Рыбаченко Олег Павлович
La Cruel Tragedia De Stalingrado

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    Si no se hubiera producido el punto de inflexión en Stalingrado durante la Gran Guerra Patria, todo habría resultado completamente diferente y habría tomado un giro negativo.
  LA CRUEL TRAGEDIA DE STALINGRADO
  ANOTACIÓN
  Si no se hubiera producido el punto de inflexión en Stalingrado durante la Gran Guerra Patria, todo habría resultado completamente diferente y habría tomado un giro negativo.
  CAPÍTULO #1.
  Es como si no hubiera habido un punto de inflexión en Stalingrado. Esto es totalmente posible, ya que los alemanes tuvieron tiempo de reagrupar sus fuerzas y reforzar sus flancos. Durante la Ofensiva de Rzhev-Sychovsk, esto fue precisamente lo que ocurrió. Y no salió muy bien: los nazis repelieron los ataques de flanco. Zhukov no logró el éxito, a pesar de contar con muchas más tropas que en Stalingrado. Así que, en principio, podría no haber habido un punto de inflexión. Es concebible que los alemanes hubieran logrado cubrir sus flancos y que las fuerzas soviéticas nunca lograran abrirse paso. Además, las condiciones meteorológicas eran desfavorables y no había forma de utilizar eficazmente la fuerza aérea.
  Así, los nazis resistieron y la lucha se prolongó hasta finales de diciembre. En enero, las tropas soviéticas lanzaron la Operación Iskra cerca de Leningrado, pero también fracasó. En febrero, intentaron ofensivas en el sur y el centro. Por tercera vez, la operación Rzhev-Sychovsk fracasó. Los ataques de flanco cerca de Stalingrado también resultaron infructuosos.
  Pero los nazis lograron un gran éxito en África tras el contraataque de Rommel contra las fuerzas estadounidenses. Más de 100.000 soldados estadounidenses fueron capturados y Argelia sufrió una derrota total. Un Roosevelt conmocionado propuso una tregua; Churchill, reacio a luchar solo, también apoyó la tregua. Y cesaron los combates en Occidente.
  Al declarar la guerra total, el Tercer Reich aumentó su número de efectivos, especialmente en tanques. Los nazis adquirieron cañones autopropulsados Panthers, Tigers, Lions y Ferdinand. Esta potencia, junto con el formidable caza de ataque Focke-Wulf, el HE-129, y otros, también se incorporó a la gama. Además, entró en producción el ME-309, una nueva y formidable modificación del caza con siete puestos de tiro.
  En resumen, los nazis lanzaron una ofensiva desde el sur de Stalingrado y avanzaron a lo largo del Volga desde principios de junio. Como era de esperar, las tropas soviéticas sucumbieron a la embestida de los nuevos tanques y la experimentada infantería alemana. Un mes después, los alemanes rompieron las defensas y alcanzaron el mar Caspio y el delta del Volga. El Cáucaso quedó aislado por tierra. Y entonces Turquía entró en guerra contra la URSS. Y el Cáucaso, con sus reservas de petróleo, ya no pudo ser controlado.
  El otoño estuvo marcado por feroces combates. Alemanes y turcos capturaron casi todo el Cáucaso y comenzaron el asalto a Bakú. En diciembre, cayeron los últimos barrios de la ciudad. Los nazis se apoderaron de grandes reservas de petróleo, aunque los pozos fueron destruidos y aún no se habían restablecido. Pero la URSS también perdió su principal fuente de petróleo y se encontró en una situación difícil.
  Había llegado el invierno. Las tropas soviéticas intentaron un contraataque, pero sin éxito. Los nazis comenzaron a producir el TA-152, una evolución del Focke-Wulf, y aviones a reacción. También introdujeron los tanques Panther-2 y Tiger-2, más avanzados y armados con el cañón 71EL de 88 milímetros, de rendimiento inigualable. Ambos vehículos eran bastante potentes y rápidos. El Panther-2 tenía un motor de 900 caballos y pesaba cincuenta y tres toneladas, mientras que el Tiger-2, de sesenta y ocho toneladas, tenía un motor de 1000 caballos. Por lo tanto, a pesar de su gran peso, los tanques alemanes eran bastante ágiles. Los tanques Maus y Lion, aún más pesados, nunca triunfaron, debido a sus numerosas deficiencias. Así, en 1944, los nazis apostaron por dos tanques principales, el Panther-2 y el Tiger-2, mientras que la URSS, a su vez, modernizó el T-34-76 al T-34-85 y también lanzó el nuevo IS-2 con un cañón de 122 milímetros.
  Para el verano, se había producido una cantidad significativa de aviones nuevos en ambos bandos. En la fuerza aérea nazi, había llegado el bombardero Ju-288, aunque ya tenían uno en producción en 1943. Pero el Arado, un avión a reacción que los cazas soviéticos ni siquiera podían alcanzar, resultó ser más peligroso y avanzado. El ME-262 entró en producción, pero aún era imperfecto, se estrellaba con frecuencia y costaba cinco veces más que un avión de hélice. Así que, por ahora, el ME-309 y el TA-152 se convirtieron en los cazas principales y atormentaron las defensas soviéticas.
  Los alemanes también desarrollaron el TA-400, un bombardero de seis motores con armamento defensivo: la friolera de trece cañones. Llevaba más de diez toneladas de bombas, con un alcance de hasta ocho mil kilómetros. ¡Menudo monstruo! ¡Cómo empezó a aterrorizar objetivos soviéticos, tanto militares como civiles, en los Urales y más allá!
  En resumen, en el verano, el 22 de junio, comenzó una gran ofensiva de la Wehrmacht tanto en el centro como desde el sur, en dirección a Saratov.
  En el centro, los alemanes atacaron inicialmente desde el saliente de Rzhev y el norte, siguiendo ejes convergentes. Allí, grandes masas de tanques pesados pero móviles rompieron las defensas soviéticas. En el sur, los alemanes penetraron rápidamente las posiciones soviéticas y alcanzaron Sarátov. Pero la lucha se prolongó. Gracias a la resistencia de las tropas soviéticas y a las numerosas estructuras fortificadas, los nazis no pudieron tomar Sarátov por completo, y la lucha se prolongó. Y en el centro, aunque las tropas soviéticas estaban rodeadas, los nazis avanzaron con extrema lentitud. Es cierto que Sarátov cayó en septiembre... Pero la lucha continuó. Los alemanes llegaron a Samara, pero allí tropezaron. Y a finales de otoño, los nazis se acercaron a la línea defensiva de Mozhaisk, pero allí se detuvieron. No obstante, Moscú se convirtió en una ciudad de primera línea. Los nazis adquirieron cada vez más aviones a reacción, especialmente bombarderos. También apareció el tanque "Lion-2". Este fue el primer diseño de tanque alemán con motor y transmisión montados transversalmente, con la torreta desplazada hacia atrás. Como resultado, la silueta del casco era más baja y la torreta, más estrecha. Por consiguiente, el peso del vehículo se redujo de noventa a sesenta toneladas, manteniendo el mismo grosor del blindaje: cien milímetros en los laterales, ciento cincuenta milímetros en el frontal inclinado del casco y doscientos cuarenta milímetros en el frontal de la torreta con mantelete del cañón.
  Este tanque, más maniobrable, a la vez que mantenía un excelente blindaje y aumentaba aún más su ángulo de depresión efectivo, era aterrador. La URSS desarrolló el Yak-3, pero debido a la falta de suministros del programa de Préstamo y Arriendo, este y el LA-7, una máquina que al menos había aumentado ligeramente su velocidad y altitud, nunca se fabricaron en masa. Ni siquiera el Ju-288, de hélice, ni el posterior Ju-488 pudieron alcanzar al Yak-3. Pero el LA-7 seguía sin ser rival para los aviones a reacción.
  Los alemanes permanecieron en silencio durante todo el invierno, a la espera de la primavera. Se acercaban las unidades de la serie E y se mostraban optimistas sobre el fin de la guerra el año siguiente. Pero las tropas soviéticas lanzaron una ofensiva el 20 de enero de 1945 en el centro. Y el combate fue feroz.
  CAPÍTULO N№ 2.
  Los alemanes repelieron los ataques y lanzaron un contraataque. Como resultado, sus tropas lograron abrirse paso y combatieron en Tula. La situación se agravó. Pero los nazis seguían sin atreverse a lanzar una ofensiva a gran escala ese invierno. Se produjo una calma. Sin embargo, en marzo, estallaron los combates en Kazajistán. Los nazis lograron tomar Uralsk y se acercaron a Oremburgo. A mediados de abril, comenzó una ofensiva en los flancos de Moscú.
  La URSS adquirió el SU-100 para combatir el creciente número de tanques de Hitler. Y en mayo, estaba previsto el inicio de la producción del IS-3. Los aviones a reacción escaseaban.
  En menos de un mes, los nazis avanzaron por los flancos y tomaron Tula, aislando luego a Moscú desde el norte. Pero las tropas soviéticas lucharon heroicamente, y los alemanes se vieron algo frenados.
  Luego, a finales de mayo, los nazis atacaron más al norte, capturando Tikhvin y Volkhov, y rodeando Leningrado. En el sur, los nazis finalmente capturaron Kuibyshev, antigua Samara, y comenzaron a avanzar por el Volga, con el objetivo de rodear Moscú por la retaguardia. Oremburgo también fue rodeado. Los nazis también adquirieron sus primeros tanques: el Panther-3 y el Tiger-3 de la serie E. El Panther-3, un E-50, aún no era un vehículo particularmente avanzado. Pesaba sesenta y tres toneladas, pero tenía un motor capaz de producir hasta 1200 caballos de fuerza. Su grosor de blindaje era aproximadamente el mismo que el del Tiger-2, pero la torreta era más pequeña y estrecha, y el cañón era más potente: un cañón de 88 milímetros y 100 libras de longitud, que requería un mantelete más grande para equilibrar el cañón. Por lo tanto, el blindaje frontal de la torreta está protegido hasta una profundidad de 285 milímetros. Además, está mejor protegido gracias a su mayor pendiente. El chasis es más ligero, más fácil de reparar y no se obstruye con el barro.
  Aún no es un vehículo perfecto, ya que el diseño no ha cambiado por completo, pero los nazis ya están trabajando en ello. Así que, un mal comienzo es un mal comienzo. El Tiger-3 es un E-75. También es algo pesado, con noventa y tres toneladas. Sin embargo, está bien protegido: el frente de la torreta tiene 252 mm de grosor y los laterales 160 mm. Y el cañón 55EL de 128 mm es un arma potente. El frente tiene 200 mm de grosor, la parte inferior 150 mm y los laterales 120 mm; el casco está inclinado. Además, se les pueden acoplar placas adicionales de 50 mm, lo que suma un total de 170 mm. En otras palabras, este tanque, a diferencia del Panther-3, cuyo blindaje lateral es de solo 82 mm, está bien protegido desde todos los ángulos. Pero el motor es el mismo (1200 caballos de potencia a plena potencia) y el vehículo es más lento y se avería con más frecuencia. El Tiger-3 es un Tiger-2 significativamente más grande, con armamento mejorado y especialmente blindaje lateral, pero con un rendimiento ligeramente reducido.
  Ambos tanques alemanes acaban de entrar en producción. El tanque más producido en la URSS, el T-34-85, aún está en desarrollo. El IS-2, que podría ser un duro rival para los alemanes, también está en producción. El IS-3 ya ha entrado en producción. Cuenta con una protección mucho mejor en la torreta y el frontal, así como en la parte inferior del casco. Sin embargo, el tanque pesa tres toneladas más, con el mismo motor y transmisión, se avería con más frecuencia y su rendimiento de conducción es incluso peor que el del ya deficiente IS-2. Además, el nuevo tanque es más complejo de fabricar, por lo que se produce en pequeñas cantidades, y el IS-2 aún se fabrica.
  Así que, los alemanes van por delante en tanques. Pero en aviación, la URSS, en general, va a la zaga. Los nazis desarrollaron una nueva modificación del ME-262X con alas en flecha, una velocidad mayor de hasta 1100 kilómetros por hora y cinco cañones; además, es más fiable y propenso a colisiones. También desarrollaron el ME-163, que puede volar veinte minutos en lugar de seis. El desarrollo más reciente, el Ju-287, también apareció en la segunda mitad de 1945. Y el TA-400 con motores a reacción. Se enfrentaron a la URSS en serio.
  En agosto, se reanudó la ofensiva. A mediados de octubre, Moscú se encontraba completamente rodeada. El corredor hacia el oeste no tenía más de cien kilómetros de longitud y estaba casi completamente expuesto al fuego de artillería de largo alcance. También estallaron combates por Uliánovsk, que las tropas soviéticas intentaron defender a toda costa. Los alemanes tomaron Oremburgo y, tras avanzar a lo largo del río Uralsk, llegaron a Ufá, y desde allí, los Urales no estaban lejos.
  En el norte, los nazis también lograron tomar Múrmansk y toda Carelia, y Suecia también entró en la guerra del lado del Tercer Reich. Esto agravó considerablemente la situación. Los nazis ya habían rodeado Arcángel, donde se libraban feroces combates. Leningrado resistió por el momento, pero bajo un asedio total, estaba condenado.
  En noviembre, las tropas soviéticas intentaron contraatacar por los flancos y ampliar el corredor hacia Moscú, pero no tuvieron éxito. Uliánovsk cayó en diciembre.
  Llegó 1946. Hasta mayo, hubo una pausa, mientras ambos bandos reunían fuerzas. Los nazis adquirieron el tanque Panther-4, que presentaba una nueva disposición: el motor y la transmisión estaban integrados en una sola unidad, con la caja de cambios en el motor y un tripulante menos. El nuevo vehículo pesaba ahora cuarenta y ocho toneladas, con un motor que alcanzaba los 1200 caballos de potencia, y era más pequeño y de perfil más bajo.
  Su velocidad aumentó a setenta kilómetros por hora y prácticamente dejó de averiarse. Además, el Tigre-4, con una nueva disposición, redujo su peso en veinte toneladas y también empezó a moverse mejor.
  Bueno, los alemanes lanzaron una nueva ofensiva en mayo. Incorporaron aviones a reacción, tanto en calidad como en cantidad, y una flota más grande. Y apareció un nuevo bombardero a reacción, el B-28, un diseño de "ala volante" sin fuselaje y muy potente. Y comenzaron a atacar con fuerza a las tropas soviéticas.
  Tras dos meses de intensos combates, con más de ciento cincuenta divisiones comprometidas en la batalla, el cerco quedó sellado. Moscú se encontró completamente rodeada. Se libraron feroces batallas por su seguridad. En agosto, los nazis tomaron Riazán y cercaron Kazán. Ufá también cayó, y los alemanes capturaron Tashkent. En resumen, la situación se volvió muy tensa. El Ejército Rojo se encontraba bajo una fuerte presión. Hitler exigió el fin inmediato de la guerra.
  Además, Estados Unidos ahora tiene una bomba atómica, y eso es grave. Los alemanes finalmente tomaron Leningrado en septiembre. Y la ciudad de Lenin cayó.
  En octubre, Kazán cayó y la ciudad de Gorki fue rodeada. La situación era extremadamente grave. Stalin quería negociar con los alemanes. Pero Hitler quería una rendición incondicional.
  En noviembre, se desataron feroces combates en Moscú. Y en diciembre, cayó la capital de la URSS, y con ella, la ciudad de Gorki.
  Stalin estaba en Novosibirsk. Así, la URSS perdió casi todo su territorio europeo. Pero continuó luchando. Llegó 1947. El invierno fue tranquilo hasta mayo. En mayo, la URSS finalmente adquirió el tanque T-54, y los alemanes, el Panther-5. El nuevo tanque alemán estaba bien protegido tanto frontal como lateralmente, con un blindaje de 170 milímetros. Estaba equipado con un motor de turbina de gas de 1500 caballos de fuerza. Y a pesar de su peso aumentado a setenta toneladas, el tanque mantuvo una gran agilidad.
  Su armamento se modernizó: un cañón de 105 milímetros con un cañón de 100 litros. Un vehículo revolucionario. El Tigre-5, un vehículo aún más pesado, de 100 toneladas, contaba con un blindaje frontal de 300 milímetros y un blindaje lateral de 200 milímetros. El cañón era más potente: 150 milímetros con un cañón de 63 litros. Un vehículo potente. Y un nuevo motor de turbina de gas de 1800 caballos.
  Estos son los dos tanques principales. Luego está el "Royal Lion", cuya principal diferencia reside en su cañón, que tiene un cañón más corto pero un calibre mayor de 210 mm.
  Bueno, ha aparecido un nuevo caza, el ME-362, una máquina muy potente con un armamento aún más poderoso: siete cañones de aviación y una velocidad de mil trescientos cincuenta kilómetros por hora.
  Así, en mayo de 1947, comenzó la ofensiva alemana en los Urales. Los nazis se abrieron paso hasta Sverdlovsk y Cheliábinsk, y al norte, hasta Vólogda. Y continuaron avanzando. Durante el verano, los alemanes ocuparon la totalidad de los Urales. Pero el Ejército Rojo continuó luchando. Incluso adquirieron un nuevo tanque, el IS-4, de diseño más sencillo que el IS-3, mejor protegido lateralmente y con un peso de sesenta toneladas.
  Los alemanes continuaron avanzando más allá de los Urales. Las líneas de comunicación se ampliaron considerablemente. Los nazis también avanzaron en Asia Central. Tomaron Asjabad, Dusambé y Biskek, y en septiembre llegaron a Alma-Ata y comenzaron a asaltar la ciudad. El Ejército Rojo luchó desesperadamente. Y las batallas fueron muy sangrientas.
  Llegó octubre. Llovió a cántaros. O bien, el frente se calmó. Las negociaciones se desarrollaban discretamente. Hitler seguía queriendo apoderarse de toda la URSS. Y se negaba a negociar. Pero desde noviembre hasta finales de abril, hubo una pausa. Y entonces, a finales de abril de 1948, los nazis reanudaron su ofensiva. Y ya avanzaban, rompiendo el orden soviético. Pero, por ejemplo, incluso en estas difíciles condiciones, la URSS logró ensamblar dos tanques IS-7 con un cañón de 130 milímetros, un cañón de 60 EL, un peso de 68 toneladas y un motor diésel de 1,80 caballos de fuerza. Y este tanque podía enfrentarse al Panther-5 alemán, lo cual es bastante serio. Pero solo eran dos; ¿qué podían hacer?
  Los nazis avanzaron, primero tomando Tiumén, luego Omsk y Akmola. Para agosto, habían llegado a Novosibirsk. Las tropas soviéticas ya no eran numerosas y su moral se había desplomado. Novosibirsk resistió dos semanas. Luego, Barnaul y Stalysk cayeron.
  La URSS tuvo suerte de que los aliados occidentales acabaran con Japón y no tuvieran que luchar en dos frentes. Los nazis lograron capturar Kémerovo, Krasnoyarsk e Irkutsk a finales de octubre. Entonces llegaron las heladas siberianas y los nazis se detuvieron en el lago Baikal. Se produjo otra pausa operativa hasta mayo.
  Durante esta época, los nazis desarrollaron el Panther-6. Este vehículo era ligeramente más ligero que el modelo anterior, con sesenta y cinco toneladas, gracias a componentes compactados, y contaba con un motor más potente de mil ochocientos caballos de fuerza, lo que mejoraba su manejo, y un blindaje ligeramente más inclinado. El Tiger-6, por su parte, pesaba siete toneladas menos, contaba con un motor de turbina de gas de dos mil caballos de fuerza y tenía un perfil ligeramente más bajo.
  Estos tanques son bastante buenos, y la URSS no tiene contramedidas. El T-54 nunca reemplazó al T-34-85, que aún se producía en las fábricas de Jabárovsk y Vladivostok. Sin embargo, este tanque es impotente contra los vehículos alemanes.
  Los alemanes también contaban con vehículos más ligeros de la serie E: el E-10, el E-25 e incluso el E-5. Sin embargo, Hitler se mostró reticente a estos vehículos, sobre todo porque se trataban principalmente de cañones autopropulsados. Si se fabricaron, fue como vehículos de reconocimiento, y el cañón autopropulsado E-5 también se fabricó en versión anfibia. En realidad, al final de la guerra, el Tercer Reich producía más cañones autopropulsados que tanques, y la serie E solo podía fabricarse en masa en una versión ligera y autopropulsada.
  Pero por diversas razones, los cañones autopropulsados se suspendieron en aquel momento. Hitler consideró que el blindaje del cañón autopropulsado E-10 era demasiado débil. Y cuando se reforzó el blindaje, el peso del vehículo aumentó de diez toneladas a quince dieciséis.
  Hitler entonces ordenó un motor más potente, no de 400, sino de 550 caballos de fuerza. Pero esto retrasó el desarrollo hasta finales de 1944. Y bajo los bombardeos y la escasez de materias primas, era demasiado tarde para desarrollar un vehículo con un diseño fundamentalmente nuevo. Lo mismo ocurrió con el cañón autopropulsado E-25. Inicialmente, querían hacerlo más simple: un cañón estilo Panther, un diseño de perfil bajo y un motor de 400 caballos de fuerza. Pero Hitler ordenó que el armamento se actualizara a un cañón de 88 milímetros en el 71 EL, lo que provocó retrasos en el desarrollo. Luego, el Führer ordenó que la torreta se equipara con un cañón de 20 milímetros, y luego con un cañón de 30 milímetros. Todo esto llevó mucho tiempo, y solo se produjeron unos pocos de estos vehículos, que fueron atrapados en la ofensiva soviética.
  Varios E-5 armados con ametralladoras estuvieron presentes en las batallas de Berlín. En una historia alternativa, estos cañones autopropulsados tampoco se generalizaron, a pesar del tiempo disponible.
  El Maus no tuvo éxito debido a su peso y sus frecuentes averías. El E-100 no se produjo ampliamente, en parte debido a las dificultades para transportarlo por ferrocarril. Y en la URSS, las largas distancias exigían que los tanques se transportaran con destreza.
  En cualquier caso, en mayo de 1949 comenzó la ofensiva de las tropas de Hitler en el Lejano Oriente, en la estepa de Transbayly.
  La URSS produjo los dos últimos vehículos SPG-203 nuevos, de los cuales solo cinco estaban equipados con un cañón antitanque de 203 mm, capaz de penetrar incluso un Tiger-6 desde el frente. El tanque IS-11, con su cañón de calibre 152 y un cañón de 70 libras-el, también fue capaz de derrotar a los gigantes nazis.
  Pero esa fue la gota que colmó el vaso. Los nazis primero tomaron Verkhneudinsk y luego Chita, donde se encontraron con estos nuevos cañones autopropulsados soviéticos. Yakutsk también fue capturada.
  No había ciudades importantes entre Chita y Jabárovsk, y los alemanes se desplazaron prácticamente en marchas durante el verano. La distancia era enorme. Entonces llegó la batalla por Jabárovsk, una ciudad con una fábrica subterránea de tanques. Hasta el último momento, continuaron produciendo tanques, incluyendo el T-54 y el IS-4, que lucharon hasta el final. Tras la caída de Jabárovsk, algunas tropas nazis se dirigieron a Magadán, mientras que otras a Vladivostok. Esta ciudad a orillas del océano Pacífico contaba con fuertes fortalezas y resistió desesperadamente hasta finales de septiembre. A mediados de octubre, fue capturada Petropavlovsk-Kamchatsk, el último asentamiento importante de la URSS. La última ciudad capturada por los nazis fue Anadyr, tomada el 7 de noviembre, aniversario del Putsch de Múnich.
  Hitler declaró la victoria en la Segunda Guerra Mundial. Pero Stalin sigue vivo y ni siquiera ha considerado rendirse, dispuesto a resistir hasta el final, escondido en los bosques siberianos. Y allí hay multitud de búnkeres y refugios subterráneos.
  Así que Koba intenta librar una guerra de guerrillas. Pero los nazis lo buscan y presionan a la población local. Y también buscan a otros. En marzo de 1950, Nikolai Voznesensky fue asesinado, y en noviembre, Molotov. Stalin se esconde en algún lugar.
  Los partisanos suelen luchar en pequeños grupos, cometen sabotajes y llevan a cabo ataques furtivos. También realizan trabajo clandestino.
  Los nazis también estaban desarrollando tecnología. A finales de 1951, desarrollaron el ME-462, un caza de ataque muy capaz con motores a reacción y una velocidad de 2200 kilómetros por hora. Una máquina potente.
  Y en 1952 apareció el Panther-7, que tenía un cañón especial de alta presión, blindaje activo, un motor de turbina de gas de dos mil caballos de fuerza y un peso de vehículo de cincuenta toneladas.
  Este tanque estaba mejor armado y protegido que el Panther-6. Y el Tiger-7, con un motor de 2500 caballos y un cañón de alta presión de 120 milímetros, pesaba sesenta y cinco toneladas. Los vehículos alemanes demostraron ser bastante ágiles y potentes.
  Pero luego Stalin murió en marzo de 1953. Y luego Beria fue asesinado en un ataque selectivo en agosto.
  El sucesor de Beria, Malenkov, al ver la inutilidad de una mayor guerra de guerrillas, ofreció a los alemanes un tratado y su propia rendición honorable a cambio de su vida y una amnistía. En mayo de 1954, finalmente se firmó la fecha del fin de la guerra de guerrillas y de la Gran Guerra Patria. Así, se pasó otra página de la historia. Hitler gobernó hasta 1964 y murió en agosto a los setenta y cinco años. Antes de eso, los astronautas del Tercer Reich habían logrado volar a la Luna antes que los estadounidenses. Y así, por ahora, la historia terminó.
  preventiva de Stalin 13
  ANOTACIÓN
  La situación empeora. Diciembre de 1942: fuertes heladas azotan. Los nazis en las afueras de Moscú mantienen una férrea defensa, intentando escapar del frío. Leningrado está bajo asedio total, condenada a la hambruna. Pero las chicas descalzas en bikini no temen a los nazis y lanzan audaces incursiones.
  CAPÍTULO 1
  Era diciembre de 1942. Las heladas se habían acentuado considerablemente. Hitler y la coalición se mantenían firmes cerca de Moscú. Leningrado estaba completamente bloqueada y rodeada por un doble anillo. La ciudad estaba prácticamente condenada a la hambruna. La situación era desesperada.
  Stalin ordenó la captura de Tijvin y la devolución de la ayuda vital al Ejército Rojo. Se produjeron feroces combates.
  Los tanques T-34, aunque claramente escasos, entraron en combate. El enemigo desplegó Shermans y otros tipos de armas. Y, por supuesto, Panthers y Tigers. Este último tanque incluso se ha vuelto legendario.
  Así se ha desarrollado una situación difícil.
  La lucha rugía con furia. Los alemanes y sus aliados se refugiaron en búnkeres, abrasados por la escarcha. Y el Ejército Rojo avanzaba.
  Pero el problema era la superioridad aérea de la coalición. Aquí, por ejemplo, están las ases Albina y Alvina de EE. UU. Y lo hicieron bastante bien, derribando cincuenta aviones cada una, el mejor resultado entre los estadounidenses, y recibiendo condecoraciones. Entre los alemanes, el mejor indiscutible fue Johann Marseille. Logró superar la marca de los trescientos aviones en diciembre. Por ello, recibió una condecoración especial, la quinta clase de la Cruz de Caballero, concretamente la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con hojas de roble doradas, espadas y diamantes. Y por doscientos aviones, recibió la Copa de la Luftwaffe con diamantes.
  Y este es realmente un piloto que luchó muy bien.
  Se convirtió en una leyenda verdaderamente única. Incluso se han empezado a escribir canciones sobre él.
  Debido a su cabello negro, Johann Marseille era conocido en los círculos soviéticos como el "diablo negro". Atacó a la fuerza aérea rusa, sin darles ninguna oportunidad, lanzándose al fragor de la batalla. Entre los combatientes más exitosos de la URSS se encontraban Pokryshkin y Anastasia Vedmakova. Esta última, pelirroja, incluso recibió dos medallas de Héroe de la URSS por derribar más de cincuenta aviones japoneses. Ella luchó en el este, mientras que Pokryshkin combatió más en el oeste.
  Soñaba con conocer Marsella, pero hasta el momento no había sucedido. Hitler ordenó mantener Járkov a cualquier precio. Pero Stalin también ordenó tomar y recuperar Stalingrado a cualquier precio.
  El joven pionero Gulliver luchó desesperadamente. Atacó junto a las guerreras del Komsomol. El eterno niño iba descalzo y en pantalones cortos, a pesar de las heladas invernales.
  Así que, al ser un niño descalzo y casi sin ropa, es mucho más ágil. Ataca a sus oponentes con gran entusiasmo.
  Un niño lanza granadas a las tropas de la coalición con los pies descalzos y canta;
  Nacido en el siglo XXI,
  La era de la tecnología y las alturas...
  Un chico necesita nervios de acero,
  ¡Y la vida durará unos setecientos años!
  
  Pero aquí estoy en el siglo pasado,
  Donde todos tienen momentos difíciles en la vida...
  No son los bosques del paraíso los que allí florecen,
  ¡Allí, levanta el remo rápidamente!
  
  Comencé a luchar contra la horda del mal,
  ¡Matad a los fascistas ardientes!
  Están en connivencia con Satanás -
  ¡El ejército de demonios es innumerable!
  
  Pero es difícil para el niño, ¿sabes?
  Cuando el espinoso invierno...
  No puedo quedarme quieto en mi escritorio,
  ¡Ven victoriosa primavera!
  
  Me encanta cuando hace calor y hay sol,
  Corriendo descalzo sobre la hierba...
  Patria, creo, me salvaré,
  ¡El fascista no se dejará llevar por la fuerza!
  
  Me inscribí para ser pionero,
  Y pronto los hermanos se unirán al Komsomol...
  Sólo falta un año para entonces,
  ¡Y la Wehrmacht será derrotada!
  
  Nuestro mundo es tan extraordinario,
  Hay una serie de batallas en él...
  ¿Por qué está triste Ilich?
  ¡Sabes que tu sueño se hará realidad!
  
  Derrotaremos a los fascistas, creo yo.
  Moscú está a tiro de piedra...
  La bestia no puede gobernar el universo,
  ¡El nazismo en alianza con Satanás!
  
  Jesús nos ayudará en nuestra lucha,
  Y el planeta-paraíso florecerá...
  No es necesario acostarse en la cama,
  ¡Llegará un mayo brillante y cálido!
  Así canta el niño con sentimiento y una expresión muy apasionada en sus ojos.
  Y las chicas del Komsomol van a la batalla y luchan con gran belleza. Y sus pies son muy ágiles y descalzos.
  Y los hermosos guerreros lanzan granadas de carbón. Y dispersan a soldados de todo tipo en todas direcciones.
  Aviones de ataque IL-2 sobrevuelan el cielo. Se ven tan jorobados y torpes. Y cazas alemanes, estadounidenses y británicos los atacan y los destruyen.
  Pero algunos todavía logran unirse a la lucha.
  Son chicas muy guapas. Y aquí todo es respetable.
  Hay una calma en el frente soviético-japonés. Hace mucho frío en Siberia en diciembre. Y los japoneses han recurrido a esconderse en madrigueras y búnkeres para calentarse. Y hay que decir que sus tácticas son únicas y efectivas.
  Pero la lucha en el cielo continúa.
  Akulina Orlova y Anastasia Vedmakova trabajan juntas. Luchan, a pesar del invierno, vestidas solo con bikini. Y presionan los dedos de los pies descalzos contra los dispositivos de disparo.
  Akulina comentó riendo:
  - ¡Al fin y al cabo Stalin cayó en la trampa!
  Anastasia comentó enojada:
  - ¡No sólo Stalin, sino toda Rusia!
  Akulina estuvo de acuerdo:
  -¡Estamos en una trampa!
  Y las chicas rompieron a llorar. Y se veían tan agresivas y combativas.
  Los japoneses capturaron a una joven espía. No era una chica cualquiera, por cierto, sino de noble cuna. Quizás incluso descendiente de Gengis Kan. Así que comenzaron a interrogarla.
  Primero, la desnudaron hasta dejarla en ropa interior y la sacaron al frío. La llevaron así, con las manos atadas a la espalda, una chica muy hermosa y curvilínea. Además, tenía una pelvis muy lujosa y muy seductora.
  A pesar de la presión, el espía guardó silencio. Y así continuó el interrogatorio.
  Allí estaba, sujeta en una silla especial con abrazaderas para las manos y los pies. Sus plantas de los pies, descalzas, estaban lubricadas con aceite de oliva. Las habían limpiado y mojado minuciosamente.
  Luego colocaron electrodos en el cuerpo musculoso y fuerte de la espía. Y entonces conectaron la corriente.
  Fue muy doloroso.
  Pero la bella muchacha no sólo no se avergonzó ni se desmoronó, sino que cantó con sentimiento y expresión;
  Nací princesa en un palacio,
  Padre Rey, los cortesanos son obedientes...
  Yo mismo estoy para siempre en una corona de diamantes,
  ¡Pero a veces parece que la niña está aburrida!
  
  Pero luego llegaron los fascistas y ese fue el final.
  Ha llegado el momento de una vida de abundancia y belleza...
  Ahora a la muchacha le espera una corona de espinas,
  ¡Aunque parezca injusto!
  
  Le arrancaron el vestido, le quitaron las botas,
  Condujeron a la princesa descalza por la nieve...
  Estos son los pasteles que resultaron,
  ¡Abel es derrotado, Caín triunfa!
  
  El fascismo mostró su sonrisa feroz,
  Colmillos de acero, huesos de titanio...
  El propio Führer es el ideal del Diablo,
  ¡Por supuesto que para él la tierra nunca es suficiente!
  
  Yo era una chica hermosa,
  Y vestía sedas y cuentas preciosas...
  Y ahora medio desnudo, descalzo,
  ¡Y me hice más pobre que los más pobres!
  
  El fascista hizo girar la rueda,
  El cruel verdugo conduce con un látigo...
  Ella era especialmente noble, pero de repente nada,
  ¡Lo que una vez fue un paraíso se ha convertido en un infierno!
  
  La crueldad reina en el universo, debes saberlo,
  El gato ensangrentado extendió sus garras furiosamente...
  Oh, ¿dónde está el caballero que levantará el escudo?
  ¡Quiero que los fascistas mueran rápido!
  
  Pero el látigo vuelve a caminar por la espalda,
  Bajo mis talones desnudos, las piedras punzan agudamente...
  ¿Dónde está la justicia en la Tierra?
  ¿Por qué los nazis llegaron a los primeros puestos?
  
  Pronto habrá un mundo entero debajo de ellos,
  Sus tanques estaban incluso cerca de Nueva York...
  Lucifer es probablemente su ídolo,
  ¡Y la risa resuena, terriblemente resonante!
  
  ¡Qué frío hace caminar descalzo en la nieve!
  Y las piernas se convirtieron en patas de ganso...
  Oh, te golpearé con mi puño hitleriano,
  ¡Para que el Führer no robe dinero a palazos!
  
  Bueno, ¿dónde está el caballero? Abraza a la niña.
  Casi desnuda, rubia descalza...
  La Wehrmacht construyó la felicidad sobre la sangre,
  ¡Y mi espalda está cubierta de rayas de látigo!
  
  Pero entonces un niño corrió hacia mí,
  Él besó sus pies descalzos rápidamente...
  Y el niño susurró muy bajito:
  ¡No quiero que mi querido esté triste!
  
  El fascismo es fuerte y el adversario es cruel,
  Sus colmillos son más fuertes que los de un titán...
  Pero Jesús, el Dios Altísimo, está con nosotros,
  ¡Y el Führer no es más que un mono!
  
  Encontrará su fin en Rusia,
  Lo descuartizarán como a un lechón en un tanque...
  Y el Señor le pasará factura al fascismo,
  ¡Sabrás que los nuestros han ganado!
  
  Y mostrando sus tacones desnudos,
  Un niño loco se escapó bajo el látigo...
  No sucederá, conozco el mundo bajo Satanás,
  Aunque el fascismo es fuerte, ¡demasiado fuerte!
  
  El soldado llegará a Berlín con libertad,
  Desprestigiará a los Fritz y a todo tipo de fanáticos...
  Y habrá, conoce el resultado victorioso,
  ¡Éxitos de la malvada y vil quimera!
  
  Y de inmediato me sentí mucho más cálido,
  Como si la nieve se hubiera convertido en una suave manta...
  Encontrarás amigos en todas partes, créeme.
  ¡Aunque por desgracia ya hay muchos enemigos!
  
  Deja que el viento sople tus huellas desnudas,
  Pero me calenté y me reí a carcajadas...
  La era de la mala desgracia terminará,
  ¡Solo queda tener paciencia un poquito!
  
  Y después de los muertos el Señor resucitará,
  ¡Levantad la bandera de la gloria sobre la Patria!
  Entonces recibiremos la carne de la eterna juventud,
  ¡Y Dios Cristo estará con nosotros para siempre!
  Así cantaba y se comportaba con tanta valentía y heroísmo. Es una chica de la que podemos estar orgullosos. Y los samuráis asintieron con respeto.
  Detuvieron la tortura e incluso le dieron una túnica lujosa, enviándola a un hotel para huéspedes distinguidos. Y entonces, el mismísimo general japonés Nogi se arrodilló ante la niña y le besó las plantas de los pies, desnudas y ampolladas.
  Éste es un ejemplo de gran coraje.
  Y la lucha se intensifica en el frente otomano. Los turcos intentan abrirse paso hacia Tiflis. Y las tropas soviéticas contraatacan. Los tanques KV-8, cada uno con tres cañones, están en acción. Y esa es una innovación interesante. Entonces, ¿por qué luchan contra ellos los Sherman estadounidenses? También son oponentes formidables. Y el combate es brutal, muy agresivo y despiadado.
  Mientras tanto, Gulliver también luchó y demostró su gran destreza como guerrero, sin miedo ni al frío ni a las balas enemigas. Y luchó como un niño maravilloso que no aparentaba más de doce años.
  Las chicas pelean con él.
  Natasha señala:
  - ¡No es fácil para nosotros tener enemigos como estos!
  Alicia estuvo de acuerdo:
  El enemigo es astuto, cruel y muy combativo. Y luchar contra él es difícil. Pero nosotros somos miembros del Komsomol, guerreros de alto nivel.
  Agustín se rió y sugirió:
  - ¡Vamos chicas a cantar!
  Zoya también se rió y arrulló:
  - Sí, si empezamos a cantar, entonces nadie se sentirá mal.
  Y entonces las chicas del Komsomol comenzaron a cantar a todo pulmón;
  ¡CANCIÓN DE UN MIEMBRO DESCALZO Y VALIENTE DEL KOMSOMOL!
  Me uní al Komsomol durante la guerra,
  Quería ser un buen guerrillero...
  El fascismo nos ha sacrificado a Satanás.
  ¡Él quiere hacerme un partisano!
  
  Pero ahora, en la retaguardia de Hitler,
  Allí envió un tren a la basura...
  No entiendo de dónde salen tantos Fritzes,
  ¡Cuando llegue el momento, la Wehrmacht conocerá la derrota!
  
  Corrí descalzo por la nieve,
  Y ella caminaba medio desnuda bajo la helada amarga...
  Hasta que nos resignemos al poder del fascismo,
  ¡Destrozaremos la Wehrmacht más que un cocodrilo!
  
  Tenemos al camarada Stalin como nuestro comandante,
  Un gran hombre, siempre alegre...
  Para nosotros es como un genio y un ídolo.
  ¡Construyamos un mundo nuevo y radiante!
  
  Lo lograremos todo, lo creo firmemente,
  Conquistaremos el universo ilimitado...
  Sí, estoy descalzo, pero no me importa,
  ¡Espero convertirme en un héroe sin complejos!
  
  Compartamos un trozo de pan entre tres personas,
  Niñas y niños sin zapatos...
  No necesitamos ninguna actualización costosa,
  ¡Preferimos a los comunistas a los libros!
  
  La muchacha, rubia y hermosa,
  Pero con el frío, descalzo y harapiento...
  Pero yo hago tales milagros,
  ¡Con tu fuerte carne de Komsomol!
  
  Entonces, solo en broma, dejé fuera de combate un tanque Fritz,
  Y hasta prendió fuego a un cañón autopropulsado...
  Y yo le habría dado un puñetazo en el hocico al Führer,
  ¡Solo debes saber que incluso hundió un submarino!
  
  Soy un joven pionero en un equipo conmigo,
  No tienen miedo, aunque sean muy delgadas...
  Llevan la bandera roja con honor y orgullo,
  ¡Al menos pueden correr descalzos por los bancos de nieve!
  
  Los alemanes realmente nos presionaron mucho,
  Pero juro que no me rendiré a un cautiverio vergonzoso...
  Que haya una batalla, al menos por última vez,
  ¡Creo que no me rendiré ante la horda fascista!
  Así cantaron las chicas... y Gulliver siguió luchando con desesperación y furia. Y lo hizo de forma magnífica, demostrando una acrobacia y una fuerza excepcionales.
  El chico era una llama y un géiser a la vez. Y entonces, mientras aplastaba a las fuerzas de la coalición, desató una lluvia de aforismos concisos y precisos, como una ametralladora, que dieron en el clavo.
  ¡Un enemigo fuerte es un puente fuerte sobre el abismo de la complacencia!
  ¡La cobardía es la cadena más fuerte para un esclavo, porque él mismo la forjó!
  La indiferencia es el vicio más terrible: ¡se convierte en hábito demasiado rápido!
  ¡Cuanto más sofisticada es la "torsión" del cerebro, más lo tuerce la fuerza mayor!
  ¡Mendigo no es aquel que está descalzo en el cuerpo, sino aquel que no es jefe en espíritu!
  ¡Quien tiene un cerebro de arena, sin un centavo de ingenio, no amasará las bases del éxito!
  ¡No puedes construir una base para el bienestar si tu cerebro está hecho de arena!
  ¡El cuerpo es el traidor más insidioso, no puedes deshacerte de él, no puedes negociar con él, no puedes huir de él, no puedes esconderte de él!
  La lucha es como la luz para los ojos, puede cansar, pero ¡ay del hombre si desaparece por completo!
  Ganar dinero en un casino es diferente a llevar agua en un colador, ya que el agua de un colador te empapa los pies, mientras que en un casino te lava el cerebro.
  La guerra produce un frío glacial, no es tan malo si te congela el corazón, ¡pero es un desastre si te congela el cerebro!
  Para que el talento del liderazgo militar madure, ¡la sangre de los soldados debe regar abundantemente los campos de batalla!
  ¡Un carácter blando es un terreno demasiado duro para que broten las semillas del éxito!
  El metal más fuerte, más suave que la plastilina, ¡sin el temple de un corazón ardiente ni la compostura gélida!
  El agujero negro es más brillante: ¡cuando en el éter helado arde un par de corazones apasionados!
  Will es el dedo índice que sostiene el gatillo de una pistola de rayos: ¡su debilidad es suicida!
  Publicidad: como un espejismo en el desierto, sólo que el sol nunca es visible, ¡aunque brilla intensamente!
  La guerra es boxeo, ¡sólo que después de un nocaut no se dan la mano!
  ¡Quien se llena el estómago de dulces se sala el cerebro!
  ¡La mejor armadura en la guerra es un carácter fuerte y una mente fuerte!
  ¿Por qué la luz se vuelve roja? ¡Porque el fotón se avergüenza de la estrella fugaz!
  ¡Es mejor ir al cielo solo que al infierno con mala compañía!
  No importa cuán pequeño sea un fotón, ¡no puedes ver un cuásar sin él!
  El corazón del comandante es un horno de fuego, su cabeza es hielo, su voluntad es hierro: ¡todo junto es el acero aplastante de la victoria!
  Un canalla astuto es como un tallador de diamantes: para utilizarlo se necesita una suave mano de adulación y un núcleo de acero de voluntad.
  El mal es como una llama en un quemador: si no la regulas, ¡te quemará!
  La publicidad no es como un violador: no persigue a sus víctimas, ¡son ellas las que corren tras ella!
  El vino es como el lubricante de un arma, sólo que en lugar de balas arroja elocuencia.
  Si un sacerdote dice: los caminos del Señor son inescrutables, ¡significa que quiere construir una autopista hacia tu billetera!
  Ministros religiosos: ¡cizaña que no deja llegar la luz de Cristo a los tímidos brotes de la moral!
  ¡El ateísmo crea vacíos en el cielo por donde fluye la lluvia, irrigando los brotes del progreso!
  El vino no es como la grasa de las armas: ¡bloquea todo el proceso de pensamiento!
  La belleza no se puede matar: ¡la belleza en sí misma es mortal!
  ¡El brillo de la suerte sin inteligencia es como el brillo del dinero sin valor!
  En la vida, como en una película, ¡sólo el personaje principal se conoce en el último momento!
  ¡La única diferencia entre creer en Dios y en Papá Noel es que a Papá Noel le resulta más difícil ganar dinero!
  La risa es el arma más terrible: accesible incluso para un bebé, no tiene límites y puede convertir en nada incluso al estratega más hábil.
  ¡Tienes que ser amigo del líder si quieres vivir como un rey!
  La simpatía personal es un sentimiento leve, pero pesa más que todo lo demás a la hora de tomar una decisión.
  ¡El arte de tomar decisiones difíciles con corazón ligero es una cualidad de naturalezas equilibradas!
  Para mantener un semental, ¡hay que entrenarlo para que sacie su sed de un pozo! (¡Sobre los hombres!)
  ¡La diferencia entre lo tuyo y lo de tu familia es como la diferencia entre un pez en una sartén y un pez en un lago!
  Volar un monoplano es tan sexy que la aceleración le quita la diversión.
  ¡Es mejor la banalidad de alta calidad que la originalidad trillada!
  ¡No todo lo que brilla es oro, pero lo que brilla siempre es valioso!
  El cristianismo enseña moralidad, ¡pero el sacerdote se beneficia del vicio! El lenguaje cristiano suena dulce, pero las acciones de la Iglesia solo evocan amargura.
  Solo hay dos cosas imposibles: ¡superar a Dios y satisfacer la vanidad de una mujer! ¡Esto último, sin embargo, es más difícil!
  ¡La consolidación en torno a un tirano es la unidad de las ovejas en el estómago del lobo!
  Saber notas y saber tocar son dos cosas muy diferentes, pero si hay un violín, ¡habrá un maestro!
  ¡La belleza también está sujeta a inflación si la principal fuente de emisión es la cirugía plástica!
  ¡Una billetera llena es incompatible con una cabeza vacía, y un rublo largo con una mente corta!
  No es malo cuando la comida se escapa, ¡es malo cuando la comida habla!
  ¡Sin temblor no hay movimiento, sin muerte no hay evolución!
  ¡El que mucho ladra, tarde o temprano cantará!
  ¡El camino más fácil es tomar el camino torcido que lleva directo al cadalso con un hacha pesada!
  El romance de la guerra se diferencia del humo del cigarrillo en que este último repele a los mosquitos, mientras que el primero atrae a las moscas.
  ¡La debilidad no siempre es bondad, pero la bondad siempre es debilidad!
  ¡Todo en este mundo es relativo; y Dios no es un ángel y el Diablo no es un diablo!
  La lengua es un músculo pequeño, pero ¡hace grandes cosas y conduce a grandes problemas!
  La muerte no siempre es bella, ¡pero la belleza siempre es mortal!
  Cuando creas: ¡mejor vulgaridad vulgar que banalidad banal!
  El hombre es igual a Dios en poder creativo, ¡pero superior en egoísmo y arrogancia!
  El hombre es inferior a Dios en poder, pero superior en la capacidad de usar poco.
  ¡Un soldado es un instrumento de la voluntad de Dios en manos del Diablo!
  Un hombre se diferencia de un perro en que exige de una mujer carne, no un hueso.
  En la guerra, el concepto de descanso se diferencia del de traición sólo en su mayor tentación.
  El arte más alto de la diplomacia: ¡no esperes una bofetada, sino golpea antes de que tu oponente levante la mano!
  ¡Para convertirte en el Sol, tendrás que matar a tus enemigos sin esperar a las nubes!
  ¡Más vale un ascenso vil que una caída noble!
  Si quieres arcos ¡golpéame en el plexo solar!
  ¿Por qué las aureolas de los santos brillan de un amarillo intenso? ¡Es un símbolo de un flujo dorado que fluye hacia el bolsillo del ministro!
  La religión es una caña de pescar para atrapar tontos, sólo que el cebo siempre es incomestible y el anzuelo está oxidado.
  El honor es bueno, por supuesto, ¡pero la vida es mejor!
  ¡Una muerte noble conduce a la inmortalidad; una vida vil a la condenación y la decadencia!
  El amor a uno mismo es polvo, el amor a la mujer es el camino, el amor a la patria es la cumbre.
  ¡Incluso el pastel te hará enfermar si te lo metes hasta la nariz!
  ¡El clinch es para un boxeador lo que el pegamento en la boca para un político!
  ¡La mayoría de las veces, un político tiene pegamento en las manos y mierda saliendo de su boca!
  ¡La peor pesadilla no puede eclipsar los horrores más banales de la realidad!
  La belleza es cruel: el tiempo la estropea, la sabiduría la priva de valor.
  El camuflaje en la guerra es como el jabón en el baño: si no lo lavas con sangre, ¡no limpiarás la tierra del enemigo!
  Por supuesto, la guerra no tiene rostro de mujer, ¡pero su vientre es mucho más lujurioso y devora cuerpos masculinos!
  El músculo más fuerte de una mujer es la lengua, pero sin una cabeza inteligente: ¡no hay músculo más débil!
  ¡Aún hay una diferencia entre el concepto de concentrar fuerzas y el de juntar a todos!
  El final de una pelea es diferente a desatarse un cordón de zapato, ¡tanto que se te quedan los dedos pegados con sangre!
  Empezar una guerra es más fácil que desatarse los cordones de los zapatos: ¡aunque la motivación es la misma: ganar más libertad!
  ¡La libertad llega desnuda, descalza, y la igualdad llega sin pantalones!
  ¡El tiempo es lo que un gran guerrero no puede matar, pero una pequeña persona perezosa puede destruir!
  La alegría del amor: ¡es lo único por lo que vale la pena sacrificar tiempo! ¡El tiempo es rey, el amor es rey!
  ¡Dad libertad al ganado y el aire se convertirá en una miseria!
  Un tiro que no da en el blanco es como una cuchara que no entra en la boca, y al hacerlo te ensucias no con comida, sino con la diarrea verbal del público!
  Los débiles siempre son estúpidos, ¡tienen tanto miedo de usar el ingenio!
  ¡Débil porque estúpido, porque le falta la fuerza para levantar la lanza del ingenio!
  Una rebelión no puede terminar con éxito; de lo contrario, ¡tendría un nombre diferente!
  Un cerdo con colmillos se llama jabalí, el rey se ha vuelto destrozado, de hecho, ¡una chusma!
  Las negociaciones son como artillería de fogueo, sólo que un poco más silenciosa, ¡pero mucho más mortífera!
  ¡Sólo alguien que ya está de rodillas puede ser quebrantado por las rodillas!
  ¡Una gran rudeza es signo de poca inteligencia!
  ¡Ser grosero delante de todos es dormirse ante el éxito!
  Todo el mundo necesita libertad... ¡excepto la lengua de un necio!
  El miedo estrangula como una cuerda en una horca, solo que a diferencia de la cuerda, no te sostiene, sino que te deja caer inmediatamente.
  ¡No juzgues un libro por su portada si no quieres morir!
  Si quieres arruinar un país, ¡imita a la potencia más rica del mundo!
  ¡Lo que más teme el dólar es la devaluación de la estupidez humana!
  No todos los pájaros carpinteros son amables, pero ¡todo pájaro amable es un pájaro carpintero!
  ¡Es mejor matar una vez que maldecir cien veces!
  El asesino es como un hacha, sólo que su corazón está hecho de acero, ¡y el resto está insensible al extremo!
  ¡Cuantos más enemigos, más trofeos, y aquellos con la cabeza llena de ideas nunca se sentirán abrumados al recolectar botín!
  ¡Incluso un pequeño ahorro en cerebro no puede ser compensado por un gran aumento en masa muscular!
  ¡Un caballo es tal cosa que no puedes ponerlo en un establo!
  ¡El árbol del poder y del éxito necesita ser regado con las lágrimas de los perdedores, el sudor de los necios y la sangre de los nobles!
  No se puede crear sin destruir, ¡no se puede hacer felices a todos a la vez! ¡La violencia es el titanio que fortalece el alma! ¡La guerra eleva el espíritu y la mente!
  ¡La cima más difícil no es la que está por encima de las nubes, sino la que está más allá de la imaginación!
  Si quieres manejar a la gente como un pastor, ¡no seas tú mismo una oveja!
  ¡El que ataca primero, muere último!
  ¡Quien se compadece de los demás es despiadado con los suyos!
  ¡Quien tiende la mano al indigno estirará sus piernas sin dignidad!
  ¡El tamaño grande es bueno cuando tu mente no es liliputiense!
  Por cada sabelotodo hay un no sé.
  La sabiduría siempre tiene un límite, ¡sólo la estupidez es infinita!
  ¡Quien esculpe un jorobado a través de la vida enderezará su figura en la horca!
  ¡La indiferencia es la cáscara de los sinvergüenzas, que ahoga al individuo en el lodazal de la mezquindad!
  Si un guerrero engorda, ¡inevitablemente se convertirá en un cerdo!
  ¡Un cuásar preferiría reducirse al tamaño de un fotón antes que perder el valor un soldado ruso!
  
  La guerra preventiva de Stalin
  ANOTACIÓN.
  Gulliver se encuentra en un mundo donde Stalin inicia la guerra contra la Alemania de Hitler. Como resultado, la URSS es ahora la agresora y el Tercer Reich la víctima. Hitler también deroga las leyes antisemitas. Y ahora Estados Unidos, Gran Bretaña y sus aliados ayudan al Tercer Reich a repeler la agresión del traicionero ataque de Stalin.
  CAPÍTULO 1
  Y Gulliver fue arrojado a un mundo paralelo por un espejo mágico. La pequeña vizcondesa tuvo algo que ver en esto. De hecho, hasta un burro puede mover una piedra de molino. Así que deja que el niño eterno luche, y ella y sus amigos observen.
  Una vez más, esta es una historia alternativa de la Segunda Guerra Mundial.
  El 12 de junio de 1941, Stalin lanzó una guerra preventiva contra el Tercer Reich y sus aliados. La decisión no fue fácil para el líder. El prestigio militar del Tercer Reich era muy alto, mientras que el de la URSS no. Pero Stalin decidió adelantarse a Hitler, ya que el Ejército Rojo no estaba preparado para una guerra defensiva.
  Y las tropas soviéticas cruzaron la frontera. Tan valiente fue el paso. Y un batallón de chicas descalzas del Komsomol se lanzó al ataque. Las chicas estaban listas para luchar por un futuro mejor. Y por el comunismo a escala global, con una dimensión internacional.
  Las muchachas atacan y cantan;
  Somos orgullosas chicas del Komsomol,
  Nacido en ese gran país...
  Estamos acostumbrados a andar siempre con una ametralladora,
  ¡Y nuestro chico es tan genial!
  
  Nos encanta correr descalzos en el frío,
  Es agradable caminar sobre la nieve con el talón descalzo...
  Las muchachas florecen exuberantemente, como rosas,
  ¡Llevando a los Fritzes directo, directo a la tumba!
  
  No hay chicas más bellas y maravillosas,
  Y no encontrarás mejores miembros del Komsomol...
  Habrá paz y felicidad en todo el planeta,
  ¡Y no parecemos tener más de veinte años!
  
  Nosotras, las chicas, estamos luchando contra tigres,
  Imagina un tigre con una sonrisa...
  A nuestra manera, somos simplemente demonios,
  ¡Y el destino dará un golpe!
  
  Por nuestra turbulenta Patria Rusia,
  Entregaremos con valentía nuestra alma y nuestro corazón...
  Y hagamos que el país de todos los países sea más hermoso,
  ¡Mantengámonos firmes y ganemos nuevamente!
  
  La Patria se volverá joven y hermosa,
  El camarada Stalin es sencillamente ideal...
  Y en el universo habrá montañas de felicidad,
  ¡Después de todo, nuestra fe es más fuerte que el metal!
  
  Tenemos una amistad muy fuerte con Jesús,
  Para nosotros, el gran Dios e ídolo...
  Y a nosotros, los cobardes, no se nos da la oportunidad de celebrar,
  ¡Porque el mundo mira a las chicas!
  
  Nuestra patria está floreciendo,
  En el amplio colorido de la hierba y los prados...
  La victoria llegará, creo en el magnífico mayo,
  ¡Aunque a veces el destino es duro!
  
  Haremos algo maravilloso por la Patria,
  Y habrá comunismo en el universo...
  Sí, ganaremos, honestamente creo en ello.
  ¡Ese fascismo furioso ha sido destruido!
  
  Los nazis son bandidos muy fuertes,
  Sus tanques son como un monolito infernal...
  Pero los enemigos serán duramente derrotados,
  ¡Patria, ésta es una espada afilada y un escudo!
  
  No encontrarás nada más bello para tu tierra natal,
  En lugar de luchar por ella, es una broma con el enemigo...
  Habrá una tormenta de felicidad en el universo,
  ¡Y el niño se convertirá en un héroe!
  
  No hay patria, creed en la Patria de arriba,
  Ella es nuestro Padre y nuestra propia madre...
  Aunque la guerra ruja y vuele los tejados,
  ¡La gracia ha sido derramada del Señor!
  
  Rusia es la patria del universo,
  Lucha por ella y no tengas miedo...
  Con tu fuerza en las batallas, inmutable,
  ¡Demostraremos que Rusia es la antorcha del universo!
  
  Por nuestra Patria radiante,
  Dedicaremos nuestra alma, corazón e himnos...
  Rusia vivirá bajo el comunismo,
  Al fin y al cabo, todos conocemos esto: ¡la Tercera Roma!
  
  Esta es la canción del soldado,
  Y las chicas del Komsomol corren descalzas...
  Todo en el universo se volverá más interesante,
  Los cañones dispararon, un saludo, ¡un saludo!
  
  Y por eso nosotros, los miembros del Komsomol, nos unimos,
  ¡Gritemos un fuerte hurra!
  Y si necesitas poder cuidar la tierra,
  ¡Levantémonos aunque aún no es de mañana!
  Las chicas cantaron con gran pasión. Lucharon, quitándose las botas para que sus pies descalzos pudieran moverse con más facilidad. Y realmente funcionó. Y los tacones descalzos de las chicas brillaban como aspas de hélice.
  Natasha también pelea y lanza granadas con los dedos de los pies descalzos,
  zumbador:
  Te mostraré todo lo que hay en mí,
  ¡La niña es roja, fresca y descalza!
  Zoya rió y comentó con una carcajada:
  -Yo también soy una chica genial y mataré a todos.
  En los primeros días, las tropas soviéticas lograron penetrar profundamente en las posiciones alemanas. Sin embargo, sufrieron grandes pérdidas. Los alemanes lanzaron contraataques y demostraron la superioridad de sus tropas. Además, la infantería, significativamente inferior, del Ejército Rojo marcó la diferencia. Y la infantería alemana era más móvil.
  Y también resultó que los tanques soviéticos más nuevos -el T-34, el KV-1 y el KV-2- no estaban listos para el combate. Ni siquiera contaban con documentación técnica. Y las tropas soviéticas, al parecer, no podían penetrar fácilmente todo. Su arma principal estaba bloqueada y no estaba preparada para la batalla. Eso sí que fue un verdadero desastre.
  El ejército soviético no estuvo a la altura de la tarea. Y luego está esto...
  Japón decidió que era necesario cumplir las disposiciones del Pacto Anti-Comisionado y, sin declarar la guerra, asestó un golpe aplastante a Vladivostok.
  Y así comenzó la invasión. Los generales japoneses ansiaban venganza por Khalkhin Gol. Además, Gran Bretaña ofreció inmediatamente una tregua a Alemania. Churchill argumentó que el hitlerismo no era tan bueno, pero que el comunismo y el estalinismo eran males aún mayores. Y que, en cualquier caso, matarse entre sí solo para que los bolcheviques pudieran apoderarse de Europa no valía la pena.
  Así que Alemania y Gran Bretaña pusieron fin a la guerra abruptamente. Como resultado, se liberaron considerables fuerzas alemanas. Divisiones francesas, e incluso las legiones francesas, se unieron a la batalla.
  La lucha se tornó sangrienta. Al cruzar el Vístula, las tropas alemanas lanzaron un contraataque y repelieron a los regimientos soviéticos. No todo marchaba bien para el Ejército Rojo en Rumanía, aunque inicialmente lograron abrirse paso. Todos los países satélites de Alemania entraron en guerra contra la URSS, incluida Bulgaria, que históricamente se había mantenido neutral. Aún más peligroso, Turquía, España y Portugal también entraron en guerra contra la URSS.
  Las tropas soviéticas también lanzaron una ofensiva sobre Helsinki, pero los finlandeses lucharon heroicamente. Suecia también declaró la guerra a la URSS y desplegó sus tropas.
  Como resultado, el Ejército Rojo recibió varios frentes adicionales.
  Y las batallas se libraron con gran furia. Incluso los niños, pioneros y miembros del Komsomol, estaban ansiosos por unirse a la lucha y cantaban con gran entusiasmo.
  Nosotros, los niños, nacimos para la Patria,
  Los jóvenes pioneros del Komsomol...
  En esencia, somos caballeros-águilas,
  ¡Y las voces de las chicas son muy claras!
  
  Nacimos para derrotar a los fascistas,
  Los rostros de los jóvenes brillan de alegría...
  Es hora de aprobar los exámenes con una A,
  ¡Para que toda la capital pueda estar orgullosa de nosotros!
  
  A la gloria de nuestra santa Patria,
  Los niños están derrotando activamente al fascismo...
  Vladimir, eres como un genio dorado,
  ¡Dejad que las reliquias descansen en el mausoleo!
  
  Amamos mucho a nuestra patria,
  La gran e infinita Rusia...
  La Patria no se desgarrará rublo a rublo,
  ¡Hasta los campos fueron regados con sangre!
  En nombre de nuestra gran Patria,
  Todos lucharemos con confianza...
  Deja que el globo gire más rápido,
  ¡Y escondemos las granadas en nuestras mochilas!
  
  Para gloria de nuevas y furiosas victorias,
  Dejad que los querubines brillen con oro...
  La Patria no tendrá más problemas,
  ¡Después de todo, los rusos son invencibles en la batalla!
  
  Sí, el fascismo duro se ha vuelto muy fuerte,
  Los americanos recibieron su cambio...
  Pero aún así hay un gran comunismo,
  ¡Y sabed que aquí no puede ser de otra manera!
  
  Levantemos mi imperio en alto,
  Al fin y al cabo la Madre Patria no conoce la palabra: cobarde...
  Mantengo la fe en Stalin en mi corazón,
  ¡Y Dios nunca lo romperá!
  
  Amo mi gran mundo ruso,
  Donde Jesús es el gobernante más importante...
  Y Lenin es al mismo tiempo un maestro y un ídolo...
  ¡Es un genio y un niño, por extraño que parezca!
  
  Haremos la Patria más fuerte,
  Y le contaremos a la gente un nuevo cuento de hadas...
  Golpea al fascista en la cara con más fuerza,
  ¡Que caiga de él harina y hollín!
  
  Puedes lograr cualquier cosa, ¿sabes?
  Cuando dibujas en tu escritorio...
  Mayo victorioso llegará pronto, lo sé,
  ¡Aunque por supuesto sería mejor terminar en marzo!
  
  Nosotras las chicas también somos buenas haciendo el amor,
  Aunque los chicos no son inferiores a nosotros...
  Rusia no se venderá por unos centavos,
  ¡Encontraremos un lugar para nosotros en un paraíso luminoso!
  
  Por la Patria el impulso más bello,
  Abraza la bandera roja contra tu pecho, ¡la bandera de la victoria!
  Las tropas soviéticas emprenderán un avance,
  ¡Que nuestros abuelos y abuelas vivan en la gloria!
  
  Traemos una nueva generación,
  Belleza, brotes en el color del comunismo...
  Hagamos saber que salvaremos nuestra patria de los incendios,
  ¡Pisoteemos al malvado reptil del fascismo!
  
  En nombre de las mujeres y los niños rusos,
  Los caballeros lucharán contra el nazismo...
  Y matar al maldito Führer,
  ¡No más inteligente que un payaso patético!
  
  ¡Viva el gran sueño!
  El cielo brilla más que el sol...
  No, Satanás no vendrá a la Tierra,
  ¡Porque no hay nadie más genial que nosotros!
  
  Así que lucha con valentía por tu patria,
  Y tanto el adulto como el niño serán felices...
  Y en la gloria eterna, comunismo fiel,
  ¡Construyamos el Edén del universo!
  Y así se desataron las brutales batallas. Las chicas lucharon. Y Gulliver se encontró en territorio soviético. Era solo un niño de unos doce años, con pantalones cortos y pateando el suelo descalzo.
  Sus pies ya estaban curtidos por la esclavitud, y se sentía bastante cómodo vagando por los senderos. Incluso sano, a su manera. Y si surgía la oportunidad, el niño de pelo blanco sería alimentado en el pueblo. Así que, en definitiva, era genial.
  Y hay combates en el frente. Natasha y su equipo están ocupados, como siempre.
  Las jóvenes del Komsomol entran en combate vestidas solo con bikinis, disparando metralletas y rifles. Son muy vivaces y agresivas.
  Las cosas no iban bien para el Ejército Rojo. Grandes pérdidas, sobre todo en tanques, y en Prusia Oriental, donde los alemanes contaban con fuertes fortificaciones. Y resultó que los polacos tampoco estaban contentos con el Ejército Rojo. Hitler estaba formando apresuradamente una milicia con tropas de etnia polaca.
  Incluso los alemanes están dispuestos a olvidarse por ahora de la persecución de los judíos. Están reclutando a todos los que pueden en el ejército. Oficialmente, el Führer ya ha suavizado las leyes antisemitas. En respuesta, Estados Unidos y Gran Bretaña desbloquearon las cuentas bancarias alemanas y comenzaron a restablecer el comercio.
  Por ejemplo, Churchill expresó su deseo de suministrar a los alemanes tanques Matilda, que estaban mejor blindados que cualquier vehículo alemán o los T-34 soviéticos.
  El cuerpo de Rommel ha regresado de África. No es mucho, solo dos divisiones, pero es de élite y poderoso. Y su contraataque en Rumania es bastante significativo.
  Los miembros del Komsomol, liderados por Alena, recibieron los golpes de las tropas alemanas y búlgaras y comenzaron a cantar una canción con pasión;
  Es muy difícil en un mundo predecible,
  Es extremadamente desagradable para la humanidad...
  El miembro del Komsomol sostiene un remo poderoso,
  Para que quede claro para los Fritzes, les daré un puñetazo en el ojo y ¡listo!
  
  Una hermosa niña lucha en la guerra,
  Un miembro del Komsomol salta descalzo en el frío...
  El malvado Hitler recibirá un doble golpe,
  ¡Ni siquiera ausentarse sin permiso ayudará al Führer!
  
  Así que buena gente, luchad ferozmente,
  Para ser un guerrero hay que nacer siéndolo...
  El caballero ruso se eleva como un halcón,
  ¡Que los caballeros de la gracia sostengan sus rostros!
  
  Jóvenes pioneros con la fuerza de un gigante,
  Su poder es el más grande, más fuerte que todo el universo...
  Sé que verás que es un diseño furioso,
  ¡Cubrirlo todo con osadía, imperecedero hasta el final!
  
  Stalin es el gran líder de nuestra Patria,
  La mayor sabiduría, la bandera del comunismo...
  Y hará temblar a los enemigos de Rusia,
  ¡Dispersando las nubes del fascismo amenazante!
  
  Así pues, pueblo orgulloso, creed en el rey,
  Sí, si parece que es demasiado estricto...
  Doy una canción a mi Patria,
  ¡Y los pies descalzos de las niñas están salvajes en la nieve!
  
  Pero nuestra fuerza es muy grande,
  Imperio Rojo, el poderoso espíritu de Rusia...
  Los sabios gobernarán, lo sé desde hace siglos,
  ¡En ese poder infinito sin límites!
  
  Y no nos frenéis, rusos, de ninguna manera,
  La fuerza de un héroe no se puede medir con un láser...
  Nuestra vida no es frágil, como un hilo de seda,
  ¡Sepan que los valientes caballeros estarán en buena forma hasta el final!
  
  Somos fieles a nuestra patria, nuestros corazones son como fuego,
  Nos lanzamos a la batalla, alegres y llenos de rabia...
  Pronto clavaremos una estaca en ese maldito Hitler,
  ¡Y la vil y mala vejez desaparecerá!
  
  Entonces Berlín caerá, creed al Führer.
  El enemigo está capitulando y pronto se cruzará de brazos...
  Y sobre nuestra Patria hay un querubín en las alas,
  ¡Y golpea al malvado dragón en la cara con una maza!
  
  La hermosa Patria florecerá exuberantemente,
  Y enormes pétalos de color lila...
  Habrá gloria y honor para nuestros caballeros,
  ¡Obtendremos más de lo que tenemos ahora!
  Las chicas del Komsomol luchan desesperadamente y demuestran su más alto nivel de habilidad y clase.
  Estas son mujeres de verdad. Pero, en general, las batallas son duras. Los tanques alemanes no son muy buenos. Pero el Matilda es un poco mejor. Aunque su cañón no es especialmente potente (calibre 47 mm, no más que el del T-3 alemán), su protección es sólida (80 mm). Y hay que intentar penetrarlo.
  Los primeros tanques Matilda ya están llegando a puertos alemanes y se transportan al este por ferrocarril. Naturalmente, se produce un enfrentamiento entre el Matilda y el T-34, que resulta grave y bastante sangriento. Y se producen algunas batallas que demuestran su valía. Los tanques soviéticos, especialmente el KV, no pueden penetrar los cañones de los tanques alemanes. Pero sí logran penetrar los cañones antiaéreos de 88 milímetros y algunos cañones capturados.
  Pero los BT con ruedas y orugas arden como velas. E incluso las ametralladoras alemanas son capaces de incendiarlos.
  En resumen, la guerra relámpago fracasó y la ofensiva soviética se desvaneció. Y una tonelada de vehículos rusos ardían, en sentido figurado, como antorchas. Esto resultó extremadamente desagradable para el Ejército Rojo.
  Pero los soldados aún la cantan con entusiasmo. Uno de los jóvenes pioneros incluso compuso una canción del arcoíris con gran entusiasmo.
  ¿Qué otro país tiene una infantería orgullosa?
  En Estados Unidos, por supuesto, el hombre es un vaquero.
  Pero lucharemos de pelotón en pelotón,
  ¡Que cada chico sea enérgico!
  
  Nadie puede vencer el poder de los consejos,
  Aunque la Wehrmacht también es indudablemente genial...
  Pero podemos aplastar a un gorila con una bayoneta,
  ¡Los enemigos de la Patria simplemente morirán!
  
  Somos amados y por supuesto maldecidos,
  En Rusia, cada guerrero desde la guardería...
  Ganaremos, lo sé seguro,
  ¡Que tú, villano, seas arrojado al Gehena!
  
  Nosotros los pioneros podemos hacer mucho,
  Para nosotros, ya sabes, la máquina automática no es un problema...
  Sirvamos de ejemplo a la humanidad,
  ¡Que cada uno de los chicos esté en la gloria!
  
  Disparar, cavar, saber que no es un problema,
  Dale un buen golpe con una pala al fascista...
  Sepa que se avecinan grandes cambios,
  ¡Y aprobaremos cualquier lección con un sobresaliente!
  
  En Rusia, cada adulto y niño,
  Capaz de luchar muy ferozmente...
  A veces incluso somos demasiado agresivos,
  ¡En el deseo de pisotear a los nazis!
  
  Para un pionero la debilidad es imposible,
  El niño se endurece casi desde la cuna...
  Ya sabes, es extremadamente difícil discutir con nosotros.
  ¡Y hay toda una legión de argumentos!
  
  No me rendiré, créanme.
  En invierno corro descalzo por la nieve...
  Los demonios no vencerán al pionero,
  ¡Barreré a todos los fascistas en mi rabia!
  
  Nadie nos humillará a nosotros los pioneros,
  Somos luchadores fuertes por nacimiento...
  Sirvamos de ejemplo a la humanidad,
  ¡Qué arqueros tan brillantes!
  
  El vaquero, por supuesto, también es un chico ruso.
  Para nosotros, tanto Londres como Texas son lugares originarios...
  Destruiremos todo si los rusos están en buena forma,
  ¡Golpearemos al enemigo directamente en el ojo!
  
  El niño también terminó en cautiverio,
  Fue asado en el parrilla por el fuego...
  Pero él sólo se rió en la cara de los verdugos,
  ¡Dijo que pronto tomaremos Berlín también!
  
  El hierro se calentó hasta el talón desnudo,
  Presionaron al pionero, pero él permaneció en silencio...
  El niño debe haber tenido entrenamiento soviético,
  ¡Su Patria es su escudo fiel!
  
  Se rompieron los dedos, los enemigos encendieron la corriente,
  La única respuesta es la risa...
  Por mucho que los Fritzes golpearan al muchacho,
  ¡Pero el éxito llegó a los verdugos!
  
  Estas bestias ya lo llevan a la horca,
  El niño camina todo herido...
  Dijo al final: Creo en Rod,
  ¡Y entonces nuestro Stalin vendrá a Berlín!
  
  Cuando se calmó, el alma corrió hacia la Familia,
  Me recibió muy amablemente...
  Dijo que obtendrías completa libertad,
  ¡Y mi alma volvió a encarnarse!
  
  Empecé a disparar a los fascistas locos,
  Para la gloria del clan Fritz, los mató a todos...
  Una causa santa, una causa del comunismo,
  ¡Le dará fuerza al pionero!
  
  El sueño se hizo realidad, estoy caminando por Berlín,
  Sobre nosotros hay un querubín de alas doradas...
  Trajimos luz y felicidad al mundo entero,
  ¡Pueblo de Rusia, sabed que no venceremos!
  Los niños también cantan bastante bien, pero aún no entran en combate. Mientras tanto, las divisiones suecas, junto con las finlandesas, ya han lanzado un contraataque. Las tropas soviéticas, tras penetrar hasta Helsinki, sufrieron fuertes golpes en sus flancos y rebasaron las posiciones enemigas. Así, avanzaron con fuerza y cortaron las comunicaciones del Ejército Rojo. Stalin prohibió la retirada, y las fuerzas suecas y finlandesas penetraron hasta Vyborg.
  En Finlandia hay una movilización general, el pueblo está feliz y dispuesto a luchar contra Stalin y su pandilla.
  En Suecia, también recordaron a Carlos XII y sus gloriosas campañas. O mejor dicho, recordaron que perdió, y que ahora ha llegado el momento de la venganza. Y es algo genial cuando un ejército entero de suecos se moviliza para nuevas hazañas.
  Además, la propia URSS atacó al Tercer Reich y, de hecho, a toda Europa. Incluso llegaron batallones de voluntarios de Suiza junto con los alemanes. Salazar y Franco entraron oficialmente en guerra con la URSS y declararon la movilización general. Y esto, hay que decirlo, fue una medida drástica por su parte, que creó graves problemas al Ejército Rojo.
  Cada vez entran más tropas en la batalla, especialmente del lado rumano, que ha dejado a los tanques soviéticos completamente aislados.
  La situación también se vio agravada por un intercambio de prisioneros -todos por todos- entre Alemania, Gran Bretaña e Italia. Como resultado, muchos pilotos derribados sobre Gran Bretaña regresaron a la Luftwaffe. Pero aún más italianos regresaron: más de medio millón de soldados. Y Mussolini lanzó todas sus fuerzas contra la URSS.
  E Italia, sin contar las colonias, tiene una población de cincuenta millones, lo cual no es una cantidad pequeña.
  Así pues, la situación de la URSS se volvió extremadamente grave. Aunque las tropas soviéticas aún se encontraban en Europa, corrían el riesgo de ser flanqueadas y rodeadas.
  Y en algunos lugares, la lucha se extendió a territorio ruso. El asalto a Víborg, atacado por finlandeses y suecos, ya había comenzado.
  
  ENFRENTAMIENTOS DE LA MAFIA RUSA - UNA COMPILACIÓN
  ANOTACIÓN
  La mafia rusa ha extendido sus tentáculos por prácticamente todo el planeta. La Interpol, el FSB, la CIA y diversos agentes, incluido el infame Mossad, luchan contra los gánsteres, una lucha a vida o muerte, con resultados dispares.
  Prólogo
    
    
  El invierno nunca asustó a Misha ni a sus amigos. De hecho, disfrutaban de poder caminar descalzos donde los turistas ni siquiera se atrevían a salir de los vestíbulos de sus hoteles. A Misha le divertía mucho observar a los turistas, no solo porque le encantaba su gusto por el lujo y el clima agradable, sino también porque pagaban. Y pagaban bien.
    
  Muchos, en el calor del momento, confundieron sus monedas, aunque solo fuera para que les indicara los mejores lugares para tomarse fotos o reportajes inútiles sobre los acontecimientos históricos que una vez atormentaron a Bielorrusia. Esto sucedió cuando le pagaron de más, y sus amigos, encantados de repartirse el botín, se reunieron en una estación de tren desierta al atardecer.
    
  Minsk era lo suficientemente grande como para albergar su propio submundo criminal, tanto internacional como a pequeña escala. Misha, de diecinueve años, era un buen ejemplo por sí mismo, pero había hecho lo que tenía que hacer para graduarse de la universidad. Su aspecto rubio y desgarbado resultaba atractivo, al estilo de Europa del Este, y atraía la atención de muchos visitantes extranjeros. Sus ojeras sugerían trasnochadas y desnutrición, pero sus llamativos ojos azul claro lo hacían atractivo.
    
  Hoy era un día especial. Se alojaba en el Hotel Kozlova, un modesto establecimiento que parecía un alojamiento decente dada la competencia. El sol de la tarde era pálido en el cielo otoñal despejado, pero sus rayos iluminaban las ramas moribundas de los árboles que bordeaban los senderos del parque. La temperatura era suave y agradable, el día perfecto para que Misha ganara algo de dinero. Gracias al agradable entorno, seguro que convencería a los estadounidenses del hotel para que visitaran al menos dos lugares más para disfrutar de la fotografía.
    
  "Somos nuevos de Texas", dijo Misha a sus amigos, mientras fumaba un cigarrillo Fest a medio fumar mientras se reunían alrededor de una fogata en la estación de tren.
    
  ¿Cuánto?, preguntó su amigo Víctor.
    
  "Cuatro. Será fácil. Tres mujeres y un vaquero gordo", rió Misha, mientras sus risitas le hacían salir rítmicas bocanadas de humo por la nariz. "Y lo mejor es que una de las mujeres es una cosita guapa".
    
  "¿Comestible?", preguntó Mikel, un vagabundo moreno, casi treinta centímetros más alto que todos, con curiosidad. Era un joven de aspecto peculiar, con la piel del color de una pizza vieja.
    
  -Jovencita, aléjate -advirtió Misha-, a menos que te diga lo que quiere donde nadie pueda verla.
    
  Un grupo de adolescentes aullaba como perros salvajes en el frío del lúgubre edificio que dirigían. Les tomó dos años y varias visitas al hospital antes de arrebatarle el terreno a otro grupo de payasos de su instituto. Mientras planeaban su estafa, las ventanas rotas silbaban himnos de sufrimiento, y un fuerte viento desafiaba las paredes grises de la vieja y abandonada estación. Junto al andén desmoronado, las silenciosas vías yacían oxidadas y cubiertas de maleza.
    
  "Mikel, tú haces de jefe de estación descerebrado mientras Vic silba", le indicó Misha. "Me aseguraré de que el vagón se cale antes de llegar a la vía secundaria, así que tendremos que bajar y subir al andén". Sus ojos se iluminaron al ver a su alto amigo. "Y no la fastidies como la última vez. Me dejaron en ridículo cuando te vieron orinando en la barandilla".
    
  ¡Llegaste temprano! ¡Solo debías traerlos en diez minutos, idiota! -se defendió Mikel acaloradamente.
    
  "¡No importa, idiota!", siseó Misha, tirando el cigarrillo a un lado y dando un paso al frente para gruñir. "¡Tienes que estar preparado, pase lo que pase!"
    
  "Oye, no me estás dando un corte lo suficientemente grande como para que pueda quitarte esta mierda", gruñó Mikel.
    
  Víctor saltó y separó a los dos monos llenos de testosterona. "¡Escuchen! ¡No tenemos tiempo para esto! Si empiezan a pelear ahora, no podemos seguir con este alboroto, ¿entienden? Necesitamos a todos los ingenuos que podamos conseguir. Pero si quieren pelear ahora mismo, ¡me voy!"
    
  Los otros dos dejaron de pelear y se ajustaron la ropa. Mikel parecía preocupado. Murmuró en voz baja: "No tengo pantalones para esta noche. Estos son mis últimos. Mi madre me matará si los ensucio".
    
  -¡Por Dios, deja de crecer! -resopló Víctor, dándole una bofetada juguetona a su monstruoso amigo-. Pronto podrás robar patos en pleno vuelo.
    
  -Al menos así podremos comer -se rió Mikel, encendiendo un cigarrillo detrás de su mano.
    
  "No necesitan verte las piernas", le dijo Misha. "Solo quédate detrás del marco de la ventana y avanza por la plataforma. Siempre y cuando puedan verte el cuerpo".
    
  Mikel estuvo de acuerdo en que fue una buena decisión. Asintió, mirando a través del cristal roto, donde el sol teñía los bordes afilados de un rojo brillante. Incluso los huesos de los árboles muertos brillaban carmesí y naranja, y Mikel imaginó el parque en llamas. A pesar de toda su soledad y belleza abandonada, el parque seguía siendo un lugar tranquilo.
    
  En verano, las hojas y el césped eran de un verde intenso, y las flores, inusualmente vibrantes; era uno de los lugares favoritos de Mikel en Molodechno, donde nació y creció. Por desgracia, en las estaciones más frías, los árboles parecían perder sus hojas, convirtiéndose en lápidas incoloras, con sus garras arañándose. Crujían y se zarandeaban, buscando la atención de los cuervos, pidiendo calor. Todos estos pensamientos pasaban por la mente del chico alto y delgado mientras sus amigos comentaban la broma, pero aun así estaba concentrado. A pesar de sus ensoñaciones, sabía que la broma de hoy sería algo más. No podía explicar por qué.
    
    
  1
  La broma de Misha
    
    
  El Hotel Kozlova de tres estrellas estaba prácticamente desierto, salvo por una despedida de soltero de Minsk y algunos huéspedes temporales que se dirigían a San Petersburgo. Era una época terrible para los negocios; el verano acababa de terminar, y la mayoría de los turistas eran mayores, gente reticente a gastar, que habían venido a ver los lugares históricos. Poco después de las 18:00, Misha apareció en el hotel de dos plantas en su Volkswagen Kombi, con sus diálogos bien ensayados.
    
  Miró su reloj en las sombras que se cernían. La fachada de cemento y ladrillo del hotel se mecía en un silencioso reproche por su comportamiento desobediente. El Kozlova era uno de los edificios originales de la ciudad, como lo evidenciaba su arquitectura de principios del siglo XX. Desde pequeño, Misha, su madre le había dicho que se mantuviera alejado del viejo lugar, pero él nunca escuchó sus murmullos de borracho. De hecho, ni siquiera la escuchó cuando le dijo que se estaba muriendo; un pequeño arrepentimiento por su parte. A partir de entonces, el adolescente sinvergüenza hizo trampas y se las arregló para superar lo que consideraba su último intento de expiar su miserable existencia: un curso corto de física y geometría básicas en la universidad.
    
  Odiaba el tema, pero en Rusia, Ucrania y Bielorrusia, era el camino hacia un trabajo respetable. Fue el único consejo que Misha recibió de su difunta madre después de que esta le contara que su difunto padre había sido físico en el Instituto Dolgoprudny de Física y Tecnología. Ella dijo que Misha lo llevaba en la sangre, pero al principio lo descartó como un capricho paterno. Es asombroso cómo una breve estancia en una prisión de menores puede cambiar la necesidad de orientación de un joven. Sin embargo, sin dinero ni trabajo, Misha tuvo que recurrir a la astucia y la astucia callejeras. Como la mayoría de los europeos del este estaban acostumbrados a ver las mentiras, tuvo que centrar su atención en extranjeros modestos, y los estadounidenses eran sus favoritos.
    
  Sus modales naturalmente enérgicos y su actitud generalmente liberal los hacían muy receptivos a las historias de la lucha del Tercer Mundo que Misha les contaba. Sus clientes estadounidenses, como él los llamaba, le daban los mejores consejos y confiaban plenamente en los "extras" que ofrecían sus visitas guiadas. Mientras pudiera evadir a las autoridades que exigían permisos y registro de guías, le iba bien. Se suponía que esta sería una de esas noches en las que Misha y sus compañeros estafadores ganarían algo de dinero extra. Misha ya había incitado a un vaquero gordo, un tal Sr. Henry Brown III de Fort Worth.
    
  "Ah, hablando del diablo", rió Misha entre dientes mientras un pequeño grupo salía de la puerta principal del Kozlov. Observó atentamente a los turistas a través de las ventanas recién pulidas de su furgoneta. Dos señoras mayores, una de las cuales era la Sra. Brown, charlaban animadamente en voz alta. Henry Brown vestía vaqueros y una camisa de manga larga, parcialmente oculta por un chaleco sin mangas que le recordó a Misha a Michael J. Fox de Regreso al Futuro: cuatro tallas más grande. Contrariamente a lo esperado, el adinerado estadounidense optó por una gorra de béisbol en lugar de un sombrero de copa.
    
  "¡Buenas noches, hijo!", gritó el Sr. Brown al acercarse a la vieja minivan. "Espero que no lleguemos tarde".
    
  "No, señor", sonrió Misha, saltando del coche para abrirles la puerta corrediza a las damas mientras Henry Brown mecía el asiento de su escopeta. "Mi siguiente grupo no es hasta las nueve". Misha, por supuesto, mentía. Era una mentira necesaria para aprovechar la artimaña de que sus servicios eran muy solicitados, aumentando así sus posibilidades de cobrar una tarifa más alta cuando la mierda se presentara en un comedero.
    
  "Entonces mejor nos damos prisa", dijo la encantadora joven, presumiblemente la hija de Brown, poniendo los ojos en blanco. Misha intentó disimular su atracción por la adolescente rubia consentida, pero la encontró prácticamente irresistible. Le gustaba la idea de ser el héroe esa noche, cuando ella sin duda se horrorizaría con lo que él y sus camaradas habían planeado. Mientras conducían hacia el parque y sus lápidas conmemorativas de la Segunda Guerra Mundial, Misha comenzó a usar su encanto.
    
  "Es una pena que no vean la estación. Además, tiene una rica historia", comentó Misha al girar hacia Park Lane. "Pero imagino que su reputación desalienta a muchos visitantes. Es decir, incluso mi grupo de nueve horas rechazó la visita nocturna".
    
  "¿Qué reputación?" preguntó apresuradamente la joven señorita Brown.
    
  "Me llamó la atención", pensó Misha.
    
  Se encogió de hombros. "Bueno, este lugar tiene reputación", hizo una pausa dramática, "de estar embrujado".
    
  "¿Con qué?" La señorita Brown le dio un codazo, divirtiendo a su sonriente padre.
    
  -Maldita sea, Carly, solo te está tomando el pelo, cariño -dijo Henry riendo entre dientes, sin apartar la vista de las dos mujeres que tomaban fotos. Sus incesantes ladridos se fueron apagando a medida que se alejaban de Henry; la distancia le apaciguaba los oídos.
    
  Misha sonrió: "No son palabras vacías, señor. Los lugareños llevan años reportando avistamientos, pero nosotros lo mantenemos en secreto. Mire, no se preocupe, entiendo que la mayoría de la gente no se atreve a ir a la estación de noche. Es natural tener miedo".
    
  -Papá -susurró la señorita Brown, tirando de la manga de su padre.
    
  -Vamos, no vas a comprar esto en serio -sonrió Henry.
    
  "Papá, todo lo que he visto desde que salimos de Polonia me ha aburrido muchísimo. ¿No podemos hacer esto por mí?", insistió. "¿Por favor?"
    
  Henry, un hombre de negocios experimentado, le dirigió al joven una mirada fugaz y depredadora. "¿Cuánto?"
    
  "No se sienta incómodo ahora, Sr. Brown", respondió Misha, intentando no mirar a la joven que estaba junto a su padre a los ojos. "Para la mayoría de la gente, estos tours son un poco caros debido al peligro que conllevan".
    
  -¡Dios mío, papá, tienes que llevarnos contigo! -gritó emocionada. La señorita Brown se volvió hacia Misha-. Es que me encantan las cosas peligrosas. Pregúntale a mi papá. Soy un hombre muy aventurero...
    
  -Apuesto a que sí -coincidió la voz interior de Misha con lujuria mientras sus ojos estudiaban la suave piel jaspeada entre su bufanda y la costura de su cuello abierto.
    
  -Carly, no existen las estaciones de tren embrujadas. Es parte del espectáculo, ¿verdad, Misha? -rugió Henry alegremente. Se inclinó hacia Misha de nuevo-. ¿Cuánto?
    
  -¡...línea y plomada! -gritó Misha en el interior de su mente intrigante.
    
  Carly se apresuró a llamar a su madre y a su tía para que volvieran a la furgoneta mientras el sol se despedía del horizonte. La suave brisa se convirtió rápidamente en un aliento fresco al caer la noche sobre el parque. Negando con la cabeza, desanimado ante las súplicas de su hija, Henry se esforzó por abrocharse el cinturón de seguridad sobre el estómago mientras Misha arrancaba el Volkswagen.
    
  "¿Tardará mucho?", preguntó la tía. Misha la odiaba. Incluso su expresión tranquila le recordaba a alguien que olía a podrido.
    
  "¿Quiere que la lleve primero al hotel, señora?" Misha se movió deliberadamente.
    
  -No, no. ¿Podemos simplemente ir a la estación y terminar el recorrido? -preguntó Henry, disfrazando su firme decisión como una petición para sonar diplomático.
    
  Misha esperaba que sus amigos estuvieran preparados esta vez. Esta vez no habría contratiempos, y menos un fantasma orinando en las vías. Se sintió aliviado al encontrar la estación inquietantemente desierta, como lo había planeado: aislada, oscura y lúgubre. El viento esparcía las hojas otoñales por los senderos cubiertos de maleza, doblando la maleza en la noche de Minsk.
    
  "Según la historia, si uno se para de noche en el andén 6 de la estación de tren de Dudko, oirá el silbato de la vieja locomotora que transportaba a los prisioneros de guerra condenados al Stalag 342", relató Misha a sus clientes los detalles inventados. "Y luego verá al jefe de estación buscando su cabeza después de que agentes de la NKVD lo decapitaran durante el interrogatorio".
    
  "¿Qué es el Stalag 342?", preguntó Carly Brown. Para entonces, su padre parecía un poco menos animado, pues los detalles parecían demasiado realistas para ser una broma, y le respondió con solemnidad.
    
  "Era un campo de prisioneros de guerra para soldados soviéticos, cariño", dijo.
    
  Caminaron en estrecho espacio, cruzando a regañadientes el andén 6. La única luz en el lúgubre edificio provenía de las vigas de una camioneta Volkswagen a unos metros de distancia.
    
  "¿Quién es NK... qué otra vez?" preguntó Carly.
    
  "La policía secreta soviética", se jactó Misha, para darle credibilidad a su historia.
    
  Disfrutaba mucho viendo a las mujeres temblar, con los ojos como platos, mientras esperaban ver la figura fantasmal del jefe de estación.
    
  "Vamos, Víctor", rezó Misha para que sus amigos sobrevivieran. De inmediato, un solitario silbato de tren sonó desde algún punto de las vías, arrastrado por el gélido viento del noroeste.
    
  -¡Dios mío! -gritó la esposa del señor Brown, pero su marido se mostró escéptico.
    
  -No es real, Polly -le recordó Henry-. Probablemente haya un grupo de personas trabajando en ello.
    
  Misha ignoró a Henry. Sabía lo que se avecinaba. Otro aullido, más fuerte, se acercó a ellos. Intentando desesperadamente sonreír, Misha quedó muy impresionado por los esfuerzos de sus cómplices cuando un tenue resplandor ciclópeo surgió de la oscuridad de las vías.
    
  ¡Mira! ¡Mierda! ¡Ahí está! -susurró Carly presa del pánico, señalando al otro lado de las vías hundidas, donde aparecía la esbelta figura de Michael. Le fallaron las rodillas, pero las otras mujeres, aterrorizadas, apenas la sostenían en su propia histeria. Misha no sonrió, continuando con su artimaña. Miró a Henry, quien simplemente observaba los temblorosos movimientos del imponente Michael, imitando al jefe de estación decapitado.
    
  "¿Ves eso?", gimió la esposa de Henry, pero el vaquero no dijo nada. De repente, su mirada se posó en la luz que se acercaba de una locomotora rugiente, resoplando como un dragón gigante mientras se dirigía a toda velocidad hacia la estación. El rostro del gordo vaquero se sonrojó cuando la antigua máquina de vapor emergió de la noche, deslizándose hacia ellos con un rugido palpitante.
    
  Misha frunció el ceño. Todo estaba demasiado bien hecho. No debería haber habido un tren de verdad, y sin embargo allí estaba, corriendo hacia ellos. Por mucho que se devanara los sesos, el atractivo joven charlatán no podía comprender lo que estaba sucediendo.
    
  Mikel, creyendo que Víctor era el responsable del silbato, se metió a trompicones en las vías para cruzarlas, dando un buen susto a los turistas. Sus pies se tambaleaban entre los barrotes de hierro y las piedras sueltas. Oculto bajo su abrigo, su rostro reía de alegría al ver el terror de las mujeres.
    
  -¡Mikel! -gritó Misha-. ¡No! ¡No! ¡Vuelve!
    
  Pero Mikel cruzó las vías, dirigiéndose hacia donde había oído los suspiros. Su visión estaba nublada por la tela que le cubría la cabeza, lo que le daba la apariencia de un hombre sin cabeza. Víctor salió de la taquilla vacía y corrió hacia el grupo. Al ver otra silueta, toda la familia gritó y corrió a salvar el Volkswagen. En realidad, Víctor intentaba advertir a sus dos amigos de que él no era responsable de lo que estaba sucediendo. Saltó a las vías para empujar al desprevenido Mikel al otro lado, pero calculó mal la velocidad de la manifestación anómala.
    
  Misha observó horrorizado cómo la locomotora aplastaba a sus amigos, matándolos al instante y dejando solo un repulsivo amasijo de huesos y carne de un color carmesí. Sus grandes ojos azules estaban paralizados, al igual que su mandíbula flácida. Conmocionado, vio cómo el tren se desvanecía en el aire. Solo los gritos de las mujeres estadounidenses competían con el silbido cada vez más débil de la máquina asesina mientras Misha perdía el sentido.
    
    
  2
  La doncella de Balmoral
    
    
  -¡Escucha, muchacho! ¡No te dejaré pasar por esa puerta hasta que te vacíes los bolsillos! Ya estoy harto de estos cabrones falsos que se hacen pasar por los verdaderos Wallys y andan por aquí haciéndose llamar del Escuadrón K. ¡Por encima de mi cadáver! -advirtió Seamus, con la cara roja temblando mientras le imponía la ley al hombre que intentaba irse-. El Escuadrón K no es para perdedores. ¿Sí?
    
  El grupo de hombres corpulentos y enojados que estaban detrás de Seamus lanzó un rugido de aprobación.
    
  ¡Sí!
    
  Seamus entrecerró un ojo y gruñó: "¡Ahora! ¡Ahora, jodidamente ahora!"
    
  La linda morena cruzó los brazos sobre el pecho y suspiró con impaciencia: "Jesús, Sam, ya muéstrales lo que hay".
    
  Sam se giró y la miró horrorizado. "¿Delante de ti y de las damas presentes? No lo creo, Nina."
    
  "Lo vi", se rió entre dientes, pero miró hacia otro lado.
    
  Sam Cleave, miembro de la élite periodística y prominente celebridad local, se había convertido en un colegial ruborizado. A pesar de su aspecto rudo y su actitud intrépida, comparado con el escuadrón K de Balmoral, no era más que un monaguillo preadolescente con complejo de inferioridad.
    
  -Vayan los bolsillos -dijo Seamus con una sonrisa. Su delgado rostro estaba coronado por el gorro de punto que usaba en el mar mientras pescaba, y su aliento olía a tabaco y queso, ambos mezclados con cerveza ligera.
    
  Sam se armó de valor, de lo contrario nunca lo habrían aceptado en el Balmoral Arms. Se levantó la falda escocesa, mostrando su equipo al grupo de patanes que vivían en el pub. Por un instante, se quedaron paralizados en señal de desaprobación.
    
  Sam se quejó: "Hace frío, chicos".
    
  "¡Arrugado, eso es!", rugió Seamus en broma, liderando el coro de clientes en un saludo ensordecedor. Abrieron la puerta del establecimiento, dejando entrar primero a Nina y a las demás damas, antes de dejar entrar al apuesto Sam, dándole una palmadita en la espalda. Nina hizo una mueca de vergüenza y le guiñó un ojo: "¡Feliz cumpleaños, Sam!".
    
  "Sí", suspiró, aceptando con alegría el beso que ella le dio en el ojo derecho. Esto había sido un ritual entre ellos incluso antes de que se convirtieran en ex amantes. Mantuvo los ojos cerrados un momento después de que ella se apartara, saboreando el recuerdo.
    
  -¡Por el amor de Dios, denle un trago a ese hombre! -gritó uno de los clientes del pub, señalando a Sam.
    
  -Entonces, ¿K-squad significa usar falda escocesa? -adivinó Nina, refiriéndose a la reunión de escoceses sin experiencia y sus diversos tartanes.
    
  Sam dio un sorbo a su primera Guinness. "De hecho, la 'K' significa bolígrafo. No preguntes."
    
  "No es necesario", respondió ella, presionando el cuello de la botella de cerveza contra sus labios color burdeos oscuro.
    
  "Seamus es de la vieja escuela, como pueden ver", añadió Sam. "Es un tradicionalista. No lleva ropa interior debajo del kilt".
    
  -Claro -sonrió-. ¿Qué frío hace allí?
    
  Sam se rió e ignoró sus bromas. En secreto, estaba encantado de que Nina estuviera con él en su cumpleaños. Sam nunca lo admitiría, pero estaba encantado de que hubiera sobrevivido a las terribles heridas que sufrió durante su última expedición a Nueva Zelanda. De no ser por la previsión de Purdue, habría muerto, y Sam no sabía si alguna vez superaría la muerte de otra mujer a la que amaba. La quería mucho, incluso como amiga platónica. Al menos aún le permitía coquetear con ella, lo que mantenía vivas sus esperanzas de un posible reencuentro futuro con ella.
    
  "¿Has sabido algo de Purdue?", preguntó de repente, como si tratara de evitar la pregunta obligatoria.
    
  "Él todavía está en el hospital", dijo.
    
  "Pensé que el Dr. Lamar le había dado una factura limpia", frunció el ceño Sam.
    
  "Sí, lo fue. Le llevó un tiempo recuperarse del tratamiento médico inicial y ahora está pasando a la siguiente etapa", dijo.
    
  "¿Siguiente paso?" preguntó Sam.
    
  "Lo están preparando para una cirugía correctiva", respondió. "No puedes culpar al hombre. O sea, lo que le pasó le dejó cicatrices horribles. Y como tiene dinero..."
    
  -Estoy de acuerdo. Yo haría lo mismo -asintió Sam-. Te lo aseguro, este hombre es de acero.
    
  ¿Por qué dices eso? Ella sonrió.
    
  Sam se encogió de hombros y exhaló, pensando en la resiliencia de su amiga en común. "No lo sé. Creo que las heridas sanan y la cirugía plástica restaura, pero Dios, la angustia mental de ese día, Nina."
    
  "Tienes toda la razón, cariño", respondió ella con la misma preocupación. "Él nunca lo admitiría, pero creo que Purdue debe estar obsesionado con pesadillas insondables sobre lo que le pasó en la Ciudad Perdida. ¡Dios mío!"
    
  -Ese cabrón es un hueso duro de roer -dijo Sam, sacudiendo la cabeza con admiración por Perdue. Levantó la botella y miró a Nina a los ojos-. Perdue... que el sol nunca lo queme, y que las serpientes conozcan su ira.
    
  -¡Amén! -repitió Nina, chocando su botella con la de Sam-. ¡Por Purdue!
    
  La mayoría de la ruidosa multitud en el Balmoral Arms no oyó el brindis de Sam y Nina, pero algunos sí y conocían el significado de las frases que habían elegido. Sin que el dúo que celebraba lo supiera, una figura silenciosa los observaba desde el otro lado del pub. El hombre corpulento que los observaba bebía café, no alcohol. Sus ojos ocultos miraban en secreto a las dos personas a las que había pasado semanas rastreando. Esta noche sería diferente, pensó, viéndolos reír y beber.
    
  Solo necesitaba esperar lo suficiente para que sus libaciones les nublaran la percepción lo suficiente como para reaccionar. Solo necesitaba cinco minutos a solas con Sam Cleve. Antes de que pudiera siquiera preguntar cuándo se presentaría tal oportunidad, Sam se puso de pie con dificultad.
    
  Curiosamente, el reconocido periodista de investigación se agarró al borde del mostrador mientras se tiraba del kilt, temiendo que sus nalgas aparecieran en el móvil de alguno de los asistentes. Para su consternación, esto ya le había ocurrido antes, cuando fue fotografiado con el mismo atuendo sobre una mesa de plástico inestable en el Festival de las Tierras Altas varios años antes. Su paso inestable y un desafortunado balanceo del kilt pronto le valieron ser elegido el escocés más sexy de 2012 por el Cuerpo Auxiliar de Mujeres de Edimburgo.
    
  Se acercó sigilosamente a las puertas oscuras del lado derecho del bar, marcadas como "Pollos" y "Gallos", dirigiéndose vacilante hacia la puerta correspondiente. Nina lo observó divertida, dispuesta a correr en su ayuda si confundía los géneros en un momento de borrachera. Entre la multitud ruidosa, el fútbol a todo volumen en la gran pantalla plana de la pared proporcionaba una banda sonora de cultura y tradición. Nina lo absorbió todo. Después de su estancia en Nueva Zelanda el mes pasado, añoraba el casco antiguo y los tartanes.
    
  Sam desapareció en el baño, dejando a Nina concentrada en su whisky de malta y en los alegres hombres y mujeres que la rodeaban. A pesar de los gritos y empujones frenéticos, era una multitud pacífica la que visitaba Balmoral esa noche. En medio del caos de cerveza derramada y bebedores que se tambaleaban, el movimiento de los jugadores de dardos y las bailarinas, Nina notó rápidamente una anomalía: una figura sentada sola, prácticamente inmóvil, y silenciosamente sola. Era bastante intrigante lo fuera de lugar que parecía este hombre, pero Nina decidió que probablemente no había venido a celebrar. No todos bebían para celebrar. Ella lo sabía muy bien. Cada vez que perdía a alguien cercano o lamentaba algún arrepentimiento del pasado, se emborrachaba. Este extraño parecía estar allí por una razón diferente: beber.
    
  Parecía estar esperando algo. Eso bastó para que la atractiva historiadora lo siguiera observando. Lo observó en el espejo detrás de la barra, bebiendo whisky. Era casi siniestro cómo permanecía inmóvil, salvo por algún que otro gesto de la mano para tomar un trago. De repente, se levantó del taburete y Nina se animó. Observó sus movimientos sorprendentemente rápidos y entonces descubrió que no estaba bebiendo alcohol, sino un café helado irlandés.
    
  "Veo un fantasma sobrio", pensó mientras lo veía irse. Sacó un paquete de Marlboros de su bolso de cuero y un cigarrillo de su caja de cartón. El hombre la miró, pero Nina permaneció ajena, encendiendo su cigarrillo. A través de sus bocanadas de humo, pudo observarlo. Agradeció en silencio que el establecimiento no impusiera la ley antitabaco, ya que estaba en un terreno propiedad de David Perdue, el multimillonario rebelde con el que salía.
    
  Poco sospechaba que esta última era la razón por la que este hombre había elegido visitar el Balmoral Arms esa noche. Siendo abstemio y, obviamente, abstemio, el desconocido no tenía motivos para elegir este pub, pensó Nina. Esto despertó sus sospechas, pero se dio cuenta de que antes había sido sobreprotectora, incluso paranoica, así que lo dejó estar por ahora y volvió a la tarea en cuestión.
    
  -¡Otro más, por favor, Rowan! -le guiñó un ojo a uno de los camareros, quien obedeció de inmediato.
    
  "¿Dónde está ese haggis que comiste aquí?" bromeó.
    
  "En el pantano", se rió entre dientes, "haciendo quién sabe qué".
    
  Él se rió y le sirvió otro chupete ámbar. Nina se inclinó para hablar lo más bajo posible en el ambiente ruidoso. Acercó la cabeza de Rowan a su boca y le tapó la oreja con un dedo para asegurarse de que la oyera. "¿Te fijaste en el hombre sentado en la esquina?", preguntó, señalando con la cabeza la mesa vacía con el café helado a medio terminar. "O sea, ¿sabes quién es?"
    
  Rowan sabía de quién hablaba. Personajes tan dóciles eran fáciles de identificar en el Balmoral, pero no tenía ni idea de quién era el cliente. Negó con la cabeza y continuó la conversación en el mismo tono. "¿Virgen?", gritó.
    
  Nina frunció el ceño ante el epíteto. "Lleva toda la noche pidiendo bebidas sin alcohol. Llevaba aquí tres horas cuando llegaron Sam y tú, pero solo pidió café helado y un sándwich. No mencionó nada, ¿entiendes?"
    
  -Ah, vale -aceptó la información de Rowan y levantó su copa con una sonrisa para despedirlo-. Gracias.
    
  Había pasado un tiempo desde que Sam había ido al baño, y para entonces empezaba a sentir cierta inquietud. Sobre todo porque el desconocido la había seguido al baño de hombres, y él tampoco estaba en la sala principal. Algo la inquietaba. No podía evitarlo, pero era de esas personas que no podían dejar pasar algo una vez que la incomodaba.
    
  "¿Adónde va, Dr. Gould? Ya sabe que allí encontrará algo que no puede ser bueno, ¿verdad?", rugió Seamus. Su grupo estalló en risas y gritos desafiantes, lo que solo le arrancó una sonrisa al historiador. "¡No sabía que fuera tan médico!". Entre vítores, Nina llamó a la puerta del baño de hombres y apoyó la cabeza para oír mejor la respuesta.
    
  -¿Sam? -exclamó-. ¿Sam, estás bien ahí dentro?
    
  Dentro, oía voces de hombres conversando animadamente, pero era imposible discernir si alguno pertenecía a Sam. "¿Sam?", preguntó, siguiendo a los inquilinos, llamando. La discusión degeneró en un fuerte estruendo al otro lado de la puerta, pero no se atrevió a entrar.
    
  "¡Maldición!", sonrió con sorna. "¡Pudo haber sido cualquiera, Nina, así que no entres y hagas el ridículo!" Mientras esperaba, sus botas de tacón alto golpeaban el suelo con impaciencia, pero nadie salía de la puerta del "Gallo". Inmediatamente, otro ruido fuerte surgió del baño, bastante serio. Era tan fuerte que incluso la multitud alborotada lo notó, ahogando un poco sus conversaciones.
    
  La porcelana se hizo añicos y algo grande y pesado golpeó el interior de la puerta, golpeando con fuerza el pequeño cráneo de Nina.
    
  ¡Dios mío! ¿Qué demonios está pasando? -chilló furiosa, pero al mismo tiempo temía por Sam. Ni un segundo después, él abrió la puerta de golpe y chocó contra Nina. La fuerza la derribó, pero Sam la atrapó justo a tiempo.
    
  ¡Vamos, Nina! ¡Ahora! ¡Larguémonos de aquí! ¡Ahora, Nina! ¡Ahora! -tronó, arrastrándola de la muñeca por el pub abarrotado. Antes de que nadie pudiera preguntar, el cumpleañero y su amigo desaparecieron en la fría noche escocesa.
    
    
  3
  Berros y dolor
    
    
  Cuando Perdue luchaba por abrir los ojos, se sentía como un animal sin vida atropellado.
    
  "Buenos días, señor Purdue", oyó, pero no pudo localizar, la amable voz femenina. "¿Cómo se encuentra, señor?"
    
  "Tengo un poco de náuseas, gracias. ¿Podría tomarme un poco de agua, por favor?", quiso decir, pero lo que a Perdue le molestó oír salir de sus labios era una petición que era mejor dejar fuera del burdel. La enfermera intentó desesperadamente no reír, pero también se sorprendió a sí misma con una risita que destrozó al instante su profesionalidad, y se dejó caer en cuclillas, tapándose la boca con ambas manos.
    
  -¡Dios mío, Sr. Purdue, le pido disculpas! -murmuró, cubriéndose la cara con las manos, pero su paciente parecía estar más avergonzado de su comportamiento que ella. Sus ojos azul pálido la miraron con horror-. No, por favor -evaluó la precisión de sus palabras-. Lo siento. Le aseguro que fue una transmisión cifrada. -Finalmente, Purdue se atrevió a sonreír, aunque más bien parecía una mueca.
    
  "Lo sé, Sr. Purdue", admitió la amable rubia de ojos verdes, ayudándolo a incorporarse el tiempo suficiente para tomar un sorbo de agua. "¿Le serviría de algo que le dijera que he oído cosas mucho peores y mucho más confusas que esta?"
    
  Purdue se echó un poco de agua fresca y limpia en la garganta y respondió: "¿Crees que no me habría reconfortado saberlo? Seguí diciendo lo que dije, aunque otros también hicieran el ridículo". Se echó a reír. "Fue bastante obsceno, ¿verdad?"
    
  La enfermera Madison, al ver su nombre escrito en la placa, rió con ganas. Era una risa genuina de alegría, no algo que fingió para tranquilizarlo. "Sí, señor Purdue, eso fue muy bien dicho".
    
  La puerta de la oficina privada de Purdue se abrió y el Dr. Patel asomó.
    
  -Parece que se encuentra bien, señor Purdue -sonrió, levantando una ceja-. ¿Cuándo se despertó?
    
  "La verdad es que me desperté hace un rato sintiéndome bastante descansada", dijo Perdue, sonriéndole de nuevo a la enfermera Madison, repitiendo su broma privada. Frunció los labios para contener la risa y le entregó la pizarra al doctor.
    
  "Vuelvo enseguida con el desayuno, señor", informó a ambos caballeros antes de salir de la habitación.
    
  Perdue frunció el ceño y susurró: "Doctor Patel, preferiría no comer ahora mismo, si no le importa. Creo que los medicamentos me darán náuseas durante un tiempo".
    
  "Me temo que tendré que insistir, Sr. Purdue", insistió el Dr. Patel. "Ya lleva más de un día sedado, y su cuerpo necesita hidratación y nutrición antes de comenzar el siguiente tratamiento".
    
  "¿Por qué estuve tanto tiempo bajo los efectos de alguna sustancia?", preguntó Perdue inmediatamente.
    
  "En realidad", dijo el médico en voz baja, con aspecto muy preocupado, "no tenemos ni idea. Sus signos vitales eran satisfactorios, incluso buenos, pero parecía estar dormido, por así decirlo. Normalmente, este tipo de cirugía no es muy peligrosa, con una tasa de éxito del 98%, y la mayoría de los pacientes se despiertan unas tres horas después".
    
  "¿Pero tardé un día más o menos en salir de mi estado de sedación?" Purdue frunció el ceño, intentando incorporarse bien sobre el duro colchón que le apretaba las nalgas incómodamente. "¿Por qué tuvo que pasar eso?"
    
  El Dr. Patel se encogió de hombros. "Mira, cada persona es diferente. Podría ser cualquier cosa. Podría ser nada. Quizás tu mente estaba cansada y decidió tomarse un descanso". El médico de Bangladesh suspiró. "Dios sabe que, a juzgar por tu informe del incidente, creo que tu cuerpo decidió que ya fue suficiente por hoy, ¡y con razón, por cierto!"
    
  Purdue se tomó un momento para reflexionar sobre la declaración del cirujano plástico. Por primera vez desde su terrible experiencia y posterior hospitalización en una clínica privada de Hampshire, el temerario y adinerado explorador reflexionó un poco sobre sus infortunios en Nueva Zelanda. En realidad, aún no se había dado cuenta de lo horrible que había sido su experiencia allí. Al parecer, Purdue afrontó el trauma con una tardía sensación de ignorancia. Ya me compadeceré de mí mismo más tarde.
    
  Cambiando de tema, se dirigió al Dr. Patel. "¿Debería comer? ¿Puedo tomar una sopa aguada o algo así?"
    
  "Debe saber leer la mente, Sr. Purdue", comentó la enfermera Madison, mientras empujaba un carrito plateado hacia la habitación. En él había una taza de té, un vaso grande de agua y un tazón de sopa de berros, que olía de maravilla en ese ambiente estéril. "Sopa, no aguada", añadió.
    
  "Parece muy apetitoso", admitió Perdue, "pero, francamente, no puedo".
    
  "Me temo que son órdenes del médico, Sr. Purdue. ¿Incluso usted solo come unas cucharadas?", lo persuadió. "Si tiene algo, se lo agradeceríamos".
    
  "Exactamente", sonrió el Dr. Patel. "Inténtelo, Sr. Purdue. Como seguramente comprenderá, no podemos seguir tratándolo con el estómago vacío. El medicamento le causará daños en el organismo".
    
  "De acuerdo", asintió Perdue a regañadientes. El plato verde cremoso que tenía delante olía de maravilla, pero lo único que ansiaba era agua. Entendía, por supuesto, por qué necesitaba comer, así que cogió una cuchara e hizo un esfuerzo. Tumbado bajo la fría manta de su cama de hospital, sentía cómo le ponían periódicamente el grueso acolchado en las piernas. Bajo las vendas, le escocía como la cereza de un cigarrillo apagado sobre un moretón, pero mantuvo la postura. Al fin y al cabo, era uno de los principales accionistas de esta clínica -Salisbury Private Medical Care- y Perdue no quería parecer débil delante del mismo personal del que era responsable.
    
  Cerrando los ojos para combatir el dolor, se llevó la cuchara a los labios y saboreó las delicias culinarias del hospital privado que sería su hogar por un tiempo más. Sin embargo, el exquisito sabor de la comida no lo distrajo de la extraña premonición que sentía. No pudo evitar pensar en cómo se vería la parte inferior de su cuerpo bajo la gasa y el esparadrapo.
    
  Tras aprobar los últimos signos vitales posoperatorios de Purdue, el Dr. Patel le recetó medicamentos a la enfermera Madison para la semana siguiente. Ella abrió las persianas de la habitación de Purdue, y él finalmente se dio cuenta de que estaba en el tercer piso, lejos del jardín del patio.
    
  "¿No estoy en el primer piso?" preguntó con cierto nerviosismo.
    
  -No -canturreó, con cara de perplejidad-. ¿Por qué? ¿Acaso importa?
    
  -Supongo que no -respondió él, todavía un poco desconcertado.
    
  Su tono era un poco preocupado. "¿Tiene miedo a las alturas, señor Purdue?"
    
  -No, no tengo ninguna fobia, querida -explicó-. De hecho, no sé exactamente qué es. Quizás solo me sorprendió no ver el jardín cuando bajaste las persianas.
    
  -Si hubiéramos sabido que era importante para usted, le aseguro que lo habríamos ubicado en el primer piso, señor -dijo-. ¿Debería preguntarle al médico si podemos trasladarlo?
    
  -No, no, por favor -protestó Perdue en voz baja-. No voy a complicar las cosas con el paisaje. Solo quiero saber qué pasa después. Por cierto, ¿cuándo me vas a cambiar las vendas de las piernas?
    
  El vestido verde lima de la enfermera Madison miró con compasión a su paciente. Dijo en voz baja: "No se preocupe, Sr. Purdue. Mire, ha tenido algunas experiencias desagradables con esa terrible..." Hizo una pausa respetuosa, intentando desesperadamente suavizar el golpe, "...experiencia que tuvo. Pero no se preocupe, Sr. Purdue, descubrirá que la pericia del Dr. Patel es inigualable. Sabe, sea cual sea su evaluación de esta cirugía correctiva, señor, estoy segura de que quedará impresionado".
    
  Ella le dio a Perdue una sonrisa genuina que logró su objetivo de tranquilizarlo.
    
  -Gracias -asintió, con una leve sonrisa en los labios-. ¿Podré evaluar el trabajo pronto?
    
  La enfermera de complexión pequeña y voz amable recogió la jarra de agua vacía y el vaso y se dirigió a la puerta, esperando regresar pronto. Al abrir la puerta para irse, lo miró y señaló la sopa. "Pero no hasta que deje una marca considerable en este tazón, señor".
    
  Perdue hizo todo lo posible por que la risa resultante no le doliera, aunque el esfuerzo fue en vano. Una fina sutura se extendía por su piel cuidadosamente cosida, donde se había reemplazado el tejido faltante. Perdue se esforzó por comer toda la sopa que pudo, aunque para entonces se había enfriado hasta adquirir una consistencia crujiente y pastosa, no precisamente la comida que suelen disfrutar los multimillonarios. Por otro lado, Perdue estaba demasiado agradecido de haber sobrevivido a las fauces de los monstruosos habitantes de la Ciudad Perdida como para quejarse del caldo frío.
    
  "¿Listo?" escuchó.
    
  La enfermera Madison entró, armada con instrumentos para limpiar las heridas de su paciente y una venda nueva para cubrir los puntos después. Purdue no estaba seguro de cómo reaccionar ante esta revelación. No sentía ningún atisbo de miedo ni timidez, pero la idea de lo que la bestia en el laberinto de la Ciudad Perdida le haría lo inquietaba. Por supuesto, Purdue no se atrevió a mostrar ningún signo de un hombre a punto de sufrir un ataque de pánico.
    
  "Esto dolerá un poco, pero intentaré que sea lo menos doloroso posible", le dijo sin mirarlo. Purdue lo agradeció, pues imaginó que la expresión de su rostro no sería agradable. "Sentirá algo de escozor", continuó, esterilizando su delicado instrumento para aflojar los bordes del yeso, "pero podría darle una pomada tópica si le resulta demasiado molesta".
    
  -No, gracias -rió levemente-. Adelante, y yo me encargo de los desafíos.
    
  Levantó la vista brevemente y le dedicó una sonrisa, como aprobando su valentía. Era una tarea sencilla, pero en el fondo comprendía el peligro de los recuerdos traumáticos y la ansiedad que podían causar. Aunque nunca le habían revelado los detalles del ataque a David Perdue, la enfermera Madison, por desgracia, ya había vivido una tragedia de semejante intensidad. Sabía lo que era estar mutilada, incluso en lugares invisibles. Sabía que el recuerdo de la terrible experiencia nunca abandonaba a sus víctimas. Quizás por eso sentía tanta compasión por el adinerado investigador.
    
  Contuvo la respiración y cerró los ojos con fuerza mientras ella retiraba la primera capa gruesa de yeso. Hizo un ruido repugnante que hizo que Purdue se encogiera, pero aún no estaba listo para satisfacer su curiosidad abriendo los ojos. Ella se detuvo. "¿Está bien? ¿Quieres que vaya más despacio?"
    
  Hizo una mueca: "No, no, date prisa. Hazlo rápido, pero dame tiempo para recuperar el aliento".
    
  Sin responder, la hermana Madison le arrancó la venda de un tirón. Purdue gritó de dolor, ahogándose con la repentina respiración.
    
  ¡Dios mío, Charist! -gritó, con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa. Su pecho subía y bajaba rápidamente mientras su mente procesaba el terrible infierno que se abría paso en esa zona de su piel.
    
  "Lo siento, Sr. Perdue", se disculpó con sinceridad. "Dijo que debería acabar con esto cuanto antes".
    
  -Yo... yo sé lo que dije -murmuró, recuperando ligeramente el aliento. Nunca imaginó que se sentiría como una tortura de interrogatorio o como si le arrancaran las uñas-. Tienes razón. Lo dije. Dios mío, casi me mata.
    
  Pero lo que Perdue no esperaba era lo que vería cuando mirara sus heridas.
    
    
  4
  El fenómeno de la relatividad muerta
    
    
  Sam intentó abrir la puerta del coche a toda prisa, mientras Nina jadeaba desesperadamente a su lado. Para entonces, se dio cuenta de que era inútil interrogar a su viejo amigo mientras él estuviera concentrado en asuntos serios, así que decidió contener la respiración y morderse la lengua. La noche era gélida para la época del año, y sus piernas, sintiendo el frío cortante del viento, se le encogieron bajo la falda escocesa, y sus manos también estaban entumecidas. Desde el pub, afuera, resonaban voces, como los gritos de cazadores a punto de abalanzarse sobre un zorro.
    
  -¡Por Dios! -susurró Sam en la oscuridad mientras la punta de la llave seguía raspando la cerradura, sin encontrar salida. Nina volvió la vista hacia las figuras oscuras. No se habían alejado del edificio, pero pudo distinguir la pelea.
    
  -Sam -susurró respirando rápidamente-, ¿puedo ayudarte?
    
  -¿Ya viene? ¿Ya viene? -preguntó con insistencia.
    
  Todavía desconcertada por la huida de Sam, respondió: "¿A quién? Necesito saber a quién vigilar, pero te aseguro que nadie nos sigue todavía".
    
  "E-e-ese... ese m...", tartamudeó, "el maldito tipo que me atacó".
    
  Sus grandes ojos oscuros recorrieron la zona, pero hasta donde Nina pudo ver, no hubo movimiento entre la pelea afuera del pub y el accidente de Sam. La puerta se abrió con un crujido antes de que Nina pudiera comprender a quién se refería Sam, y sintió que su mano la agarraba. La metió en el coche con todo el cuidado posible y la empujó tras él.
    
  ¡Dios mío, Sam! ¡Tu palanca de cambios me está machacando las piernas! -se quejó, mientras intentaba subirse al asiento del copiloto. Normalmente, Sam habría hecho algún comentario sobre el doble sentido que había pronunciado, pero ahora no tenía tiempo para bromas. Nina se frotó los muslos, preguntándose todavía a qué venía tanto alboroto, cuando Sam arrancó el coche. Su habitual cierre de la puerta llegó justo a tiempo, pues un fuerte golpe en la ventanilla hizo gritar de horror a Nina.
    
  "¡Oh, Dios mío!", gritó cuando vio a un hombre con ojos de platillo y una capa aparecer de repente de la nada.
    
  -¡Hijo de puta! -exclamó Sam furioso, metiendo la primera marcha y acelerando el coche.
    
  El hombre que estaba afuera de la puerta de Nina le gritó furioso, golpeando la ventana con los puños. Mientras Sam se preparaba para la aceleración, el tiempo se detuvo para Nina. Observó de cerca al hombre, cuyo rostro estaba contraído por la tensión, y lo reconoció de inmediato.
    
  "Virgen", murmuró con asombro.
    
  Al salir del aparcamiento, el hombre les gritó algo bajo las luces rojas de freno, pero Nina estaba demasiado sorprendida como para prestarle atención. Esperó, boquiabierta, a que Sam le diera una explicación adecuada, pero tenía la mente confusa. A última hora de la tarde, se saltaron dos semáforos en rojo en la calle principal de Glenrothes, en dirección sur, hacia North Queensferry.
    
  "¿Qué dijiste?" le preguntó Sam a Nina cuando finalmente llegaron a la carretera principal.
    
  "¿Sobre qué?", preguntó, tan aturdida que había olvidado casi todo lo que había dicho. "¿Ah, el hombre de la puerta? ¿Es ese el kili del que huyes?"
    
  -Sí -respondió Sam-. ¿Cómo lo llamaste?
    
  -Oh, Madre Santa -dijo-. Lo estaba observando en el bar mientras tú estabas en el páramo, y me di cuenta de que no bebía alcohol. Así que todas sus bebidas...
    
  "Vírgenes", supuso Sam. "Lo entiendo. Lo entiendo." Tenía la cara roja y la mirada perdida, pero la mantuvo fija en la carretera sinuosa bajo las luces largas. "Necesito un coche con cierre centralizado."
    
  -¡Madre mía! -coincidió, metiéndose el pelo bajo un gorro de lana-. Supongo que ya te resultaría obvio, sobre todo en el negocio en el que te metes. Que te persigan y acosen tan a menudo requeriría un mejor transporte.
    
  "Me gusta mi coche", murmuró.
    
  "Esto parece un error, Sam, y eres lo suficientemente rico como para permitirte algo que se ajuste a tus necesidades", predicó. "Como un tanque".
    
  "¿Te dijo algo?" le preguntó Sam.
    
  -No, pero lo vi entrar al baño después de ti. No le di importancia. ¿Por qué? ¿Te dijo algo ahí o simplemente te atacó? -preguntó Nina, aprovechando para apartarle los mechones negros de la cara-. ¡Madre mía! Parece que has visto a un pariente muerto.
    
  Sam la miró. "¿Por qué dices eso?"
    
  -Es solo una forma de hablar -se defendió Nina-. A menos que fuera un pariente tuyo fallecido.
    
  -No seas tonto -se rió Sam.
    
  Nina se dio cuenta de que su compañero no seguía las normas de tránsito, considerando que había bebido un millón de litros de whisky puro y, por si acaso, había sufrido un shock. Le pasó la mano suavemente desde el pelo hasta el hombro para no asustarlo. "¿No crees que debería conducir yo?"
    
  "No conoces mi coche. Tiene... trucos", protestó Sam.
    
  "No más de lo que tienes, y puedo llevarte perfectamente", sonrió. "Vamos. Si la policía te para, te meterás en un buen lío, y no queremos otro mal sabor de boca de esta noche, ¿entiendes?"
    
  Su persuasión tuvo éxito. Con un silencioso suspiro de rendición, se detuvo y se intercambió con Nina. Aún perturbado por lo sucedido, Sam recorrió la oscura carretera en busca de señales de persecución, pero se sintió aliviado al descubrir que no había ninguna amenaza. A pesar de estar borracho, Sam no había dormido bien de camino a casa.
    
  "Sabes, mi corazón todavía late fuerte", le dijo a Nina.
    
  -Sí, el mío también. ¿No tienes idea de quién era? -preguntó.
    
  "Parecía alguien que conocí, pero no logro identificarlo", admitió Sam. Sus palabras eran tan vacilantes como las emociones que lo embargaban. Se pasó los dedos por el pelo y se pasó una mano suavemente por la cara antes de volver a mirar a Nina. "Pensé que me iba a matar. No se abalanzó ni nada, pero murmuraba y me empujaba, y me enfadé. El muy cabrón ni se molestó en saludarme, así que lo tomé como una pelea o pensé que quizá intentaba meterme en problemas, ¿sabes?"
    
  "Tiene sentido", asintió, sin perder de vista el camino. "¿Qué murmuró? Quizás te diga quién era o por qué estaba allí".
    
  Sam recordó el vago incidente, pero no le vino nada concreto a la mente.
    
  "No tengo ni idea", respondió. "Aunque ahora mismo estoy a años luz de cualquier pensamiento coherente. Quizás el whisky me borró la memoria o algo así, porque lo que recuerdo es como un cuadro de Dalí en la vida real. Es que todo", eructó e hizo un gesto de goteo con las manos, "está manchado y revuelto con demasiados colores".
    
  "Parece que la mayoría de tus cumpleaños", comentó, intentando no sonreír. "No te preocupes, cariño. Pronto podrás dormir. Mañana recordarás mejor esta mierda. Además, es muy probable que Rowan te cuente un poco más sobre tu abusador, ya que lo ha estado atendiendo toda la noche".
    
  La cabeza ebria de Sam giró para mirarla con enojo, luego ladeó la cabeza con incredulidad. "¿Mi abusador? Dios, estoy segura de que era amable, porque no recuerdo que me hiciera insinuaciones. Además... ¿quién demonios es Rowan?"
    
  Nina puso los ojos en blanco. -Dios mío, Sam, eres periodista. Se supone que sabrías que ese término se ha usado durante siglos para describir a alguien que acosa o molesta. No es un sustantivo duro como violador. Y Rowan es camarero en Balmoral.
    
  "Oh", canturreó Sam, con los párpados caídos. "Sí, sí, ese idiota parlanchín me estaba volviendo loco. Te digo que hacía mucho que no me sentía tan molesto".
    
  "Bueno, bueno, deja ya el sarcasmo. Deja de hacer el tonto y mantente despierto. Ya casi llegamos", instruyó mientras conducían por el campo de golf de Turnhouse.
    
  "¿Vas a pasar la noche aquí?" preguntó.
    
  -Sí, pero te vas directo a la cama, cumpleañero -dijo con severidad.
    
  "Sé que existimos. Y si vienes con nosotros, te mostraremos cómo es la vida en la República de Tartán", anunció, sonriéndole a la luz de las luces amarillas que bordeaban la carretera.
    
  Nina suspiró y puso los ojos en blanco. "Hablando de ver fantasmas de viejos conocidos", murmuró mientras giraban hacia la calle donde vivía Sam. Él no dijo nada. La mente nublada de Sam funcionaba en piloto automático mientras se balanceaba silenciosamente en las curvas del coche, mientras pensamientos distantes seguían borrando de su memoria el rostro borroso del desconocido en el baño de hombres.
    
  Sam no era una gran carga cuando Nina recostaba su cabeza sobre la mullida almohada de su habitación. Era un cambio bienvenido después de sus verbosas protestas, pero sabía que los amargos acontecimientos de la noche, sumados a la bebida del amargado irlandés, debían de haberle pasado factura a su amigo. Estaba exhausto, y por muy cansado que estuviera su cuerpo, su mente luchaba por descansar. Podía verlo en el movimiento de sus ojos tras sus párpados entornados.
    
  "Que duermas bien, chico", susurró. Besó a Sam en la mejilla, le subió las sábanas y le metió el borde de la manta de lana bajo el hombro. Débiles destellos de luz iluminaron las cortinas entreabiertas cuando Nina apagó la lámpara de noche de Sam.
    
  Dejándolo en un estado de satisfacción y excitación, se dirigió a la sala de estar, donde su amado gato estaba descansando en la repisa de la chimenea.
    
  "Hola, Bruich", susurró, completamente agotada. "¿Quieres calentarme esta noche?" El gato se limitó a asomarse por las rendijas de sus párpados para examinar sus intenciones antes de irse a dormir tranquilamente con el retumbar de los truenos sobre Edimburgo. "No", se encogió de hombros. "Podría haber aceptado la oferta de tu profesor si hubiera sabido que me ibas a descuidar. Malditos machos, todos sois iguales".
    
  Nina se dejó caer en el sofá y encendió la televisión, más por compañía que por entretenimiento. Retazos de lo ocurrido esa noche pasaron por su mente, pero estaba demasiado cansada para volver a verlo. Solo sabía que la había perturbado el sonido que el virgen había hecho al golpear la ventanilla del coche con los puños antes de que Sam se marchara. Fue como un bostezo a cámara lenta, un sonido terrible e inquietante que no podía olvidar.
    
  Algo le llamó la atención en la pantalla. Era un parque en su ciudad natal, Oban, en el noroeste de Escocia. Afuera, llovía a cántaros, borrando el cumpleaños de Sam Cleave y dando paso a un nuevo día.
    
  Las dos de la mañana.
    
  "Oh, estamos en las noticias otra vez", dijo, subiendo el volumen para que se oyera por encima de la lluvia. "Aunque no es especialmente emocionante". La noticia era intrascendente, salvo por el hecho de que el recién elegido alcalde de Oban se dirigía a una reunión nacional de alta prioridad y alta confianza. "Confianza, maldita sea", se burló Nina, encendiendo un Marlboro. "¿Solo un nombre elegante para un protocolo secreto de encubrimiento de emergencia, cabrones?". Con su cinismo habitual, Nina intentó comprender cómo un simple alcalde podía ser considerado tan importante como para ser invitado a una reunión de tan alto nivel. Era extraño, pero los ojos arenosos de Nina ya no soportaban la luz azul del televisor, y se quedó dormida con el sonido de la lluvia y la charla incoherente y apagada del reportero del Canal 8.
    
    
  5
  Otra enfermera
    
    
  A la luz de la mañana que entraba por la ventana de Purdue, sus heridas parecían mucho menos grotescas que la tarde anterior, cuando la enfermera Madison las limpió. Ocultó su sorpresa inicial ante las pálidas aberturas azuladas, pero difícilmente podía negar que el trabajo de los médicos de la Clínica Salisbury había sido de primera. Considerando el daño devastador sufrido en la parte inferior de su cuerpo, en las profundidades de la Ciudad Perdida, la cirugía correctiva había sido un éxito.
    
  "Se ve mejor de lo que pensaba", le dijo a la enfermera mientras le quitaba el vendaje. "Aunque, ¿quizás solo me estoy recuperando bien?"
    
  La enfermera, una joven cuyo trato con los pacientes era un poco menos personal, le sonrió con incertidumbre. Purdue se dio cuenta de que no compartía el sentido del humor de la enfermera Madison, pero al menos era amable. Parecía bastante incómoda con él, pero no entendía por qué. Siendo quien era, el extrovertido multimillonario simplemente preguntó.
    
  "¿Eres alérgico?" bromeó.
    
  -¿No, señor Purdue? -respondió con cautela-. ¿Para qué?
    
  "Para mí", sonrió.
    
  Por un instante, la expresión de su rostro, como si estuviera acorralado, se reflejó en su rostro, pero su sonrisa burlona pronto disipó su confusión. Inmediatamente le sonrió. "Eh, no, no soy así. Me hicieron pruebas y descubrieron que, de hecho, soy inmune a ti".
    
  "¡Ja!", exclamó, intentando ignorar el familiar escozor de los puntos en la piel. "Pareces reacio a hablar mucho, así que supuse que debía de haber alguna razón médica".
    
  La enfermera respiró hondo antes de responderle: "Es un asunto personal, Sr. Purdue. Por favor, no se tome a pecho mi rígida profesionalidad. Es mi forma de ser. Aprecio mucho a todos mis pacientes, pero intento no encariñarme con ellos".
    
  "¿Mala experiencia?" preguntó.
    
  "Hospicio", respondió. "Ver a pacientes llegar al final después de haberme encariñado tanto con ellos fue demasiado para mí".
    
  -Espero que no quieras decir que estoy a punto de morir -murmuró con los ojos muy abiertos.
    
  "No, claro, no quise decir eso", se retractó rápidamente. "Seguro que no lo entendí bien. Algunos no somos muy sociables. Me hice enfermera para ayudar a la gente, no para unirme a una familia, si no es muy sarcástico decirlo".
    
  Purdue lo entendió. "Lo entiendo. La gente piensa que, porque soy rico, una celebridad científica y todo eso, disfruto uniéndome a organizaciones y conociendo gente importante". Negó con la cabeza. "Todo este tiempo, solo quiero trabajar en mis inventos y encontrar indicios silenciosos de la historia que ayuden a aclarar algunos fenómenos recurrentes en nuestras épocas, ¿sabes? Solo porque estamos ahí fuera, en algún lugar, logrando grandes victorias en esos asuntos mundanos que realmente importan, la gente automáticamente asume que lo hacemos por la gloria".
    
  Ella asintió, haciendo una mueca al quitarse el último vendaje, lo que hizo que Purdue contuviera el aliento. "Muy cierto, señor."
    
  "Por favor, llámame David", gimió mientras el líquido frío lamía la herida suturada en su cuádriceps derecho. Instintivamente, buscó la mano de ella, pero la detuvo en el aire. "Dios, qué mal se siente esto. Agua fría sobre carne muerta, ¿sabes?"
    
  "Lo sé, recuerdo cuando me operaron del manguito rotador", dijo con compasión. "No te preocupes, ya casi terminamos".
    
  Un golpe rápido en la puerta anunció la visita del Dr. Patel. Parecía cansado, pero de buen humor. "Buenos días, gente alegre. ¿Cómo estamos hoy?"
    
  La enfermera simplemente sonrió, concentrada en su trabajo. Purdue tuvo que esperar a que recuperara la respiración antes de intentar responder, pero el médico continuó estudiando la historia clínica sin dudarlo. Su paciente observaba su rostro mientras leía los últimos resultados, interpretando la expresión vacía.
    
  -¿Qué le pasa, doctor? -Perdue frunció el ceño-. Creo que mis heridas ya están mejor, ¿verdad?
    
  "No le des demasiadas vueltas, David", dijo el Dr. Patel riendo entre dientes. "Estás bien, y todo parece ir bien. Acabo de tener una cirugía larga, que duró toda la noche, que prácticamente me dejó sin energía".
    
  "¿Salió el paciente adelante?", bromeó Purdue, esperando no ser demasiado insensible.
    
  El Dr. Patel lo miró con una expresión burlona y divertida. "No, en realidad, murió por la necesidad desesperada de tener pechos más grandes que la amante de su marido". Antes de que Purdue pudiera comprenderlo, el doctor suspiró. "La silicona se filtró en el tejido porque algunas de mis pacientes", miró a Purdue con aire de advertencia, "no cumplen con los tratamientos posteriores y terminan muy mal".
    
  -Sutil -dijo Perdue-. Pero no hice nada que pudiera poner en peligro tu trabajo.
    
  "Bien hecho", dijo el Dr. Patel. "Hoy comenzaremos el tratamiento con láser, solo para aflojar la mayor parte del tejido duro alrededor de las incisiones y aliviar un poco la tensión nerviosa".
    
  La enfermera salió de la habitación por un momento para permitir que el médico hablara con Purdue.
    
  "Estamos usando IR425", se jactó el Dr. Patel, y con razón. Purdue había inventado la tecnología rudimentaria y producido la primera línea de instrumentos terapéuticos. Ahora era el momento de que el creador se beneficiara de su propio trabajo, y Purdue estaba encantado de comprobar su eficacia de primera mano. El Dr. Patel sonrió con orgullo. "El último prototipo ha superado nuestras expectativas, David. Quizás deberías usar tu ingenio para impulsar a Gran Bretaña en la industria de dispositivos médicos".
    
  Perdue se rió. "Si tuviera tiempo, mi querido amigo, estaría a la altura del reto. Desafortunadamente, hay demasiado que desglosar".
    
  El Dr. Patel de repente se puso más serio y preocupado. "¿Como las boas constrictoras venenosas creadas por los nazis?"
    
  Pretendía impresionar con esta declaración y, a juzgar por la reacción de Purdue, lo logró. Su testarudo paciente palideció levemente al recordar la monstruosa serpiente que casi lo había tragado antes de que Sam Cleave lo rescatara. El Dr. Patel hizo una pausa para que Purdue se deleitara con el horrible recuerdo, para asegurarse de que aún comprendiera lo afortunado que era de poder respirar.
    
  "No des nada por sentado, eso es todo lo que digo", le aconsejó el doctor con amabilidad. "Mira, entiendo tu espíritu libre y ese deseo innato de explorar, David. Solo intenta mantener la perspectiva. Llevo tiempo trabajando contigo y para ti, y debo decir que tu temeraria búsqueda de aventuras... o de conocimiento... es admirable. Solo te pido que aceptes tu mortalidad. Genios como tú son escasos en este mundo. Personas como tú son pioneras, precursoras del progreso. Por favor... no mueras".
    
  Perdue no pudo evitar sonreír al oír esto. "Las armas son tan importantes como las herramientas que curan las heridas, Harun. Puede que a algunos en el mundo médico no les parezca así, pero no podemos enfrentarnos al enemigo sin armas".
    
  "Bueno, si no hubiera armas en el mundo, nunca habríamos tenido víctimas mortales, ni enemigos que intentaran matarnos", respondió el Dr. Patel con cierta indiferencia.
    
  "Esta discusión se estancará en cuestión de minutos, y lo sabes", prometió Perdue. "Sin destrucción y caos, no tendrías trabajo, viejo capullo".
    
  "Los médicos desempeñan una amplia gama de funciones; no solo curan heridas y extraen balas, David. Siempre habrá nacimientos, infartos, apendicitis, etc., lo que nos permitirá trabajar, incluso sin guerras ni arsenales secretos en el mundo", replicó el médico, pero Perdue reforzó su argumento con una respuesta simple. "Y siempre habrá amenazas para los inocentes, incluso sin guerras ni arsenales secretos. Es mejor poseer valor militar en tiempos de paz que enfrentarse a la esclavitud y la extinción por tu nobleza, Harun."
    
  El doctor exhaló y se puso las manos en las caderas. "Entiendo, sí. Hemos llegado a un punto muerto".
    
  Purdue no quería seguir con ese tono sombrío, así que cambió de tema y se dedicó a preguntarle al cirujano plástico: "Dime, Harun, ¿qué hace entonces esta enfermera?".
    
  "¿Qué quiere decir?", preguntó el Dr. Patel, examinando cuidadosamente las cicatrices de Purdue.
    
  "Se siente muy incómoda conmigo, pero no creo que sea simplemente introvertida", explicó Perdue con curiosidad. "Hay algo más en sus interacciones".
    
  "Lo sé", murmuró el Dr. Patel, levantando la pierna de Purdue para examinar la herida opuesta, que se extendía por encima de la rodilla, en la parte interior de la pantorrilla. "Dios mío, este es el peor corte que he tenido. ¿Sabes? Pasé horas injertándolo".
    
  Muy bien. El trabajo es increíble. ¿Qué quiere decir con "ya sabe"? ¿Dijo algo? -le preguntó al médico-. ¿Quién es?
    
  El Dr. Patel parecía un poco molesto por las constantes interrupciones. Sin embargo, decidió contarle a Purdue lo que quería saber, aunque solo fuera para evitar que el investigador actuara como un colegial desconsolado que necesitaba consuelo tras haber sido abandonado.
    
  -Lilith Hearst. Le gustas, David, pero no como crees. Eso es todo. Pero, por favor, por Dios, no te metas con una mujer de la mitad de tu edad, aunque esté de moda -le aconsejó-. No es tan genial como parece. Me parece bastante triste.
    
  "Nunca dije que la perseguiría, viejo", susurró Purdue. "Simplemente, sus modales me resultaron inusuales".
    
  "Aparentemente era una verdadera científica, pero se involucró con un colega y finalmente se casaron. Según me contó la enfermera Madison, siempre se comparaba a la pareja en broma con Madame Curie y su esposo", explicó el Dr. Patel.
    
  -Entonces, ¿qué tiene esto que ver conmigo? -preguntó Perdue.
    
  "Su esposo desarrolló esclerosis múltiple tres años después de casarse, y su condición empeoró rápidamente, impidiéndole continuar sus estudios. Tuvo que abandonar su programa y su investigación para pasar más tiempo con él hasta su fallecimiento en 2015", dijo la Dra. Patel. "Y usted siempre fue la mayor inspiración de su esposo, tanto en ciencia como en tecnología. Digamos que era un gran admirador de su trabajo y siempre quiso conocerla".
    
  "Entonces, ¿por qué no me contactaron para conocerlo? Me habría encantado conocerlo, aunque solo fuera para animarlo un poco", se lamentó Perdue.
    
  Los ojos oscuros de Patel perforaron a Purdue mientras respondía: "Intentamos contactarte, pero en ese momento estabas buscando una reliquia griega. Philip Hearst murió poco antes de que regresaras al mundo moderno".
    
  "Dios mío, siento mucho oír esto", dijo Perdue. "Con razón se pone un poco fría conmigo".
    
  El médico percibió la genuina compasión de su paciente y un atisbo de culpabilidad incipiente hacia un desconocido al que podría haber conocido, cuyo comportamiento podría haber mejorado. A su vez, el Dr. Patel sintió lástima por Purdue e intentó calmar sus preocupaciones con palabras de consuelo. "No importa, David. Philip sabía que eras un hombre ocupado. Además, ni siquiera sabía que su esposa había intentado contactarte. Da igual, todo era agua pasada. No podía decepcionarse por lo que desconocía".
    
  Me ayudó. Perdue asintió: "Supongo que tienes razón, viejo. Sin embargo, necesito ser más accesible. Me temo que estaré un poco desorientado después del viaje a Nueva Zelanda, tanto mental como físicamente".
    
  -Vaya -dijo el Dr. Patel-. Me alegra oírte decir eso. Dado tu éxito profesional y tu tenacidad, me daba miedo sugerirles que se tomaran un descanso. Ahora sí que lo has hecho. Por favor, David, tómate un momento. Puede que no lo creas, pero bajo tu apariencia severa, aún posees un espíritu muy humano. Las almas humanas son propensas a agrietarse, a deformarse o incluso a romperse si se han formado la impresión correcta de algo terrible. Tu mente necesita tanto descanso como tu cuerpo.
    
  "Lo sé", admitió Perdue. Su médico desconocía que su tenacidad ya le había ayudado a ocultar hábilmente lo que lo atormentaba. Tras la sonrisa del multimillonario se escondía una terrible fragilidad que afloraba cada vez que se quedaba dormido.
    
    
  6
  Apóstata
    
    
    
  Colección de la Academia de Física, Brujas, Bélgica
    
    
  A las 22:30 horas se clausuró la reunión de científicos.
    
  "Buenas noches, Kasper", exclamó la rectora de Róterdam, que nos visitaba en representación de la universidad holandesa Allegiance. Saludó al hombre frívolo al que se dirigió antes de subir a un taxi. Él le devolvió el saludo con modestia, agradecido de que no le hubiera preguntado por su tesis -el Informe Einstein-, que había presentado un mes antes. No era un hombre que disfrutara de la atención, a menos que viniera de quienes podían ilustrarlo sobre su campo de especialización. Y estos, hay que reconocerlo, eran pocos.
    
  Durante un tiempo, el Dr. Casper Jacobs dirigió la Asociación Belga de Investigación Física, una rama secreta de la Orden del Sol Negro en Brujas. El departamento académico, dependiente del Ministerio de Política Científica, colaboró estrechamente con la organización clandestina, que se había infiltrado en las instituciones financieras y médicas más influyentes de Europa y Asia. Sus investigaciones y experimentos fueron financiados por numerosas instituciones globales líderes, mientras que los miembros directivos de la junta directiva gozaban de total libertad de acción y numerosos beneficios más allá de las meras consideraciones comerciales.
    
  La protección era primordial, al igual que la confianza, entre los actores clave de la Orden y los políticos y financieros europeos. Varias organizaciones gubernamentales e instituciones privadas con el poder suficiente para colaborar con los deshonestos rechazaron las ofertas de membresía. Por lo tanto, estas organizaciones eran presa fácil en la búsqueda del monopolio global del avance científico y la anexión monetaria.
    
  Así, la Orden del Sol Negro perpetuó su incansable búsqueda de la dominación mundial. Al conseguir la ayuda y la lealtad de aquellos lo suficientemente codiciosos como para renunciar al poder y la integridad por intereses egoístas, se aseguraron posiciones de poder. La corrupción era tan generalizada que incluso los pistoleros honestos ignoraban que ya no servían a negocios deshonestos.
    
  Por otro lado, algunos tiradores corruptos querían disparar con rectitud. Kasper presionó el botón de su control remoto y escuchó el pitido. Por un instante, las diminutas luces de su coche destellaron, impulsándolo hacia la libertad. Tras enfrentarse a brillantes criminales y prodigios científicos desprevenidos, el físico ansiaba desesperadamente llegar a casa y abordar el problema más importante de la noche.
    
  "Tu actuación estuvo magnífica como siempre, Casper", escuchó desde dos autos en el estacionamiento. Habría sido muy extraño fingir ignorar la voz fuerte, ya que estaban a una distancia razonable. Casper suspiró. Debería haber reaccionado, así que se giró con una fingida cordialidad y sonrió. Le entristeció ver que era Clifton Taft, el magnate increíblemente rico de la alta sociedad de Chicago.
    
  "Gracias, Cliff", respondió Casper cortésmente. Nunca imaginó que tendría que volver a tratar con Taft, tras la ignominiosa rescisión de su contrato con el proyecto del Campo Unificado. Así que fue un poco chocante volver a ver al arrogante empresario, después de haberlo llamado sin rodeos "babuino con anillo de oro" antes de salir furioso del laboratorio de química de Taft en Washington, D.C., dos años antes.
    
  Casper era un hombre tímido, pero no era nada consciente de sí mismo. Explotadores como el magnate le repugnaban, pues usaban su riqueza para comprar prodigios desesperados por reconocimiento bajo un eslogan prometedor, solo para atribuirse el mérito de su genio. En cuanto al Dr. Jacobs, gente como Taft no tenía nada que hacer en la ciencia ni la ingeniería, salvo explotar lo que los verdaderos científicos habían creado. Según Casper, Clifton Taft era un simio adinerado sin talento propio.
    
  Taft le estrechó la mano y sonrió como un sacerdote pervertido. "Me alegra ver que sigues progresando cada año. Leí algunas de tus últimas hipótesis sobre portales interdimensionales y posibles ecuaciones que podrían demostrar la teoría de una vez por todas".
    
  "¿Ah, lo hiciste?", preguntó Casper, abriendo la puerta de su coche para demostrar su prisa. "Sabes, esto lo obtuve de Zelda Bessler, así que si quieres un poco, tendrás que convencerla de que lo comparta". Había una justificada amargura en la voz de Casper. Zelda Bessler era la física jefe de la rama de Brujas de la Orden, y aunque era casi tan inteligente como Jacobs, rara vez tenía la oportunidad de realizar su propia investigación. Su estrategia consistía en marginar a otros científicos e intimidarlos para que creyeran que el trabajo era suyo, simplemente porque tenía más influencia entre los peces gordos.
    
  "Ya lo oí, pero pensé que lucharías más para conservar tu licencia, tío", dijo Cliff arrastrando las palabras con su molesto acento, asegurándose de que su condescendencia fuera audible para todos los que estaban a su alrededor en el estacionamiento. "Vaya forma de dejar que una maldita mujer te quite la investigación. O sea, Dios mío, ¿dónde tienes las pelotas?"
    
  Casper vio a los demás intercambiar miradas o darse codazos mientras se dirigían a sus coches, limusinas y taxis. Fantaseaba con dejar de lado su mente por un momento y usar su cuerpo para pisotear a Taft y romperle los enormes dientes. "Tengo los huevos en perfectas condiciones, Cliff", respondió con calma. "Algunas investigaciones requieren un verdadero intelecto científico para su aplicación. Leer frases rebuscadas y escribir constantes en secuencia con variables no basta para convertir la teoría en práctica. Pero estoy seguro de que una científica tan fuerte como Zelda Bessler lo sabe".
    
  Casper disfrutaba de una sensación desconocida para él. Al parecer, se llamaba schadenfreude, y rara vez conseguía patearle los huevos a un matón como acababa de hacer. Miró su reloj, disfrutando de las miradas de asombro que le lanzaba al magnate idiota, y se disculpó con el mismo tono seguro. "Ahora, si me disculpas, Clifton, tengo una cita".
    
  Por supuesto, mintió descaradamente. Por otro lado, no especificó con quién ni siquiera con qué tenía una cita.
    
    
  * * *
    
    
  Tras reprender al idiota presumido del mal corte de pelo, Casper condujo por el aparcamiento accidentado en dirección este. Simplemente quería evitar la fila de limusinas de lujo y Bentleys que salían del salón, pero tras su acertado comentario antes de la despedida de Taft, eso también pareció arrogante. El Dr. Casper Jacobs era un físico maduro e innovador, entre otras cosas, pero siempre fue demasiado modesto en cuanto a su trabajo y dedicación.
    
  La Orden del Sol Negro lo tenía en alta estima. A lo largo de los años de trabajo en sus proyectos especiales, se dio cuenta de que los miembros de la organización siempre estaban dispuestos a prestar un servicio y a cubrirse las espaldas. Su devoción, así como a la propia Orden, era incomparable; algo que Casper Jacobs siempre admiró. Cuando bebía y filosofaba, reflexionaba mucho sobre esto y llegó a una conclusión: si la gente se preocupara tanto por los objetivos comunes de sus escuelas, sistemas de bienestar social y atención médica, el mundo prosperaría.
    
  Le parecía divertido que un grupo de ideólogos nazis pudiera ser un modelo de decencia y progreso en el paradigma social actual. Dado el estado de desinformación global y la propaganda de la decencia que esclavizaba la moral y sofocaba la consideración individual, Jacobs lo comprendió.
    
  Las luces de la carretera, parpadeando al ritmo del parabrisas, le sumergieron en los dogmas de la revolución. Según Kasper, la Orden lograría fácilmente derrocar regímenes si los civiles no vieran a sus representantes como objetos de poder, arrojando su destino al abismo de mentirosos, charlatanes y monstruos capitalistas. Monarcas, presidentes y primeros ministros tenían el destino del pueblo en sus manos, cuando tal cosa debería ser una abominación, creía Kasper. Desafortunadamente, no había otra forma de gobernar con éxito que engañando y sembrando el miedo entre la propia gente. Lamentaba que la población mundial nunca sería libre. Incluso pensar en alternativas a la única entidad dominante del mundo se estaba volviendo absurdo.
    
  Al salir del canal Gante-Brujas, pronto pasó por el cementerio de Assebroek, donde estaban enterrados sus padres. Una presentadora de televisión anunció en la radio que eran las 11 de la noche, y Kasper sintió un alivio que no había sentido en mucho tiempo. Lo comparó con la alegría de despertarse tarde para ir a la escuela y darse cuenta de que era sábado, y lo era.
    
  "Gracias a Dios mañana podré dormir un poco más tarde", sonrió.
    
  La vida había sido frenética desde que se embarcó en un nuevo proyecto, dirigido por la Dra. Zelda Bessler, la equivalente académica de un loco. Ella supervisaba un programa ultrasecreto conocido solo por unos pocos miembros de la Orden, salvo por el autor de las fórmulas originales, el mismísimo Dr. Casper Jacobs.
    
  Un genio pacifista, siempre restaba importancia a que ella se atribuyera el mérito de su trabajo bajo el pretexto de cooperación y trabajo en equipo "por el bien de la Orden", como ella lo expresaba. Pero últimamente, había empezado a sentir cada vez más resentimiento hacia sus colegas por excluirlo de sus filas, sobre todo teniendo en cuenta que las teorías tangibles que había propuesto habrían valido una fortuna en cualquier otra institución; dinero que podría haber tenido a su disposición. En cambio, se había visto obligado a conformarse con una fracción del coste, mientras que los exalumnos de la Orden, que ofrecían los salarios más altos, eran favorecidos en el departamento de nóminas. Y todos vivían cómodamente de sus hipótesis y su arduo trabajo.
    
  Al detenerse frente a su apartamento en la urbanización cerrada, en una calle sin salida, Kasper sintió náuseas. Había pasado tanto tiempo evitando su antipatía interna en nombre de su investigación, pero el reencuentro con Taft había reavivado la hostilidad. Era un tema tan desagradable que le nublaba la mente, pero se negaba a reprimirlo.
    
  Subió las escaleras hasta el rellano de granito que conducía a la puerta principal de su apartamento privado. Las luces estaban encendidas en el edificio principal, pero siempre se movía en silencio para no molestar al casero. Comparado con sus colegas, Casper Jacobs llevaba una vida notablemente aislada y modesta. Salvo quienes le robaban el trabajo y se lucraban con él, sus socios menos intrusivos también ganaban bastante bien. Para el promedio, el Dr. Jacobs vivía en un nivel acomodado, pero no era rico en absoluto.
    
  La puerta se abrió con un crujido y el aroma a canela lo golpeó, deteniéndolo a mitad de camino en la oscuridad. Casper sonrió y encendió la luz, confirmando el parto secreto de la madre de su casero.
    
  "Karen, me estás malcriando muchísimo", dijo a la cocina vacía, dirigiéndose directamente a la bandeja de horno llena de bollos de pasas. Rápidamente agarró dos bollos tiernos y se los metió en la boca tan rápido como pudo. Se sentó frente a la computadora e inició sesión, tragando bocados del delicioso pan de pasas.
    
  Casper revisó su correo electrónico y luego buscó las últimas noticias sobre Nerd Porn, un sitio web científico clandestino del que era miembro. De repente, Casper se sintió mejor después de una noche horrible al ver un logotipo familiar, que usaba símbolos de ecuaciones químicas para crear el nombre del sitio web.
    
  Algo le llamó la atención en la pestaña "Recientes". Se inclinó para asegurarse de leerlo correctamente. "Eres un maldito idiota", susurró, mirando una foto de David Perdue con el asunto:
    
  ¡Dave Perdue ha encontrado la Serpiente Terrible!
    
  "Eres un maldito idiota", susurró Casper. "Si pone esa ecuación en práctica, estamos todos perdidos".
    
    
  7
  Otro
    
    
  Cuando Sam despertó, deseó tener cerebro. Acostumbrado a las resacas, conocía las consecuencias de beber en su cumpleaños, pero este era un infierno especial, latente en su cráneo. Salió al pasillo a trompicones; cada paso resonaba en sus ojos.
    
  "Oh, Dios, mátame", murmuró, secándose los ojos con dolor, vestido solo con su bata. El suelo bajo sus pies parecía una pista de hockey, mientras una ráfaga de viento frío bajo su puerta le advertía de otro día gélido al otro lado. La tele seguía encendida, pero Nina se había ido, y su gato, Bruichladdich, aprovechó ese momento inoportuno para empezar a lloriquear pidiendo comida.
    
  "¡Maldita sea!", se quejó Sam, agarrándose la frente. Fue a la cocina a tomar un café solo fuerte y dos Anadins, como era costumbre en su época de periodista empedernido. A Sam no le importaba que fuera fin de semana. Ya fuera periodismo de investigación, escritor o excursiones con Dave Purdue, Sam nunca tenía fin de semana, vacaciones ni día libre. Todos los días eran iguales para él, y los contaba según las fechas límite y las obligaciones de su agenda.
    
  Después de alimentar al gran gato pelirrojo con una lata de gachas de pescado, Sam intentó no atragantarse. El terrible olor a pescado muerto no era lo mejor para soportar, dada su condición. Rápidamente calmó su agonía con café caliente en la sala. Nina dejó una nota:
    
    
  Espero que tengas enjuague bucal y un estómago fuerte. Te enseñé algo interesante sobre el tren fantasma en las noticias internacionales esta mañana. Demasiado bueno para perdérselo. Tengo que volver a Oban para una clase en la universidad. Espero que sobrevivas a la gripe irlandesa esta mañana. ¡Mucha suerte!
    
  - Nina
    
    
  "Ja, ja, qué gracioso", gimió, mientras acompañaba los pasteles de Anadine con un sorbo de café. Satisfecho, Bruich apareció en la cocina. Se sentó en la silla vacía y empezó a arreglarse con alegría. Sam estaba indignado por la despreocupada felicidad de su gato, por no mencionar la completa ausencia de incomodidad que Bruich disfrutaba. "Oh, lárgate", dijo Sam.
    
  Sentía curiosidad por la grabación de noticias de Nina, pero no le pareció bien su advertencia sobre el malestar estomacal. No con la resaca. En un rápido tira y afloja, su curiosidad venció a su malestar y puso la grabación a la que ella se refería. Afuera, el viento traía aún más lluvia, así que Sam tuvo que subir el volumen del televisor.
    
  En el segmento, un periodista informó sobre la misteriosa muerte de dos jóvenes en la ciudad de Molodechno, cerca de Minsk, Bielorrusia. Una mujer con un abrigo grueso se encontraba en el andén destartalado de lo que parecía ser una antigua estación de tren. Advirtió a los espectadores sobre las escenas gráficas antes de que la cámara enfocara los restos manchados en los viejos y oxidados rieles.
    
  "¿Qué carajo?", murmuró Sam, frunciendo el ceño mientras intentaba procesar lo que acababa de suceder.
    
  "Al parecer, los jóvenes cruzaron las vías aquí", señaló el reportero, señalando una masa roja cubierta de plástico justo debajo del borde del andén. "Según el único sobreviviente, cuya identidad las autoridades aún ocultan, dos de sus amigos fueron atropellados... por un tren fantasma".
    
  "Ya me lo imaginaba", murmuró Sam, tomando la bolsa de patatas fritas que Nina había olvidado terminar. No creía mucho en supersticiones ni fantasmas, pero lo que lo impulsó a tomar esa decisión fue que las vías estaban claramente inoperativas. Ignorando el evidente derramamiento de sangre y la tragedia, como le habían enseñado a hacer, Sam notó que faltaban tramos de vía. Otras tomas mostraban una grave corrosión en los rieles, lo que imposibilitaba el paso de cualquier tren.
    
  Sam detuvo la imagen para examinar el fondo con atención. Además del intenso follaje y arbustos en las vías, había señales de quemadura en la superficie del muro de desnivel adyacente a la vía. Parecía reciente, pero no podía estar seguro. Sin ser un experto en ciencias ni física, Sam presentía que la quemadura negra se debía a algo que, usando un calor intenso, generaba la fuerza suficiente para convertir a dos personas en pulpa.
    
  Sam repasó el informe varias veces, considerando todas las posibilidades. Lo abrumó tanto que olvidó la terrible migraña con la que lo habían bendecido los dioses del alcohol. De hecho, estaba acostumbrado a sufrir fuertes dolores de cabeza al trabajar en crímenes complejos y misterios similares, así que decidió creer que su resaca era simplemente el resultado del esfuerzo mental por desentrañar las circunstancias y causas de este impactante incidente.
    
  -Purdue, espero que te recuperes, amigo -dijo Sam con una sonrisa mientras ampliaba la mancha que había carbonizado la mitad de la pared con una capa negra mate-. Porque tengo algo para ti, amigo.
    
  Purdue habría sido la persona ideal para preguntarle sobre algo así, pero Sam prometió no molestar al genio multimillonario hasta que se recuperara por completo de sus cirugías y se sintiera listo para comunicarse de nuevo. Por otro lado, Sam se sintió obligado a visitar Purdue para ver cómo estaba. Había estado en cuidados intensivos en Wellington y otros dos hospitales desde que regresó a Escocia dos semanas después.
    
  Era hora de que Sam fuera a saludar a Perdue, aunque solo fuera para animarlo. Para un hombre tan activo, estar postrado en cama tanto tiempo debió ser deprimente. Perdue era el hombre más activo de mente y cuerpo que Sam había conocido, y no podía imaginar la frustración del multimillonario al verse obligado a pasar todos los días en hospitales, cumpliendo órdenes y encerrado.
    
    
  * * *
    
    
  Sam contactó a Jane, la asistente personal de Purdue, para averiguar la dirección de la clínica privada donde se hospedaba. Apuntó rápidamente las instrucciones en una hoja blanca del Edinburgh Post que acababa de comprar antes de su viaje y le agradeció su ayuda. Sam esquivó la lluvia que entraba a raudales por la ventanilla del coche, y solo entonces empezó a preguntarse cómo había llegado Nina a casa.
    
  Una llamada rápida sería suficiente, pensó Sam, y llamó a Nina. La llamada se repetía sin respuesta, así que intentó enviarle un mensaje con la esperanza de que respondiera en cuanto encendiera el teléfono. Mientras tomaba un café para llevar en un restaurante de carretera, Sam notó algo inusual en la portada del Post. No era un titular, sino un pequeño titular pegado en la esquina inferior, lo suficientemente grande como para llenar la portada sin ser demasiado recargado.
    
  ¿Cumbre mundial en un lugar desconocido?
    
  El artículo no ofrecía muchos detalles, pero sí planteó dudas sobre el repentino acuerdo entre los ayuntamientos escoceses y sus representantes para asistir a una reunión en un lugar no revelado. A Sam, esto no le pareció particularmente inusual, salvo por el hecho de que el nuevo alcalde de Oban, el honorable Lance McFadden, también fue descrito como representativo.
    
  "¿Te estás pasando de la raya, MacFadden?", bromeó Sam en voz baja, terminando el resto de su bebida fría. "Deberías ser tan importante. Si quisieras", rió entre dientes, tirando el periódico a un lado.
    
  Conocía a McFadden por su incansable campaña de los últimos meses. La mayoría de la gente en Oban consideraba a McFadden un fascista disfrazado de gobernador moderno de ideas liberales, un "alcalde del pueblo", por así decirlo. Nina lo llamaba matón, y Perdue lo conocía de una empresa conjunta en Washington, D.C., alrededor de 1996, cuando colaboraron en un experimento fallido sobre la transformación intradimensional y la teoría de la aceleración fundamental de partículas. Ni Perdue ni Nina esperaban jamás que este arrogante bastardo ganara las elecciones a la alcaldía, pero al final, todos sabían que era porque tenía más dinero que su rival.
    
  Nina mencionó que se preguntaba de dónde había salido esa gran suma, ya que McFadden nunca había sido rico. Incluso había contactado al propio Perdue hacía un tiempo para pedirle ayuda financiera, pero, por supuesto, Perdue la había rechazado. Debió de haber encontrado a algún idiota que no lo había descubierto para que apoyara su campaña; de lo contrario, nunca habría llegado a este pueblo tan agradable y anodino.
    
  Al final de la última oración, Sam señaló que el artículo fue escrito por Aidan Glaston, un periodista senior del departamento político.
    
  "Ni hablar, viejo", rió Sam entre dientes. "¿Sigues escribiendo sobre todas estas tonterías después de tantos años, amigo?". Sam recordó haber trabajado en dos reportajes con Aidan unos años antes de aquella fatídica primera expedición con Perdue que lo había alejado del periodismo. Le sorprendió que el periodista cincuentón no se hubiera retirado ya a algo más digno, tal vez como asesor político en un programa de televisión o algo así.
    
  Un mensaje llegó al teléfono de Sam.
    
  "¡Nina!", exclamó, agarrando su viejo Nokia para leer el mensaje. Recorrió con la mirada el nombre en la pantalla. "Nina no."
    
  De hecho, era un mensaje de Purdue, implorando a Sam que llevara una grabación de la expedición a la Ciudad Perdida a Raichtisusis, su histórica residencia. Sam frunció el ceño ante el extraño mensaje. ¿Cómo pudo Purdue haberle pedido reunirse en Raichtisusis si aún estaba en el hospital? Al fin y al cabo, ¿no había contactado Sam con Jane menos de una hora antes para conseguir la dirección de una clínica privada en Salisbury?
    
  Decidió llamar a Perdue para asegurarse de que tenía su celular y de que había hecho la llamada. Perdue contestó casi de inmediato.
    
  "Sam, ¿recibiste mi mensaje?" inició la conversación.
    
  -Sí, pero pensé que estabas en el hospital -explicó Sam.
    
  -Sí -respondió Perdue-, pero me dan de alta esta tarde. ¿Puedes hacer lo que te pedí?
    
  Suponiendo que había alguien en la habitación con Purdue, Sam accedió de inmediato a lo que Purdue le pidió. "Déjame ir a casa a recoger esto, y nos vemos en tu casa esta noche, ¿de acuerdo?"
    
  "Perfecto", respondió Perdue y colgó sin contemplaciones. Sam tardó un momento en procesar la repentina desconexión antes de arrancar el coche para volver a casa a buscar el vídeo de la expedición. Recordó que Perdue le pidió que fotografiara, en particular, una enorme pintura en el gran muro bajo la casa del científico nazi en Neckenhall, una siniestra extensión de tierra en Nueva Zelanda.
    
  Aprendieron que se conocía como la Serpiente Terrible, pero Perdue, Sam y Nina desconocían su significado exacto. Para Perdue, era una ecuación poderosa, para la cual no había explicación... todavía.
    
  Esto era lo que le impedía pasar su tiempo en el hospital recuperándose y descansando; de hecho, el misterio del origen de la Terrible Serpiente lo atormentaba día y noche. Necesitaba que Sam obtuviera una imagen detallada para poder copiarla en el programa y analizar la naturaleza de su maldad matemática.
    
  Sam no tenía prisa. Aún le quedaban unas horas para comer, así que decidió pedir comida china para llevar y tomarse una cerveza mientras esperaba en casa. Esto le daría tiempo para revisar las imágenes y ver si había algo específico que pudiera interesar a Purdue. Al entrar en la entrada, Sam vio que alguien se acercaba a su puerta. Para no comportarse como un auténtico escocés y simplemente enfrentarse al desconocido, apagó el motor y esperó a ver qué quería el sospechoso.
    
  El hombre forcejeó con el pomo de la puerta por un momento, pero luego se giró y miró directamente a Sam.
    
  -¡Dios mío! -gritó Sam en su coche-. ¡Es una puta virgen!
    
    
  8
  Cara bajo un sombrero de fieltro
    
    
  La mano de Sam cayó a su costado, donde había escondido su Beretta. En ese momento, el desconocido volvió a gritar como un loco, bajando corriendo las escaleras hacia el coche de Sam. Sam arrancó el coche y metió la reversa antes de que el hombre pudiera alcanzarlo. Sus neumáticos lamieron marcas negras y calientes en el asfalto mientras aceleraba hacia atrás, fuera del alcance del loco de la nariz rota.
    
  En el espejo retrovisor, Sam vio que el extraño no perdió tiempo en subirse a su coche, un Taurus azul oscuro que parecía mucho más civilizado y robusto que su dueño.
    
  ¿En serio? ¡Por Dios! ¿De verdad vas a seguirme? -gritó Sam con incredulidad. Tenía razón, y aceleró a fondo. Sería un error salir a la carretera, pues su cacharro jamás podría superar en par a un Taurus de seis cilindros, así que se dirigió directo a los terrenos del viejo instituto abandonado, a pocas manzanas de su apartamento.
    
  No tardó ni un instante en ver un coche azul dando vueltas en su retrovisor. Sam estaba preocupado por los peatones. Pasaría un rato antes de que la calle se despejara, y temía que alguien se cruzara delante de su coche. La adrenalina le subía al corazón, y la peor sensación persistía en su estómago, pero tenía que escapar de aquel acosador maniático a cualquier precio. Lo conocía de algún sitio, aunque no podía ubicarlo, y dada la trayectoria de Sam, era muy probable que sus numerosos enemigos no fueran más que rostros vagamente familiares.
    
  Debido al cambio de nubes, Sam tuvo que encender los limpiaparabrisas de su parabrisas más pesado para asegurarse de ver a la gente con paraguas y a cualquiera lo suficientemente imprudente como para cruzar la calle corriendo bajo la lluvia torrencial. Muchos no pudieron ver los dos coches que se dirigían a toda velocidad, con la vista tapada por las capuchas de sus abrigos, mientras que otros simplemente asumieron que los vehículos se detendrían en las intersecciones. Se equivocaron, y casi les costó caro.
    
  Dos mujeres gritaron cuando el faro izquierdo de Sam las rozó por poco al cruzar la calle. A toda velocidad por el reluciente asfalto y hormigón, Sam encendió las luces y tocó la bocina. El Taurus azul no hizo nada parecido. El perseguidor solo estaba interesado en una cosa: Sam Cleve. Al tomar una curva cerrada hacia Stanton Road, Sam pisó el freno de mano a fondo, haciendo que el coche derrapara en la curva. Era un truco que conocía por su familiaridad con el entorno, algo que la joven desconocía. El Taurus chirrió, desplazándose descontroladamente de acera en acera. Con el rabillo del ojo, Sam vio chispas brillantes del impacto contra el pavimento de hormigón y los tapacubos de aluminio, pero el Taurus se mantuvo estable una vez que controló el viraje.
    
  ¡Maldita sea! ¡Maldita sea! ¡Maldita sea! Sam rió entre dientes, sudando profusamente bajo su grueso suéter. No había otra manera de librarse del loco que le pisaba los talones. Disparar no era una opción. Según sus cálculos, demasiados peatones y otros vehículos usaban la carretera como vía de paso.
    
  Finalmente, el viejo patio de la escuela apareció a su izquierda. Sam se giró para romper lo que quedaba de la cerca de alambre de rombos. Sería fácil. La cerca oxidada y rota apenas se sujetaba al poste de la esquina, dejando un punto débil que muchos vagabundos habían descubierto mucho antes. "¡Sí, así está mejor!", gritó, corriendo directo a la acera. "¿Eso debería preocuparte, cabrón?"
    
  Riendo desafiante, Sam giró bruscamente a la izquierda, preparándose para el impacto del parachoques delantero de su pobre coche contra el pavimento. Por muy preparado que creyera estar, el impacto fue diez veces peor. Su cuello se desprendió hacia adelante con un crujido del guardabarros. Mientras tanto, una costilla corta se clavó brutalmente en su pelvis, o eso pareció antes de que siguiera forcejeando. El viejo Ford de Sam rozó horriblemente el borde oxidado de la valla, clavándose en la pintura como las garras de un tigre.
    
  Con la cabeza gacha y la mirada fija bajo el volante, Sam condujo el coche por la superficie agrietada de lo que antes eran pistas de tenis. Ahora, la extensión plana solo conservaba los vestigios de la delimitación y el diseño, con matas de hierba y plantas silvestres sobresaliendo. El Taurus irrumpió en ella justo cuando Sam se quedó sin superficie para seguir. Un muro bajo de cemento se extendía ante su veloz y curvo coche.
    
  -¡Oh, mierda! -gritó apretando los dientes.
    
  Un pequeño muro desmoronado conducía a una pronunciada caída al otro lado. Más allá, se alzaban las antiguas aulas S3, hechas de afilado ladrillo rojo. Una frenada repentina que seguramente habría acabado con la vida de Sam. No tuvo más remedio que volver a pisar el freno de mano, aunque ya era un poco tarde. El Taurus se abalanzó sobre el coche de Sam como si tuviera un kilómetro de pista para jugar. Con una fuerza tremenda, el Ford prácticamente giró sobre dos ruedas.
    
  La lluvia había afectado la visión de Sam. Su maniobra sobre la valla había desactivado los limpiaparabrisas, dejando solo la escobilla izquierda funcionando, inútil para un conductor con el volante a la derecha. Aun así, esperaba que su giro descontrolado redujera la velocidad de su vehículo lo suficiente como para evitar chocar contra el aula. Esta era su preocupación inmediata, dadas las intenciones del pasajero del Taurus como su asistente más cercano. La fuerza centrífuga era terrible. Aunque el movimiento había hecho vomitar a Sam, su impacto fue igual de efectivo para contenerlo todo.
    
  El ruido metálico, seguido de una parada repentina y brusca, hizo que Sam saltara del asiento. Por suerte, su cuerpo no salió volando por el parabrisas, sino que aterrizó sobre la palanca de cambios y casi todo el asiento del copiloto después de que el coche dejara de girar.
    
  Los únicos sonidos que Sam oía eran la lluvia torrencial y el metálico chasquido del motor al enfriarse. Le dolían terriblemente las costillas y el cuello, pero estaba bien. Respiró hondo al darse cuenta de que, después de todo, no estaba tan herido. Pero de repente, recordó por qué se había metido en ese lío. Agachando la cabeza para fingir que estaba muerto para su perseguidor, Sam sintió un cálido hilillo de sangre fluir de su brazo. La piel estaba desgarrada justo debajo del codo, donde su mano había golpeado el cenicero abierto entre los asientos.
    
  Podía oír pasos torpes chapoteando en los charcos de cemento húmedo. Le aterrorizaban los murmullos del desconocido, pero sus espantosos gritos le producían escalofríos. Por suerte, ahora solo murmuraba, ya que su objetivo no huía. Sam concluyó que los aterradores gritos del hombre solo se oían cuando alguien huía. Era escalofriante, como mínimo, y Sam no se movió, intentando engañar a su extraño perseguidor.
    
  Acércate un poco, cabrón, pensó Sam, con el corazón latiéndole en los oídos como un trueno en lo alto. Sus dedos se apretaron alrededor de la empuñadura de su pistola. Por mucho que hubiera esperado que fingir estar muerto disuadiera al extraño de molestarlo o lastimarlo, el hombre simplemente abrió la puerta de Sam de un tirón. "Solo un poco más cerca", le dijo la voz interior de su víctima, "para que te vuelo la cabeza". Nadie lo oirá aquí afuera, bajo la lluvia.
    
  -Fingir -dijo el hombre de la puerta, negando sin querer el deseo de Sam de acortar la distancia entre ellos-. Fingir.
    
  O bien el loco tenía un impedimento del habla o retraso mental, lo que podría explicar su comportamiento errático. Por un instante, un reportaje reciente del Canal 8 cruzó por la mente de Sam. Recordó haber oído hablar de un paciente que se había escapado del Asilo Broadmoor para Criminales Dementes, y se preguntó si podría ser la misma persona. Sin embargo, a esta pregunta le siguió inmediatamente la de si el nombre Sam le sonaba.
    
  A lo lejos, Sam oía las sirenas de la policía. Uno de los comerciantes locales debió de haber llamado a las autoridades cuando estalló la persecución en su barrio. Se sintió aliviado. Esto, sin duda, sentenciaría el destino del acosador y se libraría de la amenaza de una vez por todas. Al principio, Sam pensó que se trataba de un malentendido puntual, como los que suelen ocurrir en los bares los sábados por la noche. Sin embargo, la persistencia de este hombre siniestro lo convirtió en algo más que una simple coincidencia en la vida de Sam.
    
  El ruido se hacía cada vez más fuerte, pero la presencia del hombre seguía siendo innegable. Para sorpresa y disgusto de Sam, el hombre se coló bajo el techo del coche y agarró al periodista inmóvil, levantándolo sin esfuerzo. De repente, Sam dejó caer su farsa, pero no pudo alcanzar su arma a tiempo, y esta también fue arrojada a un lado.
    
  -¡Por todos los santos! ¿Qué haces, cabrón descerebrado? -gritó Sam furioso, intentando apartar las manos del hombre. Fue en un espacio tan reducido que finalmente vio el rostro del maníaco a plena luz del día. Bajo su sombrero se escondía un rostro que habría hecho retroceder a los demonios, un terror similar por su discurso perturbador, pero de cerca parecía perfectamente normal. Sobre todo, la terrible fuerza del desconocido convenció a Sam de no resistirse esta vez.
    
  Arrojó a Sam al asiento del copiloto de su coche. Naturalmente, Sam intentó abrir la puerta desde el otro lado para escapar, pero faltaban la cerradura y la manija. Para cuando Sam se giró para intentar salir por el asiento del conductor, su captor ya estaba arrancando el motor.
    
  "Agárrate fuerte", fue lo que Sam interpretó como la orden del hombre. Su boca era solo una hendidura en la piel carbonizada de su rostro. Fue entonces cuando Sam se dio cuenta de que su captor no estaba loco, ni había salido de una laguna negra. Estaba mutilado, dejándolo prácticamente sin palabras, y obligado a usar una gabardina y un sombrero fedora.
    
  "Dios mío, me recuerda a Darkman", pensó Sam, observando al hombre manejar con destreza la Máquina de Torsión Azul. Hacía años que Sam no leía novelas gráficas ni nada parecido, pero recordaba al personaje vívidamente. Al marcharse, Sam lamentó la pérdida de su vehículo, aunque fuera una chatarra de antaño. Además, antes de que Purdue consiguiera su celular, este también era un Nokia BC antiguo y no podía hacer mucho más que enviar mensajes de texto y hacer llamadas rápidas.
    
  ¡Mierda! ¡Purdue! -exclamó con indiferencia, recordando que debía recoger las imágenes y reunirse con el multimillonario esa misma noche. Su captor simplemente lo observaba entre movimientos evasivos para escapar de las zonas densamente pobladas de Edimburgo-. Mira, hombre, si me vas a matar, hazlo. Si no, déjame salir. Tengo una reunión muy urgente y me da igual lo que te atraiga.
    
  "No te hagas ilusiones", rió el hombre de la cara quemada, conduciendo como un doble de Hollywood bien entrenado. Arrastraba las palabras con mucha dificultad, y su "s" sonaba casi como "sh", pero Sam descubrió que un poco de tiempo en su compañía le había permitido acostumbrarse a la dicción clara.
    
  El Taurus saltó las señales de tráfico amarillas en relieve a lo largo de la carretera donde salían de la rampa hacia la autopista. Hasta el momento no había habido patrullas en su camino. Aún no habían llegado cuando el hombre se llevó a Sam del estacionamiento, y no estaban seguros de por dónde empezar la persecución.
    
  "¿A dónde vamos?" preguntó Sam. Su pánico inicial se convirtió lentamente en decepción.
    
  "Un lugar para hablar", respondió el hombre.
    
  -Dios mío, me pareces tan familiar -murmuró Sam.
    
  "¿Cómo lo sabes?", preguntó el secuestrador con sarcasmo. Era evidente que su discapacidad no había afectado su actitud, lo que lo convertía en uno de esos tipos: a los que no les importan las limitaciones. Un aliado eficaz. Un enemigo mortal.
    
    
  9
  Regresando a casa con Purdue
    
    
  "Voy a dejar constancia de que esto fue una pésima idea", se quejó el Dr. Patel, dándole el alta a regañadientes a su reticente paciente. "No tengo una justificación específica para mantenerte encerrado en este momento, David, pero no estoy seguro de que estés en condiciones de volver a casa todavía".
    
  "Tomado", sonrió Perdue, apoyándose en su bastón nuevo. "En fin, viejo, intentaré no agravar mis cortes y puntos. Además, he arreglado atención domiciliaria dos veces por semana hasta nuestra próxima cita".
    
  "¿En serio? Eso me alivia un poco", admitió el Dr. Patel. "¿Qué tratamientos médicos utiliza?"
    
  La sonrisa pícara de Purdue inquietó un poco al cirujano. "He estado usando los servicios de la enfermera Hurst de forma privada, fuera de su horario habitual de consulta, así que esto no debería interferir en absoluto con su trabajo. Dos veces por semana. Una hora para evaluación y tratamiento. ¿Qué opina?"
    
  El Dr. Patel se quedó en silencio, atónito. "Maldita sea, David, no puedes dejar escapar ningún secreto, ¿verdad?"
    
  Mira, me siento fatal por no haber estado allí cuando su marido podría haber usado mi inspiración, aunque solo fuera para levantarle la moral. Lo menos que puedo hacer es intentar compensar de alguna manera mi ausencia en aquel entonces.
    
  El cirujano suspiró y puso una mano sobre el hombro de Purdue, inclinándose para recordarle con delicadeza: "Esto no salvará nada, ¿sabe? El hombre está muerto. Nada de lo bueno que intente hacer ahora lo traerá de vuelta ni cumplirá sus sueños".
    
  "Lo sé, lo sé, no tiene mucho sentido, pero bueno, Harun, déjame hacerlo. Al menos conocer a la enfermera Hurst me tranquilizará un poco. Por favor, déjame hacerlo", suplicó Perdue. El Dr. Patel no podía negar que era psicológicamente viable. Tenía que admitir que cualquier consuelo mental que Perdue pudiera brindarle podría ayudarlo a recuperarse de su reciente experiencia. No cabía duda de que sus heridas sanarían casi tan bien como antes del ataque, pero Perdue necesitaba mantener la mente ocupada a toda costa.
    
  "No te preocupes, David", respondió el Dr. Patel. "Lo creas o no, entiendo perfectamente lo que intentas hacer. Y estoy contigo, amigo mío. Haz lo que creas que te redime y te corrige. Solo te beneficiará".
    
  "Gracias", sonrió Perdue, genuinamente complacido con la aprobación de su médico. Un breve silencio incómodo transcurrió entre el final de la conversación y la llegada de la enfermera Hurst del vestuario.
    
  -Disculpe la demora, Sr. Purdue -exhaló rápidamente-. Tenía un pequeño problema con mis medias, por si quiere saberlo.
    
  El Dr. Patel hizo un puchero y contuvo su diversión ante su declaración, pero Purdue, siempre tan educado, cambió de tema inmediatamente para evitarle más vergüenza. "¿Entonces deberíamos irnos? Espero a alguien pronto".
    
  "¿Se van juntos?", preguntó rápidamente el Dr. Patel, desconcertado.
    
  "Sí, doctor", explicó la enfermera. "Me ofrecí a llevar al Sr. Purdue a casa. Pensé que sería una oportunidad para encontrar la mejor ruta a su finca. Nunca había subido por ahí, así que ahora puedo memorizar la ruta".
    
  "Ah, ya veo", respondió Harun Patel, aunque su expresión delataba sospecha. Seguía creyendo que David Purdue necesitaba algo más que la experiencia médica de Lilith, pero, por desgracia, eso no era asunto suyo.
    
  Perdue llegó a Reichtisusis más tarde de lo esperado. Lilith Hearst insistió en que pararan primero a repostar, lo que los retrasó un poco, pero aun así llegaron a tiempo. Por dentro, Perdue se sentía como un niño en la mañana de su cumpleaños. Ansiaba llegar a casa, esperando que Sam lo estuviera esperando con el premio que había ansiado desde que se perdieron en el laberinto infernal de la Ciudad Perdida.
    
  -¡Cielos, Sr. Purdue, qué lugar tiene aquí! -exclamó Lilith, boquiabierta, inclinada hacia adelante sobre el volante para contemplar las majestuosas puertas de Reichtischusis-. ¡Esto es increíble! ¡Dios mío, no me imagino su factura de la luz!
    
  Perdue rió con ganas ante su franqueza. Su estilo de vida, aparentemente modesto, era un cambio bienvenido respecto a la compañía de ricos terratenientes, magnates y políticos a los que estaba acostumbrado.
    
  "Eso es genial", añadió.
    
  Lilith lo miró con los ojos como platos. "Claro. Como si alguien como tú supiera lo que es genial. Apuesto a que nada es demasiado para tu bolsillo". Enseguida se dio cuenta de lo que insinuaba y jadeó. "¡Dios mío! ¡Señor Purdue, le pido disculpas! Estoy deprimida. Suelo decir lo que pienso..."
    
  -No pasa nada, Lilith -rió-. Por favor, no te disculpes. Me parece refrescante. Estoy acostumbrado a que me lamen el trasero todo el día, así que me alegra oír a alguien decir lo que piensa.
    
  Negó con la cabeza lentamente al pasar la caseta de seguridad y subir la ligera cuesta hacia el imponente y antiguo edificio que Purdue llamaba hogar. Al acercarse el coche a la mansión, Purdue prácticamente saltó para ver a Sam y la cinta de vídeo que lo acompañaría. Deseó que la enfermera condujera un poco más rápido, pero no se atrevió a pedírselo.
    
  "Tu jardín es precioso", comentó. "Mira todas estas increíbles estructuras de piedra. ¿Fue esto alguna vez un castillo?"
    
  "No es un castillo, querida, pero casi. Es un lugar histórico, así que estoy seguro de que alguna vez repelió a intrusos y protegió a mucha gente. Cuando inspeccionamos la propiedad por primera vez, descubrimos los restos de amplios establos y dependencias para el servicio. Incluso hay ruinas de una antigua capilla en el extremo este de la finca", describió con nostalgia, sintiéndose muy orgulloso de su residencia en Edimburgo. Claro que tenía varias casas por todo el mundo, pero consideraba la casa principal en su Escocia natal la principal ubicación de su fortuna en Purdue.
    
  Tan pronto como el coche se detuvo frente a la puerta principal, Perdue abrió la puerta.
    
  -¡Tenga cuidado, señor Purdue! -gritó. Preocupada, apagó el motor y corrió hacia él, justo cuando Charles, su mayordomo, abría la puerta.
    
  "Bienvenido de nuevo, señor", dijo Charles con su tono rígido y seco. "Lo esperábamos en solo dos días". Bajó las escaleras para recoger las maletas de Perdue, mientras el multimillonario canoso corría hacia las escaleras lo más rápido que podía. "Buenas tardes, señora", saludó Charles a la enfermera, quien asintió reconociendo que no tenía ni idea de quién era, pero que si había venido con Perdue, la consideraba importante.
    
  -Señor Perdue, todavía no puede presionar tanto la pierna -se quejó tras él, intentando seguirle el ritmo-. Señor Perdue...
    
  -Ayúdame a subir las escaleras, ¿de acuerdo? -preguntó educadamente, aunque ella detectó un tono de profunda preocupación en su voz-. ¿Charles?
    
  "Sí, señor."
    
  "¿Ya llegó el señor Cleve?", preguntó Purdue, cambiando el paso con impaciencia.
    
  "No, señor", respondió Charles con indiferencia. Fue una respuesta modesta, pero la expresión de Purdue era de absoluto horror. Por un instante, permaneció inmóvil, sosteniendo la mano de la enfermera y mirando con anhelo a su mayordomo.
    
  "¿No?" resopló en pánico.
    
  En ese momento, Lillian y Jane, su ama de llaves y su asistente personal respectivamente, aparecieron en la puerta.
    
  -No, señor. Ha estado fuera todo el día. ¿Lo esperaba? -preguntó Charles.
    
  "¿Era... era... era... esperaba... Dios mío, Charles, ¿le habría preguntado si estaba aquí si no lo hubiera esperado?" Las palabras de Purdue fueron inusuales. Fue un shock oír un grito de su normalmente imperturbable jefe, y las mujeres intercambiaron miradas de desconcierto con Charles, quien permaneció sin habla.
    
  "¿Llamó?", le preguntó Purdue a Jane.
    
  "Buenas noches, Sr. Purdue", respondió bruscamente. A diferencia de Lillian y Charles, Jane no dudaba en reprender a su jefe cuando se pasaba de la raya o cuando algo no andaba bien. Ella solía ser su guía moral y su mano derecha cuando necesitaba su opinión. La vio cruzarse de brazos y se dio cuenta de que estaba siendo un imbécil.
    
  -Lo siento -suspiró-. Solo estoy esperando a Sam urgentemente. Me alegra verlos a todos. De verdad.
    
  "Nos enteramos de lo que le pasó en Nueva Zelanda, señor. Me alegro mucho de que todavía esté con vida y recuperándose", ronroneó Lillian, una compañera de trabajo maternal con una dulce sonrisa y nociones ingenuas.
    
  "Gracias, Lily", susurró, sin aliento por el esfuerzo de subir hasta la puerta. "Mi ganso estaba casi listo, sí, pero lo logré". Podían ver que Purdue estaba muy molesto, pero intentó mantener la cordialidad. "Bueno, soy la enfermera Hurst de la Clínica Salisbury. Ella me atenderá las heridas dos veces por semana".
    
  Tras un breve intercambio de cumplidos, todos guardaron silencio y se hicieron a un lado, dejando entrar a Purdue al vestíbulo. Finalmente, volvió a mirar a Jane. En un tono mucho menos burlón, volvió a preguntar: "¿Llamó Sam, Jane?".
    
  -No -respondió ella en voz baja-. ¿Quieres que lo llame mientras te instalas por tanto tiempo?
    
  Quiso objetar, pero sabía que su sugerencia era perfectamente razonable. La enfermera Hurst insistiría en evaluar su estado antes de irse, y Lillian insistiría en alimentarlo mucho antes de que pudiera dejarla ir esa noche. Asintió con cansancio. "Por favor, llámalo y averigua a qué se debe el retraso, Jane".
    
  "Por supuesto", sonrió y empezó a subir las escaleras hacia la oficina del primer piso. Lo llamó. "Y, por favor, descansa un poco. Estoy segura de que Sam estará allí, aunque no pueda contactarlo".
    
  "Sí, sí", saludó amablemente y continuó subiendo las escaleras con dificultad. Lilith contempló la magnífica residencia mientras atendía a su paciente. Nunca había visto tanto lujo en la casa de alguien que no perteneciera a la realeza. Personalmente, nunca había estado en una casa con tanta riqueza. Habiendo vivido en Edimburgo durante varios años, conocía al famoso explorador que había construido un imperio gracias a su alto coeficiente intelectual. Purdue era un ciudadano prominente de Edimburgo, cuya fama e infamia se habían extendido por todo el mundo.
    
  Las figuras más prominentes del mundo de las finanzas, la política y la ciencia conocían a David Perdue. Sin embargo, muchos de ellos habían llegado a detestar su existencia. Ella lo sabía bien. Sin embargo, ni siquiera sus enemigos podían negar su genio. Como exestudiante de física y química teórica, Lilith estaba fascinada por los diversos conocimientos que Perdue había demostrado a lo largo de los años. Ahora presenciaba el fruto de sus inventos y su historia de búsqueda de reliquias.
    
  Los altos techos del vestíbulo del Hotel Wrichtishousis alcanzaban tres pisos antes de ser absorbidos por los muros de carga de las unidades y niveles, así como por los suelos. Suelos de mármol y piedra caliza antigua adornaban la Casa Leviatán y, a juzgar por el aspecto del lugar, pocas decoraciones databan del siglo XVI.
    
  "Tiene una hermosa casa, señor Purdue", suspiró.
    
  -Gracias -dijo sonriendo-. Eras científico de profesión, ¿verdad?
    
  "Lo era", respondió ella, luciendo un poco seria.
    
  "Cuando regreses la semana que viene, quizás pueda darte un breve recorrido por mis laboratorios", sugirió.
    
  Lilith parecía menos entusiasmada de lo que él pensaba. "En realidad, estuve en los laboratorios. De hecho, tu empresa tiene tres sucursales diferentes, Scorpio Majorus", se jactó, intentando impresionarlo. Los ojos de Purdue brillaron con picardía. Negó con la cabeza.
    
  -No, querida, me refiero a los laboratorios de pruebas de la casa -dijo, sintiendo los efectos del analgésico y su reciente frustración con Sam que lo adormecían.
    
  "¿Aquí?" tragó saliva, reaccionando finalmente como él esperaba.
    
  "Sí, señora. Ahí mismo, debajo del vestíbulo. La próxima vez se la mostraré", se jactó. Le complació enormemente cómo la joven enfermera se sonrojó ante su oferta. Su sonrisa lo hizo sentir bien, y por un momento creyó que tal vez podría compensar el sacrificio que había tenido que hacer por la enfermedad de su esposo. Esa era su intención, pero ella tenía en mente algo más que una pequeña expiación por la culpa de David Perdue.
    
    
  10
  Estafa en Oban
    
    
  Nina alquiló un coche para regresar a Oban desde la casa de Sam. Era maravilloso estar de vuelta en casa, en su antigua casa, con vistas a las tempestuosas aguas de la bahía de Oban. Lo único que odiaba de volver a casa después de estar fuera era limpiarla. Su casa no era pequeña, y ella era la única ocupante.
    
  Solía contratar personal de limpieza que venía una vez por semana para ayudarla con el mantenimiento del sitio histórico que había adquirido años atrás. Con el tiempo, se cansó de entregar antigüedades a personal de limpieza que exigía dinero extra a cualquier anticuario crédulo. Además de tener los dedos húmedos, Nina había perdido más de lo que le correspondía de sus preciadas posesiones a manos de amas de casa descuidadas, rompiendo reliquias preciosas que había adquirido arriesgando su vida en expediciones a Purdue, sobre todo. Ser historiadora no era una vocación para la Dra. Nina Gould, sino una obsesión muy específica, una que sentía más cercana que las comodidades modernas de su época. Era su vida. El pasado era su tesoro de conocimiento, su pozo inagotable de relatos fascinantes y hermosos artefactos, creados con pluma y arcilla por civilizaciones más audaces y fuertes.
    
  Sam aún no había llamado, pero lo reconoció como un hombre despistado, siempre ocupado con alguna novedad. Como un sabueso, solo necesitaba el olfato de la aventura o la oportunidad de concentrarse por completo en algo. Se preguntó qué opinaría del reportaje que le había dejado, pero no fue tan diligente en su análisis.
    
  El día estaba nublado, así que no había motivo para pasear por la orilla ni parar en una cafetería a disfrutar de un capricho culposo -tarta de queso con fresas- en la nevera, sin hornear. Ni siquiera un milagro tan delicioso como la tarta de queso logró convencer a Nina de salir en aquel día gris y lluvioso, señal de su incomodidad. A través de uno de sus ventanales, Nina vio los tortuosos viajes de quienes finalmente se habían aventurado a salir ese día y se agradeció de nuevo.
    
  -¿Qué haces? -susurró, apretando la cara contra el pliegue de la cortina de encaje y mirando hacia afuera, no muy discretamente. Debajo de su casa, bajando por la empinada pendiente del jardín, Nina vio al viejo Sr. Hemming subiendo lentamente por la carretera a pesar del mal tiempo, llamando a su perro.
    
  El Sr. Hemming era uno de los residentes más antiguos de Dunoiran Road, un viudo con un pasado distinguido. Ella lo sabía porque, después de unos cuantos whiskies, nada le impedía contar historias de su juventud. Ya fuera en una fiesta o en un pub, el viejo ingeniero maestro nunca perdía la oportunidad de despotricar hasta el amanecer, una historia que cualquiera lo suficientemente sobrio recordaría. Al empezar a cruzar la calle, Nina vio un coche negro que pasaba a toda velocidad a unas pocas casas de distancia. Como su ventana estaba tan alta sobre la calle, era la única que podía haberlo previsto.
    
  "¡Dios mío!", suspiró, y corrió hacia la puerta. Descalza, vestida solo con vaqueros y sostén, Nina bajó corriendo las escaleras hacia su camino agrietado. Mientras corría, gritó su nombre, pero la lluvia y los truenos le impidieron oír su advertencia.
    
  ¡Señor Hemming! ¡Cuidado con el coche! -gritó Nina, sintiendo apenas el frío de los charcos y la hierba mojada que atravesaba. El viento gélido le azotaba la piel desnuda. Giró la cabeza a la derecha para calcular la distancia al coche que se acercaba a toda velocidad, chapoteando en la cuneta desbordada-. ¡Señor Hemming!
    
  Para cuando Nina llegó a la verja de su cerca, el Sr. Hemming ya cruzaba la mitad de la calle, llamando a su perro. Como siempre, con las prisas, sus dedos húmedos resbalaron y forcejearon con el pestillo, incapaz de quitar el pasador con la suficiente rapidez. Mientras forcejeaba para abrir la cerradura, seguía gritando su nombre. Sin otros peatones lo suficientemente locos como para aventurarse con semejante tiempo, ella era su única esperanza, su única señal.
    
  "¡Maldita sea!", gritó desesperada en cuanto se soltó el pasador. De hecho, fueron sus maldiciones las que finalmente captaron la atención del Sr. Hemming. Frunció el ceño y se giró lentamente para ver de dónde provenían, pero giraban en sentido contrario a las agujas del reloj, impidiéndole ver el coche que se acercaba. Al ver al apuesto historiador, con poca ropa, el anciano sintió una extraña punzada de nostalgia por sus viejos tiempos.
    
  "Hola, Dra. Gould", la saludó. Una leve sonrisa se dibujó en su rostro al verla en sostén, pensando que estaba borracha o loca, dado el frío que hacía.
    
  ¡Señor Hemming! -gritaba ella mientras corría hacia él. Su sonrisa se desvaneció al empezar a dudar de las intenciones de la loca. Pero era demasiado viejo para correr más rápido que ella, así que esperó el impacto y rezó para que no le hiciera daño. Un chapoteo ensordecedor sonó a su izquierda, y finalmente giró la cabeza para ver un monstruoso Mercedes negro deslizándose hacia él. Guardabarros blancos y espumosos se alzaban a ambos lados de la carretera mientras los neumáticos cortaban el agua.
    
  "¡Maldita sea...!", jadeó, con los ojos abiertos de horror, pero Nina lo agarró del antebrazo. Tiró de él con tanta fuerza que tropezó en el pavimento, pero la velocidad de sus movimientos lo salvó del guardabarros del Mercedes. Atrapados en la ola de agua que levantó el coche, Nina y el viejo Sr. Hemming se acurrucaron detrás del coche aparcado hasta que pasó el impacto en el Mercedes.
    
  Nina saltó inmediatamente.
    
  "¡Te vas a meter en problemas por esto, imbécil! ¡Te voy a cazar y te voy a dar una paliza, imbécil!", respondió con sus insultos al idiota del coche de lujo. Su pelo oscuro le enmarcaba la cara y el cuello, rizándose sobre sus enormes pechos mientras gruñía calle abajo. El Mercedes dobló una curva y desapareció poco a poco por un puente de piedra. Nina estaba furiosa y tenía frío. Extendió la mano al anciano aturdido, temblando de frío.
    
  -Vamos, señor Hemming, entremos antes de que se muera -sugirió Nina con firmeza. Sus dedos curvados rodearon su mano y ella, con cuidado, levantó al frágil hombre.
    
  -Mi perra, Betsy -murmuró todavía en estado de shock por el miedo que le causó la amenaza-, se escapó cuando empezó el trueno.
    
  -No se preocupe, señor Hemming, la encontraremos, ¿de acuerdo? Pero no se exponga a la lluvia. ¡Dios mío, he estado siguiendo a ese cabrón! -le aseguró, respirando entrecortadamente.
    
  "No puede hacer nada contra ellos, Dra. Gould", murmuró mientras ella lo guiaba al otro lado de la calle. "Prefieren matarla antes que perder un minuto justificando sus actos, esos cabrones".
    
  "¿Quién?" preguntó ella.
    
  Señaló con la cabeza el puente por donde había desaparecido el coche. "¡Ellos! Los restos abandonados de lo que una vez fue un buen municipio, cuando Oban estaba gobernado por un consejo recto de hombres dignos."
    
  Frunció el ceño, confundida. "¿Q-qué? ¿Me estás diciendo que sabes a quién pertenece este coche?"
    
  -¡Claro! -respondió mientras ella le abría la puerta del jardín-. ¡Esos malditos buitres del Ayuntamiento! ¡McFadden! ¡Ese cerdo! Va a acabar con este pueblo, pero a los jóvenes ya no les importa quién manda mientras puedan seguir prostituyéndose y de fiesta. Son ellos los que deberían haber votado. Votaron para destituirlo, deberían haberlo hecho, pero no lo hicieron. El dinero ganó. Yo voté contra ese canalla. Lo hice. Y él lo sabe. Conoce a todos los que votaron en su contra.
    
  Nina recordaba haber visto a McFadden en las noticias hacía un tiempo, asistiendo a una reunión secreta y muy sensible cuya naturaleza los canales de noticias no habían revelado. La mayoría de los habitantes de Oban apreciaban al Sr. Hemming, pero la mayoría consideraba que sus opiniones políticas eran demasiado anticuadas, uno de esos opositores veteranos que se negaban a permitir avances.
    
  "¿Cómo iba a saber quién votó en su contra? ¿Y qué podía hacer?", desafió al villano, pero el Sr. Hemming se mantuvo firme, exigiéndole cuidado. Pacientemente, lo guió por la empinada cuesta, sabiendo que su corazón no resistiría la extenuante marcha cuesta arriba.
    
  "Oye, Nina, él lo sabe. No entiendo la tecnología moderna, pero corren rumores de que usa dispositivos para vigilar a los ciudadanos y que tenía cámaras ocultas instaladas sobre las urnas", continuó balbuceando el anciano, como siempre. Solo que esta vez, su parloteo no era un cuento chino ni un agradable recuerdo de tiempos pasados; no; venía en forma de serias acusaciones.
    
  "¿Cómo puede permitirse todo esto, señor Hemming?", preguntó. "Sabe que costará una fortuna".
    
  Unos ojos grandes miraron de reojo a Nina desde debajo de unas cejas húmedas y despeinadas. "Oh, tiene amigos, Dr. Gould. Tiene amigos con mucho dinero que apoyan sus campañas y pagan todos sus viajes y reuniones".
    
  Lo sentó frente a la cálida chimenea, donde el fuego lamía la boca. Tomó una manta de cachemira de su sofá y lo envolvió en ella, frotándole las manos para calentarlo. Él la miró con brutal sinceridad. "¿Por qué crees que intentaron atropellarme? Fui el principal opositor a sus propuestas durante el mitin. Anton Leving y yo, ¿recuerdas? Nos manifestamos en contra de la campaña de McFadden".
    
  Nina asintió. "Sí, lo recuerdo. Estaba en España en ese momento, pero lo seguí todo por redes sociales. Tienes razón. Todos estábamos convencidos de que Leving ganaría otro escaño en el Ayuntamiento, pero nos quedamos destrozados cuando McFadden ganó inesperadamente. ¿Va a objetar Leving o a pedir otra votación en el ayuntamiento?"
    
  El anciano sonrió amargamente mientras miraba el fuego y su boca se estiró en una sonrisa sombría.
    
  "Está muerto."
    
  -¿Quién? ¿Vivo? -preguntó con incredulidad.
    
  -Sí, Leving ha muerto. La semana pasada -dijo el señor Hemming, mirándola con sarcasmo-, tuvo un accidente, según dijeron.
    
  "¿Qué?", frunció el ceño. Nina estaba completamente atónita ante los siniestros acontecimientos que se desarrollaban en su propia ciudad. "¿Qué pasó?"
    
  "Al parecer, se cayó por las escaleras de su casa victoriana en estado de ebriedad", informó el anciano, pero su rostro jugó una carta diferente. "Sabe, conocí a Living durante treinta y dos años, y nunca bebió más de una copa de jerez en un día. ¿Cómo pudo estar ebrio? ¿Cómo pudo estar tan borracho que no pudo subir las malditas escaleras que había usado durante veinticinco años en la misma casa, Dr. Gould?" Se rió, recordando su propia experiencia casi trágica. "Y parece que hoy me tocó la horca".
    
  "Será ese día", se rió entre dientes, considerando la información mientras se ponía la bata y se la ataba.
    
  "Ahora estás involucrado, Dr. Gould", advirtió. "Has arruinado su oportunidad de matarme. Estás en medio de un desastre".
    
  -Bien -dijo Nina con una mirada firme-. Aquí es donde mejor me siento.
    
    
  11
  El quid de la cuestión
    
    
  El secuestrador de Sam se desvió de la autopista hacia el este por la A68, en dirección a lo desconocido.
    
  "¿A dónde me llevas?" preguntó Sam, manteniendo un tono de voz tranquilo y amigable.
    
  "Vogri", respondió el hombre.
    
  "¿Parque rural de Vogri?", respondió Sam sin pensar.
    
  "Sí, Sam", respondió el hombre.
    
  Sam consideró la respuesta de Swift por un momento, evaluando el nivel de amenaza asociado con el lugar. En realidad, era un lugar bastante agradable, no el tipo de lugar donde necesariamente lo destriparían o lo colgarían de un árbol. De hecho, el parque era visitado con frecuencia, ya que estaba intercalado con zonas boscosas donde la gente venía a jugar al golf, hacer senderismo o entretener a sus hijos en el parque infantil de los residentes. Se sintió mejor al instante. Algo lo impulsó a preguntar de nuevo: "Por cierto, ¿cómo te llamas, amigo? Me pareces muy familiar, pero dudo que te conozca de verdad".
    
  "Me llamo George Masters, Sam. Me conoces por las horribles fotografías en blanco y negro que amablemente nos proporcionó nuestro amigo en común, Aidan, del Edinburgh Post", explicó.
    
  "Cuando hablas de Aidan como amigo, ¿estás siendo sarcástico o es realmente tu amigo?", cuestionó Sam.
    
  "No, somos amigos a la antigua usanza", respondió George, sin apartar la vista del camino. "Te llevaré a Vogri para que podamos hablar y luego te dejaré ir". Giró lentamente la cabeza para bendecir a Sam con su expresión y añadió: "No pretendía acosarte, pero sueles reaccionar con prejuicios extremos antes de darte cuenta de lo que ocurre. No entiendo cómo mantienes la calma durante las operaciones encubiertas".
    
  "Estaba borracho cuando me acorralaste en el baño, George", intentó explicar Sam, pero no tuvo ningún efecto. "¿Qué se suponía que debía pensar?"
    
  George Masters rió entre dientes. "Supongo que no esperabas ver a alguien tan guapo como yo en este bar. Podría mejorar las cosas... o podrías pasar más tiempo sobrio".
    
  "Oye, era mi puto cumpleaños", se defendió Sam. "Tenía todo el derecho a estar enfadado".
    
  "Puede que sí, pero ahora da igual", replicó George. "Te escapaste entonces, y has vuelto a escapar sin siquiera darme la oportunidad de explicarte lo que quiero de ti".
    
  "Supongo que tienes razón", suspiró Sam al tomar la carretera que conducía al hermoso barrio de Vogri. La casa victoriana que daba nombre al parque emergió entre los árboles mientras el coche aminoraba considerablemente la marcha.
    
  "El río oscurecerá nuestra conversación", mencionó George, "en caso de que estén mirando o escuchando a escondidas".
    
  "¿Ellos?" Sam frunció el ceño, fascinado por la paranoia de su captor, el mismo hombre que había criticado las reacciones paranoicas de Sam hacía un momento. "¿Te refieres a cualquiera que no viera el carnaval de idioteces a toda velocidad que estábamos celebrando en la casa de al lado?"
    
  "Sabes quiénes son, Sam. Han sido extraordinariamente pacientes, observándote a ti y al apuesto historiador... observando a David Purdue...", dijo mientras caminaban hacia la orilla del río Tyne, que atravesaba la finca.
    
  -Espera, ¿conoces a Nina y a Perdue? -preguntó Sam con voz entrecortada-. ¿Qué tienen que ver con que me sigas?
    
  George suspiró. Era hora de ir al grano. Hizo una pausa sin decir nada más, escudriñando el horizonte con la mirada oculta bajo sus cejas desfiguradas. El agua le dio a Sam una sensación de paz, a Eve bajo una llovizna de nubes grises. Su cabello ondeaba alrededor de su rostro mientras esperaba que George le aclarara su propósito.
    
  "Seré breve, Sam", dijo George. "No puedo explicar cómo sé todo esto ahora mismo, pero créeme, lo sé". Al notar que el reportero simplemente lo miraba inexpresivamente, continuó: "¿Todavía tienes el video de la 'Serpiente Terrible', Sam? El video que grabaste cuando estaban todos en la Ciudad Perdida, ¿lo tienes contigo?"
    
  Sam pensó rápido. Decidió mantener la vaguedad en sus respuestas hasta estar seguro de las intenciones de George Masters. "No, le dejé la nota a la Dra. Gould, pero está en el extranjero".
    
  "¿En serio?", respondió George con indiferencia. "Deberías leer los periódicos, Sr. Periodista Famoso. Ayer le salvó la vida a un miembro destacado de su ciudad natal, así que o me mientes, o es capaz de bilocarse."
    
  "Mira, dime lo que tengas que decirme, por Dios. Por tu forma de actuar, dejé mi coche inservible, y todavía tengo que lidiar con esta mierda cuando termines de jugar en el parque de atracciones", espetó Sam.
    
  "¿Tienes el video de la 'Serpiente Terrible'?", repitió George, con su estilo intimidante. Cada palabra era como un martillo golpeando un yunque en los oídos de Sam. No tenía escapatoria de la conversación, ni salida del parque sin George.
    
  "¿La... Serpiente Terrible?", insistió Sam. Sabía poco sobre lo que Purdue le había pedido filmar en las profundidades de una montaña neozelandesa, y lo prefería así. Su curiosidad solía limitarse a lo que le interesaba, y la física y los números no eran su fuerte.
    
  ¡Dios mío! -gritó George con voz lenta y arrastrada-. ¡Serpiente Terrible, un pictograma compuesto por una secuencia de variables y símbolos! ¡Dividido! ¡También conocido como ecuación! ¿Dónde está esta entrada?
    
  Sam levantó las manos en señal de rendición. La gente bajo las sombrillas notó las voces alzadas de dos hombres que se asomaban desde sus escondites, y los turistas se giraron para ver a qué se debía el alboroto. "¡Vale, Dios! Relájate", susurró Sam con aspereza. "No tengo ninguna grabación, George. Ni aquí, ni ahora. ¿Por qué?"
    
  -Esas fotos nunca deben caer en manos de David Perdue, ¿entiendes? -advirtió George con voz ronca y temblorosa-. ¡Jamás! Me da igual lo que le digas, Sam. Bórralo. Destruye los archivos, lo que sea.
    
  "Eso es todo lo que le importa, amigo", le informó Sam. "Me atrevería a decir que está obsesionado con ello".
    
  -Lo sé, amigo -le susurró George a Sam-. Ese es el maldito problema. Lo está usando un titiritero mucho más grande que él.
    
  "¿Ellos?" preguntó Sam con sarcasmo, refiriéndose a la teoría paranoica de George.
    
  El hombre de piel descolorida, harto de las travesuras juveniles de Sam Cleve, se abalanzó sobre él, agarrándolo por el cuello y zarandeándolo con una fuerza aterradora. Por un instante, Sam se sintió como un niño pequeño zarandeado por un San Bernardo, recordándole que la fuerza física de George era casi inhumana.
    
  -Escucha, y escucha con atención, amigo -le susurró a Sam en la cara, con el aliento oliendo a tabaco y menta-. ¡Si David Perdue consigue esta ecuación, la Orden del Sol Negro triunfará!
    
  Sam intentó en vano liberar las manos del hombre quemado, lo que solo lo enfureció aún más con Eva. George lo sacudió de nuevo y lo soltó tan bruscamente que se tambaleó hacia atrás. Mientras Sam luchaba por recuperar el equilibrio, George se acercó. "¿Te das cuenta de lo que estás invocando? Purdue no debería estar trabajando con la Serpiente del Terror. Es el genio que han estado esperando para resolver este maldito problema de matemáticas desde que su anterior chico de oro lo desarrolló. Por desgracia, ese chico de oro desarrolló conciencia y destruyó su trabajo, pero no antes de que su criada lo copiara mientras limpiaba su habitación. Ni que decir tiene, era una agente de la Gestapo."
    
  -Entonces, ¿quién era su chico dorado? -preguntó Sam.
    
  George miró a Sam, atónito. "¿No lo sabes? ¿Has oído hablar de un tal Einstein, amigo? Einstein, el de la "Teoría de la Relatividad", estaba trabajando en algo un poco más destructivo que una bomba atómica, pero con propiedades similares. Mira, soy científico, pero no un genio. Menos mal que nadie pudo completar esa ecuación, y por eso el difunto Dr. Kenneth Wilhelm la escribió en La Ciudad Perdida. Se suponía que nadie sobreviviría a ese maldito nido de serpientes".
    
  Sam recordó al Dr. Wilhelm, dueño de la granja en Nueva Zelanda donde se encontraba la Ciudad Perdida. Era un científico nazi, desconocido para la mayoría, que durante muchos años se hizo llamar Williams.
    
  -Vale, vale. Supongamos que me lo creí todo -suplicó Sam, levantando las manos de nuevo-. ¿Qué implica esa ecuación? Necesitaría una excusa muy concreta para contárselo a Purdue, quien, por cierto, debe estar planeando mi muerte ahora mismo. Tu desquiciada búsqueda me costó una reunión con él. Dios mío, debe estar furioso.
    
  George se encogió de hombros. "No deberías haberte escapado".
    
  Sam sabía que tenía razón. Si simplemente hubiera confrontado a George en la puerta de su casa y le hubiera preguntado, se habría ahorrado muchos problemas. Para empezar, aún tendría su auto. Por otro lado, lamentarse por el desastre que ya se había aclarado no le hacía ningún bien.
    
  "No tengo claros los detalles, Sam, pero entre Aidan Glaston y yo, el consenso general es que esta ecuación facilitará un cambio monumental en el paradigma actual de la física", admitió George. "Según lo que Aidan ha deducido de sus fuentes, este cálculo causará un caos a escala global. Permitirá que un objeto atraviese el velo entre dimensiones, provocando que nuestra propia física colisione con lo que se encuentra al otro lado. Los nazis experimentaron con ella, de forma similar a las afirmaciones de la Teoría del Campo Unificado, que no pudieron demostrarse."
    
  "¿Y cómo se beneficia Sol Negro de esto, Maestros?", preguntó Sam, usando su talento periodístico para descifrar tonterías. "Viven en el mismo tiempo y espacio que el resto del mundo. Es ridículo pensar que experimentarían con cosas que los destruirían junto con todo lo demás".
    
  "Puede que sea cierto, pero ¿has descubierto siquiera la mitad de las disparatadas y retorcidas tonterías que hicieron durante la Segunda Guerra Mundial?", replicó George. "La mayor parte de lo que intentaron fue completamente inútil, pero siguieron realizando experimentos monstruosos solo para romper esa barrera, creyendo que les permitiría avanzar en su conocimiento del funcionamiento de otras ciencias, ciencias que aún no podemos comprender. ¿Quién puede decir que esto no es solo otro intento absurdo de perpetuar su locura y control?"
    
  "Entiendo lo que dices, George, pero sinceramente no creo que ni siquiera ellos estén tan locos. Deben tener alguna razón tangible para querer lograr esto, pero ¿cuál podría ser?", argumentó Sam. Quería creerle a George Masters, pero sus teorías estaban llenas de fallos. Por otro lado, a juzgar por la desesperación del hombre, al menos valía la pena investigar su historia.
    
  "Mira, Sam, aunque no me creas, hazme un favor y mira esto antes de dejar que David Perdue ponga sus manos en esta ecuación", suplicó George.
    
  Sam asintió. "Es un buen hombre. Si esas acusaciones tuvieran algún fundamento, las habría desmentido él mismo, créeme."
    
  -Sé que es un filántropo. Sé cómo le dio mil vueltas al Sol Negro antes del domingo, cuando se dio cuenta de lo que planeaban para el mundo, Sam -explicó el científico con impaciencia-. Pero lo que no logro transmitir es que Purdue desconoce su papel en esta destrucción. Ignora por completo que están usando su genio y su curiosidad innata para llevarlo directo al abismo. No se trata de si está de acuerdo o no. Más le vale no tener ni idea de dónde está la ecuación, o lo matarán a él... y a ti, y a la señora de Oban.
    
  Finalmente, Sam captó la indirecta. Decidió tomarse su tiempo antes de entregarle las imágenes a Purdue, aunque solo fuera para darle a George Masters el beneficio de la duda. Sería difícil aclarar las sospechas sin filtrar información crucial a fuentes al azar. Aparte de Purdue, pocos podían aconsejarle sobre el peligro que acechaba en este plan, e incluso aquellos que podían... nunca sabría si eran de fiar.
    
  "Llévame a casa, por favor", le pidió Sam a su captor. "Investigaré esto antes de hacer nada, ¿de acuerdo?"
    
  "Confío en ti, Sam", dijo George. Parecía más un ultimátum que una promesa de confianza. "Si no destruyes esta grabación, te arrepentirás durante el poco tiempo que te queda de vida".
    
    
  12
  Olga
    
    
  Al final de sus ocurrencias, Casper Jacobs se pasó los dedos por su pelo color arena, dejándolo de punta como una estrella del pop de los 80. Tenía los ojos inyectados en sangre por haber leído toda la noche, lo contrario de lo que esperaba esa noche: relajación y sueño. En cambio, la noticia del descubrimiento de la Serpiente Temible lo enfureció. Deseaba desesperadamente que Zelda Bessler o sus perritos falderos aún no se enteraran.
    
  Alguien afuera hacía un ruido terrible, que al principio intentó ignorar, pero sus miedos al mundo amenazante y la falta de sueño le hicieron mucho más difícil soportarlo hoy. Sonó como un plato rompiéndose, seguido de un estruendo afuera de su puerta, acompañado por el aullido de la alarma de un coche.
    
  "¡Ay, por Dios! ¿Y ahora qué?", gritó con fuerza. Corrió hacia la puerta principal, dispuesto a descargar su frustración con quienquiera que lo hubiera molestado. Empujando la puerta a un lado, Casper rugió: "¿Qué demonios está pasando aquí?". Lo que vio al pie de las escaleras que conducían a su entrada lo desarmó al instante. La rubia más despampanante estaba en cuclillas junto a su coche, con aspecto abatido. En la acera, frente a ella, había un montón de pastel y bolas de glaseado que habían pertenecido a un gran pastel de bodas.
    
  Mientras miraba suplicante a Casper, sus ojos verde claro lo dejaron atónito. "¡Por favor, señor, por favor, no se enoje! Puedo limpiarlo todo de una vez. Mire, esa mancha en su auto es solo glaseado".
    
  -No, no -protestó, extendiendo las manos en señal de disculpa-. Por favor, no te preocupes por mi coche. Ven, déjame ayudarte. Dos chillidos y una pulsación del botón del control remoto de su llavero silenciaron la alarma. Casper se apresuró a ayudar a la belleza sollozante a recoger el pastel roto. -No llores, por favor. Oye, te diré una cosa. En cuanto solucionemos esto, te llevaré a una pastelería local y te cambiaré el pastel. Yo invito.
    
  -Gracias, pero no puedes hacer eso -resopló, recogiendo puñados de masa y decoraciones de mazapán-. Verás, este pastel lo hice yo misma. Me llevó dos días, y eso después de haber hecho todas las decoraciones a mano. Verás, era un pastel de bodas. No podemos comprar un pastel de bodas en cualquier tienda.
    
  Sus ojos inyectados en sangre, ahogados en lágrimas, le rompieron el corazón a Casper. De mala gana, le puso la mano en el antebrazo y se la frotó suavemente, expresando su compasión. Completamente cautivado por ella, sintió una punzada en el pecho, esa familiar punzada de decepción que surge al enfrentarse a la cruda realidad. A Casper le dolía el corazón. No quería oír la respuesta, pero ansiaba preguntar desesperadamente. "¿Es... es... este pastel es para tu... boda?", oyó que sus labios lo traicionaban.
    
  -¡Por favor, di que no! Por favor, sé dama de honor o algo así. ¡Por el amor de Dios, por favor, no seas la novia! -parecía gritarle el corazón. Nunca se había enamorado, a menos que contaras la tecnología y la ciencia. La frágil rubia lo miró entre lágrimas. Un suave y estrangulado sonido se le escapó al tiempo que una sonrisa torcida se dibujaba en su hermoso rostro.
    
  -Ay, Dios, no -negó con la cabeza, sollozando y riendo tontamente-. ¿De verdad te parezco tan estúpida?
    
  "¡Gracias, Jesús!", exclamó el exultante físico, que se regocijó en su interior. De repente, le sonrió ampliamente, sintiendo un inmenso alivio al descubrir que no solo era soltera, sino que también tenía sentido del humor. "¡Ja! ¡Estoy totalmente de acuerdo! ¡Aquí tengo una licenciatura!", murmuró con torpeza. Al darse cuenta de lo estúpido que sonaba, Casper pensó que podría decir algo más seguro. "Por cierto, me llamo Casper", dijo, extendiendo una mano desaliñada. "Dr. Casper Jacobs". Se aseguró de que ella notara su título.
    
  La atractiva mujer le agarró la mano con entusiasmo con sus dedos pegajosos por el glaseado y se rió: "Sonabas como James Bond. Mi nombre es Olga Mitra, eh... panadera".
    
  -Olga, la panadera -dijo riendo-. Me gusta.
    
  -Escucha -dijo con seriedad, secándose la mejilla con la manga-. Necesito que este pastel llegue a la boda en menos de una hora. ¿Tienes alguna idea?
    
  Casper pensó un momento. No estaba dispuesto a dejar en peligro a una chica de tal magnificencia. Era su única oportunidad de causar una buena impresión. Chasqueó los dedos y se le ocurrió una idea que hizo que el pastel se rompiera. "Quizás tenga una idea, señorita Mitra. Espere aquí".
    
  Con renovado entusiasmo, Casper, habitualmente deprimido, subió corriendo las escaleras hasta la casa de su casero y le rogó a Karen que lo ayudara. Al fin y al cabo, ella siempre estaba horneando, dejando bollos y croissants en su ático. Para su deleite, la madre del casero accedió a ayudar a la nueva novia de Casper a recuperar su reputación. Tenían otro pastel de bodas listo en tiempo récord después de que Karen hiciera algunas llamadas.
    
    
  * * *
    
    
  Después de correr contra el tiempo para hacer un nuevo pastel de bodas, que, afortunadamente para Olga y Karen, fue modesto de por sí, compartieron una copa de jerez para brindar por su éxito.
    
  "No solo he encontrado una compañera maravillosa en la cocina", saludó la elegante Karen, levantando su copa, "¡sino que también he hecho una nueva amiga! ¡Por la colaboración y los nuevos amigos!"
    
  "Lo secundo", sonrió Casper con picardía, chocando sus copas con dos damas satisfechas. No podía apartar la vista de Olga. Ahora que estaba relajada y feliz de nuevo, brillaba como el champán.
    
  -Muchísimas gracias, Karen -dijo Olga radiante-. ¿Qué habría hecho si no me hubieras salvado?
    
  -Bueno, supongo que fue tu caballero de allí quien organizó todo esto, querida -dijo Karen, la pelirroja de sesenta y cinco años, apuntando con su vaso a Casper.
    
  "Es cierto", asintió Olga. Se giró hacia Casper y lo miró fijamente a los ojos. "No solo me perdonó mi torpeza y el desastre que armé en su coche, sino que también me salvó el pellejo... Y dicen que la caballerosidad ha muerto".
    
  A Casper se le encogió el corazón. Tras su sonrisa y su apariencia imperturbable, estaba sonrojado como un colegial en el vestuario femenino. "Alguien tiene que salvar a la princesa de pisar el barro. Mejor que sea yo", guiñó un ojo, sorprendido por su propio encanto. Casper no era nada feo, pero su pasión por su carrera lo había vuelto menos sociable. De hecho, no podía creer la suerte que había tenido al encontrar a Olga. No solo parecía haberle llamado la atención, sino que ella prácticamente había aparecido en su puerta. Una entrega personal, una cortesía del destino, pensó.
    
  "¿Me acompañas a entregar el pastel?", le preguntó a Casper. "Karen, vuelvo enseguida para ayudarte a limpiar".
    
  -Tonterías -chilló Karen juguetona-. Vayan ustedes dos a pedir que les traigan el pastel. Tráiganme media botella de brandy, por las molestias -le guiñó un ojo.
    
  Olga, encantada, besó a Karen en la mejilla. Karen y Casper intercambiaron miradas triunfantes ante la repentina aparición de un rayo de sol en sus vidas. Como si Karen pudiera oír los pensamientos de su inquilina, le preguntó: "¿De dónde vienes, querida? ¿Tu coche está aparcado cerca?".
    
  Casper abrió mucho los ojos. Había querido ignorar la pregunta que también le había pasado por la cabeza, pero ahora la franca Karen la había expresado. Olga bajó la cabeza y respondió sin reservas. "Ah, sí, mi coche está aparcado fuera. Estaba intentando llevar un pastel de mi apartamento al coche cuando el desnivel del camino me hizo perder el equilibrio".
    
  -¿Tu apartamento? -preguntó Casper-. ¿Aquí?
    
  "Sí, al lado, al otro lado de la valla. Soy tu vecina, tonta", se rió. "¿No oíste el ruido cuando me mudé el miércoles? Los de la mudanza armaron tanto jaleo que pensé que me iban a dar una reprimenda, pero por suerte no apareció nadie".
    
  Casper miró a Karen con una sonrisa sorprendida pero satisfecha. "¿Oyes eso, Karen? Es nuestra nueva vecina".
    
  -Te entiendo, Romeo -bromeó Karen-. Ahora vete. Me estoy quedando sin libaciones.
    
  -¡Claro que sí! -exclamó Olga.
    
  La ayudó con cuidado a levantar la base del pastel, un robusto panel de madera con forma de moneda, cubierto con papel de aluminio prensado para su exhibición. El pastel no era excesivamente complejo, así que fue fácil encontrar el equilibrio entre ambos. Al igual que Kasper, Olga era alta. Con sus pómulos prominentes, piel y cabello claros, y figura esbelta, era el típico estereotipo de belleza y altura de los europeos del este. Llevaron el pastel a su Lexus y lograron colocarlo en el asiento trasero.
    
  "Conduce tú", dijo, lanzándole las llaves. "Yo me sentaré atrás con el pastel".
    
  Mientras conducían, Casper tenía mil preguntas que hacerle a la despampanante mujer, pero decidió mantener la calma. Estaba siguiendo sus instrucciones.
    
  "Debo decir que esto demuestra que puedo conducir cualquier coche sin esfuerzo", se jactó mientras se acercaban al fondo del salón de recepción.
    
  "O quizás mi coche es simplemente fácil de usar. Ya sabes, no hace falta ser un genio para manejarlo", bromeó. En un momento de desesperación, Casper recordó el descubrimiento de la Serpiente Temible y cómo aún necesitaba asegurarse de que David Perdue no la hubiera estudiado. Debió de notarlo en su rostro mientras ayudaba a Olga a llevar el pastel a la cocina del salón.
    
  -¿Casper? -insistió-. ¿Casper, pasa algo?
    
  -No, claro que no -sonrió-. Solo estaba pensando en cosas del trabajo.
    
  Apenas podía decirle que su llegada y su deslumbrante apariencia habían borrado todas sus prioridades de su mente, pero la verdad era que así era. Solo ahora recordaba la insistencia con la que había intentado contactar con Perdue sin decírselo. Al fin y al cabo, era miembro de la Orden, y si hubieran descubierto que estaba conspirando con David Perdue, seguramente lo habrían matado.
    
  Fue una desafortunada coincidencia que el mismo campo de la física que Kasper dirigía se convirtiera en el tema de "La Serpiente Terrible". Temía las consecuencias que podría derivar de su aplicación correcta, pero la ingeniosa explicación de la ecuación por parte del Dr. Wilhelm tranquilizó a Kasper... hasta ahora.
    
    
  13
  El peón de Purdue
    
    
  Purdue estaba furioso. El genio, normalmente sensato, se había comportado como un loco desde que Sam no acudió a la reunión. Incapaz de localizar a Sam por correo electrónico, teléfono o rastreo satelital en su coche, Purdue se debatía entre la traición y el horror. Le había confiado a un periodista de investigación la información más vital que los nazis jamás habían ocultado, y ahora pendía de un hilo.
    
  -¡Si Sam está perdido o enfermo, me da igual! -le ladró a Jane-. ¡Solo quiero unas malditas imágenes de la muralla de la ciudad perdida, por Dios! Quiero que vuelvas a su casa hoy, Jane, y que tires la puerta abajo si es necesario.
    
  Jane y Charles, el mayordomo, intercambiaron una mirada de profunda preocupación. Ella jamás recurriría a la delincuencia bajo ningún concepto, y Purdue lo sabía, pero sinceramente esperaba eso de ella. Charles, como siempre, permaneció en tenso silencio junto a la mesa del comedor de Purdue, pero sus ojos reflejaban su preocupación por los nuevos acontecimientos.
    
  Lillian, la ama de llaves, estaba de pie en la puerta de la enorme cocina de Raichtisusis, escuchando. Mientras limpiaba los cubiertos tras el desayuno arruinado que había preparado, su habitual alegría había tocado fondo y se había hundido en un estado de mal humor.
    
  "¿Qué le pasa a nuestro castillo?", murmuró, negando con la cabeza. "¿Qué molestó tanto al dueño de la finca como para convertirse en semejante monstruo?"
    
  Lamentaba los días en que Purdue era el mismo de siempre: tranquilo y sereno, cortés e incluso a veces caprichoso. Ahora, ya no sonaba música en su laboratorio, y no se veían partidos de fútbol en la televisión mientras él le gritaba al árbitro. El Sr. Cleve y el Dr. Gould estaban ausentes, y los pobres Jane y Charles se vieron obligados a soportar a su jefe y su nueva obsesión, la siniestra ecuación que habían descubierto durante su última expedición.
    
  Parecía como si ni siquiera la luz penetrara por los altos ventanales de la mansión. Su mirada vagó por los altos techos y las extravagantes decoraciones, reliquias y majestuosas pinturas. Nada de eso era hermoso ya. Lillian sintió como si hasta los colores hubieran desaparecido del interior de la silenciosa mansión. "Como un sarcófago", suspiró, girándose. Una figura se interpuso en su camino, fuerte e imponente, y Lillian se abalanzó sobre ella. Un chillido agudo se le escapó, sobresaltada.
    
  -Dios mío, Lily, soy yo -rió la enfermera, consolando a la pálida ama de llaves con un abrazo-. ¿Y entonces por qué estás tan alterada?
    
  Lillian sintió un gran alivio cuando apareció la enfermera. Se abanicó la cara con un paño de cocina, intentando recomponerse después de haber empezado. "Gracias a Dios que estás aquí, Lilith", graznó. "El Sr. Purdue se está volviendo loco, te lo juro. ¿Podrías sedarlo unas horas? El personal está agotado con sus desquiciadas exigencias".
    
  -Supongo que aún no has encontrado al señor Cleve, ¿no? -preguntó la enfermera Hurst con expresión desesperanzada.
    
  -No, y Jane tiene motivos para creer que algo le pasó al señor Cleve, pero no se atreve a contárselo al señor Purdue... todavía. No hasta que esté un poco mejor, ¿sabe? -Lillian hizo un gesto con el ceño fruncido para transmitir la furia de Purdue.
    
  "¿Por qué cree Jane que le pasó algo a Sam?", le preguntó la enfermera al cansado cocinero.
    
  Lillian se inclinó y susurró: "Aparentemente encontraron su auto estrellado contra la cerca del patio de la escuela en Old Stanton Road, totalmente destrozado".
    
  -¿Qué? -exclamó la hermana Hearst con voz entrecortada-. ¡Dios mío! Espero que esté bien.
    
  "No sabemos nada. Lo único que Jane pudo averiguar fue que la policía encontró el coche del Sr. Cleve después de que varios vecinos y comerciantes llamaran para denunciar una persecución a alta velocidad", le dijo la empleada doméstica.
    
  -Dios mío, con razón David está tan preocupado -frunció el ceño-. Debes decírselo inmediatamente.
    
  -Con el debido respeto, señorita Hurst, ¿no está ya bastante loco? Esta noticia lo va a volver loco. No ha comido nada, como puede ver -señaló Lillian el desayuno tirado-, y no duerme nada, salvo cuando le dan una dosis.
    
  Creo que debería decírmelo. Ahora mismo, probablemente piensa que el Sr. Cleve lo traicionó o simplemente lo ignora sin motivo. Si sabe que alguien acechaba a su amigo, podría sentirse menos vengativo. ¿Lo has pensado alguna vez? -sugirió la enfermera Hurst-. Hablaré con él.
    
  Lillian asintió. Quizás la enfermera tenía razón. "Bueno, tú serías la persona más indicada para decírselo. Después de todo, te llevó a recorrer sus laboratorios y compartió algunas conversaciones científicas contigo. Confía en ti".
    
  "Tienes razón, Lily", admitió la enfermera. "Déjame hablar con él mientras reviso su progreso. Lo ayudaré con eso".
    
  "Gracias, Lilith. Eres un regalo de Dios. Este lugar se ha convertido en una prisión para todos nosotros desde que regresó el jefe", se lamentó Lillian.
    
  "No te preocupes, querida", respondió la hermana Hurst con un guiño alentador. "Lo dejaremos en plena forma".
    
  "Buenos días, señor Purdue", sonrió la enfermera al entrar al comedor.
    
  -Buenos días, Lilith -saludó con cansancio.
    
  -Qué raro. ¿No has comido nada? -dijo-. Necesitas comer para que pueda realizar tu tratamiento.
    
  -¡Por Dios! Me comí una tostada -dijo Perdue con impaciencia-. Que yo sepa, con eso basta.
    
  No podía discutirlo. La enfermera Hearst percibió la tensión en la habitación. Jane esperaba ansiosa la firma de Purdue en el documento, pero él se negó a firmar antes de que ella fuera a casa de Sam a investigar.
    
  "¿Puede esperar?", le preguntó la enfermera a Jane con calma. La mirada de Jane se dirigió a Purdue, pero él echó la silla hacia atrás y se puso de pie con dificultad, con la ayuda de Charles. Ella asintió con la cabeza a la enfermera y recogió los papeles, comprendiendo de inmediato la indirecta de la enfermera Hurst.
    
  "¡Ve, Jane, tráeme mis grabaciones de Sam!", le gritó Purdue mientras salía de la enorme sala y subía a su oficina. "¿Me oyó?"
    
  -Te oyó -confirmó la hermana Hurst-. Seguro que se irá pronto.
    
  -Gracias, Charles, puedo manejarlo -le gritó Perdue a su mayordomo, acompañándolo a salir.
    
  "Sí, señor", respondió Charles y se marchó. La expresión habitualmente impasible del mayordomo se entremezclaba con la decepción y un toque de tristeza, pero necesitaba delegar el trabajo a los jardineros y a los limpiadores.
    
  "Está siendo una verdadera molestia, señor Purdue", susurró la enfermera Hurst mientras conducía a Purdue a la sala de estar, donde solía evaluar su progreso.
    
  -David, querido mío, David o Dave -la corrigió.
    
  -Bueno, deja de ser tan grosero con tu personal -le ordenó, intentando mantener la voz serena para no contrariarlo-. No es su culpa.
    
  -Sam seguía desaparecido. ¿Lo sabías? -siseó Perdue mientras ella le tiraba de la manga.
    
  "Ya lo sé", respondió. "Si me permite la pregunta, ¿qué tiene de especial este material? No es que estuvieras grabando un documental con un plazo ajustado ni nada por el estilo".
    
  Purdue encontró en la enfermera Hearst una aliada excepcional, alguien que comprendía su pasión por la ciencia. Estaba dispuesto a confiar en ella. Con Nina ausente y Jane subordinada, su enfermera era la única mujer con la que se sentía cercano estos días.
    
  "Según las investigaciones, se cree que fue una de las teorías de Einstein, pero la idea de que pudiera funcionar en la práctica le aterraba tanto que la destruyó. Lo único es que fue copiada antes de ser destruida, ¿sabe?", dijo Perdue, con sus ojos azul claro oscureciéndose por la concentración. Los ojos de David Perdue no eran de ese tono. Algo se nublaba, algo que trascendía su personalidad. Pero la enfermera Hurst no conocía la personalidad de Perdue tan bien como otros, así que no podía ver lo terriblemente equivocado que estaba su paciente.
    
  "¿Y Sam tiene esta ecuación?", preguntó.
    
  -Sí. Y tengo que empezar a trabajar en ello -explicó Purdue. Su voz ahora sonaba casi coherente-. Necesito saber qué es, qué hace. Necesito saber por qué la Orden del Sol Negro lo conservó tanto tiempo, por qué el Dr. Ken Williams sintió la necesidad de enterrarlo donde nadie pudiera acceder. O -susurró-...por qué esperaron.
    
  "¿Orden de qué?" Ella frunció el ceño.
    
  De repente, Purdue se dio cuenta de que no estaba hablando con Nina, ni con Sam, ni con Jane, ni con nadie que conociera su vida secreta. "Mmm, solo con una organización con la que ya he tenido problemas. Nada del otro mundo".
    
  "Sabes, este estrés no te está ayudando a sanar, David", le aconsejó. "¿Cómo puedo ayudarte a entender esa ecuación? Si la tuvieras, podrías mantenerte ocupado en lugar de aterrorizarnos a tu personal y a mí con todas estas rabietas. Tienes la presión alta y tu mal genio te está empeorando, y no puedo permitir que eso suceda".
    
  "Sé que es verdad, pero hasta que no tenga un video de Sam, no podré estar tranquilo", dijo Perdue encogiéndose de hombros.
    
  "El Dr. Patel espera que cumpla con sus estándares fuera del centro, ¿entiendes? Si sigo causándole problemas que ponen en peligro su vida, me despedirá porque parece que no estoy haciendo mi trabajo", se quejó deliberadamente para despertar su compasión.
    
  Purdue no conocía a Lilith Hearst desde hacía mucho tiempo, pero más allá de su innata culpa por lo ocurrido con su marido, sentía una afinidad científica y afín por ella. También sentía que ella podría ser su única colaboradora en su búsqueda de las imágenes de Sam, en gran parte porque no tenía ningún reparo al respecto. Su ignorancia era su verdadera felicidad. Lo que ella desconocía le permitiría ayudarlo con un solo objetivo: ayudarlo sin críticas ni opiniones, tal como a Purdue le gustaba.
    
  Minimizó su frenética búsqueda de información para parecer dócil y razonable. "Si tan solo pudieras encontrar a Sam y pedirle el video, sería de gran ayuda".
    
  -De acuerdo, a ver qué puedo hacer -lo consoló-, pero tienes que prometerme que me darás unos días. Acordamos que lo tendré la semana que viene, cuando tengamos nuestra próxima reunión. ¿Qué te parece?
    
  Perdue asintió. "Eso suena razonable".
    
  -Bueno, basta de hablar de matemáticas y de fotogramas perdidos. Necesitas descansar un poco para variar. Lily me dijo que casi nunca duermes, y francamente, tus constantes vitales gritan que es cierto, David -ordenó en un tono sorprendentemente cordial que confirmaba su talento para la diplomacia.
    
  "¿Qué es esto?", preguntó mientras ella extraía un pequeño frasco de solución acuosa con una jeringa.
    
  "Solo un poco de Valium intravenoso para ayudarte a dormir unas horas más", le informó, midiendo la cantidad a simple vista. A través del tubo de inyección, la luz jugaba con la sustancia, dándole un brillo sagrado que le atraía. Ojalá Lillian pudiera verlo, pensó, para asegurarse de que aún quedaba algo de luz hermosa en Reichtisusis. La oscuridad en los ojos de Purdue dio paso a un sueño tranquilo cuando el medicamento hizo efecto.
    
  Hizo una mueca al sentir la infernal sensación de ácido ardiente en las venas, pero solo duró unos segundos antes de llegarle al corazón. Contento de que la enfermera Hurst hubiera accedido a recuperar la fórmula del video de Sam, Purdue se dejó consumir por la aterciopelada oscuridad. Se oyeron voces en la distancia antes de que se quedara dormido por completo. Lillian trajo una manta y una almohada, cubriéndolo con una manta de lana. "Cúbrelo aquí", aconsejó la enfermera Hurst. "Déjalo dormir aquí en el sofá por ahora. Pobrecito. Está exhausto".
    
  "Sí", asintió Lillian, ayudando a la enfermera Hurst a cubrir al dueño de la finca, como lo llamaba Lillian. "Y gracias a ti, todos podemos tener un respiro también".
    
  "De nada", rió la hermana Hearst, con una ligera melancolía en su expresión. "Sé lo que es lidiar con un hombre difícil en casa. Puede que piensen que mandan, pero cuando están enfermos o heridos, pueden ser un verdadero incordio".
    
  "Amén", respondió Lillian.
    
  -Lillian -la reprendió Charles con suavidad, aunque estaba totalmente de acuerdo con la ama de llaves-. Gracias, enfermera Hurst. ¿Te quedarás a almorzar?
    
  -Oh, no, gracias, Charles -dijo la enfermera, sonriendo, mientras preparaba su maletín y tiraba las vendas viejas-. Tengo que hacer unos recados antes de mi turno de noche en la clínica.
    
    
  14
  Una decisión importante
    
    
  Sam no pudo encontrar ninguna prueba convincente de que la Terrible Serpiente fuera capaz de las atrocidades y la destrucción de las que George Masters intentaba convencerlo. Dondequiera que miraba, se topaba con incredulidad o ignorancia, lo que solo confirmaba su convicción de que Masters era una especie de lunático paranoico. Sin embargo, parecía tan sincero que Sam mantuvo un perfil bajo ante Purdue hasta tener pruebas suficientes, algo que no pudo obtener de sus fuentes habituales.
    
  Antes de enviar el material a Purdue, Sam decidió hacer un último viaje a una fuente confiable de inspiración y guardián de sabiduría secreta: el único e inigualable Aidan Glaston. Tras ver el artículo de Glaston publicado recientemente en un periódico, Sam decidió que el irlandés sería la persona más indicada para preguntar sobre la Serpiente Terrible y sus mitos.
    
  Sin un coche, Sam pidió un taxi. Era mejor que intentar rescatar el accidente que él llamaba su coche, lo cual lo dejaría expuesto. Lo que no necesitaba era una investigación policial por una persecución a alta velocidad y un posible arresto posterior por poner en peligro a los ciudadanos y conducción temeraria. Aunque las autoridades locales lo dieron por desaparecido, tuvo tiempo de aclarar los hechos cuando finalmente apareció.
    
  Al llegar al Edinburgh Post, le informaron que Aidan Glaston estaba de servicio. La nueva editora no conocía personalmente a Sam, pero le permitió pasar unos minutos en su oficina.
    
  "Janice Noble", sonrió. "Es un placer conocer a un miembro tan distinguido de nuestra profesión. Por favor, tome asiento".
    
  "Gracias, Sra. Noble", respondió Sam, aliviado de que las oficinas estuvieran prácticamente vacías hoy. No estaba de humor para ver a los viejos que lo habían pisoteado de novato, ni siquiera para restregarles por las narices su fama y éxito. "Me apresuro", dijo. "Solo necesito saber dónde puedo contactar a Aidan. Sé que es confidencial, pero necesito contactarlo para mi propia investigación ahora mismo".
    
  Se inclinó hacia delante, apoyándose en los codos, y juntó las manos con suavidad. Gruesos anillos de oro adornaban sus muñecas, y los brazaletes emitían un sonido aterrador al golpear la superficie pulida de la mesa. "Señor Cleve, con gusto le ayudaré, pero como dije antes, Aidan está trabajando de incógnito en una misión políticamente delicada, y no podemos permitirnos que lo descubran. Ya sabe cómo es eso. Ni siquiera debería preguntarme al respecto".
    
  "Lo sé", replicó Sam, "pero en lo que estoy involucrado es mucho más importante que la vida privada secreta de algún político o las típicas puñaladas por la espalda sobre las que los tabloides adoran escribir".
    
  La editora pareció desconcertada al instante. Le habló a Sam con un tono más firme. "Por favor, no pienses que, porque has ganado fama y fortuna con tu participación poco sutil, puedes irrumpir aquí y asumir que sabes en qué está trabajando mi gente".
    
  "Escúcheme, señora. Necesito información muy sensible que implica la destrucción de países enteros", replicó Sam con firmeza. "Solo necesito un número de teléfono".
    
  Ella frunció el ceño. "¿Para quién trabajas en este caso?"
    
  "Trabajando por cuenta propia", respondió rápidamente. "Es algo que aprendí de alguien que conozco, y tengo razones para creer que es válido. Solo Aidan puede confirmármelo. Por favor, Sra. Noble. Por favor."
    
  "Debo decir que me intriga", admitió, anotando un número de teléfono fijo extranjero. "Esta es una línea segura, pero solo llame una vez, Sr. Cleve. Estoy monitoreando esta línea para ver si molesta a nuestro hombre mientras trabaja".
    
  -No hay problema. Solo necesito una llamada -dijo Sam con entusiasmo-. ¡Gracias, gracias!
    
  Se humedeció los labios mientras escribía, visiblemente absorta en lo que Sam había dicho. Le pasó el papel y dijo: "Mire, Sr. Cleve, ¿quizás podríamos colaborar en lo que tiene?".
    
  "Primero, déjame confirmar si vale la pena seguir con esto, señorita Noble. Si hay algo que decir, podemos hablar", le guiñó un ojo. Ella pareció satisfecha. El encanto y los atractivos rasgos de Sam podrían haberle permitido entrar en las Puertas del Cielo, ya que estaba allí.
    
  De regreso a casa en taxi, la radio informó que la cumbre final planeada estaría dedicada a las energías renovables. Asistirían varios líderes mundiales, así como varios delegados de la comunidad científica belga.
    
  "¿Por qué Bélgica, entre todos los lugares?", preguntó Sam en voz alta. No se había dado cuenta de que la conductora, una amable mujer de mediana edad, estaba escuchando.
    
  "Probablemente uno de esos fiascos ocultos", señaló.
    
  -¿Qué quieres decir? -preguntó Sam, bastante sorprendido por el repentino interés.
    
  "Bueno, Bélgica, por ejemplo, es la sede de la OTAN y de la Unión Europea, así que me imagino que probablemente albergarían algo así", comentó.
    
  "¿Algo así como... qué?", insistió Sam. Había estado completamente ajeno a la actualidad desde que empezó todo el asunto de Purdue y Masters, pero la señora parecía bien informada, así que disfrutaba de su conversación. Ella puso los ojos en blanco.
    
  "Oh, tú lo adivinas, hijo mío", rió entre dientes. "Llámame paranoica, pero siempre creí que estas reuniones no eran más que una farsa para discutir planes nefastos para debilitar aún más a los gobiernos..."
    
  Sus ojos se abrieron de par en par y se tapó la boca con la mano. "Dios mío, perdón por decir palabrotas", se disculpó, para deleite de Sam.
    
  "No me haga caso, señora", rió. "Tengo un amigo historiador que haría sonrojar a los marineros".
    
  -Qué bien -suspiró-. Normalmente nunca discuto con mis pasajeros.
    
  "¿Entonces crees que corrompen a los gobiernos de esta manera?" sonrió, todavía disfrutando del humor de las palabras de la mujer.
    
  Sí, lo sé. Pero, verás, no puedo explicarlo. Es una de esas cosas que simplemente siento, ¿sabes? Como, ¿para qué necesitan una reunión de los siete líderes mundiales? ¿Y qué pasa con el resto de los países? Me siento más como en el patio de un colegio donde un grupo de niños está de fiesta en el recreo, y los demás niños dicen: "Oye, ¿qué significa eso?"... ¿Sabes?", divagó.
    
  "Sí, ya entiendo adónde quieres llegar", asintió. "¿Así que no dijeron de qué se trataba la cumbre?"
    
  Ella negó con la cabeza. "Lo están discutiendo. Es una maldita estafa. Te lo aseguro, los medios son una marioneta de estos vándalos".
    
  Sam tuvo que sonreír. Se parecía mucho a Nina, y Nina solía ser precisa en sus expectativas. "Te entiendo. Bueno, ten por seguro que algunos en los medios estamos intentando sacar la verdad a la luz, cueste lo que cueste".
    
  Giró la cabeza a medias, casi mirándolo, pero el camino la obligó a no hacerlo. "¡Dios mío! ¡Me estoy metiendo en la pata otra vez!", se quejó. "¿Es usted miembro de la prensa?"
    
  "Soy periodista de investigación", le guiñó un ojo Sam, con la misma seducción que usaba con las esposas de los altos funcionarios que entrevistaba. A veces, conseguía que revelaran la terrible verdad sobre sus maridos.
    
  "¿Qué estás investigando?", preguntó con su encantador tono de persona común. Sam notó que carecía de la terminología y los conocimientos adecuados, pero su sentido común y la articulación de sus opiniones eran claras y lógicas.
    
  "Estoy considerando una posible conspiración para impedir que un hombre rico haga divisiones largas y destruya el mundo en el proceso", bromeó Sam.
    
  Mirando por el retrovisor, la taxista se rió entre dientes y luego se encogió de hombros: "Bueno, entonces no me lo digas".
    
  Su pasajero moreno seguía sorprendido y miraba en silencio por la ventana mientras regresaba a su apartamento. Al pasar por el antiguo patio de la escuela, pareció animarse, pero ella no le preguntó por qué. Al seguir su mirada, solo vio restos de lo que parecían cristales rotos de un accidente de coche, pero le pareció extraño que se hubiera producido una colisión en semejante lugar.
    
  "¿Podrías esperarme, por favor?" le preguntó Sam cuando llegaron a su casa.
    
  "¡Por supuesto!" exclamó.
    
  "Gracias, lo haré rápido", prometió, saliendo del coche.
    
  "Tómate tu tiempo, cariño", rió entre dientes. "El taxímetro está corriendo".
    
  Al entrar Sam en el complejo, pulsó la cerradura electrónica, asegurándose de que la puerta quedara bien cerrada tras él, antes de subir corriendo las escaleras hacia la puerta principal. Llamó a Aidan al número que le había dado el editor del Post. Para sorpresa de Sam, su antiguo colega contestó casi de inmediato.
    
  Sam y Aidan tenían poco tiempo libre, por lo que mantuvieron una conversación breve.
    
  -¿Y adónde te mandaron esta vez, colega? -Sam sonrió, cogió un refresco a medio terminar del refrigerador y se lo bebió de un trago. Hacía tiempo que no comía ni bebía nada, pero tenía prisa.
    
  -No puedo divulgar esa información, Sammo -respondió Aidan alegremente, siempre burlándose de Sam por no llevarlo a las misiones cuando todavía trabajaban en el periódico.
    
  -Vamos -dijo Sam, eructando suavemente mientras se servía la bebida-. Oye, ¿has oído hablar alguna vez del mito de la Serpiente Terrible?
    
  -No puedo decir que tenga ninguno, hijo -respondió Aidan rápidamente-. ¿Qué es? ¿Atado a alguna reliquia nazi otra vez?
    
  -Sí. No. No lo sé. Se supone que esta ecuación fue desarrollada por el propio Albert Einstein algún tiempo después del artículo de 1905, según me han dicho -aclaró Sam-. Dicen que, aplicada correctamente, es la clave de un resultado aterrador. ¿Sabes algo parecido?
    
  Aidan tarareó pensativo y finalmente admitió: "No. No, Sammo. Nunca había oído hablar de algo así. O tu fuente te está dejando entrar en algo tan grandioso que solo los de más alto rango lo saben... O te están tomando el pelo, amigo".
    
  Sam suspiró. "De acuerdo. Solo quería hablar contigo. Mira, Ade, hagas lo que hagas, ten cuidado, ¿de acuerdo?"
    
  -Ay, no sabía que te importaba, Sammo -bromeó Aidan-. Prometo lavarme detrás de las orejas todas las noches, ¿vale?
    
  "Sí, vale, que te den a ti también", sonrió Sam. Oyó a Aidan reír con su voz ronca y vieja antes de terminar la conversación. Como su antiguo colega no sabía del anuncio de Masters, Sam estaba casi seguro de que el alboroto había sido exagerado. Después de todo, era seguro darle a Purdue el video de la ecuación de Einstein. Sin embargo, antes de irse, quedaba una última cosa por resolver.
    
  -¡Lacey! -gritó por el pasillo que conducía al apartamento de la esquina de su piso-. ¡Lacey!
    
  La adolescente salió tambaleándose, ajustándose la cinta en el cabello.
    
  -Hola, Sam -llamó, corriendo de vuelta a su casa-. Ya voy. Ya voy.
    
  -Por favor, cuida a Bruich por mí solo por una noche, ¿de acuerdo? -suplicó rápidamente, levantando al viejo gato descontento del sofá donde había estado descansando.
    
  "Tienes suerte de que mi mamá esté enamorada de ti, Sam", predicó Lacey mientras Sam se llenaba los bolsillos de comida para gatos. "Odia a los gatos".
    
  "Lo sé, lo siento", se disculpó, "pero necesito ir a casa de mi amigo con algunas cosas importantes".
    
  "¿Cosas de espías?", preguntó emocionada.
    
  Sam se encogió de hombros. "Sí, es una mierda de alto secreto".
    
  "Increíble", sonrió, acariciando suavemente a Bruich. "¡Bien, vamos, Bruich, vámonos! ¡Adiós, Sam!" Y con eso, se fue, regresando al interior desde el frío y húmedo pasillo de cemento.
    
  Sam tardó menos de cuatro minutos en empacar su bolsa de lona y guardar las codiciadas imágenes en el estuche de su cámara. Pronto, estaba listo para salir a complacer a Purdue.
    
  "Dios mío, me va a despellejar vivo", pensó Sam. "Debe estar furioso".
    
    
  15
  Ratas en la cebada
    
    
  El resiliente Aidan Glaston era un periodista veterano. Había desempeñado numerosos encargos durante la Guerra Fría, bajo el mando de varios políticos corruptos, y siempre conseguía su historia. Optó por una carrera más pasiva tras casi ser asesinado en Belfast. Las personas a las que investigaba en aquel momento le advirtieron repetidamente, pero debería haberlo sabido antes que nadie en Escocia. Poco después, el karma le pasó factura, y Aidan se encontró entre los muchos heridos por la metralla en los atentados del IRA. Captó la indirecta y solicitó un trabajo como redactor administrativo.
    
  Ahora estaba de vuelta en el campo. Cumplir sesenta no había sido tan bueno como pensaba, y el duro reportero pronto descubrió que el aburrimiento lo mataría mucho antes que los cigarrillos o el colesterol. Tras meses de halagos y ofrecer mejores beneficios que a otros periodistas, Aidan convenció a la quisquillosa señorita Noble de que era el indicado para el puesto. Al fin y al cabo, él fue quien escribió el artículo de portada sobre McFadden y la reunión más inusual de alcaldes electos de Escocia. Esa misma palabra, "elegido", inspiraba desconfianza en alguien como Aidan.
    
  Bajo la luz amarillenta de su dormitorio alquilado en Castlemilk, fumó un cigarrillo barato y escribió el borrador de un informe en su computadora, con la intención de formularlo más tarde. Aidan sabía perfectamente que antes perdía documentos valiosos, así que tenía un plan infalible: después de terminar cada borrador, se lo enviaba por correo electrónico. Así, siempre tenía copias de seguridad.
    
  Me preguntaba por qué solo unos pocos administradores de gobiernos locales escoceses estaban involucrados, y lo descubrí cuando me colé en una reunión local en Glasgow. Quedó claro que la filtración en la que había participado no fue intencional, ya que mi fuente desapareció posteriormente. En una reunión de gobernadores de gobiernos locales escoceses, descubrí que el denominador común no era su profesión. ¿No es interesante?
    
  Lo que todos tienen en común es su afiliación a una organización global mayor, o mejor dicho, a un conglomerado de empresas y asociaciones influyentes. McFadden, el que más me interesaba, resultó ser la menor de nuestras preocupaciones. Aunque pensé que era una reunión de alcaldes, todos resultaron ser miembros de un grupo anónimo que incluye políticos, financieros y militares. Esta reunión no trataba sobre leyes menores ni resoluciones del ayuntamiento, sino sobre algo mucho más importante: la cumbre en Bélgica de la que todos habíamos oído hablar en las noticias. Y Bélgica es donde asistiré a la próxima cumbre secreta. Tengo que saber si será lo último que haga.
    
  Un golpe a la puerta interrumpió su informe, pero rápidamente añadió la hora y la fecha, como de costumbre, antes de apagar el cigarrillo. Los golpes se volvieron insistentes, casi insistentes.
    
  "¡Oye, no te bajes los pantalones, voy para allá!", ladró con impaciencia. Se subió los pantalones y, para fastidiar a quien llamaba, decidió adjuntar el borrador a un correo electrónico y enviarlo antes de abrir la puerta. Los golpes se hicieron más fuertes y frecuentes, pero al mirar por la mirilla, reconoció a Benny D, su principal fuente. Benny era asistente personal en la oficina de Edimburgo de una corporación financiera privada.
    
  -Dios mío, Benny, ¿qué demonios haces aquí? Creí que habías desaparecido del planeta -murmuró Aidan, abriendo la puerta. De pie frente a él, en el mugriento pasillo del dormitorio, estaba Benny D, pálido y enfermo.
    
  -Siento mucho no haberte devuelto la llamada, Aidan -se disculpó Benny-. Tenía miedo de que me descubrieran, ¿sabes?
    
  -Lo sé, Benny. Sé cómo funciona este juego, hijo. Pasa -lo invitó Aidan-. Solo cierra las puertas al entrar.
    
  -Está bien -exhaló nerviosamente la snitch temblorosa.
    
  "¿Quieres whisky?" "Parece que te vendría bien", sugirió el periodista mayor. Antes de que sus palabras se calmaran, un golpe sordo resonó a sus espaldas. Apenas un momento después, Aidan sintió sangre fresca salpicarle el cuello y la parte superior de la espalda, ambos expuestos. Se giró en shock, abriendo mucho los ojos al ver el cráneo destrozado de Benny donde había caído de rodillas. Su cuerpo inerte se desplomó, y Aidan se encogió ante el olor a cobre de un cráneo recién fracturado, su principal fuente.
    
  Dos figuras estaban detrás de Benny. Una cerraba la puerta con pestillo, y el otro, un matón enorme con traje, limpiaba la boquilla de su silenciador. El hombre de la puerta salió de entre las sombras y se reveló.
    
  -Benny no bebe whisky, señor Glaston, pero a Wolfe y a mí no nos importaría tomar una copa o dos -sonrió el hombre de negocios con cara de chacal.
    
  "McFadden", rió Aidan. "No malgastaría mi orina en ti, y mucho menos en un buen whisky de malta".
    
  El lobo gruñó como el animal que era, irritado por haber tenido que dejar vivir al viejo periodista hasta que le ordenaran lo contrario. Aidan lo miró con desdén. "¿Qué es esto? ¿No pudiste permitirte un guardaespaldas que supiera hablar bien? Supongo que cada uno tiene lo que puede, ¿eh?"
    
  La sonrisa de McFadden se desvaneció a la luz de la lámpara; las sombras acentuaron cada línea de sus rasgos de zorro. "Tranquilo, Wolf", ronroneó, pronunciando el nombre del bandido con acento alemán. Aidan notó el nombre y la pronunciación y concluyó que probablemente era el verdadero nombre del guardaespaldas. "Puedo permitirme más de lo que crees, completo imbécil", se burló McFadden, rodeando lentamente al periodista. Aidan mantuvo la vista fija en Wolf hasta que el alcalde de Oban lo rodeó y se detuvo frente a su portátil. "Tengo amigos muy influyentes".
    
  "Obviamente", rió Aidan. "¿Qué cosas notables has logrado arrodillado ante estos amigos, Honorable Lance McFadden?"
    
  Wolf intervino y golpeó a Aidan con tanta fuerza que este cayó al suelo. Escupió un poco de sangre que se le había acumulado en el labio y sonrió. McFadden se sentó en la cama de Aidan con su portátil y revisó sus documentos abiertos, incluyendo el que Aidan había estado escribiendo antes de la interrupción. Una luz LED azul iluminó su horrible rostro mientras sus ojos se movían silenciosamente de un lado a otro. Wolf permaneció inmóvil, con las manos entrelazadas frente a él y el silenciador de la pistola sobresaliendo de sus dedos, simplemente esperando la orden.
    
  McFadden suspiró: "Entonces descubriste que la reunión de alcaldes no fue exactamente lo que parecía, ¿verdad?"
    
  "Sí, tus nuevos amigos son mucho más poderosos de lo que tú jamás serás", resopló el periodista. "Eso demuestra que eres un peón. Quién sabe para qué te necesitan. Oban difícilmente puede considerarse una ciudad importante... en casi ningún sentido."
    
  "Te sorprendería, amigo, lo valioso que será Oban cuando la Cumbre Belga de 2017 esté en pleno apogeo", presumió McFadden. "Estoy al tanto, asegurándome de que nuestro acogedor pueblito esté seguro cuando llegue el momento".
    
  "¿Para qué? ¿Cuándo llegará el momento de qué?", preguntó Aidan, pero solo recibió una risita irritante del villano con cara de zorro. McFadden se acercó a Aidan, quien seguía arrodillado en la alfombra frente a la cama donde Wolf lo había enviado. "Nunca lo sabrás, mi entrometido enemigo. Nunca lo sabrás. Esto debe ser un infierno para ustedes, ¿eh? Porque tienen que saberlo todo, ¿no?"
    
  "Lo averiguaré", insistió Aidan, con aire desafiante, pero aterrorizado. "Recuerda, he descubierto que tú y tus compañeros administradores están confabulados con un hermano y una hermana mayores, y que están ascendiendo a base de intimidación a quienes los ven con claridad".
    
  Aidan ni siquiera vio la orden pasar de los ojos de McFadden a su perro. La bota de Wolf destrozó el lado izquierdo de la caja torácica del periodista de un golpe potente. Aidan gritó de dolor al sentir que su torso se incendiaba por el impacto de las botas reforzadas con acero del atacante. Se dobló en el suelo, saboreando aún más su propia sangre caliente en la boca.
    
  -Dime, Aidan, ¿alguna vez has vivido en una granja? -preguntó McFadden.
    
  Aidan no pudo responder. Sus pulmones ardían, negándose a llenarse lo suficiente para hablar. Solo salió un silbido. "Aidan", canturreó McFadden para animarlo. Para evitar más castigo, el periodista asintió vigorosamente, intentando dar alguna respuesta. Por suerte para él, fue satisfactorio por el momento. Oliendo el polvo del suelo sucio, Aidan inhaló todo el aire que pudo, con las costillas apretándole los órganos.
    
  "Viví en una granja cuando era adolescente. Mi padre cultivaba trigo. Nuestra granja producía cebada de primavera todos los años, pero durante varios años, antes de enviar los sacos al mercado, los almacenábamos durante la cosecha", relató lentamente el alcalde de Oban. "A veces teníamos que trabajar extra rápido porque, ¿sabes?, teníamos un problema de almacenamiento. Le pregunté a mi padre por qué teníamos que trabajar tan rápido, y me explicó que teníamos un problema de alimañas. Recuerdo un verano en el que tuvimos que destruir nidos enteros enterrados bajo la cebada, envenenando a todas las ratas que encontrábamos. Siempre había más cuando las dejábamos vivas, ¿sabes?"
    
  Aidan veía adónde se dirigía esto, pero el dolor le impedía pensar. A la luz de la lámpara, veía la enorme sombra del bandido moviéndose mientras intentaba levantar la vista, pero no podía girar el cuello lo suficiente para ver qué hacía. McFadden le entregó la laptop de Aidan a Wolf. "Encárgate de toda esta... información, ¿de acuerdo? Vielen Dank." Volvió su atención al periodista a sus pies. "Ahora, estoy seguro de que sigues mi ejemplo en esta comparación, Aidan, pero por si ya te estás poniendo histérico, déjame explicarte."
    
  ¿Ya? ¿Qué quiere decir con "ya"? Aidan reflexionó. El ruido de una laptop al romperse era ensordecedor. Por alguna razón, solo le importaba cómo se quejaría su editor por la pérdida de la tecnología de la empresa.
    
  "Verás, eres una de esas ratas", continuó McFadden con calma. "Te entierras en la tierra hasta desaparecer en el caos, y entonces", suspiró dramáticamente, "se hace cada vez más difícil encontrarte. Mientras tanto, siembras el caos y destruyes desde dentro todo el trabajo y el cuidado invertidos en la cosecha".
    
  Aidan apenas podía respirar. Su complexión delgada no era apta para el castigo físico. Gran parte de su fuerza provenía de su ingenio, sentido común y capacidad deductiva. Sin embargo, su cuerpo era terriblemente frágil en comparación. Cuando McFadden habló de exterminar ratas, al veterano periodista le quedó meridianamente claro que el alcalde de Oban y su orangután no lo dejarían con vida.
    
  En su campo de visión, podía ver la sonrisa roja en el cráneo de Benny, distorsionando la forma de sus ojos saltones y sin vida. Sabía que pronto se convertiría en uno, pero cuando Wolfe se agachó junto a él y le enrolló el cable del portátil alrededor del cuello, Aidan comprendió que no habría una solución fácil. Ya le costaba respirar, y la única queja que pudo formular fue que no tendría unas últimas palabras desafiantes para sus asesinos.
    
  "Debo decir que esta es una noche muy provechosa para Wolf y para mí", dijo McFadden con su voz aguda en los últimos momentos de Aidan. "Dos ratas en una noche, y mucha información peligrosa eliminada".
    
  El viejo periodista sintió la fuerza inconmensurable del matón alemán presionando su garganta. Sus brazos estaban demasiado débiles para arrancarse el alambre de la garganta, así que decidió morir lo antes posible, sin cansarse con una lucha inútil. Lo único que podía pensar, mientras la cabeza empezaba a arder tras sus ojos, era que Sam Cleave probablemente compartía la misma opinión que estos delincuentes de alto rango. Entonces Aidan recordó otro giro irónico. Apenas quince minutos antes, en el borrador de su informe, había escrito que desenmascararía a estas personas aunque fuera lo último que hiciera. Su correo electrónico se habría hecho viral. Wolf no podía borrar lo que ya estaba en el ciberespacio.
    
  Cuando la oscuridad envolvió a Aidan Glaston, él logró sonreír.
    
    
  16
  El Dr. Jacobs y la ecuación de Einstein
    
    
  Kasper bailó con su nueva novia, la despampanante pero torpe Olga Mitra. Estaba encantado, sobre todo cuando la familia los invitó a quedarse y disfrutar de la recepción nupcial, a la que Olga llevó el pastel.
    
  "Este día ha sido maravilloso", rió ella mientras él la hacía girar juguetonamente e intentaba sumergirla. Kasper no se cansaba de las risas agudas y suaves de Olga, llenas de alegría.
    
  "Estoy de acuerdo con eso", sonrió.
    
  "Cuando ese pastel empezó a caerse", admitió, "juro que sentí que mi vida se desmoronaba. Era mi primer trabajo aquí, y mi reputación estaba en juego... ya sabes cómo es".
    
  "Lo sé", dijo con compasión. "Ahora que lo pienso, mi día fue una mierda hasta que apareciste".
    
  No quiso decir lo que dijo. De sus labios brotó una sinceridad pura, de la que solo se dio cuenta un momento después, al encontrarla mirándolo atónita.
    
  "¡Guau!", dijo. "Casper, eso es lo más increíble que me han dicho en mi vida".
    
  Simplemente sonrió, mientras una explosión de fuegos artificiales explotaba en su interior. "Sí, mi día podría haber terminado mil veces peor, sobre todo teniendo en cuenta cómo empezó". De repente, la claridad lo invadió. Lo golpeó entre los ojos con tanta fuerza que casi perdió el conocimiento. En un instante, todos los buenos y cálidos acontecimientos del día se esfumaron de su mente, para ser reemplazados por lo que había estado atormentando su cerebro toda la noche antes de oír los fatídicos sollozos de Olga fuera de su puerta.
    
  Los pensamientos sobre David Perdue y la Serpiente Temible afloraron al instante, impregnando cada centímetro de su cerebro. "Oh, Dios", frunció el ceño.
    
  "¿Qué pasa?" preguntó ella.
    
  -Olvidé algo muy importante -admitió, sintiendo que el suelo se le resbalaba bajo los pies-. ¿Te importa si nos vamos?
    
  -¿Ya? -gruñó-. Pero si solo llevamos aquí treinta minutos.
    
  Kasper no era un hombre temperamental por naturaleza, pero alzó la voz para transmitir la urgencia de la situación, para recalcar la gravedad del aprieto. "Por favor, ¿podemos irnos? Vinimos en tu coche; si no, podrías haberte quedado más tiempo".
    
  -Dios mío, ¿por qué querría quedarme más tiempo? -se abalanzó sobre él.
    
  "Un gran comienzo para lo que podría ser una relación maravillosa. Esto, o esto, es amor verdadero", pensó. Pero su agresividad era, en realidad, dulce. "¿Me quedé tanto tiempo solo para bailar contigo? ¿Por qué querría quedarme si no estuvieras aquí conmigo?"
    
  No podía enojarse por eso. Las emociones de Casper estaban abrumadas por la hermosa mujer y la inminente destrucción del mundo en este brutal enfrentamiento. Finalmente, logró controlar su histeria lo suficiente como para suplicar: "¿Podemos irnos, por favor? Necesito contactar a alguien por algo muy importante, Olga. ¿Por favor?".
    
  -Claro -dijo ella-. Podemos irnos. -Le tomó la mano y se alejó corriendo de la multitud, riendo y guiñándole un ojo-. Además, ya me han pagado.
    
  "Ah, bien", respondió, "pero me sentí mal".
    
  Saltaron y Olga condujo de regreso a la casa de Casper, pero alguien más ya lo estaba esperando allí, sentado en el porche.
    
  -¡Oh, claro que no! -murmuró mientras Olga estacionaba su auto en la calle.
    
  -¿Quién es? -preguntó-. No pareces feliz de verlos.
    
  -Yo no soy así -confirmó-. Es alguien del trabajo, Olga, así que, si no te importa, no quiero que te conozca.
    
  "¿Por qué?" preguntó ella.
    
  -Por favor -dijo, un poco enojado otra vez-, confía en mí. No quiero que conozcas a esta gente. Déjame compartirte un secreto. Me gustas mucho, mucho.
    
  Ella sonrió cálidamente. "Siento lo mismo."
    
  Normalmente, Casper se habría sonrojado de alegría ante esto, pero la urgencia del problema que estaba tratando superaba la amabilidad. "Entonces entenderás que no quiero confundir a alguien que me hace sonreír con alguien a quien odio."
    
  Para su sorpresa, ella comprendió perfectamente su situación. "Claro. Iré a la tienda cuando te vayas. Todavía necesito aceite de oliva para mi chapata".
    
  "Gracias por tu comprensión, Olga. Te veré cuando haya resuelto todo esto, ¿de acuerdo?", prometió, apretándole suavemente la mano. Olga se inclinó y lo besó en la mejilla, pero no dijo nada. Casper salió del coche y lo oyó alejarse. Karen no estaba a la vista, y esperaba que Olga recordara el medio pan que le había pedido como recompensa por hornear toda la mañana.
    
  Casper intentó aparentar indiferencia mientras caminaba por la entrada, pero tener que sortear el enorme coche aparcado en su aparcamiento era como una lija. Sentado en la silla del porche de Casper, como si fuera el dueño del lugar, estaba el infame Clifton Taft. Sostenía un racimo de uvas griegas en la mano, arrancándolas una a una y metiéndolas en sus dientes igualmente enormes.
    
  -¿No deberías haber regresado ya a Estados Unidos? -se rió Casper, manteniendo un tono entre burlón y humor inapropiado.
    
  Clifton rió entre dientes, creyéndolo. "Disculpa que me entrometa en tus asuntos, Casper, pero creo que tú y yo necesitamos hablar de negocios".
    
  "Qué gracioso, viniendo de ti", respondió Casper, abriendo la puerta. Estaba decidido a llegar a su portátil antes de que Taft descubriera que había estado buscando a David Perdue.
    
  -Vamos, vamos. No hay ningún reglamento que diga que no podemos reavivar nuestra antigua alianza, ¿verdad? -Puchok lo siguió de cerca, simplemente asumiendo que lo habían invitado.
    
  Casper minimizó rápidamente la ventana y cerró la tapa de su portátil. "¿Asociación?", rió Casper. "¿No te dio los resultados que esperabas tu asociación con Zelda Bessler? Supongo que solo fui un sustituto, una inspiración tonta para ustedes dos. ¿Qué pasa? ¿No sabe aplicar matemáticas complejas o se le han acabado las ideas para externalizar?"
    
  Clifton Taft asintió con una sonrisa amarga. "Aguanta todos los golpes bajos que quieras, amigo mío. No voy a negar que mereces esta indignación. Al fin y al cabo, tienes razón en todas tus suposiciones. Ella no tiene ni idea de qué hacer".
    
  -¿Continuar? -Casper frunció el ceño-. ¿Sobre qué?
    
  -Tu trabajo anterior, por supuesto. ¿No es ese el trabajo que creías que te había robado para su propio beneficio? -preguntó Taft.
    
  -Bueno, sí -confirmó el físico, aunque aún parecía un poco aturdido-. Solo... pensé... pensé que habías solucionado ese fallo.
    
  Clifton Taft sonrió y se puso las manos en las caderas. Intentó tragarse su orgullo con gracia, pero no significaba nada; simplemente parecía incómodo. "No fue un fracaso, no uno total. Eh, nunca le dijimos esto después de que dejó el proyecto, Dr. Jacobs, pero", Taft dudó, buscando la manera más suave de darle la noticia, "nunca cancelamos el proyecto".
    
  -¿Qué? ¿Están todos locos? -Casper estaba furioso-. ¿Se dan cuenta siquiera de las consecuencias de este experimento?
    
  "¡Sí, lo hacemos!", le aseguró Taft con sinceridad.
    
  "¿En serio?", le dijo Casper a su farol. "Incluso después de lo que le pasó a George Masters, ¿sigues creyendo que puedes usar componentes biológicos en un experimento? Estás tan loco como estúpido."
    
  "Oye", advirtió Taft, pero Casper Jacobs estaba demasiado inmerso en su sermón como para preocuparse por lo que decía o a quién le ofendía.
    
  "No. Escúchame", gruñó el físico, habitualmente reservado y modesto. "Admítelo. Solo eres dinero. Cliff, no sabes la diferencia entre una variable y la ubre de una vaca, ¡y todos la sabemos! Así que, por favor, deja de dar por sentado que entiendes lo que realmente estás financiando".
    
  "¿Te das cuenta de cuánto dinero podríamos ganar si este proyecto tuviera éxito, Casper?", insistió Taft. "Dejaría obsoletas todas las armas nucleares, todas las fuentes de energía nuclear. Eliminaría todos los combustibles fósiles existentes y su producción. Evitaríamos la perforación y el fracking en el planeta. ¿No lo entiendes? Si este proyecto tiene éxito, no habrá guerras por el petróleo ni por los recursos. Seremos el único proveedor de energía inagotable."
    
  "¿Y quién nos lo va a comprar? ¿Quieres decir que tú y tu noble corte se beneficiarán de todo esto, y quienes lo hicimos posible seguiremos gestionando la generación de esta energía?", le explicó Casper al multimillonario estadounidense. Taft no pudo descartar nada de esto como una tontería, así que simplemente se encogió de hombros.
    
  "Necesitamos que esto suceda, independientemente de los Maestros. Lo que ocurrió allí fue un error humano", Taft persuadió al genio reticente.
    
  -¡Sí, lo fue! -jadeó Casper-. ¡Tuyo! Tú y tus altos y poderosos perritos falderos de bata blanca. Fue tu error lo que casi mata a ese científico. ¿Qué hiciste después de que me fui? ¿Le pagaste?
    
  "Olvídate de él. Tiene todo lo necesario para vivir", le informó Taft a Casper. "Te cuadruplicaré el salario si regresas a las instalaciones para ver si puedes resolvernos la ecuación de Einstein. Te nombraré físico jefe. Tendrás el control total del proyecto, siempre que puedas integrarlo en el proyecto actual antes del 25 de octubre".
    
  Casper echó la cabeza hacia atrás y se rió. "¿Estás bromeando, verdad?"
    
  "No", respondió Taft. "Lo lograrás, Dr. Jacobs, y pasarás a la historia como el hombre que usurpó el genio de Einstein y lo superó".
    
  Casper asimiló las palabras del olvidadizo magnate e intentó comprender cómo un hombre tan elocuente podía tener tantas dificultades para comprender la catástrofe. Sintió la necesidad de adoptar un tono más sencillo y sereno, para intentarlo una última vez.
    
  "Cliff, sabemos cuál será el resultado de un proyecto exitoso, ¿verdad? Ahora dime, ¿qué pasa si este experimento vuelve a salir mal? Una cosa más que necesito saber de antemano: ¿a quién planeas usar como conejillo de indias esta vez?", preguntó Casper, asegurándose de que su idea sonara convincente, para descubrir los sórdidos detalles del plan que Taft y la Orden habían urdido.
    
  "No te preocupes. Solo estás aplicando la ecuación", dijo Taft misteriosamente.
    
  "Entonces, buena suerte", rió Casper. "No formo parte de ningún proyecto a menos que conozca los hechos concretos sobre los que se supone que debo contribuir al caos".
    
  -Ay, por favor -se rió Taft-. ¡Caos! Eres tan dramático.
    
  "La última vez que intentamos aplicar la ecuación de Einstein, nuestro sujeto de prueba se quemó. Esto demuestra que no podemos lanzar este proyecto con éxito sin pérdidas humanas. Funciona en teoría, Cliff", explicó Casper. "Pero en la práctica, generar energía dentro de una dimensión provocará un reflujo hacia nuestra dimensión, quemando a todos los humanos de este planeta. Cualquier paradigma que incluya un componente biológico en este experimento conducirá a la extinción. Ni con todo el dinero del mundo se podría pagar ese rescate, amigo".
    
  -De nuevo, esta negatividad nunca ha sido la base del progreso ni de los grandes avances, Casper. ¡Dios mío! ¿Crees que Einstein creía que esto era imposible? -Taft intentó convencer al Dr. Jacobs.
    
  "No, él sabía que era posible", replicó Casper, "y es exactamente por eso que intentó destruir a la Serpiente del Terror. ¡Eres un maldito idiota!"
    
  "¡Cuidado con lo que dices, Jacobs! Aguantaré mucho, pero esta mierda no me durará mucho", dijo Taft furioso. Se le enrojeció la cara y la baba le cubría las comisuras de los labios. "Siempre podemos conseguir que alguien más complete la ecuación de Einstein de la 'Serpiente Terrible'. No te creas prescindible, amigo".
    
  El Dr. Jacobs temía la idea de que la zorra de Taft, Bessler, pervirtiera su trabajo. Taft no había mencionado a Purdue, lo que significaba que aún no sabía que Purdue ya había descubierto la Serpiente Terrible. Una vez que Taft y la Orden del Sol Negro se enteraran de esto, Jacobs se volvería prescindible, y no podía arriesgarse a un despido tan permanente.
    
  "Bien", suspiró, observando la satisfacción repugnante de Taft. "Volveré al proyecto, pero esta vez no quiero sujetos humanos. Es demasiado para mi conciencia, y no me importa lo que piensen tú o la Orden. Tengo moral".
    
    
  17
  Y la abrazadera está fija
    
    
  "¡Dios mío, Sam! Creí que te habían matado en combate. ¿Dónde demonios te habías metido?" Purdue se puso furioso al ver al periodista alto y severo en la puerta. Purdue aún estaba bajo los efectos de un sedante reciente, pero fue lo suficientemente convincente. Se incorporó en la cama. "¿Trajiste las imágenes de 'La Ciudad Perdida'? Tengo que empezar a trabajar en la ecuación".
    
  -Dios mío, cálmate, ¿vale? -Sam frunció el ceño-. He pasado por un infierno por culpa de esa maldita ecuación tuya, así que un saludo educado es lo mínimo que puedes hacer.
    
  Si Charles hubiera tenido una personalidad más vibrante, ya habría puesto los ojos en blanco. En cambio, se quedó allí, rígido y disciplinado, pero cautivado por los dos hombres habitualmente alegres. ¡Ambos se habían deteriorado mágicamente! Purdue había sido un loco demente desde que regresó a casa, y Sam Cleve se había transformado en un idiota pomposo. Charles calculó correctamente que ambos hombres habían sufrido un trauma emocional severo y ninguno mostraba signos de buena salud ni de sueño.
    
  "¿Necesita algo más, señor?" Se atrevió a preguntarle a su jefe, pero sorprendentemente, Perdue estaba tranquilo.
    
  -No, gracias, Charles. ¿Podrías cerrar la puerta, por favor? -preguntó Purdue cortésmente.
    
  "Por supuesto, señor", respondió Charles.
    
  Tras el chasquido de la puerta, Perdue y Sam se miraron tensos. En la intimidad del dormitorio de Perdue, solo oían el canto de los pinzones posados en el gran pino de afuera, y a Charles hablando de sábanas limpias con Lillian, unas puertas más allá.
    
  "¿Qué tal?", preguntó Perdue, cumpliendo su primer gesto de cortesía. Sam se rió. Abrió el estuche de su cámara y sacó un disco duro externo de detrás de su Canon. Se lo tiró al regazo de Perdue y dijo: "No perdamos el tiempo con cortesías. Esto es todo lo que quieres de mí, y, francamente, me alegro muchísimo de deshacerme de esa maldita cinta de video de una vez por todas".
    
  Perdue sonrió, negando con la cabeza. "Gracias, Sam", le sonrió a su amigo. "Hablando en serio, ¿por qué te alegra tanto deshacerte de esto? Recuerdo que dijiste que querías editarlo para un documental para la Wildlife Society o algo así".
    
  "Ese era el plan al principio", admitió Sam, "pero me cansé de todo. Me secuestró un loco, me destrozaron el coche y acabé perdiendo a un querido colega, todo en tres días, amigo. Según su último registro, hackeé su correo electrónico", explicó Sam, "lo que significa que estaba tras algo gordo".
    
  "¿Grande?", preguntó Perdue, vistiéndose lentamente detrás de su antiguo biombo de palisandro.
    
  "Un gran fin del mundo", admitió Sam.
    
  Purdue miró por encima de las ornamentadas tallas. Parecía una suricata refinada, firme. "¿Y bien? ¿Qué dijo? ¿Y qué es esta historia tan loca?"
    
  "Oh, es una larga historia", suspiró Sam, aún conmocionado por la experiencia. "La policía me buscará porque destrocé mi coche a plena luz del día... en una persecución por el casco antiguo, poniendo en peligro a la gente, y todo eso".
    
  -Dios mío, Sam, ¿qué le pasa? ¿Te escapaste? -preguntó Purdue, gimiendo mientras se vestía.
    
  "Como dije, es una larga historia, pero primero necesito terminar un trabajo que estaba haciendo mi antiguo colega del Post", dijo Sam. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero siguió hablando. "¿Has oído hablar de Aidan Glaston?"
    
  Purdue negó con la cabeza. Probablemente había visto el nombre en alguna parte, pero no le decía nada. Sam se encogió de hombros. "Lo mataron. Hace dos días, lo encontraron en una habitación donde su editor lo envió para registrarse en la operación encubierta de Castlemilk. Estaba con un tipo que probablemente conocía, lo ejecutaron a tiros. Aidan fue colgado como un cerdo, Purdue".
    
  -Dios mío, Sam. Lo siento mucho -dijo Perdue con compasión-. ¿Vas a ocupar su lugar en la misión?
    
  Como Sam esperaba, Purdue estaba tan obsesionado con empezar la ecuación que olvidó preguntar sobre el loco que lo acosaba. Habría sido demasiado difícil de explicar en tan poco tiempo, y corría el riesgo de distanciarse de Purdue. No querría saber que el trabajo que se moría por comenzar se consideraba un instrumento de destrucción. Claro que lo habría atribuido a la paranoia o a la interferencia deliberada de Sam, así que el periodista lo dejó ahí.
    
  "Hablé con su editora, y me va a enviar a Bélgica para una cumbre secreta disfrazada de charla sobre energías renovables. Aidan pensó que era una tapadera para algo siniestro, y el alcalde de Oban era uno de ellos", explicó Sam brevemente. Sabía que Purdue no le había prestado mucha atención. Sam se levantó y cerró el estuche de la cámara, mirando el disco que le había dejado a Purdue. Se le encogió el estómago al mirarlo, allí tendido, amenazante en silencio, pero su intuición carecía de coherencia sin los hechos que la respaldaran. Solo podía esperar que George Masters se equivocara y que él, Sam, no hubiera dejado la extinción de la humanidad en manos de un genio de la física.
    
    
  * * *
    
    
  Sam dejó Raichtisousis aliviado. Era extraño, porque se sentía como en casa. Algo en la ecuación del video que le había dado a Purdue le revolvía el estómago. Solo lo había experimentado unas pocas veces en su vida, generalmente después de cometer alguna fechoría o mentirle a su difunta prometida, Patricia. Esta vez, parecía más oscuro, más definitivo, pero lo atribuyó a su propia conciencia culpable.
    
  Purdue tuvo la amabilidad de prestarle a Sam su 4x4 hasta que pudiera conseguir un juego de ruedas nuevo. Su viejo coche no estaba asegurado porque Sam prefería mantenerse al margen de los registros públicos y los servidores de baja seguridad, temiendo que Sol Negro pudiera estar interesado. Después de todo, la policía probablemente lo habría atrapado si lo hubieran rastreado. Fue una revelación que su coche, heredado de un amigo del instituto fallecido, no estuviera registrado a su nombre.
    
  Era tarde. Sam se dirigió con orgullo al gran Nissan y, con un silbido feroz, presionó el botón del inmovilizador. La luz parpadeó dos veces y se apagó antes de que oyera el clic del cierre centralizado. Una atractiva mujer emergió de entre los árboles, dirigiéndose a la puerta principal de la mansión. Llevaba un botiquín de primeros auxilios, pero vestía ropa informal. Al pasar, le sonrió: "¿Era un silbido para mí?".
    
  Sam no tenía ni idea de cómo reaccionar. Si decía que sí, podría abofetearlo, y estaría mintiendo. Si lo negaba, sería un bicho raro, fusionado con una máquina. Sam era de mente rápida; se quedó allí parado como un tonto con la mano en alto.
    
  "¿Eres Sam Cleave?", preguntó.
    
  ¡Bingo!
    
  -Sí, debo ser yo -dijo radiante-. ¿Y tú quién eres?
    
  La joven se acercó a Sam y borró la sonrisa de su rostro. "¿Le consiguió la grabación que pidió, Sr. Cleve? ¿Lo hizo? Espero que sí, porque su salud se estaba deteriorando rápidamente mientras usted se tomaba su tiempo para conseguirla".
    
  En su opinión, su repentina sarcasmo era inapropiada. Solía considerar a las mujeres atrevidas un reto divertido, pero últimamente, las dificultades lo habían vuelto un poco menos obediente.
    
  -Perdóname, cariño, ¿pero quién eres tú para darme un sermón? -preguntó Sam-. Por lo que veo aquí con tu maletín, eres auxiliar de salud a domicilio, una enfermera en el mejor de los casos, y desde luego no una conocida de Purdue. -Abrió la puerta del conductor-. Bueno, ¿por qué no te saltas esto y haces lo que te pagan por hacer? ¿O te pones el uniforme de enfermera para esas visitas especiales?
    
  "¿Cómo te atreves?", siseó, pero Sam no pudo oír el resto. La lujosa comodidad de la cabina del 4x4 era especialmente buena para insonorizar, reduciendo su discurso a un murmullo apagado. Arrancó el coche y disfrutó del lujo antes de retroceder, peligrosamente cerca del angustiado desconocido con el maletín médico.
    
  Riendo como un niño travieso, Sam saludó a los guardias de la puerta, siguiendo a Raichtischusis. Mientras descendía por la sinuosa carretera hacia Edimburgo, sonó su teléfono. Era Janice Noble, editora del Edinburgh Post, quien le informaba de un punto de encuentro en Bélgica donde se encontraría con su corresponsal local. Desde allí, lo escoltaron a uno de los palcos privados de la Galería de la Moneda para que pudiera recabar toda la información posible.
    
  -Tenga cuidado, señor Cleve -dijo finalmente-. Le enviaron su billete de avión por correo electrónico.
    
  -Gracias, señorita Noble -respondió Sam-. Estaré allí dentro de un día. Llegaremos al fondo de esto.
    
  En cuanto Sam colgó, Nina lo llamó. Por primera vez en días, se alegró de tener noticias suyas. "¡Hola, guapísima!", lo saludó.
    
  "Sam, ¿sigues borracho?" fue su primera respuesta.
    
  -Eh, no -respondió con un entusiasmo contenido-. Me alegra saber de ti. Eso es todo.
    
  -Ah, vale -dijo-. Mira, necesito hablar contigo. ¿Podrías encontrarte conmigo en algún sitio?
    
  "¿En Oban? Bueno, me voy del país", explicó Sam.
    
  "No, salí de Oban anoche. De hecho, de eso es de lo que quería hablarte. Estoy en el Radisson Blu de la Royal Mile", dijo, con un tono algo alterado. Para Nina Gould, "alterado" significaba que había ocurrido algo grave. No se enfadaba fácilmente.
    
  -Bueno, mira esto. Te recogeré y luego podemos hablar en mi casa mientras preparo el equipaje. ¿Qué te parece? -sugirió.
    
  "¿Hora estimada de llegada?", preguntó. Sam sabía que algo debía de rondar a Nina, pues ni siquiera se molestó en preguntarle los más mínimos detalles. Si le hubiera preguntado directamente sobre su hora estimada de llegada, ya habría decidido aceptar su oferta.
    
  "Llegaré en unos treinta minutos debido al tráfico", confirmó, mirando el reloj digital en el tablero.
    
  "Gracias, Sam", dijo con un tono débil que lo alarmó. Luego se fue. Durante todo el camino hasta su hotel, Sam se sintió como si le hubieran dado un yugo colosal. El terrible destino del pobre Aidan, junto con sus teorías sobre McFadden, los cambios de humor de Purdue y la incomodidad de George Masters hacia Sam, solo aumentaron la preocupación que ahora sentía por Nina. Estaba tan preocupado por su bienestar que apenas se dio cuenta al cruzar las concurridas calles de Edimburgo. Unos minutos después, llegó al hotel de Nina.
    
  La reconoció al instante. Sus botas y vaqueros la hacían parecer más una estrella de rock que una historiadora, pero el blazer fino de gamuza y la pashmina suavizaban un poco su aspecto, lo justo para que pareciera tan sofisticada como realmente era. Por muy elegante que vistiera, no compensaba su tez cansada. Normalmente hermosa, incluso para los estándares naturales, los grandes ojos oscuros de la historiadora habían perdido su brillo.
    
  Tenía mucho que contarle a Sam y muy poco tiempo. No perdió tiempo, se subió a la camioneta y fue directa al grano. "Oye, Sam. ¿Puedo pasar la noche en tu casa mientras estás quién sabe dónde?"
    
  -Claro -respondió-. Yo también me alegro de verte.
    
  Fue asombroso cómo, en un solo día, Sam se reunió con sus dos mejores amigos, y ambos lo recibieron con indiferencia y cansancio mundano por el dolor.
    
    
  18
  Faro en una noche terrible
    
    
  Inusualmente, Nina casi no dijo nada de camino al apartamento de Sam. Simplemente se quedó sentada, mirando por la ventanilla del coche, sin hacer nada en particular. Para ambientar, Sam puso la radio local y rompió el incómodo silencio. Estaba deseando preguntarle a Nina por qué había huido de Oban, aunque fuera por unos días, porque sabía que tenía un contrato para dar clases en la universidad local durante al menos los próximos seis meses. Sin embargo, por su comportamiento, supo que era mejor que se ocupara de sus propios asuntos, por ahora.
    
  Al llegar al apartamento de Sam, Nina entró con dificultad y se dejó caer en su sofá favorito, el que Bruich solía ocupar. No tenía prisa, pero Sam empezó a reunir todo lo necesario para una misión de inteligencia tan larga. Con la esperanza de que Nina le explicara su situación, no la presionó. Sabía que ella sabía que pronto se iría a una misión, así que si tenía algo que decir, tenía que decirlo.
    
  -Me voy a duchar -dijo, pasando junto a ella-. Si necesitas hablar, entra.
    
  Apenas se había bajado los pantalones para meterse en el agua tibia cuando notó la sombra de Nina pasar fugazmente frente a su espejo. Ella se sentó en la tapa del inodoro, dejándolo lavando la ropa, sin una sola palabra de burla, como era su costumbre.
    
  "Mataron al viejo Sr. Hemming, Sam", dijo simplemente. La vio desplomada en el inodoro, con las manos entrelazadas entre las rodillas y la cabeza gacha, desesperada. Sam supuso que el personaje de Hemming era alguien de la infancia de Nina.
    
  "¿Tu amigo?" preguntó en voz alta, desafiando a la lluvia torrencial.
    
  -Sí, por así decirlo. Un ciudadano destacado de Oban desde el año 400 a. C., ¿sabes? -respondió ella simplemente.
    
  "Lo siento, cariño", dijo Sam. "Debías quererlo mucho para que te resultara tan duro". Entonces Sam recordó que ella había mencionado que alguien había matado al anciano.
    
  "No, era sólo un conocido, pero hablamos un par de veces", explicó.
    
  "Espera, ¿quién lo mató? ¿Y cómo sabes que lo mataron?", preguntó Sam con impaciencia. Sonaba ominoso, como el destino de Aidan. ¿Coincidencia?
    
  "El maldito rottweiler de McFadden lo mató, Sam. Mató a un anciano frágil delante de mí", murmuró con voz entrecortada. Sam sintió un golpe invisible en el pecho. La conmoción lo recorrió por completo.
    
  "¿Delante de ti? ¿Eso significa...?", empezó a decir mientras Nina entraba en la ducha con él. Fue una sorpresa maravillosa y un impacto devastador ver su cuerpo desnudo. Hacía mucho tiempo que no la veía así, pero esta vez no tenía nada de sexual. De hecho, a Sam se le partió el corazón al ver los moretones en sus caderas y costillas. Luego notó las cicatrices en su pecho y espalda, y las puñaladas toscamente cosidas en la parte interior de su clavícula izquierda y bajo el brazo izquierdo, infligidas por una enfermera jubilada que había prometido no decírselo a nadie.
    
  ¡Dios mío! -gritó. El corazón le latía con fuerza y solo podía pensar en abrazarla con fuerza. No lloraba, y eso lo horrorizó. -¿Fue obra de su rottweiler? -preguntó con la mirada clavada en su cabello mojado, sin dejar de besarle la coronilla.
    
  "Por cierto, se llama Wolf, como Wolfgang", murmuró entre el agua tibia que le corría por el pecho musculoso. "Acaban de entrar y atacaron al Sr. Hemming, pero oí el ruido arriba, donde le estaba trayendo otra manta. Para cuando bajé", jadeó, "lo habían levantado de la silla y lo habían arrojado de cabeza al fuego. ¡Dios mío! ¡No tuvo ni una oportunidad!"
    
  "¿Y luego te atacaron?", preguntó.
    
  "Sí, intentaron que pareciera un accidente. Wolf me tiró por las escaleras, pero cuando me levanté, simplemente usó mi toallero mientras intentaba escapar", dijo con la voz entrecortada. "Al final, simplemente me apuñaló y me dejó sangrando".
    
  Sam no tenía palabras que pudieran mejorar las cosas. Tenía un millón de preguntas sobre la policía, sobre el cuerpo del anciano, sobre cómo había llegado a Edimburgo, pero todo eso tenía que esperar. Ahora mismo, tenía que tranquilizarla y recordarle que estaba a salvo, y que tenía la intención de que así fuera.
    
  "McFadden, te metiste con la gente equivocada", pensó. Ahora tenía pruebas de que McFadden estaba realmente detrás del asesinato de Aidan. También confirmaba que, después de todo, McFadden era miembro de la Orden del Sol Negro. Se le acababa el tiempo para su viaje a Bélgica. Le secó las lágrimas y le dijo: "Sécate, pero no te vistas todavía. Voy a fotografiar tus heridas y luego vendrás conmigo a Bélgica. No te perderé de vista ni un minuto hasta que haya despellejado yo mismo a este cabrón traicionero".
    
  Esta vez, Nina no protestó. Dejó que Sam tomara el control. No le cabía duda de que él era su vengador. En su cabeza, cuando el Canon de Sam se encendía por sus secretos, aún podía oír al Sr. Hemming advirtiéndole que la habían marcado. Aun así, lo salvaría de nuevo, aun sabiendo con qué clase de cerdo estaba tratando.
    
  Una vez que tuvo suficientes pruebas y ambos estuvieron vestidos, le preparó una taza de Horlicks para calentarla antes de irse.
    
  "¿Tienes pasaporte?" le preguntó.
    
  "Sí", dijo ella, "¿tiene algún analgésico?"
    
  "Soy amigo de Dave Perdue", respondió cortésmente, "por supuesto que tengo analgésicos".
    
  Nina no pudo evitar reírse, y fue una bendición para los oídos de Sam sentir que su ánimo mejoraba.
    
    
  * * *
    
    
  En el vuelo a Bruselas, intercambiaron información vital que habían recopilado por separado durante la última semana. Sam tuvo que explicar las razones por las que se sintió obligado a aceptar la misión de Aidan Glaston para que Nina comprendiera lo que debía hacerse. Compartió su propia experiencia con George Masters y sus dudas sobre la posesión del Dread Wyrm por parte de Perdue.
    
  -Dios mío, con razón pareces un muerto calentado -dijo finalmente-. Sin ánimo de ofender. Seguro que yo también estoy hecha una mierda. Me siento fatal, desde luego.
    
  Le alborotó los gruesos rizos oscuros y la besó en la sien. "Sin ánimo de ofender, cariño. Pero sí, te ves fatal."
    
  Ella lo empujó suavemente, como siempre hacía cuando decía algo cruel en broma, pero claro, no podía golpearlo con toda su fuerza. Sam rió entre dientes y le tomó la mano. "Tenemos poco menos de dos horas para llegar a Bélgica. Relájate y descansa, ¿vale? Esas pastillas que te di son increíbles, ya verás".
    
  "Deberías saber qué es lo mejor para excitar a una chica", bromeó, apoyando la cabeza contra el reposacabezas de la silla.
    
  "No necesito drogas. A los pájaros les encantan los rizos largos y la barba áspera", se jactó, pasándose lentamente los dedos por la mejilla y la mandíbula. "Tienes suerte de que tenga debilidad por ti. Es la única razón por la que sigo soltero, esperando a que recuperes la cordura".
    
  Sam no oyó los comentarios sarcásticos. Cuando miró a Nina, estaba profundamente dormida, agotada por el infierno que había pasado. Era agradable verla descansar, pensó.
    
  "Mis mejores líneas siempre caen en oídos sordos", dijo, reclinándose en su silla para echar unas siestas.
    
    
  19
  Pandora se abre
    
    
  Las cosas habían cambiado en Raichtisusis, pero no necesariamente para mejor. Aunque Perdue era menos hosco y más amable con sus empleados, otra plaga había asomado su fea cabeza: un par de aviones que interferían.
    
  "¿Dónde está David?" preguntó bruscamente la hermana Hearst cuando Charles abrió la puerta.
    
  Butler Perdue era la imagen de la compostura, e incluso él tuvo que morderse el labio.
    
  -Está en el laboratorio, señora, pero no la espera -respondió.
    
  "Se alegrará mucho de verme", dijo con frialdad. "Si tiene alguna duda sobre mí, que me la diga él mismo".
    
  Charles, sin embargo, siguió a la altiva enfermera hasta la sala de ordenadores de Purdue. La puerta de la sala estaba entreabierta, lo que indicaba que Purdue estaba ocupado, pero no cerrado al público. Los servidores negros y cromados se alzaban de pared a pared, con sus luces parpadeantes parpadeando como pequeños latidos en sus vitrinas de plexiglás y plástico pulido.
    
  -Señor, la enfermera Hurst apareció sin avisar. ¿Insiste en que quiere verla? -Charles alzó la voz, expresando su hostilidad contenida.
    
  "Gracias, Charles", dijo su jefe por encima del fuerte zumbido de las máquinas. Purdue estaba sentado en el rincón más alejado de la habitación, con los auriculares puestos para bloquear el ruido. Estaba sentado ante un escritorio enorme. Cuatro portátiles estaban encima, conectados a otra caja grande. El cabello blanco, espeso y ondulado de Purdue asomaba por detrás de las cubiertas de los ordenadores. Era sábado y Jane no estaba. Al igual que Lillian y Charles, incluso Jane empezaba a irritarse un poco por la presencia constante de la enfermera.
    
  Los tres empleados creían que era más que una simple cuidadora de Purdue, aunque desconocían su interés por la ciencia. Parecía más bien que su adinerado esposo estaba interesado en evitarle la viudez, para que no tuviera que pasar sus días limpiando los desechos de otros y lidiando con la muerte. Por supuesto, como profesionales que eran, nunca la acusaron de nada ante Purdue.
    
  "¿Cómo estás, David?", preguntó la hermana Hearst.
    
  -Muy bien, Lilith, gracias -sonrió-. Ven a echar un vistazo.
    
  Se acercó a su lado del escritorio y buscó en qué había estado invirtiendo su tiempo últimamente. En cada pantalla, la enfermera notó numerosas secuencias numéricas que reconoció.
    
  "¿La ecuación? ¿Pero por qué sigue cambiando? ¿Para qué es eso?", preguntó, inclinándose deliberadamente hacia el multimillonario para que pudiera olerla. Purdue estaba absorto en su programación, pero nunca descuidaba seducir a las mujeres.
    
  "No estoy seguro todavía hasta que este programa me lo diga", se jactó.
    
  "Esa es una explicación bastante vaga. ¿Sabes siquiera qué implica?", preguntó, intentando comprender las secuencias cambiantes en las pantallas.
    
  "Se cree que fue escrito por Albert Einstein durante la Primera Guerra Mundial, cuando vivía en Alemania", explicó Perdue alegremente. "Se creía destruido, y bueno", suspiró, "se ha convertido en una especie de mito en los círculos científicos desde entonces".
    
  "Ah, y lo resolviste", asintió, con mucho interés. "¿Y qué es?" Señaló otra computadora, una máquina más voluminosa y antigua, la que Purdue había estado usando. Estaba conectada a portátiles y a un solo servidor, pero era el único dispositivo en el que tecleaba activamente.
    
  "Estoy escribiendo un programa para descifrarlo", explicó. "Hay que reescribirlo constantemente según los datos de la fuente de entrada. El algoritmo de este dispositivo me ayudará a determinar la naturaleza de la ecuación, pero por ahora parece una teoría diferente de la mecánica cuántica".
    
  Lilith Hurst frunció el ceño mientras estudiaba la tercera pantalla por un momento. Miró a Purdue. "Ese cálculo parece representar energía atómica. ¿Te diste cuenta?"
    
  -Dios mío, eres preciosa -dijo Purdue con una sonrisa, con los ojos brillantes de conocimiento-. Tienes toda la razón. Sigue emitiendo información que me lleva a una colisión que generará energía atómica pura.
    
  "Eso suena peligroso", comentó. "Me recuerda al supercolisionador del CERN y lo que intentan lograr con la aceleración de partículas".
    
  "Creo que eso fue en gran medida lo que Einstein descubrió, pero, como en el artículo de 1905, consideraba que ese conocimiento era demasiado destructivo para tontos con uniformes y trajes militares. Por eso lo consideraba demasiado peligroso para publicarlo", dijo Perdue.
    
  Ella le puso la mano en el hombro. "Pero ahora no llevas uniforme ni traje, ¿verdad, David?", le guiñó un ojo.
    
  "No lo sé, desde luego", respondió, hundiéndose en su silla con un gruñido de satisfacción.
    
  El teléfono sonó en el vestíbulo. Jane o Charles solían contestar el teléfono fijo de la mansión, pero ella no estaba de servicio y él estaba afuera con un repartidor de comestibles. Había varios teléfonos por toda la finca, un número común que se podía contestar en cualquier lugar de la casa. La extensión de Jane también sonó, pero su oficina estaba demasiado lejos.
    
  -Yo lo traeré -ofreció Lilith.
    
  -Eres una invitada, ¿sabes? -le recordó Purdue cordialmente.
    
  "¿Todavía? ¡Dios mío, David, he estado aquí tanto últimamente que me sorprende que no me hayas ofrecido una habitación todavía!", insinuó, cruzando rápidamente la puerta y subiendo corriendo las escaleras hasta el primer piso. Purdue no podía oír nada por el ruido ensordecedor.
    
  "¿Hola?" respondió ella, asegurándose de no identificarse.
    
  Respondió una voz masculina con un marcado acento holandés. Tenía un marcado acento holandés, pero ella lo entendió. "¿Puedo hablar con David Perdue, por favor? Es urgente".
    
  "No está disponible ahora mismo. Está en una reunión, de hecho. ¿Puedo dejarle un mensaje para que te llame cuando termine?", preguntó, sacando un bolígrafo del cajón de su escritorio para escribir en una pequeña libreta.
    
  "Soy el Dr. Casper Jacobs", se presentó el hombre. "Por favor, pídale al Sr. Purdue que me llame de inmediato".
    
  Le dio su número y repitió la llamada de emergencia.
    
  "Dile que se trata de la Serpiente Terrible. Sé que no tiene sentido, pero entenderá de qué hablo", insistió Jacobs.
    
  "¿Bélgica? ¿Cuál es el prefijo de tu número?", preguntó.
    
  -Así es -confirmó-. Muchas gracias.
    
  -No hay problema -dijo ella-. Adiós.
    
  Ella arrancó la hoja superior y se la devolvió a Purdue.
    
  ¿Quién era ese?, preguntó.
    
  "Número equivocado", se encogió de hombros. "Tuve que explicar tres veces que este no era el estudio de yoga de Tracy y que estábamos cerrados", se rió, guardándose el periódico en el bolsillo.
    
  "Es la primera vez", dijo Perdue riendo entre dientes. "Ni siquiera estamos en la lista. Prefiero pasar desapercibido".
    
  "Qué bien. Siempre digo que quienes no saben mi nombre cuando contesto al teléfono fijo ni se molesten en engañarme", rió entre dientes. "Ahora vuelve a tu programación, que te traeré algo de beber".
    
  Después de que el Dr. Casper Jacobs no logró contactar a David Perdue por teléfono para advertirle sobre la ecuación, este tuvo que admitir que incluso intentarlo lo hacía sentir mejor. Desafortunadamente, la leve mejoría en su comportamiento no duró.
    
  ¿Con quién hablabas? Sabes que los teléfonos están prohibidos en esta zona, ¿verdad, Jacobs? -dictó la repulsiva Zelda Bessler desde atrás de Casper. Él se giró hacia ella con un comentario petulante-. Te presento a la Dra. Jacobs, Bessler. Esta vez estoy a cargo de este proyecto.
    
  No podía negarlo. Clifton Taft había redactado específicamente un contrato para un diseño revisado, según el cual el Dr. Casper Jacobs sería responsable de construir la nave necesaria para el experimento. Solo él entendía las teorías que rodeaban lo que la Orden intentaba lograr, basadas en el principio de Einstein, por lo que también se le confió la ingeniería. La nave debía completarse en poco tiempo. Mucho más pesado y rápido, el nuevo objeto tendría que ser significativamente más grande que el anterior, lo que provocó la lesión del científico y obligó a Jacobs a distanciarse del proyecto.
    
  "¿Cómo van las cosas en la planta, Dr. Jacobs?", preguntó la voz ronca y arrastrada de Clifton Taft, la que Casper tanto odiaba. "Espero que estemos a tiempo".
    
  Zelda Bessler mantenía las manos en los bolsillos de su bata blanca y se balanceaba ligeramente de izquierda a derecha. Parecía una colegiala tonta intentando impresionar a un galán, y eso le dio asco a Jacobs. Le sonrió a Taft. "Si no pasara tanto tiempo al teléfono, probablemente habría hecho mucho más".
    
  "Sé lo suficiente sobre los componentes de este experimento como para hacer alguna llamada de vez en cuando", dijo Casper con seriedad. "Tengo una vida fuera de este pozo negro secreto en el que vives, Bessler".
    
  -Oh -lo imitó-. Prefiero apoyar... -Miró seductoramente al magnate estadounidense-, una empresa con poderes superiores.
    
  Los grandes dientes de Taft sobresalían de sus labios, pero no reaccionó a su conclusión. "En serio, Dra. Jacobs", dijo, tomando suavemente el brazo de Casper y apartándolo para que Zelda Bessler no pudiera oírlo, "¿cómo vamos con el diseño de la bala?"
    
  -Sabes, Cliff, odio que lo llames así -admitió Casper.
    
  "Pero así es. Para potenciar los efectos del último experimento, necesitaremos algo que viaje a la velocidad de una bala, con la misma distribución de peso y velocidad para lograr la tarea", le recordó Tuft mientras los dos hombres se alejaban del frustrado Bessler. La obra estaba ubicada en Meerdalwood, una zona boscosa al este de Bruselas. La planta, modestamente ubicada en una granja propiedad de Tuft, contaba con un sistema de túneles subterráneos que se había completado varios años antes. Pocos de los científicos reclutados por el gobierno legítimo y la academia universitaria habían visto el subsuelo, pero allí estaba.
    
  "Ya casi termino, Cliff", dijo Casper. "Solo me queda calcular el peso total que necesito de ti. Recuerda, para que este experimento tenga éxito, debes proporcionarme el peso exacto del recipiente, o 'bala', como lo llamas. Y, Cliff, debe tener una precisión de un gramo; de lo contrario, ninguna ecuación ingeniosa me ayudará a lograrlo".
    
  Clifton Taft esbozó una sonrisa amarga. Como quien está a punto de darle una mala noticia a un buen amigo, se aclaró la garganta con la sonrisa incómoda en su feo rostro.
    
  -¿Qué? ¿Me lo puedes dar o qué? -insistió Casper.
    
  "Les daré esos detalles poco después de la cumbre de mañana en Bruselas", dijo Taft.
    
  "¿Te refieres a la cumbre internacional que sale en las noticias?", preguntó Casper. "No me interesa la política".
    
  "Así debe ser, amigo", refunfuñó Taft como un viejo verde. "Tú, precisamente, eres el principal contribuyente a este experimento. Mañana, el Organismo Internacional de Energía Atómica se reúne con poder de veto internacional sobre el TNP".
    
  "¿TNP?" Kasper frunció el ceño. Tenía la impresión de que su participación en el proyecto era puramente experimental, pero el TNP era un asunto político.
    
  "Tratado de No Proliferación, amigo. ¡Dios mío! ¿De verdad no te molestas en investigar qué hará tu trabajo después de publicar los resultados?" El estadounidense rió, dándole una palmadita juguetona en la espalda a Kasper. "Todos los participantes activos en este proyecto tienen previsto representar a la Orden mañana por la noche, pero te necesitamos aquí para supervisar las etapas finales".
    
  "¿Estos líderes mundiales siquiera saben de la Orden?", preguntó Casper hipotéticamente.
    
  "La Orden del Sol Negro está en todas partes, amigo. Es la fuerza global más poderosa desde el Imperio Romano, pero solo la élite lo sabe. Tenemos gente en puestos de alto mando en todos los estados miembros del TNP. Vicepresidentes, miembros de la familia real, asesores presidenciales y personas con poder de decisión", explicó Taft con aire soñador. "Incluso alcaldes que nos ayudan a implementar nuestros planes a nivel municipal. Involúcrate. Como organizador de nuestra próxima maniobra de poder, mereces disfrutar de las ganancias, Casper".
    
  A Casper le daba vueltas la cabeza con este descubrimiento. El corazón le latía con fuerza bajo la bata, pero mantuvo la postura y asintió. "¡Míralo con entusiasmo!", se convenció. "¡Guau, me siento halagado! Parece que por fin estoy recibiendo el reconocimiento que merezco", se jactó, y Taft le creyó cada palabra.
    
  "¡Ese es el espíritu! Ahora preparen todo para que solo los números que necesitamos para empezar se puedan introducir en el cálculo, ¿de acuerdo?", rugió Taft con alegría. Dejó a Casper para reunirse con Bessler en el pasillo, dejando a Casper conmocionado y confundido, pero estaba seguro de una cosa. Tenía que contactar a David Perdue o se vería obligado a sabotear su propio trabajo.
    
    
  20
  Lazos familiares
    
    
  Casper corrió a su casa y cerró la puerta con llave. Después de un turno doble, estaba completamente exhausto, pero no había tiempo para el cansancio. El tiempo lo apremiaba, y aún no podía hablar con Purdue. El brillante investigador contaba con un sistema de seguridad confiable, y la mayor parte del tiempo permanecía a salvo de miradas indiscretas. La mayoría de sus comunicaciones las gestionaba su asistente personal, pero era la mujer con la que Casper creía estar hablando cuando hablaba con Lilith Hearst.
    
  El golpe a la puerta hizo que su corazón se detuviera por un momento.
    
  "¡Soy yo!", escuchó desde el otro lado de la puerta, una voz que derramó un poco de cielo en el balde de mierda en el que se encontraba.
    
  "¡Olga!" exhaló, abriendo rápidamente la puerta y tirando de ella hacia adentro.
    
  -¡Vaya! ¿De qué estás hablando? -preguntó, besándolo apasionadamente-. Creí que vendrías a verme esta noche, pero no has contestado a ninguna de mis llamadas en todo el día.
    
  Con su gentileza y voz suave, la hermosa Olga continuó hablando de ser ignorada y todas esas tonterías de película romántica que su nuevo novio no podía permitirse sufrir ni asumir la culpa. La abrazó con fuerza y la sentó en una silla. Para impresionar, Casper le recordó cuánto la amaba con un beso de verdad, pero después de eso, llegó el momento de explicarlo todo. Ella siempre entendía rápidamente lo que intentaba decir, así que sabía que podía confiar en ella con este asunto tan serio.
    
  "¿Puedo confiarte información muy confidencial, querida?" le susurró con dureza al oído.
    
  -Claro. Hay algo que te está volviendo loco y quiero que me lo cuentes, ¿vale? -dijo-. No quiero secretos entre nosotros.
    
  -¡Genial! -exclamó-. ¡Fantástico! Mira, te amo con locura, pero mi trabajo me está absorbiendo por completo. Ella asintió con calma mientras él continuaba-. Lo simplificaré. He estado trabajando en un experimento ultrasecreto, creando una cámara con forma de bala para realizar la prueba, ¿verdad? Está casi terminado, y justo hoy me enteré -tragó saliva con dificultad- de que lo que he estado haciendo está a punto de ser usado con fines muy malvados. Necesito irme de este país y desaparecer, ¿entiendes?
    
  "¿Qué?" chilló ella.
    
  "¿Recuerdas a ese capullo que estaba sentado en mi porche ese día después de que volvimos de la boda? Está dirigiendo una operación siniestra, y creo... creo que planean asesinar a un grupo de líderes mundiales durante una reunión", explicó apresuradamente. "La ha tomado la única persona que puede descifrar la ecuación correcta. Olga, está trabajando en ello ahora mismo en su casa de Escocia, ¡pronto descubrirá las variables! En cuanto eso pase, el capullo para el que trabajo (ahora era el código de Olga y Kasper para Tuft) aplicará esa ecuación al dispositivo que les construí". Kasper negó con la cabeza, preguntándose por qué se había molestado en soltarle todo esto a una panadera guapa, pero hacía poco que conocía a Olga. Ella tenía sus propios secretos.
    
  "Defecto", dijo sin rodeos.
    
  "¿Qué?" Frunció el ceño.
    
  "Es una traición a mi país. Allí no pueden tocarte", repitió. "Soy de Bielorrusia. Mi hermano es físico en el Instituto Físico-Técnico y trabaja en el mismo campo que tú. ¿Quizás pueda ayudarte?"
    
  Casper se sintió extraño. El pánico dio paso al alivio, pero luego la claridad lo arrasó. Se quedó en silencio durante un minuto, intentando procesar todos los detalles, junto con la asombrosa información sobre la familia de su nueva amante. Ella permaneció en silencio para dejarlo pensar, acariciándole los brazos con las yemas de los dedos. Era una buena idea, pensó, si tan solo pudiera escapar antes de que Taft se diera cuenta. ¿Cómo podía el físico jefe del proyecto escabullirse sin que nadie se diera cuenta?
    
  -¿Cómo? -expresó sus dudas-. ¿Cómo puedo desertar?
    
  "Vas a trabajar. Destruyes todas las copias de tu trabajo y te llevas todas las notas del proyecto. Lo sé porque mi tío lo hizo hace años", dijo.
    
  "¿Está él ahí también?" preguntó Casper.
    
  "¿OMS?"
    
  "Tu tío", respondió.
    
  Ella negó con la cabeza con indiferencia. "No. Está muerto. Lo mataron cuando descubrieron que había saboteado el tren fantasma".
    
  "¿Qué?" exclamó, distrayéndose rápidamente del asunto de su tío muerto. Después de todo, por lo que ella había dicho, su tío había muerto precisamente por lo que Casper estaba a punto de intentar.
    
  "El experimento del tren fantasma", se encogió de hombros. "Mi tío hizo casi lo mismo que tú. Era miembro de la Sociedad Secreta Rusa de Física. Hicieron un experimento en el que enviaron un tren a través de la barrera del sonido, o la barrera de la velocidad, o algo así". Olga se rió de su propia ineptitud. No sabía nada de ciencia, así que le resultaba difícil transmitir con precisión lo que su tío y sus colegas habían hecho.
    
  -¿Y entonces? -insistió Casper-. ¿Qué hizo el tren?
    
  "Dicen que se suponía que debía teletransportarse o ir a otra dimensión... Casper, la verdad es que no sé nada de estas cosas. Me estás haciendo sentir muy estúpida", interrumpió su explicación con una excusa, pero Casper lo entendió.
    
  -No pareces tonta, querida. Me da igual cómo lo digas, siempre y cuando me dé una idea -la persuadió, sonriendo por primera vez. De verdad que no era tonta. Olga notó la tensión en la sonrisa de su amante.
    
  Mi tío dijo que el tren era demasiado potente, que perturbaría los campos de energía de aquí y causaría una explosión o algo así. ¿Entonces todos en la Tierra... morirían? -se estremeció, buscando su aprobación-. Dicen que sus colegas siguen intentando que funcione, usando vías de tren abandonadas. No estaba segura de cómo terminar su relación, pero Casper estaba encantado.
    
  Casper la rodeó con sus brazos y la levantó, sosteniéndola en el aire mientras le daba un montón de besitos en la cara. Olga ya no se sentía estúpida.
    
  "Dios mío, nunca me había alegrado tanto oír hablar de la extinción humana", bromeó. "Cariño, casi has descrito con exactitud mi problema. Bueno, tengo que llegar a la planta. Luego tengo que contactar a los periodistas. ¡No! Tengo que contactar a los periodistas de Edimburgo. ¡Sí!", continuó, repasando mil prioridades. "Mira, si consigo que los periódicos de Edimburgo publiquen esto, no solo se revelará la Orden y el experimento, sino que David Purdue se enterará y dejará de trabajar en la ecuación de Einstein".
    
  Horrorizado por lo que aún le aguardaba, Kasper sintió al mismo tiempo una sensación de libertad. Por fin, podría estar con Olga sin tener que protegerla de sus viles seguidores. Su obra no sería distorsionada, y su nombre no estaría vinculado a atrocidades globales.
    
  Mientras Olga le preparaba el té, Kasper cogió su portátil y buscó "Los mejores periodistas de investigación de Edimburgo". De todos los enlaces disponibles, y había muchos, un nombre destacó, y fue sorprendentemente fácil contactarlos.
    
  "Sam Cleave", le leyó Casper a Olga en voz alta. "Es un periodista de investigación galardonado, querida. Vivía en Edimburgo y trabajaba como freelance, pero antes trabajaba para varios periódicos locales... antes..."
    
  "¿Qué? Me das curiosidad. ¡Habla!", gritó desde la cocina abierta.
    
  Casper sonrió. "Me siento como una mujer embarazada, Olga".
    
  Ella se echó a reír. "Como si supieras lo que se siente. Definitivamente te comportaste como tal. Eso es seguro. ¿Por qué dices eso, mi amor?"
    
  "Tantas emociones a la vez. Quiero reír, llorar y gritar", sonrió, con mucho mejor aspecto que hacía un momento. "¿Sam Cleve, el tipo al que quiero contarle esta historia? ¿Sabes qué? ¡Es un reconocido autor y explorador que ha participado en varias expediciones lideradas por el mismísimo David Purdue!"
    
  "¿Quién es él?" preguntó ella.
    
  "No puedo alcanzar al hombre con la ecuación peligrosa", explicó Casper. "Si tengo que contarle a un periodista sobre un plan perverso, ¿quién mejor que alguien que conoce personalmente al hombre que tiene la ecuación de Einstein?"
    
  "¡Perfecto!", exclamó. Algo cambió en Casper cuando marcó el número de Sam. No le importaba lo peligroso que sería desertar. Estaba listo para mantenerse firme.
    
    
  21
  Peso
    
    
  Había llegado el momento de convocar en Bruselas una reunión de los actores clave de la gobernanza mundial de la energía nuclear. El Honorable Lance McFadden moderó el evento, tras haber colaborado con la oficina del Organismo Internacional de Energía Atómica en el Reino Unido poco antes de su campaña para la alcaldía de Oban.
    
  "Participación del cien por cien, señor", informó Wolfe a McFadden mientras observaban a los delegados tomar asiento en el esplendor de la Ópera de La Monnaie. "Solo estamos esperando a que aparezca Clifton Taft, señor. Una vez que esté aquí, podemos comenzar el" -hizo una pausa dramática- "procedimiento de reemplazo".
    
  McFadden vestía su mejor ropa. Desde su relación con Taft y la Orden, había conocido la riqueza, aunque esta no le había dado clase. Giró la cabeza discretamente y susurró: "¿Salió bien la calibración? Necesito entregarle esta información a nuestro hombre, Jacobs, mañana. Si no tiene los pesos exactos de todos los pasajeros, el experimento no funcionará".
    
  "Cada silla diseñada para el representante estaba equipada con sensores que determinaban con precisión su peso corporal", le informó Wolf. "Los sensores fueron diseñados para pesar incluso los materiales más delicados con una precisión letal utilizando tecnología científica de vanguardia". El repulsivo bandido sonrió. "Y le gustará, señor. Esta tecnología fue inventada y fabricada por el mismísimo David Perdue".
    
  McFadden se quedó sin aliento al oír el nombre del brillante investigador. "¡Dios mío! ¿En serio? Tienes toda la razón, Wolf. Me encanta la ironía. Me pregunto cómo estará desde aquel accidente que tuvo en Nueva Zelanda".
    
  "Al parecer descubrió la Serpiente Terrible, señor. El rumor aún no se ha confirmado, pero conociendo a Purdue, probablemente la encontró", sugirió Wolff. Para McFadden, este fue un descubrimiento a la vez bienvenido y aterrador.
    
  -¡Dios mío, Wolf, tenemos que conseguirle esto! Si desciframos la Serpiente Aterradora, podremos aplicarla al experimento sin tener que pasar por todo este embrollo -dijo McFadden, con cara de asombro. -¿Completó la ecuación? Creía que era un mito.
    
  Muchos lo creían hasta que llamó a dos de sus asistentes para que lo ayudaran a encontrarlo. Por lo que me han dicho, está trabajando duro para resolver el problema de las piezas faltantes, pero aún no lo ha descubierto -cotilleó Wolf-. Al parecer, está tan obsesionado con ello que ya casi no duerme.
    
  "¿Podemos conseguirlo? Desde luego que no nos lo dará, y como eliminaste a su noviecita, la Dra. Gould, tenemos una novia menos a la que chantajear por esto. Sam Cleave es impenetrable. Es la última persona con la que contaría para traicionar a Perdue", susurró McFadden, mientras los delegados del gobierno murmuraban en voz baja. Antes de que Wolf pudiera responder, una miembro del servicio de seguridad del Consejo de la UE, que supervisaba el proceso, lo interrumpió.
    
  "Disculpe, señor", le dijo a McFadden, "son exactamente las ocho".
    
  -Gracias, gracias -la sonrisa falsa de McFadden la engañó-. Es muy amable de tu parte avisarme.
    
  Miró a Wolf mientras caminaba del escenario al podio para dirigirse a los participantes de la cumbre. Todos los asientos ocupados por miembros activos del Organismo Internacional de Energía Atómica, así como por países miembros del TNP, transmitían datos a la computadora Black Sun en Meerdalvud.
    
  Mientras el Dr. Casper Jacobs compilaba su importante trabajo, borrando sus datos lo mejor que podía, la información llegó al servidor. Se quejó de haber completado la nave experimental. Al menos podía distorsionar la ecuación que había creado, similar a la de Einstein, pero con menor consumo de energía.
    
  Al igual que Einstein, tuvo que decidir si permitía que su genio se usara con fines nefastos o evitaba la destrucción masiva de su obra. Optó por esto último y, vigilando de cerca las cámaras de seguridad instaladas, fingió trabajar. En realidad, el brillante físico estaba falsificando sus cálculos para sabotear el experimento. Kasper se sentía tan culpable que ya había construido un gigantesco recipiente cilíndrico. Sus habilidades ya no le permitirían servir a Taft y a su nefasta secta.
    
  Kasper quiso sonreír al ver que las últimas líneas de su ecuación se modificaban lo suficiente como para ser aceptadas, pero no funcionales. Vio los números que se transmitían desde la Ópera, pero los ignoró. Para cuando Taft, McFadden y los demás llegaran para activar el experimento, este ya habría desaparecido.
    
  Pero una persona desesperada que no había considerado en sus planes de escape era Zelda Bessler. Lo observaba desde una cabina apartada justo dentro de la gran plataforma donde aguardaba la nave gigante. Como un gato, esperó el momento oportuno, permitiéndole hacer lo que creyera que podía hacer. Zelda sonrió. Tenía una tableta en el regazo, conectada a la plataforma de comunicaciones de la Orden del Sol Negro. Sin un sonido que delatara su presencia, escribió "Detengan a Olga y súbanla a la Valquiria" y envió el mensaje a los subordinados de Wolf en Brujas.
    
  El Dr. Casper Jacobs fingía trabajar diligentemente en un paradigma experimental, sin saber que su novia estaba a punto de conocer su mundo. Sonó su teléfono. Pareciendo bastante nervioso por la repentina perturbación, se levantó rápidamente y fue al baño. Era la llamada que había estado esperando.
    
  "¿Sam?", susurró, asegurándose de que todos los baños estuvieran vacíos. Le había contado a Sam Cleve sobre el próximo experimento, pero ni siquiera Sam había logrado que Purdue cambiara de opinión sobre la ecuación. Mientras Casper revisaba los cubos de basura en busca de dispositivos de escucha, continuó: "¿Estás aquí?"
    
  "Sí", susurró Sam al otro lado de la línea. "Estoy en una cabina en la Ópera, así que puedo escuchar a escondidas, pero hasta ahora no he detectado nada extraño que informar. La cumbre apenas comienza, pero..."
    
  -¿Qué? ¿Qué pasa? -preguntó Casper.
    
  -Espera -dijo Sam bruscamente-. ¿Sabes algo sobre tomar un tren a Siberia?
    
  Casper frunció el ceño, completamente confundido. "¿Qué? No, nada de eso. ¿Por qué?"
    
  "Un oficial de seguridad ruso comentó algo sobre un vuelo a Moscú hoy", relató Sam, pero Casper no había oído nada parecido ni de Taft ni de Bessler. Sam añadió: "Tengo una agenda que robé del mostrador de registro. Según tengo entendido, es una cumbre de tres días. Hoy celebran un simposio y mañana por la mañana planean un vuelo privado a Moscú para subir a un tren de lujo llamado Valkyrie. ¿No sabes nada de eso?"
    
  "Bueno, Sam, no tengo mucha autoridad por aquí, ¿sabes?", despotricó Casper en voz baja. Uno de los técnicos entró a orinar, lo que imposibilitó esa conversación. "Me tengo que ir, cariño. La lasaña estará buenísima. Te quiero", dijo, y colgó. El técnico simplemente sonrió tímidamente mientras orinaba, sin saber de qué había hablado el jefe de proyecto. Casper salió del baño, incómodo por la pregunta de Sam Cleave sobre el viaje en tren a Siberia.
    
  "Yo también te quiero, cariño", dijo Sam, pero el físico ya había colgado. Intentó marcar el número de satélite de Purdue, vinculado a la cuenta personal del multimillonario, pero ni siquiera allí contestó nadie. Por mucho que lo intentara, Purdue parecía haber desaparecido de la faz de la tierra, y esto preocupaba a Sam más que el pánico. Aun así, no tenía forma de volver a Edimburgo, y con Nina acompañándolo, obviamente tampoco podía enviarla a ver cómo estaba Purdue.
    
  Por un instante, Sam incluso consideró enviar a Masters, pero como ya había negado su sinceridad al entregarle la ecuación a Purdue, dudaba que Masters estuviera dispuesto a ayudarlo. Acurrucado en la caja que su contacto, la señorita Noble, le había preparado, Sam reflexionó sobre toda la misión. Casi consideró más urgente impedir que Purdue completara la ecuación de Einstein que seguir la inminente catástrofe orquestada por Sol Negro y sus seguidores de alto rango.
    
  Sam se debatía entre sus responsabilidades, estaba demasiado distraído y cedía ante la presión. Tenía que proteger a Nina. Tenía que detener una posible tragedia mundial. Tenía que impedir que Purdue terminara su curso de matemáticas. El periodista no solía caer en la desesperación, pero esta vez no tenía otra opción. Tendría que preguntarle a Masters. El hombre desfigurado era su única esperanza de detener a Purdue.
    
  Se preguntaba si el Dr. Jacobs había hecho todos los preparativos necesarios para el traslado a Bielorrusia, pero Sam aún podría ponerse al día con esa pregunta cuando se reuniera con Jacobs para cenar. Ahora mismo, necesitaba averiguar los detalles del vuelo a Moscú, desde donde los representantes de la cumbre tomarían el tren. Por las conversaciones posteriores a la reunión oficial, Sam comprendió que los dos días siguientes los dedicaría a visitar varias plantas de reactores nucleares en Rusia que aún producían energía nuclear.
    
  "¿Entonces, los estados miembros del TNP y el Organismo Internacional de Energía Atómica van a viajar para evaluar las centrales eléctricas?", murmuró Sam en su grabadora. "Sigo sin ver cómo la amenaza podría derivar en una tragedia. Si consigo que los Masters detengan a Purdue, da igual dónde esconda sus armas el Sol Negro. Sin la ecuación de Einstein, todo esto sería en vano."
    
  Salió sigilosamente, caminando por la fila de asientos hasta donde las luces estaban apagadas. Nadie lo vio desde la iluminada y bulliciosa sección de abajo. Sam debía recoger a Nina, llamar a Masters, encontrarse con Jacobs y asegurarse de que estuviera en el tren. Su información había revelado un aeródromo secreto de élite llamado Koschei Strip, ubicado a pocos kilómetros de Moscú, donde la delegación tenía previsto aterrizar la tarde siguiente. Desde allí, los llevarían en el Valkyrie, el supertren transiberiano, para un lujoso viaje a Novosibirsk.
    
  Sam tenía un millón de cosas en la cabeza, pero ante todo, necesitaba volver con Nina para ver si estaba bien. Sabía que no debía subestimar la influencia de gente como Wolfe y McFadden, sobre todo después de descubrir que la mujer a la que habían dado por muerta estaba viva y podría estar implicada.
    
  Tras escabullirse por la puerta del Estudio 3, a través del armario de utilería del fondo, Sam se encontró con una noche fría, llena de incertidumbre y amenaza. Se ajustó la sudadera por delante, abotonándola sobre la bufanda. Ocultando su identidad, cruzó rápidamente el aparcamiento trasero, donde solían llegar el vestuario y los camiones de reparto. Bajo la luz de la luna, Sam parecía una sombra, pero se sentía como un fantasma. Estaba cansado, pero no le permitían descansar. Tenía tanto que hacer para asegurarse de coger el tren mañana por la tarde que nunca tendría tiempo ni cordura para dormir.
    
  En sus recuerdos, vio el cuerpo maltratado de Nina, la escena repetida una y otra vez. Le hirvió la sangre ante la injusticia, y deseó desesperadamente que Wolf estuviera en ese tren.
    
    
  22
  Cataratas de Jericó
    
    
  Como un maniático, Perdue ajustaba constantemente el algoritmo de su programa según los datos de entrada. Si bien hasta entonces había tenido cierto éxito, había algunas variables que no podía resolver, lo que lo obligaba a vigilar su vieja máquina. Prácticamente dormido frente a la vieja computadora, se volvió cada vez más retraído. Solo Lilith Hurst podía "molestar" a Perdue. Como ella podía informar sobre los resultados, él disfrutaba de sus visitas, mientras que su personal claramente carecía del conocimiento del campo necesario para presentar soluciones convincentes como ella.
    
  "Pronto empezaré a preparar la cena, señor", le recordó Lillian. Normalmente, cuando le decía esa frase, su jefe canoso y alegre le ofrecía una multitud de platos para elegir. Ahora, al parecer, solo quería pensar en la siguiente entrada en su computadora.
    
  -Gracias, Lily -dijo Perdue distraídamente.
    
  Ella, vacilante, pidió una aclaración. "¿Y qué debo preparar, señor?"
    
  Perdue la ignoró por unos segundos, estudiando la pantalla con atención. Ella observaba los números danzantes reflejados en sus gafas, esperando una respuesta. Finalmente, él suspiró y la miró.
    
  -Um, una olla caliente estaría genial, Lily. Quizás una olla caliente de Lancashire, siempre que lleve cordero. A Lilith le encanta el cordero. Me lo dijo -sonrió, pero mantuvo la vista fija en la pantalla.
    
  "¿Quiere que le prepare su plato favorito para la cena, señor?", preguntó Lillian, presentiendo que no le gustaría la respuesta. No se equivocaba. Purdue la miró de nuevo, fulminándola con la mirada por encima de sus gafas.
    
  -Sí, Lily. Cenará conmigo esta noche y me gustaría que prepararas una cazuela de Lancashire. Gracias -repitió irritado.
    
  "Por supuesto, señor", dijo Lillian, retrocediendo respetuosamente. Normalmente, el ama de llaves tenía derecho a opinar, pero desde que la enfermera se había colado en Reichtisusis, Purdue solo había escuchado sus consejos. "Entonces, ¿la cena es a las siete?"
    
  "Sí, gracias, Lily. Ahora, por favor, ¿podrías dejarme volver al trabajo?", suplicó. Lillian no respondió. Simplemente asintió y salió de la sala de servidores, intentando no desviarse del tema. Lillian, al igual que Nina, era la típica chica escocesa de la vieja escuela. Estas chicas no estaban acostumbradas a ser tratadas como ciudadanas de segunda clase, y como matriarca del personal de Reichtisusi, Lillian estaba profundamente disgustada por el comportamiento reciente de Purdue. Sonó el timbre de la puerta principal. Al pasar junto a Charles mientras cruzaba el vestíbulo para abrir la puerta, comentó en voz baja: "Esa zorra".
    
  Sorprendentemente, el mayordomo con aspecto de androide respondió casualmente: "Lo sé".
    
  Esta vez, se abstuvo de regañar a Lillian por hablar con tanta libertad sobre los invitados. Era una clara señal de problemas. Si el mayordomo, severo y excesivamente educado, había aceptado la malicia de Lilith Hurst, había motivos para el pánico. Abrió la puerta, y Lillian, tras escuchar la habitual condescendencia del intruso, lamentó no haber podido echar veneno en la salsera de Lancashire. Y, sin embargo, amaba demasiado a su jefa como para correr semejante riesgo.
    
  Mientras Lillian preparaba la cena en la cocina, Lilith bajó a la sala de servidores de Purdue como si fuera la dueña del lugar. Bajó las escaleras con gracia, vestida con un provocativo vestido de cóctel y un chal. Se maquilló y se recogió el pelo en un moño para realzar los preciosos pendientes que colgaban bajo sus lóbulos al caminar.
    
  Purdue sonrió radiante al ver a la joven enfermera entrar en la habitación. Esta noche lucía distinta a lo habitual. En lugar de vaqueros y bailarinas, llevaba medias y tacones.
    
  -Dios mío, te ves increíble, querida -sonrió.
    
  -Gracias -le guiñó un ojo-. Me invitaron a un evento de etiqueta de la universidad. Me temo que no tuve tiempo de cambiarme porque vine directamente de allí. Espero que no te importe que me cambie un poco para la cena.
    
  ¡Para nada! -exclamó, echándose el pelo hacia atrás para arreglarse un poco. Llevaba un cárdigan raído y los pantalones del día anterior, que no le sentaban bien con los mocasines-. Creo que debería disculparme por lo demacrado que me veo. Me temo que he perdido la noción del tiempo, como probablemente te puedas imaginar.
    
  -Lo sé. ¿Has avanzado algo? -preguntó.
    
  "Sí, lo he hecho. Y mucho", se jactó. "Para mañana, o quizás incluso esta noche, debería haber resuelto esta ecuación".
    
  "¿Y entonces?", preguntó, sentándose significativamente frente a él. Purdue quedó momentáneamente deslumbrado por su juventud y belleza. Para él, no había nadie mejor que la menuda Nina, con su deslumbrante magnificencia y ese brillo infernal en la mirada. Sin embargo, la enfermera tenía la tez impecable y el cuerpo esbelto que solo se conservan a una edad temprana, y a juzgar por su lenguaje corporal esa noche, pretendía aprovecharlo.
    
  Su excusa sobre su vestido era sin duda una mentira, pero no podía justificarla como si fuera verdad. Lilith difícilmente podía decirle a Purdue que había salido a seducirlo sin querer sin admitir que buscaba un amante rico. Menos aún podía admitir que quería influir en él lo suficiente como para robar su obra maestra, cosechar los frutos y volver a la fuerza a la comunidad científica.
    
    
  * * *
    
    
  A las nueve en punto Lillian anunció que la cena estaba lista.
    
  "Como usted solicitó, señor, la cena se sirve en el comedor principal", anunció sin siquiera mirar a la enfermera que se limpiaba los labios.
    
  -Gracias, Lily -respondió, con un aire similar al del viejo Purdue. Su regreso selectivo a sus antiguos y agradables modales solo en presencia de Lilith Hurst disgustó al ama de llaves.
    
  Para Lilith era evidente que el objeto de sus intenciones carecía de la claridad de su gente a la hora de evaluar sus objetivos. Su indiferencia ante su intrusiva presencia la asombraba incluso a ella. Lilith había demostrado con éxito que el genio y la aplicación del sentido común eran dos tipos de inteligencia completamente diferentes. Sin embargo, ahora mismo, esa era la menor de sus preocupaciones. Purdue estaba comiéndole la mano y haciendo lo imposible por lograr lo que ella pretendía usar para progresar en su carrera.
    
  Mientras Perdue se embriagaba con la belleza, la astucia y las insinuaciones sexuales de Lilith, ignoraba que se había introducido otro tipo de embriaguez para asegurar su obediencia. Bajo el primer piso de Reichtisusis, la ecuación de Einstein se estaba completando, una vez más el terrible resultado del error del cerebro. En este caso, tanto Einstein como Perdue estaban siendo manipulados por mujeres muy por debajo de su nivel de inteligencia, creando la impresión de que incluso los hombres más inteligentes habían caído en la estupidez por confiar en las mujeres equivocadas. Al menos, esto era cierto a la luz de los peligrosos documentos recopilados por mujeres que creían inofensivas.
    
  Lillian fue despedida por la noche, dejando solo a Charles para limpiar después de que Perdue y su invitado terminaran de cenar. El disciplinado mayordomo actuó como si nada hubiera pasado, incluso cuando Perdue y la enfermera tuvieron un violento arrebato de pasión a mitad de camino al dormitorio principal. Charles suspiró profundamente. Ignoró la terrible alianza que sabía que pronto destruiría a su jefe, pero no se atrevió a intervenir.
    
  Este era un verdadero aprieto para el leal mayordomo que había trabajado para Purdue durante tantos años. Purdue ignoraba las objeciones de Lilith Hearst, y el personal tuvo que observar cómo ella lo deslumbraba cada vez más con cada día que pasaba. Ahora la relación había alcanzado un nuevo nivel, dejando a Charles, Lillian, Jane y a todos los empleados de Purdue temerosos por su futuro. Sam Cleve y Nina Gould ya no se recuperaban. Eran la luz y el alma de la vida social más privada de Purdue, y los hombres del multimillonario los adoraban.
    
  Mientras la mente de Charles estaba nublada por dudas y temores, mientras Purdue se dejaba llevar por el placer, la Serpiente Terrible cobró vida abajo, en la sala de servidores. Silenciosamente, para que nadie pudiera verla ni oírla, anunció su fin.
    
  En esta oscura y oscura mañana, las luces de la mansión se atenuaron, dejando solo las que permanecían encendidas. Toda la vasta casa estaba en silencio, salvo por el aullido del viento tras los antiguos muros. Se oyó un leve golpe sordo en la escalera principal. Las esbeltas piernas de Lilith no dejaron más que un suspiro sobre la gruesa alfombra mientras descendía velozmente al primer piso. Su sombra se movió veloz por los altos muros del pasillo principal y descendió al nivel inferior, donde los servidores zumbaban sin cesar.
    
  No encendió la luz, sino que usó la pantalla de su teléfono para iluminar el camino hacia la mesa donde estaba la máquina de Perdue. Lilith se sentía como una niña en Navidad, ansiosa por ver si su deseo se había cumplido, y no se decepcionó. Apretó la memoria USB entre los dedos y la insertó en el puerto USB de la vieja computadora, pero pronto se dio cuenta de que David Perdue no era tonto.
    
  Sonó una alarma y la primera línea de la ecuación en la pantalla comenzó a borrarse.
    
  "¡Ay, Dios mío, no!", gimió en la oscuridad. Tenía que pensar rápido. Lilith memorizó la segunda línea mientras pulsaba la cámara de su teléfono y tomó una captura de pantalla de la primera sección antes de que pudiera borrarla. Luego, hackeó el servidor auxiliar que Purdue usaba como respaldo y extrajo la ecuación completa antes de transferirla a su dispositivo. A pesar de toda su destreza tecnológica, Lilith no sabía dónde apagar la alarma y vio cómo la ecuación se borraba lentamente.
    
  -Lo siento, David -suspiró.
    
  Sabiendo que no despertaría hasta la mañana siguiente, simuló un cortocircuito en el cableado entre el Servidor Omega y el Servidor Kappa. Esto provocó un pequeño incendio eléctrico, suficiente para fundir los cables e inutilizar las máquinas involucradas, antes de extinguir las llamas con un cojín de la silla de Purdue. Lilith se dio cuenta de que los guardias de seguridad de la puerta pronto recibirían una señal del sistema de alarma interno del edificio a través de su cuartel general. Al fondo del primer piso, oyó a los guardias golpeando la puerta, intentando despertar a Charles.
    
  Por desgracia, Charles dormía al otro lado de la casa, en su apartamento junto a la pequeña cocina de la urbanización. No oía la alarma de la sala de servidores, activada por un sensor de puerto USB. Lilith cerró la puerta tras ella y caminó por el pasillo trasero que conducía a un gran almacén. Su corazón latía con fuerza al oír al equipo de seguridad de la Primera Unidad despertar a Charles y dirigirse a la habitación de Purdue. La segunda unidad se dirigió directamente al origen de la alarma.
    
  "¡Hemos encontrado la causa!" los escuchó gritar mientras Charles y los demás corrían al nivel inferior para unirse a ellos.
    
  "Perfecto", susurró. Confundidos por la ubicación del incendio eléctrico, los hombres que gritaban no pudieron ver a Lilith regresar corriendo a la habitación de Purdue. Al encontrarse de nuevo en la cama con el genio inconsciente, Lilith se conectó al dispositivo transmisor de su teléfono y marcó rápidamente el código de conexión. "Rápido", susurró con urgencia mientras el teléfono abría la pantalla. "Más rápido que esto, por Dios".
    
  La voz de Charles sonó clara mientras se acercaba a la habitación de Purdue con varios hombres. Lilith se mordió el labio, esperando a que la transmisión de la ecuación de Einstein terminara de cargarse en el sitio web de Meerdaalwoud.
    
  -¡Señor! -rugió Charles de repente, golpeando la puerta-. ¿Está despierto?
    
  Perdue estaba inconsciente e insensible, lo que desató un frenesí de especulaciones en el pasillo. Lilith podía ver las sombras de sus pies bajo la puerta, pero la descarga aún no había terminado. El mayordomo volvió a golpear la puerta. Lilith metió el teléfono debajo de la mesita de noche para continuar la transmisión mientras se envolvía con la sábana de satén.
    
  Mientras se dirigía a la puerta, gritó: "¡Espera, espera, maldita sea!"
    
  Abrió la puerta, furiosa. "¿Qué te pasa, por todos los santos?", siseó. "¡Silencio! David está durmiendo".
    
  "¿Cómo pudo dormir durante todo esto?", preguntó Charles con severidad. Como Purdue estaba inconsciente, no debería haberle mostrado ningún respeto a la molesta mujer. "¿Qué le hiciste?", le ladró, empujándola a un lado para ver cómo estaba su jefe.
    
  "¿Disculpe?", chilló, ignorando deliberadamente parte de la sábana para distraer a los guardias con un vistazo a sus pezones y muslos. Para su decepción, estaban demasiado ocupados con su trabajo y la mantuvieron acorralada hasta que el mayordomo les dio una respuesta.
    
  -Está vivo -dijo, mirando a Lilith con picardía-. Está muy drogado, eso me parece.
    
  -Hemos bebido mucho -se defendió con furia-. ¿No puede divertirse un poco, Charles?
    
  -Usted, señora, no está aquí para entretener al Sr. Purdue -replicó Charles-. Ya cumplió su propósito, así que háganos un favor y regrese al recto que la expulsó.
    
  La barra de carga bajo la mesita de noche indicaba que el proceso estaba completo. La Orden del Sol Negro había adquirido la Serpiente Temible en todo su esplendor.
    
    
  23
  Tripartito
    
    
  Cuando Sam llamó a Masters, no hubo respuesta. Nina dormía en la cama doble de su habitación de hotel, adormecida por un potente sedante. Tenía analgésicos para los moretones y los puntos, amablemente proporcionados por la enfermera jubilada anónima que la había ayudado con los puntos en Oban. Sam estaba exhausto, pero la adrenalina en su sangre se negaba a bajar. A la tenue luz de la lámpara de Nina, estaba sentado encorvado, con el teléfono entre las rodillas, pensando. Pulsó el botón de remarcación, esperando que Masters contestara.
    
  "¡Dios mío, parece que todos están en un cohete, rumbo a la luna!", dijo furioso en voz baja. Indescriptiblemente frustrado por no poder comunicarse con Purdue ni con Masters, Sam decidió llamar al Dr. Jacobs con la esperanza de que ya hubiera encontrado Purdue. Para calmar su ansiedad, Sam subió un poco el volumen del televisor. Nina lo había dejado encendido para que se escuchara de fondo, pero cambió del canal de películas al Canal 8 para el boletín internacional.
    
  Las noticias estaban llenas de pequeños informes, inútiles para la situación de Sam, quien se paseaba por la habitación, marcando un número tras otro. Había acordado con la señorita Noble, del Post, comprarles billetes a Moscú a él y a Nina esa mañana, y la había nombrado su asesora de historia para la tarea. La señorita Noble conocía bien la excelente reputación de la Dra. Nina Gould, así como su prestigio en el mundo académico. Sería un recurso valioso para el informe de Sam Cleave.
    
  El teléfono de Sam sonó, lo que lo tensó por un momento. En ese instante, le vinieron muchos pensamientos sobre quién podría ser y cuál era la situación. El nombre del Dr. Jacobs apareció en la pantalla de su teléfono.
    
  -¿Doctor Jacobs? ¿Podemos cambiar la cena al hotel en lugar de a su casa? -preguntó Sam inmediatamente.
    
  "¿Es usted psíquico, señor Cleve?", preguntó Casper Jacobs.
    
  -¿P-por qué? ¿Qué? -Sam frunció el ceño.
    
  "Iba a aconsejarles a ti y al Dr. Gould que no vinieran a mi casa esta noche porque creo que me han expulsado. Encontrarme allí sería perjudicial, así que me dirijo a su hotel inmediatamente", le informó el físico a Sam, hablando tan rápido que Sam apenas pudo seguirlo.
    
  "Sí, el Dr. Gould está un poco desorientado, pero solo necesita que le dé un breve resumen de los detalles de mi artículo", le aseguró Sam. Lo que más le molestó a Sam fue el tono de voz de Casper. Parecía sorprendido. Sus palabras temblaban, interrumpidas por respiraciones entrecortadas.
    
  "Voy para allá ahora mismo, y Sam, por favor, asegúrate de que nadie te siga. Podrían estar vigilando tu habitación de hotel. Nos vemos en quince minutos", dijo Casper. La llamada terminó, dejando a Sam confundido.
    
  Sam se dio una ducha rápida. Al terminar, se sentó en la cama para subirse la cremallera de los zapatos. Vio algo familiar en la pantalla del televisor.
    
  "Los delegados de China, Francia, Rusia, el Reino Unido y Estados Unidos abandonan la Ópera de La Monnaie en Bruselas para suspender la sesión hasta mañana", decía el comunicado. "La Cumbre de Energía Atómica continuará a bordo del tren de lujo que se utilizará para el resto del simposio, rumbo al reactor nuclear principal en Novosibirsk, Rusia".
    
  "Bien", murmuró Sam. "¿Qué poca información sobre la ubicación del andén desde el que suben, McFadden? Pero te encontraré y estaremos en ese tren. Y encontraré a Wolf para tener una charla íntima".
    
  Cuando Sam terminó, agarró su teléfono y se dirigió a la salida. Miró a Nina una última vez antes de cerrar la puerta. El pasillo estaba vacío de izquierda a derecha. Sam comprobó que nadie hubiera salido de las habitaciones mientras se dirigía al ascensor. Planeaba esperar al Dr. Jacobs en el vestíbulo, listo para registrar todos los sórdidos detalles de por qué había huido a Bielorrusia con tanta prisa.
    
  Fumando un cigarrillo justo afuera de la entrada principal del hotel, Sam vio a un hombre con abrigo acercándose a él con una mirada seria. Parecía peligroso, con el pelo peinado hacia atrás como un espía de un thriller de los años 70.
    
  "De todos los momentos, ir desprevenido", pensó Sam, mirando fijamente al hombre feroz. Nota mental: Conseguir un arma nueva.
    
  La mano de un hombre emergió del bolsillo de su abrigo. Sam tiró el cigarrillo a un lado y se preparó para esquivar la bala. Pero en su mano, el hombre agarraba algo parecido a un disco duro externo. Se acercó y agarró al periodista por el cuello. Tenía los ojos muy abiertos y húmedos.
    
  -¿Sam? -graznó-. ¡Sam, se llevaron a mi Olga!
    
  Sam levantó las manos y jadeó: "¿Doctor Jacobs?"
    
  Sí, soy yo, Sam. Te busqué en Google para ver cómo te veías y así poder reconocerte esta noche. ¡Dios mío, se llevaron a mi Olga y no tengo ni idea de dónde está! ¡La van a matar si no regreso a las instalaciones donde construí la nave!
    
  -Espera -Sam detuvo de inmediato la histeria de Casper-, y escúchame. Tienes que calmarte, ¿vale? Esto no ayuda. -Sam miró a su alrededor, evaluando su entorno-. Sobre todo cuando podrías atraer atención no deseada.
    
  Recorriendo las calles mojadas, que brillaban bajo las tenues farolas, observaba cada movimiento para ver quién lo observaba. Poca gente notó al hombre que despotricaba junto a Sam, pero algunos peatones, en su mayoría parejas paseando, los miraron rápidamente antes de continuar sus conversaciones.
    
  -Vamos, Dr. Jacobs, entremos y tomemos un whisky -sugirió Sam, acompañando con suavidad al hombre tembloroso a través de las puertas corredizas de cristal-. O, en su caso, varios.
    
  Se sentaron en el bar del restaurante del hotel. Pequeños focos en el techo creaban ambiente, y una suave música de piano llenaba el espacio. Un suave murmullo acompañaba el tintineo de los cubiertos mientras Sam grababa su sesión con el Dr. Jacobs. Casper le contó todo sobre la Serpiente Malvada y la física precisa asociada a estas aterradoras posibilidades, que Einstein había considerado mejor disipar. Finalmente, tras revelar todos los secretos de las instalaciones de Clifton Taft, donde se mantenían a las viles criaturas de la Orden, rompió a sollozar. Angustiado, Casper Jacobs no pudo contenerse.
    
  "Y así, cuando llegué a casa, Olga ya no estaba", sollozó, secándose los ojos con el dorso de la mano, intentando pasar desapercibido. El severo periodista, compasivo, detuvo la grabación en su portátil y le dio dos palmaditas en la espalda al hombre que lloraba. Sam imaginó cómo sería ser el compañero de Nina, como lo había hecho tantas veces, e imaginó volver a casa y encontrarla secuestrada por el Sol Negro.
    
  -Dios mío, Casper, lo siento mucho -susurró, indicándole al camarero que les llenara los vasos de Jack Daniels-. La encontraremos en cuanto podamos, ¿vale? Te prometo que no le harán nada hasta que te encuentren. Les arruinaste los planes, y alguien lo sabe. Alguien con poder. Se la llevaron para vengarse, para hacerte sufrir. Eso es lo que hacen.
    
  "Ni siquiera sé dónde estará", se lamentó Casper, hundiendo la cara entre las manos. "Seguro que ya la mataron".
    
  -No digas eso, ¿me oyes? -Sam lo detuvo con firmeza-. Te lo acabo de decir. Ambos sabemos cómo es la Orden. Son unos perdedores resentidos, Casper, y sus costumbres son inmaduras por naturaleza. Son unos abusadores, y tú, precisamente, deberías saberlo.
    
  Casper meneó la cabeza con desesperación, sus movimientos ralentizados por la tristeza, cuando Sam le puso un vaso en la mano y le dijo: "Bebe esto. Necesitas calmar tus nervios. Oye, ¿cuándo puedes llegar a Rusia?"
    
  "¿Q-qué?", preguntó Casper. "Tengo que encontrar a mi novia. Al diablo con el tren y los delegados. Me da igual, podrían morir todos con tal de encontrar a Olga".
    
  Sam suspiró. Si Casper hubiera estado en la intimidad de su casa, Sam le habría dado una bofetada como a un niño testarudo. "Míreme, Dr. Jacobs", sonrió con sorna, demasiado cansado para seguir mimando al físico. Casper miró a Sam con los ojos inyectados en sangre. "¿Adónde cree que la llevaron? ¿Adónde cree que quieren atraerlo? ¡Piénselo! ¡Piénselo, por Dios!"
    
  -Sabes la respuesta, ¿verdad? -adivinó Casper-. Sé lo que estás pensando. Soy tan listo que no puedo descifrarlo, pero Sam, ahora mismo no puedo pensar. Ahora mismo, solo necesito que alguien piense por mí para orientarme.
    
  Sam sabía cómo era esto. Ya había estado en ese estado emocional antes, cuando nadie le ofrecía respuestas. Esta era su oportunidad de ayudar a Casper Jacobs a encontrar su camino. "Estoy casi cien por ciento seguro de que la llevarán en el tren siberiano con los delegados, Casper".
    
  "¿Por qué harían eso? Necesitan centrarse en el experimento", replicó Casper.
    
  "¿No lo entiendes?", explicó Sam. "Todos en este tren son una amenaza. Estos pasajeros de élite toman decisiones sobre la investigación y la expansión de la energía nuclear. Países que solo tienen poder de veto, ¿te has dado cuenta? Los representantes de la Agencia de Energía Atómica también son un obstáculo para Sol Negro porque regulan la gestión de los proveedores de energía nuclear."
    
  -Esto es demasiada política, Sam -gruñó Casper, vaciando su bote-. Dime lo básico, porque ya estoy borracho.
    
  -Olga estará en la Valquiria porque quieren que vengas a buscarla. Si no la salvas, Casper -susurró Sam, pero su tono era ominoso-, ¡morirá junto con todos los delegados de ese maldito tren! Por lo que sé de la Orden, ya tienen a gente designada para reemplazar a los funcionarios fallecidos, transfiriendo el control de estados autoritarios a la Orden del Sol Negro con el pretexto de cambiar el monopolio político. ¡Y todo será legal!
    
  Casper jadeaba como un perro en el desierto. Por mucho que bebiera, seguía agotado y sediento. Sin darse cuenta, se había convertido en una pieza clave de un juego del que nunca pretendió formar parte.
    
  "Puedo tomar un avión esta noche", le dijo a Sam. Impresionado, Sam le dio una palmadita en la espalda a Casper.
    
  "¡Bien hecho!", dijo. "Ahora voy a enviar esto a Purdue por correo electrónico seguro. Pedirle que deje de trabajar en la ecuación puede ser un poco optimista, pero al menos con tu testimonio y los datos de este disco duro, podrá ver por sí mismo lo que realmente está pasando. Ojalá se dé cuenta de que es un títere de sus enemigos".
    
  "¿Y si lo interceptan?", se preguntó Casper. "Cuando intenté llamarlo, contestó una mujer que, obviamente, nunca le dejó mensaje".
    
  -¿Jane? -preguntó Sam-. ¿Fue en horario de oficina?
    
  -No, fuera del horario laboral -admitió Casper-. ¿Por qué?
    
  -Joder -suspiró Sam, recordando a la enfermera gruñona y su problema de actitud, sobre todo después de que Sam le diera la ecuación a Purdy-. Puede que tengas razón, Casper. Dios mío, puede que estés completamente seguro, ahora que lo piensas.
    
  Allí mismo, Sam decidió enviar también la información de la Sra. Noble al Edinburgh Post, en caso de que el servidor de correo electrónico de Purdue hubiera sido hackeado.
    
  -No me voy a casa, Sam -comentó Casper.
    
  "Sí, no puedes volver atrás. Puede que estén observando o esperando el momento oportuno", asintió Sam. "Apúntate aquí, y mañana los tres nos embarcaremos en una misión para rescatar a Olga. Quién sabe, mientras tanto, podríamos culpar a Taft y McFadden delante de todo el mundo y borrarlos del tablero solo por intimidarnos".
    
    
  24
  Reichtishow son lágrimas
    
    
  Purdue despertó, aliviando parcialmente la agonía de la operación. Sentía la garganta como papel de lija y la cabeza le pesaba una tonelada. Un rayo de luz se filtraba entre las cortinas y le daba entre los ojos. Saltando desnudo de la cama, de repente tuvo un vago recuerdo de su noche apasionada con Lilith Hearst, pero lo apartó para concentrarse en la escasa luz del día que necesitaba para despejar sus pobres ojos.
    
  Mientras corría las cortinas para bloquear la luz, se giró y encontró a la joven belleza aún dormida al otro lado de su cama. Antes de que pudiera verla, Charles tocó suavemente. Purdue abrió la puerta.
    
  "Buenas tardes, señor", dijo.
    
  "Buenos días, Charles", resopló Purdue, agarrándose la cabeza. Sintió una corriente de aire, y solo entonces se dio cuenta de que había tenido miedo de ayudar. Pero ya era demasiado tarde para prestarle atención, así que fingió que no había habido ninguna incomodidad entre él y Charles. Su mayordomo, siempre tan profesional, también lo ignoró.
    
  -¿Puedo hablar con usted, señor? -preguntó Charles-. En cuanto esté listo, por supuesto.
    
  Perdue asintió, pero se sorprendió al ver a Lillian al fondo, también con aspecto bastante angustiado. Las manos de Perdue se dirigieron rápidamente a su entrepierna. Charles pareció asomarse a la habitación, a la figura dormida de Lilith, y le susurró a su amo: "Señor, por favor, no le diga a la señorita Hearst que tenemos que hablar de algo".
    
  "¿Por qué? ¿Qué pasa?", susurró Purdue. Esta mañana, había presentido que algo andaba mal en su casa, y el misterio pedía a gritos ser desvelado.
    
  "David", un gemido sensual surgió de la suave oscuridad de su dormitorio. "Vuelve a la cama".
    
  "Señor, se lo ruego", intentó repetir Charles rápidamente, pero Purdue le cerró la puerta en las narices. Triste y ligeramente enojado, Charles miró fijamente a Lillian, quien compartía sus emociones. Ella no dijo nada, pero él sabía que sentía lo mismo. Sin mediar palabra, el mayordomo y el ama de llaves bajaron las escaleras hacia la cocina, donde discutirían el siguiente paso en su trabajo bajo la dirección de David Purdue.
    
  La intervención de seguridad confirmaba claramente su afirmación, pero hasta que Perdue no se desenmarañó de la maliciosa seductora, no pudieron explicar su versión de los hechos. La noche en que sonó la alarma, Charles fue asignado como enlace con la casa hasta que Perdue recuperara el conocimiento. La compañía de seguridad simplemente esperaba noticias suyas, y se suponía que debían llamar para mostrarle a Perdue la grabación del intento de sabotaje. Era muy improbable que se tratara simplemente de un cableado defectuoso, dado el meticuloso mantenimiento que Perdue hacía de su tecnología, y Charles tenía la intención de aclararlo.
    
  Arriba, Perdue estaba una vez más revolcándose en el heno con su nuevo juguete.
    
  "¿Deberíamos sabotear esto?" bromeó Lillian.
    
  -Me encantaría, Lillian, pero por desgracia, disfruto mucho de mi trabajo -suspiró Charles-. ¿Te preparo una taza de té?
    
  "Eso sería maravilloso, querida", gimió, sentándose a la pequeña y modesta mesa de la cocina. "¿Qué haremos si se casa con ella?"
    
  Charles casi dejó caer las tazas de porcelana al pensarlo. Sus labios temblaron en silencio. Lillian nunca lo había visto así. La personificación de la serenidad y el autocontrol se volvió repentinamente inquietante. Charles miró por la ventana, encontrando consuelo en la exuberante vegetación de los magníficos jardines de Raichtisusis.
    
  "No podemos permitir eso", respondió con sinceridad.
    
  -Quizás deberíamos invitar al Dr. Gould y recordarle lo que realmente busca -sugirió Lillian-. Además, Nina le va a dar una paliza a Lilith...
    
  "¿Entonces querías verme?" Las palabras de Purdue le helaron la sangre a Lillian. Se giró y vio a su jefe de pie en la puerta. Tenía un aspecto terrible, pero era convincente.
    
  "Oh, Dios mío, señor", dijo, "¿puedo conseguirle algún analgésico?"
    
  -No -respondió-, pero me encantaría una tostada seca y un café negro dulce. Tengo la peor resaca de mi vida.
    
  "No tiene resaca, señor", dijo Charles. "Que yo sepa, la pequeña cantidad de alcohol que bebió no lo dejaría tan inconsciente como para impedirle recuperar el conocimiento, ni siquiera durante una redada nocturna".
    
  "¿Disculpe?" Perdue frunció el ceño al mayordomo.
    
  "¿Dónde está?", preguntó Charles sin rodeos. Su tono era severo, casi desafiante, y para Purdue, era una clara señal de que se avecinaban problemas.
    
  "En la ducha. ¿Por qué?", respondió Perdue. "Le dije que iba a vomitar en el baño de abajo porque tenía náuseas".
    
  -Buena excusa, señor -felicitó Lillian a su jefe mientras preparaba la tostada.
    
  Purdue la miró como si fuera estúpida. "De verdad vomité porque tengo náuseas, Lily. ¿En qué estabas pensando? ¿Creías que le mentiría solo para apoyar esta conspiración tuya en su contra?"
    
  Charles resopló con fuerza, sorprendido por la continua negligencia de Perdue. Lillian estaba igual de molesta, pero necesitaba mantener la calma antes de que Perdue decidiera despedir a su personal en un ataque de incredulidad. "Claro que no", le dijo a Perdue. "Solo bromeaba".
    
  "No crean que no estoy al tanto de lo que ocurre en mi propia casa", advirtió Perdue. "Todos ustedes han dejado claro varias veces que no aprueban la presencia de Lilith aquí, pero olvidan algo. Soy el amo de esta casa y sé todo lo que ocurre entre estas paredes".
    
  "Excepto cuando te deja inconsciente el Rohypnol mientras tus guardias y personal tienen la tarea de contener la amenaza de un incendio en tu casa", dijo Charles. Lillian le dio una palmadita en el brazo por este comentario, pero ya era demasiado tarde. La impasible compostura del leal mayordomo se había roto. El rostro de Perdue se puso pálido, incluso más que su tez ya pálida. "Disculpe mi brusquedad, señor, pero no me quedaré de brazos cruzados mientras una fulana de segunda se infiltra en mi lugar de trabajo y en mi casa para perjudicar a mi jefe". Charles estaba tan sorprendido por su arrebato como el ama de llaves y Perdue. El mayordomo miró la expresión de asombro de Lillian y se encogió de hombros. "Por un centavo, por una libra, Lily".
    
  "No puedo", se quejó. "Necesito este trabajo".
    
  Perdue quedó tan atónito por los insultos de Charles que se quedó literalmente sin palabras. El mayordomo lo miró con indiferencia y añadió: "Lamento tener que decirle esto, señor, pero no puedo permitir que esta mujer ponga su vida en mayor peligro".
    
  Purdue se puso de pie, sintiéndose como si le hubieran dado un mazazo, pero tenía algo que decir. "¿Cómo te atreves? ¡No estás en posición de hacer esas acusaciones!", le gritó al mayordomo.
    
  -Sólo le preocupa su bienestar, señor -intentó decir Lillian, retorciéndose las manos respetuosamente.
    
  "¡Cállate, Lillian!", le gritaron ambos hombres a la vez, volviéndola loca. La amable ama de llaves salió corriendo por la puerta trasera, sin siquiera molestarse en servirle el desayuno a su jefa.
    
  -Mira dónde te has metido, Charles -se rió Perdue.
    
  "No fue mi culpa, señor. La causa de toda esta discordia está justo detrás de usted", le dijo a Perdue. Perdue miró hacia atrás. Lilith estaba allí, con el mismo aspecto que un cachorro apaleado. Su manipulación inconsciente de las emociones de Perdue no tenía límites. Parecía profundamente herida y terriblemente débil, sacudiendo la cabeza.
    
  "Lo siento mucho, David. Intenté caerles bien, pero parece que no quieren verte feliz. Me voy en treinta minutos. Déjame recoger mis cosas", dijo, dándose la vuelta para marcharse.
    
  -¡No te muevas, Lilith! -ordenó Perdue. Miró a Charles; sus ojos azules lo perforaron con decepción y dolor. Charles había llegado al límite-. Ella... o nosotros... señor.
    
    
  25
  Pido un favor
    
    
  Nina se sentía como una mujer nueva tras dormir diecisiete horas en la habitación de hotel de Sam. Sam, en cambio, estaba exhausto, sin apenas haber pegado ojo. Tras descubrir los secretos del Dr. Jacobs, creía que el mundo se encaminaba al desastre, por mucho que la gente buena intentara evitar las atrocidades de idiotas egocéntricos como Taft y McFadden. Esperaba no haberse equivocado con Olga. Le había llevado horas convencer a Casper Jacobs de que había esperanza, y Sam temía el hipotético momento en que descubrieran el cuerpo de Olga.
    
  Se unieron a Casper en el pasillo de su piso.
    
  -¿Cómo durmió, Dr. Jacobs? -preguntó Nina-. Le pido disculpas por no haber estado abajo anoche.
    
  -No, no se preocupe, Dr. Gould -sonrió-. Sam me trató con la tradicional hospitalidad escocesa, mientras que yo debería haberles dado a ustedes dos una bienvenida belga. Después de tanto whisky, me dormí tranquilamente, aunque el mar del sueño estaba lleno de monstruos.
    
  -Puedo entenderlo -murmuró Sam.
    
  -No te preocupes, Sam, te ayudaré hasta el final -lo consoló, pasándole la mano por el pelo oscuro y despeinado-. No te has afeitado esta mañana.
    
  "Pensé que un aspecto más rudo le sentaría bien a Siberia", se encogió de hombros al entrar en el ascensor. "Además, me dará un toque más cálido... y será menos reconocible".
    
  -Buena idea -coincidió Casper con naturalidad.
    
  -¿Qué pasará cuando lleguemos a Moscú, Sam? -preguntó Nina en el tenso silencio del ascensor.
    
  "Te lo diré en el avión. Solo son tres horas a Rusia", respondió. Sus ojos oscuros se clavaron en la cámara de seguridad del ascensor. "No puedo arriesgarme a leer los labios".
    
  Ella siguió su mirada y asintió. "Sí."
    
  Casper admiraba el ritmo natural de sus dos colegas escoceses, pero solo le recordaba a Olga y el terrible destino que podría haberle tocado ya. Ansiaba pisar suelo ruso, aunque no la hubieran llevado allí, como había sugerido Sam Cleve. Siempre y cuando pudiera vengarse de Taft, quien había sido parte integral de la cumbre siberiana.
    
  "¿Qué aeropuerto usan?", preguntó Nina. "No me imagino que usen Domodedovo para gente tan importante".
    
  "No es cierto. Usan una pista de aterrizaje privada en el noroeste llamada Koschei", explicó Sam. "La oí en la ópera cuando entré a escondidas, ¿recuerdas? Es propiedad privada de uno de los miembros rusos del Organismo Internacional de Energía Atómica".
    
  "Eso huele mal", se rió Nina.
    
  "Es cierto", confirmó Kasper. "Muchos miembros de agencias, como las Naciones Unidas, la Unión Europea y los delegados de Bilderberg... son todos leales a la Orden del Sol Negro. La gente habla del Nuevo Orden Mundial, pero nadie se da cuenta de que una organización mucho más siniestra está en acción. Como un demonio, posee a estas organizaciones globales más conocidas y las usa como chivos expiatorios antes de desembarcar de sus naves después del hecho".
    
  "Una analogía interesante", señaló Nina.
    
  "Sí, es cierto", asintió Sam. "Hay algo inherentemente oscuro en el Sol Negro, algo que va más allá de la dominación global y el gobierno de las élites. Es casi esotérico por naturaleza, usando la ciencia para avanzar".
    
  "Te hace pensar", añadió Casper mientras se abrían las puertas del ascensor, "que una organización tan profundamente arraigada y rentable sería virtualmente imposible de destruir".
    
  -Sí, pero seguiremos creciendo en sus genitales como un virus tenaz mientras podamos provocarles picazón y ardor -Sam sonrió y les guiñó un ojo, dejando a los otros dos muertos de risa.
    
  "Gracias por eso, Sam", rió Nina, intentando recomponerse. "¡Hablando de analogías interesantes!"
    
  Tomaron un taxi al aeropuerto, con la esperanza de llegar al aeródromo privado a tiempo para tomar el tren. Sam intentó llamar a Purdue una última vez, pero cuando contestó una mujer, se dio cuenta de que el Dr. Jacobs tenía razón. Miró a Casper Jacobs con expresión preocupada.
    
  "¿Qué pasa?" preguntó Casper.
    
  Sam entrecerró los ojos. "Esa no era Jane. Conozco muy bien la voz del asistente personal de Purdue. No sé qué demonios está pasando, pero me temo que Purdue está secuestrado. Que lo sepa o no es irrelevante. Voy a llamar a Masters otra vez. Alguien tiene que ir a ver qué pasa en Raichtisusis". Mientras esperaban en la sala de espera, Sam volvió a marcar a George Masters. Puso el teléfono en altavoz para que Nina pudiera oír mientras Casper iba a la máquina expendedora a por café. Para sorpresa de Sam, George respondió con la voz entrecortada.
    
  -¿Masters? -exclamó Sam-. ¡Maldita sea! Soy Sam Cleve. ¿Dónde te has metido?
    
  "Te busco", espetó Masters, volviéndose de repente un poco más persuasivo. "Le diste a Purdue una maldita ecuación después de que te dijera claramente que no lo hicieras".
    
  Nina escuchó atentamente, con los ojos abiertos. Articuló: "¡Parece muy enfadado!".
    
  -Mira, lo sé -comenzó Sam su defensa-, pero la investigación que hice sobre esto no mencionó nada tan amenazante como lo que me dijiste.
    
  "Tu investigación es inútil, amigo", espetó George. "¿De verdad creías que ese nivel de destrucción era fácilmente accesible para cualquiera? ¿Qué? ¿Pensabas que lo encontrarías en Wikipedia? ¿Eh? Solo los que sabemos lo que puede hacer. ¡Ahora lo has arruinado todo, listo!"
    
  -Miren, Maestros, tengo una manera de evitar que lo usen -sugirió Sam-. Podrían ir a casa de Perdue como mi emisario y explicárselo. Mejor aún, si pudieran sacarlo de ahí.
    
  "¿Por qué necesito esto?" Masters jugó duro.
    
  "Porque quieres detener esto, ¿verdad?", Sam intentó razonar con el hombre lisiado. "Oye, chocaste mi coche y me tomaste como rehén. Diría que me debes una".
    
  -Haz tu trabajo sucio, Sam. Intenté advertirte, y rechazaste mi conocimiento. ¿Quieres impedir que use la ecuación de Einstein? Hazlo tú mismo, si eres tan amigo de él -gruñó Masters.
    
  "Estoy en el extranjero, si no, lo habría hecho", explicó Sam. "Por favor, Masters. Solo ve a ver cómo está".
    
  "¿Dónde estás?" preguntó Masters, aparentemente ignorando las súplicas de Sam.
    
  "Bélgica, ¿por qué?", respondió Sam.
    
  "Solo quiero saber dónde estás para encontrarte", le dijo a Sam en tono amenazante. Ante estas palabras, los ojos de Nina se abrieron aún más. Sus ojos castaño oscuro brillaron bajo el ceño fruncido. Miró a Casper, que estaba junto al coche con expresión preocupada.
    
  "Maestros, pueden dejarme sin aliento en cuanto esto termine", intentó razonar Sam con el enfurecido científico. "Incluso les daré algunos puñetazos para que parezca que es una calle de doble sentido, pero por Dios, por favor, vayan a Reichtisusis y díganles a los guardias de la puerta que lleven a su hija a Inverness".
    
  "¿Disculpe?", rugió Masters, riendo a carcajadas. Sam sonrió suavemente mientras Nina revelaba su confusión con una expresión ridícula y cómica.
    
  "Dile eso", repitió Sam. "Te aceptarán y le dirán a Purdue que eres mi amigo".
    
  "¿Y entonces qué?" se burló el gruñón insoportable.
    
  -Solo tienes que transferirle el elemento peligroso de la Serpiente del Terror -dijo Sam encogiéndose de hombros-. Y recuerda que está con una mujer que cree controlarlo. Se llama Lilith Hearst, una enfermera con complejo de Dios.
    
  Los maestros permanecieron en un silencio sepulcral.
    
  "Oye, ¿me oyes? No dejes que influya en tu conversación con Purdue...", continuó Sam. Fue interrumpido por la inesperada respuesta suave de Masters. "¿Lilith Hearst? ¿Dijiste Lilith Hearst?"
    
  "Sí, era enfermera en Purdue, pero al parecer él encuentra en ella un alma gemela porque comparten la pasión por la ciencia", le informó Sam. Nina reconoció el sonido que los técnicos creaban al otro lado de la línea. Era el sonido de un hombre angustiado que recordaba una ruptura difícil. Era el sonido de una agitación emocional, todavía cáustica.
    
  -Masters, ella es Nina, la colega de Sam -dijo de repente, agarrándole la mano para sujetar mejor el teléfono-. ¿La conoce?
    
  Sam parecía confundido, pero solo porque carecía de la intuición femenina de Nina al respecto. Masters respiró hondo y luego exhaló lentamente. "La conozco. Formó parte del experimento que me hizo parecer el maldito Freddy Krueger, Dr. Gould".
    
  Sam sintió un miedo desgarrador en el pecho. No tenía ni idea de que Lilith Hearst era en realidad una científica tras las paredes del laboratorio del hospital. De inmediato se dio cuenta de que representaba una amenaza mucho mayor de lo que jamás había imaginado.
    
  -Está bien, hijo -interrumpió Sam, golpeando el hierro mientras estaba caliente-, razón de más para que hagas una visita y le muestres a Purdue lo que su nueva novia puede hacer.
    
    
  26
  ¡Todos a bordo!
    
    
    
  Aeródromo Koschey, Moscú - 7 horas después
    
    
  Cuando la delegación de la cumbre llegó a la pista de aterrizaje de Koschei, a las afueras de Moscú, la noche no era particularmente desagradable según la mayoría de los estándares, pero había anochecido temprano. Todos habían estado en Rusia antes, pero nunca antes se habían presentado informes y propuestas incesantes en un tren de lujo en movimiento, donde solo se podía comprar comida y alojamiento de primera calidad a cambio de dinero. Al desembarcar de sus jets privados, los invitados subieron a una plataforma de cemento liso que conducía a un edificio sencillo pero lujoso: la estación de tren de Koschei.
    
  "Damas y caballeros", sonrió Clifton Taft, tomando su lugar en la entrada, "me gustaría darles la bienvenida a Rusia en nombre de mi socio y propietario del Transsiberiano Valkyrie, el Sr. Wolf Kretschoff".
    
  El estruendoso aplauso del distinguido grupo demostró su aprecio por la idea original. Muchos representantes habían expresado previamente su deseo de que estos simposios se celebraran en un entorno más atractivo, y esto finalmente se estaba haciendo realidad. Wolf subió a la pequeña plataforma cerca de la entrada, donde todos esperaban, para explicarlo.
    
  "Amigos y maravillosos colegas", predicó con su marcado acento, "es un gran honor y un privilegio para mi empresa, Kretchoff Security Conglomerate, ser anfitriones de la reunión de este año a bordo de nuestro tren. Mi empresa, junto con Tuft Industries, ha estado trabajando en este proyecto durante los últimos cuatro años, y finalmente se inaugurarán las nuevas vías".
    
  Cautivados por el entusiasmo y la elocuencia del imponente empresario, los delegados volvieron a aplaudir. Ocultas en un rincón del edificio, tres figuras se agazapaban en la oscuridad, escuchando. Nina se encogió al oír la voz de Wolfe, aún recordando sus odiosos golpes. Ni ella ni Sam podían creer que este vulgar matón fuera un ciudadano adinerado. Para ellos, era simplemente el perro de presa de McFadden.
    
  "La Franja de Koshchei ha sido mi pista de aterrizaje privada durante varios años, desde que compré el terreno, y hoy tengo el placer de inaugurar nuestra propia estación de tren de lujo", continuó. "Síganme, por favor". Con estas palabras, cruzó la puerta, acompañado por Taft y McFadden, seguidos por los delegados, quienes prorrumpieron en reverenciales palabras en sus respectivos idiomas. Pasearon por la pequeña pero lujosa estación, admirando la austera arquitectura, inspirada en el estilo del complejo Krutitsy. Los tres arcos que conducen a la salida del andén son de estilo barroco, con un marcado toque de arquitectura medieval adaptada al duro clima.
    
  "Simplemente fenomenal", exclamó McFadden, desesperado por ser escuchado. Wolf simplemente sonrió mientras guiaba al grupo hacia las puertas exteriores del andén, pero antes de salir, se giró de nuevo para pronunciar su discurso.
    
  "Y ahora, por fin, damas y caballeros de la Cumbre de Energía Nuclear Renovable", rugió, "les presento un último regalo. Otra circunstancia de fuerza mayor me deja atrás en nuestra incesante búsqueda de la perfección. Por favor, acompáñenme en su viaje inaugural".
    
  Un gran ruso los condujo a la plataforma.
    
  "Sé que no habla inglés", le dijo el representante del Reino Unido a un colega, "pero me pregunto si quiso llamar a este tren 'fuerza mayor' o si tal vez malinterpretó la frase como algo poderoso".
    
  "Supongo que se refería a esto último", comentó otro educadamente. "Me alegra que hable inglés. ¿No te molesta que haya siameses por ahí para traducirles?"
    
  "Muy cierto", asintió el primer delegado.
    
  El tren esperaba bajo una gruesa lona. Nadie sabía qué aspecto tendría, pero a juzgar por su tamaño, no cabía duda de que su diseño requería un ingeniero brillante.
    
  "Queríamos conservar algo de nostalgia, así que diseñamos esta maravillosa máquina igual que el antiguo modelo TE, pero utilizando energía nuclear basada en torio para impulsar el motor en lugar de vapor", sonrió con orgullo. "¿Qué mejor manera de impulsar la locomotora del futuro mientras se organiza un simposio sobre nuevas alternativas energéticas asequibles?"
    
  Sam, Nina y Casper se apiñaron justo detrás de la última fila de representantes. Cuando se mencionó la naturaleza del combustible del tren, algunos científicos parecieron un poco confundidos, pero no se atrevieron a objetar. Casper, sin embargo, se quedó sin aliento.
    
  -¿Qué? -preguntó Nina en voz baja-. ¿Qué pasa?
    
  "Energía nuclear basada en torio", respondió Casper, con cara de horror. "Esto es una auténtica basura, amigos. En cuanto a los recursos energéticos mundiales, todavía se está considerando una alternativa al torio. Que yo sepa, aún no se ha desarrollado un combustible de este tipo para ese uso", explicó en voz baja.
    
  "¿Explotará?" preguntó.
    
  "No, bueno... verás, no es tan volátil como, digamos, el plutonio, pero como tiene el potencial de ser una fuente de energía extremadamente poderosa, me preocupa un poco la aceleración que estamos viendo aquí", explicó.
    
  -¿Por qué? -susurró Sam, con el rostro oculto por la capucha-. Se supone que los trenes van rápido, ¿no?
    
  Kasper intentó explicárselo, pero sabía que solo los físicos y similares entenderían realmente lo que le preocupaba. "Miren, si esto es una locomotora... es... es una máquina de vapor. Es como poner un motor Ferrari en un cochecito de bebé".
    
  -Mierda -comentó Sam-. ¿Entonces por qué sus físicos no vieron esto cuando construyeron esa maldita cosa?
    
  "Ya sabes cómo es el Sol Negro, Sam", le recordó Casper a su nuevo amigo. "Les da igual la seguridad mientras tengan una polla grande".
    
  "Sí, puedes confiar en eso", asintió Sam.
    
  -¡Fóllame! -jadeó Nina de repente con un susurro ronco.
    
  Sam la miró fijamente. "¿Ahora? ¿Ahora me das a elegir?"
    
  Kasper rió entre dientes, la primera vez que sonreía desde que perdió a su Olga, pero Nina hablaba en serio. Respiró hondo y cerró los ojos, como siempre hacía al reflexionar sobre los hechos.
    
  "¿Dijiste que la máquina es una locomotora de vapor modelo TE?", le preguntó a Kasper. Él asintió. "¿Sabes qué es realmente una TE?", les preguntó a los hombres. Intercambiaron miradas un momento y negaron con la cabeza. Nina estaba a punto de darles una breve lección de historia que explicaba muchas cosas. "Se denominaron TE después de que pasaran a manos de Rusia tras la Segunda Guerra Mundial", dijo. "Durante la Segunda Guerra Mundial, se fabricaron como Kriegslokomotiven, 'locomotoras militares'. Fabricaron muchas, convirtiendo los modelos DRG 50 en DRB 52, pero después de la guerra, pasaron a manos privadas en países como Rusia, Rumanía y Noruega".
    
  "Nazi psicópata", suspiró Sam. "Y yo que creía que ya teníamos problemas. Ahora tenemos que encontrar a Olga mientras nos preocupamos por la energía nuclear. ¡Maldita sea!"
    
  -¿Como en los viejos tiempos, Sam? -Nina sonrió-. Cuando eras un periodista de investigación imprudente.
    
  "Sí", se rió entre dientes, "antes de convertirme en un explorador imprudente con Purdue".
    
  -Dios mío -gruñó Casper al oír el nombre de Purdue-. Espero que crea tu informe sobre la Serpiente Aterradora, Sam.
    
  "Lo hará o no", dijo Sam encogiéndose de hombros. "Hemos hecho todo lo posible. Ahora tenemos que subirnos a ese tren y encontrar a Olga. Eso debería ser todo lo que nos importe hasta que esté a salvo".
    
  En el andén, los delegados impresionados recibieron la presentación de una locomotora flamante de aspecto vintage. Era sin duda una máquina magnífica, aunque el nuevo latón y acero le daban un aire grotesco y steampunk que reflejaba su espíritu.
    
  "¿Cómo lograste entrar a esta zona tan fácilmente, Sam?", preguntó Casper. "Al pertenecer a una reconocida división de seguridad de la organización más siniestra del mundo, uno pensaría que entrar aquí sería más difícil."
    
  Sam sonrió. Nina conocía esa mirada. "Dios mío, ¿qué has hecho?"
    
  "Los hermanos nos atraparon", respondió Sam, divertido.
    
  "¿Qué?" susurró Casper con curiosidad.
    
  Nina miró a Casper. "Maldito mafioso ruso, Dr. Jacobs". Hablaba como una madre enfadada que había descubierto una vez más que su hijo había cometido un delito. Sam había jugado con los malos del barrio muchas veces para conseguir bienes ilegales, y Nina no dejaba de regañarlo por ello. Sus ojos oscuros lo atravesaron con silenciosa condena, pero él sonrió con aire infantil.
    
  "Oye, necesitas un aliado así contra esos idiotas nazis", le recordó. "Hijos de los hijos de los matones y bandas del Gulag. En el mundo en que vivimos, pensé que ya te habrías dado cuenta de que quien tiene el as más negro siempre gana la partida. En los imperios del mal, no hay juego limpio. Solo hay maldad y peor maldad. Vale la pena tener una carta de triunfo bajo la manga."
    
  "Bueno, bueno", dijo. "No tienes que ponerte como Martin Luther King conmigo. Simplemente creo que estar endeudada con la Bratva es una mala idea".
    
  "¿Cómo sabes que aún no les he pagado?" bromeó.
    
  Nina puso los ojos en blanco. "Oh, vamos. ¿Qué les prometiste?"
    
  Casper también parecía ansioso por escuchar la respuesta. Tanto él como Nina se inclinaron sobre la mesa, esperando la respuesta de Sam. Dudando sobre la inmoralidad de su respuesta, Sam sabía que tenía que llegar a un acuerdo con sus camaradas. "Les prometí lo que querían. La cabeza de su competencia".
    
  -Déjame adivinar -dijo Casper-. Su rival es ese Lobo, ¿verdad?
    
  El rostro de Nina se oscureció ante la mención del bandido, pero se mordió la lengua.
    
  "Sí, necesitan un líder para sus competidores, y después de lo que le hizo a Nina, haré todo lo posible por salirme con la mía", admitió Sam. Nina se sintió reconfortada por su devoción, pero algo en sus palabras le pareció extraño.
    
  -Espera un momento -susurró-. ¿Quieres decir que quieren su verdadera cabeza?
    
  Sam rió entre dientes, mientras Casper hacía una mueca de dolor al otro lado de Nina. "Sí, quieren destruirlo y que parezca que fue uno de sus cómplices. Sé que solo soy un periodista de poca monta", sonrió a pesar de las tonterías, "pero he pasado suficiente tiempo con gente así como para saber cómo incriminar a alguien".
    
  -Dios mío, Sam -suspiró Nina-. Te estás pareciendo más a ellos de lo que crees.
    
  "Estoy de acuerdo con él, Nina", dijo Casper. "En este trabajo, no podemos permitirnos seguir las reglas. Ni siquiera podemos permitirnos defender nuestros valores en este momento. Personas como esta, dispuestas a dañar a inocentes para su propio beneficio, no merecen la bendición del sentido común. Son un virus para el mundo y merecen ser tratados como una mancha de moho en la pared".
    
  -¡Sí! Eso es exactamente lo que quiero decir -dijo Sam.
    
  "No estoy en absoluto en desacuerdo", replicó Nina. "Lo que digo es que debemos asegurarnos de no afiliarnos a gente como la Bratva solo porque tenemos un enemigo común".
    
  "Es cierto, pero nunca lo haremos", le aseguró. "Sabes, siempre sabemos cuál es nuestra postura. Personalmente, me gusta el principio de 'tú no te metes conmigo, yo no me meto contigo'. Y me mantendré firme en eso mientras pueda".
    
  -¡Oigan! -les advirtió Casper-. Parece que están aterrizando. ¿Qué hacemos?
    
  -Espera -interrumpió Sam al impaciente físico-. Uno de los guías de la plataforma es de la Bratva. Nos dará una señal.
    
  Los dignatarios tardaron un rato en subir al lujoso tren con su encanto clásico. Como una locomotora de vapor normal, nubes blancas de vapor salían de la chimenea de hierro fundido. Nina se tomó un momento para apreciar la belleza antes de sintonizar la señal. Una vez que todos subieron, Taft y Wolf intercambiaron una breve conversación en susurros que terminó en risas. Luego miraron sus relojes y pasaron por la última puerta del segundo vagón.
    
  Un hombre corpulento y uniformado se agachó para atarse los cordones de los zapatos.
    
  "¡Eso es!", instó Sam a sus compañeros. "Esa es nuestra señal. Tenemos que pasar por la puerta donde se está atando el zapato. ¡Vamos!"
    
  Bajo la oscura cúpula de la noche, los tres se dispusieron a rescatar a Olga y perturbar lo que el Sol Negro haya planeado para los representantes globales que acaban de capturar voluntariamente.
    
    
  27
  La maldición de Lilith
    
    
  George Masters quedó impresionado por la imponente estructura que se alzaba sobre la entrada al detener su coche y aparcar donde le indicó el guardia de seguridad de Reichtischouiss. La noche era templada, con la luna llena asomando entre las nubes pasajeras. A lo largo de la entrada principal de la finca, los altos árboles susurraban con la brisa, como si llamaran al mundo al silencio. Masters sintió una extraña sensación de paz que se mezclaba con su creciente aprensión.
    
  Saber que Lilith Hearst estaba dentro solo avivó su deseo de invadir. Para entonces, seguridad había notificado a Purdue que Masters ya subía. Subiendo corriendo los toscos escalones de mármol de la fachada principal, Masters se concentró en la tarea en cuestión. Nunca había sido un buen negociador, pero esta sería una verdadera prueba para su diplomacia. Lilith sin duda reaccionaría histéricamente, pensó, ya que creía que estaba muerto.
    
  Al abrir la puerta, Masters se quedó atónito al ver al alto y esbelto multimillonario en persona. Su corona blanca era bien conocida, pero en su estado actual, poco más recordaba a las fotos sensacionalistas y las fiestas benéficas oficiales. Perdue tenía un rostro impasible, mientras que era conocido por su actitud alegre y cortés. Si Masters no hubiera sabido el aspecto de Perdue, bien podría haber pensado que el hombre que tenía delante era un doble del lado oscuro. A Masters le pareció extraño que el dueño de la finca abriera la puerta él mismo, y Perdue siempre era lo suficientemente perspicaz como para leer su expresión.
    
  "Estoy entre los mayordomos", comentó Purdue con impaciencia.
    
  "Señor Perdue, me llamo George Masters", se presentó Masters. "Sam Cleve me envía para entregarle un mensaje".
    
  "¿Qué es esto? ¿El mensaje? ¿Cuál es?", preguntó Perdue con aspereza. "Estoy muy ocupado reconstruyendo la teoría ahora mismo, y no tengo mucho tiempo para terminarla, si no le importa."
    
  "En realidad, de eso estoy aquí para hablar", respondió Masters con entusiasmo. "Necesito darte una idea de... bueno, de la... Serpiente Terrible".
    
  De repente, Purdue salió de su estupor y su mirada se posó directamente en el visitante del sombrero de ala ancha y el abrigo largo. "¿Cómo sabes de la Serpiente Terrible?"
    
  -Déjame explicarte -suplicó Masters-. Adentro.
    
  A regañadientes, Perdue echó un vistazo al pasillo para asegurarse de que estaban solos. Ansiaba rescatar lo que quedaba de la ecuación medio borrada, pero también necesitaba saber todo lo posible sobre ella. Se hizo a un lado. "Pase, señor Masters". Perdue señaló a la izquierda, donde se veía el alto marco de la puerta del lujoso comedor. Dentro, persistía el cálido resplandor del fuego en la chimenea. Su crepitar era el único sonido en la casa, dándole al lugar un inconfundible aire de melancolía.
    
  "¿Brandy?" Perdue le preguntó a su invitado.
    
  "Gracias, sí", respondió Masters. Perdue quería que se quitara el sombrero, pero no sabía cómo pedírselo. Sirvió una copa y le indicó a Masters que se sentara. Como si Masters pudiera percibir alguna incorrección, decidió disculparse por su atuendo.
    
  "Solo quería pedirle que disculpara mis modales, Sr. Perdue, pero tengo que usar este sombrero en todo momento", explicó. "Al menos en público".
    
  "¿Puedo preguntar por qué?", preguntó Perdue.
    
  "Déjenme decirles que tuve un accidente hace unos años que me hizo un poco feo", dijo Masters. "Pero si les sirve de consuelo, tengo una personalidad maravillosa".
    
  Perdue se rió. Fue inesperado y maravilloso. Masters, por supuesto, no pudo sonreír.
    
  "Voy directo al grano, Sr. Purdue", dijo Masters. "Su descubrimiento de la Serpiente Terrible no es ningún secreto entre la comunidad científica, y lamento informarle que la noticia ha llegado a los elementos más perversos de la élite clandestina".
    
  Perdue frunció el ceño. "¿Qué? Sam y yo somos los únicos que tenemos el material".
    
  "Me temo que no, Sr. Perdue", se lamentó Masters. Como Sam le había pedido, el hombre quemado controló su ira y su impaciencia para mantener el equilibrio con David Perdue. "Desde que regresó de la Ciudad Perdida, alguien ha filtrado la noticia a varios sitios web secretos y a empresarios de alto rango".
    
  "Es ridículo", rió Perdue. "No he hablado dormido desde la operación, y Sam no necesita atención".
    
  -No, estoy de acuerdo. Pero había otras personas presentes cuando ingresaste en el hospital, ¿verdad? -insinuó Masters.
    
  "Solo personal médico", respondió Perdue. "El Dr. Patel no tiene ni idea de lo que significa la ecuación de Einstein. Se dedica exclusivamente a la cirugía reconstructiva y la biología humana".
    
  "¿Y las enfermeras?", preguntó Masters deliberadamente, fingiendo ignorancia y bebiendo un sorbo de brandy. Vio cómo la mirada de Purdue se endurecía al considerarlo. Purdue meneó la cabeza lentamente, mientras los problemas que su personal tenía con su nueva amante afloraban en su interior.
    
  "No, no puede ser", pensó. "Lilith está de mi lado". Pero otra voz en su razonamiento se hizo presente. Le recordó profundamente la alarma que no había oído la noche anterior, cómo la central de seguridad había asumido que habían visto a una mujer en la oscuridad en su grabación, y el hecho de que lo habían drogado. No había nadie más en la mansión excepto Charles y Lillian, y no habían aprendido nada de la ecuación.
    
  Mientras reflexionaba, otro enigma también lo inquietaba, en gran parte por su claridad, ahora que surgían sospechas sobre su amada Lilith. Su corazón le imploraba ignorar la evidencia, pero la lógica prevaleció sobre sus emociones lo suficiente como para mantener la mente abierta.
    
  "Tal vez una enfermera", murmuró.
    
  Su voz rompió el silencio de la habitación. "No te crees estas tonterías, David", susurró Lilith, haciéndose la víctima otra vez.
    
  -No dije que lo creyera, querida -la corrigió.
    
  -Pero lo has considerado -dijo ella, con tono ofendido. Su mirada se dirigió al desconocido en el sofá, que ocultaba su identidad bajo un sombrero y un abrigo-. ¿Y quién es?
    
  -Por favor, Lilith, estoy tratando de hablar con mi invitada a solas -le dijo Purdue con un poco más de firmeza.
    
  -Está bien, si quieres dejar entrar en tu casa a desconocidos que bien podrían ser espías de la organización de la que te escondes, ese es tu problema -espetó con inmaduración.
    
  -Bueno, a eso me dedico -respondió Perdue rápidamente-. Al fin y al cabo, ¿no fue eso lo que te trajo a mi casa?
    
  Masters deseó poder sonreír. Después de lo que los Hearst y sus colegas le habían hecho en la planta química de Taft, merecía ser enterrada viva, por no hablar de recibir una reprimenda del ídolo de su marido.
    
  "No puedo creer que hayas dicho eso, David", susurró. "No lo aceptaré de un estafador encubierto que viene aquí y te corrompe. ¿Le dijiste que tenías trabajo?"
    
  Perdue miró a Lilith con incredulidad. "Es amigo de Sam, querida, y sigo siendo el amo de esta casa, ¿me permites recordarlo?"
    
  "¿El dueño de esta casa? ¡Qué curioso, porque tu propio personal ya no soportaba tu comportamiento impredecible!", bromeó. Lilith se inclinó para mirar por encima de Perdue al hombre del sombrero, a quien odiaba por su interferencia. "No sé quién es usted, señor, pero será mejor que se vaya. Está interrumpiendo el trabajo de David".
    
  -¿Por qué te quejas de que termine mi trabajo, querida? -le preguntó Purdue con calma. Una leve sonrisa amenazó con dibujarse en su rostro-. Sabes perfectamente que la ecuación se completó hace tres noches.
    
  "No sé nada de eso", replicó. Lilith estaba furiosa con las acusaciones, principalmente porque eran ciertas, y temía estar a punto de perder el control del afecto de David Perdue. "¿De dónde sacas todas esas mentiras?"
    
  "Las cámaras de seguridad no mienten", aseguró manteniendo aún un tono sereno.
    
  "¡No muestran nada más que una sombra en movimiento, y lo sabes!", se defendió acaloradamente. Su malicia dio paso a las lágrimas, con la esperanza de usar la carta de la compasión, pero fue en vano. "¡Tu personal de seguridad está confabulado con tu personal doméstico! ¿No lo ves? Claro que insinuarán que fui yo."
    
  Purdue se levantó y sirvió más brandy para él y su invitado. "¿Quieres uno, querida?", le preguntó a Lilith. Ella chilló de irritación.
    
  Perdue añadió: "¿De qué otra manera sabrían tantos científicos y empresarios peligrosos que descubrí la ecuación de Einstein en La Ciudad Perdida? ¿Por qué insististe tanto en que la resolviera? Les pasaste datos incompletos a tus colegas, y por eso me presionas para que la vuelva a completar. Sin una solución, es prácticamente inútil. Necesitas enviar esas últimas piezas para que funcione".
    
  "Es cierto", dijo Masters por primera vez.
    
  -¡Tú! ¡Cállate la boca! -gritó.
    
  Purdue no solía permitir que nadie les gritara a sus invitados, pero sabía que su hostilidad era señal de que la aceptaban. Masters se levantó de su silla. Se quitó el sombrero con cuidado bajo la luz eléctrica, mientras la luz del fuego proyectaba un resplandor sobre sus grotescos rasgos. Los ojos de Purdue se abrieron de par en par, horrorizado, al ver al hombre desfigurado. Su discurso ya delataba su deformidad, pero su aspecto era mucho peor de lo esperado.
    
  Lilith Hearst retrocedió, pero los rasgos del hombre estaban tan distorsionados que no lo reconoció. Purdue le permitió tomarse un respiro, pues sentía una inmensa curiosidad.
    
  -Recuerda, Lilith, la planta química Taft en Washington, D.C. -murmuró Masters.
    
  Sacudió la cabeza con miedo, esperando que negarlo lo hiciera falso. Los recuerdos de ella y Philip montando la nave regresaron como cuchillas de afeitar que le perforaban la frente. Cayó de rodillas y se agarró la cabeza, manteniendo los ojos fuertemente cerrados.
    
  "¿Qué pasa, George?", le preguntó Perdue a Masters.
    
  -¡Dios mío, no, esto no puede ser! -sollozó Lilith, cubriéndose la cara con las manos-. ¡George Masters! ¡George Masters ha muerto!
    
  ¿Por qué lo sugeriste si no planeabas que me freíran? ¡Tú, Clifton Taft, Philippe y el resto de esos malditos enfermos usaron la teoría de ese físico belga con la esperanza de atribuirse el mérito, zorra! -preguntó Masters arrastrando las palabras, acercándose a la histérica Lilith.
    
  -¡No lo sabíamos! ¡No debería haber ardido así! -intentó objetar, pero él negó con la cabeza.
    
  "No, hasta un profesor de ciencias de primaria sabe que esa aceleración haría que una nave se incendiara a esa velocidad", le gritó Masters. "Entonces intentaste lo que estás a punto de intentar ahora, solo que esta vez lo haces a una escala enorme, ¿verdad?"
    
  "Espera", interrumpió Perdue. "¿De qué tamaño? ¿Qué hicieron?"
    
  Masters miró a Purdue; sus ojos hundidos brillaban bajo su frente esculpida. Una risa ronca escapó del hueco que le quedaba en la boca.
    
  Lilith y Philip Hurst recibieron financiación de Clifton Taft para aplicar al experimento una ecuación basada aproximadamente en la infame Serpiente Temible. Yo trabajaba con un genio como tú, un hombre llamado Casper Jacobs -dijo lentamente-. Descubrieron que el Dr. Jacobs había resuelto la ecuación de Einstein; no la famosa, sino una posibilidad inquietante en física.
    
  "Una serpiente terrible", murmuró Purdue.
    
  "Esta mujer", dudó en llamarla como quería, "y sus colegas despojaron a Jacobs de su autoridad. Me usaron como sujeto de prueba, sabiendo que el experimento me mataría. La velocidad al atravesar la barrera destruyó el campo de energía de las instalaciones, causando una explosión masiva, ¡dejándome convertido en un amasijo de humo y carne derretido!"
    
  Agarró a Lilith del pelo. "¡Mírame ahora!"
    
  Sacó una Glock del bolsillo de su chaqueta y le disparó a Masters a quemarropa en la cabeza antes de apuntar directamente a Purdue.
    
    
  28
  Tren del Terror
    
    
  Los delegados se sintieron como en casa en el tren de alta velocidad Transiberiano. El viaje de dos días prometía un lujo comparable al de cualquier hotel de lujo del mundo, salvo por las ventajas de la piscina, que nadie apreciaría en un otoño ruso. Cada espacioso compartimento estaba equipado con una cama tamaño queen, minibar, baño privado y calefacción.
    
  Se anunció que debido al diseño del tren a la ciudad de Tyumen, no habrá conexiones celulares ni internet.
    
  "Debo decir que Taft se esforzó mucho en los interiores", rió McFadden con envidia. Apretó su copa de champán y estudió el interior del tren, con Wolf a su lado. Taft no tardó en unirse a ellos, con aspecto concentrado pero relajado.
    
  "¿Ya has tenido noticias de Zelda Bessler?" le preguntó a Wolf.
    
  "No", respondió Wolf, negando con la cabeza. "Pero dice que Jacobs huyó de Bruselas después de que nos lleváramos a Olga. Maldito cobarde, probablemente pensó que sería el siguiente... tuvo que irse. Lo mejor es que cree que su marcha del trabajo nos deja devastados".
    
  "Sí, lo sé", sonrió con sorna el repugnante estadounidense. "Quizás intenta hacerse el héroe y viene a rescatarla". Contuvieron la risa para aparentar ser miembros del consejo internacional. McFadden le preguntó a Wolfe: "Por cierto, ¿dónde está?".
    
  "¿Dónde crees que está?", rió Wolf. "No es tonto. Sabrá dónde buscar".
    
  A Taft no le gustaban las probabilidades. El Dr. Jacobs era un hombre muy perspicaz, a pesar de ser excepcionalmente ingenuo. No dudaba de que un científico de su ideología al menos intentaría conquistar a su novia.
    
  "Una vez que aterricemos en Tiumén, el proyecto estará en pleno apogeo", les dijo Taft a los otros dos hombres. "Para entonces, deberíamos tener a Casper Jacobs en este tren, para que pueda morir con el resto de los delegados. Las dimensiones que creó para la nave se calcularon con base en el peso de este tren, menos el peso combinado de ustedes, yo y Bessler".
    
  "¿Dónde está?", preguntó McFadden, mirando a su alrededor, solo para descubrir que no estaba en una gran fiesta de alto perfil.
    
  "Está en la sala de control del tren, esperando los datos que Hearst nos debe", dijo Taft en voz tan baja como pudo. "Una vez que tengamos el resto de la ecuación, el proyecto estará cerrado. Saldremos durante la parada en Tyumen, mientras los delegados inspeccionan el reactor de energía de la ciudad y escuchan su inútil informe". Wolff observó a los invitados en el tren mientras Taft le explicaba el plan al eternamente despistado McFadden. "Para cuando el tren continúe hacia la siguiente ciudad, deberían darse cuenta de que nos hemos ido... y sería demasiado tarde".
    
  "Y quieren que Jacobs viaje en el tren con los participantes del simposio", aclaró McFadden.
    
  "Es cierto", confirmó Taft. "Lo sabe todo, e iba a desertar. Quién sabe qué habría sido de nuestro arduo trabajo si hubiera hecho público lo que estábamos haciendo".
    
  "Exactamente", asintió McFadden. Le dio la espalda ligeramente a Wolfe para hablar en voz baja con Taft. Wolfe se excusó para comprobar la seguridad del vagón comedor de los delegados. McFadden llevó a Taft aparte.
    
  -Sé que quizá no sea el momento adecuado, pero cuando consiga mi... -se aclaró la garganta con torpeza-, ¿subvención de la segunda fase? -He superado la oposición en Oban, así que puedo apoyar la propuesta de instalar uno de sus reactores allí.
    
  "¿Necesitas más dinero ya?", preguntó Taft frunciendo el ceño. "Ya apoyé tu elección y transferí los primeros ocho millones de euros a tu cuenta en el extranjero".
    
  McFadden se encogió de hombros, con aspecto terriblemente avergonzado. "Solo quiero consolidar mis intereses en Singapur y Noruega, por si acaso."
    
  -¿Por si acaso qué? -preguntó Taft con impaciencia.
    
  "Es un clima político incierto. Solo necesito un seguro. Una red de seguridad", se lamentó McFadden.
    
  "McFadden, recibirás tu pago cuando este proyecto esté terminado. Solo después de que los responsables de la toma de decisiones globales en los países del TNP y los funcionarios del OIEA sufran un trágico final en Novosibirsk, sus respectivos gabinetes no tendrán más remedio que nombrar a sus sucesores", explicó Taft. "Todos los vicepresidentes y candidatos ministeriales actuales son miembros del Sol Negro. Una vez que presten juramento, tendremos el monopolio, y solo entonces recibirás tu segunda cuota como representante secreto de la Orden".
    
  "¿Entonces vas a descarrilar este tren?", insistió McFadden. Significaba tan poco para Taft y su imagen en general que no merecía la pena mencionarlo. Sin embargo, cuanto más sabía McFadden, más tenía que perder, y eso solo acentuó el control de Taft sobre sus pelotas. Taft rodeó con el brazo al insignificante juez y alcalde.
    
  "A las afueras de Novosibirsk, al otro lado, al final de esta vía férrea, se encuentra una enorme estructura montañosa construida por los socios de Wolff", explicó Taft con aires de superioridad, ya que el alcalde de Oban era un completo profano en la materia. "Está hecha de roca y hielo, pero en su interior hay una enorme cápsula que aprovechará y contendrá la inconmensurable energía atómica creada por la brecha en la barrera. Este condensador almacenará la energía generada".
    
  "Como un reactor", sugirió McFadden.
    
  Taft suspiró. "Sí, es cierto. Hemos construido módulos similares en varios países del mundo. Solo necesitamos un objeto extremadamente pesado que viaje a una velocidad asombrosa para destruir esa barrera. Una vez que veamos la energía atómica que genera este descarrilamiento, sabremos dónde y cómo configurar la próxima flota de naves en consecuencia para una eficiencia óptima".
    
  "¿También traerán pasajeros?" preguntó McFadden con curiosidad.
    
  Wolf se acercó por detrás y sonrió: "No, sólo eso".
    
    
  * * *
    
    
  En la parte trasera del segundo vagón, tres polizones esperaron a que terminara la cena para empezar la búsqueda de Olga. Ya era muy tarde, pero los consentidos aprovecharon el tiempo extra para beber después de cenar.
    
  -Tengo frío -se quejó Nina con un susurro tembloroso-. ¿Podríamos traer algo caliente para beber?
    
  Casper se asomaba por detrás de la puerta cada pocos minutos. Estaba tan concentrado en encontrar a Olga que no tenía frío ni hambre, pero notaba que el apuesto historiador empezaba a tener frío. Sam se frotó las manos. "Tengo que encontrar a Dima, nuestro hombre de la Bratva. Seguro que puede darnos algo".
    
  -Iré a buscarlo -ofreció Casper.
    
  -¡No! -exclamó Sam, extendiendo la mano-. Te conocen, Casper. ¿Estás loco? Me voy.
    
  Sam salió a buscar a Dima, el falso revisor que se había infiltrado en el tren. Lo encontró en la segunda cocina, metiendo el dedo en su stroganoff de res a espaldas del cocinero. Todo el personal desconocía los planes del tren. Asumieron que Sam era un invitado muy elegante.
    
  -Oye, amigo, ¿podemos traernos un termo de café? -le preguntó Sam a Dima.
    
  El soldado de infantería de la Bratva rió entre dientes. "Esto es Rusia. El vodka está más caliente que el café".
    
  La carcajada de los cocineros y camareros hizo sonreír a Sam. "Sí, pero el café ayuda a dormir".
    
  "Para eso están las mujeres", le guiñó un ojo Dima. De nuevo, el personal estalló en carcajadas y asintió. De repente, Wolf Kretschoff apareció por la puerta de enfrente, silenciando a todos mientras volvían a sus tareas domésticas. Fue demasiado rápido para que Sam escapara por el otro lado, y se dio cuenta de que Wolf lo había visto. En todos sus años de periodismo de investigación, había aprendido a no entrar en pánico antes de que cayera la primera bala. Sam vio cómo un matón monstruoso, con el pelo rapado y mirada gélida, se acercaba a él.
    
  -¿Quién eres?-le preguntó a Sam.
    
  "Presiona", respondió rápidamente Sam.
    
  "¿Dónde está tu pase?" quiso saber Wolf.
    
  -En la sala de nuestro delegado -respondió Sam, fingiendo que Wolfe debería haber conocido el protocolo.
    
  "¿En qué país?"
    
  "El Reino Unido", dijo Sam con seguridad, con la mirada clavada en el patán que ansiaba encontrarse a solas en algún lugar del tren. El corazón le dio un vuelco al mirarse fijamente a Wolfe, pero Sam no sentía miedo, solo odio. "¿Por qué no tiene la cocina equipada para café instantáneo, señor Kretschoff? Se supone que este es un tren de lujo".
    
  "¿Trabajas en los medios de comunicación o en una revista femenina, en un servicio de rating?", se burló el lobo de Sam, mientras el único sonido alrededor de los dos hombres era el tintineo de cuchillos y ollas.
    
  "Si hiciera eso, no obtendrías una buena crítica", respondió Sam sin rodeos.
    
  Dima permaneció junto a la estufa, con los brazos cruzados, observando el desarrollo de los acontecimientos. Sus órdenes eran guiar con seguridad a Sam y sus amigos por el paisaje siberiano, pero no interferir ni revelar su identidad. Sin embargo, despreciaba a Wolf Kretschoff, al igual que todos sus líderes. Finalmente, Wolf simplemente se dio la vuelta y caminó hacia la puerta donde se encontraba Dima. Una vez que se fue y todos se relajaron, Dima miró a Sam con un suspiro de alivio. "¿Quieres un poco de vodka?"
    
    
  * * *
    
    
  Después de que todos se marcharon, el tren quedó iluminado únicamente por las luces del estrecho pasillo. Casper se preparó para saltar, y Sam se puso uno de sus nuevos favoritos: un collar de goma con cámara incorporada, el mismo que usaba para bucear, pero Purdue lo había modificado. Este transmitía todas las grabaciones a un servidor independiente que Purdue había configurado específicamente para este fin. Al mismo tiempo, guardaba el material grabado en una pequeña tarjeta de memoria. Esto evitaba que Sam fuera pillado grabando donde no debía.
    
  A Nina se le encomendó la tarea de vigilar el nido, comunicándose con Sam mediante una tableta conectada a su reloj. Casper supervisó toda la sincronización y coordinación, los ajustes y los preparativos, mientras el tren silbaba suavemente. Negó con la cabeza. "Parecéis personajes del MI6".
    
  Sam y Nina sonrieron y se miraron con picardía. Nina susurró: "Ese comentario es más espeluznante de lo que crees, Casper".
    
  "Bien, yo registraré la sala de máquinas y la parte delantera, y tú encárgate de los vagones y las cocinas, Casper", ordenó Sam. A Casper no le importaba desde qué lado del tren empezara la búsqueda, siempre y cuando encontraran a Olga. Mientras Nina vigilaba su base improvisada, Sam y Casper avanzaron hasta llegar al primer vagón, donde se separaron.
    
  Sam pasó sigilosamente junto al compartimento entre el zumbido del tren. No le gustaba la idea de que las vías no tuvieran el ritmo hipnótico de antaño, cuando las ruedas de acero aún se aferraban a las juntas. Al llegar al comedor, notó una tenue luz que se filtraba por las puertas dobles dos tramos más arriba.
    
  "La sala de máquinas. ¿Podría estar allí?", se preguntó, y continuó. Sentía la piel helada incluso bajo la ropa, lo cual era extraño, ya que todo el tren tenía climatización. Quizás fue la falta de sueño, o quizás la perspectiva de encontrar a Olga muerta, lo que le puso los pelos de punta.
    
  Con gran cautela, Sam abrió y pasó la primera puerta, entrando en la sección reservada para el personal justo delante de la máquina. Resoplaba como un viejo barco de vapor, y Sam lo encontró extrañamente tranquilizador. Oyó voces en la sala de máquinas, lo que despertó su instinto natural de exploración.
    
  "Por favor, Zelda, no puedes ser tan negativa", le dijo Taft a la mujer en la sala de control. Sam ajustó la configuración de captura de su cámara para optimizar la visibilidad y el sonido.
    
  "Está tardando demasiado", se quejó Bessler. "Se supone que Hurst es uno de nuestros mejores, y aquí estamos, a bordo, y aún le faltan los últimos dígitos".
    
  "Recuerden, nos dijo que Purdue lo está completando ahora mismo", dijo Taft. "Ya casi llegamos a Tyumen. Luego podremos salir a observar a distancia. Siempre que configuren el impulso a hipersónico después de que el grupo regrese a la formación, podremos encargarnos del resto".
    
  -¡No, no podemos, Clifton! -susurró-. Ese es el punto. Hasta que Hurst no me envíe una solución con la última variable, no puedo programar la velocidad. ¿Qué pasa si no podemos ajustar la aceleración antes de que todos vuelvan a encenderse en la sección defectuosa? Quizás deberíamos darles un buen viaje en tren a Novosibirsk. No seas idiota.
    
  Sam se quedó sin aliento en la oscuridad. "¿Aceleración hipersónica? ¡Dios mío, eso nos matará a todos, sin mencionar el impacto cuando nos quedemos sin pistas!", advirtió su voz interior. Después de todo, Masters tenía razón, pensó Sam. Se apresuró a volver a la parte trasera del tren, hablando por el comunicador. "Nina. Casper", susurró. "¡Tenemos que encontrar a Olga ya! Si seguimos en este tren después de Tyumen, estamos perdidos".
    
    
  29
  Decadencia
    
    
  Vasos y botellas explotaron sobre la cabeza de Purdue cuando Lilith abrió fuego. Tuvo que agacharse tras la barra, cerca de la chimenea, durante un buen rato, ya que estaba demasiado lejos para dominar a Lilith antes de que apretara el gatillo. Ahora estaba acorralado. Agarró una botella de tequila y la abrió, salpicando el contenido por el mostrador. Sacó del bolsillo el encendedor que había estado usando para encender la chimenea y encendió el alcohol para distraer a Lilith.
    
  Justo cuando las llamas estallaban a lo largo del mostrador, él saltó y se abalanzó sobre ella. Purdue no fue tan rápido como de costumbre, debido a la irritación que le causaban sus relativamente nuevas abreviaturas quirúrgicas. Por suerte para él, ella tenía mala puntería cuando los cráneos estaban a centímetros de distancia, y la oyó disparar tres más. Una columna de humo salía del mostrador mientras Purdue se abalanzaba sobre Lilith, intentando arrebatarle el arma.
    
  -¡Y yo intentaba ayudarte a recuperar el interés por la ciencia! -gruñó bajo la presión de la pelea-. ¡Ahora has demostrado ser un asesino a sangre fría, tal como dijo ese hombre!
    
  Le dio un codazo a Perdue. La sangre le corría por los senos nasales y la nariz, mezclándose con la sangre de Masters en el suelo. Siseó: "Solo tenías que completar la ecuación de nuevo, ¡pero tuviste que traicionarme por la confianza de un extraño! ¡Eres tan malo como Philip dijo que eras cuando murió! Sabía que solo eras un bastardo egoísta que valoraba las reliquias y extorsionar los tesoros de otros países más que preocuparse por la gente que te admira".
    
  Perdue decidió no sentirse más culpable por ello.
    
  -¡Mira adónde me ha llevado preocuparme por la gente, Lilith! -replicó, tirándola al suelo. La sangre de Masters se le pegó a la ropa y las piernas, como si hubiera poseído a su asesino, y ella gritó al pensarlo. -Eres enfermera -resopló Purdue, intentando tirar la mano con la pistola al suelo-. Es solo sangre, ¿verdad? ¡Tómate tu maldita medicina!
    
  Lilith no jugaba limpio. Con todas sus fuerzas, presionó las cicatrices recientes de Purdue, provocándole un grito de agonía. En la puerta, oyó a los guardias de seguridad intentando abrirla, gritando el nombre de Purdue, mientras sonaba la alarma de incendios. Lilith abandonó la idea de matar a Purdue y optó por escapar. Pero no sin antes bajar corriendo las escaleras hacia la sala de servidores para recuperar el último dato, estático en la vieja máquina. Lo anotó con el bolígrafo de Purdue y subió corriendo a su habitación para recuperar su bolso y sus dispositivos de comunicación.
    
  Abajo, los guardias aporrearon la puerta, pero Purdue quería atraparla mientras aún estuviera allí. Si les abría la puerta, Lilith tendría tiempo de escapar. Con todo el cuerpo dolorido y ardiendo por la embestida, subió corriendo las escaleras para interceptarla.
    
  Purdue la confrontó a la entrada de un pasillo oscuro. Con aspecto de haber luchado con una cortadora de césped, Lilith lo apuntó con su Glock. "Demasiado tarde, David. Acabo de transmitirles la última parte de la ecuación de Einstein a mis colegas en Rusia".
    
  Su dedo empezó a apretarse, esta vez sin dejarle escapar. Contó las balas, y aún le quedaba medio cargador. Purdue no quería desperdiciar sus últimos momentos reprendiéndose por sus terribles debilidades. No tenía adónde correr, pues las dos paredes del pasillo lo rodeaban por ambos lados, y los guardias de seguridad seguían asaltando las puertas. Una ventana se rompió abajo, y oyeron el dispositivo finalmente entrar en la casa.
    
  "Creo que es hora de irme", sonrió con los dientes rotos.
    
  Una figura alta apareció entre las sombras tras ella, y el golpe le impactó de lleno en la base del cráneo. Lilith se desplomó al instante, revelando a su atacante a Perdue. "Sí, señora, me atrevo a decir que ya era hora de que lo hiciera", dijo el severo mayordomo.
    
  Purdue chilló de alegría y alivio. Le fallaron las rodillas, pero Charles lo sujetó justo a tiempo. "Charles, eres digno de admirar", murmuró Purdue mientras su mayordomo encendía la luz para ayudarlo a acostarse. "¿Qué haces aquí?"
    
  Sentó a Perdue y lo miró como si estuviera loco. "Bueno, señor, vivo aquí".
    
  Purdue estaba exhausto y dolorido, su casa olía a leña y el suelo de su comedor estaba cubierto por un cadáver, y aun así se reía de alegría.
    
  "Oímos disparos", explicó Charles. "Vine a buscar mis cosas a mi apartamento. Como seguridad no pudo entrar, entré por la cocina, como siempre. Todavía tengo mi llave, ¿ves?"
    
  Purdue estaba encantado, pero necesitaba recuperar el transmisor de Lilith antes de que se desmayara. "Charles, ¿puedes traerle su bolso?". No quiero que la policía se lo devuelva en cuanto llegue.
    
  -Por supuesto, señor -respondió el mayordomo, como si nunca se hubiera ido.
    
    
  30
  Caos, parte I
    
    
  El frío matutino siberiano era un infierno. No había calefacción donde Nina, Sam y Casper se escondían. Era más bien un pequeño almacén para herramientas y ropa de cama extra, aunque Valkyrie se acercaba al desastre y apenas necesitaba guardar artículos de tocador. Nina temblaba violentamente, frotándose las manos enguantadas. Esperando que hubieran encontrado a Olga, esperó a que Sam y Casper regresaran. Por otro lado, sabía que si la descubrían, causaría conmoción.
    
  La información que Sam le dio a Nina le dio un susto de muerte. Después de todos los peligros que había enfrentado en las expediciones de Purdue, no quería pensar en morir en una explosión nuclear en Rusia. Él regresaba, registrando el vagón restaurante y las cocinas. Kasper revisaba los compartimentos vacíos, pero sospechaba firmemente que Olga estaba cautiva de uno de los principales villanos del tren.
    
  Al final del primer vagón, se detuvo frente al compartimento de Taft. Sam informó haber visto a Taft con Bessler en la sala de máquinas, lo que parecía el momento perfecto para que Casper inspeccionara el compartimento vacío de Taft. Pegó la oreja a la puerta y escuchó. No se oía nada más que el crujido del tren y los calefactores. Efectivamente, el compartimento estaba cerrado con llave cuando intentó abrir la puerta. Casper examinó los paneles junto a la puerta en busca de una entrada. Retiró una lámina de acero que cubría el borde de la puerta, pero resultó ser demasiado resistente.
    
  Algo le llamó la atención bajo la sábana encajada, algo que le provocó un escalofrío. Kasper se quedó sin aliento al reconocer el panel inferior de titanio y su construcción. Algo golpeó dentro de la habitación, obligándolo a encontrar la manera de entrar.
    
  "Piensa con la cabeza. Eres ingeniero", se dijo.
    
  Si era lo que pensaba, sabía cómo abrir la puerta. Rápidamente regresó a la trastienda donde estaba Nina, con la esperanza de encontrar lo que necesitaba entre las herramientas.
    
  -¡Ay, Casper, me estás dando un infarto! -susurró Nina al verlo aparecer por detrás de la puerta-. ¿Dónde está Sam?
    
  -No lo sé -respondió rápidamente, con aspecto completamente absorto-. Nina, por favor, búscame algo como un imán. Date prisa, por favor.
    
  Su insistencia la hizo darse cuenta de que no había tiempo para más preguntas, así que empezó a rebuscar entre los paneles y estantes en busca de un imán. "¿Estás seguro de que había imanes en el tren?", le preguntó.
    
  Su respiración se aceleró mientras buscaba. "Este tren se mueve en un campo magnético emitido por las vías. Seguro que hay trozos sueltos de cobalto o hierro aquí".
    
  "¿Qué aspecto tiene?", quiso saber mientras sostenía algo en la mano.
    
  "No, es solo un grifo de esquina", comentó. "Busca algo más aburrido. Ya sabes cómo es un imán. Del mismo material, pero más grande".
    
  "¿Cómo?", preguntó, provocando su impaciencia, pero solo intentaba ayudar. Suspirando, Casper asintió y echó un vistazo a lo que ella tenía. Tenía un disco gris en las manos.
    
  -¡Nina! -exclamó-. ¡Sí! ¡Es perfecto!
    
  Un beso en la mejilla premió a Nina por haber encontrado el camino a la habitación de Taft, y antes de que se diera cuenta, Casper estaba afuera. Chocó directamente contra Sam en la oscuridad, y ambos gritaron ante el repentino sobresalto.
    
  "¿Qué estás haciendo?" preguntó Sam en tono insistente.
    
  -Voy a usar esto para entrar a la habitación de Taft, Sam. Estoy bastante seguro de que Olga estaba allí -se apresuró Casper, intentando pasar a empujones, pero Sam le bloqueó el paso.
    
  -No puedes ir allí ahora. Acaba de regresar a su compartimento, Kasper. Por eso he vuelto. Vuelve adentro con Nina -ordenó, mientras revisaba el pasillo tras ellos. Otra figura se acercaba, grande e imponente.
    
  -Sam, tengo que ir a buscarla -gruñó Casper.
    
  "Sí, y lo harás, pero usa la cabeza, hombre", respondió Sam, empujando bruscamente a Casper hacia la despensa. "No puedes entrar ahí mientras él esté dentro".
    
  "Puedo. Lo mataré y me la llevaré", se quejó el físico angustiado, aferrándose a posibilidades imprudentes.
    
  "Siéntense y relájense. No se irá hasta mañana. Al menos tenemos una idea de dónde está, pero ahora mismo tenemos que callarnos la boca. ¡Viene el lobo!", dijo Sam con severidad. De nuevo, la mención de su nombre le provocó náuseas a Nina. Los tres se acurrucaron, inmóviles en la oscuridad, escuchando a Lobo pasar, observando el pasillo. Se detuvo arrastrando los pies frente a la puerta. Sam, Casper y Nina contuvieron la respiración. Lobo jugueteó con el pomo de su escondite y se prepararon para ser descubiertos, pero en lugar de eso, cerró la puerta con llave y se fue.
    
  "¿Cómo vamos a salir?", graznó Nina. "¡Este compartimento no se puede abrir desde dentro! ¡No tiene cerradura!"
    
  "No te preocupes", dijo Casper. "Podemos abrir esta puerta como iba a abrir la de Taft".
    
  "Con un imán", respondió Nina.
    
  Sam estaba confundido. "Dime."
    
  -Creo que tienes razón en que deberíamos bajar de este tren en cuanto podamos -dijo Casper-. Verás, no es realmente un tren. Reconozco su diseño porque... yo lo construí. ¡Es la nave en la que trabajaba para la Orden! Es una nave experimental que planeaban usar para romper la barrera usando velocidad, peso y aceleración. Cuando intenté entrar en la habitación de Taft, encontré los paneles subyacentes, las láminas magnéticas que había colocado en la nave en la obra de Meerdalwood. Es el hermano mayor del experimento que salió terriblemente mal hace años, la razón por la que abandoné el proyecto y contraté a Taft.
    
  -¡Dios mío! -exclamó Nina-. ¿Es un experimento?
    
  "Sí", asintió Sam. Ahora todo tenía sentido. "Masters explicó que usarán la ecuación de Einstein, descubierta por Purdue en 'La Ciudad Perdida', para acelerar este tren, esta nave, a velocidades hipersónicas y permitir el cambio dimensional".
    
  Casper suspiró con pesar. "Y yo lo construí. Tienen un módulo que capturará la energía atómica destruida en el lugar del impacto y la usará como condensador. Hay muchos en varios países, incluyendo tu ciudad natal, Nina."
    
  "Por eso usaron a McFadden", se dio cuenta. "Que me jodan".
    
  "Tenemos que esperar hasta mañana", dijo Sam encogiéndose de hombros. "Taft y sus matones desembarcarán en Tiumén, donde la delegación inspeccionará la central eléctrica. El problema es que no regresarán con la delegación. Después de Tiumén, este tren se dirige directo a las montañas, pasando Novosibirsk, acelerando a cada segundo".
    
    
  * * *
    
    
  Al día siguiente, tras una noche fría y sin apenas dormir, tres polizones oyeron al Valkyrie llegar a la estación de Tiumén. Bessler anunció por el intercomunicador: "Damas y caballeros, bienvenidos a nuestra primera inspección, ciudad de Tiumén".
    
  Sam abrazó a Nina con fuerza, intentando darle calor. Respiró hondo para armarse de valor y miró a sus compañeros. "Es la hora de la verdad, gente. En cuanto bajen todos del tren, cada uno tomará su compartimento y buscará a Olga".
    
  "Rompí el imán en tres pedazos para que pudiéramos llegar a donde necesitábamos ir", dijo Casper.
    
  "Mantén la calma si te encuentras con los camareros o con el resto del personal. No saben que no estamos en grupo", aconsejó Sam. "Vamos. Tenemos una hora, máximo".
    
  Los tres se separaron, avanzando paso a paso por el tren parado en busca de Olga. Sam se preguntó cómo Masters había cumplido su misión y si había logrado convencer a Purdue de no completar la ecuación. Mientras rebuscaba en los armarios, debajo de las literas y las mesas, oyó un ruido en la cocina mientras se preparaban para partir. Su turno en este tren había terminado.
    
  Kasper continuó con su plan de infiltrarse en la habitación de Taft, y su plan secundario era impedir que la delegación volviera a subir al tren. Mediante manipulación magnética, logró acceder a la habitación. Al entrar, Kasper lanzó un grito de pánico, que Sam y Nina oyeron. Vio a Olga en la cama, contenida y violenta. Peor aún, vio a Wolf sentado en la cama con ella.
    
  -Hola, Jacobs -dijo Wolf con su típica sonrisa traviesa-. Te estaba esperando.
    
  Casper no tenía ni idea de qué hacer. Había asumido que Wolf estaba con los demás, y verlo sentado junto a Olga era una pesadilla. Con una risita maliciosa, Wolf se abalanzó sobre Casper y lo agarró. Los gritos de Olga fueron ahogados, pero forcejeó con tanta fuerza contra las ataduras que se le desgarró la piel en algunas partes. Los golpes de Casper fueron inútiles contra el torso de acero del bandido. Sam y Nina irrumpieron desde el pasillo para ayudarlo.
    
  Cuando Wolf vio a Nina, sus ojos se congelaron en ella. "¡A ti! Te maté."
    
  "¡Que te jodan, bicho raro!", lo retó Nina, manteniendo la distancia. Lo distrajo lo justo para que Sam actuara. Sam le propinó una patada a Wolfe con toda su fuerza en la rodilla, destrozándosela a la altura de la rótula. Rugiendo de dolor y rabia, Wolfe se desplomó, dejando la cara expuesta para que Sam le lanzara una lluvia de puñetazos. El matón, acostumbrado a pelear, le disparó varias veces.
    
  -¡Libérala y bájate de este maldito tren! ¡Ahora! -le gritó Nina a Casper.
    
  -Tengo que ayudar a Sam -protestó, pero el insolente historiador lo agarró del brazo y lo empujó hacia Olga.
    
  -¡Si no se bajan de este tren, todo esto habrá sido en vano, Dr. Jacobs! -chilló Nina. Kasper sabía que tenía razón. No había tiempo para discutir ni considerar alternativas. Desató a su novia mientras Wolfe derribaba a Sam con un rodillazo en el estómago. Nina intentó encontrar algo para noquearlo, pero por suerte, Dima, el contacto de la Bratva, se unió a ella. Maestro del combate cuerpo a cuerpo, Dima derribó rápidamente a Wolfe, evitando que Sam recibiera otro golpe en la cara.
    
  Kasper sacó a Olga, gravemente herida, y miró a Nina antes de descender del Valkyrie. El historiador les lanzó un beso y les hizo un gesto para que se fueran antes de desaparecer de nuevo en la habitación. Debía llevar a Olga al hospital, preguntando a los transeúntes dónde estaba el centro médico más cercano. Inmediatamente prestaron auxilio a la pareja herida, pero la delegación regresaba a lo lejos.
    
  Zelda Bessler recibió la transmisión de Lilith Hurst antes de ser abrumada por el mayordomo en Reichtisusis, y el temporizador del motor estaba a punto de arrancar. Las luces rojas parpadeantes bajo el panel indicaban la activación del control remoto que sostenía Clifton Taft. Oyó al grupo regresar a bordo y se dirigió a la parte trasera del tren para partir. Al oír un alboroto en la habitación de Taft, intentó pasar, pero Dima la detuvo.
    
  -¡Quédate! -gritó-. ¡Vuelve a la sala de control y firma!
    
  Zelda Bessler quedó atónita por un momento, pero lo que el soldado de la Bratva no sabía era que estaba armada, igual que él. Abrió fuego contra él, desgarrando su abdomen en tiras de carne carmesí. Nina guardó silencio para no llamar la atención. Sam estaba inconsciente en el suelo, al igual que Wolf, pero Bessler necesitaba tomar el ascensor y pensó que estaban muertos.
    
  Nina intentó que Sam volviera en sí. Era fuerte, pero no había manera de que pudiera hacerlo. Para su horror, sintió que el tren se movía y un anuncio grabado sonó por los altavoces: "Damas y caballeros, bienvenidos de nuevo al Valkyrie. Nuestra próxima inspección será en Novosibirsk".
    
    
  31
  Medidas correctivas
    
    
  Después de que la policía abandonara las instalaciones de Raichtisusis con George Masters en una bolsa para cadáveres y Lilith Hearst encadenada, Perdue caminó con dificultad por el sombrío entorno de su vestíbulo y la sala de estar y el comedor contiguos. Evaluó los daños del lugar por los agujeros de bala en los paneles y muebles de palisandro. Observó las manchas de sangre en sus costosos tapices y alfombras persas. Reparar el bar quemado y el techo dañado llevaría tiempo.
    
  "¿Un té, señor?", preguntó Charles, pero Perdue parecía un demonio. Perdue se dirigió en silencio a su sala de servidores. "Me vendría bien un té, gracias, Charles". La mirada de Perdue se fijó en Lillian, de pie en la puerta de la cocina, sonriéndole. "Hola, Lily".
    
  "Hola, señor Purdue", dijo radiante, feliz de saber que estaba bien.
    
  Purdue entró en la oscuridad y soledad de la cálida y vibrante cámara, llena de aparatos electrónicos, donde se sintió como en casa. Examinó las señales reveladoras de un sabotaje deliberado en su cableado y negó con la cabeza. "Y se preguntan por qué sigo solo".
    
  Decidió revisar los mensajes en sus servidores privados y se sorprendió al descubrir noticias oscuras y siniestras de Sam, aunque ya era demasiado tarde. Perdue examinó las palabras de George Masters, la información del Dr. Casper Jacobs y la entrevista completa que Sam le había hecho sobre el plan secreto para asesinar a los delegados. Perdue recordó que Sam se dirigía a Bélgica, pero no se había sabido nada de él desde entonces.
    
  Charles trajo su té. El aroma del Earl Grey, mezclado con el calor de los ventiladores, era un paraíso para Purdue. "No tengo palabras para disculparme, Charles", le dijo al mayordomo que le había salvado la vida. "Me avergüenzo de lo fácil que fue influenciarme y de cómo actué, todo por culpa de una maldita mujer".
    
  "Y por una debilidad sexual por las divisiones largas", bromeó Charles con su tono seco. Perdue tuvo que reír, aunque le dolía el cuerpo. "Todo bien, señor. Mientras todo termine bien".
    
  -Así será -dijo Perdue, sonriendo, estrechando la mano enguantada de Charles-. ¿Sabe cuándo llegó esto o llamó el Sr. Cleve?
    
  -Lamentablemente no, señor -respondió el mayordomo.
    
  "¿Doctor Gould?", preguntó.
    
  -No, señor -respondió Charles-. Ni una palabra. Jane volverá mañana, si eso ayuda.
    
  Purdue revisó su dispositivo satelital, su correo electrónico y su celular personal y los encontró abarrotados de llamadas perdidas de Sam Cleave. Cuando Charles salió de la habitación, Purdue temblaba. El caos causado por su obsesión con la ecuación de Einstein era reprensible, y tuvo que, por así decirlo, empezar a hacer limpieza.
    
  El contenido del bolso de Lilith estaba sobre su escritorio. Le entregó a la policía el bolso, ya revisado. Entre la tecnología que llevaba, encontró su transmisor. Al ver que la ecuación completa había sido enviada a Rusia, Purdue se sintió desanimado.
    
  "¡Mierda!" suspiró.
    
  Perdue se puso de pie de inmediato. Tomó un sorbo rápido de té y corrió a otro servidor compatible con transmisiones satelitales. Le temblaban las manos mientras corría. Una vez establecida la conexión, Perdue empezó a codificar como un loco, triangulando el canal visible para rastrear la posición del receptor. Al mismo tiempo, rastreó el dispositivo remoto que controlaba el objeto al que se había enviado la ecuación.
    
  "¿Quieres jugar a la guerra?", preguntó. "Déjame recordarte con quién estás tratando".
    
    
  * * *
    
    
  Mientras Clifton Taft y sus lacayos bebían martinis con impaciencia y esperaban con ansias los resultados de su lucrativo fracaso, su limusina se dirigía al noreste, rumbo a Tomsk. Zelda llevaba un transmisor que monitoreaba los bloqueos y los datos de colisión del Valkyrie.
    
  "¿Cómo van las cosas?", preguntó Taft.
    
  "La aceleración está en marcha. Deberían acercarse a Mach 1 en unos veinte minutos", informó Zelda con suficiencia. "Parece que Hurst hizo su trabajo después de todo. ¿Acaso Wolf se llevó su propio convoy?"
    
  "No tengo ni idea", dijo McFadden. "Intenté llamarlo, pero su celular está apagado. A decir verdad, me alegro de no tener que lidiar más con él. Deberías haber visto lo que le hizo a la Dra. Gould. Casi me dio pena".
    
  "Hizo su parte. Probablemente se fue a casa a acostarse con su observador", gruñó Taft con una risa pervertida. "Por cierto, vi a Jacobs anoche en el tren, jugueteando con la puerta de mi habitación".
    
  "Está bien, entonces él también está cuidado", sonrió Bessler, feliz de ocupar su lugar como gerente del proyecto.
    
    
  * * *
    
    
  Mientras tanto, a bordo del Valkyrie, Nina intentaba desesperadamente despertar a Sam. Sentía que el tren aceleraba de vez en cuando. Su cuerpo le decía la verdad, sintiendo la fuerza G del tren a toda velocidad. Afuera, en el pasillo, oía los murmullos confusos de la delegación internacional. Ellos también habían sentido la sacudida del tren y, sin una cocina ni un bar cerca, empezaban a sospechar del magnate estadounidense y sus cómplices.
    
  "No están aquí. Lo comprobé", escuchó que el representante de Estados Unidos les decía a los demás.
    
  "¿Quizás se queden atrás?" sugirió el delegado chino.
    
  "¿Por qué se olvidaron de subir a su propio tren?", sugirió alguien más. En algún lugar del vagón de al lado, alguien empezó a vomitar. Nina no quería causar pánico aclarando la situación, pero sería mejor que dejar que todos especularan y se volvieran locos.
    
  Asomándose por la puerta, Nina le hizo un gesto al director de la Agencia de Energía Atómica para que se acercara. La cerró tras ella para que no viera el cuerpo inconsciente de Wolf Kretschoff.
    
  "Señor, me llamo el Dr. Gould, de Escocia. Puedo explicarle lo que está pasando, pero necesito que mantenga la calma, ¿entiende?", comenzó.
    
  "¿De qué se trata esto?" preguntó bruscamente.
    
  "Escuche atentamente. No soy su enemiga, pero sé lo que está pasando y necesito que se dirija a la delegación con una explicación mientras intento resolver el problema", dijo. Lenta y tranquilamente, le transmitió la información al hombre. Podía ver que su miedo aumentaba, pero mantuvo un tono lo más tranquilo y controlado posible. Su rostro palideció, pero mantuvo la compostura. Asintiendo con la cabeza hacia Nina, se fue a hablar con los demás.
    
  Ella corrió a regresar a la habitación y trató de despertar a Sam.
    
  ¡Sam! ¡Despierta, por Dios! ¡Te necesito! -gimió, dándole una bofetada a Sam, intentando no desesperarse tanto como para golpearlo-. ¡Sam! ¡Vamos a morir! ¡Quiero compañía!
    
  "Te haré compañía", dijo Wolf con sarcasmo. Se despertó del golpe demoledor que Dima le había propinado y se alegró de ver al mafioso muerto a los pies de la cama donde Nina estaba inclinada sobre Sam.
    
  -Dios, Sam, si alguna vez hubo un buen momento para despertar, es ahora -murmuró, abofeteándolo. La risa del Lobo llenó a Nina de puro horror, recordándole su crueldad. Se arrastró por la cama, con la cara ensangrentada y obscena.
    
  "¿Quieres más?", sonrió, con sangre apareciendo en sus dientes. "Esta vez te hago gritar más fuerte, ¿eh?", rió a carcajadas.
    
  Era evidente que Sam no reaccionaba. Nina, disimuladamente, tomó el khanjali de Dima, una magnífica y letal daga enfundada bajo el brazo. Con más confianza ahora que la tenía, Nina no dudó en admitir que apreciaba la oportunidad de vengarse de él.
    
  -Gracias, Dima -murmuró mientras sus ojos se posaban en el depredador.
    
  Lo que no esperaba era su repentino ataque. Su enorme cuerpo se apoyaba contra el borde de la cama, listo para aplastarla, pero Nina reaccionó con rapidez. Rodando, esquivó su ataque y esperó a que cayera al suelo. Nina sacó su cuchillo, lo colocó directamente en su garganta y apuñaló al bandido ruso del traje caro. La hoja le entró por la garganta y la atravesó. Sintió la punta del acero dislocarle las vértebras del cuello, seccionando su médula espinal.
    
  Histérica, Nina no aguantó más. Valquiria aceleró aún más, reprimiendo la bilis. "¡Sam!", gritó hasta que se le quebró la voz. No importó, pues los delegados en el vagón restaurante estaban igual de alterados. Sam despertó con los ojos desorbitados. "¡Despierta, maldita sea!", gritó.
    
  "¡Me levanté!", dijo, haciendo una mueca y gimiendo.
    
  "¡Sam, tenemos que ir a la sala de máquinas inmediatamente!", sollozó, llorando de la impresión tras su nueva experiencia con Wolf. Sam se incorporó para abrazarla y vio cómo la sangre manaba del cuello del monstruo.
    
  -Lo tengo, Sam -gritó.
    
  Sonrió: "No podría haber hecho un mejor trabajo".
    
  Sollozando, Nina se levantó y se arregló la ropa. "¡La sala de máquinas!", dijo Sam. "Es el único lugar que estoy segura de que está abierto". Se lavaron y secaron las manos rápidamente en una palangana y corrieron hacia la parte delantera de la Valquiria. Al pasar junto a los delegados, Nina intentó tranquilizarlos, aunque estaba convencida de que todos se dirigían al infierno.
    
  Una vez en la sala de máquinas, examinaron cuidadosamente las luces parpadeantes y los controles.
    
  "Nada de esto tiene que ver con el funcionamiento de este tren", gritó Sam, frustrado. Sacó el teléfono del bolsillo. "¡Dios mío! No puedo creer que esto todavía funcione", comentó, intentando encontrar señal. El tren aceleró un poco más y los gritos inundaron los vagones.
    
  -No puedes gritar, Sam -dijo frunciendo el ceño-. Lo sabes.
    
  "No te llamo", tosió por la fuerza de la velocidad. "Pronto no podremos movernos. Entonces nos empezarán a crujir los huesos".
    
  Ella lo miró de reojo. "No necesito oír esto".
    
  Ingresó el código en su teléfono, el código que Purdue le había dado para conectarse al sistema de rastreo satelital, que no requería mantenimiento. "Por favor, Dios, que Purdue vea esto".
    
  "Es poco probable", dijo Nina.
    
  La miró con convicción. "Nuestra única oportunidad."
    
    
  32
  Caos, parte II
    
    
    
  Hospital Clínico Ferroviario - Novosibirsk
    
    
  Olga seguía en estado grave, pero le habían dado de alta de la unidad de cuidados intensivos y se recuperaba en una habitación privada pagada por Casper Jacobs, quien permaneció a su lado. De vez en cuando recuperaba la consciencia y hablaba brevemente, para luego volver a dormirse.
    
  Estaba furioso porque Sam y Nina tuvieran que pagar por lo que su servicio al Sol Negro había provocado. No solo era perturbador, sino que también estaba furioso porque el canalla estadounidense de Taft había logrado sobrevivir a la inminente tragedia y celebrarla con Zelda Bessler y el perdedor escocés de McFadden. Pero lo que lo llevó al límite fue saber que Wolf Kretschoff se saldría con la suya tras lo que les hizo a Olga y Nina.
    
  Pensando alocadamente, el científico preocupado intentó encontrar la manera de hacer algo. Viéndolo por el lado positivo, decidió que no todo estaba perdido. Llamó a Purdue, igual que la primera vez que había intentado comunicarse con él incesantemente, solo que esta vez fue Purdue quien respondió.
    
  -¡Dios mío! No puedo creer que haya logrado comunicarme contigo -suspiró Casper.
    
  -Me temo que estoy un poco distraído -respondió Perdue-. ¿Es el Dr. Jacobs?
    
  "¿Cómo lo supiste?" preguntó Casper.
    
  "Veo tu número en mi rastreador satelital. ¿Estás con Sam?", preguntó Perdue.
    
  "No, pero es precisamente por eso que llamo", respondió Casper. Le había explicado todo a Perdue, hasta dónde debían bajarse él y Olga del tren, y no tenía ni idea de adónde se dirigían Taft y sus secuaces. "Sin embargo, creo que Zelda Bessler tiene el control remoto de la Valkyrie", le dijo Casper a Perdue.
    
  El multimillonario sonrió al ver la luz parpadeante de la pantalla de su ordenador. "¿Así que es eso?"
    
  "¿Tiene una posición?", exclamó Casper emocionado. "Señor Perdue, ¿me puede dar el código de seguimiento, por favor?"
    
  Purdue había aprendido, leyendo las teorías del Dr. Jacobs, que el hombre era un genio por derecho propio. "¿Tienes un bolígrafo?", sonrió Purdue, sintiéndose de nuevo como el despreocupado de antes. Volvía a manipular la situación, intocable por su tecnología e intelecto, como en los viejos tiempos. Comprobó la señal del dispositivo remoto de Bessler y le dio a Casper Jacobs el código de rastreo. "¿Qué planeas hacer?", le preguntó a Casper.
    
  "Intento usar un experimento fallido para asegurar una erradicación exitosa", respondió Casper con frialdad. "Antes de irme, por favor, apresúrese. Si puede hacer algo para debilitar el magnetismo de Valkyrie, Sr. Purdue. Sus amigos están a punto de entrar en una fase peligrosa de la que no volverán."
    
  "Buena suerte, viejo", se despidió Perdue de su nuevo conocido. Inmediatamente conectó la señal de la nave en movimiento, interceptando simultáneamente el sistema ferroviario por el que viajaba. Se dirigía a la intersección en el pueblo de Polskaya, donde esperaba alcanzar Mach 3.
    
  "¿Hola?" escuchó desde el altavoz conectado a su sistema de comunicación.
    
  -¡Sam! -exclamó Perdue.
    
  ¡Purdue! ¡Ayúdennos! -gritó por el altavoz-. Nina se ha desmayado. Casi todos en el tren también. ¡Estoy perdiendo la vista rápidamente, y esto es como un horno!
    
  -¡Escucha, Sam! -gritó Perdue-. Estoy reorientando la mecánica de la vía ahora mismo. Espera otros tres minutos. ¡En cuanto la Valkyrie cambie de trayectoria, perderá su generación magnética y disminuirá su velocidad!
    
  ¡Dios mío! ¿Tres minutos? ¡Para entonces estaremos fritos! -gritó Sam.
    
  "¡Tres minutos, Sam! ¡Espera!", gritó Perdue. En la puerta de la sala de servidores, Charles y Lillian se acercaron para ver qué causaba el rugido. Sabían que era mejor no preguntar ni interferir, pero escuchaban el drama desde la distancia, con aspecto terriblemente preocupado. "Claro que cambiar de vía conlleva el riesgo de una colisión frontal, pero no veo otros trenes ahora mismo", les dijo a sus dos empleados. Lillian rezó. Charles tragó saliva con dificultad.
    
  En el tren, Sam jadeaba, sin encontrar consuelo en el paisaje gélido que se derretía al paso del Valkyrie. Levantó a Nina para reanimarla, pero su cuerpo pesaba como un camión de 16 ruedas y no podía moverse más. "Mach 3 en unos segundos. Estamos todos muertos".
    
  Un letrero de Polskaya apareció frente al tren y los pasó en un abrir y cerrar de ojos. Sam contuvo la respiración, sintiendo que su peso aumentaba rápidamente. Ya no veía nada, cuando de repente oyó el ruido metálico de un cambio de vía. Parecía que el Valkyrie se descarrilaba debido a una ruptura repentina del campo magnético, pero Sam se aferró a Nina. La turbulencia era enorme, y los cuerpos de Sam y Nina fueron lanzados contra el equipo de la sala.
    
  Como Sam temía, tras otro kilómetro, la Valquiria empezó a descarrilar. Iba demasiado rápido para mantenerse sobre los rieles, pero para entonces había disminuido la velocidad lo suficiente como para acelerar por debajo de lo normal. Se armó de valor y abrazó el cuerpo inconsciente de Nina, cubriéndole la cabeza con las manos. Se produjo un estruendo majestuoso, seguido del vuelco de la nave poseída por el demonio a su aún impresionante velocidad. El estruendo ensordecedor dobló la máquina por la mitad, desprendiendo las placas bajo la superficie exterior.
    
  Cuando Sam despertó al borde de las vías, su primer pensamiento fue sacar a todos de allí antes de que se agotara el combustible. Al fin y al cabo, era combustible nuclear, pensó. Sam no era experto en qué minerales eran los más volátiles, pero no quería arriesgarse con el torio. Sin embargo, descubrió que su cuerpo le había fallado por completo y no podía moverse ni un centímetro. Sentado allí, en el hielo siberiano, se dio cuenta de lo completamente fuera de lugar que se sentía. Su cuerpo aún pesaba una tonelada, y hacía un minuto lo estaban asando vivo, y ahora tenía frío.
    
  Algunos de los supervivientes de la delegación salieron poco a poco a la nieve helada. Sam observó cómo Nina recobraba el sentido poco a poco y se atrevía a sonreír. Sus ojos oscuros parpadearon al mirarlo. "¿Sam?"
    
  -Sí, mi amor -tosió y sonrió-. Al fin y al cabo, Dios existe.
    
  Sonrió y miró al cielo gris, exhalando un suspiro de alivio y dolor. Agradecida, dijo: "Gracias, Purdue".
    
    
  33
  Redención
    
    
    
  Edimburgo - tres semanas después
    
    
  Nina recibió tratamiento en un centro médico adecuado después de que ella y los demás supervivientes fueran trasladados en helicóptero con todas sus heridas. A ella y a Sam les llevó tres semanas regresar a Edimburgo, donde su primera parada fue Raichtisusis. Purdue, en un esfuerzo por reencontrarse con sus amigos, contrató a una gran empresa de catering para organizar una cena para poder mimar a sus invitados.
    
  Conocido por su excentricidad, Perdue sentó un precedente al invitar a su ama de llaves y a su mayordomo a una cena privada. Sam y Nina aún vestían de negro y azul, pero estaban a salvo.
    
  "Creo que es necesario un brindis", dijo, alzando su copa de champán de cristal. "Por mis esclavos, Lily y Charles, trabajadores y siempre fieles".
    
  Lily rió mientras Charles mantenía la expresión impasible. Le dio un codazo en las costillas. "Sonríe".
    
  -Una vez mayordomo, siempre mayordomo, mi querida Lillian -respondió irónicamente, provocando la risa de los demás.
    
  "Y mi amigo David", intervino Sam. "¡Que solo reciba tratamiento en el hospital y que deje de atenderse en casa para siempre!"
    
  -Amén -coincidió Perdue con los ojos muy abiertos.
    
  "Por cierto, ¿nos perdimos algo mientras nos recuperábamos en Novosibirsk?", preguntó Nina con la boca llena de caviar y galleta salada.
    
  -No me importa -dijo Sam encogiéndose de hombros, mientras bebía un trago de champán para completar su whisky.
    
  "Quizás les interese", les aseguró Perdue con un brillo en los ojos. "Salió en las noticias después de las muertes y los heridos en la tragedia del tren. Lo grabé al día siguiente de su ingreso en el hospital. Vengan a verlo".
    
  Se volvieron hacia la pantalla de la laptop, que Perdue tenía sobre la barra aún carbonizada. Nina se quedó sin aliento y le dio un codazo a Sam al ver al mismo reportero que había hecho el reportaje del tren fantasma que ella había grabado para Sam. Tenía un subtítulo.
    
  "Después de las afirmaciones de que un tren fantasma mató a dos adolescentes en vías desiertas hace unas semanas, este reportero le trae nuevamente lo impensable".
    
  Detrás de la mujer, al fondo, estaba una ciudad rusa llamada Tomsk.
    
  Los cuerpos destrozados del magnate estadounidense Clifton Taft, la científica belga Dra. Zelda Bessler y el candidato a la alcaldía escocesa, el Honorable Lance McFadden, fueron descubiertos ayer en las vías del tren. Los vecinos informaron haber visto aparecer una locomotora de la nada, mientras que tres visitantes, según se informa, caminaban por las vías tras sufrir una avería en su limusina.
    
  "Son los pulsos electromagnéticos los que lo hacen", sonrió Purdue desde su asiento en el mostrador.
    
  El alcalde de Tomsk, Vladimir Nelidov, condenó la tragedia, pero explicó que la aparición del llamado tren fantasma se debió simplemente a que el tren viajaba bajo la fuerte nevada de ayer. Insistió en que no había nada inusual en el horrible incidente y que se trató simplemente de un desafortunado accidente debido a la mala visibilidad.
    
  Perdue lo apagó y meneó la cabeza, sonriendo.
    
  "Parece que el Dr. Jacobs ha solicitado la ayuda de los colegas del difunto tío de Olga en la Sociedad Secreta de Física Rusa", se rió Perdue, recordando que Kasper había mencionado el fallido experimento de física en la entrevista de Sam.
    
  Nina dio un sorbo a su jerez. "Ojalá pudiera disculparme, pero no lo hago. ¿Eso me convierte en mala persona?"
    
  "No", respondió Sam. "Eres una santa, una santa que recibe regalos de la mafia rusa por matar a su principal rival con una maldita daga". Su declaración provocó más risas de las que esperaba.
    
  "Pero en general, me alegra que el Dr. Jacobs esté ahora en Bielorrusia, lejos de los buitres de la élite nazi", suspiró Perdue. Miró a Sam y Nina. "Dios sabe que ha expiado sus actos con creces al llamarme; de lo contrario, nunca habría sabido que estaban en peligro".
    
  -No te excluyas, Perdue -le recordó Nina-. Una cosa es que te lo advirtiera, pero aun así tomaste la decisión crucial de expiar tu culpa.
    
  Ella me guiñó un ojo: "Respondiste".
    
    
  FIN
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Máscara babilónica
    
    
  ¿Qué sentido tienen los sentimientos cuando no hay rostro?
    
  ¿Dónde vaga el ciego cuando sólo hay oscuridad y agujeros, vacío a su alrededor?
    
  ¿Dónde habla el Corazón sin que la lengua libere sus labios para decir adiós?
    
  ¿Dónde puedes oler el dulce aroma de las rosas y el aliento de un amante cuando no hay olor a mentiras?
    
  ¿Cómo lo diría?
    
  ¿Cómo lo diría?
    
  ¿Qué esconden detrás de sus máscaras?
    
  ¿Cuando sus rostros están ocultos y sus voces son forzadas?
    
  ¿Sostienen los Cielos?
    
  ¿O son ellos dueños del infierno?
    
    - Máscara de Babel (hacia 1682 - Versalles)
    
    
    Capítulo 1 - El hombre en llamas
    
    
  Nina parpadeó ampliamente.
    
  Sus ojos escuchaban sus sinapsis mientras su sueño se transformaba en sueño REM, entregándola a las crueles garras de su subconsciente. En una habitación privada del Hospital Universitario de Heidelberg, las luces estaban encendidas a altas horas de la noche, donde la Dra. Nina Gould había sido ingresada para tratar, lo mejor posible, los terribles efectos de la enfermedad por radiación. Hasta ahora, había sido difícil determinar la gravedad real de su caso, ya que el hombre que la acompañaba había tergiversado el nivel de su exposición. Lo máximo que pudo decir fue que la encontró deambulando por los túneles subterráneos de Chernóbil durante horas más de las que cualquier ser vivo podría recuperarse.
    
  "No nos lo contó todo", confirmó la enfermera Barken a su pequeño grupo de subordinados, "pero tenía la fuerte sospecha de que no era ni la mitad de lo que el Dr. Gould tuvo que soportar allí antes de afirmar haberla encontrado". Se encogió de hombros y suspiró. "Desafortunadamente, a menos que lo arrestaran por un delito del que no tenemos pruebas, tuvimos que dejarlo ir y lidiar con la poca información que teníamos".
    
  La obligada compasión se reflejaba en los rostros de los internos, pero solo ocultaban su aburrimiento nocturno con fachadas profesionales. Sus jóvenes aspiraban a la libertad del pub, donde solían reunirse después de su turno, o al abrazo de sus amantes a esas horas de la noche. La Hermana Barken no soportaba su ambigüedad y echaba de menos la compañía de sus compañeros, donde podía intercambiar veredictos objetivos y convincentes con personas igualmente cualificadas y apasionadas por la medicina.
    
  Sus ojos saltones los recorrieron uno por uno mientras relataba el estado del Dr. Gould. Las comisuras de sus finos labios se curvaron hacia abajo, expresando el desagrado que a menudo reflejaba en su tono brusco y bajo al hablar. Además de ser una veterana de la medicina alemana ejercida en la Universidad de Heidelberg, también era conocida como una brillante diagnosticadora. Para sus colegas, fue una sorpresa que nunca se molestara en avanzar en su carrera convirtiéndose en médica o incluso en consultora permanente.
    
  "¿Cuál es su situación, Hermana Barken?", preguntó la joven enfermera, sorprendiéndola con su genuina muestra de interés. La supervisora, de cincuenta años y sana, tardó un minuto en responder, con aspecto casi feliz de haber recibido la pregunta en lugar de pasar toda la noche mirando fijamente la mirada comatosa de los hombres bajitos con título.
    
  "Bueno, eso es todo lo que pudimos averiguar del caballero alemán que la trajo, la enfermera Marks. No pudimos encontrar ninguna confirmación sobre la causa de su enfermedad, aparte de lo que nos dijo él mismo." Suspiró, frustrada por la falta de información sobre el estado del Dr. Gould. "Solo puedo decir que parece que se salvó a tiempo para recibir tratamiento. Aunque presenta todos los síntomas de una intoxicación aguda, su cuerpo parece resistirla satisfactoriamente... por ahora."
    
  La enfermera Marks asintió, ignorando las divertidas reacciones de sus colegas. Esto la intrigó. Después de todo, había oído hablar mucho de Nina Gould de su madre. Al principio, a juzgar por cómo hablaba de ella, pensó que su madre conocía a la diminuta historiadora escocesa. Sin embargo, la estudiante de medicina Marlene Marks no tardó en descubrir que su madre era simplemente una ávida lectora de los diarios y dos libros de Gould. Así pues, Nina Gould era toda una celebridad en su casa.
    
  ¿Se trataba de otra de las excursiones secretas de la historiadora, similar a las que brevemente mencionaba en sus libros? Marlene se preguntaba a menudo por qué la Dra. Gould no escribía más sobre sus aventuras con el renombrado explorador e inventor edimburgués David Purdue, sino que, en cambio, insinuaba sus numerosos viajes. Además, estaba su conocida conexión con el mundialmente famoso periodista de investigación Sam Cleave, sobre quien la Dra. Gould había escrito. La madre de Marlene no solo hablaba de Nina como amiga de la familia, sino que también hablaba de su vida como si la enérgica historiadora fuera una telenovela andante.
    
  Era solo cuestión de tiempo para que la madre de Marlene empezara a leer libros sobre Sam Cleave, o los publicados por él, aunque solo fuera para aprender más sobre las demás habitaciones de la gran mansión de los Gould. Precisamente por esta obsesión, la enfermera mantuvo en secreto la estancia de Gould en Heidelberg, temiendo que su madre organizara una marcha solitaria hacia el ala oeste del centro médico del siglo XIV para protestar por su encarcelamiento o algo similar. Esto hizo sonreír a Marlene, pero, arriesgándose a la ira de la enfermera Barken, que había evitado cuidadosamente, ocultó su regocijo.
    
  Un grupo de estudiantes de medicina no se percató de la columna de heridos que se acercaba lentamente a urgencias en el piso inferior. Bajo sus pies, un equipo de camilleros y enfermeras de noche rodeaba a un joven que gritaba y se negaba a que lo sujetaran a una camilla.
    
  "¡Por favor, señor, tiene que dejar de gritar!", le suplicó la enfermera jefe al hombre, bloqueando su furioso camino de destrucción con su corpulento cuerpo. Su mirada se dirigió a uno de los camilleros, armado con una inyección de succinilcolina, que se acercaba sigilosamente a la víctima de quemaduras. La horrible visión del hombre llorando hizo que los dos nuevos miembros del personal se ahogaran, apenas conteniendo la respiración mientras esperaban a que la enfermera jefe gritara su siguiente orden. Sin embargo, para la mayoría, esta era una típica situación de pánico, aunque cada circunstancia era diferente. Por ejemplo, nunca antes se habían encontrado con una víctima de quemaduras entrando corriendo a urgencias, y mucho menos con uno que aún humeaba mientras resbalaba, perdiendo trozos de carne del pecho y el abdomen por el camino.
    
  Treinta y cinco segundos parecieron dos horas para el desconcertado personal médico alemán. Poco después de que la corpulenta mujer acorralara a la víctima, con la cabeza y el pecho ennegrecidos, los gritos cesaron abruptamente, reemplazados por sonidos de asfixia.
    
  "¡Edema de las vías respiratorias!", rugió con una voz potente que se escuchó en toda la sala de urgencias. "¡Intubar, inmediatamente!"
    
  Un enfermero agachado se abalanzó sobre él, clavó la aguja en la piel seca y asfixiante del hombre y presionó el émbolo sin dudarlo. Hizo una mueca al crujir la jeringa contra la piel del pobre paciente, pero era necesario.
    
  ¡Dios mío! ¡Qué olor tan asqueroso! -resopló una enfermera, volviéndose hacia su colega, quien asintió. Se cubrieron la cara con las manos un momento para recuperar el aliento mientras el hedor a carne cocida los asaltaba. No era muy profesional, pero al fin y al cabo, eran solo humanos.
    
  "¡Llévenlo al quirófano B!", gritó una mujer corpulenta a su personal. "¡Schnell! ¡Tiene un paro cardíaco! ¡Muévanse!". Le colocaron una máscara de oxígeno al paciente convulsionado cuando perdió la coherencia. Nadie notó al anciano alto con abrigo negro que lo seguía. Su sombra, larga y alargada, oscurecía el cristal inmaculado de la puerta donde se encontraba, observando cómo se llevaban el cadáver humeante. Sus ojos verdes brillaban bajo el ala de su sombrero de fieltro, y sus labios resecos sonreían con derrota.
    
  A pesar del caos en urgencias, sabía que no lo notarían, así que se coló por las puertas para ir a los vestuarios del primer piso, a pocos metros de la recepción. Una vez dentro, evitó ser detectado evitando la brillante luz de las pequeñas luces del techo sobre los bancos. Como era pleno turno de noche, probablemente no había personal médico en los vestuarios, así que cogió un par de batas y se dirigió a la ducha. En uno de los cubículos a oscuras, el anciano se quitó la ropa.
    
  Bajo las diminutas bombillas redondas que lo cubrían, su figura huesuda y polvorienta se reflejaba en el plexiglás. Grotesca y demacrada, sus alargadas extremidades se habían despojado del traje y se habían puesto un uniforme de algodón. Su respiración agitada resoplaba al moverse, imitando a un robot con piel de androide, bombeando fluido hidráulico por las articulaciones en cada turno. Al quitarse el sombrero fedora para ponérselo, su cráneo deforme se burló de él en el plexiglás espejado. El ángulo de la luz resaltaba cada hendidura y protuberancia de su cráneo, pero mantuvo la cabeza ladeada lo máximo posible mientras se probaba la gorra. No quería enfrentarse a su mayor defecto, su deformidad más poderosa: su falta de rostro.
    
  Su rostro humano solo revelaba sus ojos, perfectamente formados pero solitarios en su normalidad. El anciano no soportaba la humillación de ser objeto de burla por su propio reflejo, con sus pómulos enmarcando sus rasgos inexpresivos. Entre sus labios casi inexistentes y sobre su boca delgada, apenas había un agujero, y solo dos diminutas grietas servían de fosas nasales. El último elemento de su astuto disfraz sería una mascarilla quirúrgica, que completaba con elegancia su artimaña.
    
  Corrigió su postura metiendo su traje en el armario más alejado contra la pared este y simplemente cerrando la puerta estrecha.
    
  "Vete", murmuró.
    
  Negó con la cabeza. No, su dialecto no era el adecuado. Se aclaró la garganta e hizo una pausa para ordenar sus pensamientos. "Abend". No. Otra vez. "Ah, bend", dijo con más claridad y escuchó su voz ronca. El acento estaba casi ahí; aún le quedaban un par de intentos.
    
  "Vete", dijo con voz clara y fuerte mientras la puerta del vestuario se abría. Demasiado tarde. Contuvo la respiración para pronunciar la palabra.
    
  "Abend, Herr Doktor", sonrió el ordenanza al entrar, dirigiéndose a la habitación contigua para usar los urinarios. "¿Qué es?"
    
  -Menudos, menudos -respondió el anciano apresuradamente, aliviado por la indiferencia de la enfermera. Se aclaró la garganta y se dirigió a la puerta. Era tarde, y aún tenía asuntos pendientes con la recién llegada.
    
  Casi avergonzado del método bestial que había empleado para rastrear al joven que había seguido hasta urgencias, echó la cabeza hacia atrás y olfateó el aire. Ese olor familiar lo impulsó a seguirlo, como un tiburón que persigue implacablemente la sangre a través de kilómetros de agua. Prestó poca atención a los amables saludos del personal, los limpiadores y los médicos de noche. Sus pies vestidos se movían silenciosamente, paso a paso, mientras obedecía al penetrante olor a carne quemada y desinfectante que le impregnaba la nariz.
    
  "Zona 4", murmuró mientras su nariz lo guiaba hacia una bifurcación. Habría sonreído, si hubiera podido. Su delgado cuerpo se deslizó por el pasillo de la unidad de quemados hacia donde atendían al joven. Desde el fondo de la sala, oía las voces del médico y las enfermeras anunciando las probabilidades de supervivencia del paciente.
    
  "Sin embargo, vivirá", suspiró el médico con compasión. "No creo que pueda conservar sus funciones faciales; rasgos, sí, pero su sentido del olfato y del gusto quedarán gravemente dañados de forma permanente".
    
  "¿Aún tiene rostro debajo de todo eso, doctor?", preguntó la enfermera en voz baja.
    
  -Sí, pero difícilmente, ya que el daño en la piel hará que sus rasgos se... bueno... se desvanezcan aún más en su rostro. Su nariz quedará borrosa, y sus labios -vaciló, sintiendo genuina compasión por el atractivo joven del permiso de conducir apenas conservado en su billetera carbonizada- desaparecerán. Pobrecito. Apenas tiene veintisiete años, y le pasa esto.
    
  El médico negó con la cabeza casi imperceptiblemente. "Por favor, Sabina, administre analgésicos intravenosos y comience la reposición urgente de líquidos".
    
  "Sí, doctor." Suspiró y ayudó a su colega a recoger el vendaje. "Tendrá que usar mascarilla el resto de su vida", dijo, sin dirigirse a nadie en particular. Acercó el carrito, con vendas estériles y suero fisiológico. No se percataron de la presencia extraña del intruso que observaba desde el pasillo, avistando a su objetivo a través de la rendija de la puerta que se cerraba lentamente. Solo una palabra se le escapó, en silencio.
    
  "Mascarilla".
    
    
  Capítulo 2 - El secuestro de Purdue
    
    
  Un poco incómodo, Sam paseaba tranquilamente por los amplios jardines de un establecimiento privado cerca de Dundee, bajo un cielo escocés radiante. Al fin y al cabo, ¿había otra vista? Sin embargo, dentro, se sentía bien. Vacío. Habían pasado tantas cosas últimamente, tanto para él como para sus amigos, que era sorprendente no tener nada en qué pensar, para variar. Sam había regresado de Kazajistán hacía una semana y no había visto ni a Nina ni a Purdue desde su regreso a Edimburgo.
    
  Le informaron que Nina había sufrido lesiones graves por exposición a la radiación y que estaba hospitalizada en Alemania. Tras enviar a su nuevo conocido, Detlef Holzer, a buscarla, permaneció en Kazajistán varios días sin obtener noticias sobre el estado de Nina. Al parecer, Dave Perdue también fue encontrado en el mismo lugar que Nina, solo para ser sometido por Detlef debido a su comportamiento extrañamente agresivo. Pero hasta ahora, esto también era, en el mejor de los casos, una especulación.
    
  El propio Perdue había contactado a Sam el día anterior para notificarle su encarcelamiento en el Centro de Investigación Médica Sinclair. El Centro de Investigación Médica Sinclair, financiado y operado por la Brigada Renegada, había sido un aliado secreto de Perdue en la batalla anterior contra la Orden del Sol Negro. La organización, casualmente, estaba compuesta por antiguos miembros del Sol Negro; renegados, por así decirlo, de la fe a la que Sam también se había unido varios años antes. Sus operaciones para ellos eran escasas, ya que su necesidad de información era solo esporádica. Como periodista de investigación astuto y eficaz, Sam Cleave fue invaluable para la Brigada en este sentido.
    
  Además de esto último, tenía libertad para actuar como quisiera y dedicarse a su propio trabajo independiente cuando quisiera. Cansado de emprender algo tan extenuante como su última misión en un futuro próximo, Sam decidió aprovechar para visitar a Purdue en el manicomio que el excéntrico investigador había visitado esta vez.
    
  Había muy poca información sobre el establecimiento de Sinclair, pero Sam tenía olfato para el olor a carne bajo la tapa. Al acercarse, notó que las ventanas del tercer piso, de los cuatro que tenía el edificio, estaban enrejadas.
    
  "Apuesto a que estás en una de estas habitaciones, ¿eh, Purdue?", rió Sam para sí mismo mientras se dirigía a la entrada principal del espeluznante edificio de paredes blanquísimas. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Sam al entrar en el vestíbulo. "Dios mío, ¿el Hotel California se está haciendo pasar por Stanley Much?"
    
  "Buenos días", saludó a Sam la recepcionista, menuda y rubia. Su sonrisa era sincera. Su aspecto severo y moreno la intrigó al instante, aunque tuviera la edad suficiente para ser su hermano mayor o su tío casi demasiado mayor.
    
  -Sí, es correcto, señorita -asintió Sam con entusiasmo-. Estoy aquí para ver a David Perdue.
    
  Ella frunció el ceño: "Entonces, ¿para quién es este ramo, señor?"
    
  Sam simplemente le guiñó un ojo y bajó la mano derecha para esconder el arreglo floral debajo del mostrador. "Shh, no se lo digas. Odia los claveles".
    
  -Eh -tartamudeó, muy insegura-, está en la habitación 3, dos pisos más arriba, la 309.
    
  "Tha", sonrió Sam y silbó mientras se dirigía a las escaleras marcadas en blanco y verde: "Sala 2, Sala 3, Sala 4", agitando perezosamente el ramo mientras subía. En el espejo, le divirtió mucho la mirada errática de una joven confundida, que aún intentaba descifrar para qué eran las flores.
    
  -Sí, justo como pensaba -murmuró Sam al encontrar un pasillo a la derecha del rellano donde el mismo letrero uniforme verde y blanco decía "Sala 3". -Un piso de locos con barrotes, y Perdue es el alcalde.
    
  De hecho, el lugar no parecía un hospital en absoluto. Parecía más bien un conjunto de consultorios médicos en un gran centro comercial, pero Sam tuvo que admitir que la ausencia del frenesí esperado le resultó un poco inquietante. No vio por ningún lado a personas con batas blancas de hospital ni sillas de ruedas transportando a los medio muertos y peligrosos. Incluso el personal médico, al que solo distinguía por sus batas blancas, parecía sorprendentemente sereno y práctico.
    
  Asintieron y lo saludaron cálidamente al pasar junto a ellos, sin preguntarle nada sobre las flores que sostenía. Esta confesión simplemente le quitó el sentido del humor a Sam, quien tiró el ramo a la basura más cercana justo antes de llegar a su habitación. La puerta, por supuesto, estaba cerrada, ya que estaba enrejada, pero Sam se sorprendió al descubrir que no tenía llave. Aún más sorprendente fue el interior de la habitación.
    
  Aparte de una ventana con una cortina gruesa y dos sillones de lujo, no había nada más que una alfombra. Sus ojos oscuros recorrieron la extraña habitación. Carecía de cama y de la privacidad de un baño privado. Purdue estaba sentado de espaldas a Sam, mirando por la ventana.
    
  "Me alegro mucho de que hayas venido, anciano", dijo en el mismo tono alegre y expresivo que solía usar con los invitados a su mansión.
    
  "Un placer", respondió Sam, todavía intentando resolver el rompecabezas de los muebles. Purdue se giró para mirarlo, con aspecto saludable y relajado.
    
  "Siéntate", invitó al desconcertado reportero, cuya expresión sugería que estaba revisando la sala en busca de micrófonos ocultos o explosivos. Sam se sentó. "Entonces", comenzó Perdue, "¿dónde están mis flores?"
    
  Sam miró fijamente a Purdue. "¿Creía que tenía poderes de control mental?"
    
  Perdue no pareció inmutarse ante la declaración de Sam, algo que ambos sabían, pero ninguno compartía. "No, te vi paseando por el callejón con él en la mano; sin duda lo compraste solo para avergonzarme de una forma u otra".
    
  -Dios, me conoces demasiado bien -suspiró Sam-. ¿Pero cómo puedes ver algo más allá de las rejas de máxima seguridad? He visto que las celdas de los presos no tienen llave. ¿De qué sirve encerrarte si mantienen las puertas abiertas?
    
  Purdue sonrió, divertido, y negó con la cabeza. "Oh, no es para evitar que escapemos, Sam. Es para evitar que saltemos". Por primera vez, un tono amargo y sarcástico se deslizó en la voz de Purdue. Sam detectó la ansiedad de su amigo, que afloró durante el altibajo de su autocontrol. Resultó que la aparente calma de Purdue era solo una máscara bajo este inusual descontento.
    
  "¿Eres propenso a este tipo de cosas?" preguntó Sam.
    
  Purdue se encogió de hombros. "No lo sé, Maestro Cleve. Un momento todo está bien, y al siguiente estoy de vuelta en esa maldita pecera, deseando ahogarme antes de que ese pez de tinta se trague mi cerebro".
    
  La expresión de Perdue cambió al instante de una alegre ingenuidad a una preocupada y pálida depresión, llena de culpa y ansiedad. Sam se atrevió a ponerle la mano en el hombro, sin saber cómo reaccionaría el multimillonario. Pero Perdue no hizo nada mientras la mano de Sam calmaba su confusión.
    
  ¿Eso es lo que haces aquí? ¿Intentas revertir el lavado de cerebro al que te sometió ese maldito nazi? -le preguntó Sam con descaro-. Pero qué bien, Purdue. ¿Cómo va el tratamiento? En muchos sentidos, pareces el mismo de nuevo.
    
  "¿En serio?" Purdue rió entre dientes. "Sam, ¿sabes lo que es no saber? Es peor que saber, te lo aseguro. Pero he descubierto que saber engendra un demonio diferente al de olvidar tus acciones".
    
  -¿Qué quieres decir? -Sam frunció el ceño-. Supongo que te han vuelto recuerdos auténticos; cosas que antes no podías recordar.
    
  Los ojos azul pálido de Purdue miraban al vacío a través de los cristales transparentes de sus gafas, mientras consideraba la opinión de Sam antes de explicarle. Parecía casi frenético bajo la tenue luz que se filtraba por la ventana. Sus largos y delgados dedos jugueteaban con las tallas del brazo de madera de su silla, absortos. Sam pensó que sería mejor cambiar de tema por ahora.
    
  -Entonces, ¿por qué carajo no hay una cama? -exclamó, mirando alrededor de la habitación casi vacía.
    
  "Nunca duermo."
    
  Eso fue todo.
    
  Eso fue todo lo que Purdue pudo decir al respecto. Su falta de detalles inquietó a Sam, porque era completamente opuesto a su comportamiento característico. Normalmente, dejaba de lado todo decoro o inhibiciones y soltaba una historia grandilocuente, llena de qué, por qué y quién. Ahora se conformaba con el hecho, así que Sam lo presionó no solo para que le diera una explicación, sino también porque realmente quería saber. "Sabes que es biológicamente imposible, a menos que quieras morir en un episodio psicótico".
    
  La mirada que Purdue le dirigió le provocó escalofríos en la espalda. Era una mezcla de locura y felicidad absoluta; la mirada de un animal salvaje al que alimentaban, si Sam tuviera que adivinar. Su cabello rubio con mechas grises estaba, como siempre, dolorosamente pulcro, peinado hacia atrás en largos mechones que lo separaban de sus patillas grises. Sam imaginó a Purdue con el pelo despeinado en las duchas comunes, esas penetrantes miradas azul pálido de los guardias al descubrirlo mordisqueando la oreja de alguien. Lo que más le inquietó fue lo insignificante que de repente parecía semejante situación, dada la condición de su amigo. Las palabras de Purdue lo sacaron de sus pensamientos asquerosos.
    
  "¿Y qué crees que tienes ahí delante, viejo capullo?", rió Purdue, con aspecto de estar avergonzado bajo la sonrisa flácida que intentaba mantener. "Así es la psicosis, no esas tonterías de Hollywood donde la gente reacciona de forma exagerada, donde se arrancan el pelo y escriben sus nombres con mierda en las paredes. Es algo silencioso, un cáncer silencioso y progresivo que te hace dejar de preocuparte por lo que tienes que hacer para seguir vivo. Te quedas solo con tus pensamientos y actividades, sin pensar en la comida...". Volvió a mirar el trozo de alfombra desnuda donde debería haber estado la cama, "...durmiendo. Al principio, mi cuerpo se desplomó bajo la presión del descanso. Sam, deberías haberme visto. Angustiado y exhausto, me desmayaba en el suelo". Se acercó a Sam. El periodista percibió un olor incómodo a perfume medicinal y cigarrillos viejos en el aliento de Purdue.
    
  "Purdue..."
    
  -No, no, tú lo preguntaste. Oye, ¿estás bien? -insistió Purdue en un susurro-. Llevo más de cuatro días sin dormir, ¿y sabes qué? ¡Me siento genial! Mírame. ¿A que parezco la viva imagen de la salud?
    
  "Eso es lo que me preocupa, amigo", dijo Sam con una mueca, rascándose la nuca. Purdue se rió. No era una risa frenética, sino una risa civilizada y amable. Purdue se tragó la risa para susurrar: "¿Sabes lo que pienso?".
    
  "¿Que no estoy aquí de verdad?", adivinó Sam. "Dios sabe que este lugar soso y aburrido me haría dudar seriamente de la realidad".
    
  No. No. Creo que cuando Sol Negro me lavó el cerebro, de alguna manera eliminaron la necesidad de dormir. Debieron reprogramar mi cerebro... desbloquear... ese poder primitivo que usaron con los supersoldados en la Segunda Guerra Mundial para convertir a la gente en animales. No cayeron al recibir un disparo, Sam. Siguieron, y siguieron y siguieron...
    
  "Al diablo con esto. Te voy a sacar de aquí", decidió Sam.
    
  "Aún no he terminado mi tratamiento, Sam. Déjame quedarme y que eliminen todos estos comportamientos monstruosos", insistió Perdue, intentando parecer razonable y sensato, aunque lo único que quería era escaparse de las instalaciones y volver corriendo a su casa en Raichtisusis.
    
  -Dices eso -replicó Sam con tono inteligente-, pero no es eso lo que quieres decir.
    
  Sacó a Perdue de la silla. El multimillonario le sonrió a su salvador, visiblemente inspirado. "Claramente aún tienes la capacidad de controlar las mentes".
    
    
  Capítulo 3 - La figura con malas palabras
    
    
  Nina se despertó sintiéndose mal, pero plenamente consciente de su entorno. Era la primera vez que se despertaba sin ser sobresaltada por la voz de una enfermera o un médico tentado a administrarle una dosis a una hora intempestiva. Siempre le había fascinado cómo las enfermeras despertaban a los pacientes para darles "algo para dormir" a horas absurdas, a menudo entre las dos y las cinco de la mañana. La lógica de tales prácticas la eludía por completo, y no ocultaba su frustración ante tal idiotez, independientemente de la explicación que le dieran. Le dolía el cuerpo bajo la sádica opresión del envenenamiento por radiación, pero intentó soportarlo tanto como pudo.
    
  Para su alivio, el médico de guardia le dijo que las quemaduras ocasionales en la piel sanarían con el tiempo y que la exposición que había sufrido cerca de la zona cero de Chernóbil había sido sorprendentemente leve para una zona tan peligrosa. Las náuseas la molestaban a diario, al menos hasta que se le acabaron los antibióticos, pero su estado de salud seguía siendo una preocupación importante.
    
  Nina comprendía su preocupación por el daño a su sistema autoinmunitario, pero para ella, las secuelas eran peores, tanto emocionales como físicas. No había podido concentrarse bien desde que la liberaron de los túneles. No estaba claro si esto se debía a la prolongada discapacidad visual causada por las horas pasadas en una oscuridad casi total, o si también era resultado de la exposición a altas concentraciones de antigua radiación nuclear. En cualquier caso, su trauma emocional era peor que el dolor físico y las ampollas en la piel.
    
  La atormentaban pesadillas en las que Purdue la acechaba en la oscuridad. Al revivir pequeños fragmentos de memoria, sus sueños le recordaban los gemidos que él había emitido tras reírse con maldad en algún lugar de la oscuridad infernal del submundo ucraniano, donde habían quedado atrapados juntos. A través de otra vía intravenosa, los sedantes mantenían su mente atrapada en los sueños, impidiéndole despertar del todo para escapar de ellos. Era un tormento subconsciente que no podía compartir con los científicos, quienes solo se preocupaban por aliviar sus dolencias físicas. No tenían tiempo que perder con su inminente locura.
    
  Fuera de la ventana, la pálida amenaza del amanecer titilaba, aunque el mundo a su alrededor aún dormía. Oía vagamente los tonos bajos y susurros del personal médico, interrumpidos por el extraño tintineo de las tazas de té y las cafeteras. Le recordaba a Nina las mañanas durante las vacaciones escolares, cuando era niña en Oban. Sus padres y el padre de su madre susurraban así mientras preparaban el equipo de acampada para un viaje a las Hébridas. Intentaban no despertar a la pequeña Nina mientras preparaban los coches, y solo al final su padre entraba a escondidas en su habitación, la envolvía en mantas como si fuera un panecillo de perrito caliente y la sacaba al gélido aire matutino para acostarla en el asiento trasero.
    
  Fue un recuerdo agradable, uno que revivió brevemente de forma muy similar. Dos enfermeras entraron en su habitación para revisarle la vía intravenosa y cambiar las sábanas de la cama vacía frente a ella. Aunque hablaban en voz baja, Nina usó sus conocimientos de alemán para escuchar a escondidas, tal como lo hacía aquellas mañanas en que su familia creía que dormía profundamente. Quedándose quieta y respirando profundamente por la nariz, Nina logró engañar a la enfermera de turno haciéndole creer que estaba profundamente dormida.
    
  "¿Cómo está?", le preguntó la enfermera a su jefe mientras enrollaba toscamente una sábana vieja que había sacado de un colchón vacío.
    
  "Sus signos vitales están bien", respondió la hermana mayor en voz baja.
    
  "Quería decir que deberían haberle untado más flammazina en la piel antes de ponerle la mascarilla. Creo que tengo razón al sugerirlo. El Dr. Hilt no tenía motivos para darme la lata", se quejó la enfermera sobre el incidente, que Nina creía haber discutido antes de ir a verla.
    
  -Sabes que estoy de acuerdo contigo en esto, pero recuerda que no puedes cuestionar los tratamientos ni las dosis recetadas -o administradas- por médicos altamente cualificados, Marlene. Guárdate tu diagnóstico hasta que tengas una posición más sólida en la jerarquía, ¿de acuerdo? -le aconsejó la hermana regordeta a su subordinada.
    
  -¿Ocupará esta cama cuando salga de la UCI, enfermera Barken? -preguntó con curiosidad-. ¿Aquí? ¿Con el Dr. Gould?
    
  -Sí. ¿Por qué no? Esto no es la Edad Media ni un campamento de primaria, querida. Ya sabes, tenemos salas de necesidades especiales para hombres. -La enfermera Barken sonrió levemente, reprendiendo a la enfermera, que estaba fascinada y sabía que adoraba a la Dra. Nina Gould. ¿Quién?, pensó Nina. ¿Quién demonios piensa compartir habitación conmigo que merece tanta atención?
    
  "Mira, el Dr. Gould frunce el ceño", notó la enfermera Barken, sin darse cuenta de que era el disgusto de Nina por tener pronto una compañera de cuarto tan indeseable. Pensamientos silenciosos y despertados dominaban su expresión. "Deben ser los dolores de cabeza terribles de la radiación. Pobrecita". ¡Sí!, pensó Nina. "Por cierto, los dolores de cabeza me están matando. Tus analgésicos son geniales para una fiesta, pero no sirven para nada contra un ataque al lóbulo frontal, ¿sabes?"
    
  Su mano fuerte y fría apretó de repente la muñeca de Nina, provocando una descarga eléctrica en el cuerpo de la historiadora, ya sensible a la temperatura. Sin darse cuenta, los grandes ojos oscuros de Nina se abrieron de par en par.
    
  ¡Dios mío, mujer! ¿Vas a arrancarme la piel de los músculos con esa garra helada? -gritó. Un dolor intenso recorrió el sistema nervioso de Nina; su respuesta ensordecedora dejó atónitas a ambas enfermeras.
    
  "¡Dr. Gould!", exclamó sorprendida la enfermera Barken, hablando impecablemente. "¡Lo siento mucho! Se supone que debería estar sedada". Al otro lado de la habitación, una joven enfermera sonreía de oreja a oreja.
    
  Al darse cuenta de que acababa de realizar su farsa de la manera más brutal posible, Nina decidió hacerse la víctima para ocultar su vergüenza. Inmediatamente se agarró la cabeza, gimiendo levemente. "¿Un sedante? El dolor alivia todos los analgésicos. Disculpe el sobresalto, pero... siento como si me ardiera la piel", dijo Nina. Otra enfermera se acercó a su cama con impaciencia, todavía sonriendo como una fan que acaba de recibir un pase para entrar al backstage.
    
  -Hermana Marx, ¿sería tan amable de traerle a la Dra. Gould algo para el dolor de cabeza? -preguntó la Hermana Barken. -Bitte -dijo un poco más alto para distraer a la joven Marlene Marx de su tonta obsesión.
    
  -Sí, por supuesto, hermana -respondió ella, aceptando a regañadientes su tarea antes de prácticamente salir saltando de la habitación.
    
  -Dulce niña -dijo Nina.
    
  "Disculpe. En realidad, es su madre; son grandes admiradoras suyas. Saben todo sobre sus viajes, y algunas de las cosas que escribió cautivaron por completo a la enfermera Marks. Así que, por favor, ignore su mirada", explicó amablemente la enfermera Barken.
    
  Nina fue directa al grano, hasta que los interrumpió un cachorrito babeante con uniforme médico, que debía regresar pronto. "¿Quién va a dormir ahí entonces? ¿Alguien que conozco?"
    
  La enfermera Barken negó con la cabeza. "No creo que deba saber quién es realmente", susurró. "Profesionalmente, no tengo autorización para compartir, pero como compartirá habitación con un nuevo paciente..."
    
  "Buenos días, hermana", dijo el hombre desde la puerta. Sus palabras quedaron amortiguadas por la mascarilla quirúrgica, pero Nina notó que su acento no era alemán auténtico.
    
  "Disculpe, Dra. Gould", dijo la enfermera Barken, acercándose para hablar con la figura alta. Nina escuchó atentamente. A esa hora soñolienta, la habitación aún estaba relativamente silenciosa, lo que facilitaba escuchar, sobre todo cuando Nina cerraba los ojos.
    
  El médico le preguntó a la enfermera Barken sobre el joven que habían traído la noche anterior y por qué el paciente ya no estaba en lo que Nina llamaba la "Sala 4". Se le revolvió el estómago cuando la enfermera le pidió la identificación al médico, y este respondió con una amenaza.
    
  -Hermana, si no me da la información que necesito, alguien morirá antes de que pueda llamar a seguridad. Se lo aseguro.
    
  A Nina se le cortó la respiración. ¿Qué planeaba hacer? Incluso con los ojos bien abiertos, apenas podía ver bien, así que intentar memorizar sus rasgos era casi inútil. Lo mejor era fingir que no entendía alemán y que estaba demasiado somnolienta para oír nada.
    
  "No. ¿Crees que es la primera vez que un charlatán intenta intimidarme en mis veintisiete años de profesión médica? ¡Sal de aquí o te daré una paliza yo misma!", amenazó la hermana Barken. Después de eso, la enfermera no dijo nada, pero Nina detectó una pelea frenética, seguida de un silencio incómodo. Se atrevió a girar la cabeza. La mujer se mantuvo firme en la puerta, pero el desconocido había desaparecido.
    
  "Eso fue demasiado fácil", dijo Nina en voz baja, pero se hizo la tonta por el bien de todos. "¿Es mi médico?"
    
  -No, querida -respondió la enfermera Barken-. Y, por favor, si lo vuelve a ver, avíseme a mí o a cualquier otro miembro del personal de inmediato. Parecía muy irritada, pero no mostró miedo al reunirse con Nina junto a su cama. -Deberían traer a un nuevo paciente al día siguiente. Lo han estabilizado por ahora. Pero no se preocupe, está muy sedado. No será un problema para usted.
    
  "¿Cuánto tiempo estaré prisionera aquí?", preguntó Nina. "Y no me lo digas hasta que me recupere."
    
  La enfermera Barken rió entre dientes. "Dígame, doctor Gould. Ha asombrado a todos con su capacidad para combatir infecciones y ha demostrado poderes curativos que rozan lo sobrenatural. ¿Qué es usted, una especie de vampiro?"
    
  El humor de la enfermera fue muy bien recibido. A Nina le complacía saber que algunas personas aún sentían cierta admiración. Pero lo que no podía decirle ni a los más abiertos era que su capacidad curativa sobrenatural era el resultado de una transfusión de sangre que había recibido muchos años atrás. A las puertas de la muerte, Nina había sido salvada por la sangre de un enemigo particularmente feroz, un remanente virtual de los experimentos de Himmler para crear un superhombre, un arma maravillosa. Su nombre era Lita, y era un monstruo con una sangre verdaderamente poderosa.
    
  "Quizás el daño no fue tan grave como pensaron los médicos al principio", respondió Nina. "Además, si me estoy recuperando tan bien, ¿por qué me estoy quedando ciega?"
    
  La hermana Barken le puso una mano tranquilizadora en la frente a Nina. "Quizás esto sea simplemente un síntoma de tu desequilibrio electrolítico o de tus niveles de insulina, querida. Estoy segura de que pronto verás mejor. No te preocupes. Si sigues con el buen trabajo que estás haciendo, pronto saldrás de aquí".
    
  Nina esperaba que la suposición de la señora fuera correcta, porque necesitaba encontrar a Sam y preguntarle por Purdue. También necesitaba un teléfono nuevo. Hasta entonces, simplemente había estado consultando las noticias para saber algo sobre Purdue, ya que podría haber sido lo suficientemente famoso como para aparecer en las noticias en Alemania. Aunque había intentado matarla, esperaba que estuviera bien, dondequiera que estuviera.
    
  "El hombre que me trajo aquí... ¿dijo alguna vez que volvería?", preguntó Nina sobre Detlef Holzer, el conocido al que había lastimado antes de que la salvara de Purdue y de las venas del diablo bajo el infame Reactor 4 de Chernóbil.
    
  "No, no hemos sabido nada de él desde entonces", admitió la hermana de Barken. "No era mi novio en ningún sentido, ¿verdad?"
    
  Nina sonrió, recordando al dulce y obtuso guardaespaldas que les había ayudado a ella, a Sam y a Perdue a encontrar la famosa Cámara de Ámbar antes de que todo se desmoronara en Ucrania. "No es un hombre", sonrió ante la imagen borrosa de su hermana enfermera. "Un viudo".
    
    
  Capítulo 4 - Encanto
    
    
  "¿Cómo está Nina?", le preguntó Purdue a Sam mientras salían de la habitación sin camas con el abrigo de Purdue y una pequeña maleta como equipaje.
    
  "Detlef Holzer la ingresó en el hospital de Heidelberg. Planeo verla en una semana más o menos", susurró Sam, mirando el pasillo. "Menos mal que Detlef es tan indulgente, si no, ya estarías vagando por Pripyat".
    
  Tras mirar a izquierda y derecha, Sam le indicó a su amigo que lo siguiera hacia la derecha, donde se dirigía a las escaleras. Oyeron voces discutiendo en el rellano. Tras un momento de vacilación, Sam se detuvo y fingió estar absorto en una conversación telefónica.
    
  -No son agentes de Satanás, Sam. Vamos -dijo Purdue riendo entre dientes, tirando de la manga de Sam para que pasara junto a dos conserjes que charlaban de tonterías-. Ni siquiera saben que soy paciente. Que ellos sepan, tú eres mi paciente.
    
  -¡Señor Perdue! -gritó una mujer desde atrás, interrumpiendo estratégicamente la declaración de Perdue.
    
  -Sigue caminando -murmuró Perdue.
    
  -¿Por qué? -bromeó Sam en voz alta-. Creen que soy tu paciente, ¿recuerdas?
    
  -¡Sam! ¡Por Dios, sigue adelante! -insistió Perdue, apenas divertido por la exclamación infantil de Sam.
    
  "Señor Purdue, por favor, deténgase. Necesito hablar un momento con usted", repitió la mujer. Hizo una pausa con un suspiro de derrota y se giró para mirar a la atractiva mujer. Sam se aclaró la garganta. "Por favor, dígame que esta es su doctora, Purdue. Porque... bueno, podría lavarme el cerebro cualquier día de estos".
    
  -Parece que ya lo hizo -murmuró Perdue, lanzando una mirada aguda a su compañera.
    
  -No he tenido el placer -sonrió ella, mirando a Sam a los ojos.
    
  "¿Te gustaría?", preguntó Sam, recibiendo un fuerte codazo de Purdue.
    
  "¿Disculpe?" preguntó ella, uniéndose a ellos.
    
  -Es un poco tímido -mintió Perdue-. Me temo que necesita aprender a hablar más alto. Debe parecer muy grosero, Melissa. Lo siento.
    
  "Melissa Argyle", sonrió mientras se presentaba a Sam.
    
  "Sam Cleave", dijo simplemente, monitoreando las señales secretas de Purdue en su periférico. "¿Eres la máquina de lavado de cerebro del Sr. Purdue...?"
    
  "...¿el psicólogo tratante?" preguntó Sam, encerrando sus pensamientos en un lugar seguro.
    
  Esbozó una sonrisa tímida y divertida. "¡No! ¡Ay, no! Ojalá tuviera ese poder. Solo soy la jefa de administración aquí en Sinclair, desde que Ella se fue de baja por maternidad".
    
  -Entonces, ¿te vas en tres meses? -Sam fingió arrepentimiento.
    
  "Me temo que sí", respondió. "Pero todo irá bien. Tengo un puesto a tiempo parcial en la Universidad de Edimburgo como asistente o asesora del decano de la Facultad de Psicología".
    
  "¿Oyes eso, Purdue?", preguntó Sam, impresionado. "¡Está en Fort Edinburgh! Qué pequeño es el mundo. Yo también voy allí, pero sobre todo para informarme, cuando investigo para mis trabajos."
    
  -Ah, claro -dijo Perdue con una sonrisa-. Sé dónde está: de guardia.
    
  "¿Quién crees que me dio este puesto?", se desmayó y miró a Perdue con infinita adoración. Sam no podía dejar pasar la oportunidad de hacer travesuras.
    
  ¿Ah, sí? ¡Eres un cabrón, Dave! Ayudando a científicos talentosos y prometedores a conseguir la titularidad, aunque no te den el crédito ni nada. ¿No es el mejor, Melissa? Sam elogió a su amigo, sin engañar en absoluto a Purdue, pero Melissa estaba convencida de su sinceridad.
    
  "Le debo muchísimo al Sr. Purdue", dijo con voz alegre. "Solo espero que sepa cuánto se lo agradezco. De hecho, me regaló este bolígrafo". Pasó el dorso del bolígrafo por su lápiz labial rosa intenso de izquierda a derecha mientras coqueteaba inconscientemente; sus rizos rubios apenas cubrían sus pezones erectos, visibles a través de su cárdigan beige.
    
  -Estoy seguro de que Pen también aprecia tus esfuerzos -dijo Sam sin rodeos.
    
  Perdue palideció, gritándole mentalmente a Sam que se callara. La rubia dejó de chuparse la mano al instante, dándose cuenta de lo que hacía. "¿Qué quiere decir, Sr. Cleve?", preguntó con severidad. Sam no se inmutó.
    
  "Quiero decir, Pen agradecería que le dieras de alta al Sr. Perdue en unos minutos", sonrió Sam con confianza. Perdue no podía creerlo. Sam estaba ocupado usando su extraño talento con Melissa, obligándola a hacer lo que él quería, se dio cuenta de inmediato. Intentando no sonreír ante la insolencia del periodista, mantuvo una expresión agradable.
    
  -Por supuesto -respondió radiante-. Solo déjenme conseguir sus papeles de renuncia y los veo en el vestíbulo en diez minutos.
    
  -Muchas gracias, Melissa -gritó Sam mientras bajaba las escaleras.
    
  Lentamente giró la cabeza para ver la extraña expresión en el rostro de Purdue.
    
  "Eres incorregible, Sam Cleve", le reprendió.
    
  Sam se encogió de hombros.
    
  "Recuérdame que te compre un Ferrari para Navidad", sonrió. "¡Pero primero, vamos a beber hasta Hogmanay y más allá!"
    
  "Rocktober fue la semana pasada, ¿no lo sabías?", dijo Sam con naturalidad mientras los dos caminaban hacia la recepción en el primer piso.
    
  "Sí".
    
  En recepción, la chica nerviosa que Sam había confundido lo miró de nuevo. Purdue no necesitó preguntar. Solo podía adivinar qué clase de juegos mentales Sam debía de estar jugando con la pobre chica. "¿Sabes que cuando usas tus poderes para el mal, los dioses te los arrebatan, verdad?", le preguntó a Sam.
    
  "Pero no los estoy usando para el mal. Voy a sacar a mi viejo amigo de aquí", se defendió Sam.
    
  -Yo no, Sam. Las mujeres -corrigió Perdue, lo que Sam ya sabía que quería decir-. Míralas. Algo hiciste.
    
  -No se arrepientan de nada, por desgracia. Quizás debería dedicarme un poco de atención femenina, con la ayuda de los dioses, ¿no? -Sam intentó obtener la compasión de Purdue, pero solo obtuvo una sonrisa nerviosa.
    
  "Primero salgamos de aquí ilesos, viejo", le recordó a Sam.
    
  -Ja, qué buena elección de palabras, señor. Ah, mire, ahí está Melissa -le dedicó a Perdue una sonrisa traviesa-. ¿Cómo se ganó ese Caran d'Ache? ¿Con esos labios rosados?
    
  "Ella está en uno de mis programas de beneficiarios, Sam, al igual que varias otras mujeres jóvenes... y hombres, de hecho", se defendió Perdue desesperanzado, sabiendo muy bien que Sam lo estaba engañando.
    
  -Oye, tus preferencias no tienen nada que ver conmigo -imitó Sam.
    
  Después de que Melissa firmara el alta de Perdue, este no tardó en llegar al coche de Sam, al otro lado del vasto jardín botánico que rodeaba el edificio. Como dos niños que se saltan la clase, salieron corriendo del establecimiento.
    
  "Tienes agallas, Sam Cleve. Te lo reconozco", se rió Perdue mientras pasaban junto a seguridad con los papeles de liberación firmados.
    
  "Lo creo. Demostrémoslo", bromeó Sam mientras subían al coche. La expresión inquisitiva de Perdue lo impulsó a revelar el lugar secreto de la fiesta al que se refería. "Al oeste de North Berwick, vamos... a una ciudad de carpas cerveceras... ¡y llevaremos faldas escocesas!"
    
    
  Capítulo 5 - Marduk oculto
    
    
  Sin ventanas y húmedo, el sótano yacía en silencio a la espera de la sombra que se deslizaba por la pared, deslizándose por las escaleras. Como una sombra real, el hombre que la proyectaba se movía en silencio, acercándose sigilosamente al único lugar desierto que pudo encontrar para esconderse el tiempo suficiente para el cambio de turno. El gigante exhausto planeaba cuidadosamente su siguiente movimiento, pero nunca ignoraba la realidad: tendría que mantener un perfil bajo durante al menos dos días más.
    
  La decisión final se tomó tras una revisión exhaustiva del personal del segundo piso, donde el administrador había fijado el horario semanal en el tablón de anuncios de la sala de profesores. En un colorido documento de Excel, vio el nombre de la insistente enfermera y los detalles de su turno. No quería volver a encontrársela, y ella tenía dos días más de trabajo, lo que le dejaba sin otra opción que refugiarse en la soledad del hormigón de la sala de calderas, apenas iluminada, con solo el agua corriente como entretenimiento.
    
  Qué desastre, pensó. Pero al final, alcanzar al piloto Olaf Lanhagen, quien hasta hacía poco había servido en una unidad de la Luftwaffe en la Base Aérea de Büchner, valió la pena la espera. El anciano acechante no podía permitir que el piloto gravemente herido siguiera con vida a cualquier precio. Lo que el joven podría haber hecho si no lo hubieran detenido era simplemente demasiado arriesgado. La larga espera comenzó para el cazador desfigurado, la personificación de la paciencia, ahora escondido en las profundidades del centro médico de Heidelberg.
    
  Sostuvo la mascarilla quirúrgica que acababa de quitarse, preguntándose cómo sería caminar entre la gente sin cubrirse el rostro. Pero tras tal reflexión, surgió un innegable desprecio por el deseo. Tuvo que admitir que se sentiría profundamente incómodo caminando a la luz del día sin mascarilla, aunque solo fuera por la incomodidad que le causaría.
    
  Desnudo.
    
  Se sentiría desnudo, estéril, por muy inexpresivo que fuera su rostro ahora, si se viera obligado a revelar su defecto al mundo. Y se preguntó cómo sería parecer normal por definición, sentado en la silenciosa oscuridad del rincón este del sótano. Incluso si no fuera deforme y tuviera un rostro aceptable, se sentiría expuesto y terriblemente visible. De hecho, el único deseo que podía rescatar de esa idea era el privilegio de hablar correctamente. No, cambió de opinión. La capacidad de hablar no sería lo único que le daría placer; la alegría de sonreír sería como un sueño elusivo capturado en la memoria.
    
  Finalmente se acurrucó bajo una áspera manta de sábanas robadas, cortesía de la lavandería. Había enrollado unas sábanas ensangrentadas, parecidas a la lona, que encontró en uno de los contenedores de lona, para aislar su cuerpo deshidratado del duro suelo. Al fin y al cabo, sus huesos protuberantes dejaban moretones incluso en el colchón más blando, y su glándula tiroides no le permitía absorber ni una gota del tejido blando y lipídico que le proporcionaría un cómodo acolchado.
    
  Su enfermedad infantil solo exacerbó su defecto de nacimiento, convirtiéndolo en un monstruo atormentado por el dolor. Pero esta era su maldición: igualar la bendición de ser quien era, se aseguró a sí mismo. Al principio, a Peter Marduk le costó aceptarlo, pero una vez que encontró su lugar en el mundo, su propósito se hizo evidente. La desfiguración, física o espiritual, tuvo que ceder ante el papel que le había asignado el cruel Creador que lo había creado.
    
  Pasó otro día, y pasó desapercibido, su mayor habilidad en todos los empeños. Peter Marduk, de setenta y ocho años, recostó la cabeza sobre las sábanas pestilentes para dormir un poco mientras esperaba que pasara otro día. El olor no le molestaba. Sus sentidos eran muy selectivos; una de las bendiciones con las que había sido maldecido cuando no tenía nariz. Cuando quería rastrear un rastro, su olfato era como el de un tiburón. Por otro lado, tenía la capacidad de usar lo contrario. Eso era lo que hacía ahora.
    
  Con el olfato apagado, aguzó el oído, atento a cualquier sonido normalmente inaudible mientras dormía. Por suerte, tras más de dos días enteros despierto, el anciano cerró los ojos, sus ojos sorprendentemente normales. Desde lejos, oía las ruedas del carro crujir bajo el peso de la cena en el pabellón B justo antes del horario de visitas. Perder el conocimiento lo dejó ciego y tranquilo, con la esperanza de dormir sin sueños hasta que su tarea lo despertara para volver a actuar.
    
    
  * * *
    
    
  "Estoy muy cansada", le dijo Nina a la enfermera Marks. La joven enfermera estaba de guardia nocturna. Desde que conoció a la Dra. Nina Gould hacía dos días, había dejado atrás su actitud de enamoramiento y se había mostrado más profesional con la historiadora enferma.
    
  -La fatiga es parte de la enfermedad, doctor Gould -le dijo con simpatía a Nina, mientras acomodaba sus almohadas.
    
  -Lo sé, pero no me había sentido tan cansado desde que me ingresaron. ¿Me dieron un sedante?
    
  "Veamos", ofreció la enfermera Marks. Sacó el historial médico de Nina de una ranura a los pies de la cama y lo hojeó lentamente. Sus ojos azules recorrieron los medicamentos administrados durante las últimas doce horas y luego negó lentamente con la cabeza. "No, Dra. Gould. No veo nada aquí, salvo un medicamento tópico en su vía intravenosa. Claro, nada de sedantes. ¿Tiene sueño?"
    
  Marlene Marx tomó suavemente la mano de Nina y le revisó los signos vitales. "Tiene el pulso bastante débil. Déjeme tomarle la presión arterial".
    
  -Dios mío, siento que no puedo levantar los brazos, Hermana Marx -suspiró Nina con fuerza-. Siento como... -No sabía cómo preguntar, pero dados sus síntomas, sintió que debía hacerlo-. ¿Alguna vez te han dado un techo?
    
  Con cierta preocupación de que Nina supiera lo que era estar bajo los efectos del Rohypnol, la enfermera volvió a negar con la cabeza. "No, pero tengo una idea bastante clara de lo que una droga como esa le hace al sistema nervioso central. ¿Es eso lo que siente?"
    
  Nina asintió, apenas pudiendo abrir los ojos. La enfermera Marks se alarmó al ver que la presión arterial de Nina estaba extremadamente baja, desplomándose de una manera que contradecía por completo su predicción anterior. "Siento el cuerpo como un yunque, Marlene", murmuró Nina en voz baja.
    
  "Espere, Dr. Gould", insistió la enfermera, intentando hablar con voz aguda y fuerte para despertar a Nina mientras corría a llamar a sus colegas. Entre ellos estaba el Dr. Eduard Fritz, el médico que había atendido al joven que llegó dos noches después con quemaduras de segundo grado.
    
  "¡Dra. Fritz!", gritó la enfermera Marks en un tono que no alarmara a los demás pacientes, pero que transmitiera urgencia al personal médico. "¡La presión arterial de la Dra. Gould está bajando rápidamente y me cuesta mantenerla consciente!"
    
  El equipo corrió al lado de Nina y corrió las cortinas. Los presentes quedaron atónitos ante la reacción del personal al ver a la pequeña mujer sola en una habitación doble. Hacía mucho tiempo que no se veía algo así en el horario de visitas, y muchos visitantes y pacientes esperaron para asegurarse de que la paciente estuviera bien.
    
  "Esto parece sacado de la Anatomía de Gray", la enfermera Marks escuchó a una visitante decirle a su esposo mientras pasaba corriendo con los medicamentos que el Dr. Fritz le había pedido. Pero a Marks solo le importaba que la Dra. Gould volviera antes de que se desplomara. Veinte minutos después, volvieron a abrir las cortinas, hablando en susurros sonrientes. Por sus expresiones, los transeúntes podían ver que el estado del paciente se había estabilizado y que había regresado al ambiente bullicioso que suele asociarse a esa hora de la noche en el hospital.
    
  "Gracias a Dios que pudimos salvarla", susurró la Hermana Marks, apoyándose en el mostrador de recepción para tomar un sorbo de café. Poco a poco, los visitantes comenzaron a salir de la sala, despidiéndose de sus seres queridos encarcelados hasta el día siguiente. Poco a poco, los pasillos se fueron haciendo más silenciosos, a medida que los pasos y los sonidos apagados se desvanecían en la nada. Para la mayoría del personal, fue un alivio descansar un poco antes de las rondas finales de la noche.
    
  "Excelente trabajo, Hermana Marx", sonrió el Dr. Fritz. El hombre rara vez sonreía, ni siquiera en los mejores momentos. Por eso, ella sabía que sus palabras serían apreciadas.
    
  "Gracias, doctor", respondió ella modestamente.
    
  De hecho, si no hubiera actuado de inmediato, podríamos haber perdido a la Dra. Gould esta noche. Me temo que su estado es más grave de lo que indica su biología. Debo admitir que esto me confundió. ¿Dice que tenía problemas de visión?
    
  "Sí, doctor. Se quejaba de que tenía la vista borrosa hasta anoche, cuando dijo directamente que se estaba quedando ciega. Pero no estaba en condiciones de aconsejarla, ya que no tengo ni idea de qué pudo haberlo causado aparte de una evidente deficiencia inmunitaria", sugirió la hermana Marks.
    
  "Eso es lo que me gusta de ti, Marlene", dijo. No sonreía, pero su declaración fue respetuosa. "Sabes cuál es tu lugar. No finges ser médico ni te atreves a decirles a los pacientes lo que crees que les preocupa. Dejas eso en manos de los profesionales, y eso es bueno. Con esa actitud, llegarás lejos bajo mi cuidado".
    
  Esperando que el Dr. Hilt no le hubiera repetido su comportamiento anterior, Marlene se limitó a sonreír, pero su corazón latía con fuerza de orgullo ante la aprobación del Dr. Fritz. Era un experto líder en el campo del diagnóstico de amplio espectro, abarcando diversas disciplinas médicas, pero seguía siendo un médico y consultor humilde. Considerando sus logros profesionales, el Dr. Fritz era relativamente joven. Con poco más de cuarenta años, ya había escrito varios artículos premiados y dado conferencias internacionales durante sus años sabáticos. Sus opiniones eran muy valoradas por la mayoría de los científicos médicos, especialmente por enfermeras humildes como Marlene Marx, quien acababa de terminar su pasantía.
    
  Era cierto. Marlene sabía cuál era su lugar a su lado. Por muy machista o sexista que sonara la declaración del Dr. Fritz, ella sabía a qué se refería. Sin embargo, muchas otras empleadas no lo habrían entendido tan bien. Para ellas, su poder era egoísta, lo mereciera o no. Lo veían como un misógino tanto en el trabajo como en la sociedad, y a menudo hablaba de su sexualidad. Pero él no les hacía caso. Simplemente estaba diciendo lo obvio. Él sabía más, y ellas no estaban cualificadas para hacer un diagnóstico inmediato. Por lo tanto, no tenían derecho a expresar sus opiniones, y menos cuando él estaba obligado a hacerlo correctamente.
    
  -Mira más rápido, Marx -dijo uno de los camilleros al pasar.
    
  "¿Por qué? ¿Qué pasa?", preguntó con los ojos muy abiertos. Solía rezar por un poco de actividad durante el turno de noche, pero Marlen ya había soportado suficiente estrés por una noche.
    
  "Estamos trasladando a Freddy Krueger a la señora de Chernóbil", respondió, haciéndole un gesto para que comenzara a preparar la cama para el traslado.
    
  "Oye, tenle un poco de respeto al pobre, idiota", le dijo al ordenanza, quien solo rió ante su reprimenda. "¡Es hijo de alguien, ya lo sabes!"
    
  Abrió la cama para su nuevo ocupante bajo la tenue y solitaria luz del techo. Retiró las mantas y la sábana de encima para formar un triángulo perfecto. Marlene reflexionó, aunque solo fuera por un instante, sobre el destino del pobre joven, que había perdido la mayoría de sus rasgos, por no hablar de sus habilidades, debido a un grave daño nervioso. El Dr. Gould se trasladó a una zona oscura de la habitación, a pocos metros de distancia, fingiendo haber descansado bien para variar.
    
  Atendieron al nuevo paciente con mínimas molestias y lo trasladaron a una nueva cama, agradecidos de que no se hubiera despertado por lo que sin duda habría sido un dolor insoportable durante el tratamiento. Se marcharon en silencio una vez que estuvo acomodado, mientras que en el sótano, todos dormían igual de profundamente, lo que representaba una amenaza inminente.
    
    
  Capítulo 6 - El dilema de la Luftwaffe
    
    
  ¡Dios mío, Schmidt! ¡Soy el comandante, Inspector General del Comando de la Luftwaffe! -gritó Harold Mayer en un extraño momento de pérdida de control-. ¡Estos periodistas querrán saber por qué un piloto desaparecido usó uno de nuestros aviones de combate sin el permiso de mi oficina ni del Comando de Operaciones Conjuntas de la Bundeswehr! ¿Y ahora me entero de que el fuselaje fue descubierto por nuestra propia gente y escondido?
    
  Gerhard Schmidt, el segundo al mando, se encogió de hombros y observó el rostro enrojecido de su superior. El teniente general Harold Meyer no era de los que perdían el control de sus emociones. La escena que se desarrollaba ante Schmidt era sumamente inusual, pero comprendía perfectamente por qué Meyer había reaccionado así. Se trataba de un asunto muy serio, y no tardaría en que algún periodista entrometido descubriera la verdad sobre el piloto desertor, el hombre que había escapado solo en uno de sus aviones de un millón de euros.
    
  "¿Ya encontraron al piloto Lö Wenhagen?", le preguntó a Schmidt, el oficial que tuvo la desgracia de ser designado, para comunicarle la impactante noticia.
    
  "No. No se encontró ningún cuerpo en el lugar, lo que nos lleva a creer que sigue vivo", respondió Schmidt pensativo. "Pero también hay que tener en cuenta que bien podría haber muerto en el accidente. La explosión podría haber destruido su cuerpo, Harold".
    
  "Toda esta charla de "podría haber" y "quizás tenga que", eso es lo que más me preocupa. Me preocupa la incertidumbre de lo que pueda suceder con todo este asunto, por no mencionar que algunos de nuestros escuadrones tienen personal con licencia temporal. Por primera vez en mi carrera, me siento incómodo", admitió Meyer, sentándose finalmente un momento a pensar. De repente, levantó la vista y se encontró con la mirada acerada de Schmidt, pero su mirada estaba más allá del rostro de su subordinado. Pasó un momento antes de que Meyer tomara su decisión final. "Schmidt..."
    
  "¿Sí, señor?", respondió rápidamente Schmidt, queriendo saber cómo el comandante los salvaría a todos de la desgracia.
    
  "Consigue a tres hombres de confianza. Necesito gente inteligente, con cerebro y fuerza, amigo. Hombres como tú. Tienen que entender el lío en el que estamos metidos. Esto es una pesadilla de relaciones públicas a punto de ocurrir. A mí, y probablemente a ti también, nos despedirán si se descubre lo que este pequeño imbécil hizo ante nuestras narices", dijo Meyer, desviándose del tema otra vez.
    
  "¿Y necesitas que lo localicemos?" preguntó Schmidt.
    
  -Sí. Y ya saben qué hacer si lo encuentran. Usen su propio criterio. Si quieren, interróguenlo para averiguar qué locura lo impulsó a este estúpido acto de valentía; ya saben cuáles eran sus intenciones -sugirió Meyer. Se inclinó hacia delante, apoyando la barbilla en las manos cruzadas-. Pero Schmidt, si respira mal, échenlo. Al fin y al cabo, somos soldados, no niñeras ni psicólogos. El bienestar colectivo de la Luftwaffe es mucho más importante que un idiota maníaco que tiene algo que demostrar, ¿entienden?
    
  "Completamente", asintió Schmidt. No solo complacía a su superior; sinceramente compartía su opinión. Ninguno de los dos había soportado años de pruebas y entrenamiento en el Cuerpo Aéreo Alemán para ser destruido por un piloto engreído. Por eso, Schmidt estaba secretamente entusiasmado con la misión que le habían encomendado. Se dio una palmada en los muslos y se levantó. "Hecho. Dame tres días para reunir a mi trío, y después, te informaremos diariamente".
    
  Meyer asintió, sintiendo de repente cierto alivio al colaborar con alguien que pensaba como él. Schmidt se puso la gorra y saludó ceremoniosamente, sonriendo. "Es decir, si tardamos tanto en resolver este dilema."
    
  "Esperemos que el primer mensaje sea el último", respondió Meyer.
    
  "Nos mantendremos en contacto", prometió Schmidt al salir de la oficina, lo que dejó a Meyer sintiéndose considerablemente mejor.
    
    
  * * *
    
    
  Una vez que Schmidt seleccionó a sus tres hombres, les dio instrucciones bajo el pretexto de una operación encubierta. Debían ocultar información sobre esta misión a todos, incluyendo a sus familias y colegas. Con gran tacto, el oficial se aseguró de que sus hombres comprendieran que la misión se basaba en prejuicios extremos. Eligió a tres hombres mansos e inteligentes de distintos rangos y de distintas unidades de combate. Eso fue todo lo que necesitó. No se molestó en entrar en detalles.
    
  "Entonces, caballeros, ¿aceptan o rechazan?", preguntó finalmente desde su podio improvisado, encaramado en una plataforma elevada de hormigón en la bahía de mantenimiento de la base. Su expresión severa y el silencio posterior transmitían la gravedad de la misión. "¡Vamos, chicos, esto no es una propuesta de matrimonio! ¡Sí o no! Es una misión sencilla: encontrar y destruir un ratón en nuestro silo de trigo, chicos".
    
  "Estoy dentro."
    
  "¡Ah, gracias Himmelfarb! Sabía que había elegido al hombre adecuado cuando te elegí a ti", dijo Schmidt, usando la psicología inversa para presionar a los otros dos. Gracias a la presión de grupo, finalmente lo logró. Poco después, el demonio pelirrojo llamado Kohl chasqueó los talones con su típico estilo presumido. Naturalmente, el último hombre, Werner, tuvo que ceder. Se resistió, pero solo porque había planeado tocar un rato en Dillenburg durante los tres días siguientes, y la pequeña excursión de Schmidt había trastocado sus planes.
    
  "Vamos a por este cabrón", dijo con indiferencia. "Le gané dos veces al blackjack el mes pasado, y todavía me debe 137 euros".
    
  Sus dos colegas rieron entre dientes. Schmidt estaba contento.
    
  Gracias por ofrecer su tiempo y experiencia, chicos. Déjenme obtener la información esta tarde y tendré sus primeros pedidos listos el martes. Retírense.
    
    
  Capítulo 7 - Encuentro con el asesino
    
    
  La fría y negra mirada de unos ojos inmóviles y pequeños se cruzó con la de Nina mientras esta emergía gradualmente de su plácido sueño. Esta vez, no la acosaron las pesadillas, pero aun así, despertó ante esta horrible visión. Jadeó cuando las pupilas oscuras de los ojos inyectados en sangre se convirtieron en la realidad que creía haber perdido en sus sueños.
    
  Oh Dios, murmuró cuando lo vio.
    
  Él respondió con lo que podría haber sido una sonrisa si le hubiera quedado algo de músculo en la cara, pero ella solo vio cómo sus ojos se arrugaban en señal de reconocimiento. Asintió cortésmente.
    
  "Hola", se obligó a decir Nina, aunque no estaba de humor para conversar. Se odiaba por desear en silencio que el paciente hubiera perdido el habla, solo para que la dejara en paz. Al fin y al cabo, solo lo había saludado, una muestra de cortesía. Para su horror, él respondió con un susurro ronco. "Hola. Siento haberte asustado. Pensé que no volvería a despertar".
    
  Esta vez Nina sonrió sin coacción moral. "Soy Nina".
    
  "Un placer conocerte, Nina. Lo siento... es difícil hablar", se disculpó.
    
  No te preocupes. No digas nada si te duele.
    
  Ojalá me doliera. Pero tengo la cara entumecida. Siento...
    
  Suspiró profundamente, y Nina vio una inmensa tristeza en sus ojos oscuros. De repente, sintió una profunda compasión por el hombre de piel derretida, pero no se atrevió a hablar. Quería dejar que terminara lo que quería decir.
    
  "Siento como si llevara la cara de otra persona." Luchó con las palabras, con las emociones en un torbellino. "Solo esta piel muerta. Solo este entumecimiento, como cuando tocas la cara de otra persona, ¿sabes? Es como una máscara."
    
  Mientras él hablaba, Nina imaginó su sufrimiento, lo que la obligó a abandonar su crueldad anterior, deseando que guardara silencio para su propio consuelo. Imaginó todo lo que había dicho y se puso en su lugar. ¡Qué terrible debía ser! Pero a pesar de la realidad de su sufrimiento y sus inevitables defectos, quiso mantener un tono positivo.
    
  "Seguro que mejorará, sobre todo con la medicación que nos están dando", suspiró. "Me sorprende sentir el trasero en el inodoro".
    
  Sus ojos se entrecerraron y arrugaron de nuevo, y un silbido rítmico escapó de su garganta que ella ahora sabía que era risa, aunque el resto de su rostro no mostraba rastro alguno. "Como cuando te duermes sobre tu propio brazo", añadió.
    
  Nina lo señaló con firmeza. "Cierto."
    
  La sala del hospital bullía alrededor de los dos nuevos conocidos, haciendo sus rondas matutinas y llevando bandejas de desayuno. Nina se preguntó dónde estaba la enfermera Barken, pero no dijo nada cuando el Dr. Fritz entró en la habitación, acompañado de dos desconocidos con uniforme profesional, seguidos de cerca por la enfermera Marks. Los desconocidos resultaron ser administradores del hospital, un hombre y una mujer.
    
  "Buenos días, Dr. Gould", sonrió el Dr. Fritz, pero condujo a su equipo hacia otro paciente. La enfermera Marks le dedicó a Nina una breve sonrisa antes de volver a su trabajo. Corrieron las gruesas cortinas verdes, y ella escuchó al personal hablar con el nuevo paciente en voz relativamente baja, probablemente para su propio beneficio.
    
  Nina frunció el ceño, frustrada por el incesante interrogatorio. ¡El pobre hombre apenas podía pronunciar bien las palabras! Sin embargo, oía lo suficiente como para saber que el paciente no recordaba su propio nombre y que lo único que recordaba antes de incendiarse era volar.
    
  -¡Pero viniste corriendo aquí, todavía envuelto en llamas! -le informó el Dr. Fritz.
    
  "No lo recuerdo", respondió el hombre.
    
  Nina cerró sus ojos, que se debilitaban, para agudizar el oído. Oyó al médico decir: "Mi enfermera le quitó la cartera cuando le sedaron. Por lo que podemos descifrar de los restos carbonizados, tiene veintisiete años y es de Dillenburg. Desafortunadamente, su nombre en la tarjeta fue destruido, así que no podemos determinar quién es ni a quién debemos contactar para su tratamiento y demás". ¡Dios mío!, pensó furiosa. ¡Apenas le salvaron la vida, y la primera conversación que tienen con él es sobre trivialidades financieras! ¡Típico!
    
  -No... no tengo ni idea de cómo me llamo, doctor. Y menos aún sé de lo que me pasó. -Hubo una larga pausa, y Nina no oyó nada hasta que las cortinas se abrieron de nuevo y aparecieron los dos burócratas. Al pasar, Nina se sorprendió al oír a uno decirle al otro: -Tampoco podemos publicar el retrato robot en las noticias. No tiene una cara ensangrentada que alguien pueda reconocer.
    
  Ella no pudo evitar defenderlo. "¡Oye!"
    
  Como buenos aduladores, se detuvieron y sonrieron dulcemente a la renombrada científica, pero lo que ella dijo borró las falsas sonrisas de sus rostros. "Al menos este hombre tiene una cara, no dos. ¿Entiendes?"
    
  Sin decir palabra, los dos vendedores de bolígrafos se marcharon, avergonzados, mientras Nina los miraba con una ceja levantada. Hizo un puchero con orgullo y añadió en voz baja: "Y en perfecto alemán, zorras".
    
  "Debo admitir que eso fue impresionantemente alemán, sobre todo para un escocés". El Dr. Fritz sonrió mientras anotaba el historial del joven. Tanto el paciente con quemaduras como la enfermera Marx reconocieron la caballerosidad del descarado historiador con gestos de aprobación, lo que hizo que Nina volviera a sentirse como antes.
    
  Nina le hizo una seña a la enfermera Marks para que se acercara, asegurándose de que la joven supiera que quería compartir algo discreto. El Dr. Fritz miró a las dos mujeres, sospechando que debían informarle de algo.
    
  "Señoras, no tardo mucho. Permítanme poner cómoda a nuestra paciente". Dirigiéndose a la paciente quemada, dijo: "Amiga, mientras tanto tendremos que decirle un nombre, ¿no cree?".
    
  "¿Qué pasa con Sam?" sugirió el paciente.
    
  A Nina se le encogió el estómago. Todavía necesito contactar a Sam. O incluso solo a Detlef.
    
  -¿Qué le pasa, doctor Gould? -preguntó Marlene.
    
  -Mmm, no sé a quién más contárselo ni si esto es apropiado, pero -suspiró con sinceridad- ¡creo que estoy perdiendo la vista!
    
  "Estoy segura de que es solo un subproducto de la radiación..." intentó Marlene, pero Nina la agarró del brazo con fuerza en señal de protesta.
    
  ¡Escuchen! Si un empleado más de este hospital usa la radiación como excusa en lugar de hacer algo por mis ojos, me rebelaré. ¿Entienden? -Rió con impaciencia-. Por favor. POR FAVOR. Hagan algo por mis ojos. Un examen. Lo que sea. Les digo que me estoy quedando ciega, ¡aunque la enfermera Barken me aseguró que estaba mejorando!
    
  El Dr. Fritz escuchó la queja de Nina. Guardó el bolígrafo en el bolsillo y, con un guiño alentador al paciente al que ahora llamaba Sam, se marchó.
    
  Dr. Gould, ¿puede ver mi cara o solo el contorno de mi cabeza?
    
  "Ambas, pero no distingo el color de sus ojos, por ejemplo. Antes todo estaba borroso, pero ahora es imposible ver nada a más de un brazo de distancia", respondió Nina. "Antes podía ver..." No quería llamar al nuevo paciente por su nombre, pero tuvo que hacerlo: "...los ojos de Sam, incluso el color rosado del blanco de sus ojos, doctor. Eso fue hace literalmente una hora. Ahora no distingo nada".
    
  -La hermana Barken te dijo la verdad -dijo, sacando un bolígrafo y separando los párpados de Nina con la mano izquierda enguantada-. Te estás curando muy rápido, casi de forma antinatural. -Acercó su rostro casi estéril al de ella para comprobar la reacción de sus pupilas mientras ella jadeaba.
    
  -¡Te veo! -gritó-. Te veo con total claridad. Cada defecto. Incluso la barba incipiente que se asoma por tus poros.
    
  Confundido, miró a la enfermera al otro lado de la cama de Nina. Su rostro reflejaba preocupación. "Haremos análisis de sangre más tarde. Enfermera Marks, tenga los resultados listos para mí mañana".
    
  "¿Dónde está la hermana Barken?" preguntó Nina.
    
  -No estará de guardia hasta el viernes, pero estoy segura de que una enfermera prometedora como la señorita Marks puede encargarse de ello, ¿verdad? La joven enfermera asintió vigorosamente.
    
    
  * * *
    
    
  Al terminar las visitas vespertinas, la mayoría del personal estaba ocupado preparando a los pacientes para ir a dormir, pero el Dr. Fritz le había administrado previamente un sedante a la Dra. Nina Gould para asegurar que durmiera bien. Había estado bastante alterada todo el día, actuando de forma inusual debido al deterioro de su visión. Inusualmente, estaba reservada y un poco hosca, como era de esperar. Cuando se apagaron las luces, estaba profundamente dormida.
    
  A las 3:20 a. m., incluso las conversaciones en voz baja entre las enfermeras de noche habían cesado, todas luchando contra diversos episodios de aburrimiento y el poder adormecedor del silencio. La enfermera Marks estaba trabajando un turno extra, dedicando su tiempo libre a las redes sociales. Era una pena que su profesión le prohibiera publicar la confesión de su heroína, la Dra. Gould. Estaba segura de que habría despertado la envidia de los aficionados a la historia y los fanáticos de la Segunda Guerra Mundial entre sus amigos en línea, pero, por desgracia, tuvo que guardarse la impactante noticia para sí misma.
    
  El suave sonido de pasos saltando resonó por el pasillo antes de que Marlene levantara la vista y viera a uno de los camilleros del primer piso corriendo hacia la estación de enfermeras. El malvado conserje le pisaba los talones. Ambos hombres tenían expresiones de asombro, pidiendo desesperadamente a las enfermeras que guardaran silencio hasta que llegaran.
    
  Sin aliento, los dos hombres se detuvieron en la puerta del consultorio donde Marlene y la otra enfermera esperaban una explicación por su extraño comportamiento.
    
  "Ahí-ahí", empezó el limpiador primero, "hay un intruso en el primer piso y está subiendo por la escalera de incendios ahora mismo".
    
  "Entonces, llamen a seguridad", susurró Marlene, sorprendida por su incapacidad para manejar la amenaza. "Si sospechan que alguien representa una amenaza para el personal y los pacientes, sepan que..."
    
  "¡Escucha, cariño!" El ordenanza se inclinó hacia la joven, susurrándole burlonamente al oído lo más bajo posible. "¡Los dos agentes de seguridad están muertos!"
    
  El conserje asintió con furia. "¡Es verdad! ¡Llamen a la policía! ¡Ahora! ¡Antes de que llegue!"
    
  "¿Qué pasa con el personal del segundo piso?", preguntó, intentando desesperadamente encontrar la línea con la recepcionista. Los dos hombres se encogieron de hombros. Marlene se alarmó al descubrir que la centralita sonaba sin parar. Esto significaba que había demasiadas llamadas que atender o que el sistema fallaba.
    
  "¡No puedo captar las líneas principales!", susurró con urgencia. "¡Dios mío! Nadie sabe que hay problemas. ¡Tenemos que avisarles!" Marlene usó su celular para llamar al Dr. Hilt a su teléfono personal. "¿El Dr. Hook?", dijo con los ojos muy abiertos, mientras los hombres, ansiosos, observaban constantemente la figura que habían visto subir por la escalera de incendios.
    
  "Se pondrá furioso porque lo llamaste a su celular", advirtió el ordenanza.
    
  "¿A quién le importa? ¡Mientras no lo encuentre, Víctor!", refunfuñó otra enfermera. Ella lo imitó, usando su celular para llamar a la policía local, mientras Marlene volvía a marcar el número del Dr. Hilt.
    
  "No contesta", susurró. "Llama, pero tampoco hay buzón de voz".
    
  ¡Genial! ¡Y nuestros teléfonos están en nuestras malditas taquillas! -dijo el camillero, Víctor, furioso, pasándose los dedos por el pelo, frustrado. De fondo, se oía a otra enfermera hablando con la policía. Le metió el teléfono en el pecho.
    
  -¡Por aquí! -insistió-. Cuéntales los detalles. Enviarán dos coches.
    
  Víctor explicó la situación al operador de emergencias, quien envió patrullas. Permaneció en línea mientras ella le solicitaba información adicional y la transmitía por radio a las patrullas que se dirigían al Hospital de Heidelberg.
    
    
  Capítulo 8 - Todo es diversión y juegos hasta que...
    
    
  ¡Zigzag! ¡Quiero un reto! -rugió una mujer corpulenta y con sobrepeso mientras Sam huía de la mesa. Purdue estaba demasiado borracho como para preocuparse, viendo a Sam intentar ganar una apuesta a que una chica robusta con un cuchillo no podría apuñalarlo. Los bebedores cercanos formaban un pequeño grupo de vándalos que vitoreaban y apostaban, todos familiarizados con el talento de Big Morag con la espada. Todos se lamentaban y ansiaban aprovecharse del coraje desafortunado de este idiota de Edimburgo.
    
  Las carpas estaban iluminadas por el resplandor festivo de los faroles, que proyectaban sombras de borrachos que se balanceaban cantando con entusiasmo al son de una banda folk. Aún no había oscurecido del todo, pero el cielo denso y nublado reflejaba las luces del vasto campo que se extendía abajo. Algunas personas remaban por el sinuoso río que discurría junto a los puestos, disfrutando de las suaves ondas del agua brillante que los rodeaba. Los niños jugaban bajo los árboles cerca del estacionamiento.
    
  Sam oyó el silbido de la primera daga pasando junto a su hombro.
    
  "¡Ay!", gritó sin querer. "¡Casi se me cae la cerveza!"
    
  Oyó a mujeres y hombres gritando animándolo por encima del estruendo de los fans de Morag coreando su nombre. En medio del frenesí, Sam oyó a un pequeño grupo coreando: "¡Maten al bastardo! ¡Maten al vampiro!".
    
  Purdue no recibió ningún apoyo, ni siquiera cuando Sam se giró brevemente para ver dónde había cambiado de opinión Maura. Vestido con el tartán de su familia sobre su kilt, Purdue se tambaleó por el frenético estacionamiento hacia la casa club de la propiedad.
    
  -Traidor -murmuró Sam. Tomó otro sorbo de cerveza justo cuando Mora alzó su mano flácida para levantar la última de las tres dagas. -¡Ay, demonios! -gritó Sam, tirando su jarra a un lado y corriendo hacia la colina junto al río.
    
  Como temía, su embriaguez tenía dos propósitos: humillarlo y, posteriormente, evitar que se metiera en problemas. Su desorientación en la curva le hizo perder el equilibrio, y tras un solo salto, su pie se golpeó la parte posterior del otro tobillo, derribándolo sobre la hierba húmeda y suelta, y el barro con un golpe sordo. El cráneo de Sam golpeó una roca oculta entre las largas matas de vegetación, y un destello brillante le atravesó dolorosamente el cerebro. Sus ojos se pusieron en blanco, pero recuperó el conocimiento al instante.
    
  La velocidad de su caída arrojó su pesada falda escocesa hacia adelante mientras su cuerpo se detenía bruscamente. En la parte baja de la espalda, sintió la horrible confirmación de su prenda vuelta hacia arriba. Si eso no fuera suficiente para confirmar la pesadilla que siguió, el aire fresco en sus nalgas lo animó.
    
  ¡Dios mío! ¡Otra vez no! -gimió entre el olor a tierra y estiércol mientras la risa estruendosa de la multitud lo reprendía-. Por otro lado -se dijo, incorporándose-, no me acordaré de esto por la mañana. ¡Claro! No importará.
    
  Pero era un periodista terrible, olvidando que los destellos que a veces lo cegaban a corta distancia significaban que, incluso cuando olvidaba la experiencia, las fotos prevalecerían. Por un momento, Sam se quedó allí sentado, deseando haber sido tan dolorosamente convencional; deseando haber usado ropa interior, ¡o al menos tanga! Morag, desdentada, estaba de risa mientras se acercaba tambaleándose para levantarlo.
    
  -¡No te preocupes, querida! -se rió entre dientes-. ¡Estas no son las mismas personas que vimos la primera vez!
    
  Con un movimiento rápido, la robusta chica lo ayudó a ponerse de pie. Sam estaba demasiado borracho y con náuseas para resistirse, mientras ella le quitaba la falda escocesa y lo manoseaba, fingiendo un espectáculo a su costa.
    
  -¡Oiga! Eh, señora... -tartamudeó, agitando los brazos como un flamenco drogado mientras intentaba recuperar la compostura-. ¡Cuidado con las manos!
    
  -¡Sam! ¡Sam! -oyó burlas crueles y silbidos provenientes de algún lugar dentro de la burbuja, provenientes de la gran tienda gris.
    
  "¿Purdue?" gritó, mientras buscaba su taza en el césped espeso y fangoso.
    
  ¡Sam! ¡Vamos, tenemos que irnos! ¡Sam! ¡Deja de jugar con la gorda! Purdue se tambaleó hacia adelante, murmurando incoherencias a medida que se acercaba.
    
  "¿Qué ves?", gritó Morag en respuesta al insulto. Frunciendo el ceño, se apartó de Sam para prestarle toda su atención a Purdue.
    
    
  * * *
    
    
  "¿Un poco de hielo, amigo?", le preguntó el camarero a Purdue.
    
  Sam y Perdue entraron a la casa club tambaleándose después de que la mayoría de las personas ya habían desocupado sus asientos, optando por salir y ver a los devoradores de llamas durante el espectáculo de tambores.
    
  -¡Sí! ¡Hielo para los dos! -gritó Sam, agarrándose la cabeza donde la piedra había hecho contacto. Perdue se pavoneaba a su lado, levantando la mano para pedir dos raciones de hidromiel mientras se curaban las heridas.
    
  "¡Dios mío, esa mujer pega como Mike Tyson!", comentó Perdue, apretándose una compresa fría en la ceja derecha, el punto donde el primer golpe de Morag había mostrado su desaprobación por su comentario. El segundo golpe le impactó justo debajo del pómulo izquierdo, y Perdue no pudo evitar sentirse un poco impresionado por su combinación.
    
  -Bueno, ella lanza cuchillos como una aficionada -intervino Sam, agarrando el vaso en su mano.
    
  "¿Sabes que no pretendía golpearte, verdad?", le recordó el camarero a Sam. Él pensó un momento y luego replicó: "Pero es una tonta por apostar así. Recuperé el doble de mi dinero".
    
  -Sí, ¡pero apostó por sí misma con cuatro veces más probabilidades, tío! -dijo el camarero riendo con ganas-. No se ganó esa reputación por ser estúpida, ¿verdad?
    
  "¡Ja!", exclamó Perdue, con la mirada fija en el televisor detrás de la barra. Esa era precisamente la razón por la que había ido a buscar a Sam. Lo que había visto en las noticias le había parecido inquietante, y quería quedarse hasta que volvieran a emitirlo para enseñárselo a Sam.
    
  En la siguiente hora, apareció en la pantalla exactamente lo que había estado esperando. Se inclinó hacia delante, volcando varios vasos sobre el mostrador. "¡Mira!", exclamó. "¡Mira, Sam! ¿No es este el hospital donde está nuestra querida Nina ahora mismo?"
    
  Sam observó cómo un reportero describía el drama ocurrido en un importante hospital apenas unas horas antes. Esto lo alarmó al instante. Los dos hombres intercambiaron miradas de preocupación.
    
  "Tenemos que ir a buscarla, Sam", insistió Perdue.
    
  "Si estuviera sobrio, me iría ahora mismo, pero no podemos ir a Alemania en estas condiciones", lamentó Sam.
    
  -No hay problema, amigo -dijo Perdue con su habitual sonrisa traviesa. Levantó su copa y apuró el resto del alcohol-. Tengo un jet privado y una tripulación que puede llevarnos allí mientras recuperamos el sueño. Aunque me disgustaría volver a casa de Detlef, estamos hablando de Nina.
    
  -Sí -asintió Sam-. No quiero que se quede allí ni una noche más. No si puedo evitarlo.
    
  Perdue y Sam salieron de la fiesta con las caras completamente manchadas de mierda y algo golpeados por cortes y raspaduras, decididos a aclarar sus mentes y acudir en ayuda del otro tercio de su alianza social.
    
  Al caer la noche en la costa escocesa, dejaron tras de sí un rastro alegre, escuchando el sonido apagado de las gaitas. Era un presagio de acontecimientos más graves, cuando su momentánea imprudencia y alegría darían paso al urgente rescate de la Dra. Nina Gould, quien compartía su espacio con un asesino depravado.
    
    
  Capítulo 9 - El grito del hombre sin rostro
    
    
  Nina estaba aterrorizada. Durmió casi toda la mañana y a primera hora de la tarde, pero el Dr. Fritz la llevó a la sala de reconocimiento para un examen de la vista en cuanto la policía les dio permiso para mudarse. La primera planta estaba fuertemente vigilada tanto por la policía como por la empresa de seguridad local, que había sacrificado a dos de los suyos durante la noche. La segunda planta estaba cerrada al acceso de cualquier persona que no estuviera encarcelada allí y del personal médico.
    
  "Tiene suerte de haber podido dormir durante toda esta locura, Dr. Gould", le dijo la enfermera Marks a Nina cuando fue a verla esa noche.
    
  "La verdad es que ni siquiera sé qué pasó. ¿El atacante mató a personal de seguridad?" Nina frunció el ceño. "Eso es todo lo que pude entender de los fragmentos de lo que se habló. Nadie supo decirme qué demonios estaba pasando realmente."
    
  Marlene miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la hubiera visto contándole los detalles a Nina.
    
  "No deberíamos asustar a los pacientes con información innecesaria, Dr. Gould", dijo en voz baja, fingiendo revisar las constantes vitales de Nina. "Pero anoche, uno de nuestros limpiadores vio a alguien matar a uno de nuestros agentes de seguridad. Claro, no se detuvo a ver quién era".
    
  "¿Atraparon al culpable?" preguntó Nina con seriedad.
    
  La enfermera negó con la cabeza. "Por eso este lugar está en cuarentena. Están buscando en el hospital a alguien que no esté autorizado, pero hasta ahora no han tenido suerte".
    
  "¿Cómo es posible? Debió haberse escapado antes de que llegara la policía", sugirió Nina.
    
  "Nosotros también lo creemos. Simplemente no entiendo qué buscaba que les costó la vida a dos hombres", dijo Marlene. Respiró hondo y decidió cambiar de tema. "¿Qué tal tu vista hoy? ¿Mejor?"
    
  -Lo mismo digo -respondió Nina con indiferencia. Era evidente que tenía otras cosas en la cabeza.
    
  Dada la intervención actual, los resultados tardarán un poco más. Pero una vez que los sepamos, podremos comenzar el tratamiento.
    
  "Odio esta sensación. Tengo sueño constantemente, y ahora apenas puedo ver más que una imagen borrosa de la gente con la que me cruzo", se quejó Nina. "¿Sabes? Necesito contactar a mis amigos y familiares para que sepan que estoy bien. No puedo quedarme aquí para siempre".
    
  -Entiendo, Dr. Gould -dijo Marlene con compasión, mirando a su otro paciente frente a Nina, que se había removido en la cama-. Déjame ir a ver cómo está Sam.
    
  Mientras la enfermera Marks se acercaba a la víctima de la quemadura, Nina lo observó abrir los ojos y mirar al techo, como si pudiera ver algo que ellos no podían. Entonces, una triste nostalgia la invadió y susurró para sí misma.
    
  "Sam".
    
  La mirada apagada de Nina satisfizo su curiosidad al ver al paciente Sam levantar la mano y agarrar la muñeca de la enfermera Marks, pero no pudo distinguir su expresión. La piel enrojecida de Nina, dañada por el aire tóxico de Chernóbil, estaba casi completamente curada. Pero aún sentía que se moría. Las náuseas y el mareo prevalecían, mientras que sus signos vitales solo mostraban mejoría. Para alguien tan emprendedor y apasionado como el historiador escocés, tales supuestas debilidades eran inaceptables y le causaron una gran decepción.
    
  Oyó susurros antes de que la enfermera Marks negara con la cabeza, negando todo lo que le pedía. Entonces, la enfermera se separó del paciente y se fue rápidamente sin mirar a Nina. El paciente, sin embargo, la miraba. Eso era todo lo que podía ver. Pero no tenía ni idea de por qué. Era revelador que lo estuviera confrontando.
    
  "¿Qué pasa, Sam?"
    
  Él no apartó la mirada, sino que mantuvo la calma, como esperando que ella olvidara que le había hablado. Al intentar incorporarse, gimió de dolor y se dejó caer sobre la almohada. Suspiró con cansancio. Nina decidió dejarlo solo, pero entonces sus roncas palabras rompieron el silencio entre ellos, exigiendo su atención.
    
  -¿Sabes... sabes... a la persona que buscan? -balbuceó-. ¿Sabes? ¿Al intruso?
    
  "Sí", respondió ella.
    
  "Me está cazando. Es a mí a quien busca, Nina. Y esta noche... viene a matarme", dijo entre dientes, con voz temblorosa. Sus palabras le helaron la sangre a Nina, como si no hubiera esperado que el criminal la buscara cerca. "¿Nina?", insistió.
    
  "¿Estás seguro?" preguntó ella.
    
  "Lo soy", confirmó, para su horror.
    
  "Mira, ¿cómo sabes quién es? ¿Lo viste aquí? ¿Lo viste con tus propios ojos? Porque si no, probablemente solo estás siendo paranoico, amigo mío", dijo, con la esperanza de ayudarlo a reflexionar sobre su evaluación y aclararla. También esperaba que se equivocara, ya que no estaba en condiciones de esconderse de un asesino. Podía ver cómo le daba vueltas la cabeza mientras procesaba sus palabras. "Y una cosa más", añadió, "si ni siquiera recuerdas quién eres o qué te pasó, ¿cómo sabes que te persigue un adversario sin rostro?"
    
  Nina no lo sabía, pero sus palabras revirtieron todos los efectos que el joven había sufrido; los recuerdos volvieron a inundarlo. Sus ojos se abrieron de par en par, horrorizados, mientras ella hablaba; su mirada negra la penetraba con tanta intensidad que pudo verla incluso con su vista debilitada.
    
  -¿Sam? -preguntó-. ¿Qué pasa?
    
  "¡Mi Dios, Nina!", graznó. Fue un grito, pero el daño en sus cuerdas vocales lo había amortiguado a un simple susurro histérico. "¡Sin rostro, dices! ¡Maldita sea, sin rostro! Era... ¡Nina, el hombre que me prendió fuego...!"
    
  -¿Sí? ¿Y él qué? -insistió, aunque sabía lo que quería decir. Solo quería más detalles, si podía conseguirlos.
    
  "¡El hombre que intentó matarme... no tenía... rostro!", gritó el paciente aterrorizado. Si pudiera llorar, habría sollozado al recordar al hombre monstruoso que lo acosó después del partido esa noche. "¡Me alcanzó y me prendió fuego!"
    
  -¡Enfermera! -gritó Nina-. ¡Enfermera! ¡Que alguien me ayude, por favor!
    
  Dos enfermeras llegaron corriendo, con expresión perpleja. Nina señaló al paciente alterado y exclamó: "¡Se acaba de acordar de su ataque! ¡Por favor, denle algo para el shock!".
    
  Corrieron a ayudarlo, corrieron las cortinas y le administraron un sedante para calmarlo. Nina sintió que su propio letargo amenazaba, pero intentó resolver el extraño enigma por sí sola. ¿Hablaba en serio? ¿Era lo suficientemente coherente como para llegar a una conclusión tan acertada, o se lo estaba inventando todo? Dudaba que fuera falso. Después de todo, el hombre apenas podía moverse por sí solo o pronunciar una frase sin forcejear. Ciertamente no habría estado tan loco si no hubiera estado convencido de que su estado de incapacidad le costaría la vida.
    
  "Dios, ojalá Sam estuviera aquí para ayudarme a pensar", murmuró mientras su mente pedía sueño. "Hasta Purdue lo habría hecho si hubiera podido evitar intentar matarme esta vez". Se acercaba la hora de cenar, y como ninguno de los dos esperaba visitas, Nina podía dormir si quería. O eso creía.
    
  El Dr. Fritz sonrió al entrar. "Doctor Gould, solo vine a darle algo para sus problemas oculares".
    
  -Maldita sea -murmuró-. Hola, doctor. ¿Qué me está dando?
    
  Es simplemente un remedio para reducir la constricción de los capilares oculares. Tengo motivos para creer que su visión se está deteriorando debido a la restricción del flujo sanguíneo en la zona ocular. Si tiene algún problema durante la noche, puede contactar al Dr. Hilt. Volverá a su turno esta noche y me pondré en contacto con usted por la mañana, ¿de acuerdo?
    
  -De acuerdo, doctor -asintió ella, mientras lo observaba mientras le inyectaba la sustancia desconocida en el brazo-. ¿Ya tiene los resultados de la prueba?
    
  El Dr. Fritz al principio fingió no oírla, pero Nina repitió su pregunta. Él no la miró, obviamente concentrado en lo que hacía. "Hablaremos de esto mañana, Dra. Gould. Para entonces debería tener los resultados del laboratorio". Finalmente la miró con una expresión de inseguridad, pero ella no estaba de humor para seguir conversando. Para entonces, su compañera de cuarto se había calmado. "Buenas noches, querida Nina". Sonrió amablemente y le estrechó la mano a Nina antes de cerrar la carpeta y volver a colocarla a los pies de la cama.
    
  "Buenas noches", cantó mientras la droga hacía efecto, adormeciendo su mente.
    
    
  Capítulo 10 - Escape de la seguridad
    
    
  Un dedo huesudo le dio un codazo en el brazo a Nina, despertándola sobresaltada. Por reflejo, se llevó la mano a la zona afectada, atrapándola inesperadamente bajo la palma, lo que la dejó casi muerta de un sobresalto. Sus ojos, aturdidos, se abrieron de par en par para ver quién le hablaba, pero aparte de las penetrantes manchas oscuras bajo las cejas de la máscara de plástico, no pudo distinguir ningún rostro.
    
  ¡Nina! ¡Shh! -suplicó el rostro vacío con un suave crujido. Era su compañero de cuarto, de pie junto a su cama con una bata blanca de hospital. Le habían quitado los tubos de los brazos, dejando rastros de escarlata supurante, que se habían limpiado con descuido sobre la piel blanca y desnuda que los rodeaba.
    
  -¿Q-qué demonios? -frunció el ceño-. ¿En serio?
    
  -Escucha, Nina. Guarda silencio y escúchame -susurró, agachándose ligeramente para ocultar su cuerpo de la entrada de la habitación junto a la cama de Nina. Solo tenía la cabeza levantada para poder hablarle al oído-. El hombre del que te hablé viene a buscarme. Necesito encontrar un lugar tranquilo hasta que se vaya.
    
  Pero no tuvo suerte. Nina estaba drogada hasta el delirio, y no le importaba mucho su destino. Simplemente asintió hasta que sus ojos, que flotaban libremente, volvieron a hundirse bajo sus párpados pesados. Él suspiró desesperado y miró a su alrededor, respirando cada vez más rápido. Sí, la presencia policial protegía a los pacientes, pero, francamente, los guardias armados ni siquiera podían salvar a la gente que contrataban, ¡y mucho menos a los que estaban desarmados!
    
  Sería mejor, pensó el paciente Sam, que se escondiera en lugar de arriesgarse a escapar. Si lo descubrían, podría encargarse de su atacante como corresponde, y con suerte el Dr. Gould se libraría de más violencia. La audición de Nina había mejorado significativamente desde que empezó a perder la vista; esto le permitía oír los pasos de su paranoico compañero de habitación arrastrando los pies. Uno a uno, sus pasos se alejaban de ella, pero no se dirigían a su cama. Ella seguía dormitando, pero sus ojos permanecían cerrados.
    
  Poco después, un dolor intenso se apoderó de las cuencas de los ojos de Nina, una flor de dolor que se filtró hasta su cerebro. Sus conexiones nerviosas rápidamente familiarizaron a sus receptores con la migraña desgarradora que le causaba, y Nina gritó con fuerza mientras dormía. De repente, un dolor de cabeza que empeoraba gradualmente le inundó los ojos y le provocó una sensación de ardor en la frente.
    
  -¡Dios mío! -gritó-. ¡Me duele la cabeza! ¡Me duele la cabeza!
    
  Sus gritos resonaron en el silencio casi absoluto de la sala, atrayendo rápidamente al personal médico. Los dedos temblorosos de Nina finalmente encontraron el botón de emergencia y lo presionó repetidamente, llamando a la enfermera de noche para que le prestara asistencia ilegal. Una enfermera nueva, recién salida de la academia, entró corriendo.
    
  -¿Dr. Gould? ¿Dr. Gould, se encuentra bien? ¿Qué le pasa, querida? -preguntó.
    
  -Dios mío... -balbuceó Nina, a pesar de la desorientación inducida por las drogas-. ¡Me estoy partiendo la cabeza! La tengo justo delante de los ojos y me está matando. ¡Dios mío! Siento como si me estuviera partiendo el cráneo.
    
  "Voy a buscar al Dr. Hilt. Acaba de salir del quirófano. Relájese. Enseguida estará allí, Dr. Gould". La enfermera se dio la vuelta y salió corriendo a buscar ayuda.
    
  "Gracias", suspiró Nina, agotada por el terrible dolor, sin duda en sus ojos. Levantó la cabeza brevemente para ver cómo estaba Sam, el paciente, pero ya no estaba. Nina frunció el ceño. "Habría jurado que me habló mientras dormía". Lo pensó un poco más. "No. Debí haberlo soñado".
    
  "¿Doctor Gould?"
    
  -¿Sí? Perdona, casi no veo -se disculpó.
    
  "El Dr. Ephesus está conmigo." Dirigiéndose al doctor, dijo: "Disculpe, necesito ir un momento a la habitación de al lado para ayudar a Frau Mittag con la ropa de cama."
    
  "Por supuesto, enfermera. Tómese su tiempo", respondió el médico. Nina oyó los pasos de la enfermera. Miró al Dr. Hilt y le contó su queja específica. A diferencia del Dr. Fritz, quien era muy proactivo y le gustaba hacer diagnósticos rápidos, el Dr. Hilt sabía escuchar. Esperó a que Nina le explicara exactamente cómo se le había asentado el dolor de cabeza detrás de los ojos antes de responder.
    
  "¿Doctor Gould? ¿Puede siquiera verme bien?", preguntó. "Los dolores de cabeza suelen ser consecuencia directa de una ceguera inminente, ¿entiende?"
    
  "Para nada", dijo con tristeza. "Esta ceguera parece empeorar cada día, y el Dr. Fritz no ha hecho nada constructivo al respecto. ¿Podrías darme algo para el dolor, por favor? Es casi insoportable".
    
  Se quitó la mascarilla para poder hablar con claridad. "Claro, querida".
    
  Lo vio inclinar la cabeza, mirando la cama de Sam. "¿Dónde está el otro paciente?"
    
  "No lo sé", se encogió de hombros. "Quizás fue al baño. Recuerdo que le dijo a la enfermera Marks que no tenía intención de usar el inodoro".
    
  "¿Por qué no usa el baño de aquí?" preguntó el médico, pero Nina, francamente, estaba harta de oír hablar de su compañera de cuarto cuando necesitaba ayuda para aliviar su terrible dolor de cabeza.
    
  -¡No lo sé! -le espetó-. Mira, ¿podrías darme algo para el dolor, por favor?
    
  Su tono no le impresionó en absoluto, pero respiró hondo y suspiró. "Doctor Gould, ¿está escondiendo a su compañera de cuarto?"
    
  La pregunta era absurda y poco profesional. Nina se sintió completamente irritada por su absurda pregunta. "Sí. Está en algún lugar de la habitación. ¡Veinte puntos si me das analgésicos antes de encontrarlo!"
    
  -Debe decirme dónde está, doctor Gould, o morirá esta noche -dijo sin rodeos.
    
  "¿Estás completamente loco?", gritó. "¿En serio me estás amenazando?". Nina presentía que algo andaba muy mal, pero no podía gritar. Lo observaba parpadeando, buscando furtivamente con los dedos el botón rojo que aún estaba en la cama junto a ella, sin apartar la mirada de su rostro ausente. Su sombra borrosa levantó el botón de llamada para que ella lo viera. "¿Buscas esto?"
    
  -¡Dios mío! -Nina rompió a llorar, tapándose la nariz y la boca con las manos al darse cuenta de que ahora recordaba esa voz. Le dolía la cabeza y le ardía la piel, pero no se atrevía a moverse.
    
  -¿Dónde está? -susurró con voz tranquila-. Dímelo o morirás.
    
  -No lo sé, ¿vale? -su voz temblaba suavemente bajo sus manos-. De verdad que no lo sé. He estado durmiendo todo este tiempo. Dios mío, ¿soy su guardiana?
    
  El hombre alto respondió: "Estás citando a Caín directamente de la Biblia. Dígame, Dr. Gould, ¿es usted religioso?"
    
  "¡Que te jodan!" gritó.
    
  "Ah, un ateo", comentó pensativo. "No hay ateos en las trincheras. Esa es otra cita, quizá más apropiada para ti en ese momento de restauración final, cuando encuentras la muerte a manos de aquello que te hará desear tener un dios".
    
  "Usted no es el Dr. Hilt", dijo la enfermera a sus espaldas. Sus palabras sonaron como una pregunta, con un toque de incredulidad y comprensión. Entonces la derribó con una velocidad tan elegante que Nina ni siquiera tuvo tiempo de apreciar la brevedad de su acción. Al caer, sus manos soltaron la bacinilla. Esta resbaló por el suelo pulido con un estruendo ensordecedor que inmediatamente llamó la atención del personal de noche en la estación de enfermeras.
    
  De repente, la policía empezó a gritar en el pasillo. Nina esperaba que detuvieran al impostor en su habitación, pero en lugar de eso, pasaron corriendo junto a su puerta.
    
  ¡Adelante! ¡Adelante! ¡Está en el segundo piso! ¡Acorrálenlo en la farmacia! ¡Rápido! -gritó el comandante.
    
  "¿Qué?" Nina frunció el ceño. No podía creerlo. Solo distinguió la figura del charlatán acercándose rápidamente, y como le había sucedido a la pobre enfermera, le asestó un fuerte golpe en la cabeza. Por un instante, sintió un dolor insoportable antes de disolverse en un río negro de olvido. Nina recobró la consciencia momentos después, todavía incómodamente acurrucada en su cama. Su dolor de cabeza ahora tenía compañía. El golpe en la sien le había enseñado un nuevo nivel de dolor. Ahora estaba hinchada, haciendo que su ojo derecho pareciera más pequeño. La enfermera de noche seguía tirada en el suelo junto a ella, pero Nina no tenía tiempo. Tenía que salir de allí antes de que el extraño espeluznante regresara, sobre todo ahora que la conocía mejor.
    
  Volvió a agarrar el botón de llamada que colgaba, pero la cabeza del dispositivo estaba cortada. "¡Maldita sea!", gimió, bajando con cuidado las piernas por el borde de la cama. Solo podía ver las simples siluetas de objetos y personas. No había señales de identidad ni intenciones al no poder ver sus rostros.
    
  ¡Maldita sea! ¿Dónde están Sam y Purdue cuando los necesito? ¿Cómo siempre termino en este lío? -gimió, entre frustración y miedo, mientras caminaba, buscando a tientas cómo liberarse de los tubos que llevaba en las manos y abriéndose paso entre la multitud de mujeres junto a sus pies temblorosos. La actividad policial había atraído la atención de la mayoría del personal nocturno, y Nina notó que el tercer piso estaba inquietantemente silencioso, salvo por el eco lejano del pronóstico del tiempo en la televisión y dos pacientes susurrando en la habitación contigua. Despejado. Esto la impulsó a buscar su ropa y vestirse lo mejor que pudo en la creciente oscuridad debido al deterioro de su visión, que pronto la abandonaría. Después de vestirse, sujetando sus zapatos en las manos para no levantar sospechas al salir, regresó sigilosamente a la mesita de noche de Sam y abrió su cajón. Su billetera carbonizada seguía dentro. Volvió a guardar la tarjeta de la licencia en el bolsillo trasero de sus vaqueros.
    
  Empezaba a preocuparse por el paradero de su compañero de piso, su estado y, sobre todo, si su desesperada súplica era real. Hasta entonces, lo había descartado como un simple sueño, pero ahora que había desaparecido, empezó a reconsiderar su visita de esa misma noche. En cualquier caso, necesitaba escapar del impostor. La policía no podía ofrecerle ninguna protección contra la amenaza sin rostro. Ya estaban buscando sospechosos, y ninguno había visto al responsable. La única forma en que Nina supo quién era el responsable era a través de su comportamiento reprensible hacia ella y la hermana Barken.
    
  "¡Mierda!", exclamó, deteniéndose en seco, casi al final del pasillo blanco. "Hermana Barken. Tengo que advertirle". Pero Nina sabía que preguntar por la enfermera gorda alertaría al personal de que se estaba escapando. Sin duda, no lo permitirían. ¡Piensa, piensa, piensa!, se convenció Nina, inmóvil y vacilante. Sabía lo que tenía que hacer. Era desagradable, pero era la única solución.
    
  Al regresar a su habitación oscura, aprovechando únicamente la luz del pasillo que caía sobre el suelo parpadeante, Nina comenzó a desvestir a la enfermera de noche. Por suerte para la pequeña historiadora, la enfermera le quedaba dos tallas más grande.
    
  "Lo siento mucho. De verdad", susurró Nina, quitándole la bata a la mujer y poniéndosela encima. Sintiéndose fatal por lo que le estaba haciendo a la pobre mujer, su torpe compulsión moral la obligó a echarle la ropa de cama encima. Al fin y al cabo, la señora estaba en ropa interior sobre el suelo frío. "Dale un moño, Nina", pensó al volver a mirarla. "No, esto es una estupidez. ¡Lárgate de aquí!". Pero el cuerpo inmóvil de la enfermera parecía llamarla. Quizás la compasión de Nina era la causa de la sangre que le manaba de la nariz, la sangre que formaba un charco pegajoso y oscuro en el suelo, bajo su cara. "¡No tenemos tiempo!". Los argumentos convincentes la hicieron dudar. "Al diablo con esto", decidió Nina en voz alta y giró a la mujer inconsciente, dejando que la ropa de cama la envolviera y la protegiera del duro suelo.
    
  Como enfermera, Nina podría haber frustrado a la policía y escapado antes de que se dieran cuenta de que le costaba encontrar las escaleras y los pomos de las puertas. Cuando finalmente llegó a la planta baja, escuchó a dos policías hablando sobre una víctima de asesinato.
    
  "Ojalá estuviera aquí", dijo uno. "Habría atrapado a ese hijo de puta".
    
  "Por supuesto, toda la acción ocurre antes de nuestro turno. Ahora nos vemos obligados a conformarnos con lo que queda", se lamentó otro.
    
  "Esta vez la víctima era un médico, el de guardia", susurró la primera. ¿Quizás el Dr. Hilt?, pensó, dirigiéndose a la salida.
    
  "Encontraron a este médico con un trozo de piel arrancado de la cara, igual que aquel guardia de la noche anterior", le oyó añadir.
    
  "¿Turno de mañana?", le preguntó uno de los oficiales a Nina al pasar. Respiró hondo y formuló su alemán lo mejor que pudo.
    
  "Sí, mis nervios no pudieron soportar el asesinato. Perdí el conocimiento y me golpeé la cara", murmuró rápidamente, tratando de encontrar la manija de la puerta.
    
  "Déjame traerte esto", dijo alguien, abriendo la puerta a sus expresiones de simpatía.
    
  "Buenas noches, hermana", le dijo el policía a Nina.
    
  "Danke shön", sonrió, sintiendo el aire fresco de la noche en su rostro, luchando contra el dolor de cabeza y tratando de no caerse por las escaleras.
    
  -Y buenas noches a usted también, doctor... ¿Éfeso, no? -preguntó el policía detrás de Nina en la puerta. Se le heló la sangre, pero se mantuvo fiel.
    
  -Es cierto. Buenas noches, caballeros -dijo el hombre alegremente-. ¡Cuídense!
    
    
  Capítulo 11 - El cachorro de Margaret
    
    
  "Sam Cleve es el hombre indicado para esto, señor. Me pondré en contacto con él."
    
  "No podemos permitirnos a Sam Cleve", respondió rápidamente Duncan Gradwell. Se moría de ganas de fumar, pero cuando la noticia del accidente del caza en Alemania llegó a su ordenador por los cables, exigió atención inmediata y urgente.
    
  "Es un viejo amigo mío. Le... voy a presionar", oyó decir a Margaret. "Como dije, me pondré en contacto con él. Trabajamos juntos hace años cuando ayudé a su prometida, Patricia, con su primer trabajo profesional".
    
  "¿Es esta la chica a la que vio asesinada a tiros por aquella red de pistoleros que descubrieron?", preguntó Gradwell, con un tono bastante impasible. Margaret bajó la cabeza y asintió lentamente. "Con razón recurrió tanto a la bebida en los últimos años", suspiró Gradwell.
    
  Margaret no pudo evitar reírse. "Bueno, señor, a Sam Cleve no le hizo falta mucha persuasión para que le diera un trago a la botella. Ni antes de Patricia, ni después... del incidente."
    
  -¡Ah! Dime, ¿es demasiado inestable para contarnos esta historia? -preguntó Gradwell.
    
  "Sí, Sr. Gradwell. Sam Cleve no solo es imprudente, sino también conocido por su retorcimiento", dijo con una sonrisa amable. "Exactamente el tipo de periodista que uno querría que expusiera las operaciones secretas del mando de la Luftwaffe alemana. Estoy segura de que su Canciller estaría encantado de saberlo, sobre todo ahora".
    
  "Estoy de acuerdo", confirmó Margaret, juntando las manos frente a ella mientras permanecía firme frente al escritorio de su editor. "Lo contactaré de inmediato para ver si estaría dispuesto a reducir un poco sus honorarios por un viejo amigo".
    
  "¡Eso espero!" La papada de Gradwell tembló al elevar la voz. "Ese hombre es ahora un escritor famoso, así que estoy seguro de que esas locas aventuras que hace con ese rico idiota no son necesariamente heroicas."
    
  El "rico idiota" al que Gradwell llamaba tan cariñosamente era David Perdue. Gradwell había cultivado una creciente falta de respeto hacia Perdue en los últimos años debido al desprecio del multimillonario por un amigo personal suyo. El amigo en cuestión, el profesor Frank Matlock, de la Universidad de Edimburgo, se vio obligado a dimitir como director de su departamento en el sonado caso de la Torre Brixton, después de que Perdue retirara sus generosas donaciones al departamento. Naturalmente, se desató un furor por la posterior fascinación romántica de Perdue con el juguete favorito de Matlock, objeto de sus preceptos y negaciones misóginas, la Dra. Nina Gould.
    
  Que todo esto fuera historia antigua, digna de una década y media de "agua pasada", no le importaba nada al amargado Gradwell. Ahora dirigía el Edinburgh Post, un puesto que se había ganado con esfuerzo y dedicación, años después de que Sam Cleave abandonara los polvorientos pasillos del periódico.
    
  "Sí, señor Gradwell", respondió Margaret cortésmente. "Lo contactaré, pero ¿y si no consigo que hile?"
    
  "En dos semanas, se hará historia mundial, Margaret", sonrió Gradwell como un violador en Halloween. "En poco más de una semana, el mundo verá en directo desde La Haya, donde Oriente Medio y Europa firmarán un tratado de paz que garantiza el fin de todas las hostilidades entre ambos mundos. La amenaza innegable para que esto suceda es el reciente vuelo suicida del piloto holandés Ben Gruijsman, ¿recuerdas?"
    
  -Sí, señor. -Se mordió el labio, sabiendo exactamente adónde quería llegar, pero negándose a interrumpirlo para enfadarlo-. Se infiltró en una base aérea iraquí y secuestró un avión.
    
  "¡Así es! Y se estrelló contra la sede de la CIA, causando el caos que se está desatando. Como saben, ¡al parecer Oriente Medio envió a alguien para tomar represalias destruyendo una base aérea alemana!", exclamó. "Ahora díganme de nuevo por qué el temerario y perspicaz Sam Cleave no aprovecharía la oportunidad de meterse en este lío".
    
  "Entiendo", sonrió tímidamente, sintiéndose extremadamente incómoda al ver a su jefe babear mientras hablaba con vehemencia sobre la situación que se estaba agravando. "Tengo que irme. ¿Quién sabe dónde estará ahora? Tendré que empezar a llamar a todos inmediatamente".
    
  "¡Así es!", gruñó Gradwell mientras se dirigía directamente a su pequeña oficina. "¡Date prisa y dile a Clive que nos lo cuente antes de que otro idiota antipaz provoque un suicidio y la Tercera Guerra Mundial!"
    
  Margaret ni siquiera miró a sus colegas al pasar junto a ellos, pero sabía que todos se reían a carcajadas ante los encantadores comentarios de Duncan Gradwell. Su elección de palabras era una broma interna. Margaret solía reírse a carcajadas cuando el veterano editor de seis oficinas de prensa anteriores se ponía nervioso ante una noticia, pero ahora no se atrevía. ¿Y si la veía reírse por lo que él consideraba un encargo de interés periodístico? ¿Imaginaban su arrebato si veía su sonrisa reflejada en los grandes paneles de cristal de su oficina?
    
  Margaret ansiaba volver a hablar con el joven Sam. Por otro lado, ya no era el joven Sam. Pero para ella, siempre sería el reportero díscolo y entusiasta que denunciaba la injusticia siempre que podía. Había sido su suplente en la época anterior del Edinburgh Post, cuando el mundo aún estaba sumido en el caos del liberalismo y los conservadores querían restringir la libertad individual. Las cosas habían cambiado drásticamente desde que la Organización de la Unidad Mundial asumió el control político de varios antiguos países de la UE y varios territorios sudamericanos se separaron de lo que habían sido gobiernos del Tercer Mundo.
    
  Margaret no era feminista en absoluto, pero la Organización de la Unidad Mundial, liderada predominantemente por mujeres, demostró una diferencia significativa en la gestión y resolución de las tensiones políticas. La acción militar ya no gozaba del favor que antes tenía de los gobiernos dominados por hombres. Los avances en la resolución de problemas, la invención y la optimización de recursos se lograron mediante donaciones internacionales y estrategias de inversión.
    
  Al frente del Banco Mundial se encontraba la presidenta de lo que se convirtió en el Consejo para la Tolerancia Internacional, la profesora Martha Sloan. Ex embajadora de Polonia en Inglaterra, había ganado las últimas elecciones para liderar la nueva alianza de naciones. El objetivo principal del Consejo era eliminar las amenazas militares mediante la negociación de acuerdos de compromiso mutuo, en lugar del terrorismo y la intervención militar. El comercio era más importante que la hostilidad política, afirmó la profesora. Sloan siempre compartía este principio en sus discursos. De hecho, este se convirtió en un principio asociado a ella en todos los medios de comunicación.
    
  "¿Por qué debemos perder a miles de nuestros hijos para alimentar la codicia de unos pocos ancianos en el poder cuando la guerra jamás los alcanzará?", se la escuchó proclamar pocos días antes de ser elegida por una mayoría aplastante. "¿Por qué debemos paralizar la economía y destruir el arduo trabajo de arquitectos y albañiles? ¿O destruir edificios y matar a gente inocente mientras los caudillos modernos se lucran con nuestra miseria y la ruptura de nuestros linajes? Sacrificar a jóvenes para servir a un ciclo interminable de destrucción es una locura perpetuada por los líderes incompetentes que controlan su futuro. Padres que pierden a sus hijos, esposas que pierden, hermanos y hermanas que nos son arrebatados por la incapacidad de hombres mayores y amargados para resolver conflictos?"
    
  Con su cabello oscuro trenzado en una cola de caballo y su característico collar de terciopelo, que combinaba con cualquier atuendo, la pequeña y carismática líder conmocionó al mundo con sus remedios aparentemente sencillos para las prácticas destructivas de los sistemas religiosos y políticos. De hecho, en una ocasión fue ridiculizada por su oposición oficial por afirmar que el espíritu de los Juegos Olímpicos se había convertido en una simple potencia financiera.
    
  Insistió en que debería usarse por las mismas razones por las que se creó: una competencia pacífica en la que el ganador se determina sin bajas. "¿Por qué no podemos empezar una guerra en un tablero de ajedrez o en una cancha de tenis? ¡Incluso una pulseada entre dos países podría determinar quién se sale con la suya, por Dios! Es la misma idea, solo que sin los miles de millones gastados en material bélico ni las innumerables vidas destruidas por bajas entre soldados rasos que no tienen nada que ver con la causa inmediata. ¡Esta gente se mata entre sí sin más razón que las órdenes! Si ustedes, amigos míos, no pueden acercarse a alguien en la calle y dispararle en la cabeza sin arrepentimiento ni trauma psicológico", preguntó desde su podio en Minsk hace un tiempo, "¿por qué obligan a sus hijos, hermanos, hermanas y cónyuges a hacerlo votando por estos tiranos anticuados que perpetúan esta atrocidad? ¿Por qué?".
    
  A Margaret no le importaba si los nuevos sindicatos eran criticados por lo que las campañas de oposición llamaban el auge de las feministas o el insidioso golpe de Estado de los agentes del Anticristo. Apoyaría a cualquier gobernante que se opusiera al insensato asesinato en masa de nuestra propia raza humana en nombre del poder, la codicia y la corrupción. En esencia, Margaret Crosby apoyaba a Sloane porque el mundo se había vuelto menos opresivo desde que ella llegó al poder. Los oscuros velos que ocultaban disputas centenarias se habían desvanecido, abriendo un canal de comunicación entre países descontentos. Si fuera por mí, las peligrosas e inmorales restricciones de la religión se liberarían de su hipocresía, y los dogmas del terror y la esclavitud serían abolidos. El individualismo es clave en este nuevo mundo. La uniformidad es para la vestimenta formal. Las reglas se basan en principios científicos. La libertad concierne al individuo, al respeto y a la disciplina personal. Esto nos enriquecerá a cada uno, mente y cuerpo, y nos permitirá ser más productivos, mejores en lo que hacemos. Y a medida que mejoremos en lo que hacemos, aprenderemos humildad. La humildad da nacimiento a la amabilidad.
    
  El discurso de Martha Sloan sonaba en la computadora de la oficina de Margaret mientras buscaba el último número que había marcado para Sam Cleve. Estaba emocionada de poder hablar con él de nuevo después de tanto tiempo y no pudo evitar reírse al marcar. Cuando sonó el primer tono, Margaret se distrajo con la figura oscilante de un colega justo afuera de su ventana. Una pared. Agitó los brazos con fuerza para llamar su atención, señalando su reloj y la pantalla plana de su computadora.
    
  "¿De qué demonios estás hablando?", preguntó, esperando que su habilidad para leer los labios hubiera superado a la gestual. "¡Estoy al teléfono!"
    
  El teléfono de Sam Cleve saltó al buzón de voz, así que Margaret interrumpió la llamada para abrir la puerta y escuchar lo que decía el empleado. Abriendo la puerta de golpe con una mueca diabólica, ladró: "¿Qué demonios es tan importante, Gary? Estoy intentando contactar con Sam Cleve".
    
  "¡Ese es el punto!", exclamó Gary. "Vean las noticias. Ya está en las noticias, en Alemania, en el hospital de Heidelberg, ¡donde el reportero dijo que estaba el tipo que estrelló el avión alemán!"
    
    
  Capítulo 12 - Autoasignación
    
    
  Margaret corrió de vuelta a su oficina y cambió a SKY Internacional. Sin apartar la vista del paisaje en la pantalla, se abrió paso entre los desconocidos del fondo para ver si reconocía a su antigua colega. Estaba tan concentrada en esta tarea que apenas notó el comentario del reportero. De vez en cuando, una palabra se abría paso entre la maraña de datos, impactando su mente justo en el momento preciso para recordar la historia completa.
    
  Las autoridades aún no han detenido al escurridizo asesino responsable de la muerte de dos agentes de seguridad hace tres días y de otra muerte anoche. La identidad del fallecido se revelará una vez que concluya la investigación del Departamento de Investigación Criminal de Wiesloch, en la sede de Heidelberg. Margaret vio de repente a Sam entre los curiosos tras las señales y barreras de seguridad. "¡Dios mío, chico, cómo has cambiado en...". Se puso las gafas y se inclinó para mirarlo más de cerca. Comentó con aprobación: "¡Qué guapo y andrajoso ahora que eres hombre, eh!". ¡Menuda metamorfosis había experimentado! Su cabello oscuro le crecía justo por debajo de los hombros, con las puntas levantadas en un estilo salvaje y despeinado, lo que le daba un aire de sofisticación deliberada.
    
  Llevaba un abrigo de cuero negro y botas. Una bufanda verde de cachemira, toscamente enrollada alrededor de su cuello, complementaba sus rasgos morenos y su ropa, igualmente oscura. En la brumosa y gris mañana alemana, se abrió paso entre la multitud para verlo mejor. Margaret lo vio hablando con un policía, quien negó con la cabeza ante la sugerencia de Sam.
    
  "Probablemente intentas entrar, ¿eh, querida?" Margaret sonrió levemente. "Bueno, no has cambiado tanto, ¿verdad?"
    
  Detrás de él, reconoció a otro hombre, uno que veía a menudo en ruedas de prensa y en las llamativas imágenes de fiestas universitarias que el editor de entretenimiento enviaba a la cabina de noticias. El hombre alto y canoso se inclinó para observar la escena junto a Sam Cleave. Él también iba impecablemente vestido. Llevaba las gafas metidas en el bolsillo delantero del abrigo. Mantenía las manos ocultas en los bolsillos del pantalón mientras caminaba de un lado a otro. Se fijó en su blazer marrón de lana de corte italiano, que ocultaba lo que supuso era un arma oculta.
    
  "David Perdue", anunció en voz baja mientras la escena se reproducía en dos versiones más pequeñas tras sus gafas. Apartó la vista de la pantalla para echar un vistazo a la oficina diáfana, asegurándose de que Gradwell estuviera quieto. Esta vez, estaba tranquilo, hojeando el artículo que acababa de recibir. Margaret rió entre dientes y volvió la mirada a la pantalla plana con una sonrisa irónica. "Obviamente, no has visto que Clive sigue siendo amigo de Dave Perdue, ¿verdad?", rió entre dientes.
    
  "Desde esta mañana se ha informado de la desaparición de dos pacientes y un portavoz de la policía..."
    
  "¿Qué?" Margaret frunció el ceño. Ya lo había oído antes. Fue entonces cuando decidió prestar atención al informe.
    
  La policía desconoce cómo dos pacientes pudieron escapar de un edificio con una sola salida, una salida vigilada por agentes las 24 horas. Esto ha llevado a las autoridades y a la administración del hospital a creer que los dos pacientes, Nina Gould y una víctima de quemaduras conocida simplemente como "Sam", podrían seguir prófugos dentro del edificio. Sin embargo, el motivo de su fuga sigue siendo un misterio.
    
  -Pero Sam está fuera del edificio, idiotas -dijo Margaret frunciendo el ceño, completamente desconcertada por el mensaje. Conocía la relación de Sam Cleave con Nina Gould, a quien había conocido brevemente tras una conferencia sobre estrategias previas a la Segunda Guerra Mundial, visibles en la política moderna-. Pobre Nina. ¿Qué pasó para que terminaran en una sala de quemados? ¡Dios mío! Pero Sam... eso es...
    
  Margaret negó con la cabeza y se humedeció los labios con la punta de la lengua, como siempre hacía al intentar resolver un rompecabezas. Nada tenía sentido allí; ni los pacientes que desaparecían a través de las barreras policiales, ni las misteriosas muertes de tres empleados, nadie había visto siquiera a un sospechoso, y lo más extraño de todo: la confusión causada por el hecho de que el otro paciente de Nina era "Sam", mientras que Sam estaba afuera entre los curiosos... a primera vista.
    
  El agudo pensamiento deductivo de la vieja colega de Sam se activó, y se recostó en su silla, observando cómo Sam desaparecía de la cámara con el resto de la multitud. Juntó los dedos y miró fijamente al frente, ajena a las noticias cambiantes.
    
  "A la vista de todos", repetía una y otra vez, plasmando sus fórmulas en diversas posibilidades. "A la vista de todos..."
    
  Margaret se levantó de un salto, tirando su taza de té, afortunadamente vacía, y uno de sus premios de prensa que había estado en el borde de su escritorio. Se quedó sin aliento ante su repentina revelación, inspirada aún más para hablar con Sam. Quería llegar al fondo de todo este asunto. Dada la confusión que sentía, comprendió que debía de haber algunas piezas del rompecabezas que le faltaban, piezas que solo Sam Cleve podía aportar a su nueva búsqueda de la verdad. ¿Y por qué no? Él solo se alegraría si alguien con su lógica pudiera ayudarlo a resolver el misterio de la desaparición de Nina.
    
  Sería una lástima que la guapa historiadora fuera pillada en el edificio con algún secuestrador o lunático. Eso casi garantizaba malas noticias, y ella, desde luego, no quería que llegara a eso si podía evitarlo.
    
  "Señor Gradwell, estoy reservando una semana para escribir un artículo en Alemania. Por favor, organice mi ausencia", dijo irritada, abriendo de golpe la puerta de Gradwell y poniéndose el abrigo a toda prisa.
    
  -¡Por Dios, de qué estás hablando, Margaret! -exclamó Gradwell, dándose la vuelta en su silla.
    
  "Sam Cleve está en Alemania, señor Gradwell", anunció emocionada.
    
  -¡Bien! Entonces podrás contarle la historia por la que está aquí -chilló.
    
  -No, no lo entiende. ¡Hay más, Sr. Gradwell, muchísimo más! Parece que la Dra. Nina Gould también está ahí -le informó, sonrojándose mientras se apresuraba a abrocharse el cinturón-. Y ahora las autoridades la denuncian como desaparecida.
    
  Margaret se tomó un momento para recuperar el aliento y ver qué pensaba su jefe. La miró con incredulidad un instante. Luego rugió: "¿Qué demonios sigues haciendo aquí? ¡Ve a buscar a Clive! ¡Desenmascaremos a los alemanes antes de que alguien más se suba a esta maldita máquina de suicidios!"
    
    
  Capítulo 13 - Tres extraños y un historiador desaparecido
    
    
  -¿Qué están diciendo, Sam? -preguntó Perdue en voz baja mientras Sam se unía a él.
    
  "Dicen que dos pacientes han desaparecido desde temprano esta mañana", respondió Sam con la misma reserva mientras los dos se alejaban de la multitud para discutir sus planes.
    
  "Tenemos que sacar a Nina antes de que se convierta en otro objetivo para este animal", insistió Perdue, con la uña del pulgar apretada entre los dientes frontales mientras pensaba en esto.
    
  "Es demasiado tarde, Purdue", anunció Sam con expresión sombría. Se detuvo y observó el cielo, como si buscara la ayuda de un poder superior. Los ojos azul claro de Purdue lo miraron con expresión interrogativa, pero Sam sintió una piedra en el estómago. Finalmente, respiró hondo y dijo: "Nina ha desaparecido".
    
  Perdue no se dio cuenta al instante, quizá porque era lo último que quería oír... Después de la noticia de su muerte, claro. Saliendo de su ensoñación al instante, Perdue miró a Sam con una expresión de absoluta concentración. "Usa tu control mental para conseguirnos información. Vamos, lo usaste para sacarme de Sinclair", le instó a Sam, pero su amigo solo negó con la cabeza. "¿Sam? Esto es para la dama que ambos...". A regañadientes, usó la palabra que tenía en mente y, con tacto, la sustituyó por "adorabamos".
    
  "No puedo", se quejó Sam. Parecía angustiado por la confesión, pero no tenía sentido perpetuar la ilusión. No le haría ningún bien a su ego ni ayudaría a nadie a su alrededor. "He p-perdido... esta... habilidad", forcejeó.
    
  Era la primera vez que Sam lo decía en voz alta desde las vacaciones en Escocia, y era horrible. "La perdí, Purdue. Cuando tropecé con mis propios pies ensangrentados huyendo de la giganta Greta, o como se llamara, me golpeé la cabeza con una roca y, bueno", se encogió de hombros y miró a Purdue con una mirada de absoluta culpa. "Lo siento, tío. Pero perdí lo que podría haber hecho. Dios, cuando la tuve, pensé que era una maldición, algo que me amargaba la vida. Ahora que no la tengo... Ahora que la necesito de verdad, ojalá nunca desapareciera".
    
  -Genial -gruñó Purdue, deslizándose la mano por la frente y bajo la línea del cabello para hurgar en su espeso cabello blanco-. Bueno, pensemos en ello. Pensemos en ello. Hemos sobrevivido a cosas mucho peores sin la ayuda de ningún truco psíquico, ¿verdad?
    
  -Sí -coincidió Sam, todavía sintiendo que había fallado a su lado.
    
  "Entonces solo necesitamos usar el rastreo tradicional para encontrar a Nina", sugirió Perdue, esforzándose por proyectar su actitud habitual de nunca darse por vencido.
    
  "¿Y si sigue ahí?", preguntó Sam, destrozando cualquier ilusión. "Dicen que es imposible que haya salido de aquí, así que creen que podría seguir dentro del edificio".
    
  El oficial de policía con el que habló no le dijo a Sam que una enfermera se había quejado de haber sido agredida la noche anterior: una enfermera a la que le habían quitado el uniforme antes de despertarse en el suelo de su habitación del hospital, envuelta en mantas.
    
  "Entonces tenemos que entrar. No tiene sentido buscar por toda Alemania si no hemos inspeccionado adecuadamente el lugar original y sus alrededores", reflexionó Purdue. Sus ojos percibieron la proximidad de los agentes desplegados y el personal de seguridad vestido de civil. Con su tableta, grabó en secreto la escena, el acceso a la planta exterior del edificio marrón y la disposición básica de sus entradas y salidas.
    
  "Bien", dijo Sam, con el rostro serio y fingiendo inocencia. Sacó un paquete de cigarrillos para pensar. Encender su primera máscara fue como estrecharle la mano a un viejo amigo. Sam inhaló el humo y al instante se sintió tranquilo, centrado, como si se hubiera distanciado de todo para ver el panorama general. Casualmente, también vio una furgoneta de SKY International News y a tres hombres de aspecto sospechoso merodeando cerca. Parecían fuera de lugar por alguna razón, pero no lograba identificarla.
    
  Al mirar a Purdue, Sam notó que el inventor de cabello blanco estaba moviendo su tableta lentamente de derecha a izquierda para capturar el panorama.
    
  -Purdue -dijo Sam con los labios fruncidos-, ve al extremo izquierdo, rápido. Junto a la camioneta. Hay tres cabrones sospechosos junto a la camioneta. ¿Los ves?
    
  Purdue hizo lo que Sam sugirió y atrapó a tres hombres, todos de unos treinta y pocos años, según pudo ver. Sam tenía razón. Era evidente que no estaban allí para ver el alboroto. En cambio, todos miraron sus relojes, con las manos sobre los botones. Mientras esperaban, uno de ellos habló.
    
  "Están sincronizando sus relojes", comentó Perdue, apenas moviendo los labios.
    
  -Sí -asintió Sam entre una larga bocanada de humo que le ayudaba a observar sin parecer obvio-. ¿Qué te parece, una bomba?
    
  -Es improbable -respondió Purdue con calma, con la voz quebrada como la de un profesor distraído mientras sostenía el portapapeles sobre los hombres-. No se habrían quedado tan cerca.
    
  "A menos que sean suicidas", replicó Sam. Perdue miró por encima de sus gafas de montura dorada, aún con el portapapeles en la mano.
    
  "Entonces no tendrían que sincronizar sus relojes, ¿verdad?", dijo con impaciencia. Sam tuvo que ceder. Purdue tenía razón. Se suponía que estarían allí como observadores, pero ¿de qué? Sacó otro cigarrillo, sin siquiera terminar el primero.
    
  "La gula es pecado mortal, ¿entiendes?", bromeó Purdue, pero Sam lo ignoró. Apagó su cigarrillo rancio y se dirigió hacia los tres hombres antes de que Purdue pudiera reaccionar. Caminó con despreocupación por el terreno llano y descuidado, para no asustar a sus objetivos. Su alemán era pésimo, así que esta vez decidió jugar consigo mismo. Quizás si lo consideraran un turista tonto, estarían menos reacios a compartir.
    
  -Hola, caballeros -saludó Sam alegremente, apretándose un cigarrillo entre los labios-. Supongo que no tienen fuego, ¿no?
    
  No se lo esperaban. Se quedaron mirando atónitos al extraño que estaba allí, sonriendo y con cara de tonto, con su cigarrillo apagado.
    
  "Mi esposa salió a almorzar con las otras mujeres de la gira y se llevó mi encendedor". Sam inventó una excusa, centrándose en sus personalidades y vestimenta. Al fin y al cabo, eso era prerrogativa de un periodista.
    
  El pelirrojo holgazán les habló a sus amigos en alemán. "¡Denle fuego, por Dios! ¡Miren qué patético se ve!". Los otros dos sonrieron, aprobando, y uno se adelantó y encendió el cigarrillo de Sam. Sam se dio cuenta de que su distracción había sido inútil, porque los tres seguían vigilando de cerca el hospital. "¡Sí, Werner!", exclamó uno de repente.
    
  Una enfermera pequeña salió de la salida custodiada por la policía e hizo un gesto para que uno de ellos se acercara. Intercambió unas palabras con los dos guardias de la puerta, quienes asintieron con satisfacción.
    
  "Kol", el hombre de cabello oscuro le dio una palmada en la mano al hombre de cabello rojo con el dorso de la suya.
    
  "¿Por qué no hay color celestial?", protestó Kohl, tras lo cual se produjo un rápido intercambio de disparos, que se resolvió rápidamente entre los tres.
    
  -¡Kohl! ¡Sofort! -repetía con insistencia el imperioso hombre de cabello oscuro.
    
  A Sam le costaba procesar las palabras, pero supuso que la primera era el apellido del chico. La siguiente, supuso, sería algo así como "hazlo rápido", pero no estaba seguro.
    
  -Ah, su esposa también da órdenes -dijo Sam, haciendo el tonto, fumando perezosamente-. La mía no es tan dulce...
    
  Franz Himmelfarb, tras un gesto de su colega, Dieter Werner, interrumpió inmediatamente a Sam. "Oye, amigo, ¿te importa? Somos oficiales de guardia intentando pasar desapercibidos, y nos lo estás poniendo difícil. Nuestro trabajo es asegurarnos de que el asesino no se escape sin ser detectado, y para eso, bueno, no necesitamos que nos molesten mientras hacemos nuestro trabajo".
    
  -Entiendo. Lo siento. Pensé que solo eran un grupo de idiotas esperando robar gasolina de una furgoneta de noticias. Parecían de ese tipo -respondió Sam con un sarcasmo deliberado. Se dio la vuelta y se alejó, ignorando los sonidos de un hombre sujetando al otro. Sam miró hacia atrás y los vio mirándolo fijamente, lo que lo animó a ir un poco más rápido hacia la casa de Purdue. Sin embargo, no se unió a su amigo y evitó asociarlo visualmente con él por si las tres hienas buscaban a una oveja negra a la que señalar. Purdue sabía lo que hacía Sam. Los ojos oscuros de Sam se abrieron ligeramente cuando sus miradas se encontraron a través de la niebla matutina, y disimuladamente le hizo un gesto a Purdue para que no entablara conversación.
    
  Purdue decidió regresar al coche de alquiler con varios otros que habían abandonado el lugar para continuar con su día, mientras que Sam se quedó. Él, por otro lado, se unió a un grupo de lugareños que se habían ofrecido como voluntarios para ayudar a la policía a vigilar cualquier actividad sospechosa. Esta era simplemente su tapadera para vigilar a los tres astutos Boy Scouts con sus camisas de franela y cazadoras. Sam llamó a Purdue desde su posición privilegiada.
    
  "¿Sí?" La voz de Purdue se escuchó claramente en la línea.
    
  "Relojes militares, todos del mismo modelo. Estos tipos están en las fuerzas armadas", dijo, recorriendo con la mirada la sala para pasar desapercibido. "Y nombres. Kol, Werner y... eh..." No recordaba el tercero.
    
  "¿Sí?" Purdue presionó un botón e ingresó nombres en una carpeta de personal militar alemán en los Archivos del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
    
  -Maldita sea -Sam frunció el ceño, haciendo una mueca al recordar tan poco los detalles-. ¡Qué apellido más largo!
    
  -Eso, amigo mío, no me ayudará -imitó Perdue.
    
  ¡Lo sé! ¡Lo sé, por Dios! -Sam se enfureció. Se sentía increíblemente impotente ahora que sus habilidades, antes extraordinarias, habían sido puestas a prueba y consideradas insuficientes. Su nuevo autodesprecio no se debía a la pérdida de sus habilidades psíquicas, sino a la decepción de no poder competir en torneos como lo hacía de joven-. El cielo. Creo que tiene algo que ver con el cielo. Dios mío, necesito mejorar mi alemán... y mi maldita memoria.
    
  "¿Quizás Engel?" Perdue intentó ayudar.
    
  "No, demasiado bajo", replicó Sam. Su mirada recorrió el edificio, el cielo y la zona donde estaban los tres soldados alemanes. Sam se quedó sin aliento. Se habían ido.
    
  "¿Himmelfarb?", adivinó Purdue.
    
  -¡Sí, es esa! ¡Ese es el nombre! -exclamó Sam aliviado, pero ahora estaba preocupado-. ¡Se han ido! ¡Se han ido, Perdue! ¡Maldita sea! La estoy perdiendo por todas partes, ¿verdad? ¡Antes podía perseguir un pedo en medio de una tormenta!
    
  Purdue permaneció en silencio, revisando la información que había obtenido pirateando archivos clasificados desde la comodidad de su automóvil, mientras Sam permanecía en el aire frío de la mañana, esperando algo que ni siquiera entendía.
    
  "Estos tipos son como arañas", gimió Sam, observando a la gente con los ojos ocultos bajo su flequillo. "Son amenazantes cuando los miras, pero es mucho peor cuando no sabes dónde se han metido".
    
  "Sam", intervino Perdue de repente, llevando al periodista, convencido de que lo estaban siguiendo y emboscando, al tema. "Todos son pilotos de la Luftwaffe alemana, de la unidad Leo 2".
    
  "¿Qué significa eso? ¿Son pilotos?", preguntó Sam, casi decepcionado.
    
  -No exactamente. Son un poco más especializados -explicó Perdue-. Vuelve al coche. Te encantará escuchar esto con un ron doble con hielo.
    
    
  Capítulo 14 - Disturbios en Mannheim
    
    
  Nina se despertó en el sofá, sintiendo como si le hubieran implantado una piedra en el cráneo y simplemente le hubieran empujado el cerebro para que le doliera. Abrió los ojos a regañadientes. Habría sido demasiado doloroso descubrir que estaba completamente ciega, pero habría sido demasiado antinatural no hacerlo. Dejó que sus párpados se movieran con cuidado y se abrieran. Nada había cambiado desde ayer, por lo que estaba profundamente agradecida.
    
  Tostadas y café flotaban en la sala donde se había relajado tras un largo paseo con su compañero de hospital, "Sam". Él aún no recordaba su nombre, y ella aún no se acostumbraba a llamarlo Sam. Pero tenía que admitir que, a pesar de todas las discrepancias sobre él, la había ayudado a pasar desapercibida para las autoridades hasta el momento, autoridades que con gusto la enviarían de vuelta al hospital donde el loco ya había ido a saludarla.
    
  Habían pasado todo el día anterior a pie, intentando llegar a Mannheim antes del anochecer. Ninguno de los dos tenía documentos ni dinero, así que Nina tuvo que apiadarse para conseguirles un viaje gratis de Mannheim a Dillenburg, al norte de allí. Por desgracia, la mujer de sesenta y dos años a la que Nina intentaba convencer pensó que sería mejor que los dos turistas comieran, se dieran una ducha caliente y durmieran bien. Así que pasó la noche en el sofá, albergando a dos gatos grandes y una almohada bordada que olía a canela rancia. Dios mío, tengo que contactar con Sam. Mi Sam, se recordó al incorporarse. La parte baja de la espalda se le hundía junto con las caderas, y Nina se sentía como una anciana, llena de dolor. Su visión no había empeorado, pero seguía siendo un reto actuar con normalidad cuando apenas podía ver. Además de todo esto, ella y su nueva amiga tuvieron que esconderse para que no las identificaran como los dos pacientes desaparecidos del centro médico de Heidelberg. Esto fue especialmente difícil para Nina, ya que tuvo que pasar la mayor parte del tiempo fingiendo que no tenía dolor de piel ni fiebre.
    
  "¡Buenos días!", dijo la amable anfitriona desde la puerta. Espátula en mano, preguntó, arrastrando nerviosamente su alemán: "¿Quiere huevos con la tostada, Schatz?"
    
  Nina asintió con una sonrisa tonta, preguntándose si se veía la mitad de mal de lo que se sentía. Antes de que pudiera preguntar dónde estaba el baño, la señora desapareció de nuevo en la cocina verde lima, donde el aroma a margarina se unió a la multitud de aromas que llegaban a la aguzada nariz de Nina. De repente, lo comprendió. ¿Dónde estaba el otro Sam?
    
  Recordó cómo la señora de la casa les había dado a cada uno un sofá para dormir la noche anterior, pero el suyo estaba vacío. No era que no se sintiera aliviada de tener algo de privacidad, pero él conocía la zona mejor que ella y seguía siendo su guardián. Nina aún llevaba puestos sus vaqueros y su camisa de hospital, tras haberse quitado la bata justo a la salida de la clínica de Heidelberg cuando la mayoría de las miradas se habían desviado.
    
  Durante el tiempo que compartió con el otro Sam, Nina no pudo evitar preguntarse cómo pudo haberse hecho pasar por el Dr. Hilt antes de seguirla fuera del hospital. Seguramente los oficiales de guardia sabían que el hombre con la cara quemada no podía ser el difunto doctor, a pesar del ingenioso disfraz y la placa con su nombre. Claro que, con su vista actual, no tenía forma de distinguir sus rasgos.
    
  Nina se subió las mangas hasta sus antebrazos enrojecidos y sintió que las náuseas se apoderaban de su cuerpo.
    
  "¿El baño?", logró gritar desde la puerta de la cocina antes de correr por el corto pasillo que le indicó la señora de la pala. En cuanto llegó a la puerta, una oleada de convulsiones invadió a Nina, y rápidamente la cerró de golpe para orinar. No era ningún secreto que el síndrome de radiación aguda era la causa de su enfermedad gastrointestinal, pero la falta de tratamiento para este y otros síntomas solo empeoró su condición.
    
  Mientras vomitaba con más fuerza, Nina salió tímidamente del baño y se dirigió al sofá donde había estado durmiendo. Otro reto fue mantener el equilibrio sin apoyarse en la pared al caminar. En toda la pequeña casa, Nina se dio cuenta de que todas las habitaciones estaban vacías. ¿Me habrá dejado aquí? ¡Maldita sea! Frunció el ceño, abrumada por una fiebre creciente que ya no podía combatir. La desorientación añadida de sus ojos dañados la hizo esforzarse por alcanzar el objeto destrozado que esperaba que fuera el gran sofá. Los pies descalzos de Nina se arrastraron por la alfombra cuando la mujer dobló la esquina para traerle el desayuno.
    
  ¡Oh! ¡Mi Dios! -gritó presa del pánico al ver el frágil cuerpo de su invitada desplomarse. La anfitriona colocó rápidamente la bandeja sobre la mesa y acudió en su ayuda-. Querida, ¿estás bien?
    
  Nina no podía decirle que estaba en el hospital. De hecho, apenas podía decirle nada. El cerebro le daba vueltas en la cabeza y su respiración era como la puerta de un horno abierto. Sus ojos se pusieron en blanco mientras se desplomaba en los brazos de la mujer. Poco después, Nina recuperó la consciencia, con la cara helada bajo hilillos de sudor. Tenía una toallita en la frente y sintió un movimiento incómodo en las caderas que la alarmó y la obligó a incorporarse rápidamente. El gato la miró a los ojos, indiferente, mientras su mano agarraba el cuerpo peludo y lo soltaba de inmediato. "Oh", fue todo lo que Nina pudo decir, y volvió a tumbarse.
    
  ¿Cómo te sientes?, preguntó la señora.
    
  "Debo estar enfermando de frío aquí en un país extraño", murmuró Nina en voz baja, para mantener su engaño. Sí, así es, imitó su voz interior. Un escocés que se estremece ante el otoño alemán. ¡Excelente idea!
    
  Entonces su ama pronunció las palabras de oro: "Liebchen, ¿hay alguien a quien pueda llamar para que venga a recogerte? ¿Un marido? ¿Familia?". El rostro pálido y húmedo de Nina se iluminó de esperanza. "¡Sí, por favor!".
    
  Tu amigo ni siquiera se despidió esta mañana. Cuando me levanté para llevarlos al pueblo, simplemente se había ido. ¿Se pelearon?
    
  "No, dijo que tenía prisa por llegar a casa de su hermano. Quizás pensó que lo apoyaría mientras estuviera enferma", respondió Nina, dándose cuenta de que su hipótesis probablemente era totalmente correcta. Cuando pasaron el día caminando por un camino rural a las afueras de Heidelberg, no habían congeniado del todo. Pero él le contó todo lo que recordaba de su personalidad. En aquel momento, Nina encontró la memoria del otro Sam sorprendentemente selectiva, pero no quería complicar las cosas mientras dependiera tanto de su guía y tolerancia.
    
  Recordó que efectivamente llevaba una larga capa blanca, pero aparte de eso, era casi imposible distinguir su rostro, aunque aún lo tuviera. Lo que la irritó un poco fue la falta de asombro que mostraban al verlo, sin importar dónde preguntaran por direcciones o interactuaran con otros. Seguramente, si hubieran visto a un hombre con la cara y el torso convertidos en caramelo, habrían emitido algún sonido o exclamado alguna palabra de compasión. Pero reaccionaron con indiferencia, sin mostrar ninguna preocupación por las heridas, claramente recientes, del hombre.
    
  "¿Qué pasó con tu celular?" le preguntó la señora, una pregunta perfectamente normal, a la que Nina respondió sin esfuerzo con la mentira más obvia.
    
  "Me robaron. Mi bolso con el teléfono, el dinero, todo. Desapareció. Supongo que sabían que era una turista y me buscaron", explicó Nina, tomando el teléfono de la mujer y agradeciéndole con la cabeza. Marcó el número que tan bien había memorizado. Cuando sonó el teléfono, Nina sintió una oleada de energía y un ligero calor en el estómago.
    
  "Dividirse". ¡Dios mío, qué palabra tan bonita!, pensó Nina, sintiéndose de repente más segura que en mucho tiempo. ¿Cuánto hacía que no oía la voz de su viejo amigo, amante ocasional y colega ocasional? El corazón le dio un vuelco. Nina no había visto a Sam desde que la Orden del Sol Negro lo secuestró durante una excursión en busca de la famosa Cámara de Ámbar del siglo XVIII en Polonia, hacía casi dos meses.
    
  "¿S-Sam?" preguntó ella, casi riendo.
    
  -¿Nina? -gritó-. ¿Nina? ¿Eres tú?
    
  -Sí. ¿Cómo estás? -Sonrió débilmente. Le dolía todo el cuerpo y apenas podía sentarse.
    
  -¡Dios mío, Nina! ¿Dónde estás? ¿Corres peligro? -preguntó desesperado por encima del pesado zumbido del coche en marcha.
    
  -Estoy viva, Sam. Bueno, a duras penas. Pero estoy a salvo. Con una mujer en Mannheim, aquí en Alemania. ¿Sam? ¿Puedes venir a buscarme? -se le quebró la voz. La petición le llegó al corazón. Una mujer tan valiente, inteligente e independiente difícilmente pediría ayuda como una niña pequeña.
    
  "¡Claro que iré a buscarte! Mannheim está a un paso de donde estoy. Dame la dirección e iremos a buscarte", exclamó Sam emocionado. "¡Dios mío, no te imaginas lo contentos que estamos de que estés bien!"
    
  "¿Qué significa todo esto de nosotros?", preguntó. "¿Y por qué estás en Alemania?"
    
  "Para llevarte a casa, al hospital, por supuesto. Vimos en las noticias que donde Detlef te dejó, era un infierno. Y cuando llegamos, ¡te habías ido! No puedo creerlo", dijo con una risa de alivio.
    
  "Te paso con la querida señora que me dio la dirección. Nos vemos pronto, ¿de acuerdo?", respondió Nina con la respiración agitada y le devolvió el teléfono a su dueña antes de caer en un sueño profundo.
    
  Cuando Sam dijo "nosotros", tuvo el presentimiento de que significaba que había rescatado a Purdue de la digna jaula en la que había estado prisionero después de que Detlef le disparara a sangre fría cerca de Chernóbil. Pero con la enfermedad desgarrándola como un castigo del dios de la morfina que había dejado atrás, no le importó en ese momento. Solo quería fundirse en el abrazo de lo que la esperaba.
    
  Todavía podía oír a la señora explicando cómo era la casa cuando ella dejó los controles y cayó en un sueño febril.
    
    
  Capítulo 15 - Mala medicina
    
    
  La enfermera Barken estaba sentada en el grueso cuero de una silla de oficina vintage, con los codos apoyados en las rodillas. Bajo el monótono zumbido de las luces fluorescentes, sus manos se apoyaban a ambos lados de la cabeza mientras escuchaba el informe del administrador sobre el fallecimiento del Dr. Hilt. La enfermera, con sobrepeso, lloraba la pérdida del médico al que conocía desde hacía solo siete meses. Había tenido una relación difícil con él, pero era una mujer compasiva que lamentaba sinceramente su muerte.
    
  "El funeral es mañana", dijo la recepcionista antes de salir de la oficina.
    
  "Lo vi en las noticias, ¿sabes?, sobre los asesinatos. El Dr. Fritz me dijo que no viniera a menos que fuera necesario. No quería que yo también corriera peligro", le dijo a su subordinada, la enfermera Marks. "Marlene, tienes que pedir un traslado. No puedo seguir preocupándome por ti cada vez que estoy fuera de servicio".
    
  -No te preocupes por mí, Hermana Barken -dijo Marlene Marks con una sonrisa, entregándole una de las tazas de sopa instantánea que había preparado-. Supongo que quien haya hecho esto debe haber tenido una razón específica, ¿sabes? Como si el objetivo ya estuviera aquí.
    
  "¿No crees...?" Los ojos de la Hermana Barken se abrieron al ver a la Enfermera Marks.
    
  "Dra. Gould", la enfermera Marks confirmó los temores de su hermana. "Creo que alguien quería secuestrarla, y ahora que se la han llevado", se encogió de hombros, "el peligro para el personal y los pacientes ha terminado. Apuesto a que esos pobres muertos solo encontraron su fin porque se interpusieron en el camino del asesino, ¿sabe? Probablemente intentaban detenerlo".
    
  -Entiendo esa teoría, querida, pero entonces ¿por qué también falta el paciente "Sam"? -preguntó la enfermera Barken. Por la expresión de Marlene, notó que la joven enfermera aún no lo había pensado. Bebió su sopa en silencio.
    
  "Es muy triste, sin embargo, que se llevara a la Dra. Gould", se lamentó Marlene. "Estaba muy enferma, y su vista solo empeoraba, pobre mujer. Por otro lado, mi madre se puso furiosa cuando se enteró del secuestro de la Dra. Gould. Estaba furiosa por haber estado aquí todo este tiempo, bajo mi cuidado, sin que yo se lo dijera".
    
  -Dios mío -se compadeció la hermana Barken-. Debió de ser un infierno para ti. La he visto enfadada, y hasta a mí me asusta.
    
  Los dos se atrevieron a reír en aquella sombría situación. El Dr. Fritz entró en la enfermería del tercer piso con una carpeta bajo el brazo. Su rostro serio frenó al instante su escasa alegría. Algo parecido a la tristeza o la decepción se reflejó en sus ojos mientras se preparaba un café.
    
  "Buenos días, doctor Fritz", dijo la joven enfermera para romper el incómodo silencio.
    
  No le respondió. La enfermera Barken, sorprendida por su rudeza, usó su voz autoritaria para obligar al hombre a comportarse, repitiendo el mismo saludo, solo unos decibelios más alto. El Dr. Fritz dio un salto, despertando de su estado comatoso de contemplación.
    
  -Disculpen, señoras -susurró-. Buenos días. Buenos días -asintió a cada una, secándose la palma sudorosa en el abrigo antes de remover el café.
    
  Era muy impropio del Dr. Fritz actuar de esa manera. Para la mayoría de las mujeres que lo conocían, era la respuesta de la industria médica alemana a George Clooney. Su encanto seguro era su fuerza, solo superada por su habilidad médica. Y, sin embargo, allí estaba, en una modesta oficina en el tercer piso, con las palmas sudorosas y una expresión de disculpa que desconcertó a ambas mujeres.
    
  La enfermera Barken y la enfermera Marks intercambiaron un leve ceño fruncido antes de que la corpulenta veterana se levantara para lavar su taza. "Doctor Fritz, ¿qué le preocupa? La enfermera Marks y yo nos ofrecemos a encontrar a quien le molestó y darle un enema de bario gratis con mi té Chai especial... ¡directamente de la tetera!"
    
  La enfermera Marks no pudo evitar atragantarse con la sopa por la risa inesperada, aunque no estaba segura de cómo reaccionaría el doctor. Sus ojos, muy abiertos, miraron a su superior con un sutil reproche, y se quedó boquiabierta de asombro. La enfermera Barken permaneció imperturbable. Se sentía muy cómoda usando el humor para obtener información, incluso personal y emotiva.
    
  El Dr. Fritz sonrió y negó con la cabeza. Le gustaba este enfoque, aunque lo que ocultaba no merecía en absoluto una broma.
    
  "Por mucho que aprecio su valiente gesto, hermana Barken, la causa de mi dolor no es tanto un hombre como el destino de un hombre", dijo en su tono más civilizado.
    
  "¿Puedo preguntar quién?" presionó la hermana Barken.
    
  "De hecho, insisto", respondió. "Ambos trataron al Dr. Gould, así que sería más que apropiado que conocieran los resultados de las pruebas de Nina".
    
  Marlene se llevó las manos a la cara en silencio, cubriéndose la boca y la nariz en un gesto de anticipación. La hermana Barken comprendió la reacción de la hermana Marks, pues ella misma no se había tomado muy bien la noticia. Además, si el Dr. Fritz se encontraba en una burbuja de silenciosa ignorancia sobre el mundo, eso debía ser algo bueno.
    
  "Es una lástima, sobre todo después de que al principio se recuperó tan rápido", empezó, apretando la carpeta con más fuerza. "Las pruebas muestran una disminución significativa en sus recuentos sanguíneos. El daño celular fue demasiado grave para el tiempo que tardó en recibir tratamiento".
    
  -¡Dios mío! -sollozó Marlene en sus brazos. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero el rostro de la hermana Barken conservaba la expresión que le habían enseñado a aceptar las malas noticias.
    
  Vacío.
    
  "¿Qué nivel estamos mirando?" preguntó la hermana Barken.
    
  Bueno, sus intestinos y pulmones parecen estar sufriendo las consecuencias del cáncer en desarrollo, pero también hay indicios claros de que ha sufrido daños neurológicos menores, lo que probablemente sea la causa de su deterioro visual, Hermana Barken. Solo le han hecho pruebas, así que no podré dar un diagnóstico definitivo hasta que la vuelva a ver.
    
  En segundo plano, la enfermera Marks se quejaba en voz baja al enterarse de la noticia, pero hizo todo lo posible por controlarse y no dejar que la paciente la afectara tanto. Sabía que era poco profesional llorar por una paciente, pero no se trataba de una paciente cualquiera. Era la Dra. Nina Gould, su inspiración y conocida, por quien sentía un gran cariño.
    
  "Solo espero que podamos encontrarla pronto para traerla de vuelta antes de que las cosas empeoren. Pero no podemos perder la esperanza así como así", dijo, mirando a la joven enfermera entre lágrimas. "Es muy difícil mantener una actitud positiva".
    
  "Dr. Fritz, el Comandante en Jefe de la Fuerza Aérea Alemana enviará a alguien a hablar con usted hoy", anunció la asistente del Dr. Fritz desde la puerta. No tuvo tiempo de preguntar por qué la Hermana Marx estaba llorando, pues corría de vuelta a la pequeña oficina del Dr. Fritz, de la que era responsable.
    
  "¿Quién?" preguntó recuperando la confianza.
    
  Dice que se llama Werner. Dieter Werner, de la Fuerza Aérea Alemana. Se trata de la víctima de quemaduras que desapareció del hospital. Lo comprobé: tiene autorización militar para estar aquí en nombre del teniente general Harold Meyer. Lo dice prácticamente todo de golpe.
    
  "Ya no sé qué decirles a esta gente", se quejó el Dr. Fritz. "No pueden limpiar su desastre ellos mismos, y ahora vienen a hacerme perder el tiempo con..." y se fue, murmurando furioso. Su asistente miró a las dos enfermeras una vez más antes de correr tras su jefe.
    
  "¿Qué significa esto?", suspiró la enfermera Barken. "Me alegra no estar en el lugar de ese pobre doctor. Vamos, enfermera Marks. Es hora de nuestras rondas". Volvió a su habitual orden severa, solo para indicar que el trabajo había comenzado. Y con su habitual irritación severa, añadió: "¡Y sécate los ojos, por Dios, Marlene, antes de que los pacientes piensen que estás tan drogada como ellos!"
    
    
  * * *
    
    
  Unas horas después, la Hermana Marks se tomó un descanso. Acababa de salir de la sala de maternidad, donde trabajaba su turno de dos horas diarias. Dos enfermeras de la sala de maternidad se habían tomado una baja por motivos familiares tras los recientes asesinatos, por lo que la sala tenía un poco de personal insuficiente. En la enfermería, alivió el peso de sus piernas doloridas y escuchó el prometedor ronroneo de la tetera.
    
  Mientras esperaba, unos rayos de luz dorada iluminaron la mesa y las sillas frente al pequeño refrigerador, lo que la hizo examinar con atención las líneas limpias de los muebles. En su estado de cansancio, le recordó la triste noticia de antes. Allí mismo, sobre la lisa superficie de la mesa blanquecina, aún podía ver el expediente de la Dra. Nina Gould, como cualquier otra tarjeta que pudiera leer. Solo que este tenía un olor distintivo. Emanaba un olor fétido y a descomposición que asfixió a la enfermera Marks hasta que despertó de su terrible sueño con un repentino gesto de la mano. Casi dejó caer su taza de té al suelo, pero la atrapó justo a tiempo, activando esos reflejos de liberación repentina, impulsados por la adrenalina.
    
  "¡Dios mío!", susurró presa del pánico, agarrando con fuerza la taza de porcelana. Su mirada se posó en la superficie vacía del escritorio, donde no se veía ni un solo expediente. Para su alivio, era solo un horrible espejismo de la reciente convulsión, pero deseaba desesperadamente que la verdadera noticia que contenía fuera la misma. ¿Por qué no podía ser esto también una pesadilla? ¡Pobre Nina!
    
  Marlene Marks sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas de nuevo, pero esta vez no era por el estado de Nina. Era porque no tenía ni idea de si la hermosa historiadora de cabello oscuro seguía viva, y mucho menos adónde la había llevado este villano de corazón de piedra.
    
    
  Capítulo 16 - Un encuentro alegre / La parte no tan alegre
    
    
  "Mi antigua colega del Edinburgh Post, Margaret Crosby, acaba de llamar", confesó Sam, sin dejar de mirar su teléfono con nostalgia tras subirse al coche de alquiler con Perdue. "Viene para ofrecerme la oportunidad de ser coautor de una investigación sobre la implicación de la Fuerza Aérea Alemana en un escándalo".
    
  "Parece una buena historia. Deberías hacerlo, viejo. Presiento que hay una conspiración internacional, pero no me gustan las noticias", dijo Perdue mientras se dirigían al refugio temporal de Nina.
    
  Cuando Sam y Perdue se detuvieron frente a la casa a la que les habían indicado, el lugar parecía inquietante. Aunque la modesta casa había sido pintada recientemente, el jardín era agreste. El contraste entre ambos hacía que la casa destacara. Arbustos espinosos rodeaban las paredes exteriores beige bajo el techo negro. La pintura rosa pálido descascarillada de la chimenea indicaba que se había deteriorado antes de ser pintada. El humo se elevaba como un dragón gris perezoso, fundiéndose con las frías nubes monocromáticas del día nublado.
    
  La casa se encontraba al final de una callejuela junto al lago, lo que acentuaba la desoladora soledad del lugar. Al bajar del coche, Sam notó que las cortinas de una de las ventanas se agitaban.
    
  "Nos han visto", anunció Sam a su compañero. Purdue asintió, su alta figura se alzaba sobre el marco de la puerta del coche. Su cabello rubio ondeaba con la suave brisa mientras observaba cómo se abría la puerta principal. Un rostro regordete y amable se asomaba por detrás.
    
  "¿Señora Bauer?", preguntó Perdue desde el otro lado del coche.
    
  "¿Señor Cleve?" Ella sonrió.
    
  Perdue señaló a Sam y sonrió.
    
  "Vete, Sam. No creo que Nina deba salir conmigo ahora mismo, ¿de acuerdo?" Sam lo entendió. Su amigo tenía razón. Después de todo, él y Nina no se habían separado en los mejores términos, con Purdue acosándola en la oscuridad, amenazándola de muerte y todo eso.
    
  Mientras Sam subía los escalones del porche a saltos hacia donde la señora le sostenía la puerta, no pudo evitar desear quedarse un rato. La casa olía divina por dentro: una mezcla de aromas a flores, café y un leve resabio de lo que podrían haber sido tostadas francesas hacía apenas unas horas.
    
  "Gracias", le dijo a Frau Bauer.
    
  "Está aquí, al otro lado. Ha estado dormida desde la última vez que hablamos por teléfono", le informó a Sam, observando con descaro su rudo exterior. Le daba la incómoda sensación de haber sido violado en prisión, pero Sam centró su atención en Nina. Su pequeña figura estaba acurrucada bajo un montón de mantas, algunas de las cuales se transformaron en gatos cuando las apartó para revelar el rostro de Nina.
    
  Sam no lo demostró, pero se sorprendió al ver su mal aspecto. Sus labios se veían azules en contraste con su rostro pálido, su cabello pegado a las sienes mientras respiraba con dificultad.
    
  "¿Fuma?", preguntó Frau Bauer. "Sus pulmones suenan fatal. No me dejó llamar al hospital antes de que la vieras. ¿Debería llamarlos ahora?"
    
  "Todavía no", dijo Sam rápidamente. Frau Bauer le había hablado por teléfono del hombre que acompañaba a Nina, y Sam supuso que era la otra persona desaparecida del hospital. "Nina", dijo en voz baja, pasando las yemas de los dedos por la cabeza de ella, repitiendo su nombre un poco más fuerte cada vez. Finalmente, abrió los ojos y sonrió. "Sam". ¡Dios mío! ¿Qué le pasa en los ojos? Pensó con horror en la tenue neblina de cataratas que le había nublado la vista como una telaraña.
    
  -Hola, preciosa -respondió, besándola en la frente-. ¿Cómo supiste que era yo?
    
  -¿Bromeas? -dijo lentamente-. Tu voz está grabada en mi mente... igual que tu aroma.
    
  "¿Mi olor?" preguntó.
    
  "Marlboros y actitud", bromeó. "Dios, mataría por un cigarrillo ahora mismo".
    
  Frau Bauer se atragantó con el té. Sam rió entre dientes. Nina tosió.
    
  -Hemos estado muy preocupados, cariño -dijo Sam-. Déjanos llevarte al hospital. Por favor.
    
  Los ojos heridos de Nina se abrieron de par en par. "No."
    
  -Ya todo está más tranquilo allí. -Intentó engañarla, pero Nina no se dejó engañar.
    
  -No soy tonta, Sam. He estado siguiendo las noticias desde aquí. Todavía no han atrapado a ese hijo de puta, y la última vez que hablamos, me dejó claro que me estaba equivocando -graznó rápidamente.
    
  -Vale, vale. Cálmate un poco y dime qué significa exactamente esto, porque me parece que has tenido contacto directo con el asesino -respondió Sam, intentando disimular en su voz el verdadero horror que sentía por lo que ella insinuaba.
    
  "¿Té o café, señor Cleve?", preguntó rápidamente la amable anfitriona.
    
  -Doro prepara un té de canela buenísimo, Sam. Pruébalo -sugirió Nina con cansancio.
    
  Sam asintió amablemente y envió a la impaciente alemana a la cocina. Le preocupaba que Perdue estuviera sentado en el coche mientras se resolvía la situación de Nina. Nina había vuelto a caer en un estado de aturdimiento, arrullada por la guerra de la Bundesliga en televisión. Preocupado por su vida en medio de una crisis adolescente, Sam le envió un mensaje de texto a Perdue.
    
  Ella es tan terca como pensábamos.
    
  Enfermo terminal. ¿Alguna idea?
    
  Suspiró, esperando alguna idea sobre cómo llevar a Nina al hospital antes de que su terquedad la llevara a la muerte. Naturalmente, la coerción no violenta era la única manera de lidiar con alguien delirante y furioso con el mundo, pero temía que eso alejara aún más a Nina, sobre todo de Purdue. El sonido de su teléfono rompió la monotonía del comentarista en la televisión, despertando a Nina. Sam bajó la mirada hacia donde había escondido su teléfono.
    
  ¿Sugerir otro hospital?
    
  De lo contrario, déjala inconsciente con jerez cargado.
    
  Sam se dio cuenta de que Perdue bromeaba en el último. Sin embargo, el primero fue una gran idea. Inmediatamente después del primer mensaje, llegó otro.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Casa de Teresa.
    
  Nina frunció el ceño profundamente. "¿Qué demonios es este ruido constante?", murmuró entre la vorágine de su fiebre. "¡Que pare! ¡Dios mío!"
    
  Sam apagó su teléfono para calmar a la frustrada mujer a la que intentaba salvar. Frau Bauer entró con una bandeja. "Lo siento, Frau Bauer", se disculpó Sam en voz baja. "Nos desharemos de su cabello en unos minutos".
    
  -No te vuelvas loco -graznó con su marcado acento-. Tómate tu tiempo. Solo asegúrate de que Nina llegue pronto al hospital. No creo que se vea tan mal.
    
  "Gracias", respondió Sam. Tomó un sorbo de té, con cuidado de no quemarse la boca. Nina tenía razón. La bebida caliente era lo más parecido a la ambrosía que podía imaginar.
    
  "¿Nina?", Sam volvió a desafiar. "Tenemos que salir de aquí. Tu amigo del hospital te abandonó, así que no confío del todo en él. Si vuelve con algunos amigos, tendremos problemas".
    
  Nina abrió los ojos. Sam sintió una oleada de tristeza al verla mirar más allá de su rostro, hacia el espacio que había detrás de él. "No voy a volver atrás."
    
  -No, no, no tienes que hacerlo -la tranquilizó-. Te llevaremos al hospital local aquí en Mannheim, mi amor.
    
  "¡No, Sam!", suplicó. Su pecho subía y bajaba con ansiedad mientras sus manos buscaban el vello facial que le molestaba. Los finos dedos de Nina se aferraban a su nuca mientras intentaba repetidamente quitarse los rizos atascados, cada vez más irritada. Sam lo hizo por ella mientras ella miraba fijamente lo que creía que era su rostro. "¿Por qué no puedo ir a casa? ¿Por qué no pueden atenderme en el hospital de Edimburgo?"
    
  De repente, Nina jadeó y contuvo la respiración, con las fosas nasales ligeramente dilatadas. Frau Bauer estaba en la puerta con el invitado al que había seguido.
    
  "Puede".
    
  -¡Purdue! -Nina se atragantó, intentando tragar con la garganta seca.
    
  "Puedes llevarte al centro médico que prefieras en Edimburgo, Nina. Simplemente déjanos llevarte al hospital de urgencias más cercano para estabilizarte. En cuanto lo hagan, Sam y yo te enviaremos a casa de inmediato. Te lo prometo", le dijo Perdue.
    
  Intentó hablar con voz suave y serena para no irritarla. Sus palabras estaban impregnadas de un tono positivo y decidido. Purdue sabía que debía darle lo que quería, sin hablar más de Heidelberg.
    
  "¿Qué dices, mi amor?", sonrió Sam, acariciándole el pelo. "¿No quieres morir en Alemania?", preguntó. Miró a su anfitriona alemana con aire de disculpa, pero ella solo sonrió y lo despidió con un gesto.
    
  "¡Intentaste matarme!", le gruñó Nina a algo a su alrededor. Al principio, pudo oír dónde estaba, pero a Perdue le tembló la voz al hablar, así que se abalanzó de todos modos.
    
  -Lo programaron, Nina, para seguir las órdenes de ese idiota del Sol Negro. Vamos, sabes que Purdue jamás te haría daño intencionadamente -intentó decir Sam, pero se ahogaba con fuerza. No sabían si Nina estaba furiosa o aterrorizada, pero sus manos se agitaron frenéticamente hasta encontrar la de Sam. Se aferró a él, con sus ojos lechosos mirando de un lado a otro.
    
  "Por favor, Dios, que no sea Purdue", dijo.
    
  Sam meneó la cabeza, decepcionado, cuando Perdue salió de la casa. Sin duda, el comentario de Nina lo había herido profundamente esta vez. Frau Bauer observó con compasión cómo se marchaba el hombre alto y rubio. Finalmente, Sam decidió despertar a Nina.
    
  -Vamos -dijo, tocando suavemente su frágil cuerpo.
    
  "Deja las mantas. Puedo tejer más", sonrió Frau Bauer.
    
  "Muchas gracias. Ha sido de muchísima ayuda", le dijo Sam a la camarera, mientras cargaba a Nina en brazos y la llevaba al coche. El rostro de Perdue permanecía inexpresivo mientras Sam subía a la dormida Nina al coche.
    
  "Sí, está aquí", anunció Sam con desenfado, intentando consolar a Purdue sin llorar. "Creo que tendremos que volver a Heidelberg a recoger su historial médico anterior después de que la ingresen en Mannheim".
    
  -Puedes irte. Regresaré a Edimburgo en cuanto arreglemos lo de Nina. -Las palabras de Purdue dejaron a Sam con la boca abierta.
    
  Sam frunció el ceño, atónito. "Pero dijiste que la llevarías en avión al hospital". Comprendía la decepción de Purdue, pero no tenía sentido arriesgar la vida de Nina.
    
  -Sé lo que dije, Sam -dijo con brusquedad. Volvió a mirar a Sinclair con cara de indiferencia; la misma mirada que le había dirigido cuando le dijo a Sam que no había remedio. Purdue arrancó el coche-. Yo también sé lo que dijo.
    
    
  Capítulo 17 - Doble truco
    
    
  En la oficina superior del quinto piso, el Dr. Fritz se reunió con un respetado representante de la base aérea táctica 34 Büchel en nombre del Comandante Supremo de la Luftwaffe, que en ese momento estaba siendo perseguido por la prensa y la familia del piloto desaparecido.
    
  "Gracias por recibirme sin previo aviso, Dr. Fritz", dijo Werner cordialmente, desarmando al médico especialista con su carisma. "El teniente general me pidió que viniera porque está saturado de visitas y amenazas legales, algo que seguro comprenderá".
    
  -Sí. Siéntese, por favor, Sr. Werner -dijo el Dr. Fritz bruscamente-. Como seguramente comprenderá, yo también tengo una agenda muy apretada, ya que debo atender a pacientes críticos y terminales sin interrupciones innecesarias en mi trabajo diario.
    
  Werner sonrió y se sentó, confundido no solo por la apariencia del doctor, sino también por su reticencia a verlo. Sin embargo, en lo que a misiones se refiere, esas cosas no le preocupaban en absoluto. Estaba allí para obtener la mayor cantidad de información posible sobre el piloto Lö Wenhagen y la gravedad de sus heridas. El Dr. Fritz no habría tenido más remedio que ayudarlo en la búsqueda de la víctima de quemaduras, sobre todo con el pretexto de tranquilizar a su familia. Claro que, en realidad, era presa fácil.
    
  Lo que Werner tampoco destacó fue que el comandante no confiaba lo suficiente en el centro médico como para aceptar la información sin más. Ocultó cuidadosamente que, mientras trabajaba con el Dr. Fritz en el quinto piso, dos de sus colegas estaban revisando el edificio con lupa en busca de posibles plagas. Cada hombre registró la zona por separado, subiendo un tramo de la escalera de incendios y bajando el siguiente. Sabían que tenían poco tiempo para completar la búsqueda antes de que Werner terminara de interrogar al médico jefe. Una vez que estuvieran seguros de que Lö Wenhagen no estaba en el hospital, podrían ampliar la búsqueda a otras posibles ubicaciones.
    
  Fue justo después del desayuno cuando el Dr. Fritz le hizo a Werner una pregunta más urgente.
    
  "Teniente Werner, si no le importa", sus palabras estaban cargadas de sarcasmo. "¿Cómo es que su comandante de escuadrón no está aquí para hablarme de esto? Creo que deberíamos dejar de decir tonterías. Ambos sabemos por qué Schmidt va tras el joven piloto, pero ¿qué tiene que ver eso con usted?"
    
  -Sí. Solo soy un representante, Dr. Fritz. Pero mi informe reflejará con precisión la rapidez con la que nos ayudó -respondió Werner con firmeza. Pero, en realidad, no tenía ni idea de por qué su comandante, el capitán Gerhard Schmidt, los enviaba a él y a sus ayudantes a buscar al piloto. Los tres asumieron que pretendían matar al piloto simplemente por avergonzar a la Luftwaffe al estrellar uno de sus carísimos cazas Tornado. -Una vez que consigamos lo que queremos -faroló-, todos recibiremos una recompensa.
    
  -La máscara no es suya -declaró el Dr. Fritz con tono desafiante-. Ve y díselo a Schmidt, recadero.
    
  El rostro de Werner palideció. Estaba lleno de rabia, pero no estaba allí para criticar duramente al profesional médico. La burla descarada y desdeñosa del doctor era una innegable llamada a la acción, una que Werner había archivado mentalmente en su lista de tareas pendientes. Pero por ahora, estaba concentrado en este jugoso dato con el que el capitán Schmidt no contaba.
    
  "Le diré exactamente eso, señor." Los ojos claros y entrecerrados de Werner perforaron al Dr. Fritz. Una sonrisa burlona apareció en el rostro del piloto de combate, mientras el ruido de los platos y la charla del personal del hospital ahogaban sus palabras sobre un duelo secreto. "En cuanto encuentre la máscara, me aseguraré de invitarlo a la ceremonia." De nuevo, Werner echó un vistazo, intentando insertar palabras clave cuyo significado era imposible de discernir.
    
  El Dr. Fritz rió a carcajadas. Golpeó la mesa alegremente. "¿Ceremonia?"
    
  Werner temió por un momento haber arruinado el espectáculo, pero su curiosidad pronto dio sus frutos. "¿Eso te dijo? ¡Ja! ¿Te dijo que necesitabas una ceremonia para hacerte pasar por una víctima? ¡Ay, Dios mío!", sollozó el Dr. Fritz, secándose las lágrimas de diversión de las comisuras de los ojos.
    
  Werner estaba encantado con la arrogancia del médico, así que la aprovechó, dejando a un lado su ego y aparentemente admitiendo que lo habían engañado. Con aspecto de profunda decepción, continuó: "¿Me mintió?". Su voz era apagada, apenas un susurro.
    
  "Totalmente correcto, teniente. La Máscara Babilónica no es ceremonial. Schmidt lo está engañando para evitar que se lucre con ella. Seamos sinceros, es un objeto extremadamente valioso al mejor postor", compartió el Dr. Fritz con entusiasmo.
    
  -Si era tan valiosa, ¿por qué la devolviste a Löwenhagen? Werner miró más profundamente.
    
  El doctor Fritz lo miró completamente desconcertado.
    
  "Löwenhagen. ¿Quién es Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Mientras la enfermera Marks retiraba los restos de desechos médicos usados de sus rondas, el débil sonido de un teléfono en la estación de enfermeras le llamó la atención. Con un gemido forzado, corrió a abrir, ya que ninguno de sus colegas había terminado aún con sus pacientes. Era la recepción del primer piso.
    
  "Marlene, alguien aquí quiere ver al Dr. Fritz, pero nadie contesta en su oficina", dijo la secretaria. "Dice que es urgente y que hay vidas que dependen de ello. ¿Podrías comunicarme con el doctor, por favor?"
    
  -Mmm, no está. Tendría que ir a buscarlo. ¿De qué habla?
    
  La recepcionista respondió en voz baja: "Insiste en que si no ve al Dr. Fritz, Nina Gould morirá".
    
  -¡Dios mío! -exclamó la hermana Marks-. ¿Tiene a Nina?
    
  "No lo sé. Solo dijo que se llamaba... Sam", susurró la recepcionista, amiga íntima de la enfermera Marks, que conocía el nombre ficticio de la víctima de la quemadura.
    
  El cuerpo de la enfermera Marks se entumeció. La adrenalina la impulsó hacia adelante y saludó con la mano para llamar la atención del guardia de seguridad del tercer piso. Este llegó corriendo desde el otro extremo del pasillo, con la mano en la pistolera, pasando junto a visitantes y personal por el suelo limpio, con su reflejo reflejándose en él.
    
  "De acuerdo, dígale que voy a buscarlo y lo llevaré con el Dr. Fritz", dijo la enfermera Marks. Tras colgar, le dijo al agente de seguridad: "Hay un hombre abajo, uno de los dos pacientes desaparecidos. Dice que necesita ver al Dr. Fritz o el otro paciente desaparecido morirá. Necesito que me acompañe a detenerlo".
    
  El guardia se desabrochó la pistolera con un clic y asintió. "Entendido. Pero quédate detrás de mí". Llamó por radio a su unidad para informar que estaba a punto de arrestar a un posible sospechoso y siguió a la enfermera Marks a la sala de espera. Marlene sintió que el corazón se le aceleraba, aterrorizada pero emocionada por lo que estaba sucediendo. Si pudiera ayudar a arrestar al sospechoso que había secuestrado al Dr. Gould, sería una heroína.
    
  Flanqueados por otros dos oficiales, la enfermera Marks y el agente de seguridad bajaron las escaleras hasta el primer piso. Al llegar al rellano y doblar la esquina, la enfermera Marks miró con interés más allá del corpulento oficial para localizar al paciente de la unidad de quemados que conocía tan bien. Pero no lo veía por ninguna parte.
    
  "Enfermera, ¿quién es ese hombre?", preguntó el agente mientras otros dos se preparaban para evacuar la zona. La enfermera Marks negó con la cabeza. "No... no lo veo". Recorrió con la mirada a todos los hombres del vestíbulo, pero no había ninguno con quemaduras en la cara ni en el pecho. "No puede ser", dijo. "Espere, le diré su nombre". De pie entre todas las personas del vestíbulo y la sala de espera, la enfermera Marks se detuvo y gritó: "¡Sam! ¿Podría acompañarme a ver al Dr. Fritz, por favor?"
    
  La recepcionista se encogió de hombros, mirando a Marlene, y dijo: "¿Qué demonios haces? ¡Está aquí!". Señaló a un hombre guapo, moreno y con un abrigo elegante, que esperaba en el mostrador. Inmediatamente se acercó a ella, sonriendo. Los agentes sacaron sus pistolas, deteniendo a Sam en seco. Mientras tanto, los curiosos recuperaron el aliento; algunos desaparecieron por las esquinas.
    
  "¿Qué pasa?" preguntó Sam.
    
  -Tú no eres Sam -la hermana Marks frunció el ceño.
    
  "Hermana, ¿es un secuestrador o no?", preguntó con impaciencia uno de los policías.
    
  -¿Qué? -exclamó Sam, frunciendo el ceño-. Soy Sam Cleave y busco al Dr. Fritz.
    
  "¿Tiene usted a la Dra. Nina Gould?", preguntó el oficial.
    
  En medio de la discusión, la enfermera se quedó sin aliento. Sam Cleave estaba allí, frente a ella.
    
  -Sí -empezó Sam, pero antes de que pudiera articular palabra, levantaron las armas y le apuntaron directamente-. ¡Pero si yo no la secuestré! ¡Dios mío! ¡Guarden las armas, idiotas!
    
  "Esa no es la manera correcta de hablarle a un agente de la ley, hijo", le recordó otro oficial a Sam.
    
  -Lo siento -dijo Sam rápidamente-. ¿De acuerdo? Lo siento, pero tienes que escucharme. Nina es mi amiga y está recibiendo tratamiento en Mannheim, en el Hospital Theresien. Necesitan su historial, o lo que sea, y me envió a ver a su médico de cabecera para obtener esta información. ¡Eso es todo! Para eso estoy aquí, ¿entiendes?
    
  "Identifíquese", exigió el guardia. "Despacio."
    
  Sam se abstuvo de burlarse de las acciones del agente del FBI, por si acaso tenían éxito. Abrió con cuidado la solapa de su abrigo y sacó su pasaporte.
    
  -Ahí tienes, Sam Cleve. ¿Lo ves? -La enfermera Marks salió de detrás del oficial y le ofreció la mano a Sam en señal de disculpa.
    
  "Siento mucho el malentendido", le dijo a Sam, repitiéndoles lo mismo a los oficiales. "Verán, el otro paciente que desapareció con el Dr. Gould también se llamaba Sam. Obviamente, inmediatamente asumí que era Sam quien quería ver al médico. Y cuando dijo que el Dr. Gould podría morir..."
    
  "Sí, sí, ya entendemos la imagen, Hermana Marx", suspiró el guardia, enfundando su pistola. Los otros dos estaban igual de decepcionados, pero no tuvieron más remedio que imitarlos.
    
    
  Capítulo 18 - Expuesto
    
    
  "Tú también", bromeó Sam cuando le devolvieron las credenciales. La joven enfermera, sonrojada, levantó la palma de la mano en señal de gratitud al marcharse, con una timidez terrible.
    
  -Señor Cleve, es un gran honor conocerlo -dijo sonriendo, estrechando la mano de Sam.
    
  "Llámame Sam", la insinuó, mirándola fijamente a los ojos. Además, un aliado podría ayudarle en su misión; no solo para recuperar el expediente de Nina, sino también para esclarecer los recientes incidentes en el hospital y, quizás, incluso en la base aérea de Buchel.
    
  "Siento mucho haber cometido ese error. El otro paciente con el que desapareció también se llamaba Sam", explicó.
    
  -Sí, querida, me pillé otra vez. No te disculpes. Fue un error sin mala intención. Subieron en ascensor al quinto piso. ¡Un error que casi me cuesta la vida!
    
  En el ascensor, con dos técnicos de rayos X y una enfermera entusiasta, Marks, Sam dejó de lado la incomodidad. Lo miraron en silencio. Por una fracción de segundo, Sam consideró asustar a las alemanas con un comentario sobre cómo una vez había visto una película porno sueca que comenzaba de forma muy parecida. Las puertas del segundo piso se abrieron y Sam vislumbró un letrero blanco en la pared del pasillo con las palabras "Rayos X 1 y 2" escritas en letras rojas. Los dos técnicos de rayos X solo exhalaron por primera vez después de salir del ascensor. Sam oyó que sus risas se apagaban cuando las puertas plateadas se cerraron de nuevo.
    
  La enfermera Marks tenía una sonrisa burlona, con la mirada fija en el suelo, lo que incitó al reportero a aclarar su confusión. Exhaló profundamente, mirando la luz que los cubría. "Entonces, enfermera Marks, ¿el Dr. Fritz es especialista en radiología?"
    
  Su postura se enderezó al instante, como la de un soldado leal. La familiaridad de Sam con el lenguaje corporal le indicó que la enfermera albergaba un profundo respeto o deseo por el médico en cuestión. "No, pero es un médico veterano que da conferencias en congresos médicos internacionales sobre diversos temas científicos. Le cuento que sabe un poco de cada enfermedad, mientras que otros médicos se especializan solo en una y desconocen el resto. Cuidó excelentemente del Dr. Gould. Puede estar seguro. De hecho, fue el único que lo comprendió..."
    
  La hermana Marks se tragó inmediatamente sus palabras, casi soltando la terrible noticia que la había aturdido esa misma mañana.
    
  "¿Qué?" preguntó con buen humor.
    
  "Solo quería decir que, sea lo que sea que le preocupe al Dr. Gould, el Dr. Fritz se encargará de ello", dijo, frunciendo los labios. "¡Ah! ¡Vamos!", sonrió, aliviada por su puntual llegada al quinto piso.
    
  Condujo a Sam al ala administrativa del quinto piso, pasando por la oficina de archivos y el salón de té del personal. Mientras paseaban, Sam admiraba periódicamente las vistas desde las ventanas cuadradas idénticas que bordeaban el pasillo blanco como la nieve. Cada vez que la pared daba paso a una ventana con cortinas, el sol se filtraba y calentaba el rostro de Sam, ofreciéndole una vista panorámica de los alrededores. Se preguntó dónde estaría Purdue. Había dejado el coche de Sam y, sin muchas explicaciones, había tomado un taxi al aeropuerto. El problema era que Sam llevaba algo sin resolver en lo más profundo de su ser hasta que encontrara tiempo para lidiar con ello.
    
  "El Dr. Fritz ya debe haber terminado su entrevista", le informó la enfermera Marks a Sam mientras se acercaban a la puerta cerrada. Le contó brevemente cómo el comandante de la Fuerza Aérea había enviado a un emisario para hablar con el Dr. Fritz sobre una paciente que compartía la habitación de Nina. Vaya, vaya. Sam reflexionó. ¿Qué tan conveniente es esto? Toda la gente que necesito ver, todos bajo un mismo techo. Es como un centro de información compacto para investigaciones criminales. ¡Bienvenido al centro comercial de la corrupción!
    
  Según el protocolo, la enfermera Marks tocó tres veces y abrió la puerta. El teniente Werner estaba a punto de irse y no pareció sorprenderse al ver a la enfermera, pero reconoció a Sam de la furgoneta de noticias. Una pregunta cruzó el ceño de Werner, pero la enfermera Marks se detuvo y palideció.
    
  -¿Marlene? -preguntó Werner con curiosidad-. ¿Qué te pasa, cariño?
    
  Se quedó inmóvil, presa del asombro, mientras una oleada de terror la invadía lentamente. Sus ojos leyeron la etiqueta con el nombre en la bata blanca del Dr. Fritz, pero negó con la cabeza con incredulidad. Werner se acercó y le cubrió el rostro con las manos mientras ella se preparaba para gritar. Sam sabía que algo estaba pasando, pero como no conocía a ninguna de estas personas, era, como mucho, vago.
    
  ¡Marlene! -gritó Werner para que recapacitara. Marlene Marx recuperó la voz y le gruñó al hombre del abrigo-. ¡Tú no eres el Dr. Fritz! ¡Tú no eres el Dr. Fritz!
    
  Antes de que Werner pudiera comprender del todo lo que estaba sucediendo, el impostor se abalanzó sobre él y le arrebató la pistola de la pistolera. Pero Sam reaccionó con mayor rapidez y se abalanzó para apartar a Werner, frustrando así el intento del atroz atacante de armarse. La enfermera Marks salió corriendo de la oficina, llamando desesperadamente a seguridad.
    
  Entrecerrando los ojos a través del cristal de la ventana de la puerta doble de la habitación, uno de los oficiales, que había sido llamado antes por la enfermera Marks, intentó distinguir la figura que corría hacia él y su colega.
    
  "Ánimo, Klaus", le sonrió a su colega, "Polly Paranoica ha vuelto".
    
  "Dios mío, pero sí que se está moviendo, ¿no?", comentó otro oficial.
    
  -Está dando la lata otra vez. Mira, no es que tengamos mucho trabajo en este turno ni nada, pero que me jodan no es algo que me apetezca, ¿sabes? -respondió el primer oficial.
    
  -¡Hermana Marx! -exclamó el segundo oficial-. ¿A quién podemos amenazar por usted ahora?
    
  Marlene se lanzó de cabeza y aterrizó justo en sus brazos, con sus garras aferrándose a él.
    
  "¡Consultorio del Dr. Fritz! ¡Vamos! ¡Váyanse, por Dios!", gritó mientras la gente empezaba a mirarla.
    
  Cuando la enfermera Marks empezó a jalarle la manga al hombre, llevándolo hacia la oficina del Dr. Fritz, los oficiales se dieron cuenta de que esta vez no era una premonición. De nuevo, corrieron hacia el pasillo del fondo, fuera de la vista, mientras la enfermera les gritaba que atraparan a lo que seguía llamando un monstruo. A pesar de su confusión, siguieron el sonido de la pelea y pronto comprendieron por qué la joven enfermera, angustiada, había llamado monstruo al impostor.
    
  Sam Cleve estaba ocupado intercambiando golpes con el anciano, interponiéndose en su camino cada vez que se dirigía a la puerta. Werner estaba sentado en el suelo, aturdido, rodeado de fragmentos de vidrio y varias placas de riñón, destrozadas después de que el impostor lo dejara inconsciente con una bacinilla y volcara el pequeño armario donde el Dr. Fritz guardaba placas de Petri y otros objetos frágiles.
    
  "¡Mierda, mira esa cosa!", gritó un oficial a su compañero mientras intentaban someter al aparentemente invencible criminal amontonando sus cuerpos sobre él. Sam apenas logró apartarse mientras dos oficiales sometían al criminal de bata blanca. La frente de Sam estaba adornada con cintas escarlatas que enmarcaban elegantemente sus pómulos. A su lado, Werner se agarraba la nuca, donde la bacinilla le había rozado dolorosamente el cráneo.
    
  "Creo que voy a necesitar puntos", le dijo Werner a la enfermera Marks mientras entraba con cautela por la puerta de la oficina. Su cabello oscuro estaba manchado de sangre donde se había abierto una herida profunda. Sam observó cómo los agentes sujetaban al hombre de aspecto extraño, amenazando con usar fuerza letal hasta que finalmente cedió. Los otros dos hombres que Sam había visto con Werner cerca de la furgoneta de noticias también aparecieron.
    
  -Oye, ¿qué hace un turista aquí? -preguntó Kol cuando vio a Sam.
    
  "No es un turista", se defendió la Hermana Marx, sujetando la cabeza de Werner. "¡Es un periodista de fama mundial!"
    
  "¿En serio?", preguntó Kol con sinceridad. "Cariño". Extendió la mano para ayudar a Sam a ponerse de pie. Himmelfarb simplemente negó con la cabeza, retrocediendo para que todos pudieran moverse. Los oficiales esposaron al hombre, pero les informaron que la Fuerza Aérea tenía jurisdicción en este caso.
    
  "Supongo que deberíamos entregárselo", concedió el oficial a Werner y sus hombres. "Simplemente hagamos los trámites para que pueda ser entregado oficialmente a custodia militar".
    
  "Gracias, agente. Simplemente atiendan esto aquí mismo en la oficina. No queremos que el público y los pacientes se alarmen de nuevo", aconsejó Werner.
    
  La policía y los guardias apartaron al hombre, mientras la enfermera Marks, a regañadientes, cumplía con su deber, vendando los cortes y raspaduras del anciano. Estaba segura de que ese rostro aterrador podía fácilmente atormentar incluso al hombre más duro. No era que fuera feo en sí, sino su falta de rasgos lo hacía feo. En el fondo, sintió una extraña lástima, mezclada con asco, mientras secaba sus arañazos apenas sangrantes con una toallita con alcohol.
    
  Sus ojos eran de formas perfectas, aunque no atractivos por su exotismo. Sin embargo, parecía como si el resto de su rostro hubiera sido sacrificado por su calidad. Su cráneo era irregular y su nariz parecía casi inexistente. Pero fue su boca lo que conmovió a Marlene.
    
  "Tienes microstomía", le comentó.
    
  "Una forma leve de esclerosis sistémica, sí, causa el fenómeno de la boca pequeña", respondió con naturalidad, como si estuviera allí para un análisis de sangre. Sin embargo, sus palabras eran bien pronunciadas y su acento alemán era prácticamente impecable.
    
  "¿Algún tratamiento previo?", preguntó. Era una pregunta tonta, pero si no hubiera conversado con él sobre temas médicos, habría sido mucho más repulsivo. Hablar con él era casi como hablar con Sam, el paciente, cuando él estaba allí: una conversación intelectual con un monstruo convincente.
    
  "No", fue todo lo que respondió, despojado de su capacidad de sarcasmo simplemente porque ella se molestó en preguntar. Su tono era inocente, como si aceptara plenamente su examen médico mientras los hombres charlaban en segundo plano.
    
  "¿Cómo te llamas, amigo?", le preguntó en voz alta uno de los oficiales.
    
  -Marduk. Peter Marduk -respondió.
    
  -¿No eres alemán? -preguntó Werner-. ¡Dios mío, me engañaste!
    
  A Marduk le hubiera gustado sonreír ante el inapropiado cumplido sobre su alemán, pero la tela apretada alrededor de su boca le negó ese privilegio.
    
  -Documentos de identificación -ladró el agente, todavía frotándose el labio hinchado por el golpe accidental durante el arresto. Marduk metió la mano lentamente en el bolsillo de la chaqueta, bajo la bata blanca del Dr. Fritz-. Necesito registrar su declaración para nuestros registros, teniente.
    
  Werner asintió con aprobación. Su misión era rastrear y matar a LöWenhagen, no apresar a un anciano que se hacía pasar por médico. Sin embargo, ahora que Werner sabía por qué Schmidt realmente buscaba a LöWenhagen, podrían beneficiarse enormemente de información adicional de Marduk.
    
  -¿Entonces el Dr. Fritz también murió? -preguntó la enfermera Marks en voz baja, inclinándose para cubrir un corte particularmente profundo en los eslabones de acero del reloj de Sam Cleve.
    
  "No".
    
  Su corazón dio un vuelco. "¿Qué quieres decir? Si te hacías pasar por él en su oficina, deberías haberlo matado primero".
    
  -Este no es un cuento de hadas sobre una niñita molesta con un chal rojo y su abuela, querida -suspiró el anciano-. A menos que sea la versión donde la abuela sigue viva en las entrañas del lobo.
    
    
  Capítulo 19 - La Exposición Babilónica
    
    
  "¡Lo encontramos! Está bien. ¡Solo inconsciente y amordazado!", anunció uno de los policías al encontrar al Dr. Fritz. Estaba justo donde Marduk les había indicado que buscaran. No podían detener a Marduk sin pruebas concretas de que había cometido los asesinatos de "Noches Preciosas", así que Marduk reveló su ubicación.
    
  El impostor insistió en que solo había dominado al médico y se había disfrazado para permitirle salir del hospital sin que nadie sospechara. Pero el nombramiento de Werner lo tomó por sorpresa, obligándolo a mantener el papel un poco más, "...hasta que la enfermera Marks arruinó mis planes", se lamentó, encogiéndose de hombros en señal de derrota.
    
  Minutos después de la llegada del capitán de policía a cargo del departamento de policía de Karlsruhe, Marduk terminó su breve declaración. Solo podían acusarlo de delitos menores, como agresión.
    
  "Teniente, después de que la policía termine, debo liberar al detenido por razones médicas antes de que se lo lleven", le dijo la enfermera Marx a Werner en presencia de los oficiales. "Es el protocolo del hospital. De lo contrario, la Luftwaffe podría enfrentar consecuencias legales".
    
  Apenas había abordado el tema cuando se convirtió en un asunto urgente. Una mujer vestida de empresa, con un lujoso maletín de cuero, entró en la oficina. "Buenas tardes", se dirigió a los oficiales con tono firme pero cordial. "Miriam Inkley, representante legal británica de la oficina del Banco Mundial en Alemania. Tengo entendido que este delicado asunto ha sido puesto en su conocimiento, capitán".
    
  El jefe de policía coincidió con el abogado. "Sí, es cierto, señora. Sin embargo, seguimos con un caso de asesinato abierto, y el ejército está nombrando a nuestro único sospechoso. Eso crea un problema".
    
  "No se preocupe, capitán. Venga, hablemos de las operaciones conjuntas de la Unidad de Investigación Criminal de la Fuerza Aérea y el Departamento de Policía de Karlsruhe en la otra sala", sugirió la madura británica. "Puede confirmar los detalles si su investigación con la Unidad de Investigación Criminal de la Fuerza Aérea satisface los requisitos. Si no, podemos programar una reunión para abordar mejor sus inquietudes".
    
  "No, por favor, déjame ver qué significa V.U.O. Hasta que llevemos al agresor ante la justicia. No me importa la cobertura mediática, solo justicia para las familias de estas tres víctimas", se oyó decir al capitán de policía mientras ambos salían al pasillo. Los agentes se despidieron y lo siguieron con los papeles en la mano.
    
  "¿Entonces la VVO sabe siquiera que el piloto estaba involucrado en algún tipo de maniobra publicitaria encubierta?", preguntó la enfermera Marks preocupada. "Esto es bastante serio. Espero que no interfiera con el gran contrato que están a punto de firmar".
    
  "No, WUO no sabe nada de esto", dijo Sam. Se vendó los nudillos sangrantes con gasa estéril. "De hecho, somos los únicos que sabemos quién es el piloto fugitivo y, con suerte, pronto el motivo de su persecución". Sam miró a Marduk, quien asintió.
    
  "Pero..." intentó protestar Marlene Marks, señalando la puerta ahora vacía tras la cual el abogado británico acababa de decirles lo contrario.
    
  "Se llama Margaret. Acaba de salvarte de un montón de problemas legales que podrían haber retrasado tu pequeña cacería", dijo Sam. "Es reportera de un periódico escocés".
    
  -Entonces es tu amigo -sugirió Werner.
    
  -Sí -confirmó Sam. Kol parecía desconcertado, como siempre.
    
  ¡Increíble! -La hermana Marx se frotó las manos-. ¿Se hacen pasar por alguien? El Sr. Marduk interpreta al Dr. Fritz. Y el Sr. Cleave, a un turista. Esa reportera, a una abogada del Banco Mundial. ¡Nadie revela quiénes son en realidad! Es como aquella historia de la Biblia donde nadie podía hablar el idioma del otro, y había tanta confusión.
    
  "Babilonia", fue la respuesta colectiva de los hombres.
    
  -¡Sí! -chasqueó los dedos-. Todos hablan idiomas diferentes, y esta oficina es la Torre de Babel.
    
  -No olvides que estás fingiendo que no tienes una relación romántica con el teniente -la detuvo Sam, levantando su dedo índice en señal de reproche.
    
  "¿Cómo lo supiste?" preguntó ella.
    
  Sam simplemente inclinó la cabeza, negándose siquiera a llamar su atención sobre la intimidad y las caricias entre ellos. La hermana Marx se sonrojó cuando Werner le guiñó un ojo.
    
  "Luego hay un grupo de ustedes que fingen ser oficiales encubiertos cuando en realidad son destacados pilotos de combate de la fuerza especial de la Luftwaffe alemana, igual que la presa que están cazando por quién sabe por qué razón", destripó Sam su engaño.
    
  "Te dije que era un brillante periodista de investigación", le susurró Marlene a Werner.
    
  -Y tú -dijo Sam, acorralando al Dr. Fritz, todavía atónito-. ¿Dónde encajas?
    
  -¡Juro que no tenía ni idea! -admitió el Dr. Fritz-. Solo me pidió que lo guardara. ¡Así que le dije dónde lo puse, por si no estaba de guardia cuando le dieron el alta! ¡Pero juro que no sabía que esa cosa pudiera hacer eso! ¡Dios mío, casi pierdo la cabeza cuando vi esa... esa... transformación antinatural!
    
  Werner y sus hombres, junto con Sam y la enfermera Marks, permanecieron allí, desconcertados por el parloteo incoherente del doctor. Parecía que solo Marduk sabía lo que estaba sucediendo, pero mantuvo la calma, observando la locura que se desarrollaba en el consultorio.
    
  "Bueno, estoy completamente confundido. ¿Y ustedes?", declaró Sam, apretando su brazo vendado contra el costado. Todos asintieron en un coro ensordecedor de murmullos de desaprobación.
    
  "Creo que es hora de una exposición que nos ayude a todos a descubrir las verdaderas intenciones de los demás", sugirió Werner. "Con el tiempo, incluso podríamos ayudarnos mutuamente en nuestros diversos objetivos, en lugar de intentar pelearnos".
    
  -Hombre sabio -intervino Marduk.
    
  "Tengo que hacer mis últimas rondas", suspiró Marlene. "Si no me presento, la Hermana Barken se dará cuenta de que algo pasa. ¿Me lo cuentas mañana, querida?"
    
  "Lo haré", mintió Werner. Luego la besó de despedida antes de que ella abriera la puerta. Ella miró de nuevo a la anomalía ciertamente encantadora que era Peter Marduk y le dedicó al anciano una sonrisa amable.
    
  Al cerrarse la puerta, una densa atmósfera de testosterona y desconfianza envolvió a los ocupantes del consultorio del Dr. Fritz. No había un solo Alfa allí, sino que cada persona sabía algo que los demás carecían. Finalmente, Sam comenzó.
    
  -Hagámoslo rápido, ¿de acuerdo? Tengo algo muy urgente que atender después de esto. Dr. Fritz, necesito que envíe los resultados de la prueba de la Dra. Nina Gould a Mannheim antes de que nos ocupemos de su pecado -le ordenó Sam al médico.
    
  ¿Nina? ¿Está viva la Dra. Nina Gould? -preguntó con reverencia, suspirando de alivio y santiguándose como el buen católico que era-. ¡Qué noticia tan maravillosa!
    
  "¿Una mujer pequeña? ¿Cabello oscuro y ojos como el fuego del infierno?", le preguntó Marduk a Sam.
    
  -¡Sí, sería ella, sin duda! -Sam sonrió.
    
  "Me temo que ella también malinterpretó mi presencia aquí", dijo Marduk con aire arrepentido. Decidió no mencionar la bofetada que le dio a la pobre chica cuando causó problemas. Pero cuando le dijo que moriría, solo quiso decir que Löwenhagen era un hombre suelto y peligroso, algo que no tenía tiempo de explicar ahora.
    
  "Está bien. Es como una pizca de pimienta picante para casi todos", respondió Sam, mientras el Dr. Fritz sacaba una carpeta con las copias impresas de Nina y escaneaba los resultados de las pruebas en su computadora. Una vez escaneado el documento con el material macabro, le pidió a Sam la dirección de correo electrónico del médico de Nina en Mannheim. Sam le dio una tarjeta con todos los datos y procedió a aplicar torpemente una venda de tela en la frente de Sam. Con una mueca, miró a Marduk, el hombre responsable del corte, pero el anciano fingió no verlo.
    
  "Bueno", exhaló el Dr. Fritz profundamente, aliviado de que su paciente siguiera con vida. "Estoy encantado de que esté viva. Nunca sabré cómo salió de aquí con tan mala vista".
    
  -Tu amigo la vio salir, doctor -le informó Marduk-. ¿Recuerdas al joven bastardo al que le diste la máscara para que pudiera usar las caras de los hombres que mató por codicia?
    
  -¡No lo sabía! -exclamó el Dr. Fritz, furioso todavía con el anciano por el dolor de cabeza tan intenso que sufría.
    
  -¡Oye, oye! -Werner interrumpió la discusión-. ¡Estamos aquí para resolver esto, no para empeorarlo! Así que, primero, quiero saber cuál es tu conexión -señaló directamente a Marduk- con Löwenhagen. Nos enviaron para detenerlo, y eso es todo lo que sabemos. Luego, cuando te entrevisté, salió a la luz todo el asunto de la máscara.
    
  -Como te dije antes, no sé quién es LöWenhagen -insistió Marduk.
    
  "El piloto que estrelló el avión se llama Olaf LöWenhagen", respondió Himmelfarb. "Sufrió quemaduras en el accidente, pero de alguna manera sobrevivió y llegó al hospital".
    
  Siguió una larga pausa. Todos esperaban que Marduk explicara por qué había perseguido a Löwenhagen. El anciano sabía que si les contaba por qué había perseguido al joven, también tendría que revelar por qué le había prendido fuego. Marduk respiró hondo y comenzó a aclarar el enredo de malentendidos.
    
  "Tuve la impresión de que el hombre al que perseguí del fuselaje en llamas del caza Tornado era un piloto llamado Neumann", dijo.
    
  "¿Neumann? No puede ser. Neumann está de vacaciones, probablemente jugando las últimas monedas de la familia en algún callejón", rió Himmelfarb. Kol y Werner asintieron con aprobación.
    
  "Bueno, lo perseguí del lugar del accidente. Lo perseguí porque llevaba una máscara. Cuando vi la máscara, tuve que destruirlo. ¡Era un ladrón, un vulgar ladrón, te lo aseguro! ¡Y lo que robó era demasiado poderoso para que un imbécil como él lo pudiera controlar! Así que tuve que detenerlo de la única manera que se puede detener a un Enmascarado", dijo Marduk con ansiedad.
    
  "¿El Disfrazador?", preguntó Kol. "Amigo, eso suena a villano de película de terror". Sonrió, dándole una palmada en el hombro a Himmelfarb.
    
  "Crece", se quejó Himmelfarb.
    
  "Un disfraz es alguien que adopta la apariencia de otro usando una máscara babilónica. Es la máscara que tu malvado amigo se quitó junto con el Dr. Gould", explicó Marduk, pero todos pudieron ver que se resistía a dar más detalles.
    
  -Continúa -resopló Sam, esperando que su suposición sobre el resto de la descripción fuera errónea-. ¿Cómo se mata a una máquina de camuflaje?
    
  "Fuego", respondió Marduk, casi demasiado rápido. Sam notó que solo quería desahogarse. "Miren, hoy en día, todo esto es un cuento de viejas. No espero que ninguno de ustedes lo entienda".
    
  "Ignóralo", Werner restó importancia a su preocupación. "Quiero saber cómo es posible ponerse una máscara y transformar tu rostro en el de otra persona. ¿Qué hay de racional en eso?"
    
  "Créame, teniente. He visto cosas que solo se leen en la mitología, así que no me apresuraría a descartar esto como irracional", declaró Sam. "La mayoría de las absurdeces de las que antes me burlaba, ahora las he descubierto, son hasta cierto punto científicamente plausibles una vez que se les quita el polvo a los adornos añadidos durante siglos para hacerlos prácticos, y parecen ridículamente inventadas".
    
  Marduk asintió, agradecido de que alguien hubiera tenido la oportunidad de escucharlo. Su mirada penetrante recorrió a los hombres que lo escuchaban, estudiando sus expresiones, preguntándose si debería molestarse.
    
  Pero tuvo que trabajar duro porque su presa lo había eludido para llevar a cabo la tarea más vil de los últimos años: iniciar la Tercera Guerra Mundial.
    
    
  Capítulo 20 - La increíble verdad
    
    
  El Dr. Fritz había permanecido en silencio todo el tiempo, pero en ese momento sintió la necesidad de añadir algo a la conversación. Mirando la mano que descansaba sobre su regazo, comentó lo extraña que era la mascarilla. "Cuando ese paciente entró, tan afligido, me pidió que le guardara la mascarilla. Al principio, no le di importancia, ¿sabe? Pensé que era muy valiosa para él, y que probablemente era lo único que había salvado de un incendio en su casa o algo así".
    
  Los miró, perplejo y asustado. Luego se concentró en Marduk, como si sintiera la necesidad de hacerle entender al anciano por qué había fingido no ver lo que él mismo había visto.
    
  En algún momento, después de ponerlo boca abajo, por así decirlo, para poder trabajar con mi paciente, parte de la carne muerta que se le había desprendido del hombro se me pegó al guante; tuve que cepillarla para seguir trabajando. -Ahora respiraba con dificultad-. Pero algo se metió dentro de la máscara, y te juro por Dios...
    
  El Dr. Fritz meneó la cabeza, demasiado avergonzado para relatar la pesadilla y absurda declaración.
    
  ¡Díganlo! ¡Díganlo, en nombre de Dios! ¡Que sepan que no estoy loco! -gritó el anciano. Sus palabras eran agitadas y lentas, pues la forma de su boca dificultaba el habla, pero su voz llegó a los oídos de todos los presentes como un trueno.
    
  "Debo terminar mi trabajo. Para que lo sepas, todavía tengo tiempo", intentó el Dr. Fritz cambiar de tema, pero nadie movió un músculo para apoyarlo. El Dr. Fritz arqueó las cejas al cambiar de opinión.
    
  "Cuando... cuando la carne entró en la máscara", continuó, "¿la superficie de la máscara... tomó forma?" El Dr. Fritz se sintió incapaz de creer sus propias palabras, ¡y aun así recordaba exactamente lo que había sucedido! Los rostros de los tres pilotos permanecieron congelados por la incredulidad. Sin embargo, no había rastro de condena ni sorpresa en los rostros de Sam Cleve y Marduk. "El interior de la máscara se convirtió... en un rostro, simplemente", respiró hondo, "simplemente cóncavo. Me dije a mí mismo que eran las largas horas de trabajo y la forma de la máscara gastándome una broma cruel, pero en cuanto limpié la servilleta ensangrentada, el rostro desapareció."
    
  Nadie dijo nada. A algunos les costaba creerlo, mientras que otros intentaban formular posibles maneras de que hubiera sucedido. Marduk pensó que sería un buen momento para complementar la maravilla del doctor con algo increíble, pero esta vez, presentándolo de forma más científica. "Así es como funciona. La Máscara de Babilonia utiliza un método bastante macabro: utiliza tejido humano muerto para absorber el material genético que contiene y luego moldea el rostro de esa persona para crear una máscara".
    
  -¡Dios mío! -exclamó Werner. Vio a Himmelfarb pasar corriendo junto a él, rumbo al baño de la habitación-. Sí, no lo culpo, cabo.
    
  -Caballeros, les recuerdo que tengo un departamento que dirigir. -El Dr. Fritz repitió su declaración anterior.
    
  "Hay... algo más", intervino Marduk, levantando lentamente una mano huesuda para enfatizar su punto.
    
  -Oh, genial -Sam sonrió sarcásticamente, aclarándose la garganta.
    
  Marduk lo ignoró y estableció aún más reglas no escritas. "Una vez que el Enmascarador ha adquirido los rasgos del donante, la máscara solo puede ser removida con fuego. Solo el fuego puede eliminarla del rostro del Enmascarador". Luego añadió solemnemente: "Y precisamente por eso tuve que hacer lo que hice".
    
  Himmelfarb no lo soportó más. "Por Dios, soy piloto. Estas tonterías no son para mí. Son demasiado Hannibal Lecter para mí. Me voy, amigos."
    
  "Te han encomendado una misión, Himmelfarb", dijo Werner con severidad, pero el cabo de la base aérea de Schleswig estaba fuera del juego, sin importar el costo.
    
  -¡Lo sé, teniente! -gritó-. Y me aseguraré de comunicarle mi descontento personalmente a nuestro estimado comandante, para que no sea reprendido por mi comportamiento. -Suspiró, secándose la frente húmeda y pálida-. Lo siento, chicos, pero no puedo con esto. Mucha suerte, de verdad. Llámenme cuando necesiten un piloto. Eso es todo lo que soy. -Salió y cerró la puerta tras él.
    
  "Salud, muchacho", se despidió Sam. Luego se volvió hacia Marduk con la pregunta que lo había estado atormentando desde que le explicaron el fenómeno. "Marduk, tengo un problema. Dime, ¿qué pasa si una persona simplemente se pone la máscara sin manipular la carne muerta?"
    
  "Nada".
    
  Un coro de decepción siguió de los demás. Marduk se dio cuenta de que esperaban reglas más elaboradas, pero no iba a inventar nada por diversión. Simplemente se encogió de hombros.
    
  "¿No pasa nada?", preguntó Kohl asombrado. "¿No mueres de forma dolorosa ni te asfixias? Te pones una máscara y no pasa nada". La Máscara Babilónica. Babilonia.
    
  -No pasa nada, hijo. Es solo una máscara. Por eso tan poca gente conoce su siniestro poder -respondió Marduk.
    
  "¡Qué erección más brutal!" se quejó Kol.
    
  -Bueno, entonces si te pusieras una máscara y tu cara se convirtiera en la de otra persona, y no te prendiera fuego un viejo loco como tú, ¿tendrías la cara de esa otra persona para siempre? -preguntó Werner.
    
  "¡Oh, qué bien!", exclamó Sam, fascinado. Si hubiera sido aficionado, estaría mordisqueando el bolígrafo y tomando notas como un loco, pero Sam era un periodista veterano, capaz de memorizar incontables datos mientras escuchaba. Además, grabó en secreto toda la conversación con una grabadora que llevaba en el bolsillo.
    
  -Te quedarás ciego -respondió Marduk con indiferencia-. Entonces te convertirás en un animal rabioso y morirás.
    
  De nuevo, un silbido de sorpresa recorrió sus filas. Luego se oyeron una o dos risitas. Una provino del Dr. Fritz. Para entonces, se dio cuenta de que intentar tirar el paquete era inútil, y además, empezaba a sentir curiosidad.
    
  -Vaya, señor Marduk, parece que tiene una respuesta para todo, ¿no? -El doctor Fritz meneó la cabeza con una sonrisa divertida.
    
  -Sí, es cierto, mi querido doctor -coincidió Marduk-. Tengo casi ochenta años y he sido responsable de esta y otras reliquias desde que tenía quince. A estas alturas, no solo me he familiarizado con las reglas, sino que, por desgracia, las he visto en acción demasiadas veces.
    
  El Dr. Fritz de repente se sintió ridículo por su arrogancia, y se le notó en el rostro. "Mis disculpas".
    
  -Lo entiendo, doctor Fritz. Los hombres siempre descartan rápidamente lo que no pueden controlar, considerándolo locura. Pero cuando se trata de sus propias prácticas absurdas y comportamientos idiotas, pueden ofrecerle casi cualquier explicación para justificarlo -balbuceó el anciano.
    
  El médico pudo ver que el tejido muscular restringido alrededor de su boca efectivamente impedía que el hombre continuara hablando.
    
  "Mmm, ¿hay alguna razón por la que quienes usan máscaras se quedan ciegos y pierden la razón?" Kol hizo su primera pregunta sincera.
    
  -Esa parte sigue siendo en gran parte leyenda y mito, hijo -dijo Marduk encogiéndose de hombros-. Solo lo he visto unas pocas veces a lo largo de los años. La mayoría de quienes usaron la máscara con fines nefastos no tenían ni idea de lo que les sucedería tras su venganza. Como todo impulso o deseo malvado cumplido, tiene un precio. Pero la humanidad nunca aprende. El poder es para los dioses. La humildad es para los hombres.
    
  Werner calculó todo esto mentalmente. "Resumo", dijo. "Si usas una máscara simplemente como disfraz, es inofensiva e inútil".
    
  -Sí -respondió Marduk, bajando la barbilla y parpadeando lentamente.
    
  "Y si tomas un poco de piel de un objetivo muerto y la pones dentro de la máscara, y luego te la pones en la cara... Dios, me siento mal solo de decirlo... Tu cara se convierte en la cara de esa persona, ¿verdad?"
    
  -Otro pastel para el equipo de Werner. -Sam sonrió y señaló cuando Marduk asintió.
    
  "Pero entonces tendrías que quemarlo con fuego o usarlo y quedarte ciego antes de volverte completamente loco", frunció el ceño Werner, concentrándose en alinear sus patos.
    
  -Así es -confirmó Marduk.
    
  El Dr. Fritz tenía una pregunta más. "¿Alguien ha descubierto cómo evitar alguno de estos destinos, señor Marduk? ¿Alguien ha liberado la máscara sin quedar ciego ni morir en el fuego?"
    
  "¿Cómo hizo eso LöWenhagen? ¡Se lo volvió a poner para tomar la cara del Dr. Hilt y salir del hospital! ¿Cómo lo hizo?", preguntó Sam.
    
  -El fuego se lo llevó la primera vez, Sam. Tuvo suerte de sobrevivir. La piel es la única forma de evitar el destino de la Máscara de Babilonia -dijo Marduk con total indiferencia. Se había convertido en una parte tan integral de su existencia que estaba cansado de repetir lo mismo.
    
  "¿Esta... piel?" Sam se encogió.
    
  "Eso es exactamente. Es básicamente la piel de una máscara babilónica. Debe aplicarse al rostro del Enmascarador a tiempo para ocultar la fusión del rostro del Enmascarador con la máscara. Pero nuestra pobre y decepcionada víctima no tiene ni idea. Pronto se dará cuenta de su error, si es que no lo ha hecho ya", respondió Marduk. "La ceguera no suele durar más de tres o cuatro días, así que, dondequiera que esté, espero que no esté conduciendo".
    
  -¡Se lo merece, cabrón! -Kol hizo una mueca.
    
  "Estoy totalmente de acuerdo", dijo el Dr. Fritz. "Pero, caballeros, les imploro que se vayan antes de que el personal administrativo se entere de nuestras excesivas cortesías".
    
  Para alivio del Dr. Fritz, esta vez todos estuvieron de acuerdo. Tomaron sus abrigos y se prepararon lentamente para salir de la oficina. Con gestos de aprobación y despedidas, los pilotos de la Fuerza Aérea se marcharon, dejando a Marduk bajo custodia protectora para el espectáculo. Decidieron reunirse con Sam un poco más tarde. Con este nuevo giro de los acontecimientos y la tan necesaria aclaración de hechos confusos, querían replantearse sus roles en el panorama general.
    
  Sam y Margaret se encontraron en el restaurante del hotel de ella mientras Marduk y dos pilotos se dirigían a la base aérea para informar a Schmidt. Werner ahora sabía que Marduk conocía a su comandante gracias a su entrevista previa, pero aún desconocía por qué Schmidt se guardaba información sobre la siniestra máscara. Sin duda, era un artefacto invaluable, pero dado su puesto en una organización tan importante como la Luftwaffe alemana, Werner creía que debía haber una razón más política tras la búsqueda de la Máscara de Babilonia por parte de Schmidt.
    
  "¿Qué le dirán a su comandante sobre mí?" preguntó Marduk a los dos jóvenes que escoltaba mientras caminaban hacia el jeep de Werner.
    
  "No estoy seguro de que debamos hablarle de usted. Por lo que entiendo, sería mejor que nos ayudara a encontrar a LöWenhagen y mantuviera su presencia en secreto, Sr. Marduk. Cuanto menos sepa el capitán Schmidt sobre usted y su participación, mejor", dijo Werner.
    
  "¡Nos vemos en la base!", gritó Kol desde cuatro autos de distancia, abriendo el suyo.
    
  Werner asintió. "Recuerda, Marduk no existe y aún no hemos podido encontrar a Löwenhagen, ¿verdad?"
    
  "¡Entendido!" Kol aprobó el plan con un saludo ligero y una sonrisa infantil. Subió a su coche y se alejó mientras la luz del atardecer iluminaba el paisaje urbano. Era casi el atardecer, y habían llegado al segundo día de búsqueda, que seguía sin terminar con éxito.
    
  "¿Supongo que tendremos que empezar a buscar pilotos ciegos?", preguntó Werner, con total sinceridad, por ridícula que pareciera su petición. "Han pasado tres días desde que Löwenhagen usó la máscara para escapar del hospital, así que ya debe de tener problemas de visión".
    
  "Es cierto", respondió Marduk. "Si su constitución es fuerte, y no fue gracias al baño de fuego que le di, podría tardar más en perder la vista. Por eso Occidente no comprendió las antiguas costumbres de Mesopotamia y Babilonia y nos consideró a todos herejes y bestias sedientas de sangre. Cuando los antiguos reyes y jefes quemaban a los ciegos durante los juicios de brujas, no era por crueldad ni por falsa acusación. La mayoría de estos casos fueron causados directamente por el uso de la máscara babilónica para su propia artimaña."
    
  "¿La mayoría de estos especímenes?", preguntó Werner, levantando una ceja mientras encendía el motor del jeep, con aspecto sospechoso de los métodos mencionados.
    
  Marduk se encogió de hombros. "Bueno, todos cometemos errores, hijo. Más vale prevenir que curar".
    
    
  Capítulo 21 - El secreto de Neumann y LöVenhagen
    
    
  Agotado y con un creciente arrepentimiento, Olaf Lanhagen se sentó en un pub cerca de Darmstadt. Habían pasado dos días desde que abandonó a Nina en casa de Frau Bauer, pero no podía permitirse arrastrar a su compañero en una misión tan secreta, sobre todo una que requería que liderara como una mula. Esperaba usar el dinero del Dr. Hilt para comprar comida. También consideró deshacerse de su celular, por si lo estaban rastreando. Para entonces, las autoridades debían de haber comprendido que él era responsable de los asesinatos en el hospital, razón por la cual no había requisado el auto de Hilt para llegar hasta el capitán Schmidt, quien se encontraba en la base aérea de Schleswig en ese momento.
    
  Decidió arriesgarse y usar el celular de Hilt para hacer una sola llamada. Esto probablemente lo pondría en una situación incómoda con Schmidt, ya que las llamadas podían ser monitoreadas, pero no tenía otra opción. Con su seguridad comprometida y su misión terriblemente mal, se vio obligado a recurrir a medios de comunicación más peligrosos para establecer contacto con el hombre que lo había enviado a su misión en primer lugar.
    
  "¿Otra Pilsner, señor?", preguntó de repente el camarero, haciendo que el corazón de Löwenhagen se acelerara. Miró al camarero tonto con voz aburrida.
    
  -Sí, gracias. -Cambió de opinión rápidamente-. Espere, no. Un aguardiente, por favor. Y algo de comer.
    
  -Señor, debe pedir algo del menú. ¿Le gustó algo? -preguntó el camarero con indiferencia.
    
  "Tráeme un plato de mariscos", suspiró Löwenhagen con frustración.
    
  El camarero rió entre dientes: "Señor, como puede ver, no ofrecemos mariscos. Por favor, pida el plato que sí ofrecemos".
    
  Si Löwenhagen no hubiera esperado una reunión importante, o si no hubiera estado débil de hambre, bien podría haber aprovechado el privilegio de llevar la cara de Hilt para aplastarle la cabeza al idiota sarcástico. "¡Pues tráeme un filete! ¡Dios mío! ¡No sé, sorpréndeme!", gritó el piloto furioso.
    
  -Sí, señor -respondió el atónito camarero, recogiendo rápidamente el menú y el vaso de cerveza.
    
  "¡Y no te olvides del aguardiente primero!", le gritó al idiota del delantal, que se dirigía a la cocina entre las mesas de clientes con los ojos abiertos como platos. Löwenhagen les sonrió y dejó escapar algo parecido a un gruñido sordo que brotó de lo más profundo de su esófago. Preocupados por el hombre peligroso, algunos abandonaron el establecimiento, mientras otros se enfrascaron en conversaciones nerviosas.
    
  Una atractiva joven camarera se atrevió a traerle una bebida como un favor a su aterrorizado colega. (El camarero se preparaba en la cocina, preparándose para enfrentarse al cliente furioso en cuanto la comida estuviera lista). Sonrió con cautela, dejó el vaso y anunció: "Un aguardiente para usted, señor".
    
  "Gracias", fue todo lo que dijo, para su sorpresa.
    
  Löwenhagen, de veintisiete años, contemplaba su futuro sentado bajo la acogedora luz del pub mientras el sol se desvanecía, oscureciendo las ventanas. La música subía un poco más de volumen a medida que la multitud nocturna entraba a cuentagotas como un techo con goteras. Mientras esperaba su comida, pidió cinco bebidas fuertes más, y mientras el apacible infierno del alcohol le quemaba la piel herida, se preguntó cómo había llegado a ese punto.
    
  Nunca en su vida imaginó que se convertiría en un asesino a sangre fría, un asesino por dinero, nada menos, y a tan temprana edad. La mayoría de los hombres se degeneran con la edad, convirtiéndose en cerdos despiadados por la promesa de ganancias económicas. Él no. Como piloto de combate, comprendió que algún día tendría que matar a mucha gente en combate, pero sería por su país.
    
  Defender los objetivos utópicos de Alemania y del Banco Mundial para un nuevo mundo era su principal deber y anhelo. Quitar vidas con este propósito era algo común, pero ahora se había embarcado en una sangrienta aventura para satisfacer los deseos del comandante de la Luftwaffe, que nada tenían que ver con la libertad de Alemania ni con el bienestar del mundo. De hecho, ahora luchaba por lo contrario. Esto lo oprimía casi tanto como su vista deteriorada y su temperamento cada vez más desafiante.
    
  Lo que más le molestó fue el grito que Neumann dio la primera vez que LöWenhagen le prendió fuego. El capitán Schmidt había contratado a LöWenhagen para lo que el comandante describió como una operación altamente clasificada. Esto ocurrió tras el reciente despliegue de su escuadrón cerca de Mosul, Irak.
    
  Según lo que el comandante le contó confidencialmente a LöWenhagen, parece que Flieger Neumann fue enviado por Schmidt para recuperar una reliquia antigua poco conocida de una colección privada mientras se encontraban en Irak durante la última ronda de atentados contra el Banco Mundial y, en particular, la estación de la CIA allí. Neumann, un exdelincuente adolescente, poseía las habilidades necesarias para infiltrarse en la casa de un adinerado coleccionista y robar la Máscara Babilónica.
    
  Le dieron la fotografía de una delicada reliquia con forma de calavera, y con ella logró robar el objeto de la caja de latón donde dormía. Poco después de su exitoso atraco, Neumann regresó a Alemania con el botín que había obtenido para Schmidt, pero este no contaba con las debilidades de los hombres que había elegido para llevar a cabo su trabajo sucio. Neumann era un jugador empedernido. En su primera noche de regreso, se llevó la máscara a uno de sus garitos favoritos: un bar de mala muerte en un callejón de Dillenburg.
    
  No solo había cometido la mayor imprudencia al llevar consigo un artefacto robado de valor incalculable, sino que también se había ganado la ira del capitán Schmidt al no entregar la máscara con la discreción y urgencia que le habían encomendado. Al enterarse del regreso del escuadrón y descubrir que Neumand había desaparecido, Schmidt contactó de inmediato al voluble paria desde el cuartel de su antigua base aérea para recuperar la reliquia de Neumand por todos los medios.
    
  Al reflexionar sobre aquella noche, Löwenhagen sintió que un odio intenso hacia el capitán Schmidt se extendía por su mente. Él era la causa de sacrificios innecesarios. Él era la causa de la injusticia nacida de la avaricia. Él era la razón por la que Löwenhagen nunca recuperaría sus atractivos rasgos, y ese era, sin duda, el crimen más imperdonable que la avaricia del comandante había infligido a la vida de Löwenhagen, a lo que quedaba de ella.
    
  Éfeso era bastante atractivo, pero para LöWenhagen, la pérdida de su individualidad fue más profunda que cualquier daño físico que pudiera infligir. Para colmo, la vista le había empezado a fallar, hasta el punto de no poder ni siquiera leer un menú para pedir comida. La humillación era casi peor que la incomodidad y las discapacidades físicas. Tomó un sorbo de aguardiente y chasqueó los dedos por encima de la cabeza, exigiendo más.
    
  En su cabeza, oía mil voces culpando a los demás por sus malas decisiones, y su propia mente, enmudecida por la rapidez con la que todo había salido mal. Recordó la noche en que consiguió la máscara y cómo Neumann se negó a entregar el botín que tanto le había costado ganar. Siguió el rastro de Neumann hasta un garito bajo las escaleras de una discoteca. Allí, esperó el momento oportuno, haciéndose pasar por otro fiestero que frecuentaba el lugar.
    
  Poco después de la 1 de la mañana, Neumann lo había perdido todo y ahora se enfrentaba a un desafío de doble o nada.
    
  "Te pagaré 1.000 euros si me dejas quedarme con esta máscara como garantía", ofreció Löwenhagen.
    
  "¿Bromeas?", rió Neumann, borracho. "¡Esta maldita cosa vale un millón de veces más!". Mantuvo su máscara a la vista, pero por suerte, su estado de ebriedad hizo que la sospechosa compañía en la que estaba dudara de su sinceridad. Löwenhagen no podía permitir que lo pensaran dos veces, así que actuó con rapidez.
    
  "Ahora mismo, te voy a engañar con una máscara estúpida. Al menos puedo llevarte de vuelta a la base". Lo dijo en voz especialmente alta, con la esperanza de convencer a los demás de que solo intentaba conseguir la máscara para obligar a su amigo a volver a casa. Menos mal que el pasado engañoso de Löwenhagen había perfeccionado sus astucias. Era increíblemente convincente cuando hacía una estafa, y este rasgo de carácter solía serle muy útil. Hasta ahora, cuando finalmente determinó su futuro.
    
  Mask estaba sentado en el centro de la mesa redonda, rodeado de tres hombres. Lö Wenhagen apenas podía oponerse cuando otro jugador quería unirse a la acción. El hombre era un motociclista local, un simple soldado de infantería de su orden, pero habría sido sospechoso negarle el acceso a una partida de póker en un antro público conocido por los bajos fondos locales.
    
  Incluso con sus habilidades de engaño, LöWenhagen descubrió que no podía sacarle la máscara al extraño que lucía un emblema de Gremium en blanco y negro en su cuello de cuero.
    
  "¡El siete negro manda, cabrones!", rugió el corpulento motociclista mientras LöVenhagen se retiraba, y la mano de Neumann mostraba un tres jotas impotente. Neumann estaba demasiado borracho para intentar recuperar la máscara, aunque estaba claramente devastado por la pérdida.
    
  ¡Dios mío! ¡Dios mío, me va a matar! ¡Me va a matar! -fue todo lo que Neumann pudo decir, con la cabeza gacha entre las manos. Se quedó allí gimiendo hasta que el siguiente grupo que intentaba conseguir una mesa le dijo que se largara o se fuera a la banca. Neumann se fue, murmurando entre dientes como un loco, pero, de nuevo, lo atribuyeron a un estupor ebrio, y aquellos a los que apartó a empujones lo interpretaron así. Löwenhagen siguió a Neumann, sin darse cuenta de la naturaleza esotérica de la reliquia que el motociclista agitaba en algún lugar más adelante. El motociclista se detuvo un momento, presumiendo ante un grupo de chicas que una máscara de calavera se vería horrible bajo su casco estilo ejército alemán. Pronto se dio cuenta de que Neumann, en realidad, lo había seguido hasta un oscuro foso de hormigón donde una hilera de motocicletas brillaba a la luz pálida de unos faros que no llegaban al aparcamiento.
    
  Observó con calma cómo Neumann sacaba su pistola, salía de entre las sombras y le disparaba al motociclista a quemarropa en la cara. Los disparos no eran raros en esa zona, aunque algunos alertaron a otros motociclistas. Poco después, sus siluetas aparecieron por el borde del aparcamiento, pero aún estaban demasiado lejos para ver lo que había sucedido.
    
  Ahogado ante la vista, Löwenhagen presenció el horrible ritual de cortar un trozo de carne de un muerto con su propio cuchillo. Neumann colocó la tela sangrante bajo la máscara y comenzó a desnudar a su víctima tan rápido como pudo con sus dedos ebrios. Conmocionado, con los ojos abiertos de par en par, Löwenhagen reconoció de inmediato el secreto de la Máscara de Babilonia. Ahora entendía por qué Schmidt había estado tan ansioso por tenerla en sus manos.
    
  Con su nuevo y grotesco disfraz, Neumann arrojó el cuerpo a unos contenedores de basura a pocos metros del último coche en la oscuridad y luego se subió tranquilamente a la motocicleta del hombre. Cuatro días después, Neumann tomó la máscara y desapareció. Löwenhagen lo localizó fuera de la base de Schleswig, donde se escondía de la ira de Schmidt. Neumann todavía parecía un motociclista, con gafas oscuras y vaqueros sucios, pero se había deshecho de los colores de su club y de la motocicleta. El jefe del Gremium de Mannheim buscaba a un impostor, y no valía la pena correr el riesgo. Cuando Neumann se enfrentó a Löwenhagen, este se reía como un loco, murmurando incoherencias en algo parecido a un antiguo dialecto árabe.
    
  Luego cogió el cuchillo y trató de cortarse la cara.
    
    
  Capítulo 22 - El ascenso del Dios Ciego
    
    
  "Así que por fin has contactado." Una voz irrumpió en el cuerpo de Löwenhagen por encima de su hombro izquierdo. Al instante imaginó al diablo, y no andaba muy desencaminado.
    
  "Capitán Schmidt", reconoció, pero por razones obvias, no se levantó ni saludó. "Debe disculparme por no reaccionar adecuadamente. Verá, después de todo, llevo la cara de otra persona".
    
  "Por supuesto. Jack Daniel's, por favor", le dijo Schmidt al camarero incluso antes de llegar a la mesa con los platos de Löwenhagen.
    
  "¡Baja el plato primero, amigo!", gritó Löwenhagen, instando al hombre confundido a obedecer. El gerente del restaurante se quedó cerca, esperando otra mala conducta antes de pedirle que se fuera.
    
  -Ahora veo que has descubierto para qué sirve la máscara -murmuró Schmidt en voz baja, bajando la cabeza para comprobar si alguien lo escuchaba a escondidas.
    
  -Vi lo que hizo esa noche cuando tu pequeña perra Neumand la usó para suicidarse -dijo Löwenhagen en voz baja, apenas respirando entre bocados mientras tragaba la primera mitad de la carne como un animal.
    
  "Entonces, ¿qué propones que hagamos ahora? ¿Chatme por dinero, como hizo Neumann?", preguntó Schmidt, intentando ganar tiempo. Entendía perfectamente lo que la reliquia les había arrebatado a quienes la usaban.
    
  "¿Chantaje?", gritó Löwenhagen, con un bocado de carne rosada apretado entre los dientes. "¿Es broma? Quiero que me lo quiten, capitán. Va a pedirle a un cirujano que me lo quite".
    
  "¿Por qué? Oí hace poco que sufriste quemaduras graves. Pensé que querrías conservar la cara del apuesto doctor en lugar de un amasijo de carne derretida donde antes estaba la tuya", respondió el comandante con enojo. Observó con asombro cómo Löwenhagen se esforzaba por cortar el filete, forzando la vista, cada vez más débil, para encontrar los bordes.
    
  "¡Que te jodan!", maldijo Löwenhagen. No veía bien la cara de Schmidt, pero sentía unas ganas incontenibles de clavarle un cuchillo de carnicero en los ojos y esperar lo mejor. "Quiero acabar con ella antes de convertirme en un murciélago... loco... jodidamente..."
    
  "¿Eso fue lo que le pasó a Neumann?", interrumpió Schmidt, ayudando al joven con dificultades a estructurar las oraciones. "¿Qué pasó exactamente, Löwenhagen? Gracias a su obsesión por el juego, puedo entender su motivo para quedarse con lo que me pertenece por derecho. Lo que me desconcierta es por qué quisiste ocultármelo durante tanto tiempo antes de contactarme."
    
  "Iba a dárselo al día siguiente de quitárselo a Neumann, pero esa misma noche me encontré en medio de un incendio, mi querido capitán." Löwenhagen se metía manualmente trozos de carne en la boca. Horrorizados, los que los rodeaban empezaron a mirarlos fijamente y a susurrar.
    
  "Disculpen, caballeros", dijo el gerente con tacto y en voz baja.
    
  Pero LöWenhagen estaba demasiado impaciente para escuchar. Tiró una tarjeta American Express negra sobre la mesa y dijo: "¡Oye, tráenos una botella de tequila, y les compraré una a todos estos idiotas entrometidos si dejan de mirarme así!".
    
  Algunos de sus seguidores en la mesa de billar aplaudieron. El resto de la multitud volvió a su trabajo.
    
  "No se preocupen, nos vamos pronto. Solo traigan sus bebidas y dejen que mi amigo termine su comida, ¿de acuerdo?" Schmidt justificó su estado actual con su actitud moralista y civilizada. Esto hizo que el gerente perdiera el interés por unos minutos más.
    
  "Ahora dime cómo acabó mi máscara en tu maldita agencia gubernamental, donde cualquiera pudo llevársela", susurró Schmidt. Le trajeron una botella de tequila y se sirvió dos tragos.
    
  Löwenhagen tragó saliva con dificultad. Obviamente, el alcohol no había aliviado el dolor de sus heridas internas, pero tenía hambre. Le contó a su comandante lo sucedido, más que nada para salvar las apariencias, no para justificarse. La situación que lo había enfurecido se repitió cuando le contó a Schmidt todo lo que lo llevó a descubrir que Neumann hablaba en lenguas disfrazado de motociclista.
    
  "¿Árabe? ¡Qué locura!", admitió Schmidt. "¿Eso que oíste era en acadio? ¡Increíble!"
    
  "¿A quién le importa?" ladró Löwenhagen.
    
  "¿Entonces? ¿Cómo conseguiste la máscara?", preguntó Schmidt, casi sonriendo ante los interesantes detalles de la historia.
    
  No tenía ni idea de cómo recuperar la máscara. O sea, ahí estaba, con el rostro completamente desarrollado, sin rastro de la máscara que se escondía debajo. ¡Dios mío, escucha lo que te digo! ¡Todo esto es una pesadilla y una locura!
    
  "Continúa", insistió Schmidt.
    
  Le pregunté sin rodeos cómo podía ayudarlo a quitarse la máscara, ¿sabes? Pero él... él... Löwenhagen rió como un borracho alborotador ante lo absurdo de sus propias palabras. "¡Capitán, me mordió! Como un perro callejero, gruñó el muy cabrón al acercarme, y mientras seguía hablando, me mordió en el hombro. ¡Me arrancó un buen trozo! ¡Dios mío! ¿Qué se suponía que iba a pensar? Empecé a golpearlo con el primer trozo de tubo que encontré cerca".
    
  -Entonces, ¿qué hizo? ¿Seguía hablando acadio? -preguntó el comandante, sirviéndoles otra bebida.
    
  "Salió corriendo, así que, por supuesto, lo seguí. Terminamos dirigiéndonos por el este de Schleswig, a un lugar al que solo nosotros sabemos llegar", le dijo a Schmidt, quien asintió: "Sí, conozco ese lugar, detrás del hangar del edificio auxiliar".
    
  -Así es. Lo superamos con creces, Capitán. Es decir, estaba listo para matarlo. Tenía muchísimo dolor, sangraba, estaba harto de que me eludiera durante tanto tiempo. Lo juro, estaba listo para partirle la cabeza en pedazos para recuperar esa máscara, ¿sabes? -gruñó Löwenhagen en voz baja, con un tono deliciosamente psicótico.
    
  -Sí, sí. Continúa. -Schmidt insistió en escuchar el resto de la historia antes de que su subordinado finalmente sucumbiera a la locura aplastante.
    
  A medida que su plato se ensuciaba y se vaciaba, Löwenhagen hablaba más rápido, sus consonantes se hacían más nítidas. "No sabía qué intentaba hacer, pero quizá sabía cómo quitarse la máscara o algo así. Lo seguí hasta el hangar, y entonces nos quedamos solos. Podía oír a los guardias gritando fuera del hangar. Dudo que reconocieran a Neumann ahora que tenía la cara de otra persona, ¿verdad?"
    
  "¿Fue entonces cuando secuestró el caza?", preguntó Schmidt. "¿Fue eso lo que provocó el accidente?"
    
  Para entonces, los ojos de Löwenhagen estaban casi completamente ciegos, pero aún podía distinguir sombras y cuerpos sólidos. Un tinte amarillo teñía sus iris, el color de los ojos de un león, pero continuó hablando, clavando a Schmidt en su lugar con su mirada ciega mientras este bajaba la voz e inclinaba ligeramente la cabeza. "Dios mío, capitán Schmidt, cómo lo odiaba".
    
  El narcisismo le impidió a Schmidt considerar los sentimientos expresados por Löwenhagen, pero el sentido común lo hizo sentir un poco contaminado, justo donde debería haber estado. "Claro que lo hizo", le dijo a su subordinado ciego. "Yo fui quien le enseñó la máscara. Pero nunca debería haber sabido lo que hacía, y mucho menos haberla usado para sí mismo. El idiota se lo buscó. Igual que tú".
    
  -Yo... -Löwenhagen se abalanzó furioso entre el tintineo de los platos y los vasos que se caían-, ¡solo usé esto para sacarte tu preciosa y maldita reliquia del hospital y dártela a ti, subespecie ingrata!
    
  Schmidt sabía que Löwenhagen había cumplido su tarea, y su insubordinación ya no le preocupaba demasiado. Sin embargo, su condena estaba a punto de expirar, así que Schmidt le permitió hacer un berrinche. "¡Te odiaba tanto como yo! Neumann se arrepintió de haber participado en tu traicionero plan de enviar un escuadrón suicida a Bagdad y La Haya".
    
  Schmidt sintió que su corazón daba un vuelco al mencionar su supuesto plan secreto, pero su rostro permaneció impasible, ocultando toda preocupación tras una expresión de acero.
    
  "Después de decir tu nombre, Schmidt, saludó y dijo que iba a visitarte en su pequeña misión suicida." La voz de LöWenhagen interrumpió su sonrisa. "Se quedó allí riendo como un loco, chillando de alivio al ver quién era. Todavía vestido como un motociclista muerto, se dirigió al avión. Antes de que pudiera alcanzarlo, irrumpieron los guardias. Simplemente salí corriendo para evitar que me arrestaran. Una vez fuera de la base, me subí a mi camioneta y corrí a Büchel para intentar advertirte. Tenías el celular apagado."
    
  "Y fue entonces cuando estrelló el avión cerca de nuestra base", asintió Schmidt. "¿Cómo se supone que le explique la verdadera historia al teniente general Meyer? Creía que era un contraataque legítimo después de lo que hizo ese idiota holandés en Irak".
    
  "Neumann era un piloto de primera. Por qué falló su objetivo -tú- es tan lamentable como misterioso", gruñó Löwenhagen. Solo la silueta de Schmidt seguía indicando su presencia a su lado.
    
  "Falló porque, como tú, hijo mío, es ciego", declaró Schmidt, disfrutando de su victoria sobre quienes podrían desenmascararlo. "Pero tú no lo sabías, ¿verdad? Como Neumann usaba gafas de sol, no sabías que tenía mala vista. De lo contrario, nunca habrías usado la Máscara de Babilonia, ¿verdad?"
    
  "No, no lo haría", dijo LöWenhagen con voz áspera, sintiéndose derrotado hasta la médula. "Pero debería haber sabido que enviarías a alguien a quemarme y recuperar la máscara. Después de ir al lugar del accidente, encontré los restos carbonizados de Neumann esparcidos lejos del fuselaje. Le habían quitado la máscara del cráneo carbonizado, así que la llevé para devolvérsela a mi querido comandante, en quien creía poder confiar". En ese momento, sus ojos amarillos se quedaron ciegos. "Pero ya te encargaste de eso, ¿verdad?"
    
  "¿De qué estás hablando?" escuchó que decía Schmidt a su lado, pero ya no quería engañar al comandante.
    
  "¡Enviaste a alguien a buscarme! ¡Me encontró con la máscara en el lugar del accidente y me persiguió hasta Heidelberg hasta que mi camioneta se quedó sin gasolina!", gruñó Löwenhagen. "¡Pero tenía suficiente gasolina para los dos, Schmidt! ¡Antes de que pudiera verlo venir, me roció con gasolina y me prendió fuego! Solo pude correr al hospital, que estaba a tiro de piedra de aquí, con la esperanza de que el fuego no se propagara y tal vez se apagara mientras corría. Pero no, solo se hizo más fuerte y caliente, devorando mi piel, labios y extremidades hasta que sentí que gritaba a través de mi propia carne! ¿Sabes lo que es sentir que el corazón te revienta por la impresión de que tu propia carne se quema como un filete en una parrilla? ¿TÚ?", le gritó al capitán con la expresión furiosa de un muerto.
    
  Mientras el gerente se apresuraba a llegar a su mesa, Schmidt levantó la mano en señal de desdén.
    
  "Nos vamos. Nos vamos. Simplemente transfiéralo todo a esta tarjeta de crédito", ordenó Schmidt, sabiendo que el Dr. Hilt pronto aparecería muerto de nuevo, y el extracto de su tarjeta de crédito mostraría que había sobrevivido varios días más de lo informado originalmente.
    
  -Vamos, LöWenhagen -dijo Schmidt con urgencia-. Sé cómo podemos quitarte esa máscara. Aunque no tengo ni idea de cómo revertir la ceguera.
    
  Acompañó a su compañero a la barra, donde firmó el recibo. Al salir, Schmidt devolvió la tarjeta de crédito al bolsillo de LöWenhagen. Tanto el personal como los clientes respiraron aliviados. El desafortunado camarero, que no había recibido propina, chasqueó la lengua y dijo: "¡Gracias a Dios! Espero que sea la última vez que lo veamos".
    
    
  Capítulo 23 - Asesinato
    
    
  Marduk miró su reloj, el pequeño rectángulo con la fecha desplegable, que indicaba el 28 de octubre. Sus dedos tamborileaban sobre el mostrador mientras esperaba a la recepcionista del Hotel Swanwasser, donde también se alojaban Sam Cleve y su misteriosa novia.
    
  "Aquí tiene, Sr. Marduk. Bienvenido a Alemania", sonrió amablemente la recepcionista y le devolvió el pasaporte. Su mirada se detuvo en su rostro un instante, lo que hizo que el anciano se preguntara si era por su peculiar rostro o porque en sus documentos de identidad figuraba Irak como su país de origen.
    
  "Muchas gracias", respondió. Habría sonreído si hubiera podido.
    
  Tras registrarse en su habitación, bajó a encontrarse con Sam y Margaret en el jardín. Ya lo estaban esperando cuando salió a la terraza con vistas a la piscina. Un hombre pequeño y elegantemente vestido seguía a Marduk a distancia, pero el anciano era demasiado perspicaz para no darse cuenta.
    
  Sam se aclaró la garganta significativamente, pero todo lo que Marduk dijo fue: "Lo veo".
    
  "Claro que lo sabes", se dijo Sam, señalando con la cabeza a Margaret. Ella miró al desconocido y se estremeció levemente, pero lo ocultó a su mirada. Marduk se giró para mirar al hombre que lo seguía, el tiempo justo para evaluar la situación. El hombre sonrió con disculpa y desapareció por el pasillo.
    
  "Ven un pasaporte de Irak y pierden la cabeza", espetó irritado, incorporándose.
    
  "Señor Marduk, soy Margaret Crosbie del Edinburgh Post", los presentó Sam.
    
  -Encantado de conocerla, señora -dijo Marduk, usando nuevamente su cortés asentimiento en lugar de una sonrisa.
    
  "Y usted también, Sr. Marduk", respondió Margaret cordialmente. "Es maravilloso conocer por fin a alguien tan erudito y con tanta experiencia como usted". ¿De verdad está coqueteando con Marduk?, se preguntó Sam sorprendido al verlos estrecharse la mano.
    
  -¿Y cómo sabes eso? -preguntó Marduk con fingida sorpresa.
    
  Sam cogió su dispositivo de grabación.
    
  -Ah, todo lo que pasó en el consultorio ya está registrado. -Miró severamente al periodista de investigación.
    
  -No te preocupes, Marduk -dijo Sam, decidido a desestimar cualquier inquietud-. Esto es solo para mí y para quienes nos ayudarán a encontrar la Máscara de Babilonia. Como sabes, la señorita Crosby ya contribuyó a que nos deshicieramos del jefe de policía.
    
  -Sí, algunos periodistas tienen el sentido común de ser selectivos con lo que el mundo debería saber y... bueno, con lo que es mejor que el mundo no sepa nunca. La Máscara Babilónica y sus habilidades entran en esta última categoría. Confía en mi discreción -le prometió Margaret a Marduk.
    
  Su imagen la cautivó. La solterona británica siempre había tenido predilección por lo inusual y único. No era ni de lejos tan monstruoso como lo había descrito el personal del Hospital de Heidelberg. Sí, era claramente deforme según los estándares comunes, pero su rostro no hacía más que acentuar su intrigante individualidad.
    
  -Es un alivio saberlo, señora -suspiró.
    
  "Por favor, llámame Margaret", dijo rápidamente. Sí, había un coqueteo geriátrico, decidió Sam.
    
  -Bueno, volviendo al tema -interrumpió Sam, pasando a una conversación más seria-. ¿Por dónde vamos a empezar a buscar a ese tal LöWenhagen?
    
  Creo que deberíamos eliminarlo del juego. Según el teniente Werner, el responsable de la adquisición de la Máscara de Babilonia es el capitán Schmidt de la Luftwaffe alemana. Le he ordenado al teniente Werner que, con el pretexto de informar, le robe la máscara a Schmidt mañana al mediodía. Si no tengo noticias de Werner para entonces, tendremos que asumir lo peor. En ese caso, tendré que infiltrarme en la base yo mismo y hablar con Schmidt. Él es el cerebro detrás de toda esta loca operación y querrá hacerse con la reliquia para cuando se firme el gran tratado de paz.
    
  "¿Entonces crees que se hará pasar por un signatario mesoárabe?", preguntó Margaret, usando acertadamente el nuevo término para Oriente Medio tras la unificación de las pequeñas tierras adyacentes bajo un solo gobierno.
    
  "Hay un millón de posibilidades, Mada... Margaret", explicó Marduk. "Podría hacerlo por decisión propia, pero no habla árabe, así que la gente del Comisario sabrá que es un charlatán. De entre todas las ocasiones, no poder controlar las mentes de las masas. Imagina lo fácil que podría haber evitado todo esto si aún tuviera esta tontería psíquica", se lamentó Sam.
    
  El tono despreocupado de Marduk continuó: "Podría haber asumido la forma de un desconocido y haber asesinado al Comisario. Incluso podría haber enviado a otro piloto suicida al edificio. Al parecer, esa es la moda últimamente".
    
  "¿No hubo un escuadrón nazi que hizo esto durante la Segunda Guerra Mundial?", preguntó Margaret, colocando su mano sobre el antebrazo de Sam.
    
  -Eh, no sé. ¿Por qué?
    
  Si supiéramos cómo consiguieron que estos pilotos se ofrecieran como voluntarios para esta misión, podríamos averiguar cómo Schmidt planeaba organizar algo similar. Puede que me equivoque, pero ¿no deberíamos al menos explorar esta posibilidad? Quizás el Dr. Gould incluso pueda ayudarnos.
    
  "Actualmente está ingresada en un hospital de Mannheim", dijo Sam.
    
  "¿Cómo está?" preguntó Marduk, todavía sintiéndose culpable por haberla golpeado.
    
  -No la he visto desde que vino a verme. Por eso vine a ver al Dr. Fritz -respondió Sam-. Pero tienes razón. Mejor ver si puede ayudarnos, si está consciente. Dios mío, ojalá puedan ayudarla. Estaba muy mal la última vez que la vi.
    
  -Entonces diría que una visita es necesaria por varias razones. ¿Qué hay del teniente Werner y su amigo Kol? -preguntó Marduk, tomando un sorbo de café.
    
  Sonó el teléfono de Margaret. "Es mi asistente". Sonrió con orgullo.
    
  "¿Tienes asistente?", bromeó Sam. "¿Desde cuándo?", le susurró a Sam justo antes de contestar. "Tengo un agente encubierto con predilección por las radios policiales y las comunicaciones seguras, muchacho". Con un guiño, contestó el teléfono y se alejó por el césped impecablemente cuidado, iluminado por las luces del jardín.
    
  -Entonces, hacker -murmuró Sam riéndose.
    
  -Una vez que Schmidt tenga la máscara, uno de nosotros tendrá que interceptarlo, señor Cleave -dijo Marduk-. Voto por que asaltes el muro mientras yo espero emboscado. Deshazte de él. Al fin y al cabo, con esta cara, jamás podré entrar en la base.
    
  Sam bebió su whisky de malta y reflexionó. "Si supiéramos qué planeaba hacer con él. Debió de ser consciente de los peligros de usarlo. Imagino que contratará a algún lacayo para sabotear la firma del contrato".
    
  -Estoy de acuerdo -comenzó Marduk, pero Margaret salió corriendo del romántico jardín con una expresión de absoluto horror en su rostro.
    
  ¡Dios mío! -gritó tan bajo como pudo-. ¡Dios mío, Sam! ¡No te lo vas a creer! -A Margaret se le torcieron los tobillos con las prisas al cruzar el césped hacia la mesa.
    
  -¿Qué? ¿Qué es esto? -Sam frunció el ceño y saltó de la silla para atraparla antes de que cayera al patio de piedra.
    
  Margaret miró a sus dos compañeros con los ojos abiertos de par en par, incrédula. Apenas podía respirar. Cuando por fin lo recuperó, exclamó: "¡Acaban de asesinar a la profesora Martha Sloane!".
    
  ¡Dios mío! -gritó Sam, con la cabeza entre las manos-. ¡Estamos jodidos! ¡Te das cuenta de que esto es la Tercera Guerra Mundial!
    
  -¡Ya lo sé! ¿Qué podemos hacer ahora? Este acuerdo ya no significa nada -confirmó Margaret.
    
  "¿De dónde sacaste la información, Margaret? ¿Alguien se ha atribuido ya la responsabilidad?", preguntó Marduk con todo el tacto posible.
    
  Mi fuente es una amiga de la familia. Su información suele ser precisa. Se esconde en una zona de seguridad privada y pasa todo el día comprobando...
    
  "...hacking", corrigió Sam.
    
  Ella lo fulminó con la mirada. "Consulta sitios web de seguridad y organizaciones secretas. Normalmente así es como me entero de las noticias antes de que llamen a la policía a las escenas del crimen o a los incidentes", admitió. "Recibió un informe hace apenas unos minutos, tras pasarse de la raya con el servicio de seguridad privada de Dunbar. Ni siquiera han llamado a la policía local ni al forense, pero nos mantendrá al tanto de cómo mataron a Sloan".
    
  "¿Entonces aún no se ha emitido?", exclamó Sam con insistencia.
    
  -No, pero está a punto de suceder, sin duda. La compañía de seguridad y la policía presentarán denuncias antes de que terminemos nuestras bebidas. -Se le llenaron los ojos de lágrimas al hablar-. Aquí va nuestra oportunidad de un mundo nuevo. ¡Dios mío! Iban a arruinarlo todo, ¿verdad?
    
  "Por supuesto, mi querida Margaret", dijo Marduk, con la misma calma de siempre. "Eso es lo que mejor hace la humanidad: la destrucción de todo lo incontrolable y creativo. Pero ahora no tenemos tiempo para la filosofía. Tengo una idea, aunque muy descabellada."
    
  -Bueno, no tenemos nada -se quejó Margaret-. Así que adelante, Peter.
    
  "¿Qué pasaría si pudiéramos cegar al mundo?" preguntó Marduk.
    
  "¿Te gusta esta máscara tuya?" preguntó Sam.
    
  "¡Escucha!", ordenó Marduk, mostrando las primeras señales de emoción y obligando a Sam a esconder la lengua suelta tras los labios fruncidos. "¿Y si pudiéramos hacer lo que hacen los medios a diario, solo que a la inversa? ¿Hay alguna manera de evitar que se difundan los informes y mantener al mundo en la ignorancia? Así, tendremos tiempo de encontrar una solución y asegurarnos de que la reunión en La Haya se celebre. Con un poco de suerte, podríamos evitar la catástrofe que sin duda nos aguarda ahora".
    
  "No lo sé, Marduk", dijo Sam, abatido. "A cualquier periodista ambicioso del mundo le encantaría ser quien informara sobre esto para su emisora de radio en su país. Es una gran noticia. Nuestros compañeros buitres jamás rechazarían semejante regalo por respeto a la paz ni por ninguna norma moral".
    
  Margaret negó con la cabeza, confirmando la revelación incriminatoria de Sam. "Si tan solo pudiéramos ponerle esa máscara a alguien que se parezca a Sloane... solo para firmar el contrato."
    
  "Bueno, si no podemos evitar que la flota de barcos desembarque, tendremos que eliminar el océano en el que navegan", dijo Marduk.
    
  Sam sonrió, disfrutando del pensamiento poco convencional del anciano. Él lo comprendió, mientras que Margaret estaba confundida, y su rostro confirmaba su confusión. "¿Quieres decir que si los informes salen de todos modos, deberíamos cerrar los medios que usan para informar?"
    
  -Correcto -asintió Marduk, como siempre-. Hasta donde podamos.
    
  "¿Cómo es posible que...?", preguntó Margaret.
    
  "A mí también me gusta la idea de Margaret", dijo Marduk. "Si conseguimos la máscara, podremos engañar al mundo y hacerles creer que los informes del asesinato de la profesora Sloane son un engaño. Y podremos enviar a nuestro propio impostor a firmar el documento".
    
  "Es una tarea enorme, pero creo saber quién estaría tan loco como para hacer algo así", dijo Sam. Tomó su teléfono y marcó una letra en la marcación rápida. Esperó un momento, y luego su rostro adoptó una expresión de absoluta concentración.
    
  "¡Hola, Perdue!"
    
    
  Capítulo 24 - El otro lado de Schmidt
    
    
  -Queda relevado de su misión en LöWenhagen, teniente -dijo Schmidt con firmeza.
    
  -Entonces, ¿ha encontrado al hombre que buscamos, señor? ¡Bien! ¿Cómo lo encontró? -preguntó Werner.
    
  "Se lo diré, teniente Werner, solo porque lo tengo en gran estima y porque accedió a ayudarme a encontrar a este criminal", respondió Schmidt, recordándole a Werner su cláusula de necesidad de saber. "De hecho, fue sorprendentemente surrealista. Su colega me llamó hace apenas una hora para avisarme que traería a Löwenhagen".
    
  "¿Mi colega?" Werner frunció el ceño, pero interpretó su papel de manera convincente.
    
  "Sí. ¿Quién hubiera pensado que Kohl tendría el valor de arrestar a alguien? Pero te lo digo con gran desesperación", fingió Schmidt con tristeza, y sus acciones fueron evidentes para su subordinado. "Mientras Kohl traía a LöWenhagen, sufrieron un terrible accidente que les costó la vida a ambos".
    
  -¿Qué? -exclamó Werner-. ¡Por favor, dime que no es cierto!
    
  Su rostro palideció ante la noticia, que sabía que estaba llena de mentiras insidiosas. El hecho de que Kohl hubiera salido del estacionamiento del hospital minutos antes que él era evidencia de un encubrimiento. Kohl jamás habría podido lograr todo esto en el breve tiempo que le tomó a Werner llegar a la base. Pero Werner se lo guardó todo para sí. Su única arma era cegar a Schmidt y hacerle ver que lo sabía todo sobre los motivos de Löwenhagen para capturarlo, la máscara y las sucias mentiras que rodearon la muerte de Kohl. Inteligencia militar, sin duda.
    
  Al mismo tiempo, Werner estaba realmente conmocionado por la muerte de Kohl. Su angustia y angustia eran genuinas al desplomarse en su silla en la oficina de Schmidt. Para colmo, Schmidt se comportó como un comandante arrepentido y le ofreció té recién hecho para suavizar el impacto de la mala noticia.
    
  "¿Sabes? Me estremezco al pensar qué habrá hecho Löwenhagen para causar ese desastre", le dijo a Werner, paseándose por su escritorio. "Pobre Kohl. ¿Sabes cuánto me duele pensar que un piloto tan bueno y con un futuro tan brillante perdiera la vida por mi orden de detener a un subordinado despiadado y traicionero como Löwenhagen?"
    
  Werner apretó la mandíbula, pero tuvo que mantener su máscara hasta que llegara el momento de revelar lo que sabía. Con la voz temblorosa, decidió hacerse la víctima, indagar un poco más. "Señor, por favor, no me diga que Himmelfarb compartió este destino."
    
  -No, no. No te preocupes por Himmelfarb. Me pidió que lo retirara de la misión porque no lo soportaba. Supongo que estoy agradecido de tener a un hombre como tú bajo mi mando, teniente -dijo Schmidt con una mueca discreta desde el asiento de Werner-. Eres el único que no me ha decepcionado.
    
  Werner se preguntó si Schmidt había conseguido la máscara y, de ser así, dónde la guardaba. Sin embargo, esta era una respuesta que no podía simplemente pedir. Era algo que tendría que espiar.
    
  -Gracias, señor -respondió Werner-. Si necesita algo más, solo pídamelo.
    
  "¡Es esta actitud la que hace a los héroes, teniente!", cantó Schmidt con los labios gruesos mientras el sudor perlaba sus mejillas regordetas. "Por el bienestar de tu país y el derecho a portar armas, a veces hay que sacrificar grandes cosas. A veces, dar la vida para salvar a los miles que proteges forma parte de ser un héroe, un héroe que Alemania recordará como un mesías de las viejas costumbres y un hombre que se sacrificó para preservar la supremacía y la libertad de su país."
    
  A Werner no le gustaba el rumbo que estaba tomando la situación, pero no podía actuar impulsivamente sin arriesgarse a ser descubierto. "Estoy totalmente de acuerdo, capitán Schmidt. Debería saberlo. Estoy seguro de que ningún hombre alcanza jamás el rango que usted alcanzó siendo un enano sin carácter. Espero seguir sus pasos algún día".
    
  "Estoy seguro de que podrá con ello, teniente. Y tiene razón. He sacrificado mucho. Mi abuelo murió luchando contra los británicos en Palestina. Mi padre murió defendiendo a la canciller alemana durante un intento de asesinato durante la Guerra Fría", se defendió. "Pero le diré una cosa, teniente. Cuando deje mi legado, mis hijos y nietos me recordarán no solo como una historia agradable para contar a desconocidos. No, seré recordado por cambiar el curso de nuestro mundo, seré recordado por todos los alemanes y, por lo tanto, por culturas y generaciones de todo el mundo". ¿Hitler tanto? Werner lo pensó, pero reconoció el falso apoyo de Schmidt. "¡Totalmente correcto, señor! Estoy totalmente de acuerdo".
    
  Entonces notó el emblema en el anillo de Schmidt, el mismo que Werner había confundido con un anillo de bodas. Grabado en la base plana de oro que coronaba la punta de su dedo estaba el símbolo de una organización supuestamente extinta, la Orden del Sol Negro. Lo había visto antes en casa de su tío abuelo, el día que ayudó a su tía abuela a vender todos los libros de su difunto esposo en una venta de garaje a finales de los ochenta. El símbolo lo intrigó, pero su tía abuela montó en cólera cuando le preguntó si podía tomar prestado un libro.
    
  No volvió a pensar en ello hasta que reconoció el símbolo del anillo de Schmidt. La cuestión de permanecer en la ignorancia se volvió difícil para Werner, pues deseaba desesperadamente saber qué hacía Schmidt con un símbolo que su propia tía abuela patriótica no quería que supiera.
    
  -Es intrigante, señor -comentó Werner sin siquiera pensar en las consecuencias de su petición.
    
  "¿Qué?" preguntó Schmidt, interrumpiendo su gran discurso.
    
  "Su anillo, Capitán. ¡Parece un tesoro antiguo o una especie de talismán secreto con superpoderes, como en los cómics!", dijo Werner con entusiasmo, mirándolo con admiración como si fuera una obra maestra. De hecho, Werner sentía tanta curiosidad que ni siquiera le incomodó preguntar por el emblema o el anillo. Quizás Schmidt creía que su teniente estaba genuinamente fascinado por su orgullosa afiliación, pero prefería guardarse para sí su relación con la Orden.
    
  "Oh, mi papá me dio esto cuando tenía trece años", explicó Schmidt con nostalgia, mirando las finas y perfectas líneas del anillo que nunca se quitó.
    
  "¿Un escudo familiar? Se ve muy elegante", intentó persuadir Werner a su comandante, pero no logró que el hombre se sincerara. De repente, sonó el celular de Werner, rompiendo el vínculo entre los dos hombres y la verdad. "Mis disculpas, capitán".
    
  "Tonterías", respondió Schmidt, quitándole importancia de inmediato. "Estás fuera de servicio ahora mismo".
    
  Werner observó mientras el capitán salía para darle algo de privacidad.
    
  "¿Hola?"
    
  Era Marlene. "¡Dieter! ¡Dieter, mataron al Dr. Fritz!", gritó desde lo que parecía una piscina vacía o una ducha.
    
  -¡Espera, cariño! ¿Quién? ¿Y cuándo? -le preguntó Werner a su novia.
    
  "¡Hace dos minutos! ¡Así, así... a sangre fría, por Dios! ¡Justo delante de mí!", gritó histéricamente.
    
  El teniente Dieter Werner sintió un nudo en el estómago al oír los sollozos frenéticos de su amada. De alguna manera, ese emblema maligno en el anillo de Schmidt era un presagio de lo que estaba por venir. Werner sintió como si su admiración por el anillo le hubiera traído desgracia. Estaba sorprendentemente cerca de la verdad.
    
  -¿Qué estás haciendo...? ¡Marlene! ¡Escucha! -Intentó que le diera más información.
    
  Schmidt oyó que la voz de Werner se elevaba. Preocupado, volvió a entrar lentamente en la oficina desde afuera, lanzando una mirada inquisitiva al teniente.
    
  "¿Dónde estás? ¿Dónde ocurrió esto? ¿En el hospital?", intentó convencerla, pero ella estaba completamente incoherente.
    
  ¡No! ¡N-no, Dieter! Himmelfarb acaba de dispararle al Dr. Fritz en la cabeza. ¡Dios mío! ¡Voy a morir aquí! -sollozó desesperada por el inquietante y resonante lugar que él no pudo lograr que revelara.
    
  "Marlene, ¿dónde estás?" gritó.
    
  La llamada terminó con un clic. Schmidt seguía atónito frente a Werner, esperando una respuesta. El rostro de Werner palideció mientras guardaba el teléfono en su bolsillo.
    
  "Disculpe, señor. Tengo que irme. Algo terrible ocurrió en el hospital", le dijo a su comandante, dándose la vuelta para marcharse.
    
  "No está en el hospital, teniente", dijo Schmidt secamente. Werner se detuvo en seco, pero aún no se dio la vuelta. A juzgar por la voz del comandante, esperaba que la pistola del oficial le apuntara a la nuca, y le hizo el honor de estar frente a él mientras apretaba el gatillo.
    
  "Himmelfarb acaba de matar al Dr. Fritz", dijo Werner sin girarse para mirar al oficial.
    
  -Lo sé, Dieter -admitió Schmidt-. Se lo dije. ¿Sabes por qué hace todo lo que le digo?
    
  "¿Apego romántico?", rió Werner, deshaciéndose finalmente de su falsa admiración.
    
  -¡Ja! No, el romance es para los mansos de espíritu. La única conquista que me interesa es el dominio del intelecto manso -dijo Schmidt.
    
  "Himmelfarb es un maldito cobarde. Todos lo sabíamos desde el principio. Se acerca sigilosamente a cualquiera que quiera protegerlo o ayudarlo porque no es más que un mocoso incompetente y servil", dijo Werner, insultando al cabo con el genuino desprecio que siempre ocultaba por cortesía.
    
  "Es totalmente cierto, teniente", asintió el capitán. Su aliento caliente rozó la nuca de Werner mientras se acercaba incómodamente. "Por eso, a diferencia de gente como usted y los demás muertos a los que pronto se unirá, él hace lo que hace", Babylon.
    
  La carne de Werner se llenó de rabia y odio, todo su ser se llenó de decepción y profunda preocupación por su Marlene. "¿Y qué? ¡Dispara ya!", dijo desafiante.
    
  Schmidt rió entre dientes detrás de él. "Siéntese, teniente".
    
  A regañadientes, Werner obedeció. No tenía otra opción, lo que enfureció a un librepensador como él. Observó cómo el arrogante oficial se sentaba, mostrando deliberadamente su anillo para que Werner lo viera. "Himmelfarb, como usted dice, sigue mis órdenes porque es incapaz de reunir el coraje para defender sus creencias. Sin embargo, cumple con el trabajo que le encargo, y no necesito rogarle, espiarlo ni amenazar a sus seres queridos por ello. En cuanto a usted, en cambio, su escroto es demasiado grande para su propio bien. No me malinterprete, admiro a un hombre que piensa por sí mismo, pero cuando se une a la oposición, al enemigo, se convierte en un traidor. Himmelfarb me lo contó todo, teniente", admitió Schmidt con un profundo suspiro.
    
  -Quizás eres demasiado ciego para ver qué traidor es -espetó Werner.
    
  Un traidor a la derecha es, en esencia, un héroe. Pero dejemos de lado mis preferencias por ahora. Le daré la oportunidad de redimirse, teniente Werner. Como comandante de un escuadrón de cazas, tendrá el honor de pilotar su Tornado directamente a una sala de juntas de la CIA en Irak para asegurarse de que sepan qué opina el mundo sobre su existencia.
    
  "¡Esto es absurdo!", protestó Werner. "¡Cumplieron su parte del alto el fuego y aceptaron entablar negociaciones comerciales...!"
    
  -¡Bla, bla, bla! -Schmidt rió y negó con la cabeza-. Todos sabemos lo que es la política, amigo. Es un truco. Incluso si no lo fuera, ¿qué clase de mundo sería mientras Alemania sea solo otro toro en el corral? -Su anillo brilló a la luz de la lámpara de su escritorio al doblar la esquina-. ¡Somos los líderes, los pioneros, poderosos y orgullosos, teniente! ¡La WUO y la CITE son una panda de zorras que quieren emascular a Alemania! ¡Quieren meternos en una jaula con otros animales de matadero! ¡Yo digo: "¡Ni hablar!"
    
  -Es el sindicato, señor -intentó decir Werner, pero sólo consiguió enfadar al capitán.
    
  ¿Unión? ¡Ay, ay! ¿Acaso "unión" se refiere a la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas de antaño? -Se sentó en su escritorio justo frente a Werner, bajando la cabeza hasta la altura del teniente-. No hay espacio para crecer en una pecera, amigo. Y Alemania no puede prosperar en un pequeño y pintoresco club de punto donde todos charlan y hacen regalos mientras toman el té. ¡Despierta! ¡Nos están limitando a la uniformidad y nos están cortando las pelotas, amigo! Vas a ayudarnos a abolir esta atrocidad... la opresión.
    
  "¿Qué pasa si me niego?" preguntó Werner estúpidamente.
    
  "Himmelfarb tendrá la oportunidad de pasar un rato a solas con la dulce Marlene", sonrió Schmidt. "Además, ya he preparado el terreno para una buena zurra, como dicen. Casi todo el trabajo ya está hecho. Gracias a que uno de mis fieles zánganos cumplió con su deber", le gritó Schmidt a Werner, "esa zorra de Sloan se ha ido para siempre. Solo eso debería entusiasmar al mundo para un duelo, ¿no?"
    
  -¿Qué? ¿Profesora Sloane? -exclamó Werner.
    
  Schmidt confirmó la noticia, pasándose el pulgar por la garganta. Rió con orgullo y se sentó en su escritorio. "Entonces, teniente Werner, ¿podemos -quizás Marlene- contar con usted?"
    
    
  Capítulo 25 - El viaje de Nina a Babilonia
    
    
  Cuando Nina despertó de un sueño febril y doloroso, se encontró en un hospital muy diferente. Su cama, aunque ajustable como una cama de hospital, era acogedora y estaba cubierta con sábanas de invierno. Presentaba algunos de sus diseños favoritos: chocolate, marrón y canela. Las paredes estaban adornadas con pinturas antiguas de estilo Da Vinci, y la habitación del hospital carecía de cualquier rastro de sueros, jeringas, palanganas o cualquier otro aparato humillante que Nina detestaba.
    
  Había un timbre, que se vio obligada a tocar porque tenía tanta sed que no podía alcanzar el agua junto a su cama. Probablemente podría haberlo hecho, pero le dolía la piel, como si le hubieran congelado el cerebro y le hubieran caído rayos, lo que la disuadió de hacerlo. Literalmente, un instante después de tocar el timbre, una enfermera de aspecto exótico y ropa informal entró por la puerta.
    
  "Hola, Dr. Gould", lo saludó alegremente en voz baja. "¿Cómo se encuentra?"
    
  "Me siento fatal. Tengo muchísimas ganas de irme", logró decir Nina con voz entrecortada. Ni siquiera se había dado cuenta de que veía bien hasta que se bebió medio vaso grande de agua fortificada. Tras beber hasta saciarse, Nina se recostó en la suave y cálida cama y miró a su alrededor, fijándose finalmente en la enfermera sonriente.
    
  "Ya casi veo bien", murmuró Nina. Habría sonreído de no haber estado tan avergonzada. "Eh... ¿dónde estoy? No hablas ni pareces hablar alemán".
    
  La enfermera se rió. "No, Dr. Gould. Soy jamaiquina, pero vivo aquí en Kirkwall como enfermera a tiempo completo. Me han contratado para cuidarlo por un tiempo, pero hay un médico trabajando arduamente con sus colegas para que mejore".
    
  "No pueden. Que se rindan", dijo Nina con frustración. "Tengo cáncer. Me lo dijeron en Mannheim cuando el hospital de Heidelberg envió mis resultados".
    
  "Bueno, no soy médico, así que no puedo decirle nada que no sepa. Pero lo que sí puedo decirle es que algunos científicos no anuncian sus descubrimientos ni patentan sus medicamentos por miedo a ser boicoteados por las farmacéuticas. Eso es todo lo que diré hasta que hable con la Dra. Kate", le aconsejó la enfermera.
    
  "¿Dra. Kate? ¿Es este su hospital?", preguntó Nina.
    
  -No, señora. La Dra. Kate es una científica médica contratada exclusivamente para su enfermedad. Y esta es una pequeña clínica en la costa de Kirkwall. Es propiedad de Scorpio Majorus Holdings, con sede en Edimburgo. Muy poca gente la conoce. -Le sonrió a Nina-. Ahora, permítame tomarle sus constantes vitales y ver si podemos ponerla cómoda, y luego... ¿quiere comer algo? ¿O aún tiene náuseas?
    
  "No", respondió Nina rápidamente, pero luego exhaló y sonrió ante el esperado descubrimiento. "No, no tengo náuseas. De hecho, me muero de hambre". Nina sonrió con ironía para no agravar el dolor detrás del diafragma y entre los pulmones. "Dime, ¿cómo llegué aquí?"
    
  "El Sr. David Perdue la trajo aquí desde Alemania para que pudiera recibir tratamiento especializado en un entorno seguro", le informó la enfermera a Nina, examinándole los ojos con una linterna. Nina la sujetó suavemente por la muñeca.
    
  "Espera, ¿está Purdue aquí?", preguntó, ligeramente alarmada.
    
  "No, señora. Me pidió que le presentara sus disculpas. Probablemente por no haber estado aquí para usted", le dijo la enfermera a Nina. Sí, probablemente por intentar cortarme la cabeza en la oscuridad, pensó Nina.
    
  "Pero se suponía que debía reunirse con el Sr. Cleve en Alemania para una reunión del consorcio, así que me temo que por ahora solo estará con nosotros, su pequeño equipo de profesionales médicos", intervino una enfermera delgada y de piel oscura. Nina quedó cautivada por su hermosa tez y su acento sorprendentemente único, a medio camino entre la aristócrata londinense y el rastafari. "Al parecer, el Sr. Cleve vendrá a visitarla en los próximos tres días, así que al menos es una cara conocida que esperar, ¿verdad?"
    
  -Sí, eso es seguro -asintió Nina, al menos satisfecha con esa noticia.
    
    
  * * *
    
    
  Al día siguiente, Nina se sintió mucho mejor, aunque sus ojos aún no habían recuperado su brillo de búho. Su piel estaba prácticamente libre de quemaduras y dolor, y respiraba con más facilidad. Solo había tenido fiebre una vez el día anterior, pero remitió rápidamente después de que le administraran un líquido verde claro, que la Dra. Kate bromeó diciendo que usaron con Hulk antes de que se hiciera famoso. Nina disfrutó muchísimo del humor y la profesionalidad del equipo, que combinaba a la perfección positividad y ciencia médica para maximizar su bienestar.
    
  -Entonces, ¿es cierto lo que dicen sobre los esteroides? -Sam sonrió desde la puerta.
    
  -Sí, es verdad. Todo. ¡Deberías haber visto cómo se me convirtieron las pelotas en pasas! -bromeó, con una expresión tan llena de asombro que Sam rió a carcajadas.
    
  Sin querer tocarla ni lastimarla, simplemente la besó suavemente en la coronilla, oliendo el champú fresco en su cabello. "Qué bueno verte, mi amor", susurró. "Y esas mejillas también están sonrojadas. Ahora solo queda esperar a que se te moje la nariz y estarás lista para irnos".
    
  Nina rió con dificultad, pero su sonrisa perduró. Sam la tomó de la mano y observó la habitación. Había un gran ramo de sus flores favoritas, atado con una gran cinta verde esmeralda. A Sam le pareció muy llamativo.
    
  "Me dicen que es solo parte de la decoración, que cambian las flores cada semana y demás", señaló Nina, "pero sé que son de Purdue".
    
  Sam no quería complicar las cosas entre Nina y Purdue, sobre todo cuando ella aún necesitaba el tratamiento que solo Purdue podía brindarle. Por otro lado, sabía que Purdue no tenía control sobre lo que había intentado hacerle a Nina en esos oscuros túneles bajo Chernóbil. "Bueno, intenté conseguirte un poco de aguardiente casero, pero tu personal lo confiscó", se encogió de hombros. "Malditos borrachos, la mayoría. Cuidado con la enfermera sexy. Tiembla cuando bebe".
    
  Nina se rió con Sam, pero dio por sentado que él había oído hablar de su cáncer y que intentaba desesperadamente animarla con una sobredosis de tonterías sin sentido. Como no quería verse involucrada en esas dolorosas circunstancias, cambió de tema.
    
  "¿Qué está pasando en Alemania?" preguntó.
    
  -Qué curioso que me preguntes eso, Nina -se aclaró la garganta y sacó la grabadora del bolsillo.
    
  "Oh, ¿audio porno?" bromeó.
    
  Sam se sintió culpable por sus motivos, pero puso una expresión de lástima en su rostro y explicó: "En realidad, necesitamos ayuda con un poco de información sobre un escuadrón suicida nazi que aparentemente destruyó algunos puentes..."
    
  "Sí, 200 kg", intervino antes de que él pudiera continuar. "Se rumorea que destruyeron diecisiete puentes para impedir el paso de las tropas soviéticas. Pero, según mis fuentes, son pura especulación. Solo sé de KG 200 porque escribí una tesis sobre la influencia del patriotismo psicológico en las misiones suicidas en mi segundo año de posgrado".
    
  "¿Qué son realmente 200 kg?" preguntó Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200", dijo con cierta vacilación, señalando el zumo de fruta en la mesa detrás de Sam. Él le entregó el vaso y ella dio unos sorbos con una pajita. "Se les encargó manipular una bomba...", intentó recordar el nombre, mirando al techo, "...llamada, eh, creo... Reichenberg, si no recuerdo mal. Pero después se les conoció como el Escuadrón Leónidas. ¿Por qué? Ya no están".
    
  "Sí, es cierto, pero ya sabes que constantemente nos topamos con cosas que se supone que ya no existen", le recordó a Nina. Ella no podía discutirlo. Al menos, sabía tan bien como Sam y Purdue que el viejo mundo y sus magos seguían vivos y coleando en el mundo moderno.
    
  "Por favor, Sam, no me digas que nos enfrentamos a un escuadrón suicida de la Segunda Guerra Mundial que todavía vuela sus Focke-Wulf sobre Berlín", exclamó, tomando aire y cerrando los ojos con fingido miedo.
    
  -Eh, no -empezó a contarle los locos hechos de los últimos días-, pero ¿recuerdas a aquel piloto que escapó del hospital?
    
  "Sí", respondió ella en un tono extraño.
    
  "¿Sabes qué aspecto tenía cuando estaban de viaje?", preguntó Sam para saber exactamente cuánto tiempo atrás debía remontarse antes de contarle todo lo sucedido.
    
  "No pude verlo. Al principio, cuando la policía lo llamó Dr. Hilt, pensé que era ese monstruo, ya sabes, el que acechaba a mi vecino. Pero me di cuenta de que solo era un pobre tipo que se quemó, probablemente disfrazado de médico muerto", le explicó a Sam.
    
  Respiró hondo y deseó poder darle una calada a su cigarrillo antes de decirle a Nina que en realidad había estado viajando con un asesino de hombres lobo que solo la había perdonado porque estaba ciega como un murciélago y no podía señalarlo.
    
  "¿Dijo algo sobre la máscara?" Sam quiso evadir el tema con delicadeza, esperando que al menos supiera de la Máscara de Babilonia. Pero estaba bastante seguro de que LöWenhagen no compartiría semejante secreto por accidente.
    
  "¿Qué? ¿Una mascarilla? ¿Como la que le pusieron para evitar la contaminación de los tejidos?", preguntó.
    
  -No, mi amor -respondió Sam, dispuesto a contarle todo lo que habían hecho-. Una reliquia antigua. Una máscara babilónica. ¿Lo mencionó siquiera?
    
  -No, nunca mencionó nada sobre otra mascarilla aparte de la que le pusieron después de aplicarle la pomada antibiótica -aclaró Nina, frunciendo aún más el ceño-. ¡Por Dios! ¿Vas a decirme de qué se trataba eso? Deja de hacer preguntas y deja de jugar con eso que tienes en la mano para que me entere de que estamos metidos en un buen lío otra vez.
    
  "Te amo, Nina", rió Sam entre dientes. Debía de estar sanando. Ese ingenio era propio de la historiadora sana, sexy y furiosa que tanto adoraba. "Bueno, primero, déjame decirte los nombres de las personas a quienes pertenecen estas voces y cuál es su papel en esto".
    
  "De acuerdo, adelante", dijo, con la mirada concentrada. "Dios mío, esto va a ser un reto mental, así que pregunta si hay algo que no entiendas..."
    
  "¡Sam!" gruñó ella.
    
  Bien. Prepárense. Bienvenidos a Babilonia.
    
    
  Capítulo 26 - Galería de rostros
    
    
  En la penumbra, con polillas muertas adheridas a las gruesas pantallas de cristal, el teniente Dieter Werner acompañó al capitán Schmidt a donde escucharía un informe sobre los acontecimientos de los dos días siguientes. Se acercaba el día de la firma del tratado, el 31 de octubre, y el plan de Schmidt estaba a punto de hacerse realidad.
    
  Informó a su unidad del punto de encuentro para el ataque que había planeado: un búnker subterráneo que los hombres de las SS de la zona usaban para albergar a sus familias durante los bombardeos aliados. Su intención era mostrarle al comandante que había elegido el punto de encuentro desde el que podría facilitar el ataque.
    
  Werner no había tenido noticias de su amada Marlene desde su histérica llamada, que expuso a las facciones y a sus miembros. Le confiscaron el celular para impedirle alertar a nadie, y Schmidt lo mantuvo bajo estricta vigilancia las 24 horas.
    
  "No muy lejos", le dijo Schmidt con impaciencia mientras giraban por centésima vez hacia un pequeño pasillo que parecía igual a todos los demás. Aun así, Werner intentó encontrar algún rasgo distintivo donde pudiera. Finalmente, llegaron a una puerta segura con teclado digital. Los dedos de Schmidt eran demasiado rápidos para que Werner recordara el código. Unos instantes después, la gruesa puerta de acero se desbloqueó y se abrió con un ruido ensordecedor.
    
  -Pase, teniente -le invitó Schmidt.
    
  Al cerrarse la puerta tras ellos, Schmidt encendió una brillante luz blanca del techo con una palanca en la pared. Las luces parpadearon rápidamente varias veces antes de quedarse encendidas, iluminando el interior del búnker. Werner quedó atónito.
    
  Los dispositivos de comunicación estaban ubicados en las esquinas de la cámara. Dígitos digitales rojos y verdes parpadeaban monótonamente en paneles situados entre dos pantallas planas de computadora con un solo teclado en el medio. En la pantalla derecha, Werner vio una imagen topográfica de la zona de ataque: la sede de la CIA en Mosul, Irak. A la izquierda de esta pantalla había un monitor idéntico que mostraba imágenes de vigilancia satelital.
    
  Pero fueron los demás en la sala quienes le dijeron a Werner que Schmidt hablaba muy en serio.
    
  "Sabía que conocías la máscara babilónica y su construcción antes de venir a mí con tu informe, así que eso me ahorra el tiempo que me llevaría explicar y describir todos sus 'poderes mágicos'", se jactó Schmidt. "Gracias a algunos avances en la ciencia celular, sé que los efectos de la máscara no son realmente mágicos, pero no me interesa cómo funciona, solo lo que hace".
    
  "¿Dónde está?", preguntó Werner, fingiendo entusiasmo por la reliquia. "¿Nunca la había visto? ¿Me la voy a poner?"
    
  -No, amigo mío -dijo Schmidt con una sonrisa-. Lo haré.
    
  ¿Como quién? Con la profesora Sloane muerta, no tendrás motivos para hacerte pasar por alguien relacionado con el tratado.
    
  "No es asunto tuyo a quién interpreto", respondió Schmidt.
    
  "Pero ya sabes lo que pasará", dijo Werner, con la esperanza de disuadir a Schmidt para que pudiera recuperar la máscara él mismo y dársela a Marduk. Pero Schmidt tenía otros planes.
    
  "Lo creo, pero hay algo que puede quitar la máscara sin problemas. Se llama Piel. Por desgracia, Neumann no se molestó en recoger este accesorio tan importante cuando robó la máscara, ¡el muy idiota! Así que envié a Himmelfarb a violar el espacio aéreo y aterrizar en una pista secreta a once kilómetros al norte de Nínive. Debe obtener la Piel en los próximos dos días para que pueda quitarle la máscara antes de...", se encogió de hombros, "lo inevitable".
    
  "¿Y si fracasa?", preguntó Werner, sorprendido por el riesgo que corría Schmidt.
    
  No te defraudará. Tiene las coordenadas del lugar y...
    
  -Disculpe, capitán, pero ¿se le ha ocurrido alguna vez que Himmelfarb podría volverse contra usted? Él conoce el valor de la máscara babilónica. ¿No teme que lo mate por ello? -preguntó Werner.
    
  Schmidt encendió la luz del otro lado de la habitación. Bajo su resplandor, Werner se encontró con una pared llena de máscaras idénticas. Las máscaras, con forma de calaveras, colgaban de la pared, transformando el búnker en algo parecido a una catacumba.
    
  "Himmelfarb no tiene ni idea de cuál es real, pero yo sí. Sabe que no puede reclamar la máscara a menos que aproveche la oportunidad para quitármela mientras me aplica la piel en la cara, y para asegurarme de que funciona, le apuntaré con una pistola a la cabeza a su hijo durante todo el camino a Berlín". Schmidt sonrió, admirando las imágenes en la pared.
    
  ¿Hiciste todo esto para confundir a cualquiera que intentara robarte la máscara? ¡Genial! -comentó Werner con sinceridad. Cruzando los brazos, caminó lentamente junto a la pared, intentando encontrar alguna discrepancia entre ellos, pero era prácticamente imposible.
    
  -Oh, no las hice yo, Dieter. -Schmidt abandonó momentáneamente su narcisismo-. Eran intentos de réplica, hechos por científicos y diseñadores de la Orden del Sol Negro alrededor de 1943. La máscara babilónica fue adquirida por Renatus, de la Orden, cuando fue enviado a Oriente Medio en campaña.
    
  "¿Renatus?", preguntó Werner, quien desconocía el sistema de rangos de la organización secreta, como muy poca gente.
    
  "El líder", dijo Schmidt. "En cualquier caso, al descubrir de qué era capaz, Himmler ordenó inmediatamente la fabricación de una docena de máscaras similares de forma similar y experimentó con ellas en la unidad de Leonidas del KG 200. El plan era que atacaran dos unidades específicas del Ejército Rojo y se infiltraran en sus filas, haciéndose pasar por soldados soviéticos".
    
  "¿Estas mismas máscaras?" Werner estaba asombrado.
    
  Schmidt asintió. "Sí, los doce. Pero fue un fracaso. Los científicos que reprodujeron la máscara babilónica calcularon mal, o, bueno, desconozco los detalles", se encogió de hombros. "En cambio, los pilotos se volvieron psicópatas, propensos al suicidio, y estrellaron sus aparatos en los campamentos de varias unidades soviéticas en lugar de completar la misión. A Himmler y Hitler no les importó, ya que fue una operación fallida. Así que la unidad de Leónidas pasó a la historia como el único escuadrón kamikaze nazi de la historia".
    
  Werner absorbió todo esto, intentando idear una forma de evitar el mismo destino, mientras engañaba a Schmidt para que bajara la guardia momentáneamente. Pero, francamente, faltaban dos días para que el plan se implementara, y evitar una catástrofe ahora sería prácticamente imposible. Conocía a una piloto palestina del núcleo de vuelo de la VVO. Si lograba contactarla, podría impedir que Himmelfarb abandonara el espacio aéreo iraquí. Esto le permitiría concentrarse en sabotear a Schmidt el día de la firma.
    
  Las radios crepitaron y apareció una gran mancha roja en el mapa topográfico.
    
  -¡Ah! ¡Aquí estamos! -exclamó Schmidt con alegría.
    
  "¿Quién?", preguntó Werner con curiosidad. Schmidt le dio una palmadita en la espalda y lo condujo hacia las pantallas.
    
  -Sí, amigo. Operación León 2. ¿Ves ese punto? Es el seguimiento satelital de las oficinas de la CIA en Bagdad. La confirmación para quienes estoy esperando indicará el cierre de La Haya y Berlín, respectivamente. Una vez que tengamos los tres en posición, tu unidad volará a Bagdad, mientras las otras dos unidades de tu escuadrón atacan simultáneamente las otras dos ciudades.
    
  "¡Dios mío!", murmuró Werner, mirando fijamente el botón rojo que pulsaba. "¿Por qué estas tres ciudades? Me quedo con La Haya; se supone que la cumbre se celebrará allí. Y Bagdad habla por sí sola, pero ¿por qué Berlín? ¿Están preparando a dos países para contraataques mutuos?"
    
  "Por eso lo elegí como mi comandante, teniente. Eres un estratega nato", dijo Schmidt triunfante.
    
  El altavoz del intercomunicador de pared del comandante emitió un clic, y un sonido áspero y agonizante resonó por todo el búnker sellado. Ambos hombres se taparon los oídos instintivamente, haciendo una mueca de dolor hasta que el ruido se apagó.
    
  "Capitán Schmidt, le habla el guardia de seguridad de la base Kilo. Hay una mujer que quiere verlo, junto con su asistente. La documentación la identifica como Miriam Inkley, la representante legal británica de la oficina del Banco Mundial en Alemania", dijo el guardia en la puerta.
    
  -¿Ahora? ¿Sin cita? -gritó Schmidt-. ¡Que se vaya! ¡Estoy ocupado!
    
  "Oh, yo no haría eso, señor", argumentó Werner, con la suficiente convicción como para que Schmidt creyera que hablaba en serio. Le susurró al capitán: "He oído que trabaja para el teniente general Meyer. Probablemente se trate de los asesinatos cometidos por Löwenhagen y de cómo la prensa intenta desprestigiarnos".
    
  -¡Dios sabe que no tengo tiempo para esto! -respondió-. ¡Tráelos a mi oficina!
    
  -¿Debería acompañarlo, señor? ¿O prefiere que me vuelva invisible? -preguntó Werner con picardía.
    
  "No, claro que tienes que venir conmigo", espetó Schmidt. Le molestó la interrupción, pero Werner recordó el nombre de la mujer que les había ayudado a crear una distracción cuando necesitaban deshacerse de la policía. "Entonces Sam Cleve y Marduk deberían estar aquí. Tengo que encontrar a Marlene, pero ¿cómo?". Mientras Werner caminaba con dificultad con su comandante hacia la oficina, se devanaba los sesos intentando averiguar dónde podía retener a Marlene y cómo escapar de Schmidt sin que nadie lo viera.
    
  "Date prisa, teniente", ordenó Schmidt. Todo rastro de su antiguo orgullo y alegre anticipación se había desvanecido, y había vuelto a su estado de tirano. "No tenemos tiempo que perder". Werner se preguntó si debería simplemente dominar al capitán y asaltar la habitación. Sería tan fácil ahora mismo. Estaban entre el búnker y la base, bajo tierra, donde nadie oiría el grito de auxilio del capitán. Por otro lado, para cuando llegaron a la base, sabía que Cleve, el amigo de Sam, estaba en la superficie, y que Marduk probablemente ya sabía que Werner estaba en apuros.
    
  Sin embargo, si derrotaba al líder, todos podrían quedar expuestos. Era una decisión difícil. En el pasado, Werner se había encontrado a menudo indeciso porque las opciones eran muy pocas, pero esta vez eran demasiadas, y cada una conducía a resultados igualmente difíciles. Desconocer qué pieza era la verdadera Máscara Babilónica también planteaba un verdadero problema, y el tiempo se agotaba para todo el mundo.
    
  Demasiado rápido, antes de que Werner pudiera decidir entre los pros y los contras de la situación, ambos llegaron a las escaleras de un modesto edificio de oficinas. Werner subió junto a Schmidt, con algún que otro piloto o empleado administrativo saludándolo. Sería una tontería dar un golpe de Estado ahora. Aguarda el momento oportuno. A ver qué oportunidades se presentan primero, se dijo Werner. ¡Pero Marlene! ¿Cómo la encontraremos? Sus emociones luchaban con su razonamiento, mientras mantenía una expresión inescrutable frente a Schmidt.
    
  "Sigueme la corriente, Werner", dijo Schmidt apretando los dientes mientras se acercaban a la oficina, donde Werner vio a la reportera y a Marduk esperando con sus máscaras. Por una fracción de segundo, se sintió libre de nuevo, como si tuviera la esperanza de gritar y someter a su guardián, pero Werner sabía que tenía que esperar.
    
  El intercambio de miradas entre Marduk, Margaret y Werner fue una confesión rápida y velada, alejada de los sentimientos del capitán Schmidt. Margaret se presentó a sí misma y a Marduk como dos abogados especializados en aviación con amplia experiencia en ciencias políticas.
    
  "Por favor, siéntese", ofreció Schmidt, fingiendo cortesía. Intentó no mirar fijamente al extraño anciano que acompañaba a la mujer severa y extrovertida.
    
  "Gracias", dijo Margaret. "Queríamos hablar con el verdadero comandante de la Luftwaffe, pero su seguridad nos informó que el teniente general Meyer se encuentra fuera del país".
    
  Asestó este golpe ofensivo a los nervios con elegancia y con la deliberada intención de irritar ligeramente al capitán. Werner permaneció estoicamente a un lado de la mesa, intentando no reír.
    
    
  Capítulo 27 - Susa o la guerra
    
    
  Los ojos de Nina se clavaron en los de Sam mientras escuchaba la última parte de la grabación. En un momento dado, él temió que dejara de respirar mientras escuchaba, frunciendo el ceño, concentrándose, jadeando y ladeando la cabeza durante toda la banda sonora. Al terminar, ella simplemente siguió mirándolo. De fondo, el televisor de Nina emitía un canal de noticias, pero sin sonido.
    
  "¡Maldita sea!", exclamó de repente. Tenía las manos cubiertas de agujas y tubos por el procedimiento del día; de lo contrario, se los habría enterrado en el pelo con asombro. "¿Me estás diciendo que el tipo que creía que era Jack el Destripador era en realidad Gandalf el Gris, y que mi amigo, que dormía en la misma habitación y caminaba muchos kilómetros conmigo, era un asesino a sangre fría?"
    
  "Sí".
    
  "¿Entonces por qué no me mató también?", pensó Nina en voz alta.
    
  "Tu ceguera te salvó la vida", le dijo Sam. "El hecho de que fueras la única persona que no podía ver que su rostro pertenecía a otra persona debió ser tu salvación. No representabas una amenaza para ellos".
    
  Nunca pensé que sería feliz siendo ciego. ¡Dios mío! ¿Te imaginas lo que me habría pasado? ¿Y dónde están todos ahora?
    
  Sam se aclaró la garganta, un rasgo que Nina ya había aprendido que significaba que se sentía incómodo con algo que estaba tratando de articular, algo que de otra manera sonaría loco.
    
  "¡Oh, Dios mío!" exclamó de nuevo.
    
  "Mira, todo esto es arriesgado. Purdue está ocupado reuniendo equipos de hackers en todas las ciudades importantes para interferir con las transmisiones satelitales y las señales de radio. Quiere evitar que la noticia de la muerte de Sloane se propague demasiado rápido", explicó Sam, sin muchas esperanzas en el plan de Purdue de retrasar a los medios de comunicación mundiales. Sin embargo, esperaba que esto se viera significativamente obstaculizado, al menos por la vasta red de ciberespías y técnicos que Purdue tenía a su disposición. "Margaret, la voz femenina que escuchaste todavía está en Alemania ahora mismo. Werner debía notificar a Marduk cuando lograra devolver la máscara de Schmidt sin que este lo supiera, pero no se ha sabido nada de él antes de esa fecha límite".
    
  -Así que está muerto -dijo Nina encogiéndose de hombros.
    
  "No necesariamente. Simplemente significa que no consiguió la máscara", dijo Sam. "No sé si Kol pueda ayudarlo, pero creo que parece un poco desorientado. Pero como Marduk no había tenido noticias de Werner, fue con Margaret a la base de Büchel para ver qué pasaba".
    
  "Dile a Perdue que acelere su trabajo en los sistemas de transmisión", le dijo Nina a Sam.
    
  "Estoy seguro de que se están moviendo tan rápido como pueden".
    
  "No lo suficientemente rápido", replicó ella, señalando con la cabeza hacia el televisor. Sam se giró y descubrió que la primera gran cadena había captado el reportaje que la gente de Purdue intentaba detener.
    
  "¡Oh, Dios mío!" exclamó Sam.
    
  -No funcionará, Sam -admitió Nina-. A ningún agente de información le importaría que iniciaran otra guerra mundial difundiendo la noticia de la muerte de la profesora Sloane. ¡Ya sabes cómo son! Gente descuidada y avariciosa. Típico. Prefieren ganarse la reputación de chismosos que pensar en las consecuencias.
    
  "Ojalá algunos de los principales periódicos y publicaciones en redes sociales calificaran esto de bulo", dijo Sam decepcionado. "Sería suficiente 'él dijo, ella dijo' para frenar los verdaderos llamamientos a la guerra".
    
  De repente, la televisión se apagó y aparecieron algunos videos musicales de los 80. Sam y Nina se preguntaron si sería obra de hackers, que estaban usando todo lo que tenían a su alcance para retrasar más reportajes.
    
  -Sam -dijo de inmediato, con un tono más suave y sincero-. ¿Lo que Marduk te dijo sobre la piel que puede quitar la máscara, lo tiene?
    
  No tenía respuesta. En ese momento, ni siquiera se le ocurrió preguntarle más a Marduk.
    
  "No tengo ni idea", respondió Sam. "Pero no puedo arriesgarme a llamarlo al teléfono de Margaret ahora mismo. ¿Quién sabe dónde estarán tras las líneas enemigas? Sería una locura que nos costaría todo".
    
  -Lo sé. Solo tengo curiosidad -dijo.
    
  "¿Por qué?" debería haber preguntado.
    
  -Bueno, dijiste que Margaret tuvo la idea de que alguien usara la máscara para adoptar la apariencia de la profesora Sloane, aunque solo fuera para firmar un tratado de paz, ¿verdad? -contó Nina.
    
  "Sí, lo hizo", confirmó.
    
  Nina suspiró profundamente, pensando en lo que estaba a punto de servir. En última instancia, serviría a un bien mayor que su propio bienestar.
    
  "¿Puede Margaret ponernos en contacto con la oficina de Sloane?", preguntó Nina, como si estuviera pidiendo una pizza.
    
  Purdue puede. ¿Por qué?
    
  -Quedémonos. Pasado mañana es Halloween, Sam. Uno de los días más importantes de la historia moderna, y no podemos dejar que se nos escape. Si el señor Marduk nos consigue la máscara -explicó, pero Sam empezó a negar con la cabeza con vehemencia.
    
  -¡De ninguna manera! Nunca te dejaré hacer esto, Nina -protestó furioso.
    
  "¡Déjame terminar!", gritó tan fuerte como su cuerpo maltrecho pudo soportar. "¡Lo haré, Sam! ¡Es mi decisión, y mi cuerpo es mi destino!"
    
  -¿En serio? -gritó-. ¿Y qué pasa con la gente que dejarás atrás si no podemos quitarte la máscara antes de que te aleje de nosotros?
    
  "¿Y si no hago esto, Sam? ¿Acaso el mundo entero se hunde en la maldita Tercera Guerra Mundial? ¿La vida de un hombre... o los niños de todo el planeta bombardeados de nuevo? Padres y hermanos están de vuelta en el frente, ¡y Dios sabe para qué más usarán la tecnología esta vez!" Los pulmones de Nina trabajaron a destajo para forzar la salida de las palabras.
    
  Sam simplemente negó con la cabeza gacha. No quería admitir que era lo mejor que podía haber hecho. Si hubiera sido cualquier otra mujer, pero no Nina.
    
  -Vamos, Clive, sabes que esta es la única manera -dijo mientras entraba corriendo una enfermera.
    
  "Dr. Gould, no puede estar tan tenso. Por favor, váyase, Sr. Cleve", exigió. Nina no quería ser grosera con el personal médico, pero no podía dejar este asunto sin resolver.
    
  -Hannah, por favor déjanos terminar esta discusión -suplicó Nina.
    
  "Apenas puede respirar, Dr. Gould. No puede estar poniéndose tan nervioso y acelerando su ritmo cardíaco", lo regañó Hannah.
    
  -Lo entiendo -respondió Nina rápidamente, manteniendo un tono cordial-. Pero, por favor, dennos a Sam y a mí unos minutos más.
    
  "¿Qué le pasa al televisor?", preguntó Hannah, desconcertada por las constantes interrupciones y las imágenes distorsionadas. "Le pediré a los técnicos que revisen nuestra antena". Dicho esto, salió de la habitación, lanzando una última mirada a Nina para que le quedara claro lo que acababa de decir. Nina asintió.
    
  "Buena suerte arreglando la antena", sonrió Sam.
    
  "¿Dónde está Perdue?" preguntó Nina.
    
  "Te lo dije. Está ocupado conectando satélites operados por sus empresas paraguas con acceso remoto para sus cómplices secretos".
    
  O sea, ¿dónde está? ¿Está en Edimburgo? ¿Está en Alemania?
    
  "¿Por qué?" preguntó Sam.
    
  "¡Respóndeme!" exigió frunciendo el ceño.
    
  "No lo querías cerca, así que ahora se mantiene alejado". Ya está. Lo dijo, increíblemente a la defensiva de Perdue ante Nina. "Está profundamente arrepentido por lo que pasó en Chernóbil, y lo trataste fatal en Mannheim. ¿Qué esperabas?"
    
  -Espera, ¿qué? -le espetó a Sam-. ¡Intentó matarme! ¿Te das cuenta de la desconfianza que eso genera?
    
  -¡Sí, lo creo! Lo creo. Y baja la voz antes de que vuelva la Hermana Betty. Sé lo que es sumirse en la desesperación cuando mi vida es amenazada por aquellos en quienes confiaba. No puedes creer que él te hiciera daño intencionalmente, Nina. ¡Por Dios, te ama!
    
  Se detuvo, pero ya era demasiado tarde. Nina estaba desarmada, sin importar el costo, pero Sam ya se arrepentía de sus palabras. Lo último que necesitaba recordarle era la incansable búsqueda de Perdue de su afecto. En su opinión, Sam ya era inferior a Perdue en muchos aspectos. Perdue era un genio con un encanto a la altura, rico e independiente, con herencias de propiedades, mansiones y patentes tecnológicamente avanzadas. Gozaba de una reputación estelar como investigador, filántropo e inventor.
    
  Sam solo tenía un Premio Pulitzer y algunos otros premios y reconocimientos. Además de tres libros y una pequeña suma de dinero por su participación en la búsqueda del tesoro de Purdue, tenía un ático y un gato.
    
  "Responde a mi pregunta", dijo simplemente, notando la irritación en los ojos de Sam ante la perspectiva de perderla. "Prometo portarme bien si Purdue me ayuda a contactar con la sede de la WUO".
    
  "Ni siquiera sabemos si Marduk tiene una máscara", dijo Sam aferrándose a un clavo ardiendo para detener el avance de Nina.
    
  "Es maravilloso. Aunque no lo sabemos con certeza, también podemos organizar que yo represente a la WUO en la firma para que la gente de la profesora Sloan pueda organizar la logística y la seguridad como corresponde". "Después de todo", suspiró, "cuando aparece una morena menuda, con o sin la cara de Sloan, sería más fácil descartar los informes como un bulo, ¿verdad?"
    
  "Purdue está en Reichtisusis ahora mismo", concedió Sam. "Lo contactaré y le informaré de su oferta".
    
  "Gracias", respondió en voz baja, mientras la pantalla del televisor cambiaba de canal sola, deteniéndose brevemente en las señales de prueba. De repente, se detuvo en la emisora de noticias internacionales, que aún no se había quedado sin energía. Nina mantuvo la vista fija en la pantalla, ignorando por un momento el silencio hosco de Sam.
    
  "¡Sam, mira!", exclamó, levantando la mano con dificultad para señalar el televisor. Sam se giró. Una reportera apareció con su micrófono en la oficina de la CIA en La Haya, detrás de ella.
    
  "¡Sube el volumen!", exclamó Sam, agarrando el control remoto y presionando un montón de botones equivocados antes de finalmente subir el volumen en forma de barras verdes que crecían en la pantalla de alta definición. Para cuando pudieron oír lo que decía, solo había pronunciado tres frases.
    
  Aquí en La Haya, tras las noticias sobre el presunto asesinato de la profesora Martha Sloane ayer en su casa de vacaciones en Cardiff. Los medios de comunicación no pudieron confirmar estas noticias, ya que el representante de la profesora no estaba disponible para hacer declaraciones.
    
  "Bueno, al menos aún no están seguros de los hechos", comentó Nina. El reportaje del estudio continuó, y el presentador añadió más información sobre otro suceso.
    
  Sin embargo, a la luz de la próxima cumbre para firmar un tratado de paz entre los estados de Mesoarabia y el Banco Mundial, la oficina del líder de Mesoarabia, el sultán Yunus ibn Meccan, anunció un cambio de plan.
    
  "Sí, está empezando ahora. La maldita guerra", gruñó Sam, sentado y escuchando con anticipación.
    
  "La Cámara de Representantes Mesoárabe modificó el acuerdo que se firmaría en la ciudad de Susa, Mesoarabia, tras las amenazas de muerte contra el sultán por parte de la asociación".
    
  Nina respiró hondo. "Entonces, es Susa o la guerra. ¿Sigues pensando que llevar la Máscara Babilónica no es crucial para el futuro del mundo?"
    
    
  Capítulo 28 - La traición de Marduk
    
    
  Werner sabía que no podía salir de la oficina mientras Schmidt hablaba con las visitas, pero tenía que averiguar dónde se encontraba Marlene. Si lograba contactar con Sam, el periodista podría usar sus contactos para rastrear la llamada que hizo al celular de Werner. Le impresionó especialmente la habilidad de la periodista británica para usar la jerga legal, mientras engañaba a Schmidt haciéndose pasar por una abogada de la sede de la WUO.
    
  Marduk interrumpió repentinamente la conversación. "Disculpe, capitán Schmidt, pero ¿puedo usar sus aposentos? Teníamos tanta prisa por llegar a su base debido a la rapidez de los acontecimientos que confieso que descuidé mi vejiga".
    
  Schmidt era demasiado útil. No quería quedar en ridículo frente a la VO, ya que controlaban su base y a sus superiores. Hasta que diera su golpe de Estado contra su poder, tuvo que obedecer y adularlos según fuera necesario para mantener las apariencias.
    
  ¡Claro! ¡Claro! -respondió Schmidt-. Teniente Werner, ¿podría acompañar a nuestro invitado al baño de hombres? Y no olvide preguntarle a Marlene sobre el acceso al Bloque B, ¿de acuerdo?
    
  -Sí, señor -respondió Werner-. Acompáñeme, por favor.
    
  -Gracias, teniente. Ya sabe, cuando llegue a mi edad, las visitas constantes al baño se volverán obligatorias y prolongadas. Aprecie su juventud.
    
  Schmidt y Margaret rieron entre dientes ante el comentario de Marduk mientras Werner seguía sus pasos. Hizo caso de la sutil advertencia en clave de Schmidt: la vida de Marlene estaría en peligro si Werner intentaba algo fuera de su vista. Salieron de la oficina lentamente, enfatizando la artimaña y ganando tiempo. Una vez fuera del alcance del oído, Werner llevó a Marduk aparte.
    
  -Señor Marduk, por favor, debe ayudarme -susurró.
    
  "Por eso estoy aquí. Tu incapacidad para contactarme y esa advertencia poco disimulada de tu superior lo delataron", respondió Marduk. Werner miró al anciano con admiración. Era increíble lo perspicaz que era Marduk, sobre todo para un hombre de su edad.
    
  "Dios mío, me encanta la gente perspicaz", dijo finalmente Werner.
    
  -Yo también, hijo. Yo también. Y hablando de eso, ¿al menos averiguaste dónde guarda la Máscara de Babilonia? -preguntó. Werner asintió.
    
  -Pero primero debemos asegurarnos de nuestra ausencia -dijo Marduk-. ¿Dónde está tu enfermería?
    
  Werner no tenía ni idea de qué tramaba el anciano, pero ya había aprendido a guardarse sus preguntas y a observar cómo se desarrollaban los acontecimientos. "Por aquí."
    
  Diez minutos después, los dos hombres se encontraban frente al teclado de la celda donde Schmidt guardaba sus retorcidos sueños y reliquias nazis. Marduk observó la puerta y el teclado. Tras una inspección más detallada, se dio cuenta de que entrar sería más difícil de lo que había pensado inicialmente.
    
  "Tiene un circuito de respaldo que lo alerta si alguien manipula sus componentes electrónicos", le dijo Marduk al teniente. "Tendrás que ir a distraerlo".
    
  -¿Qué? ¡No puedo hacer esto! -susurró y gritó Werner al mismo tiempo.
    
  Marduk lo engañó con su incesante calma. "¿Y por qué no?"
    
  Werner no dijo nada. Podía distraer fácilmente a Schmidt, sobre todo en presencia de una mujer. Era improbable que Schmidt armara un escándalo por ella en su compañía. Werner tuvo que admitir que esa era la única manera de conseguir la máscara.
    
  -¿Cómo sabes qué tipo de máscara es? -preguntó finalmente a Marduk.
    
  El anciano ni siquiera se molestó en responder. Era tan obvio que, como el guardián de la máscara, lo habría reconocido en cualquier lugar. Solo tuvo que girar la cabeza y mirar al joven teniente. "Tsk-tsk-tsk".
    
  "Vale, vale", admitió Werner que era una pregunta tonta. "¿Puedo usar tu teléfono? Necesito pedirle a Sam Cleave que rastree mi número".
    
  ¡Ay! Lo siento, hijo. No tengo. Cuando llegues arriba, usa el teléfono de Margaret para contactar a Sam. Luego, crea una emergencia real. Di "fuego".
    
  "Por supuesto. Fuego. Lo tuyo", comentó Werner.
    
  Ignorando el comentario del joven, Marduk explicó el resto del plan. "En cuanto suene la alarma, desbloquearé el teclado. Su capitán no tendrá más remedio que evacuar el edificio. No tendrá tiempo de bajar. Nos encontraremos con Margaret y contigo fuera de la base, así que asegúrate de estar con ella en todo momento".
    
  -Entendido -dijo Werner-. ¿Margaret tiene el número de Sam?
    
  "Son lo que llaman 'gemelos trauchle' o algo así", frunció el ceño Marduk, "pero en fin, sí, tiene su número. Ahora ve a lo tuyo. Esperaré la señal del caos". Había un toque de humor en su tono, pero el rostro de Werner estaba lleno de una concentración absoluta en lo que estaba a punto de hacer.
    
  Aunque Marduk y Werner habían conseguido una coartada en la enfermería para su prolongada ausencia, el descubrimiento del circuito de respaldo requirió un nuevo plan. Sin embargo, Werner lo utilizó para urdir una historia plausible en caso de que llegara a la oficina y descubriera que Schmidt ya había avisado a seguridad.
    
  En dirección opuesta a la esquina donde se indicaba la entrada a la enfermería de la base, Werner se coló en la sala de archivos de administración. Un sabotaje exitoso era necesario no solo para salvar a Marlene, sino prácticamente para salvar al mundo de otra guerra.
    
    
  * * *
    
    
  En el pequeño pasillo justo afuera del búnker, Marduk esperaba la alarma. Nervioso, sintió la tentación de manipular el teclado, pero se abstuvo para evitar capturar prematuramente a Werner. Marduk nunca imaginó que el robo de la Máscara Babilónica provocaría una hostilidad tan abierta. Normalmente, lograba eliminar a los ladrones de la máscara con rapidez y discreción, regresando a Mosul con la reliquia sin ser molestado.
    
  Con el panorama político tan frágil y el último robo motivado por la dominación mundial, Marduk creyó que la situación se descontrolaría inevitablemente. ¡Nunca antes había entrado en casas ajenas, engañado a la gente, ni siquiera había dado la cara! Ahora se sentía como un agente del gobierno, nada menos que con un equipo. Tenía que admitir que, por primera vez en su vida, se alegraba de ser aceptado en un equipo, pero simplemente no era el tipo, ni la edad, para esas cosas. La señal que había estado esperando llegó sin previo aviso. Las luces rojas sobre el búnker comenzaron a parpadear, una alarma visual y silenciosa. Marduk usó sus conocimientos tecnológicos para anular el parche que reconoció, pero sabía que esto enviaría una advertencia a Schmidt sin una contraseña alternativa. La puerta se abrió, revelando un búnker lleno de viejos artefactos nazis y dispositivos de comunicación. Pero Marduk no estaba allí por nada más que la máscara, la reliquia más destructiva de todas.
    
  Como le había dicho Werner, encontró la pared decorada con trece máscaras, cada una de un asombroso parecido a una máscara babilónica. Marduk ignoró las posteriores llamadas de evacuación del intercomunicador mientras inspeccionaba cada reliquia. Una a una, las examinó con su mirada imponente, propensa a estudiar meticulosamente los detalles con la intensidad de un depredador. Cada máscara era similar a la siguiente: una fina cubierta con forma de calavera y un interior rojo oscuro, rebosante de un material compuesto desarrollado por los magos de la ciencia de una era fría y cruel que no podía permitirse que se repitiera.
    
  Marduk reconoció la marca maldita de estos científicos, que adornaba la pared detrás de los controles de tecnología electrónica y satélites de comunicaciones.
    
  Se rió burlonamente: "Orden del Sol Negro. Es hora de que trasciendan nuestros horizontes".
    
  Marduk tomó la máscara real y la metió bajo su abrigo, abotonando el gran bolsillo interior. Tenía que apresurarse para reunirse con Margaret y, con suerte, con Werner, si al chico no le habían disparado todavía. Antes de salir al resplandor rojizo del cemento gris del pasillo subterráneo, Marduk se detuvo para observar la repugnante habitación una vez más.
    
  "Bueno, ya estoy aquí", suspiró profundamente, agarrando un tubo de acero del armario entre las palmas. En tan solo seis golpes, Peter Marduk destruyó la red eléctrica del búnker, junto con las computadoras que Schmidt había usado para mapear las zonas de ataque. Sin embargo, el apagón no se limitó al búnker; en realidad, estaba conectado al edificio administrativo de la base aérea. Un apagón total siguió en toda la Base Aérea de Büchel, provocando un frenesí en el personal.
    
  Tras la transmisión televisiva de la decisión del sultán Yunus ibn Meccan de cambiar la sede de la firma del tratado de paz, el consenso general fue que se avecinaba una guerra mundial. Si bien el presunto asesinato de la profesora Martha Sloan seguía siendo incierto, seguía siendo motivo de preocupación para ciudadanos y militares de todo el mundo. Por primera vez, dos facciones eternamente enfrentadas estaban a punto de firmar la paz, y el evento en sí mismo fue, en el mejor de los casos, inquietante para la mayoría de los espectadores.
    
  Tal ansiedad y paranoia eran comunes en todas partes, por lo que el apagón en la misma base aérea donde un piloto desconocido había estrellado un caza pocos días antes desató el pánico. Marduk siempre disfrutaba del caos que causaba un vuelo en pánico. La confusión siempre le daba un aire de anarquía e indiferencia al protocolo, lo que le servía de mucho en su afán de pasar desapercibido.
    
  Bajó sigilosamente las escaleras hasta la salida, que conducía al patio donde convergían los cuarteles y los edificios administrativos. Linternas y soldados trabajando en generadores iluminaban los alrededores con una luz amarilla que inundaba cada rincón accesible de la base aérea. Solo las secciones del comedor estaban a oscuras, creando un camino ideal para que Marduk cruzara la puerta secundaria.
    
  Retomando una cojera convincentemente lenta, Marduk finalmente se abrió paso entre el personal militar que corría, donde Schmidt gritaba órdenes a los pilotos de que se mantuvieran alerta y al personal de seguridad de que cerrara la base. Marduk pronto llegó al guardia de la puerta que había anunciado su llegada y la de Margaret. Con aspecto decididamente abatido, el anciano le preguntó al desconsolado guardia: "¿Qué pasa? ¡Me he perdido! ¿Puede ayudarme? Mi colega se apartó de mí y..."
    
  -Sí, sí, sí, me acuerdo de usted. Por favor, espere junto a su coche, señor -dijo el guardia.
    
  Marduk asintió. Volvió a mirar hacia atrás. "¿Así que la viste pasar?"
    
  -¡No, señor! ¡Espere en su coche, por favor! -gritó el guardia, escuchando las órdenes por encima del estruendo de las alarmas y los focos.
    
  "De acuerdo. Nos vemos entonces", respondió Marduk, dirigiéndose al coche de Margaret, con la esperanza de encontrarla allí. Su máscara presionaba su prominente pecho mientras aceleraba el paso hacia el coche. Marduk se sintió realizado, incluso en paz, al subir al coche de alquiler de Margaret con las llaves que le había quitado.
    
  Mientras se alejaba, la visión del caos en su retrovisor eludió a Marduk, quien sintió un gran alivio al poder regresar a su tierra natal con la máscara que había encontrado. Lo que el mundo hacía, con su control cada vez más erosionado y sus juegos de poder, ya no le importaba. En su opinión, si la raza humana se había vuelto tan arrogante y ansiosa de poder que incluso la perspectiva de la armonía se había convertido en crueldad, tal vez la extinción ya era hora.
    
    
  Capítulo 29 - Se lanzó la pestaña Purdue
    
    
  Perdue se resistía a hablar con Nina en persona, así que permaneció en su mansión, Raichtisusis. Desde allí, continuó organizando el silencio informativo que Sam había solicitado. Pero el investigador no tenía intención de volverse solitario y autocompasivo solo porque su antigua amante y amiga, Nina, lo evitaba. De hecho, Perdue tenía sus propios planes para los inevitables problemas que se avecinaban en Halloween.
    
  Una vez que su red de hackers, expertos en radio y televisión y activistas semicriminales se conectó con el bloque de medios, tuvo libertad para emprender sus propios planes. Su trabajo se vio obstaculizado por asuntos personales, pero aprendió a no dejar que las emociones interfirieran con tareas más tangibles. Mientras investigaba la segunda historia, rodeado de listas de verificación y documentos de viaje, recibió una notificación por Skype. Era Sam.
    
  "¿Cómo van las cosas en Casa Purdue esta mañana?", preguntó Sam. Su voz era alegre, pero su rostro estaba sumamente serio. Si hubiera sido una simple llamada telefónica, Purdue habría considerado a Sam la personificación de la alegría.
    
  "¡Genial Scott, Sam!", exclamó Perdue al ver los ojos inyectados en sangre y el equipaje del periodista. "Creí que era yo el que ya no dormía. Te ves agotado de una forma alarmante. ¿Es Nina?"
    
  "Oh, siempre es Nina, mi amiga", respondió Sam con un suspiro, "pero no solo de la forma en que suele volverme loca. Esta vez, lo llevó a un nivel completamente nuevo".
    
  -Dios mío -murmuró Perdue, preparándose para la noticia, mientras bebía un sorbo de café negro que se había echado a perder por la falta de calor. Hizo una mueca al sentir el sabor áspero, pero estaba más preocupado por la llamada de Sam.
    
  -Sé que no quieres lidiar con nada que la involucre ahora mismo, pero tengo que rogarte que al menos me ayudes a pensar en ideas para su propuesta -dijo Sam.
    
  "¿Estás en Kirkwall ahora?" preguntó Purdue.
    
  -Sí, pero no por mucho tiempo. ¿Escuchaste la grabación que te envié? -preguntó Sam con cansancio.
    
  -Sí. Es absolutamente fascinante. ¿Vas a publicar esto en el Edinburgh Post? Creo que Margaret Crosby te acosaba después de que me fui de Alemania. -Purdue rió entre dientes, torturándose sin querer con otro sorbo de cafeína rancia-. ¡Un farol!
    
  "Lo he pensado", respondió Sam. "Si se tratara simplemente de los asesinatos en el hospital de Heidelberg o de la corrupción en el alto mando de la Luftwaffe, sí. Sería un buen paso para mantener mi reputación. Pero ahora mismo, eso es secundario. Te pregunto si has descubierto los secretos de la máscara porque Nina quiere usarla".
    
  Los ojos de Purdue brillaron bajo la brillante luz de la pantalla, adquiriendo un tono grisáceo mientras observaba la imagen de Sam. "¿Disculpe?", dijo, sin inmutarse.
    
  "Lo sé. Te pidió que contactaras a WUO y que la gente de Sloan se adaptara... a algún tipo de acuerdo", explicó Sam, con un tono devastado. "Ahora sé que estás enojado con ella y todo eso..."
    
  -No estoy enojado con ella, Sam. Solo necesito distanciarme de ella por el bien de ambos: el suyo y el mío. Pero no voy a recurrir a ese silencio infantil solo porque quiera desconectar de alguien. Sigo considerando a Nina mi amiga. Y a ti, ya puestos. Así que, sea lo que sea que me necesiten, lo menos que puedo hacer es escuchar -le dijo Perdue a su amigo-. Siempre puedo echarme atrás si me parece una mala idea.
    
  -Gracias, Purdue -dijo Sam con un suspiro de alivio-. ¡Oh, gracias a Dios que tienes más razones que ella!
    
  -Así que quiere que use mi conexión con el profesor. La administración financiera de Sloan está moviendo sus influencias, ¿verdad? -preguntó el multimillonario.
    
  -Bien -asintió Sam.
    
  "¿Y entonces? ¿Sabe que el Sultán ha solicitado un cambio de ubicación?", preguntó Perdue, tomando su taza, pero dándose cuenta a tiempo de que no quería lo que contenía.
    
  -Lo sabe. Pero se empeña en aceptar el rostro de Sloane para firmar el tratado, incluso en plena Babilonia. El problema es despellejarlo -dijo Sam.
    
  -Sam, pregúntale a ese Marduk de la grabación. Tenía la impresión de que estaban en contacto.
    
  Sam parecía molesto. "Se fue, Purdue. Planeaba infiltrarse en la Base Aérea Buchel con Margaret Crosby para recuperar la máscara del Capitán Schmidt. Se suponía que el Teniente Werner haría lo mismo, pero no pudo..." Sam hizo una larga pausa, como si tuviera que forzar la siguiente palabra. "Así que no tenemos idea de cómo encontrar a Marduk para que le preste la máscara para la firma del tratado."
    
  "¡Dios mío!", exclamó Perdue. Tras una breve pausa, preguntó: "¿Cómo salió Marduk de la base?".
    
  Alquiló el coche de Margaret. El teniente Werner debía escapar de la base con Marduk y Margaret después de conseguir la máscara, pero los abandonó allí y se la llevó con... ¡Ah! Sam lo entendió al instante. "¡Eres un genio! Te enviaré sus datos para que podamos encontrar rastros de ella en el coche".
    
  "Siempre a la vanguardia de la tecnología, viejo idiota", se jactó Perdue. "La tecnología es el sistema nervioso de Dios".
    
  "Es muy posible", asintió Sam. "Son páginas de conocimiento... Y ahora lo sé porque Werner me llamó hace menos de veinte minutos, también pidiendo tu ayuda". Aun diciendo todo esto, Sam no podía evitar la culpa que sentía por haber depositado tanta confianza en Purdue después de que Nina Gould condenara sus esfuerzos con tanta rudeza.
    
  Purdue se sorprendió, si cabe. "Espera un segundo, Sam. Déjame traer mis notas y el bolígrafo".
    
  "¿Llevas la cuenta?", preguntó Sam. "Si no, creo que deberías. No me siento bien, tío".
    
  "Lo sé. Y te ves igual que como suenas. Sin ánimo de ofender", dijo Perdue.
    
  -Dave, puedes llamarme mierda ahora mismo y no me importaría. Solo dime que puedes ayudarnos con esto -suplicó Sam, con sus grandes ojos oscuros bajos y el cabello despeinado.
    
  -Entonces, ¿qué hago por el teniente? -preguntó Perdue.
    
  Al regresar a la base, se enteró de que Schmidt había enviado a Himmelfarb, uno de los hombres de la película 'El desertor', a capturar y retener a su novia. "Y se suponía que debíamos cuidarla porque era la enfermera de Nina en Heidelberg", explicó Sam.
    
  -Bueno, puntos para la novia del teniente. ¿Cómo se llama? -preguntó Perdue, bolígrafo en mano.
    
  Marlene. Marlene Marx. La obligaron a llamar a Werner después de que mataron al médico al que asistía. La única manera de encontrarla es rastrear su llamada hasta su celular.
    
  "Entendido. Le enviaré la información. Envíame su número por mensaje de texto".
    
  En la pantalla, Sam ya negaba con la cabeza. "No, Schmidt tiene su teléfono. Te envío su número para que lo rastreen, pero no puedes contactarlo ahí, Purdue".
    
  -¡Claro! Entonces te lo reenvío. Cuando llame, puedes entregárselo. Bueno, entonces déjame encargarme de esto y pronto te daré los resultados.
    
  -Muchas gracias, Perdue -dijo Sam, luciendo exhausto pero agradecido.
    
  "No hay problema, Sam. Dale un beso a Fury de mi parte y trata de no arañarte los ojos". Perdue sonrió mientras Sam reía burlonamente antes de desaparecer en la oscuridad en un instante. Perdue seguía sonriendo después de que la pantalla se apagara.
    
    
  Capítulo 30 - Medidas desesperadas
    
    
  Aunque los satélites de transmisión de medios de comunicación permanecieron prácticamente inoperativos, algunas señales de radio y sitios web permanecieron, infectando al mundo con una plaga de incertidumbre y exageración. En los perfiles de redes sociales que aún no habían sido bloqueados, la gente reportó pánico por el clima político actual, junto con informes de asesinatos y amenazas de una Tercera Guerra Mundial.
    
  Con los servidores de los principales centros del planeta dañados, la gente de todo el mundo, como era de esperar, sacó las peores conclusiones posibles. Algunos informes afirmaban que internet estaba siendo atacado por un poderoso grupo de todo tipo, desde extraterrestres que planeaban invadir la Tierra hasta la Segunda Venida. Algunos de los más insensatos creían que el FBI era el responsable, creyendo que era más útil para la inteligencia nacional "colapsar internet". Así pues, los ciudadanos de todos los países salieron a las calles para expresar su descontento de cualquier manera posible.
    
  Las principales ciudades se vieron sumidas en la inestabilidad, y los ayuntamientos se vieron obligados a rendir cuentas por embargos de comunicaciones que no pudieron. En lo alto de la Torre del Banco Mundial en Londres, una Lisa angustiada contemplaba una ciudad bulliciosa y plagada de discordia. Lisa Gordon era la segunda al mando de una organización que recientemente había perdido a su líder.
    
  "Dios mío, mira esto", le dijo a su asistente personal, apoyada en el ventanal de su oficina en el piso 22. "Los seres humanos son peores que los animales salvajes cuando no tienen líderes, maestros ni representante autorizado de ningún tipo. ¿Te has dado cuenta?"
    
  Observó el saqueo desde una distancia prudencial, pero aun así deseaba poder hacerles entrar en razón. "En cuanto el orden y el liderazgo de los países flaqueen, aunque sea un poco, los ciudadanos pensarán que la destrucción es la única alternativa. Nunca he podido entenderlo. Hay demasiadas ideologías diferentes, engendradas por necios y tiranos". Negó con la cabeza. "Todos hablamos idiomas diferentes y, aun así, intentamos vivir juntos. Que Dios nos ayude. Esto es una auténtica Babilonia".
    
  "Dr. Gordon, el consulado de Mesoamérica está en la Línea 4. Necesitan confirmación para la cita de la profesora Sloane en el palacio del sultán en Susa mañana", dijo el asistente personal. "¿Debería seguir usando la excusa de que está enferma?"
    
  Lisa se giró para mirar a su asistente. "Ahora entiendo por qué Marta se quejó antes de tener que tomar todas las decisiones. Diles que estará presente. No voy a echar por tierra esta iniciativa ganada con tanto esfuerzo todavía. Aunque tenga que ir yo misma a implorar la paz, no la abandonaré por culpa del terrorismo".
    
  "Doctor Gordon, hay un caballero en su línea principal. Tiene una propuesta muy importante para nosotros respecto al tratado de paz", dijo la secretaria, asomándose por la puerta.
    
  "Hayley, sabes que aquí no recibimos llamadas del público", reprendió Lisa.
    
  "Dice que se llama David Perdue", añadió la secretaria de mala gana.
    
  Lisa se giró bruscamente. "Conéctelo a mi escritorio inmediatamente, por favor".
    
  Lisa quedó más que perpleja al oír la sugerencia de Perdue de usar a un impostor para reemplazar al profesor Sloan. Claro que no incluyó el ridículo uso de una máscara para asumir la identidad de una mujer. Eso habría sido demasiado escalofriante. Sin embargo, la sugerencia de una sustitución impactó a Lisa Gordon.
    
  Sr. Perdue, aunque en WUO Britain apreciamos mucho su continua generosidad con nuestra organización, debe comprender que tal acto sería fraudulento y poco ético. Y, como seguramente comprenderá, estas son precisamente las prácticas a las que nos oponemos. Nos haría parecer hipócritas.
    
  "Claro que lo sé", respondió Perdue. "Pero piénselo, Dr. Gordon. ¿Hasta dónde está dispuesto a romper las reglas para lograr la paz? Aquí hay una mujer enferma, ¿y no usó su enfermedad como chivo expiatorio para evitar que se confirmara la muerte de Martha? Y esta dama, que guarda un asombroso parecido con Martha, se propone engañar a las personas adecuadas por un instante histórico para establecer su organización dentro de sus ramas".
    
  -Debería... pensarlo, señor Purdue -balbució, aún incapaz de tomar una decisión.
    
  -Date prisa, Dra. Gordon -le recordó Perdue-. La firma es mañana, en otro país, y el tiempo apremia.
    
  "Me pondré en contacto contigo en cuanto hable con nuestros asesores", le dijo a Perdue. En el fondo, Lisa sabía que esta era la mejor solución; no, la única. La alternativa sería demasiado costosa, y tendría que sopesar decisivamente su moralidad frente al bien común. No era realmente una competencia. Al mismo tiempo, Lisa sabía que si la descubrían planeando semejante engaño, rendiría cuentas y probablemente la acusarían de traición. La falsificación era una cosa, pero ser cómplice consciente de semejante farsa política... la juzgarían nada menos que por la ejecución pública.
    
  "¿Sigue aquí, señor Purdue?", exclamó de repente, mirando el sistema telefónico de su escritorio como si su rostro se reflejara allí.
    
  -Sí. ¿Debería hacer arreglos? -preguntó cordialmente.
    
  -Sí -confirmó con firmeza-. Y esto nunca debe salir a la luz, ¿entiendes?
    
  "Mi querido Dr. Gordon, pensé que me conocía mejor", respondió Perdue. "Enviaré a la Dra. Nina Gould y un guardaespaldas a Susa en mi jet privado. Mis pilotos usarán la autorización de la Oficina de Operaciones de Emergencia (WUO), siempre que el pasajero sea efectivamente el profesor Sloan".
    
  Después de que terminaron de hablar, Lisa se encontró oscilando entre el alivio y el horror. Caminaba de un lado a otro por su oficina, encorvada y con los brazos cruzados, reflexionando sobre lo que acababa de aceptar. Revisó mentalmente cada razón, asegurándose de que cada una estuviera respaldada por una excusa plausible en caso de que la farsa se descubriera. Por primera vez, agradeció los retrasos de los medios y los constantes cortes de electricidad, sin saber que había estado conspirando con los responsables.
    
    
  Capítulo 31 - ¿De quién sería la cara que usarías?
    
    
  El teniente Dieter Werner se sintió aliviado, aprensivo, pero a la vez eufórico. Contactó con Sam Cleave desde el teléfono prepago que había comprado al huir de la base aérea, marcado por Schmidt como desertor. Sam le dio las coordenadas de la última llamada de Marlene, y él esperaba que aún estuviera allí.
    
  "¿Berlín? ¡Muchas gracias, Sam!", dijo Werner, solo, en una fría noche de Mannheim, en una gasolinera donde estaba repostando el coche de su hermano. Le había pedido a su hermano que le prestara el suyo, ya que la policía militar estaría buscando su jeep desde que escapó de las garras de Schmidt.
    
  -Llámame en cuanto la encuentres, Dieter -dijo Sam-. Espero que esté viva y bien.
    
  "Lo haré, lo prometo. Y dale las gracias a Purdue por encontrarla", le dijo a Sam antes de colgar.
    
  Sin embargo, Werner no podía creer el engaño de Marduk. Estaba insatisfecho consigo mismo por siquiera pensar que podía confiar en el mismo hombre que lo había engañado durante su entrevista en el hospital.
    
  Pero ahora tenía que conducir a toda velocidad para llegar a la fábrica Kleinschaft Inc., a las afueras de Berlín, donde retenían a su Marlene. A cada kilómetro que recorría, rezaba para que estuviera ilesa, o al menos viva. En una funda a la cadera llevaba su arma personal, una Makarov, que le había regalado su hermano por su vigésimo quinto cumpleaños. Estaba listo para el Himmelfarb, si el cobarde aún tenía el valor de plantarse y luchar ante un verdadero soldado.
    
    
  * * *
    
    
  Mientras tanto, Sam ayudó a Nina a prepararse para su viaje a Susa, Irak. Tenían previsto llegar al día siguiente, y Purdue ya había organizado el vuelo tras recibir la cautelosa autorización de la subcomandante del Departamento de Emergencias, la Dra. Lisa Gordon.
    
  "¿Estás nerviosa?", preguntó Sam mientras Nina salía de la habitación, elegantemente vestida y arreglada, igual que la difunta profesora Sloan. "Dios mío, te pareces tanto a ella... Si tan solo no te conociera."
    
  "Estoy muy nerviosa, pero me sigo diciendo dos cosas. Esto es por el bien del mundo, y solo tardaré quince minutos en terminar", admitió. "Oí que estaban jugando la carta del dolor en su ausencia. Bueno, tienen un punto de vista".
    
  -Sabes que no tienes que hacer esto, cariño -le dijo una última vez.
    
  -Ay, Sam -suspiró-. Eres implacable, incluso cuando pierdes.
    
  "Veo que no te preocupa en lo más mínimo tu espíritu competitivo, ni siquiera desde una perspectiva sensata", comentó, tomando su bolso. "Vamos, hay un coche esperándonos para llevarnos al aeropuerto. En unas horas, harás historia".
    
  "¿Nos reuniremos con su gente en Londres o en Irak?", preguntó.
    
  "Purdue dijo que nos encontrarían en el punto de encuentro de la CIA en Susa. Allí, pasarás un tiempo con la sucesora de facto de la WUO, la Dra. Lisa Gordon. Recuerda, Nina, Lisa Gordon es la única que sabe quién eres y qué hacemos, ¿de acuerdo? No cometas ningún error", dijo mientras caminaban lentamente hacia la niebla blanca que flotaba en el aire frío.
    
  -Entendido. Te preocupas demasiado -resopló, ajustándose la bufanda-. Por cierto, ¿dónde está el gran arquitecto?
    
  Sam frunció el ceño.
    
  -Perdue, Sam, ¿dónde está Perdue? -repitió mientras se ponía en marcha.
    
  "La última vez que hablé con él, estaba en casa, pero es de Purdue, siempre tramando algo". Sonrió y se encogió de hombros. "¿Cómo te sientes?"
    
  Mis ojos están casi completamente curados. ¿Sabes? Cuando escuché la grabación y el Sr. Marduk dijo que quienes usan mascarillas se quedan ciegos, me pregunté si eso era lo que estaría pensando esa noche cuando me visitó en el hospital. Quizás pensó que yo era Sa... Löwenhagen... fingiendo ser una chica.
    
  No era tan descabellado como parecía, pensó Sam. De hecho, podría ser cierto. Nina le había contado que Marduk le había preguntado si había estado escondiendo a su compañera de piso, así que bien podría haber sido una suposición genuina de Peter Marduk. Nina apoyó la cabeza en el hombro de Sam, y él se inclinó torpemente hacia un lado para que ella pudiera alcanzarlo lo suficientemente bajo.
    
  -¿Qué harías? -preguntó de repente, por encima del zumbido apagado del coche-. ¿Qué harías si pudieras ponerte la cara de cualquiera?
    
  "Ni siquiera lo había pensado", admitió. "Supongo que depende".
    
  "¿Está encendido?"
    
  "Depende de cuánto tiempo pueda conservar la cara de este hombre", bromeó Sam.
    
  "Solo por un día, pero no tienes que matarlos ni morir al final de la semana. Solo te quedas con su cara por un día, y después de veinticuatro horas, se te quita y vuelves a tener la tuya", susurró suavemente.
    
  "Supongo que debería decir que me disfrazaría de alguien importante y haría el bien", empezó Sam, preguntándose cuán honesto debería ser. "Debería ser Purdue, supongo".
    
  "¿Por qué carajos quieres ser Purdue?", preguntó Nina, sentándose. "Genial. Ya lo has conseguido", pensó Sam. Pensó en las verdaderas razones por las que había elegido Purdue, pero todas eran razones que no quería revelarle a Nina.
    
  -¡Sam! ¿Por qué Purdue? -insistió.
    
  "Lo tiene todo", respondió al principio, pero ella permaneció callada y se dio cuenta, así que Sam explicó. "Purdue puede con todo. Es demasiado infame para ser un santo benévolo, pero demasiado ambicioso para ser nada. Es lo suficientemente inteligente como para inventar máquinas y aparatos maravillosos que podrían transformar la ciencia y la tecnología médica, pero es demasiado humilde para patentarlos y lucrarse con ellos. Con su ingenio, su reputación, sus contactos y su dinero, puede lograr literalmente cualquier cosa. Usaría su rostro para impulsarme a metas más altas que mi mente simple, mis escasos recursos y mi insignificancia podrían alcanzar".
    
  Esperaba una profunda reevaluación de sus prioridades distorsionadas y objetivos erróneos, pero en lugar de eso, Nina se inclinó y lo besó con fuerza. El corazón de Sam se aceleró ante el gesto inesperado, pero sus palabras lo enloquecieron.
    
  -Salva las apariencias, Sam. Tienes lo único que Purdue desea, lo único por lo que todo su ingenio, dinero e influencia no le servirán de nada.
    
    
  Capítulo 32 - La propuesta de la Sombra
    
    
  A Peter Marduk no le preocupaban los acontecimientos que se desarrollaban a su alrededor. Estaba acostumbrado a que la gente se comportara como un loco, agitándose como locomotoras descarriladas cada vez que algo ajeno a su control les recordaba su escaso poder. Con las manos metidas en los bolsillos del abrigo y una mirada cautelosa bajo su sombrero fedora, se adentró en el aeropuerto entre desconocidos aterrorizados. Muchos volvían a casa por si se cerraban los servicios y el transporte a nivel nacional. Habiendo vivido muchas épocas, Marduk lo había visto todo antes. Había vivido tres guerras. Al final, todo siempre se enderezaba y fluía a otra parte del mundo. Sabía que la guerra nunca terminaría. Solo conduciría al desplazamiento. En su opinión, la paz era una ilusión, inventada por aquellos cansados de luchar por lo que tenían o de organizar torneos para ganar discusiones. La armonía no era más que un mito, inventado por cobardes y fanáticos religiosos que esperaban que difundiendo la fe se ganarían el título de héroes.
    
  "Su vuelo se ha retrasado, Sr. Marduk", le informó el empleado de facturación. "Prevemos que todos los vuelos se retrasarán debido a esta última situación. Los vuelos solo estarán disponibles mañana por la mañana".
    
  "No hay problema. Puedo esperar", dijo, ignorando su escrutinio sobre sus extraños rasgos faciales, o mejor dicho, la falta de ellos. Peter Marduk, mientras tanto, decidió descansar en su habitación de hotel. Era demasiado viejo y su cuerpo demasiado huesudo para estar sentado mucho tiempo. Esto le bastaría para el vuelo de vuelta a casa. Se registró en el Hotel Cologne Bonn y pidió la cena al servicio de habitaciones. La expectativa de una merecida noche de sueño sin preocuparse por una mascarilla ni tener que acurrucarse en el sótano esperando a un ladrón asesino fue un delicioso cambio de aires para sus cansados huesos.
    
  Al cerrarse la puerta electrónica tras él, los poderosos ojos de Marduk vislumbraron una silueta sentada en una silla. No necesitaba mucha luz, pero su mano derecha ahuecó lentamente el rostro con forma de calavera bajo su abrigo. Era fácil adivinar que el intruso venía por la reliquia.
    
  -Primero tendrás que matarme -dijo Marduk con calma, y decía cada palabra en serio.
    
  -Ese deseo está a mi alcance, señor Marduk. Me inclino a concederlo de inmediato si no accede a mis exigencias -dijo la figura.
    
  -Por Dios, déjame escuchar tus peticiones para poder dormir un poco. No he tenido paz desde que otra raza traidora de humanos la robó de mi hogar -se quejó Marduk.
    
  "Por favor, siéntate. Descansa. Puedo irme de aquí sin incidentes y dejarte dormir, o puedo aliviar tu carga para siempre y aun así irme con lo que vine a buscar", dijo el invitado no invitado.
    
  -¿Ah, sí? -se rió el anciano.
    
  "Te lo aseguro", le dijo categóricamente el otro.
    
  "Amigo mío, sabes tanto como cualquiera que venga por la Máscara de Babilonia. Y eso no es nada. Estás tan cegado por tu avaricia, tus deseos, tu venganza... lo que sea que puedas desear, usando el rostro de otra persona. ¡Ciegos! ¡Todos!" Suspiró, dejándose caer cómodamente en la cama en la oscuridad.
    
  "¿Entonces por eso la máscara ciega al Enmascarado?" preguntó el extraño.
    
  -Sí, creo que su creador pretendía algún tipo de mensaje metafórico -respondió Marduk, quitándose los zapatos.
    
  "¿Y la locura?" volvió a preguntar el invitado no invitado.
    
  -Hijo, puedes exigir toda la información que quieras sobre esta reliquia antes de matarme y llevártela, pero no conseguirás nada. Te matará a ti o a quien engañes para que la use, pero el destino del Enmascarador no se puede cambiar -aconsejó Marduk.
    
  "Es decir, no sin piel", explicó el atacante.
    
  -Sin piel, no -coincidió Marduk, con palabras lentas y taciturnas-. Es cierto. Y si muero, nunca sabrás dónde encontrar la Piel. Además, no funciona sola, así que déjala, hijo. Vete y deja la máscara a cobardes y charlatanes.
    
  "¿Venderías esto?"
    
  Marduk no podía creer lo que oía. Estalló en una deliciosa carcajada que llenó la habitación como los gritos agonizantes de una víctima de tortura. La silueta no se movió, ni actuó ni admitió la derrota. Simplemente esperó.
    
  El anciano iraquí se incorporó y encendió las lámparas de noche. Un hombre alto y delgado, de cabello blanco y ojos azul claro, estaba sentado en la silla. En la mano izquierda sostenía firmemente una pistola Magnum del calibre .44, apuntando directamente al corazón del anciano.
    
  "Ahora todos sabemos que usar piel del rostro de un donante altera el rostro del que la usa", dijo Perdue. "Pero resulta que sé..." Se inclinó hacia adelante para hablar en un tono más suave e intimidante, "que el verdadero premio es la otra cara de la moneda. Puedo dispararte en el corazón y quitarte la máscara, pero lo que más necesito es tu piel".
    
  Atónito, Peter Marduk contempló al único hombre que había descubierto el secreto de la Máscara Babilónica. Paralizado, observó al europeo de la gran pistola, sentado en silenciosa paciencia.
    
  "¿Cuánto cuesta?" preguntó Perdue.
    
  -¡No puedes comprar una máscara, y mucho menos mi piel! -exclamó Marduk horrorizado.
    
  -No compro. Alquilo -corrigió Perdue, confundiendo debidamente al anciano.
    
  "¿Estás en tu sano juicio?" Marduk frunció el ceño. Era una pregunta sincera para un hombre cuyos motivos realmente no entendía.
    
  "Por usar tu mascarilla durante una semana y luego retirarte la piel de la cara para quitártela durante el primer día, te pagaré un injerto de piel completo y una reconstrucción facial", ofreció Perdue.
    
  Marduk estaba perplejo. Se quedó sin palabras. Quería reírse de lo absurdo de la propuesta y ridiculizar los principios idiotas del hombre, pero cuanto más le daba vueltas a la frase, más sentido le encontraba.
    
  ¿Por qué una semana?, preguntó.
    
  "Quiero estudiar sus propiedades científicas", respondió Perdue.
    
  "Los nazis también lo intentaron. ¡Fracasaron miserablemente!", se burló el anciano.
    
  Purdue negó con la cabeza. "Mi motivo es pura curiosidad. Como coleccionista de reliquias y estudioso, solo quiero saber... cómo. Me gusta mi cara tal como está, y tengo un extraño deseo de no morir de demencia".
    
  "¿Y el primer día?" preguntó el anciano aún más sorprendido.
    
  "Mañana, una amiga muy querida necesita hacer una aparición importante. Que esté dispuesta a arriesgarse tiene una importancia histórica para lograr una paz temporal entre dos enemigos de larga data", explicó Perdue, bajando el cañón de su pistola.
    
  "La Dra. Nina Gould", comprendió Marduk, pronunciando su nombre con suave reverencia.
    
  Perdue, aliviado de que Marduk lo supiera, continuó: "Si el mundo se entera de que la profesora Sloane fue realmente asesinada, jamás creerán la verdad: que fue asesinada por orden de un alto oficial alemán para incriminar a Meso-Arabia. Usted lo sabe. Permanecerán ciegos a la verdad. Solo ven lo que sus máscaras les permiten: pequeñas imágenes binoculares de un panorama más amplio. Sr. Marduk, hablo totalmente en serio sobre mi propuesta".
    
  Tras pensarlo un rato, el anciano suspiró. "Pero voy contigo".
    
  -No lo cambiaría por nada -dijo Perdue con una sonrisa-. Ahí está.
    
  Arrojó sobre la mesa un acuerdo escrito, estipulando los términos y plazos del "artículo" que nunca se mencionó para garantizar que nadie se enterara de la máscara de esa manera.
    
  -¿Contrato? -exclamó Marduk-. ¿En serio, hijo?
    
  -Puede que no sea un asesino, pero soy un hombre de negocios -dijo Perdue con una sonrisa-. Firma este acuerdo para que podamos descansar un poco. Al menos por ahora.
    
    
  Capítulo 33 - La reunión de Judá
    
    
  Sam y Nina estaban sentados en una habitación fuertemente custodiada, justo una hora antes de su encuentro con el Sultán. Parecía bastante mal, pero Sam se abstuvo de curiosear. Sin embargo, según el personal de Mannheim, la exposición a la radiación de Nina no fue la causa de su fatal estado. Su respiración silbaba al intentar inhalar, y sus ojos permanecían ligeramente lechosos, pero su piel ya estaba completamente curada. Sam no era médico, pero podía ver que algo andaba mal, tanto en la salud de Nina como en su abstinencia.
    
  "Probablemente no puedas soportar mi respiración cerca de ti, ¿eh?", jugó.
    
  "¿Por qué lo preguntas?", frunció el ceño, ajustando el collar de terciopelo para que coincidiera con las fotografías de Sloane proporcionadas por Lisa Gordon. Incluían un ejemplar grotesco del que Gordon no había querido saber nada, incluso después de que el director de la funeraria de Sloane recibiera una dudosa orden judicial de Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Ya no fumas, así que mi aliento a tabaco debe estar volviéndote loco", preguntó.
    
  "No", respondió ella, "sólo son palabras molestas que salen entrecortadas".
    
  "¿Profesora Sloane?", preguntó una voz femenina con un fuerte acento desde el otro lado de la puerta. Sam le dio un fuerte codazo a Nina, olvidando lo frágil que era. Extendió las manos en señal de disculpa. "¡Lo siento mucho!"
    
  "¿Sí?" preguntó Nina.
    
  "Su séquito debería estar aquí en menos de una hora", dijo la mujer.
    
  -Oh, eh, gracias -respondió Nina. Le susurró a Sam-: Mi séquito. Deben ser los representantes de Sloan.
    
  "Sí".
    
  "Además, hay dos caballeros aquí que dicen ser parte de su equipo de seguridad personal, junto con el Sr. Cleave", dijo la mujer. "¿Esperan al Sr. Marduk y al Sr. Kilt?"
    
  Sam se echó a reír, pero contuvo la risa, tapándose la boca con la mano. "Kilt, Nina. Debe ser Purdue, por razones que me niego a compartir".
    
  -Me estremezco al pensarlo -respondió, y se volvió hacia la mujer-: Es cierto, Yasmin. Los esperaba. De hecho...
    
  Los dos entraron en la habitación, empujando a los fornidos guardias árabes para poder entrar.
    
  "...¡Llegaron tarde!"
    
  La puerta se cerró tras ellos. No hubo formalidades, pues Nina no había olvidado el golpe que recibió en el hospital de Heidelberg, y Sam no había olvidado la traición de Marduk a su confianza. Perdue se dio cuenta y lo interrumpió de inmediato.
    
  Vamos, chicos. Podemos formar un grupo después de cambiar la historia y evitar que nos arresten, ¿de acuerdo?
    
  Aceptaron a regañadientes. Nina apartó la mirada de Purdue, sin darle oportunidad de arreglar las cosas.
    
  -¿Dónde está Margaret, Peter? -le preguntó Sam a Marduk. El anciano se removió incómodo. No se atrevía a decir la verdad, aunque merecían odiarlo por ello.
    
  -Nos separamos -suspiró-. Yo tampoco pude encontrar al teniente, así que decidí abandonar la misión. Hice mal en irme, pero tienes que entenderlo. Estoy harto de custodiar esta maldita máscara, persiguiendo a quienes la roban. Se suponía que nadie debía saberlo, pero un investigador nazi que estudiaba el Talmud de Babilonia se topó con textos antiguos de Mesopotamia, y la noticia de la Máscara salió a la luz. -Marduk sacó la máscara y la sostuvo a la luz entre ellos-. Solo quiero deshacerme de ella de una vez por todas.
    
  Una expresión compasiva se dibujó en el rostro de Nina, empeorando aún más su aspecto ya cansado. Era evidente que estaba lejos de recuperarse, pero intentaron guardar sus preocupaciones para sí mismos.
    
  "La llamé al hotel. No regresó ni se marchó", dijo Sam furioso. "Si algo le pasa, Marduk, te juro por Dios que yo personalmente..."
    
  "¡Tenemos que hacerlo ahora!" Nina los sacó de su ensoñación con una declaración severa: "Antes de que pierda los estribos".
    
  "Necesita transformarse delante del Dr. Gordon y los demás profesores. Los hombres de Sloan están llegando, ¿cómo lo hacemos?", preguntó Sam al anciano. En respuesta, Marduk simplemente le entregó la máscara a Nina. Ella estaba deseando tocarla, así que se la quitó. Solo recordaba que tenía que hacerlo para salvar el tratado de paz. Se estaba muriendo de todos modos, así que si la eliminación no funcionaba, su fecha de parto simplemente se retrasaría unos meses.
    
  Al mirar el interior de la máscara, Nina hizo una mueca entre las lágrimas que nublaban sus ojos.
    
  "Tengo miedo", susurró.
    
  "Lo sabemos, amor", dijo Sam tranquilizándote, "pero no te dejaremos morir así... así..."
    
  Nina ya se había dado cuenta de que no habían oído hablar del cáncer, pero las palabras de Sam resultaron involuntariamente intrusivas. Con expresión tranquila y decidida, Nina tomó el contenedor con las fotografías de Sloan y, con unas pinzas, extrajo el grotesco contenido. Todos dejaron que la tarea en cuestión eclipsara el acto repugnante mientras observaban cómo un trozo de piel del cuerpo de Martha Sloan se deslizaba dentro de la máscara.
    
  Intrigados hasta la médula, Sam y Perdue se acurrucaron para ver qué pasaba. Marduk simplemente miró el reloj de la pared. Dentro de la máscara, la muestra de tejido se desintegró al instante, y sobre la superficie, normalmente de color hueso, la máscara adquirió un tono rojo intenso que pareció cobrar vida. Una fina ondulación recorrió la superficie.
    
  "No pierdas el tiempo o se acabará", advirtió Marduk.
    
  Nina contuvo el aliento. "Feliz Halloween", dijo, haciendo una mueca mientras ocultaba su rostro tras la máscara.
    
  Perdue y Sam esperaban con ansias la contorsión infernal de los músculos faciales, la furiosa hinchazón de las glándulas y las arrugas de la piel, pero se sintieron decepcionados. Nina chilló levemente cuando sus manos soltaron la máscara, dejándola pegada a su rostro. No ocurrió nada fuera de lo común, salvo su reacción.
    
  "¡Dios mío, esto es escalofriante! ¡Me estoy volviendo loca!", exclamó presa del pánico, pero Marduk se acercó y se sentó a su lado para brindarle apoyo emocional.
    
  -Tranquila. Lo que sientes es la fusión de células, Nina. Creo que te dolerá un poco la estimulación de las terminaciones nerviosas, pero debes dejar que tome forma -la persuadió.
    
  Ante los ojos de Sam y Purdue, la delgada máscara simplemente reorganizó su composición para armonizar con el rostro de Nina, hasta hundirse con gracia bajo su piel. Los rasgos apenas perceptibles de Nina se transformaron en los de Martha, hasta que la mujer que tenían ante ellos se convirtió en una réplica exacta de la de la fotografía.
    
  "No es real, carajo", se maravilló Sam mientras observaba. La mente de Purdue estaba abrumada por la estructura molecular de toda la transformación, tanto química como biológica.
    
  "Esto es mejor que la ciencia ficción", murmuró Purdue, inclinándose para examinar de cerca el rostro de Nina. "Es hipnótico".
    
  "Es grosero y espeluznante. No lo olvides", dijo Nina con cuidado, insegura de su capacidad para hablar mientras adoptaba el rostro de la otra mujer.
    
  "Es Halloween, después de todo, mi amor", sonrió Sam. "Solo finge que te ves muy, muy bien con tu disfraz de Martha Sloan". Purdue asintió con una leve sonrisa, pero estaba demasiado absorto en el milagro científico que presenciaba como para hacer otra cosa.
    
  -¿Dónde está la piel? -preguntó entre los labios de Martha-. Por favor, dime que la tienes aquí.
    
  Perdue tuvo que responderle independientemente de si respetaban el silencio radiofónico público o no.
    
  -Tengo piel, Nina. No te preocupes. Una vez firmado el contrato... -Hizo una pausa, permitiéndole completar los espacios en blanco.
    
  Poco después, llegaron los hombres del profesor Sloan. La Dra. Lisa Gordon estaba nerviosa, pero lo disimuló con su profesionalismo. Informó a la familia inmediata de Sloan que estaba enferma y compartió la misma noticia con su personal. Debido a una afección pulmonar y de garganta, no podría pronunciar su discurso, pero aun así estaría presente para sellar el acuerdo con Mesoarabia.
    
  Liderando a un pequeño grupo de agentes de prensa, abogados y guardaespaldas, se dirigió directamente a la sección "Dignatarios en Visitas Privadas", con un nudo en el estómago. El simposio histórico estaba a solo unos minutos, y tenía que asegurarse de que todo saliera según lo previsto. Al entrar en la sala donde Nina esperaba con sus acompañantes, Lisa mantuvo su expresión juguetona.
    
  "¡Ay, Martha, qué nerviosa estoy!", exclamó al ver a una mujer que se parecía muchísimo a Sloan. Nina simplemente sonrió. Como Lisa había pedido, no le permitieron hablar; tenía que mantener la farsa delante de la familia de Sloan.
    
  "Dennos un minuto, ¿de acuerdo?", le dijo Lisa a su equipo. En cuanto cerraron la puerta, su actitud cambió por completo. Se quedó boquiabierta al ver la expresión de una mujer que habría jurado que era su amiga y colega. "¡Maldita sea, Sr. Purdue, no está bromeando!"
    
  Perdue sonrió cálidamente. "Siempre es un placer verlo, Dr. Gordon".
    
  Lisa le explicó a Nina lo básico de lo que se necesitaba, cómo aceptar anuncios, etc. Luego vino la parte que más la preocupaba.
    
  -Doctor Gould, tengo entendido que ha estado practicando la falsificación de su firma, -preguntó Lisa en voz muy baja.
    
  -Sí. Creo que lo he conseguido, pero debido a la enfermedad, mis manos están un poco menos firmes de lo habitual -respondió Nina.
    
  "Es maravilloso. Nos aseguramos de que todos supieran que Martha estaba muy enferma y que tuvo algunos temblores leves durante su tratamiento", respondió Lisa. "Eso ayudaría a explicar cualquier discrepancia en la firma, para que, con la ayuda de Dios, pudiéramos llevar esto a cabo sin incidentes".
    
  En la sala de prensa de Susa estuvieron presentes representantes de las principales emisoras, sobre todo porque a las 2.15 de la mañana de ese día todos los sistemas y emisoras de satélite habían sido milagrosamente restablecidos.
    
  Cuando la profesora Sloane salió del pasillo para entrar en la sala de reuniones con el Sultán, las cámaras se enfocaron simultáneamente hacia ella. Los flashes de las cámaras telescópicas de alta definición proyectaron una luz brillante sobre los rostros y la ropa de los líderes que la escoltaban. Tensos, los tres hombres responsables del bienestar de Nina observaban la situación en un monitor en el vestuario.
    
  "Estará bien", dijo Sam. "Incluso ha estado practicando el acento de Sloane, por si necesita responder alguna pregunta". Miró a Marduk. "Y cuando esto termine, tú y yo iremos a buscar a Margaret Crosby. No me importa lo que tengas que hacer ni adónde tengas que ir".
    
  -Cuida tu tono, hijo -respondió Marduk-. Recuerda que sin mí, la querida Nina no podrá recuperar su imagen ni conservar su vida por mucho tiempo.
    
  Perdue le dio un codazo a Sam para que repitiera su petición de amabilidad. El teléfono de Sam sonó, rompiendo la tensión en la habitación.
    
  -Esta es Margaret -anunció Sam, mirando fijamente a Marduk.
    
  -¿Ves? Está bien -respondió Marduk con indiferencia.
    
  Cuando Sam respondió, no era la voz de Margaret la que hablaba.
    
  "¿Sam Cleve, supongo?", siseó Schmidt, bajando la voz. Sam puso inmediatamente la llamada en altavoz para que los demás pudieran oírla.
    
  -Sí, ¿dónde está Margaret? -preguntó Sam, sin perder tiempo en lo obvio de la llamada.
    
  -Eso no te incumbe ahora mismo. Te preocupa dónde acabará si no cumples -dijo Schmidt-. Dile a esa impostora que está con el Sultán que abandone su misión, o mañana puedes pillar a otra impostora con una pala.
    
  Marduk parecía conmocionado. Nunca imaginó que sus acciones llevarían a la muerte de una bella dama, pero ahora era una realidad. Se cubrió la mitad inferior del rostro con la mano mientras escuchaba a Margaret gritar de fondo.
    
  "¿Estás mirando desde una distancia segura?", retó Sam a Schmidt. "Porque si estás a mi alcance, no te daré la satisfacción de meterte una bala en tu cabeza nazi".
    
  Schmidt rió con arrogante entusiasmo. "¿Qué vas a hacer, repartidor de periódicos? Escribir un artículo expresando tu descontento, difamando a la Luftwaffe".
    
  "Casi", respondió Sam. Sus ojos oscuros se encontraron con los de Purdue. Sin decir palabra, el multimillonario comprendió. Con la tableta en la mano, introdujo el código de seguridad en silencio y siguió revisando el GPS del teléfono de Margaret mientras Sam luchaba contra el comandante. "Haré lo que mejor sé hacer. Te desenmascararé. Más que nadie, quedarás expuesto como el depravado aspirante a ser ávido de poder que eres. Nunca serás Meyer, amigo. El teniente general es el líder de la Luftwaffe, y su reputación garantizará que el mundo tenga una buena opinión de las fuerzas armadas alemanas, no de un hombre impotente que cree poder manipular el mundo".
    
  Perdue sonrió. Sam sabía que había encontrado a un comandante despiadado.
    
  -Sloane está firmando este tratado ahora mismo, así que tus esfuerzos son inútiles. Aunque mataras a todos los que tienes retenidos, no cambiaría el efecto del decreto antes de que siquiera levantaras un arma -insistió Sam a Schmidt, rezando en secreto a Dios para que Margaret no pagara por su insolencia.
    
    
  Capítulo 34 - La arriesgada sensación de Margaret
    
    
  Margaret observó horrorizada cómo su amigo Sam Cleve enfurecía a su captor. Estaba atada a una silla, todavía mareada por las drogas que él había usado para someterla. Margaret no tenía ni idea de dónde estaba, pero por su limitado conocimiento del alemán, no era la única rehén retenida allí. A su lado había una pila de dispositivos tecnológicos que Schmidt había confiscado a sus otros rehenes. Mientras el comandante corrupto se pavoneaba y discutía, Margaret recurrió a sus artimañas infantiles.
    
  De pequeña en Glasgow, solía asustar a otros niños dislocándose los dedos y los hombros para que se divirtieran. Desde entonces, claro, sufría de artritis en las articulaciones principales, pero estaba casi segura de que aún podía usar los nudillos. Minutos antes de llamar a Sam Cleave, Schmidt envió a Himmelfarb a revisar la maleta que habían traído. La habían rescatado del búnker de la base aérea, que había sido casi destruido por intrusos. No vio cómo la mano izquierda de Margaret se soltaba de las esposas y buscaba el teléfono móvil que había pertenecido a Werner mientras estuvo cautivo en la base aérea de Büchel.
    
  Estiró el cuello para ver mejor y extendió la mano para agarrar el teléfono, pero estaba fuera de su alcance. Intentando no perder su única oportunidad de comunicarse, Margaret empujaba su silla cada vez que Schmidt reía. Pronto estuvo tan cerca que sus dedos casi tocaron el plástico y la goma de la funda del teléfono.
    
  Schmidt terminó de entregarle su ultimátum a Sam, y ahora solo le quedaba ver los discursos actuales antes de firmar el contrato. Miró su reloj, aparentemente indiferente a Margaret, ahora que la habían presentado como una herramienta de presión.
    
  "¡Himmelfarb!", gritó Schmidt. "¡Traigan a los hombres! No tenemos mucho tiempo".
    
  Seis pilotos, preparados para el despliegue, entraron silenciosamente en la sala. Los monitores de Schmidt mostraban los mismos mapas topográficos que antes, pero como la destrucción de Marduk lo había dejado en el búnker, Schmidt tuvo que conformarse con lo esencial.
    
  "¡Señor!" exclamaron Himmelfarb y los demás pilotos mientras se interponían entre Schmidt y Margaret.
    
  "Prácticamente no tenemos tiempo para volar las bases aéreas alemanas identificadas aquí", dijo Schmidt. "La firma del tratado parece inevitable, pero veremos cuánto tiempo se mantendrán fieles a su acuerdo cuando nuestro escuadrón, como parte de la Operación Leo 2, vuele simultáneamente la sede de la VVO en Bagdad y el palacio en Susa".
    
  Le hizo un gesto a Himmelfarb, quien sacó de un cofre réplicas defectuosas de máscaras de la Segunda Guerra Mundial. Una por una, les dio una máscara a cada hombre.
    
  "Aquí, en esta bandeja, tenemos el tejido preservado del piloto fallido Olaf LöWenhagen. Una muestra por persona, colóquenla dentro de cada máscara", ordenó. Como máquinas, los pilotos, vestidos de forma idéntica, obedecieron sus instrucciones. Schmidt comprobó el rendimiento de cada uno antes de dar la siguiente orden. "Recuerden, sus compañeros pilotos de Büchel ya han comenzado su misión en Irak, así que la primera fase de la Operación Leo 2 ha finalizado. Su deber es llevar a cabo la segunda fase".
    
  Recorrió las pantallas, activando una transmisión en vivo de la firma del acuerdo en Susa. "Así que, hijos de Alemania, pónganse las máscaras y esperen mis órdenes. En cuanto se transmita en vivo en mi pantalla, sabré que nuestros hombres han bombardeado nuestros objetivos en Susa y Bagdad. Entonces les daré la orden y activaré la Fase 2: la destrucción de las bases aéreas de Büchel, Norvenich y Schleswig. Todos conocen sus objetivos".
    
  "¡Sí, señor!" respondieron al unísono.
    
  "Bien, bien. La próxima vez que planee matar a un libertino engreído como Sloane, tendré que hacerlo yo mismo. Estos supuestos francotiradores de hoy en día son una vergüenza", se quejó Schmidt, mientras observaba a los pilotos salir de la habitación. Se dirigían al hangar improvisado donde escondían los aviones fuera de servicio de las diversas bases aéreas que Schmidt supervisaba.
    
    
  * * *
    
    
  Fuera del hangar, una figura se acurrucaba bajo los sombríos tejados de un aparcamiento situado más allá de una gigantesca fábrica abandonada a las afueras de Berlín. Se movía rápidamente de un edificio a otro, desapareciendo en cada uno para ver si había alguien. Llegó a los penúltimos niveles de trabajo de la destartalada acería cuando vio a varios pilotos dirigiéndose hacia una única estructura que destacaba contra el acero oxidado y las viejas paredes de ladrillo rojizo. Parecía extraña y fuera de lugar gracias al brillo plateado del acero nuevo con el que estaba construida.
    
  El teniente Werner contuvo la respiración mientras observaba a media docena de soldados de Löwenhagen discutir la misión que comenzaría en pocos minutos. Sabía que Schmidt lo había elegido para esta misión: una misión suicida al estilo del Escuadrón Leónidas de la Segunda Guerra Mundial. Cuando mencionaron que otros se dirigían a Bagdad, Werner se sintió desanimado. Corrió a un lugar que esperaba fuera del alcance del oído e hizo una llamada, vigilando constantemente su entorno.
    
  "Hola, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  En la oficina, Margaret fingió dormir, intentando averiguar si ya se había firmado el contrato. Tenía que hacerlo, porque, basándose en anteriores escapadas por los pelos y en sus experiencias con el ejército durante su carrera, había aprendido que en cuanto se cerraba un trato, la gente empezaba a morir. No se llamaba "llegar a fin de mes" en vano, y ella lo sabía. Margaret se preguntó cómo podría defenderse de un soldado profesional y un comandante militar con la mano atada a la espalda, literalmente.
    
  Schmidt hervía de ira, golpeando su bota sin parar, esperando ansiosamente el momento de la detonación. Volvió a consultar su reloj. Según su último cálculo, diez minutos más. Pensó en lo maravilloso que sería ver el palacio explotar ante los ojos del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos y el sultán de Mesoaravia, justo antes de enviar a sus demonios locales a perpetrar el supuesto bombardeo de represalia del enemigo contra las bases aéreas de la Luftwaffe. El capitán observaba el proceso, respirando con dificultad, y su desprecio se intensificaba a cada instante.
    
  "¡Mira a esa zorra!", se burló mientras veían a Sloan retractándose de su discurso, con el mismo mensaje desplazándose de un lado a otro en la pantalla de CNN. "¡Quiero mi máscara! ¡En cuanto la recupere, seré tú, Meyer!" Margaret miró a su alrededor buscando al 16.º Inspector o al comandante de la Fuerza Aérea Alemana, pero no estaba, al menos no en la oficina donde la tenían retenida.
    
  Inmediatamente notó movimiento en el pasillo, fuera de la puerta. Abrió los ojos de par en par al reconocer al teniente. Él le hizo un gesto para que se callara y siguiera haciéndose la muerta. Schmidt tenía algo que decir sobre cada imagen que veía en la transmisión en vivo.
    
  Disfruta de tus últimos momentos. En cuanto Meyer se atribuya la responsabilidad de los atentados iraquíes, desecharé su imagen. ¡Entonces veremos de qué eres capaz con ese sueño tuyo, húmedo y empapado de tinta! -rió entre dientes. Mientras despotricaba, ignoró al teniente, que se dirigía al interior para confrontarlo. Werner se arrastró pegado a la pared donde aún había algo de sombra, pero le quedaban unos buenos seis metros por recorrer bajo la luz fluorescente blanca antes de alcanzar a Schmidt.
    
  Margaret decidió ofrecer ayuda. Se impulsó violentamente hacia un lado y se desplomó repentinamente, golpeándose el brazo y la cadera con fuerza. Soltó un grito aterrador que hizo estremecer a Schmidt.
    
  ¡Dios mío! ¿Qué haces? -le gritó a Margaret, a punto de plantarle la bota en el pecho. Pero no fue lo suficientemente rápido como para evitar el cuerpo que se dirigía hacia él y se estrellaba contra la mesa que tenía detrás. Werner se abalanzó sobre el capitán, estampando al instante su puño en la nuez de Schmidt. El despiadado comandante intentó mantener la compostura, pero Werner no estaba dispuesto a correr ningún riesgo, dado lo duro que era el veterano oficial.
    
  Otro golpe rápido en la sien con la culata de la pistola remató el trabajo, y el capitán se desplomó inerte en el suelo. Para cuando Werner desarmó al comandante, Margaret ya estaba de pie, intentando quitarse la pata de la silla de debajo del cuerpo y el brazo. Él corrió a ayudarla.
    
  -¡Gracias a Dios que está aquí, teniente! -jadeó al soltarla-. Marlene está en el baño, atada a un radiador. La han cloroformado para que no pueda escapar con nosotros.
    
  -¿En serio? -Su rostro se iluminó-. ¿Está viva y bien?
    
  Margaret asintió.
    
  Werner miró a su alrededor. "Después de atar a este cerdo, necesito que vengas conmigo lo antes posible", le dijo.
    
  "¿Para ir a buscar a Marlene?", preguntó.
    
  "No, para sabotear el hangar y que Schmidt ya no pueda enviar a sus avispas a picar", respondió. "Solo esperan órdenes. Pero sin cazas, podrían causar graves daños, ¿no?"
    
  Margaret sonrió. "Si sobrevivimos, ¿puedo citarte para el Edinburgh Post?"
    
  "Si me ayudas, conseguirás una entrevista exclusiva sobre todo este fiasco", sonrió.
    
    
  Capítulo 35 - El truco
    
    
  Mientras Nina colocaba su mano húmeda sobre el decreto, se preguntó qué impresión causarían sus garabatos en ese humilde trozo de papel. El corazón le dio un vuelco al mirar al sultán por última vez antes de firmar. En esa fracción de segundo, al encontrarse con sus ojos negros, percibió su genuina amabilidad y sincera bondad.
    
  -Continúe, profesora -la animó, parpadeando lentamente para tranquilizarla.
    
  Nina tuvo que fingir que simplemente practicaba su firma de nuevo; de lo contrario, habría estado demasiado nerviosa para hacerlo correctamente. Mientras el bolígrafo se deslizaba bajo su guía, Nina sintió que su corazón latía más rápido. Solo la esperaban a ella. El mundo entero contuvo la respiración, esperando a que terminara de firmar. Nunca en el mundo habría habido un honor mayor para ella, incluso si este momento hubiera sido fruto del engaño.
    
  En el momento en que colocó con gracia la punta de su pluma sobre el último punto de su firma, el mundo aplaudió. Los presentes aplaudieron y se pusieron de pie. Mientras tanto, millones de personas que veían la transmisión en vivo rezaban para que nada malo ocurriera. Nina miró al sultán de sesenta y tres años. Él le estrechó la mano con suavidad, mirándola fijamente a los ojos.
    
  "Quienquiera que seas", dijo, "gracias por hacer esto".
    
  -¿Qué quieres decir? Ya sabes quién soy -preguntó Nina con una sonrisa sofisticada, aunque en realidad la revelación la horrorizó-. Soy la profesora Sloane.
    
  -No, tú no eres así. La profesora Sloane tenía unos ojos azul oscuro. Pero tú tienes unos hermosos ojos árabes, como el ónix de mi anillo real. Es como si alguien te hubiera puesto un par de ojos de tigre en la cara. -Se le formaron arrugas alrededor de los ojos, y su barba no pudo ocultar su sonrisa.
    
  "Por favor, Su Gracia..." suplicó, manteniendo su pose para el bien de la audiencia.
    
  "Quienquiera que seas", le dijo, "la máscara que uses no me importa. No son nuestras máscaras las que nos definen, sino lo que hacemos con ellas. Lo que me importa es lo que hiciste aquí, ¿entiendes?"
    
  Nina tragó saliva con dificultad. Quería llorar, pero eso mancharía la imagen de Sloane. El Sultán la condujo al podio y le susurró al oído: "Recuerda, querida, lo que más importa es lo que representamos, no nuestra apariencia".
    
  Durante una ovación de pie que duró más de diez minutos, Nina se mantuvo en pie con dificultad, aferrándose con fuerza a la mano del sultán. Se acercó al micrófono, donde previamente se había negado a hablar, y poco a poco el silencio se fue apagando en vítores y aplausos esporádicos. Hasta que empezó a hablar. Nina intentó mantener la voz ronca para que resultara enigmática, pero tenía un anuncio que hacer. Se dio cuenta de que solo tenía unas horas para ponerse en la piel de otra persona y hacer algo útil con ella. No había nada que decir, pero sonrió y dijo: "Damas y caballeros, distinguidos invitados y todos nuestros amigos de todo el mundo. Mi enfermedad me afecta la voz y el habla, así que lo haré rápidamente. Debido al empeoramiento de mis problemas de salud, quisiera renunciar públicamente...".
    
  Una gran conmoción estalló en el salón improvisado del palacio de Susa, lleno de espectadores atónitos, pero todos respetaron la decisión de la líder. Había llevado a su organización y a gran parte del mundo moderno a una era de tecnología avanzada, eficiencia y disciplina, sin sacrificar la individualidad ni el sentido común. Por ello, era venerada, independientemente de sus decisiones profesionales.
    
  "...pero confío en que todos mis esfuerzos serán llevados a cabo impecablemente por mi sucesora y la nueva Comisionada de la Organización Mundial de la Salud, la Dra. Lisa Gordon. Ha sido un placer servir al pueblo...", continuó Nina terminando el anuncio mientras Marduk la esperaba en el vestuario.
    
  -Dios mío, Dra. Gould, usted también es toda una diplomática -comentó, observándola. Sam y Perdue se marcharon a toda prisa tras recibir una llamada frenética de Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner envió a Sam un mensaje detallando la amenaza inminente. Con Perdue a cuestas, corrieron hacia la Guardia Real y mostraron su identificación para hablar con el comandante del ala mesoárabe, el teniente Jenebele Abdi.
    
  "Señora, tenemos información urgente de su amigo, el teniente Dieter Werner", le dijo Sam a la llamativa mujer de unos veinte años.
    
  -Oh, Ditty -asintió perezosamente, sin parecer demasiado impresionada por los dos escoceses locos.
    
  "Me pidió que le diera este código. ¡Un avión de combate alemán no autorizado tiene base a unos veinte kilómetros de la ciudad de Susa y a cincuenta kilómetros de Bagdad!", exclamó Sam como un colegial impaciente con un mensaje urgente para el director. "Están en una misión suicida para destruir la sede de la CIA y este palacio, bajo el mando del capitán Gerhard Schmidt".
    
  La teniente Abdi dio órdenes de inmediato a sus hombres y ordenó a sus compañeros que se unieran a ella en el complejo oculto del desierto para prepararse para un ataque aéreo. Comprobó el código que Werner le había enviado y asintió en señal de reconocimiento. "¿Schmidt, eh?", sonrió con suficiencia. "Odio a ese maldito alemán. Espero que Werner se vuele los huevos". Estrechó la mano de Purdue y Sam. "Tengo que ponerme el traje. Gracias por avisarnos".
    
  "Espera", Perdue frunció el ceño, "¿estás involucrado en el combate aéreo?"
    
  El teniente sonrió y le guiñó un ojo. "¡Claro! Si vuelves a ver al viejo Dieter, pregúntale por qué me llamaban 'Jenny Jihad' en la academia de vuelo".
    
  "¡Ja!", rió Sam entre dientes mientras corría con su equipo a armarse e interceptar cualquier amenaza que se acercara con extrema precaución. El código proporcionado por Werner los dirigía a los dos nidos correspondientes desde donde despegarían los escuadrones Leo 2.
    
  "Nos perdimos la firma del contrato de Nina", lamentó Sam.
    
  "No pasa nada. Esto saldrá en todos los canales de noticias que puedas imaginar en un santiamén", aseguró Purdue, dándole una palmadita en la espalda a Sam. "No quiero parecer paranoico, pero tengo que llevar a Nina y a Marduk a Raichtisusis dentro", miró su reloj y calculó rápidamente las horas, el tiempo de viaje y el tiempo transcurrido, "las próximas seis horas".
    
  "Bueno, vámonos antes de que ese viejo bastardo desaparezca otra vez", refunfuñó Sam. "Por cierto, ¿qué le escribiste a Werner mientras hablaba con la yihadista Jenny?"
    
    
  Capítulo 36 - Confrontación
    
    
  Tras liberar a Marlene, inconsciente, y llevarla rápida y silenciosamente por encima de la valla rota hasta el avión, Margaret sintió una sensación de inquietud mientras se deslizaba por el hangar con el teniente Werner. A lo lejos, se oía a los pilotos, cada vez más inquietos, esperando la orden de Schmidt.
    
  "¿Cómo se supone que vamos a derribar seis aviones de combate tipo F-16 en menos de diez minutos, teniente?", susurró Margaret mientras se deslizaban bajo el panel suelto.
    
  Werner rió entre dientes. "Schatz, has estado jugando demasiados videojuegos estadounidenses". Se encogió de hombros tímidamente mientras él le entregaba una gran herramienta de acero.
    
  "Sin neumáticos, no podrán despegar, Frau Crosby", aconsejó Werner. "Por favor, dañe los neumáticos lo suficiente como para provocar un reventón en cuanto crucen esa línea. Tengo un plan B, más lejos".
    
  En su oficina, el capitán Schmidt despertó de un desmayo causado por un objeto contundente. Estaba atado a la misma silla donde Margaret había estado sentada, y la puerta estaba cerrada, atrapándolo en su propia zona de espera. Los monitores estaban encendidos para que pudiera observar, lo que prácticamente lo volvió loco. La mirada frenética de Schmidt solo delató su fracaso, ya que las noticias en su pantalla transmitían evidencia de que el tratado se había firmado con éxito y que un reciente intento de ataque aéreo había sido frustrado por la rápida acción de la Fuerza Aérea Mesoárabe.
    
  ¡Dios mío! ¡No! ¡No lo sabías! ¿Cómo iban a saberlo? -gimió como un niño, con las rodillas casi dislocándose mientras intentaba patear una silla con furia ciega. Sus ojos inyectados en sangre miraban fijamente a través de su frente ensangrentada-. ¡Werner!
    
    
  * * *
    
    
  En el hangar, Werner usó su celular como dispositivo GPS para localizar el hangar. Margaret hizo todo lo posible por pinchar las llantas del avión.
    
  "Me siento realmente estúpida haciendo estas cosas de la vieja escuela, teniente", susurró.
    
  "Entonces deberías dejar de hacer esto", le dijo Schmidt desde la entrada del hangar, apuntándola con su arma. No pudo ver a Werner, agachado frente a uno de los Tifones, escribiendo algo en su teléfono. Margaret levantó las manos en señal de rendición, pero Schmidt le disparó dos veces y cayó al suelo.
    
  Gritando sus órdenes, Schmidt finalmente lanzó la segunda fase de su plan de ataque, aunque solo fuera por venganza. Con sus máscaras inoperables, sus hombres abordaron los aviones. Werner apareció frente a una de las aeronaves, sosteniendo su celular. Schmidt se paró detrás del avión, moviéndose lentamente mientras disparaba contra el desarmado Werner. Pero no había considerado la posición de Werner ni la dirección en la que guiaba a Schmidt. Las balas rebotaron en el tren de aterrizaje. Cuando el piloto arrancó el motor a reacción, los postquemadores que activó lanzaron una llama infernal directamente al rostro del capitán Schmidt.
    
  Werner miró lo que quedaba de la carne y los dientes expuestos de Schmidt y le escupió: "Ahora ni siquiera tienes cara para tu máscara mortuoria, cerdo".
    
  Werner presionó el botón verde de su teléfono y lo dejó. Rápidamente cargó a la periodista herida sobre sus hombros y la llevó al coche. Desde Irak, Perdue recibió una señal y lanzó un rayo satelital hacia el dispositivo de puntería, lo que elevó rápidamente la temperatura dentro del hangar. El resultado fue rápido y caluroso.
    
    
  * * *
    
    
  En la noche de Halloween, el mundo festejó, sin saber lo apropiado de sus disfraces y máscaras. El jet privado de Purdue partió de Susa con un permiso especial y una escolta militar fuera de su espacio aéreo para garantizar su seguridad. A bordo, Nina, Sam, Marduk y Purdue devoraron la cena mientras se dirigían a Edimburgo. Un pequeño equipo especializado los esperaba para aplicarle la piel a Nina lo antes posible.
    
  Un televisor de pantalla plana los mantuvo informados mientras se desarrollaban las noticias.
    
  Un extraño accidente en una acería abandonada cerca de Berlín se cobró la vida de varios pilotos de la Fuerza Aérea Alemana, entre ellos el capitán Gerhard Schmidt, subcomandante en jefe, y el teniente general Harold Meyer, comandante en jefe de la Luftwaffe. Se desconocen las circunstancias sospechosas.
    
  Sam, Nina y Marduk se preguntaron dónde estaba Werner y si había logrado salir a tiempo con Marlene y Margaret.
    
  "Llamar a Werner sería inútil. El hombre revisa los celulares como si fueran ropa interior", comentó Sam. "Tendremos que esperar a ver si nos contacta, ¿verdad, Purdue?"
    
  Pero Perdue no escuchaba. Estaba tumbado boca arriba en el sillón reclinable, con la cabeza ladeada, su fiel tableta sobre el estómago y las manos cruzadas sobre ella.
    
  Sam sonrió: "Mira esto. El hombre que nunca duerme por fin está descansando".
    
  En la tableta, Sam vio a Purdue hablando con Werner, respondiendo a la pregunta que le había hecho esa misma noche. Negó con la cabeza. "Genial".
    
    
  Capítulo 37
    
    
  Dos días después, Nina recuperó su rostro y se recuperó en el mismo y acogedor establecimiento de Kirkwall donde había estado antes. La dermis del rostro de Marduk fue extraída y aplicada al retrato del profesor. Sloan, disolviendo las partículas de fusión, trabajó hasta que la Máscara de Babilonia envejeció (muy) de nuevo. A pesar de lo aterrador que fue el procedimiento, Nina se alegró de haber recuperado su rostro. Aún muy sedada por el secreto sobre el cáncer que había compartido con el personal médico, se durmió cuando Sam salió a buscar café.
    
  El anciano también se recuperaba bien, ocupando una cama en el mismo pasillo que Nina. En este hospital, no tenía que dormir sobre sábanas y lonas ensangrentadas, por lo que estaba eternamente agradecido.
    
  -Te ves bien, Peter -dijo Perdue, sonriendo, observando el progreso de Marduk-. Pronto podrás volver a casa.
    
  -Con mi máscara -le recordó Marduk.
    
  Perdue se rió entre dientes: "Claro. Con tu mascarilla".
    
  Sam pasó a saludar. "Acabo de estar con Nina. Todavía se está recuperando de la tormenta, pero está muy feliz de volver a ser ella misma. Te hace pensar, ¿verdad? A veces, para dar lo mejor de ti, la mejor cara es la tuya".
    
  "Muy filosófico", bromeó Marduk. "Pero soy arrogante ahora que puedo sonreír y burlarme con total libertad".
    
  Su risa llenó la pequeña sección del exclusivo consultorio médico.
    
  -¿Así que todo este tiempo fuiste tú el verdadero coleccionista al que le robaron la Máscara de Babilonia? -preguntó Sam, fascinado al descubrir que Peter Marduk era el millonario coleccionista de reliquias a quien Neumann le robó la Máscara de Babilonia.
    
  "¿Es tan raro?" le preguntó a Sam.
    
  Un poco. Normalmente, los coleccionistas adinerados envían investigadores privados y equipos de restauradores para recuperar sus objetos.
    
  Pero entonces más gente sabría para qué sirve realmente este maldito artefacto. No puedo arriesgarme. Ya viste lo que pasó cuando solo dos hombres descubrieron sus habilidades. Imagina lo que pasaría si el mundo supiera la verdad sobre estos objetos antiguos. Hay cosas que es mejor mantener en secreto... tras máscaras, por así decirlo.
    
  "Estoy totalmente de acuerdo", admitió Perdue. Esto se refería a sus sentimientos secretos sobre el distanciamiento de Nina, pero decidió ocultárselo al mundo exterior.
    
  "Me alegra saber que la querida Margaret sobrevivió a sus heridas de bala", dijo Marduk.
    
  Sam parecía muy orgulloso al mencionarla. "¿Te creerías que está nominada al Premio Pulitzer de periodismo de investigación?"
    
  "Deberías volver a ponerte esa máscara, muchacho", dijo Perdue con total sinceridad.
    
  No, esta vez no. ¡Lo grabó todo con el celular confiscado de Werner! Desde la parte donde Schmidt explica sus órdenes a sus hombres hasta la parte donde admite haber planeado el intento de asesinato de Sloane, aunque en ese momento no estaba seguro de si estaba realmente muerta. Ahora Margaret es conocida por los riesgos que corrió para descubrir la conspiración y el asesinato de Meyer, etc. Claro, lo manejó con cuidado, para que ninguna mención de la vil reliquia o de los pilotos que se volvieron locos suicidas perturbara las aguas, ¿entiendes?
    
  "Me alegra que decidiera mantenerlo en secreto después de que la abandoné allí. ¡Dios mío! ¿En qué estaba pensando?", gimió Marduk.
    
  "Seguro que ser un reportero de renombre lo compensará, Peter", lo consoló Sam. "Después de todo, si no la hubieras dejado allí, nunca habría conseguido todas las imágenes que la han hecho famosa".
    
  "Sin embargo, les debo una compensación a ella y al teniente", respondió Marduk. "La próxima Noche de Brujas, en memoria de nuestra aventura, haré una gran celebración, y ellos serán los invitados de honor. Pero debería mantenerla alejada de mi colección... por si acaso."
    
  -¡Excelente! -exclamó Perdue-. Podemos recogerla en mi finca. ¿Cuál es el tema?
    
  Marduk pensó por un momento y luego sonrió con su nueva boca.
    
  "Bueno, un baile de máscaras, por supuesto."
    
    
  FIN
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  El misterio de la Sala de Ámbar
    
    
  PRÓLOGO
    
    
    
  Islas Åland, Mar Báltico - Febrero
    
    
  Teemu Koivusaari estaba muy ocupado con la mercancía ilegal que intentaba contrabandear, pero una vez que encontró un comprador, el esfuerzo valió la pena. Habían pasado seis meses desde que dejó Helsinki para reunirse con dos colegas en las Islas Åland, donde dirigían un lucrativo negocio de fabricación de piedras preciosas falsificadas. Hacían pasar de todo, desde circonitas cúbicas hasta vidrio azul, por diamantes y tanzanitas, y a veces, con bastante habilidad, hacían pasar metales comunes por plata y platino a desprevenidos amantes de las piedras preciosas.
    
  "¿Qué quieres decir con que hay algo más?", le preguntó Teemu a su asistente, un platero africano corrupto llamado Mula.
    
  -Necesito otro kilo para cumplir con el pedido de Minsk, Teemu. Te lo dije ayer -se quejó Mula-. Ya sabes, tengo que atender a los clientes cuando metes la pata. Espero otro kilo para el viernes; si no, puedes volver a Suecia.
    
  "Finlandia".
    
  "¿Qué?" Mula frunció el ceño.
    
  -Soy de Finlandia, no de Suecia -corrigió Teemu a su compañero.
    
  Mula se levantó de la mesa, haciendo una mueca, todavía con sus gafas gruesas y finísimas. "¿A quién le importa de dónde eres?" Las gafas agrandaron sus ojos hasta la ridícula forma del ojo de un pez, cuya aleta chirriaba de risa. "Piérdete, hombre. Tráeme más ámbar; necesito más materia prima para esmeraldas. Este comprador llegará el fin de semana, ¡así que muévete!"
    
  Riendo a carcajadas, un Teemu flaco emergió de la fábrica improvisada y oculta que dirigían.
    
  -¡Oye, Tomi! Tenemos que ir a la costa a pescar otra cosa, amigo -le dijo a su tercer compañero, que estaba ocupado hablando con dos chicas letonas de vacaciones.
    
  -¿Ahora? -gritó Tomi-. ¡Ahora no!
    
  ¿A dónde vas?, preguntó la chica más extrovertida.
    
  -Eh, tenemos que hacerlo -dudó, mirando a su amigo con una expresión lastimera-. Hay algo que debemos hacer.
    
  ¿En serio? ¿A qué te dedicas? -preguntó, lamiéndose con intención la Coca-Cola derramada del dedo. Tomi volvió a mirar a Teemu, con los ojos en blanco, rogándole en secreto que dejara el trabajo para que ambos pudieran tener sexo. Teemu les sonrió a las chicas.
    
  "Somos joyeros", se jactó. Las chicas quedaron intrigadas al instante y empezaron a hablar animadamente en su lengua materna. Se tomaron de la mano. Bromeando, les rogaron a los dos jóvenes que las llevaran. Teemu negó con la cabeza con tristeza y le susurró a Tomi: "¡No podemos llevárnoslas!".
    
  ¡Vamos! No pueden tener más de diecisiete años. ¡Enséñales algunos de nuestros diamantes y nos darán lo que queramos! -gruñó Tomi al oído de su amigo.
    
  Teemu miró a los preciosos gatitos y sólo le tomó dos segundos responder: "Está bien, vámonos".
    
  Con gritos de alegría, Tomi y las chicas se subieron al asiento trasero de un viejo Fiat y recorrieron la isla, intentando pasar desapercibidas mientras transportaban las gemas, el ámbar y los productos químicos robados para sus tesoros falsificados. El puerto local tenía un pequeño negocio que, entre otras cosas, suministraba nitrato de plata y polvo de oro importados.
    
  El dueño corrupto, un viejo marinero estonio poseído, solía ayudar a los tres estafadores a alcanzar sus cuotas y les presentaba clientes potenciales a cambio de una generosa parte de las ganancias. Al bajar del pequeño coche, lo vieron pasar corriendo junto a ellos, gritando furioso: "¡Vamos, chicos! ¡Ya está aquí! ¡Ya está aquí, y justo aquí!"
    
  -Dios mío, hoy está de un humor loco otra vez -suspiró Tomi.
    
  "¿Qué hay aquí?" preguntó la chica más tranquila.
    
  El anciano miró rápidamente a su alrededor: "¡Un barco fantasma!"
    
  -¡Dios mío, otra vez no! -gruñó Teemu-. ¡Escucha! ¡Tenemos que hablar de negocios contigo!
    
  "¡El negocio no desaparecerá!", gritó el anciano, dirigiéndose al borde del muelle. "Pero el barco desaparecerá".
    
  Corrieron tras él, asombrados por su rapidez. Al llegar a su lado, todos se detuvieron para recuperar el aliento. El día estaba nublado, y la gélida brisa marina los helaba hasta los huesos mientras se acercaba la tormenta. De vez en cuando, relámpagos brillaban en el cielo, acompañados de truenos lejanos. Cada vez que un rayo atravesaba las nubes, los jóvenes se estremecían levemente, pero la curiosidad los venció.
    
  "Escuchen, miren", dijo el anciano con júbilo, señalando las aguas poco profundas cerca de la bahía a la izquierda.
    
  -¿Qué? ¿Mira qué? -dijo Teemu, negando con la cabeza.
    
  "Nadie sabe de este barco fantasma excepto yo", les dijo un marinero retirado a las jóvenes con su encanto clásico y un brillo especial en los ojos. Parecían intrigadas, así que les contó sobre la aparición. "Lo veo en mi radar, pero a veces desaparece, simplemente", dijo con voz misteriosa, "¡simplemente desaparece!".
    
  -No veo nada -dijo Tomi-. Vamos, volvamos.
    
  El anciano miró su reloj. "¡Ya casi! ¡Ya casi! No te vayas. Espera."
    
  Un trueno retumbó, sobresaltando a las chicas y lanzándolas a los brazos de dos jóvenes, transformándose instantáneamente en una tormenta muy deseada. Las chicas, abrazadas, observaron con asombro cómo una carga magnética al rojo vivo emergía repentinamente sobre las olas. De ella emergía la proa de un barco hundido, apenas visible sobre la superficie.
    
  "¿Ves?" gritó el anciano. "¿Ves? ¡La marea está baja, así que esta vez por fin podrás ver ese maldito barco!"
    
  Los jóvenes que estaban detrás de él quedaron atónitos ante lo que presenciaban. Tomi sacó su teléfono para fotografiar el fenómeno, pero un rayo particularmente potente cayó de las nubes, causándoles un escalofrío. No solo no logró capturar la escena, sino que tampoco vieron cómo el rayo colisionaba con el campo electromagnético que rodeaba la nave, provocando un rugido infernal que casi les reventó los tímpanos.
    
  ¡Dios mío! ¿Oíste eso? -gritó Teemu contra la fría ráfaga de viento-. ¡Salgamos de aquí antes de que nos maten!
    
  "¿Qué es esto?" exclamó la niña extrovertida y señaló el agua.
    
  El anciano se acercó sigilosamente al borde del muelle para investigar. "¡Es un hombre! ¡Vamos, chicos, ayúdenme a sacarlo!"
    
  "Parece muerto", dijo Tomi con una expresión de horror en su rostro.
    
  "Tonterías", discrepó el anciano. "Está flotando boca arriba y tiene las mejillas rojas. ¡Ayúdenme, inútiles!"
    
  Los jóvenes lo ayudaron a rescatar el cuerpo inerte del hombre de las olas, evitando que se estrellara contra el muelle o se ahogara. Lo llevaron al taller del anciano y lo colocaron en el banco de trabajo de la parte trasera, donde este fundía ámbar para darle forma. Tras asegurarse de que el desconocido estaba vivo, el anciano lo cubrió con una manta y lo dejó allí hasta que terminó su trabajo con los dos jóvenes. La trastienda estaba deliciosamente cálida después de la fundición. Finalmente, se retiraron a su pequeño apartamento con dos amigos y dejaron al anciano a cargo del destino del desconocido.
    
    
  Capítulo 1
    
    
    
  Edimburgo, Escocia - Agosto
    
    
  El cielo sobre las agujas se había vuelto pálido, y el débil sol proyectaba un resplandor amarillento por todas partes. Como una escena de mal agüero en un espejo, los animales parecían inquietos y los niños guardaban silencio. Sam vagaba sin rumbo entre las mantas de seda y algodón que colgaban de algún lugar que no podía ubicar. Ni siquiera al levantar la vista, vio ningún punto de sujeción para la tela esponjosa: ni barandillas, ni hilos, ni soportes de madera. Parecían colgar de un gancho invisible en el aire, meciéndose con un viento que solo él podía percibir.
    
  Nadie más que pasara junto a él en la calle parecía afectado por las ráfagas de polvo que arrastraban la arena del desierto. Sus vestidos y los dobladillos de sus largas faldas se mecían solo por el movimiento de sus pies al caminar, no por el viento que ocasionalmente le cortaba la respiración y le lanzaba su cabello oscuro y despeinado a la cara. Tenía la garganta seca y el estómago le ardía por los días sin comer. Se dirigía al pozo en el centro de la plaza del pueblo, donde todos los habitantes se reunían los días de mercado y para escuchar las noticias de la semana.
    
  -Dios, odio los domingos aquí -murmuró Sam sin querer-. Odio esta multitud. Debería haber venido hace dos días, cuando estaba más tranquilo.
    
  "¿Por qué no lo hiciste?" escuchó la pregunta de Nina por encima de su hombro izquierdo.
    
  -Porque entonces no tenía sed, Nina. No tiene sentido venir aquí a beber si no tienes sed -explicó-. La gente no encuentra agua en el pozo hasta que la necesita, ¿no lo sabías?
    
  "No lo hice. Lo siento. Pero es raro, ¿no crees?", comentó.
    
  "¿Qué?" frunció el ceño mientras la arena que caía le picaba en los ojos y le secaba los conductos lagrimales.
    
  "Que todos los demás puedan beber del pozo excepto tú", respondió ella.
    
  "¿Cómo? ¿Por qué dices eso?", espetó Sam a la defensiva. "Nadie puede beber hasta que esté seco. Aquí no hay agua."
    
  "Aquí no hay agua para ti. Hay suficiente para los demás", se rió entre dientes.
    
  Sam estaba furioso por la indiferencia de Nina ante su sufrimiento. Para colmo, ella seguía provocando su ira. "Quizás sea porque no eres de aquí, Sam. Siempre te entrometes en todo y terminas sacando la pajita más corta, y eso estaría bien si no fueras un quejica tan insoportable".
    
  -¡Escucha! Tienes... -comenzó a responder, solo para descubrir que Nina lo había dejado-. ¡Nina! ¡Nina! ¡Desaparecer no te ayudará a ganar esta discusión!
    
  Para entonces, Sam había llegado al pozo salitre, empujado por la gente reunida. Nadie más quería beber, pero todos permanecieron como un muro, bloqueando el enorme agujero por el que Sam podía oír el chapoteo del agua en la oscuridad.
    
  "Disculpen", murmuró, apartándolos uno a uno para asomarse al borde. En lo profundo del pozo, el agua era de un azul intenso, a pesar de la negrura del fondo. La luz de arriba se reflejaba en brillantes estrellas blancas sobre la superficie ondulada mientras Sam ansiaba un bocado.
    
  -Por favor, ¿me podrías dar de beber? -preguntó, sin dirigirse a nadie en particular-. ¡Por favor! ¡Tengo muchísima sed! El agua está aquí mismo, y sin embargo no puedo alcanzarla.
    
  Sam extendió su brazo lo más que pudo, pero con cada centímetro que avanzaba, el agua parecía retroceder más, manteniendo su distancia y terminando finalmente más baja que antes.
    
  -¡Dios mío! -gritó furioso-. ¿Es broma? -Retomó su postura anterior y miró a los desconocidos, que seguían imperturbables ante la incesante tormenta de arena y su seco embate-. Necesito una cuerda. ¿Alguien tiene una?
    
  El cielo se iluminaba cada vez más. Sam alzó la vista hacia el destello de luz que emanaba del sol, que apenas perturbaba la perfecta redondez de la estrella.
    
  "Una llamarada solar", murmuró, desconcertado. "Con razón tengo tanto calor y tanta sed. ¿Cómo es posible que los humanos no sientan este calor insoportable?"
    
  Tenía la garganta tan seca que las dos últimas palabras salieron como un gruñido inarticulado. Sam esperaba que el sol abrasador no secara el pozo, al menos no hasta que terminara de beber. En la oscuridad de su desesperación, recurrió a la violencia. Si nadie le prestaba atención a un hombre educado, tal vez se darían cuenta de su situación si se comportaba de forma errática.
    
  Arrojando basura a diestro y siniestro y destrozando cerámica, Sam gritaba pidiendo un vaso y una cuerda, cualquier cosa que le ayudara a conseguir agua. La falta de líquido en el estómago le parecía ácido. Sam sintió un dolor punzante que le recorría el cuerpo, como si el sol le hubiera quemado todos los órganos. Cayó de rodillas, gritando como un alma en pena, arañando la arena amarilla suelta con sus dedos nudosos mientras el ácido le bajaba a borbotones por la garganta.
    
  Los agarró por los tobillos, pero solo le patearon el brazo con indiferencia, sin prestarle mucha atención. Sam aulló de dolor. Con los ojos entrecerrados, todavía cubiertos de arena, miró al cielo. No había sol ni nubes. Solo podía ver una cúpula de cristal que se extendía de horizonte a horizonte. Todos los que estaban con él se quedaron atónitos ante la cúpula, paralizados por el asombro, antes de que un fuerte estallido los cegara a todos, excepto a Sam.
    
  Una ola de muerte invisible pulsó desde el cielo debajo de la cúpula y redujo a todos los demás ciudadanos a cenizas.
    
  "¡Oh, Dios, no!", gritó Sam al ver su horrible final. Intentó apartar las manos de los ojos, pero no se movían. "¡Suéltame las manos! ¡Que me quede ciego! ¡Que me quede ciego!"
    
  "Tres..."
    
  "Dos..."
    
  "Uno".
    
  Otro crujido, como el pulso de la destrucción, resonó en los oídos de Sam al abrir los ojos de golpe. Su corazón latía con fuerza mientras observaba su entorno con ojos abiertos y aterrorizados. Una fina almohada estaba bajo su cabeza, y sus manos estaban suavemente atadas, probando la resistencia de la ligera cuerda.
    
  "Genial, ahora tengo cuerda", comentó Sam mientras miraba sus muñecas.
    
  "Creo que el llamado a la cuerda fue causado por tu subconsciente recordándote tus limitaciones", sugirió el médico.
    
  "No, necesitaba la cuerda para sacar agua del pozo", replicó Sam cuando el psicólogo le liberó las manos.
    
  -Lo sé. Me lo contó todo por el camino, señor Cleve.
    
  El Dr. Simon Helberg era un veterano de cuarenta años en la ciencia con una particular inclinación por la mente y sus delirios. La parapsicología, la psiquiatría, la neurobiología y, curiosamente, una capacidad especial para la percepción extrasensorial (PES) guiaban su trabajo. Considerado por muchos un charlatán y una vergüenza para la comunidad científica, el Dr. Helberg se negó a permitir que su reputación manchada afectara su trabajo. Científico antisocial y teórico solitario, Helberg prosperaba únicamente gracias a la información y a la aplicación de teorías generalmente consideradas mitos.
    
  "Sam, ¿por qué crees que no moriste en el pulso mientras todos los demás sí? ¿Qué te hizo diferente?", le preguntó a Sam, sentándose en la mesa de centro frente al sofá donde el periodista aún yacía.
    
  Sam le dedicó una mueca casi infantil. "Bueno, es bastante obvio, ¿no? Todos eran de la misma raza, cultura y país. Yo era un completo extraño."
    
  "Sí, Sam, pero eso no debería eximirte de sufrir una catástrofe atmosférica, ¿verdad?", razonó el Dr. Helberg. Como un búho sabio y viejo, el hombre regordete y calvo miró a Sam con sus enormes ojos azul claro. Sus gafas le quedaban tan bajas que Sam sintió la necesidad de arreglárselas antes de que se le cayeran. Pero contuvo el impulso de considerar los argumentos del anciano.
    
  "Sí, lo sé", admitió. Los grandes ojos oscuros de Sam recorrieron el escenario mientras su mente buscaba una respuesta plausible. "Creo que es porque era mi visión, y esas personas eran solo extras en el escenario. Eran parte de la historia que estaba viendo", frunció el ceño, inseguro de su propia teoría.
    
  "Supongo que tiene sentido. Sin embargo, estaban allí por una razón. De lo contrario, no habrías visto a nadie más. Quizás los necesitabas para comprender los efectos del impulso de muerte", sugirió el médico.
    
  Sam se incorporó y se pasó una mano por el pelo. Suspiró: "Doctor, ¿qué importa? En serio, ¿cuál es la diferencia entre ver a la gente desintegrarse y simplemente verla explotar?".
    
  "Sencillo", respondió el doctor. "La diferencia radica en el factor humano. Si no hubiera presenciado la brutalidad de sus muertes, no habría sido más que una explosión. No habría sido más que un evento. Sin embargo, la presencia y, en última instancia, la pérdida de vidas humanas tienen como objetivo grabar en ustedes el componente emocional y moral de su visión. Deben percibir la destrucción como la pérdida de vidas, no simplemente como una catástrofe sin víctimas".
    
  -Estoy demasiado sobrio para esto -gruñó Sam, sacudiendo la cabeza.
    
  El Dr. Helberg se rió y le dio una palmada en la pierna. Apoyó las manos en las rodillas y se puso de pie con dificultad, riendo aún entre dientes mientras apagaba la grabadora. Sam había aceptado ser grabado durante sus sesiones para la investigación del médico sobre las manifestaciones psicosomáticas de experiencias traumáticas, experiencias de origen paranormal o sobrenatural, por absurdo que suene.
    
  "¿Poncho's o Olmega's?", sonrió el Dr. Helberg, abriendo su bar ingeniosamente escondido con bebidas.
    
  Sam se sorprendió. "Nunca pensé que fueras un bebedor de tequila, doctor".
    
  Me enamoré de ella cuando me quedé en Guatemala unos años más de lo previsto. Allá por los setenta, le entregué mi corazón a Sudamérica, ¿y saben por qué? -El Dr. Helberg sonrió mientras servía tragos.
    
  -No, dime -insistió Sam.
    
  "Me obsesioné con una obsesión", dijo el doctor. Y al ver la expresión de desconcierto de Sam, explicó: "Tenía que saber qué causaba esta histeria colectiva que la gente suele llamar religión, hijo. Una ideología tan poderosa, que había subyugado a tanta gente durante tantos eones, pero que no ofrecía ninguna justificación concreta para su existencia más allá del poder de los individuos sobre los demás, era sin duda una buena razón para investigar".
    
  "¡Muerto!", dijo Sam, levantando su copa para encontrarse con la mirada de su psiquiatra. "Yo mismo he sido testigo de este tipo de observaciones. No solo de la religión, sino también de prácticas poco ortodoxas y doctrinas completamente ilógicas que esclavizaban a las masas, como si fuera casi..."
    
  "¿Sobrenatural?", preguntó el Dr. Helberg, levantando una ceja.
    
  "Esotérico", supongo, sería una palabra más apropiada, dijo Sam, terminando su trago y haciendo una mueca ante el desagradable amargor de la bebida transparente. "¿Estás seguro de que esto es tequila?", hizo una pausa para recuperar el aliento.
    
  Ignorando la trivial pregunta de Sam, el Dr. Helberg se centró en el tema. "Los temas esotéricos abarcan los fenómenos de los que hablas, hijo. Lo sobrenatural es simplemente teosofía esotérica. ¿Quizás te refieres a tus recientes visiones como uno de esos misterios desconcertantes?"
    
  "Lo dudo. Los veo como sueños, nada más. No son para nada manipulación de masas, como la religión. Mira, estoy totalmente a favor de la fe espiritual o de algún tipo de confianza en una inteligencia superior", explicó Sam. "Simplemente no estoy seguro de que se pueda apaciguar o persuadir a estas deidades mediante la oración para que concedan a la gente lo que desean. Todo será como será. Dudo que algo haya surgido gracias a la compasión de una persona que le ruega a un dios".
    
  "¿Entonces crees que lo que va a pasar ocurrirá independientemente de cualquier intervención espiritual?", le preguntó el doctor a Sam, presionando disimuladamente el botón de grabación. "¿Entonces dices que nuestro destino ya está decidido?"
    
  -Sí -asintió Sam-. Y estamos perdidos.
    
    
  Capítulo 2
    
    
  La calma finalmente ha regresado a Berlín tras los recientes asesinatos. Varios altos comisionados, miembros del Bundesrat y varios financieros prominentes fueron víctimas de asesinatos que ninguna organización o individuo ha resuelto. Era un enigma al que el país nunca se había enfrentado, ya que los motivos de los ataques eran inconcebibles. Los hombres y mujeres atacados tenían poco en común, salvo ser ricos o conocidos, aunque la mayoría trabajaban en el ámbito político o en los sectores empresarial y financiero de Alemania.
    
  Los comunicados de prensa no confirmaron nada y periodistas de todo el mundo acudieron en masa a Alemania para encontrar algún informe secreto en algún lugar de la ciudad de Berlín.
    
  "Creemos que esto fue obra de una organización", declaró a la prensa la portavoz del ministerio, Gabi Holzer, durante un comunicado oficial emitido por el Bundestag, el parlamento alemán. "Creemos que esto se debe a que las muertes involucraron a más de una persona".
    
  "¿Por qué? ¿Cómo puede estar tan segura de que no es obra de una sola persona, señora Holzer?", preguntó un periodista.
    
  Dudó, suspirando nerviosamente. "Claro, esto es solo una especulación. Sin embargo, creemos que hay muchos involucrados debido a los diversos métodos empleados para matar a estos ciudadanos de élite".
    
  "¿Élite?"
    
  "¡Guau, élite!", dice ella.
    
  Las exclamaciones de irritación de varios periodistas y espectadores se hicieron eco de sus palabras mal elegidas, mientras Gabi Holzer intentaba corregir su redacción.
    
  "¡Por favor! Por favor, déjenme explicar..." Intentó reformularlo, pero la multitud afuera ya rugía de indignación. Los titulares seguramente presentarían el desagradable comentario de una forma peor de la que pretendía. Cuando finalmente logró calmar a los periodistas que estaban frente a ella, explicó su elección de palabras con la mayor elocuencia posible, con dificultad, ya que no dominaba el inglés.
    
  "Damas y caballeros de los medios internacionales, les pido disculpas por el malentendido. Me temo que me expresé mal... mi inglés, bueno... Disculpen", balbuceó, respirando hondo para calmarse. "Como todos saben, estos horribles actos se cometieron contra personas muy influyentes y prominentes de este país. Si bien estos objetivos aparentemente no tenían nada en común y ni siquiera se movían en los mismos círculos, tenemos razones para creer que su situación financiera y política tuvo algo que ver con los motivos de los atacantes".
    
  Eso fue hace casi un mes. Habían sido unas semanas difíciles desde que Gabi Holzer tuvo que lidiar con la prensa y su mentalidad de buitre, pero aún sentía un malestar en el estómago cada vez que pensaba en las ruedas de prensa. Desde esa semana, los ataques habían cesado, pero un mundo sombrío e incierto, plagado de miedo, reinaba en Berlín y el resto del país.
    
  "¿Qué esperaban?" preguntó su marido.
    
  "Lo sé, Detlef, lo sé", rió entre dientes, mirando por la ventana de su habitación. Gabi se estaba desvistiendo para darse una ducha larga y caliente. "Pero lo que nadie fuera de mi trabajo entiende es que tengo que ser diplomática. No puedo decir algo como: 'Creemos que se trata de una banda de hackers bien financiada en connivencia con un oscuro club de terratenientes malvados que solo esperan derrocar al gobierno alemán', ¿verdad?", frunció el ceño, intentando desabrocharse el sujetador.
    
  Su esposo acudió en su ayuda, la abrió, la sacó y luego le bajó la cremallera de la falda tubo beige. Cayó a sus pies sobre la alfombra gruesa y suave, y ella salió, todavía con sus tacones de plataforma Gucci puestos. Su esposo la besó en el cuello y apoyó la barbilla en su hombro mientras observaban las luces de la ciudad desvanecerse en el mar de oscuridad. "¿De verdad está pasando esto?", preguntó en voz baja, mientras sus labios exploraban su clavícula.
    
  "Creo que sí. Mis superiores están muy preocupados. Creo que es porque todos piensan igual. Hay información sobre las víctimas que no hemos revelado a la prensa. Son hechos inquietantes que nos indican que esto no es obra de una sola persona", dijo.
    
  "¿Qué hechos? ¿Qué ocultan al público?", preguntó, acariciándole los pechos. Gabi se giró y miró a Detlef con expresión severa.
    
  "¿Me está mirando? ¿Para quién trabaja, Herr Holzer? ¿De verdad intenta seducirme para sacarme información?", le espetó, empujándolo juguetonamente. Sus rizos rubios danzaban sobre su espalda desnuda mientras lo seguía a cada paso mientras se retiraba.
    
  -No, no, solo estoy mostrando interés en tu trabajo, querida -protestó dócilmente, dejándose caer de espaldas sobre la cama. Detlef, corpulento, tenía una personalidad que contrastaba con su complexión-. No pretendía interrogarte.
    
  Gabi se detuvo en seco y puso los ojos en blanco. "¡Um Gottes willen!"
    
  "¿Qué hice?" preguntó disculpándose.
    
  -¡Detlef, sé que no eres un espía! Se suponía que debías seguirle la corriente. Decir cosas como: "Estoy aquí para sacarte información a cualquier precio" o "¡Si no me lo cuentas todo, te lo sonsacaré!" o lo que se te ocurra. ¿Por qué eres tan mono? -gimió, pateando la cama con su tacón afilado, justo entre sus piernas.
    
  Se quedó sin aliento mientras permanecía parado junto a las joyas de su familia, congelado en el lugar.
    
  "¡Uf!" Gabi rió entre dientes y apartó el pie. "Enciéndeme un cigarrillo, por favor."
    
  -Por supuesto, querida -respondió con tristeza.
    
  Gabi abrió los grifos de la ducha para calentar el agua. Se quitó las bragas y fue al dormitorio a fumar un cigarrillo. Detlef volvió a sentarse, mirando a su despampanante esposa. No era muy alta, pero con esos tacones lo dominaba, una diosa de pelo rizado con Karelia ardiendo entre sus labios carnosos y rojos.
    
    
  * * *
    
    
  El casino era el epítome del lujo suntuoso, admitiendo solo a los clientes más privilegiados, ricos e influyentes en su pecaminoso y desenfrenado abrazo. El MGM Grand se alzaba majestuoso con su fachada azul celeste, recordándole a Dave Perdue el mar Caribe, pero no era el destino final del inventor multimillonario. Miró al conserje y al personal, quienes lo despidieron con la mano, agarrando con fuerza sus propinas de 500 dólares. Una limusina negra sin distintivos lo recogió y lo llevó a la pista más cercana, donde la tripulación de Perdue lo esperaba.
    
  "¿Dónde esta vez, Sr. Purdue?", preguntó el azafato de mayor rango, acompañándolo a su asiento. "¿A la Luna? ¿Quizás al Cinturón de Orión?"
    
  Perdue se rió con ella.
    
  -Dinamarca Prime, por favor, James -ordenó Perdue.
    
  "Enseguida, jefe", saludó. Tenía algo que él valoraba mucho en sus empleados: el sentido del humor. Su genio y su inagotable riqueza nunca cambiaron el hecho de que Dave Perdue era, ante todo, un hombre alegre y audaz. Como, por alguna razón, estaba trabajando en algo en algún lugar la mayor parte del tiempo, decidió aprovechar su tiempo libre para viajar. De hecho, se dirigía a Copenhague para disfrutar de una extravagancia danesa.
    
  Purdue estaba exhausto. No se había levantado en más de 36 horas seguidas desde que él y un grupo de amigos del Instituto Británico de Ingeniería y Tecnología construyeron un generador láser. Al despegar su jet privado, se recostó y decidió descansar un poco después de Las Vegas y su animada vida nocturna.
    
  Como siempre que viajaba solo, Perdue dejaba la pantalla plana encendida para calmarse y dormir del aburrimiento que transmitía. A veces era golf, a veces críquet, a veces un documental sobre la naturaleza, pero siempre elegía algo sin importancia para descansar. El reloj sobre la pantalla marcaba las cinco y media cuando la azafata le sirvió una cena temprana para que pudiera acostarse con el estómago lleno.
    
  A través de su somnolencia, Perdue escuchó la voz monótona de un reportero y el debate subsiguiente sobre los asesinatos que asolaban la esfera política. Mientras discutían en la pantalla del televisor a bajo volumen, Perdue se quedó profundamente dormido, ajeno a los atónitos alemanes en el estudio. De vez en cuando, una conmoción lo despertaba, pero pronto volvía a dormirse.
    
  Cuatro paradas para repostar en el camino le permitieron estirar las piernas entre siestas. Entre Dublín y Copenhague, pasó las últimas dos horas en un sueño profundo y sin sueños.
    
  Parecía que había pasado una eternidad cuando Perdue se despertó gracias a la suave insistencia de la azafata.
    
  "¿Señor Perdue? Señor, tenemos un pequeño problema", susurró. Él abrió mucho los ojos al oír esa palabra.
    
  -¿Qué pasa? ¿Qué ocurre? -preguntó, aún incoherente en su estupor.
    
  "Nos han denegado el permiso para entrar en el espacio aéreo danés o alemán, señor. ¿Quizás deberíamos redirigirnos a Helsinki?", preguntó.
    
  "¿Qué hacíamos aquí...?", murmuró, frotándose la cara. "De acuerdo, lo averiguaré. Gracias, cariño". Dicho esto, Perdue corrió hacia los pilotos para averiguar cuál era el problema.
    
  "No nos dieron una explicación detallada, señor. ¡Solo nos dijeron que nuestra matrícula estaba en la lista negra tanto en Alemania como en Dinamarca!", explicó el piloto, con la misma expresión de desconcierto de Purdue. "Lo que no entiendo es que solicité permiso previo y me lo concedieron, pero ahora nos dicen que no podemos aterrizar".
    
  "¿En la lista negra por qué?" Perdue frunció el ceño.
    
  "Eso me parece una completa tontería, señor", intervino el copiloto.
    
  "Estoy totalmente de acuerdo, Stan", respondió Perdue. "Bueno, ¿tenemos suficiente combustible para ir a otro sitio? Yo me encargaré de todo".
    
  "Todavía tenemos combustible, señor, pero no lo suficiente como para correr demasiados riesgos", informó el piloto.
    
  "Inténtalo, Billord. Si no nos dejan entrar, dirígete al norte. Podemos aterrizar en Suecia hasta que solucionemos esto", ordenó a sus pilotos.
    
  "Entendido, señor."
    
  -Control de tráfico aéreo otra vez, señor -dijo de repente el copiloto-. Escuche.
    
  "Se dirigen a Berlín, señor Purdue. ¿Qué hacemos?", preguntó el piloto.
    
  "¿Qué más podemos hacer? Supongo que tendremos que seguir con esto por ahora", calculó Perdue. Llamó a una azafata y pidió un ron doble con hielo, su bebida favorita cuando las cosas no le salían bien.
    
  Tras aterrizar en la pista privada de Dietrich, a las afueras de Berlín, Perdue se preparó para la denuncia formal que planeaba presentar contra las autoridades de Copenhague. Su equipo legal no podía viajar a la ciudad alemana en un futuro próximo, por lo que llamó a la Embajada Británica para concertar una reunión formal con un representante del gobierno.
    
  Perdue, que nunca fue de temperamento iracundo, estaba furioso por la repentina supuesta inclusión de su jet privado en la lista negra. No entendía por qué lo habían incluido. Era ridículo.
    
  Al día siguiente entró en la Embajada Británica.
    
  "Buenas tardes, me llamo David Perdue. Tengo una cita con el señor Ben Carrington", le dijo Perdue a su secretaria en el ambiente acelerado de la embajada en Wilhelmstrasse.
    
  "Buenos días, Sr. Purdue", sonrió con cariño. "Permítame acompañarlo directamente a su oficina. Lo estaba esperando".
    
  -Gracias -respondió Perdue, demasiado avergonzado e irritado como para siquiera sonreírle a la secretaria.
    
  Las puertas de la oficina del representante británico estaban abiertas cuando la recepcionista hizo pasar a Perdue. Una mujer estaba sentada en un escritorio de espaldas a la puerta, charlando con Carrington.
    
  -El señor Purdue, supongo -dijo Carrington, sonriendo, levantándose de su asiento para saludar a su invitado escocés.
    
  -Correcto -confirmó Perdue-. Es un placer conocerlo, Sr. Carrington.
    
  Carrington señaló a la mujer sentada. "He contactado a un representante de la Oficina de Prensa Internacional de Alemania para que nos ayude".
    
  "Señor Perdue", sonrió la despampanante mujer, "espero poder ayudarle. Gabi Holzer. Encantada de conocerlo".
    
    
  Capítulo 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington y Dave Perdue hablaron sobre la inesperada prohibición de sentarse mientras se toma el té en la oficina.
    
  "Debo asegurarle, Sr. Perdue, que esto no tiene precedentes. Nuestro departamento legal, así como el equipo del Sr. Carrington, han revisado exhaustivamente sus antecedentes en busca de cualquier indicio que pudiera fundamentar tal afirmación, pero no hemos encontrado nada en sus registros que explique la denegación de entrada a Dinamarca y Alemania", dijo Gabi.
    
  "¡Gracias a Dios por Chaim y Todd!", pensó Perdue cuando Gabi mencionó su verificación de antecedentes. "Si supieran cuántas leyes infringí en mi investigación, me encerrarían ahora mismo".
    
  Jessica Haim y Harry Todd eran todo menos analistas informáticos legales de Purdue; ambos eran expertos independientes en seguridad informática contratados por él. Aunque eran responsables de los expedientes ejemplares de Sam, Nina y Purdue, Haim y Todd nunca estuvieron involucrados en ningún delito financiero. La fortuna de Purdue era más que suficiente. Además, no eran avariciosos. Al igual que Sam Cleave y Nina Gould, Purdue se rodeaba de gente honesta y decente. A menudo operaban al margen de la ley, sí, pero estaban lejos de ser delincuentes comunes, y eso era algo que la mayoría de las autoridades y moralistas simplemente no podían comprender.
    
  Bajo la tenue luz matutina que se filtraba por las persianas de la oficina de Carrington, Purdue removió su segunda taza de Earl Grey. La rubia belleza de la alemana era electrizante, pero no poseía el carisma ni la belleza que él esperaba. Al contrario, parecía genuinamente interesada en llegar al fondo del asunto.
    
  -Dígame, señor Perdue, ¿ha tenido alguna vez tratos con políticos o instituciones financieras danesas? -le preguntó Gabi.
    
  Sí, he cerrado importantes negocios en Dinamarca. Pero no me muevo en círculos políticos. Me inclino más por lo académico: museos, investigación, inversiones en instituciones de educación superior, pero me mantengo alejado de las agendas políticas. ¿Por qué? -le preguntó.
    
  -¿Por qué cree que esto es relevante, señora Holzer? -preguntó Carrington, visiblemente intrigado.
    
  "Bueno, eso es bastante obvio, Sr. Carrington. Si el Sr. Perdue no tiene antecedentes penales, debe representar una amenaza para estos países, incluido el mío, de alguna otra manera", informó con seguridad al representante británico. "Si la razón no se basa en un delito, debe estar relacionada con su reputación como empresario. Ambos conocemos su situación financiera y su reputación de celebridad".
    
  "Ya veo", dijo Carrington. "En otras palabras, ¿el hecho de que haya participado en innumerables expediciones y sea conocido como filántropo lo convierte en una amenaza para su gobierno?" Carrington rió. "Eso es absurdo, señora".
    
  -Espera, ¿estás diciendo que mis inversiones en ciertos países pueden haber hecho que otros países desconfíen de mis intenciones? -Perdue frunció el ceño.
    
  -No -respondió con calma-. No son países, señor Perdue. Son instituciones.
    
  -Estoy perdido -dijo Carrington sacudiendo la cabeza.
    
  Perdue asintió en señal de acuerdo.
    
  "Déjeme explicar. De ninguna manera sugiero que esto se aplique a mi país ni a ningún otro. Al igual que usted, simplemente estoy especulando, y creo que usted, Sr. Perdue, podría haberse visto envuelto sin querer en una disputa entre..." hizo una pausa para encontrar la palabra adecuada en inglés, "...ciertas autoridades".
    
  "¿Cuerpos? ¿Como organizaciones?", preguntó Perdue.
    
  "Sí, exactamente", dijo. "Quizás su posición financiera en diversas organizaciones internacionales le ha generado la ira de agencias opuestas a aquellas con las que está afiliado. Estos problemas podrían fácilmente escalar a nivel mundial, lo que llevaría a que se le prohibiera la entrada a ciertos países; no por parte de los gobiernos de esos países, sino por alguien con influencia sobre la infraestructura de esos países".
    
  Perdue reflexionó sobre esto seriamente. La alemana tenía razón. De hecho, tenía más razón de la que jamás hubiera imaginado. Anteriormente, había sido engañado por empresas que consideraban que sus inventos y patentes eran de inmenso valor, pero temían que su oposición les ofreciera acuerdos más lucrativos. Esta opinión había dado lugar a menudo a espionaje industrial y boicots comerciales, lo que le impedía hacer negocios con sus filiales internacionales.
    
  "Debo admitirlo, Sr. Perdue. Tiene mucho sentido, dada su presencia en poderosos conglomerados de la industria científica", asintió Carrington. "Pero, que usted sepa, Sra. Holzer, ¿entonces esto no es una prohibición oficial de entrada? No es del gobierno alemán, ¿verdad?"
    
  "Correcto", confirmó. "El Sr. Perdue no tiene ningún problema con el gobierno alemán... ni con el danés, supongo. Creo que lo hacen de forma más encubierta, eh, bajo..." Le costó encontrar la palabra adecuada.
    
  -¿Te refieres a secreto? ¿Organizaciones secretas? -insistió Perdue, esperando haber malinterpretado su inglés deficiente.
    
  "Así es. Grupos clandestinos que quieren que te mantengas alejado de ellos. ¿Hay algo en lo que estés involucrado actualmente que pueda suponer una amenaza para la competencia?", le preguntó a Perdue.
    
  -No -respondió rápidamente-. De hecho, me tomé unas pequeñas vacaciones. De hecho, ahora mismo estoy de vacaciones.
    
  "¡Esto es tan perturbador!" exclamó Carrington, sacudiendo la cabeza con humor.
    
  "De ahí viene la decepción, Sr. Carrington", sonrió Perdue. "Bueno, al menos sé que no tengo problemas con la ley. Me encargaré de esto con mi gente".
    
  "Bien. Luego hablamos de todo lo que pudimos, dada la poca información que teníamos sobre este inusual incidente", concluyó Carrington. "Sin embargo, extraoficialmente, Sra. Holzer", se dirigió a la atractiva enviada alemana.
    
  -Sí, señor Carrington -dijo ella sonriendo.
    
  "El otro día usted representó oficialmente al Canciller en CNN con respecto a los asesinatos, pero no reveló el motivo", preguntó con tono muy preocupado. "¿Hay algo sospechoso que la prensa no debería saber?"
    
  Parecía extremadamente incómoda, luchando por mantener su profesionalismo. "Me temo", miró a ambos hombres con expresión nerviosa, "que se trata de información altamente confidencial".
    
  "En otras palabras, sí", insistió Perdue. Se acercó a Gabi Holzer con cautela y respeto, y se sentó junto a ella. "Señora, ¿podría esto tener algo que ver con los recientes ataques a la élite política y social?"
    
  Ahí estaba esa palabra otra vez.
    
  Carrington parecía completamente hipnotizado mientras esperaba su respuesta. Con manos temblorosas, sirvió más té, concentrando toda su atención en el enlace alemán.
    
  Supongo que cada uno tiene su propia teoría, pero como funcionaria, no tengo libertad para expresar mis opiniones, Sr. Perdue. Usted lo sabe. ¿Cómo puede pensar que podría discutir esto con un civil? Suspiró.
    
  -Porque me preocupa que se compartan secretos a nivel gubernamental, querida -respondió Perdue.
    
  "Es un asunto alemán", dijo sin rodeos. Gabi miró fijamente a Carrington. "¿Puedo fumar en tu balcón?"
    
  "Por supuesto", aceptó, poniéndose de pie para abrir las hermosas puertas de vidrio que conducían desde su oficina a un hermoso balcón con vista a Wilhelmstrasse.
    
  "Puedo ver toda la ciudad desde aquí", comentó, encendiendo su cigarrillo largo y delgado. "Podríamos hablar libremente aquí, lejos de las paredes que podrían oírnos. Algo se está gestando, caballeros", les dijo a Carrington y Purdue mientras la rodeaban para disfrutar de la vista. "Y es un antiguo demonio que ha despertado; una rivalidad sepultada hace mucho tiempo... No, no es una rivalidad. Es más bien un conflicto entre facciones que se creían muertas hace tiempo, pero que han despertado y están listas para atacar".
    
  Perdue y Carrington intercambiaron una mirada rápida antes de leer el resto del mensaje de Gabi. Ella no los miró ni una sola vez, pero habló entre una fina nube de humo entre los dedos: "Capturaron a nuestro canciller antes de que comenzaran los asesinatos".
    
  Ambos hombres quedaron boquiabiertos ante la bomba que Gabi acababa de soltarles. No solo había compartido información confidencial, sino que también acababa de admitir la desaparición del jefe del gobierno alemán. Parecía un golpe de Estado, pero parecía que algo mucho más siniestro se escondía tras el secuestro.
    
  -¡Pero eso fue hace más de un mes, quizá más! -exclamó Carrington.
    
  Gabi asintió.
    
  "¿Y por qué no se hizo público?", preguntó Perdue. "Sin duda, habría sido muy útil advertir a todos los países vecinos antes de que este tipo de complot insidioso se extendiera al resto de Europa".
    
  "No, esto debe mantenerse en secreto, Sr. Perdue", discrepó. Se giró hacia el multimillonario, con la mirada puesta en la seriedad de sus palabras. "¿Por qué cree que asesinaron a estas personas, a estos miembros de la élite? Todo formaba parte de un ultimátum. Los responsables amenazaron con matar a ciudadanos alemanes influyentes hasta conseguir lo que querían. La única razón por la que nuestro Canciller sigue vivo es porque seguimos cumpliendo su ultimátum", les informó. "Pero cuando nos acerquemos a esa fecha límite y el Servicio Federal de Inteligencia no cumpla con sus exigencias, nuestro país...", rió con amargura, "...bajo un nuevo liderazgo".
    
  ¡Cielos! -murmuró Carrington en voz baja-. Necesitamos que intervenga el MI6, y...
    
  -No -interrumpió Perdue-. No puede arriesgarse a convertir esto en un gran espectáculo público, Sr. Carrington. Si esto se filtra, el Canciller estará muerto antes del anochecer. Lo que necesitamos es que alguien investigue el origen de los ataques.
    
  "¿Qué quieren de Alemania?" Carrington estaba pescando.
    
  "No sé esa parte", se lamentó Gabi, echando humo al aire. "Lo que sí sé es que son una organización muy rica con recursos prácticamente ilimitados, y lo que quieren es nada menos que dominar el mundo".
    
  -¿Y qué crees que deberíamos hacer al respecto? -preguntó Carrington, apoyándose en la barandilla para mirar a Perdue y a Gabi a la vez. El viento azotaba su ralo y liso cabello gris mientras esperaba la propuesta-. No podemos dejar que nadie se entere. Si se hiciera público, la histeria se extendería por toda Europa, y estoy casi seguro de que sería una sentencia de muerte para tu canciller.
    
  Desde la puerta, la secretaria de Carrington le indicó que firmara la exención de visa, dejando a Perdue y Gabi en un incómodo silencio. Cada uno reflexionaba sobre su papel en este asunto, aunque no era asunto suyo. Eran simplemente dos ciudadanos honrados del mundo, buscando ayudar en la lucha contra las almas oscuras que habían acabado cruelmente con vidas inocentes en pos de la codicia y el poder.
    
  -Señor Perdue, lamento admitirlo -dijo, mirando rápidamente a su alrededor para ver si su anfitrión seguía ocupado-. Pero fui yo quien organizó el cambio de ruta de su vuelo.
    
  -¿Qué? -preguntó Perdue, con sus ojos azul pálido llenos de preguntas mientras miraba a la mujer con asombro-. ¿Por qué hiciste eso?
    
  "Sé quién eres", dijo. "Sabía que no tolerarías que te expulsaran del espacio aéreo danés, así que encargué a unas personas, digamos asistentes, que piratearan el sistema de control aéreo para enviarte a Berlín. Sabía que el Sr. Carrington me llamaría a mí para hablar de esto. Tenía que reunirme contigo oficialmente. La gente está observando, ¿sabes?".
    
  -Dios mío, señora Holzer -Perdue frunció el ceño, mirándola con gran preocupación-. Sin duda, se ha tomado muchas molestias para hablar conmigo, así que ¿qué quiere de mí?
    
  "Esta periodista ganadora del Premio Pulitzer será su compañera en todas sus búsquedas", comenzó.
    
  "¿Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve", repitió, aliviada de que él entendiera a quién se refería. "Se supone que investiga secuestros y ataques a ricos y poderosos. Debería poder averiguar qué demonios traman. No estoy en posición de desenmascararlos".
    
  -Pero ya sabes lo que pasa -dijo. Ella asintió mientras Carrington se reunía con ellos.
    
  -Entonces -dijo Carrington-, ¿le ha contado a alguien más de su oficina sobre sus ideas, señora Holzer?
    
  "Archivé parte de la información, por supuesto, pero, ya sabes", se encogió de hombros.
    
  "Qué inteligente", comentó Carrington, sonando profundamente impresionado.
    
  Gabi añadió con convicción: "Sabes, no debería saber nada, pero no duermo. Me inclino a hacer cosas como esta, cosas que impactarían en el bienestar del pueblo alemán y de todos los demás, de hecho, a través de mi negocio".
    
  "Eso es muy patriótico de su parte, señora Holzer", dijo Carrington.
    
  Le presionó la boca del silenciador contra la mandíbula y le voló la tapa de los sesos antes de que Perdue pudiera parpadear. Mientras el cuerpo destrozado de Gabi caía por la barandilla desde la que Carrington la había arrojado, Perdue fue rápidamente dominado por dos guardaespaldas de la embajada, quienes lo dejaron inconsciente.
    
    
  Capítulo 4
    
    
  Nina mordió la boquilla de su esnórquel, temiendo respirar mal. Sam insistió en que respirar mal no existía, que solo podía estar respirando en el lugar equivocado: bajo el agua, por ejemplo. El agua clara y agradablemente cálida envolvió su cuerpo flotante mientras avanzaba sobre el arrecife, con la esperanza de no ser atacada por un tiburón o cualquier otra criatura marina que tuviera un mal día.
    
  Bajo ella, corales retorcidos decoraban el pálido y árido fondo del océano, dándole vida con vibrantes y hermosos colores en tonos que Nina ni siquiera sospechaba que existían. Numerosas especies de peces se unieron a ella en su exploración, cruzando su camino con rapidez y movimientos que la ponían un poco nerviosa.
    
  "¿Y si algo se esconde entre estos malditos bancos y se me lanza encima?", Nina también estaba asustada. "¿Y si me persigue un kraken o algo así ahora mismo, y todos los peces corren así porque quieren escapar?"
    
  Impulsada por la adrenalina de su imaginación hiperactiva, Nina aceleró las patadas, apretando los brazos contra los costados mientras se abría paso entre las últimas rocas grandes para alcanzar la superficie. Tras ella, un rastro de burbujas plateadas marcaba su progreso, y una corriente de pequeñas bolas de aire brillantes brotaba de la parte superior de su esnórquel.
    
  Nina emergió justo cuando sintió que le ardía el pecho y las piernas. Con el cabello mojado y peinado hacia atrás, sus ojos marrones parecían especialmente grandes. Sus pies tocaron el suelo arenoso y comenzó a caminar de regreso a la cala entre las colinas formadas por las rocas. Con una mueca de dolor, luchó contra la corriente, gafas protectoras en mano.
    
  La marea subía tras ella, un momento peligroso para estar en el agua. Por suerte, el sol desapareció tras las nubes, pero ya era demasiado tarde. Nina disfrutaba de un clima tropical por primera vez en el mundo, y ya sufría por ello. El dolor en los hombros la castigaba cada vez que el agua le salpicaba la piel enrojecida. Su nariz ya empezaba a pelarse por las quemaduras del sol del día anterior.
    
  "¡Dios mío, ya puedo irme a la playa!", rió entre dientes, desesperada, ante la constante embestida de las olas y el rocío del mar, que cubrían su cuerpo enrojecido con la sal marina. Cuando el agua le llegó a la cintura y las rodillas, se apresuró a buscar el refugio más cercano, que resultó ser un chiringuito.
    
  Todos los chicos y hombres con los que se topaba se giraban para observar a la pequeña belleza caminar con aire arrogante sobre la suave arena. Las cejas oscuras de Nina, perfectamente delineadas sobre sus grandes ojos oscuros, acentuaban su piel jaspeada, a pesar de que ahora estaba profundamente sonrojada. Todas las miradas se posaron de inmediato en los tres triángulos verde esmeralda que apenas cubrían las partes de su cuerpo que los hombres más deseaban. El físico de Nina no era ideal, pero era su porte lo que hacía que otros la admiraran y desearan.
    
  "¿Has visto al hombre que estaba conmigo esta mañana?" le preguntó al joven camarero, que llevaba una camisa floreada desabotonada.
    
  "¿El hombre de las lentes obsesivas?", le preguntó. Nina tuvo que sonreír y asentir.
    
  -Sí. Eso es justo lo que busco -le guiñó un ojo. Tomó su túnica blanca de algodón de la silla de la esquina donde la había dejado y se la puso por la cabeza.
    
  -Hace tiempo que no lo veo, señora. La última vez que lo vi, iba a reunirse con los ancianos de un pueblo cercano para aprender sobre su cultura o algo así -añadió el camarero-. ¿Quiere algo de beber?
    
  "Eh... ¿puedes transferirme la factura?" preguntó ella con encanto.
    
  -¡Claro! ¿Qué será? -sonrió.
    
  "Jerez", decidió Nina. Dudaba que tuvieran licor. "Gracias".
    
  El día había dado paso a un frío ahumado con la marea alta, que trajo consigo una niebla salina que se asentó en la playa. Nina dio un sorbo a su bebida, aferrándose a sus gafas de sol mientras sus ojos escudriñaban el entorno. La mayoría de los clientes se habían marchado, salvo un grupo de estudiantes italianos enfrascados en una pelea de borrachos al otro lado de la barra y dos desconocidos encorvados sobre sus bebidas en la barra.
    
  Después de terminar su jerez, Nina se dio cuenta de que el mar se había acercado mucho más y el sol se estaba poniendo rápidamente.
    
  "¿Se acerca una tormenta o algo así?" le preguntó al camarero.
    
  "No lo creo. No hay suficientes nubes para eso", respondió, inclinándose para mirar por debajo del techo de paja. "Pero creo que pronto hará frío".
    
  Nina se rió al pensarlo.
    
  "¿Y cómo es posible?", rió ella. Al notar la mirada perpleja del camarero, le explicó por qué le parecía divertida su fría idea. "Oh, soy de Escocia, ¿entiendes?"
    
  -¡Ah! -rió-. ¡Ya veo! ¡Por eso suenas como Billy Connelly! Y por eso -frunció el ceño con compasión, prestando especial atención a su piel roja- perdiste la batalla contra el sol en tu primer día aquí.
    
  -Sí -coincidió Nina, haciendo pucheros, derrotada, mientras se examinaba las manos de nuevo-. Bali me odia.
    
  Se rió y negó con la cabeza. "¡No! ¡A Bali le encanta la belleza! ¡A Bali le encanta la belleza!", exclamó y se agachó bajo el mostrador, solo para salir con una botella de jerez. Le sirvió otra copa. "Invita la casa, cortesía de Bali".
    
  "Gracias", sonrió Nina.
    
  Su recién descubierta relajación sin duda le había sentado bien. Ni una sola vez desde que ella y Sam habían llegado hacía dos días había perdido los estribos, salvo, claro, cuando maldecía al sol que la azotaba. Lejos de Escocia, lejos de su hogar en Oban, sentía que las preguntas más profundas simplemente no la alcanzaban. Sobre todo allí, con el Ecuador al norte en lugar de al sur, por una vez se sentía fuera del alcance de cualquier asunto mundano o serio.
    
  Bali la ocultó con seguridad. Nina disfrutaba de la rareza, de lo diferentes que eran las islas de Europa, aunque odiaba el sol y las incesantes olas de calor que le convertían la garganta en un desierto y le hacían pegar la lengua al paladar. No es que tuviera nada en particular de qué esconderse, pero Nina necesitaba un cambio de aires por su propio bien. Solo así estaría en su mejor momento al regresar a casa.
    
  Al enterarse de que Sam estaba vivo y volver a verlo, la impetuosa académica decidió de inmediato aprovechar al máximo su compañía, ahora que sabía que no lo había perdido. La forma en que él, Raichtisusis, emergió de las sombras en la finca de Dave Purdue le enseñó a valorar el presente y nada más. Cuando lo creyó muerto, comprendió el significado de la irrevocabilidad y el arrepentimiento, y juró no volver a experimentar ese dolor: el dolor de no saber. Su ausencia de su vida convenció a Nina de que amaba a Sam, aunque no pudiera imaginarse una relación seria con él.
    
  Sam era algo diferente en aquellos días. Naturalmente, lo habría sido, tras haber sido secuestrado a bordo de una diabólica nave nazi, que lo había atrapado en su extraña red de física profana. No estaba claro cuánto tiempo había estado siendo lanzado de un agujero de gusano a otro, pero una cosa estaba clara: había cambiado la visión del periodista de renombre mundial sobre lo increíble.
    
  Nina escuchaba la conversación de los visitantes, que se iba apagando, preguntándose qué estaría tramando Sam. La presencia de su cámara la convenció de que se iría por un tiempo, probablemente perdido en la belleza de las islas e incapaz de controlar el tiempo.
    
  "Última copa", sonrió el camarero y se ofreció a servirle otra.
    
  "Oh, no, gracias. Con el estómago vacío, es como un Rohypnol", dijo riendo. "Creo que lo dejo por hoy".
    
  Saltó del taburete, recogió su equipo de buceo amateur y, colgándoselo al hombro, se despidió del personal. No había rastro de él en la habitación que compartía con Sam, lo cual era de esperar, pero Nina no pudo evitar sentirse incómoda por su marcha. Se preparó una taza de té y esperó, mirando por la amplia puerta corrediza de cristal, donde finas cortinas blancas ondeaban con la brisa marina.
    
  -No puedo -gimió-. ¿Cómo puede la gente quedarse así sentada? Ay, Dios, me voy a volver loca.
    
  Nina cerró las ventanas, se puso unos pantalones cargo caqui y unas botas de montaña, y metió en su pequeña mochila una navaja, una brújula, una toalla y una botella de agua fresca. Decidida, se dirigió a la densa zona boscosa tras el complejo, donde una ruta de senderismo conducía a un pueblo local. Al principio, el sendero arenoso y cubierto de vegetación serpenteaba entre una magnífica catedral de árboles selváticos, rebosante de aves coloridas y arroyos cristalinos y vigorizantes. Durante unos minutos, el canto de los pájaros fue casi ensordecedor, pero finalmente el trino se desvaneció, como si se limitara al entorno que acababa de dejar.
    
  El sendero que tenía delante ascendía directamente, y la vegetación era mucho menos exuberante. Nina se dio cuenta de que los pájaros se habían quedado atrás y que ahora se abría paso por un lugar inquietantemente silencioso. A lo lejos, oía las voces de la gente discutiendo acaloradamente, resonando en el terreno llano que se extendía desde la ladera de la colina donde se encontraba. Abajo, en una pequeña aldea, las mujeres gemían y se acurrucaban, mientras los hombres de la tribu se defendían a gritos. En medio de todo esto, un solo hombre estaba sentado en la arena: un intruso.
    
  -¡Sam! -jadeó Nina-. ¿Sam?
    
  Empezó a descender la colina hacia el asentamiento. El inconfundible olor a fuego y carne impregnaba el aire al acercarse, con la mirada fija en Sam. Estaba sentado con las piernas cruzadas, con la mano derecha apoyada en la cabeza de otro hombre, repitiendo una y otra vez una sola palabra en un idioma extranjero. La perturbadora visión asustó a Nina, pero Sam era su amigo y esperaba evaluar la situación antes de que la multitud se pusiera violenta.
    
  "¡Hola!", dijo, entrando en el claro central. Los aldeanos reaccionaron con hostilidad manifiesta, gritándole de inmediato a Nina y agitando los brazos con furia para ahuyentarla. Ella extendió los brazos, intentando demostrar que no era una enemiga.
    
  -No estoy aquí para hacer daño. Este -señaló a Sam- es mi amigo. Lo llevaré, ¿de acuerdo? ¿De acuerdo? -Nina se arrodilló, mostrando un lenguaje corporal sumiso mientras se acercaba a Sam.
    
  -Sam -dijo, extendiéndole la mano-. ¡Dios mío! Sam, ¿qué te pasa en los ojos?
    
  Sus ojos se pusieron en blanco mientras repetía la misma palabra una y otra vez.
    
  "¡Kalihasa! ¡Kalihasa!"
    
  -¡Sam! ¡Maldita sea, Sam, despierta, maldita sea! ¡Vas a hacer que nos maten! -gritó.
    
  "No puedes despertarlo", le dijo a Nina el hombre que debía ser el jefe tribal.
    
  "¿Por qué no?" Ella frunció el ceño.
    
  "Porque está muerto."
    
    
  Capítulo 5
    
    
  Nina sintió que se le erizaban los pelos por el calor seco de la tarde. El cielo sobre el pueblo se tornó de un amarillo pálido, recordándole el cielo preñado de Atherton, que había visitado de niña durante una tormenta.
    
  Frunció el ceño con incredulidad, mirando severamente al jefe. "No está muerto. Está vivo y respirando... ¡aquí mismo! ¿Qué está diciendo?"
    
  El anciano suspiró como si hubiera visto la misma escena demasiadas veces en su vida.
    
  "Kalihasa. Él ordena a la persona bajo su control que muera en su nombre."
    
  Otro hombre junto a Sam empezó a convulsionar, pero los espectadores enfurecidos no hicieron nada para ayudar a su camarada. Nina sacudió a Sam con fuerza, pero el chef, alarmado, la apartó.
    
  -¿Qué? -le gritó-. ¡Voy a parar esto! ¡Suéltame!
    
  "Los dioses muertos hablan. Debéis escuchar", advirtió.
    
  "¿Se han vuelto todos locos?", gritó, levantando las manos. "¡Sam!". Nina estaba aterrorizada, pero no dejaba de recordarse que era Sam, su Sam, y que debía evitar que matara al nativo. El jefe la sujetó por la muñeca para evitar que interfiriera. Su agarre era anormalmente fuerte para un anciano de aspecto tan frágil.
    
  En la arena, frente a Sam, un nativo gritaba de dolor, y Sam continuaba repitiendo su cántico anárquico. La sangre manaba de la nariz de Sam y goteaba sobre su pecho y muslos, provocando el horror de los aldeanos. Las mujeres lloraban y los niños chillaban, haciendo llorar a Nina. Sacudiendo la cabeza con violencia, la historiadora escocesa gritó histéricamente, reuniendo fuerzas. Se lanzó hacia adelante con todas sus fuerzas, liberándose del agarre del cacique.
    
  Consumida por la rabia y el miedo, Nina corrió hacia Sam con una botella de agua en la mano, perseguida por tres aldeanos enviados para detenerla. Pero fue demasiado rápida. Al llegar a Sam, le echó agua en la cara y la cabeza. Se dislocó el hombro cuando los aldeanos la agarraron; su impulso fue demasiado para su pequeño cuerpo.
    
  Los ojos de Sam se cerraron mientras gotas de agua resbalaban por su frente. Su canto cesó al instante, y el nativo que tenía delante se liberó de su tormento. Agotado y sollozando, se revolcó en la arena, invocando a sus dioses y agradeciéndoles su misericordia.
    
  "¡Aléjate de mí!", gritó Nina, golpeando con su brazo sano a uno de los hombres. Este la golpeó con fuerza en la cara, haciéndola caer sobre la arena.
    
  ¡Saquen a su malvado profeta de aquí! -gruñó el atacante de Nina con un marcado acento, alzando el puño, pero el jefe lo detuvo para evitar más violencia. Los demás hombres se levantaron del suelo a su orden y dejaron a Nina y Sam en paz, no sin antes escupirles a los intrusos al pasar.
    
  ¡Sam! ¡Sam! -gritó Nina, con la voz temblorosa por la conmoción y la rabia, mientras sostenía su rostro entre las manos. Apretó el brazo herido contra el pecho, intentando ayudar al aturdido Sam a ponerse de pie-. ¡Dios mío, Sam! ¡Levántate!
    
  Por primera vez, Sam parpadeó y frunció el ceño mientras la confusión lo invadía.
    
  -¿Nina? -gruñó-. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo me encontraste?
    
  -Mira, levántate y lárgate de aquí antes de que esta gente nos acabe de comer, ¿vale? -dijo en voz baja-. ¡Por favor! ¡Por favor, Sam!
    
  Miró a su bella amiga. Ella parecía sorprendida.
    
  ¿Qué es ese moretón en tu cara? Nina. ¡Oye! ¿Alguien...? -Se dio cuenta de que estaban en medio de una multitud que crecía rápidamente-. ¿Alguien te golpeó?
    
  "No te hagas el macho. Salgamos de aquí, carajo. Ahora mismo", susurró con firme insistencia.
    
  "Vale, vale", murmuró incoherentemente, aún completamente aturdido. Sus ojos se movían de un lado a otro mientras observaba al público, que escupía, gritaba insultos y les hacía gestos a él y a Nina. "¿Qué les pasa, por Dios?"
    
  "No importa. Te lo explicaré todo si salimos vivos de aquí", jadeó Nina con agonía y pánico, arrastrando el cuerpo inestable de Sam hacia la cima de la colina.
    
  Se movieron tan rápido como pudieron, pero la lesión de Nina le impidió correr.
    
  "No puedo, Sam. Sigue adelante", gritó.
    
  -Para nada. Déjame ayudarte -respondió, tocándole el estómago torpemente.
    
  "¿Qué estás haciendo?" ella frunció el ceño.
    
  -Estoy intentando rodear tu cintura con mis brazos para poder llevarte conmigo, cariño -resopló.
    
  "Ni siquiera estás cerca. Estoy aquí, a plena vista", gimió, pero entonces algo se le ocurrió. Agitando la palma de la mano frente a la cara de Sam, Nina notó que él seguía el movimiento. "¿Sam? ¿Lo ves?"
    
  Parpadeó rápidamente y pareció molesto. "Un poco. Puedo verte, pero me cuesta calcular la distancia. Mi percepción de profundidad está completamente jodida, Nina".
    
  "Bueno, bueno, volvamos al resort. Una vez que estemos a salvo en nuestra habitación, podremos averiguar qué demonios te pasó", sugirió con compasión. Nina tomó la mano de Sam y los acompañó de vuelta al hotel. Bajo la atenta mirada de los huéspedes y el personal, Nina y Sam se apresuraron a su habitación. Una vez dentro, cerró la puerta con llave.
    
  -Ve a acostarte, Sam -dijo ella.
    
  "No hasta que consigamos un médico que te trate ese horrible hematoma", protestó.
    
  -Entonces, ¿cómo puedes ver el moretón que tengo en la cara? -preguntó mientras buscaba el número en el directorio del hotel.
    
  -Te veo, Nina -suspiró-. No puedo imaginarte lo lejos que está todo esto de mí. Debo admitir que es mucho más molesto que no poder ver, ¿puedes creerlo?
    
  "Ah, sí. Claro", respondió, marcando un taxi. Había pedido que la llevaran a urgencias. "Date una ducha rápida, Sam. Necesitamos averiguar si tu visión está dañada permanentemente, es decir, justo después de que te vuelvan a colocar esto en el manguito rotador".
    
  "¿Tienes el hombro dislocado?" preguntó Sam.
    
  -Sí -respondió ella-. Se me escapó cuando me agarraron para alejarme de ti.
    
  "¿Por qué? ¿Qué planeabas hacer para que quisieran protegerme de ti?" Sonrió levemente con placer, pero notó que Nina le ocultaba los detalles.
    
  "Solo iba a despertarte y parece que no querían que lo hiciera, eso es todo", se encogió de hombros.
    
  -Eso es lo que quiero saber. ¿Estaba dormido? ¿Estaba inconsciente? -preguntó con sinceridad, volviéndose hacia ella.
    
  -No lo sé, Sam -dijo ella sin mucho convencimiento.
    
  "Nina", intentó averiguar.
    
  -Te queda menos -miró el reloj que estaba junto a la cama-, veinte minutos para ducharte y prepararte para el taxi.
    
  -Vale -concedió Sam, levantándose para ducharse, tanteando lentamente el borde de la cama y la mesa-. Pero esto no ha terminado. Cuando volvamos, me lo contarás todo, incluso lo que me ocultas.
    
  En el hospital, los médicos de turno cuidaron el hombro de Nina.
    
  "¿Quiere comer algo?", preguntó el perspicaz médico indonesio. Le recordó a Nina a uno de esos prometedores directores jóvenes y modernos de Hollywood, con sus rasgos oscuros y su personalidad ingeniosa.
    
  "¿Quizás tu enfermera?" intervino Sam, dejando atónita a la desprevenida enfermera.
    
  -No le hagas caso. No puede evitarlo -le guiñó Nina a la sorprendida enfermera, que apenas rondaba los veinte. La chica forzó una sonrisa, lanzando una mirada insegura al apuesto hombre que había entrado en urgencias con Nina-. Y yo solo muerdo a hombres.
    
  "Me alegra saberlo", sonrió el encantador doctor. "¿Cómo lo hiciste? Y no me digas que tuviste que esforzarte mucho".
    
  -Me caí mientras caminaba -respondió Nina sin pestañear.
    
  -Bueno, vámonos. ¿Listos? -preguntó el doctor.
    
  "No", gimió por una fracción de segundo antes de que el médico le tirara del brazo con fuerza, provocándole espasmos musculares. Nina gritó de dolor mientras sus ligamentos ardían y sus músculos se estiraban, causándole un dolor devastador en el hombro. Sam se levantó de un salto para acercarse a ella, pero la enfermera lo apartó con suavidad.
    
  -¡Se acabó! ¡Ya está! -la tranquilizó el médico-. Todo ha vuelto a la normalidad, ¿de acuerdo? Te arderá un par de días más, pero luego mejorará. Mantenlo en cabestrillo. No te muevas mucho durante el próximo mes, así que nada de caminar.
    
  ¡Dios mío! ¡Por un segundo pensé que me estabas arrancando el maldito brazo! Nina frunció el ceño. Su frente brillaba de sudor y su piel húmeda y fría al tacto cuando Sam extendió la mano para tomarla.
    
  "¿Estás bien?" preguntó.
    
  -Sí, soy dorada -dijo, pero su rostro decía algo más-. Ahora tenemos que revisarte la vista.
    
  "¿Qué le pasa en los ojos, señor?" preguntó el carismático médico.
    
  -Bueno, esa es la cuestión. No tengo ni idea. Yo... -miró a Nina con recelo por un momento-, ya sabes, me quedé dormido afuera tomando el sol. Y cuando me desperté, me costaba enfocar a distancia.
    
  El doctor miró fijamente a Sam, con la mirada fija en él, como si no creyera ni una palabra de lo que el turista acababa de decir. Buscó la linterna en el bolsillo de su abrigo y asintió. "Dice que se quedó dormido tomando el sol. ¿Toma el sol con camisa? No tiene ni una sola marca de bronceado en el pecho, y a menos que refleje la luz del sol en su piel pálida, amigo escocés, hay pocos indicios de que su historia sea cierta".
    
  -No creo que importe por qué estaba durmiendo, doctor -se defendió Nina.
    
  Miró el pequeño petardo con sus grandes ojos oscuros. "De verdad, eso marca la diferencia, señora. Solo si sé dónde ha estado, cuánto tiempo, a qué ha estado expuesto, etc., puedo determinar qué pudo haber causado el problema".
    
  "¿A qué escuela fuiste?" preguntó Sam, completamente fuera del tema.
    
  "Me gradué de la Universidad de Cornell y pasé cuatro años en la Universidad de Pekín, señor. Estaba haciendo mi maestría en Stanford, pero tuve que interrumpirla para venir a ayudar con las inundaciones de 2014 en Brunéi", explicó, mirando a Sam a los ojos.
    
  "¿Y estás escondido en un lugar tan pequeño como este? Diría que es casi una lástima", comentó Sam.
    
  "Mi familia está aquí, y creo que es ahí donde más se necesitan mis habilidades", dijo el joven médico, intentando hablar con ligereza y de forma personal, con el deseo de establecer una relación cercana con el escocés, sobre todo dadas sus sospechas de que algo andaba mal. Sería imposible tener una conversación seria sobre tal condición, incluso con las personas más abiertas de mente.
    
  -Señor Cleve, ¿por qué no me acompaña a mi consultorio para que podamos hablar en privado? -sugirió el médico con un tono serio que preocupó a Nina.
    
  "¿Puede Nina venir con nosotros?", preguntó Sam. "Quiero que esté conmigo durante las conversaciones privadas sobre mi salud".
    
  "Muy bien", dijo el doctor, y lo escoltaron a una pequeña habitación al lado del corto pasillo de la sala. Nina miró a Sam, pero él parecía tranquilo. El ambiente estéril le provocó náuseas. El doctor cerró la puerta y los miró fijamente.
    
  "¿Quizás estaban en el pueblo cerca de la playa?" les preguntó.
    
  -Sí -dijo Sam-. ¿Es una infección local?
    
  "¿Ahí fue donde se lastimó, señora?" Se giró hacia Nina con cierta aprensión. Ella asintió, algo avergonzada por su torpe mentira anterior.
    
  -¿Es una enfermedad o algo así, doctor? -insistió Sam-. ¿Estas personas tienen alguna enfermedad...?
    
  El doctor respiró hondo. "Señor Cleve, ¿cree en lo sobrenatural?"
    
    
  Capítulo 6
    
    
  Purdue despertó en lo que parecía un congelador o un ataúd diseñado para preservar un cadáver. Sus ojos no veían nada frente a él. La oscuridad y el silencio eran como una atmósfera fría que le quemaba la piel desnuda. Su mano izquierda buscó su muñeca derecha, pero descubrió que le habían quitado el reloj. Cada respiración era un jadeo de agonía mientras se ahogaba con el aire frío que se filtraba desde algún lugar de la oscuridad. Fue entonces cuando Purdue se dio cuenta de que estaba completamente desnudo.
    
  ¡Dios mío! Por favor, no me digas que estoy tirado en una losa en una morgue. ¡Por favor, no me digas que me dan por muerto! -suplicaba su voz interior-. Tranquilo, David. Mantén la calma hasta que averigües qué está pasando. No tiene sentido entrar en pánico prematuramente. El pánico solo nubla el juicio. El pánico solo nubla el juicio.
    
  Movió cuidadosamente sus manos por su cuerpo y las pasó por sus costados para sentir lo que había debajo de él.
    
  "Atlas".
    
  "¿Podría ser un ataúd?", pensó, pero se imaginaba que un ataúd sería cualquier cosa menos frío. Las espasmos musculares esporádicos acabaron convirtiéndose en calambres intensos, sobre todo en las piernas. Purdue aullaba de dolor en la oscuridad, agarrándose las piernas. Al menos eso significaba que no estaba encerrado en un ataúd ni en el refrigerador de una morgue. Aun así, saberlo no le reconfortaba. El frío era insoportable, incluso más que la densa oscuridad que lo rodeaba.
    
  De repente el silencio se rompió al oír pasos que se acercaban.
    
  "¿Es esta mi salvación?" ¿O mi perdición?
    
  Purdue escuchó atentamente, luchando contra la necesidad de respirar con fuerza. Ninguna voz llenaba la habitación, solo los pasos incesantes. Su corazón latía con fuerza con la multitud de pensamientos sobre qué podría ser, dónde podría estar. Un interruptor se encendió y una luz blanca cegó a Purdue, escociéndole los ojos.
    
  "Ahí está", oyó una voz masculina aguda que le recordó a Liberace. "Mi Señor y Salvador".
    
  Purdue no podía abrir los ojos. Incluso con los párpados cerrados, la luz le penetraba el cráneo.
    
  "Tómese su tiempo, Herr Perdue", le aconsejó una voz con un marcado acento berlinés. "Primero, sus ojos necesitan acostumbrarse, si no, se quedará ciego, querido. Y no queremos eso. Es usted demasiado valioso."
    
  De manera inusual en Dave Perdue, decidió responder con un claramente pronunciado "Vete a la mierda".
    
  El hombre se rió entre dientes ante su grosería, que le pareció bastante graciosa. El sonido de aplausos llegó a oídos de Perdue, quien hizo una mueca de dolor.
    
  "¿Por qué estoy desnudo? Yo no levanto así, hombre", logró decir Perdue.
    
  -Oh, te moverás con fuerza por mucho que te presionemos, querida. Ya verás. Resistirse es muy perjudicial. La cooperación es tan esencial como el oxígeno, como pronto comprenderás. Soy tu amo, Klaus, y estás desnuda por la sencilla razón de que los hombres desnudos son fáciles de detectar cuando huyen. Verás, no hay necesidad de sujetarte cuando estás desnuda. Creo en métodos simples pero efectivos -explicó el hombre.
    
  Purdue obligó a sus ojos a adaptarse a la luz del entorno. Contrariamente a todas las imágenes que había imaginado mientras yacía en la oscuridad, la celda donde lo tenían cautivo era amplia y opulenta. Le recordaba la decoración de la capilla del Castillo de Glamis, en su Escocia natal. Pinturas al óleo de estilo renacentista, pintadas en vibrantes colores y con marcos dorados, adornaban los techos y las paredes. Lámparas de araña doradas colgaban del techo, y vidrieras adornaban las ventanas, que se asomaban tras lujosas cortinas de color morado oscuro.
    
  Finalmente, sus ojos encontraron al hombre del que solo había oído hablar hasta entonces, y era casi exactamente como Purdue lo había imaginado. No muy alto, delgado y elegantemente vestido, Klaus permanecía atento, con las manos pulcramente cruzadas frente a él. Al sonreír, se le formaban hoyuelos profundos en las mejillas, y sus ojos oscuros y pequeños a veces parecían brillar bajo la intensa luz. Purdue notó que Klaus se peinaba de una manera que le recordaba a Hitler: con una raya al lado, muy corta desde la parte superior de la oreja hasta abajo. Pero su rostro estaba completamente afeitado, y no había rastro del horrible mechón de pelo bajo la nariz que lucía el demoníaco líder nazi.
    
  "¿Cuándo puedo vestirme?", preguntó Perdue, intentando ser lo más educado posible. "Tengo mucho frío".
    
  -Me temo que no puedes. Mientras estés aquí, estarás desnudo por razones prácticas y -los ojos de Klaus estudiaron la figura alta y delgada de Perdue con descarada admiración-, por razones estéticas.
    
  -¡Sin ropa me moriré de frío! ¡Es ridículo! -objetó Perdue.
    
  -Por favor, contrólese, Herr Perdue -respondió Klaus con calma-. Las reglas son las reglas. Sin embargo, encenderemos la calefacción en cuanto dé la orden para garantizar su comodidad. Solo enfriamos la habitación para despertarlo.
    
  "¿No podrías despertarme a la antigua usanza?", se rió Purdue.
    
  "¿Cuál es la forma tradicional? ¿Llamarte por tu nombre? ¿Rociarte con agua? ¿Enviar a tu gato favorito a acurrucarte en la cara? Por favor. Este es un templo de dioses impíos, querido amigo. Desde luego, no abogamos por la amabilidad ni los mimos", dijo Klaus con una voz fría que desmentía su rostro sonriente y sus ojos brillantes.
    
  Las piernas de Perdue temblaban y sus pezones se endurecieron por el frío mientras permanecía de pie junto a la mesa cubierta de seda que le había servido de cama desde que lo trajeron. Sus manos cubrían su miembro, y el tono púrpura de sus uñas y labios revelaba su temperatura corporal en descenso.
    
  "¡Heizung!", ordenó Klaus. Suavizó el tono: "En unos minutos estarás mucho más cómoda, te lo prometo".
    
  -Gracias -balbuceó Perdue entre dientes.
    
  -Puedes sentarte si lo deseas, pero no se te permitirá salir de esta habitación hasta que te escolten fuera (o te saquen), dependiendo de tu nivel de cooperación -le informó Klaus.
    
  -Algo así -dijo Perdue-. ¿Dónde estoy? ¿En el templo? ¿Y qué necesitas de mí?
    
  -¡Despacio! -exclamó Klaus con una amplia sonrisa, aplaudiendo-. Solo quieres entender los detalles. Relájate.
    
  Perdue sintió que su frustración crecía. "¡Mira, Klaus, no soy un maldito turista! No estoy aquí de visita, y mucho menos para entretenerte. ¡Quiero saber los detalles para que podamos terminar con este desafortunado asunto y poder irme a casa! ¡Pareces asumir que me conformo con estar aquí con mi maldito disfraz navideño, saltando por tus aros como un animal de circo!"
    
  La sonrisa de Klaus se desvaneció rápidamente. Después de que Perdue terminara su discurso, el hombre delgado lo miró sin moverse. Perdue esperaba que su argumento le hubiera llegado al idiota desagradable que lo había engañado en uno de sus días menos estelares.
    
  "¿Terminaste, David?", preguntó Klaus en voz baja y amenazante, apenas audible. Sus ojos oscuros miraron directamente a Purdue mientras bajaba la barbilla y juntaba los dedos. "Déjame aclarar algo. No eres un invitado aquí, eso es cierto; tampoco eres el anfitrión. No tienes poder aquí porque estás desnudo, lo que significa que no tienes acceso a una computadora, dispositivos ni tarjetas de crédito para realizar tus trucos de magia".
    
  Klaus se acercó lentamente a Perdue y continuó su explicación. "No se te permitirá hacer preguntas ni opinar aquí. Obedecerás o morirás, y lo harás sin cuestionamientos, ¿entiendo?"
    
  "Está claro como el cristal", respondió Perdue.
    
  "La única razón por la que te respeto es porque una vez fuiste Renatus de la Orden del Sol Negro", le dijo a Perdue, rodeándolo. Klaus mostró una clara expresión de absoluto desprecio por su cautivo. "Aunque fuiste un mal rey, un traidor que eligió destruir al Sol Negro en lugar de usarlo para gobernar una nueva Babilonia".
    
  "¡Nunca solicité este puesto!", defendió su caso, pero Klaus continuó hablando como si las palabras de Perdue fueran simplemente crujidos en los paneles de madera de la habitación.
    
  "Tenías a la bestia más poderosa del mundo a tu disposición, Renatus, y decidiste profanarla, sodomizarla y casi provocar el colapso total de siglos de poder y sabiduría", predicó Klaus. "Si ese hubiera sido tu plan desde el principio, te habría elogiado. Demuestras talento para el engaño. Pero si lo hiciste por miedo al poder, amigo mío, no vales nada."
    
  "¿Por qué defiendes la Orden del Sol Negro? ¿Eres uno de sus secuaces? ¿Te prometieron un lugar en su sala del trono después de destruir el mundo? Si confías en ellos, eres un idiota de la más alta calaña", replicó Perdue. Sintió que su piel se relajaba bajo la suave calidez del cambio de temperatura en la habitación.
    
  Klaus se rió entre dientes, sonriendo amargamente mientras se paraba frente a Perdue.
    
  Supongo que el apodo de 'tonto' depende del objetivo del juego, ¿no? Para ti, soy un tonto que busca el poder a toda costa. Para mí, eres un tonto por desperdiciarlo -dijo.
    
  -Escucha, ¿qué quieres? -preguntó Perdue furioso.
    
  Se acercó a la ventana y corrió la cortina. Detrás de la cortina, a ras del marco de madera, había un teclado. Antes de usarlo, Klaus miró a Purdue.
    
  "Te trajeron aquí para que te programaran y pudieras volver a cumplir un propósito", dijo. "Necesitamos una reliquia especial, David, y tú la vas a encontrar. ¿Y quieres saber la mejor parte?"
    
  Ahora sonreía, igual que antes. Perdue no dijo nada. Prefirió esperar y usar su capacidad de observación para encontrar una salida una vez que el loco se hubiera ido. En ese momento, ya no quería entretener a Klaus, así que simplemente accedió.
    
  -Lo mejor es que querrás servirnos -se rió Klaus.
    
  -¿Qué es esta reliquia? -preguntó Perdue, fingiendo interés.
    
  ¡Oh, algo verdaderamente especial, incluso más especial que la Lanza del Destino! -reveló-. Antiguamente llamada la Octava Maravilla del Mundo, mi querido David, se perdió durante la Segunda Guerra Mundial ante una fuerza siniestra que se extendió por Europa del Este como una plaga carmesí. Debido a su interferencia, la hemos perdido y la queremos de vuelta. Queremos que cada pieza superviviente sea reensamblada y restaurada a su antigua gloria, para adornar la sala principal de este templo con su dorado esplendor.
    
  Perdue se atragantó. Lo que Klaus insinuaba era absurdo e imposible, pero típico del Sol Negro.
    
  "¿De verdad esperas encontrar la Cámara de Ámbar?", preguntó Perdue, sorprendido. "¡Fue destruida por los bombardeos británicos y nunca llegó más allá de Königsberg! Ya no existe. Solo sus fragmentos están esparcidos por el fondo del océano y bajo los cimientos de antiguas ruinas destruidas en 1944. ¡Es una misión inútil!"
    
  -Bueno, veamos si podemos hacerte cambiar de opinión sobre eso -sonrió Klaus.
    
  Se giró para introducir el código en el teclado. Se oyó un fuerte zumbido, pero Purdue no pudo discernir nada inusual hasta que las exquisitas pinturas del techo y las paredes se disolvieron en sus lienzos originales. Purdue se dio cuenta de que todo había sido una ilusión óptica.
    
  Las superficies dentro de los marcos estaban cubiertas con pantallas LED, capaces de transformar escenas, como ventanas, en un ciberuniverso. Incluso las ventanas eran simplemente imágenes en pantallas planas. De repente, el aterrador símbolo del Sol Negro apareció en todos los monitores, antes de convertirse en una única imagen gigantesca que se extendía por todas las pantallas. Nada quedaba de la habitación original. Purdue ya no estaba en el opulento salón del castillo. Se encontraba dentro de una caverna de fuego, y aunque sabía que era solo una proyección, no podía negar la incomodidad de la temperatura ascendente.
    
    
  Capítulo 7
    
    
  La luz azul del televisor daba a la habitación una atmósfera aún más inquietante. En las paredes, el movimiento de los noticieros proyectaba multitud de formas y sombras en negro y azul, centelleando como relámpagos e iluminando solo brevemente la decoración de la mesa. Nada estaba donde debía estar. Donde antes los estantes de cristal del aparador albergaban vasos y platos, ahora solo había un marco abierto, sin nada dentro. Grandes fragmentos irregulares de platos rotos estaban esparcidos por el suelo frente a él, así como en la parte superior del cajón.
    
  Manchas de sangre manchaban algunas virutas de madera y baldosas, ennegreciéndose a la luz del televisor. Las personas en la pantalla parecían no dirigirse a nadie en particular. No había público en la sala, aunque alguien estaba presente. En el sofá, un hombre adormilado ocupaba los tres asientos y los reposabrazos. Sus mantas habían caído al suelo, dejándolo expuesto al frío nocturno, pero no le importó.
    
  Desde el asesinato de su esposa, Detlef no había sentido nada. No solo sus emociones se habían agotado, sino que sus sentidos se habían entumecido. Detlef solo quería sentir tristeza y duelo. Tenía la piel fría, tan fría que quemaba, pero el viudo solo sintió entumecimiento mientras sus mantas se deslizaban y caían en un montón sobre la alfombra.
    
  Sus zapatos seguían tirados en el borde de la cama, donde los había tirado la noche anterior. Detlef no soportaba llevárselos, porque entonces se iría de verdad. Las huellas de Gabi seguían en la correa de cuero, la suciedad de sus suelas seguía allí, y al tocar los zapatos, la sintió. Si los guardaba en el armario, las huellas de sus últimos momentos con Gabi se perderían para siempre.
    
  La piel se había desprendido de sus nudillos rotos, dejando una película de residuos sobre la carne viva. Detlef tampoco la sentía. Solo sentía el frío, mitigando el dolor de su ataque y las laceraciones dejadas por los bordes dentados. Por supuesto, sabía que sentiría el escozor de las heridas al día siguiente, pero por ahora, solo quería dormir. Cuando durmiera, la vería en sueños. No tendría que enfrentarse a la realidad. Dormido, podría esconderse de la realidad de la muerte de su esposa.
    
  "Soy Holly Darryl, en el lugar del sórdido incidente ocurrido esta mañana en la Embajada Británica en Berlín", balbuceó un reportero estadounidense en televisión. "Fue aquí donde Ben Carrington, de la Embajada Británica, presenció el espeluznante suicidio de Gabi Holzer, portavoz de la Cancillería alemana. Quizás recuerden a la Sra. Holzer como la portavoz que habló con la prensa sobre los recientes asesinatos de políticos y financieros en Berlín, ahora conocidos como la 'Ofensiva de Midas' por los medios. Según fuentes, aún no está claro cuáles fueron los motivos de la Sra. Holzer para quitarse la vida tras colaborar en la investigación de estos asesinatos. Queda por ver si fue un posible objetivo de los mismos asesinos, o si incluso estuvo relacionada con ellos".
    
  Detlef gruñó, medio dormido, ante la audacia de los medios, que incluso insinuaron que su esposa podría tener algo que ver con los asesinatos. No podía decidir cuál de las dos mentiras le irritaba más: el supuesto suicidio o la absurda distorsión de su implicación. Perturbado por las injustas especulaciones de periodistas sabelotodo, Detlef sintió un odio creciente hacia quienes habían denigrado a su esposa ante el mundo.
    
  Detlef Holzer no era un cobarde, pero sí un solitario empedernido. Quizás se debiera a su crianza o simplemente a su personalidad, pero siempre sufrió entre la gente. La inseguridad siempre fue su cruz, incluso de niño. Nunca se imaginó tan importante como para tener su propia opinión, e incluso a los treinta y cinco años, casado con una mujer despampanante y famosa en toda Alemania, Detlef seguía tendiendo a aislarse.
    
  Si no hubiera recibido un extenso entrenamiento de combate en el ejército, nunca habría conocido a Gabi. Durante las elecciones de 2009, la violencia se extendió debido a rumores de corrupción, lo que desencadenó protestas y boicots a los discursos de los candidatos en ciertos lugares de Alemania. Gabi, entre otras cosas, se cubrió las espaldas contratando seguridad personal. Cuando conoció a su guardaespaldas, se enamoró instantáneamente de él. ¿Cómo no iba a amar a un gigante tan bondadoso y gentil como Detlef?
    
  Nunca entendió lo que ella veía en él, pero todo era parte de su baja autoestima, así que Gabi aprendió a tomarse su modestia a la ligera. Nunca lo obligó a aparecer con ella en público después de que terminara su contrato como guardaespaldas. Su esposa respetaba sus reservas involuntarias, incluso en la cama. Eran polos opuestos en cuanto a discreción, pero encontraron un punto medio cómodo.
    
  Ahora ella se había ido, y él estaba completamente solo. El anhelo por ella le oprimió el corazón, y lloró sin cesar en el refugio del sofá. Sus pensamientos estaban dominados por la ambivalencia. Iba a hacer lo que fuera necesario para descubrir quién mató a su esposa, pero primero tenía que superar los obstáculos que él mismo se había creado. Eso era lo más difícil, pero Gabi merecía justicia, y él solo necesitaba encontrar la manera de ganar confianza.
    
    
  Capítulo 8
    
    
  Sam y Nina no tenían ni idea de cómo responder a la pregunta del médico. Dado todo lo que habían presenciado durante sus aventuras juntos, tenían que admitir que existían fenómenos inexplicables. Si bien gran parte de lo que habían experimentado podía atribuirse a la física compleja y a principios científicos aún no descubiertos, estaban abiertos a otras explicaciones.
    
  -¿Por qué lo preguntas? -preguntó Sam.
    
  "Necesito asegurarme de que ni usted ni las damas aquí presentes piensen que soy un idiota supersticioso por lo que les voy a contar", admitió el joven médico. Su mirada iba y venía de uno a otro. Hablaba muy en serio, pero no estaba seguro de si debía confiar lo suficiente en desconocidos como para explicar una teoría tan descabellada.
    
  "Somos muy abiertos con estas cosas, doctor", le aseguró Nina. "Puede contárnoslo. La verdad es que hemos visto cosas raras. A Sam y a mí todavía no nos sorprende".
    
  -Es lo mismo -añadió Sam con una risita infantil.
    
  Al doctor le tomó un momento encontrar la manera de transmitirle su teoría a Sam. Su rostro delataba preocupación. Carraspeando, compartió lo que creía que Sam necesitaba saber.
    
  "La gente del pueblo que visitaste tuvo un encuentro muy extraño hace varios siglos. Es una historia que se ha transmitido oralmente durante siglos, así que no estoy seguro de cuánto de la historia original se conserva en la leyenda actual", relató. "Cuentan de una piedra preciosa que un niño pequeño recogió y trajo al pueblo para dársela al cacique. Pero como la piedra parecía tan inusual, los ancianos pensaron que era el ojo de un dios, así que la taparon por temor a ser observados. En resumen, todos los habitantes del pueblo murieron tres días después porque cegaron al dios, y este descargó su ira sobre ellos".
    
  "¿Y crees que mi problema de visión tiene algo que ver con esta historia?" Sam frunció el ceño.
    
  "Mira, sé que esto suena loco. Créeme, sé cómo suena, pero escúchame", insistió el joven. "Lo que pienso es un poco menos médico y más como... eh... ese tipo de..."
    
  "¿El lado extraño?" preguntó Nina con tono escéptico.
    
  -Espera un momento -dijo Sam-. Continúa. ¿Qué tiene que ver esto con mi visión?
    
  -Creo que le ocurrió algo allí, Sr. Cleve; algo que no recuerda -sugirió el doctor-. Le diré por qué. Como los antepasados de esta tribu cegaron al dios, solo el hombre que albergaba al dios podía quedar ciego en su aldea.
    
  Un silencio abrumador los envolvió a los tres, mientras Sam y Nina miraban al doctor con las miradas más incomprensibles que jamás había visto. No tenía ni idea de cómo explicar lo que intentaba decir, sobre todo porque era tan absurdo y quijotesco.
    
  -En otras palabras -empezó Nina lentamente, asegurándose de que lo había entendido todo-, nos estás diciendo que te crees esos cuentos de viejas, ¿verdad? Así que eso no tiene nada que ver con la decisión. Solo querías que supiéramos que te creíste esta locura.
    
  -Nina -Sam frunció el ceño, no muy contento de que ella fuera tan brusca.
    
  "Sam, este tipo prácticamente te está diciendo que hay un dios dentro de ti. Ahora bien, soy muy egocéntrica y hasta puedo soportar un poco de narcisismo de vez en cuando, ¡pero por Dios, no puedes creer esas tonterías!", lo reprendió. "Dios mío, eso es como decir que si te duele el oído en el Amazonas, eres medio unicornio".
    
  La burla del extranjero fue demasiado contundente y cruda, lo que obligó al joven médico a revelar su diagnóstico. Cara a cara con Sam, le dio la espalda a Nina, ignorando su desdén por su intelecto. "Mire, sé cómo suena. Pero usted, Sr. Cleve, procesó una cantidad alarmante de calor concentrado a través de su organon-visus en tan poco tiempo, y aunque debería haberle hecho explotar la cabeza, ¡solo sufrió daños menores en el cristalino y la retina!"
    
  Miró a Nina. "Esa fue la base de mi diagnóstico. Interprétenlo como quieran, pero es demasiado extraño como para descartarlo como algo que no sea sobrenatural".
    
  Sam estaba aturdido.
    
  "Así que esta es la razón de mi loca visión", se dijo Sam.
    
  "El calor extremo me provocó unas pequeñas cataratas, pero cualquier oftalmólogo te las puede quitar nada más llegar a casa", explicó el médico.
    
  Sorprendentemente, fue Nina quien lo animó a explorar la otra cara de su diagnóstico. Con gran respeto y curiosidad, Nina le preguntó al médico sobre el problema de visión de Sam desde una perspectiva esotérica. Inicialmente reticente, accedió a compartir su perspectiva sobre los detalles de lo sucedido.
    
  "Solo puedo decir que los ojos del Sr. Cleve estuvieron expuestos a temperaturas similares a las de un rayo y resultaron con daños mínimos. Eso por sí solo es desconcertante. Pero cuando uno conoce las historias de aldeanos como yo, recuerda cosas, especialmente cosas como la del dios ciego y furioso que masacró a toda la aldea con fuego celestial", dijo el médico.
    
  "Un rayo", dijo Nina. "Por eso insistieron en que Sam estaba muerto, aunque tenía los ojos en blanco. Doctor, estaba convulsionando cuando lo encontré".
    
  "¿Estás seguro de que no fue sólo un subproducto de la corriente eléctrica?" preguntó el médico.
    
  Nina se encogió de hombros: "Tal vez".
    
  "No recuerdo nada de esto. Cuando desperté, solo recuerdo sentir calor, estar medio ciego y extremadamente confundido", admitió Sam, frunciendo el ceño con confusión. "Ahora sé incluso menos que antes de que me contaras todo esto, doctor".
    
  "Se suponía que nada de esto resolvería su problema, Sr. Cleave. Pero fue un milagro, así que al menos debería darles un poco más de información sobre lo que pudo haberles sucedido", les dijo el joven. "Miren, no sé qué causó este antiguo..." Miró a la escéptica dama que estaba con Sam, sin querer provocar su burla de nuevo. "No sé qué misteriosa anomalía los hizo cruzar los ríos de los dioses, Sr. Cleave, pero si yo fuera ustedes, lo guardaría en secreto y buscaría la ayuda de un hechicero-médico o un chamán".
    
  Sam se rió. A Nina no le hizo ninguna gracia, pero se mordió la lengua al hablar de las cosas más perturbadoras que le había visto hacer a Sam cuando lo encontró.
    
  -Entonces, ¿estoy poseído por un dios antiguo? ¡Dios mío! -Sam se echó a reír.
    
  El médico y Nina intercambiaron miradas y surgió un acuerdo tácito entre ellos.
    
  -Debes recordar, Sam, que en la antigüedad, las fuerzas de la naturaleza que hoy la ciencia puede explicar se llamaban dioses. Creo que eso es lo que el doctor intenta aclarar. Llámalo como quieras, pero no hay duda de que te está sucediendo algo extremadamente extraño. Primero las visiones, y ahora esto -explicó Nina.
    
  "Lo sé, cariño", la tranquilizó Sam, riendo entre dientes. "Lo sé. Suena de locura. Casi tan loca como viajar en el tiempo o crear agujeros de gusano, ¿sabes?". Ahora, a través de su sonrisa, parecía amargado y destrozado.
    
  La doctora frunció el ceño cuando Sam mencionó los viajes en el tiempo, pero ella simplemente negó con la cabeza con desdén y lo descartó. Por mucho que la doctora creyera en lo extraño y maravilloso, le costaba explicarle que su paciente había pasado varios meses de pesadilla como el capitán inconsciente de una nave nazi teletransportadora que recientemente había desafiado todas las leyes de la física. Algunas cosas simplemente no estaban destinadas a ser compartidas.
    
  "Bueno, doctor, muchas gracias por su ayuda médica y mística", sonrió Nina. "Al final, ha sido de mucha ayuda, más de lo que jamás imaginará".
    
  "Gracias, señorita Gould", sonrió el joven médico, "por finalmente confiar en mí. Bienvenidas a ambas. Por favor, cuídense, ¿de acuerdo?"
    
  "Sí, somos más geniales que una prostituta..."
    
  -¡Sam! -interrumpió Nina-. Creo que necesitas descansar. -Arqueó una ceja ante la diversión de ambos hombres, quienes rieron al despedirse y salir del consultorio.
    
    
  * * *
    
    
  Esa misma noche, tras una merecida ducha y curarse las heridas, los dos escoceses se fueron a dormir. En la oscuridad, escucharon el sonido del océano cercano cuando Sam acercó a Nina.
    
  -¡Sam! ¡No! -protestó ella.
    
  ¿Qué he hecho?, preguntó.
    
  "¡Mi brazo! No puedo acostarme de lado, ¿recuerdas? Me arde muchísimo y siento como si el hueso me retumbara en la cuenca del ojo", se quejó.
    
  Él permaneció en silencio por un momento mientras ella luchaba por tomar su lugar en la cama.
    
  "Aún puedes acostarte boca arriba, ¿verdad?", coqueteó juguetonamente.
    
  -Sí -respondió Nina-, pero tengo la mano atada al pecho, así que lo siento, Jack.
    
  "Solo tus tetas, ¿no? ¿El resto es lo que se merece?", bromeó.
    
  Nina se rió entre dientes, pero lo que Sam no sabía era que sonreía en la oscuridad. Tras una breve pausa, su tono se volvió mucho más serio, pero relajado.
    
  -Nina, ¿qué estaba haciendo cuando me encontraste? -preguntó.
    
  "Te lo dije", se defendió.
    
  "No, me diste la verdad", refutó su respuesta. "Vi cómo te contuviste en el hospital cuando le dijiste al médico en qué estado me encontraste. Bueno, quizá a veces soy un poco tonto, pero sigo siendo el mejor periodista de investigación del mundo. He superado impasses con rebeldes en Kazajistán y he seguido la pista de un escondite terrorista durante las brutales guerras de Bogotá, cariño. Conozco el lenguaje corporal y sé cuándo las fuentes me ocultan algo".
    
  Suspiró. "¿De qué te sirve saber los detalles? Seguimos sin saber qué te pasa. ¡Diablos!, ni siquiera sabemos qué te pasó el día que desapareciste a bordo del DKM Geheimnis. No sé cuánto más de estas tonterías inventadas podrás aguantar, Sam."
    
  -Lo entiendo. Lo sé, pero esto me preocupa, así que necesito saberlo. No, tengo derecho a saberlo -replicó-. Tienes que decírmelo para tener una visión completa, mi amor. Así podré atar cabos, ¿entiendes? Solo así sabré qué hacer. Si algo he aprendido como periodista, es que la mitad de la información... pero incluso el 99% de la información a veces no es suficiente para condenar a un criminal. Cada detalle es necesario; cada hecho debe evaluarse antes de llegar a una conclusión.
    
  -Vale, vale, vale -interrumpió-. Lo entiendo. Solo que no quiero que tengas que lidiar con tantas cosas tan pronto después de tu regreso, ¿de acuerdo? Has pasado por mucho y has perseverado milagrosamente, cariño. Solo intento ahorrarte algo de lo malo hasta que estés mejor preparada para afrontarlo.
    
  Sam apoyó la cabeza en el grácil vientre de Nina, provocándole una risita. No podía apoyar la cabeza en su pecho por el cabestrillo, así que la rodeó con el brazo y deslizó la mano por la parte baja de su espalda. Olía a rosas y se sentía como satén. Sintió la mano libre de Nina rozando su espeso cabello oscuro mientras lo sostenía allí, y ella comenzó a hablar.
    
  Durante más de veinte minutos, Sam escuchó a Nina relatar todo lo sucedido, sin perderse ni un solo detalle. Cuando le contó sobre el nativo y la extraña voz con la que Sam pronunciaba palabras en un idioma incomprensible, sintió las yemas de sus dedos contra su piel. Además, Sam había explicado bastante bien su aterrador estado, pero ninguno de los dos durmió hasta el amanecer.
    
    
  Capítulo 9
    
    
  Los incesantes golpes en la puerta de su casa sumieron a Detlef Holtzer en la desesperación y la rabia. Habían pasado tres días desde el asesinato de su esposa, pero, contrariamente a sus esperanzas, sus sentimientos solo habían empeorado. Cada vez que un nuevo reportero llamaba a la puerta, se encogía. Sombras de su infancia se arrastraban en sus recuerdos; aquellos tiempos oscuros y abandonados que le hacían repeler el sonido de alguien llamando a la puerta.
    
  "¡Déjame en paz!" gritó, ignorando a quien llamaba.
    
  Sr. Holzer, le habla Hein Mueller de la funeraria. La compañía de seguros de su esposa me contactó para resolver algunos asuntos con usted antes de proceder...
    
  ¿Estás sordo? ¡Te dije que te largaras! -espetó el desventurado viudo. Su voz temblaba por el alcohol. Estaba al borde de una crisis nerviosa-. ¡Quiero una autopsia! ¡La asesinaron! ¡Te lo aseguro! ¡No la enterraré hasta que investiguen esto!
    
  No importaba quién llamara a su puerta, Detlef le negaba la entrada. Dentro de la casa, el hombre solitario se había reducido indescriptiblemente a prácticamente nada. Dejó de comer y apenas se movió del sofá, donde los zapatos de Gabi lo inmovilizaban.
    
  "Lo encontraré, Gabi. No te preocupes, cariño. Lo encontraré y tiraré su cuerpo por el precipicio", gruñó suavemente, balanceándose, con la mirada fija en el suelo. Detlef ya no podía soportar el dolor. Se levantó y paseó por la casa, dirigiéndose a las ventanas oscurecidas. Con el dedo índice, arrancó la esquina de las bolsas de basura que había pegado al cristal. Afuera, frente a su casa, había dos coches aparcados, pero vacíos.
    
  "¿Dónde estás?", canturreó suavemente. El sudor le perlaba la frente y le corría por los ojos, rojos por la falta de sueño. Su corpulento cuerpo había perdido algunos kilos desde que dejó de comer, pero seguía siendo un hombre de verdad. Descalzo, con pantalones y una camisa arrugada de manga larga que le colgaba suelta a la cintura, esperaba a que alguien apareciera en los coches. "Sé que están aquí. Sé que están en mi puerta, ratoncitos", hizo una mueca al cantar. "¡Ratón, ratón! ¿Intentan entrar en mi casa?"
    
  Esperó, pero nadie llamó a su puerta, lo cual fue un gran alivio, aunque aún desconfiaba de la calma. Le aterraba ese golpe, que le sonaba como un ariete. De adolescente, su padre, un jugador alcohólico, lo dejó solo en casa mientras huía de usureros y corredores de apuestas. El joven Detlef se escondía dentro, corriendo las cortinas mientras los lobos estaban en la puerta. Un golpe a la puerta era sinónimo de un ataque a gran escala contra el niño, y su corazón latía con fuerza, aterrorizado por lo que sucedería si entraban.
    
  Además de golpear, los hombres enojados le gritaron amenazas y lo maldijeron.
    
  "¡Sé que estás ahí, mocoso! ¡Abre la puerta o quemo tu casa!", gritaron. Alguien arrojó ladrillos por las ventanas, mientras el adolescente permanecía acurrucado en un rincón de su habitación, tapándose los oídos. Cuando su padre regresó a casa bastante tarde, encontró a su hijo llorando, pero solo se rió y lo llamó debilucho.
    
  Hasta el día de hoy, Detlef sentía un vuelco en el corazón cada vez que alguien llamaba a su puerta, aunque sabía que eran inofensivos y no tenían malas intenciones. ¿Pero ahora? Ahora volvían a llamar a su puerta. Lo deseaban. Eran como los hombres furiosos que lo esperaban en su adolescencia, insistiendo en que saliera. Detlef se sentía atrapado. Se sentía amenazado. No importaba por qué habían venido. La cuestión era que intentaban obligarlo a salir de su santuario, y era un acto de guerra contra las sensibles emociones del viudo.
    
  Sin razón aparente, fue a la cocina y cogió un cuchillo de pelar del cajón. Era perfectamente consciente de lo que hacía, pero perdió el control. Se le llenaron los ojos de lágrimas al hundir la hoja en la piel, no demasiado, pero sí lo suficiente. No tenía ni idea de qué lo había poseído para hacerlo, pero sabía que debía hacerlo. Siguiendo una orden de una voz oscura en su cabeza, Detlef deslizó la hoja unos centímetros de un lado a otro de su antebrazo. Le escoció como un corte gigante con papel, pero era soportable. Al levantar el cuchillo, vio cómo la sangre manaba silenciosamente de la línea que había dibujado. Cuando la pequeña mancha roja se convirtió en un hilillo sobre su piel blanca, respiró hondo.
    
  Por primera vez desde la muerte de Gabi, Detlef sintió paz. Su corazón se calmó y sus preocupaciones se alejaron de su alcance, por un momento. La calma de la liberación lo cautivó, agradeciendo el cuchillo. Por un instante, contempló lo que había hecho, pero a pesar de las protestas de su brújula moral, no sintió culpa por ello. De hecho, se sintió realizado.
    
  -Te amo, Gabi -susurró-. Te amo. Este es un juramento de sangre por ti, mi niña.
    
  Se envolvió la mano en un paño de cocina y lavó el cuchillo, pero en lugar de devolverlo, lo guardó en el bolsillo.
    
  "Quédate quieto", le susurró al cuchillo. "Estaré ahí cuando te necesite. Estás a salvo. Me siento seguro contigo". Una sonrisa irónica se dibujó en el rostro de Detlef mientras saboreaba la repentina calma que lo invadía. Era como si el acto de cortarse le hubiera despejado la mente, tanto que se sintió lo suficientemente seguro como para esforzarse en encontrar al asesino de su esposa mediante una investigación proactiva.
    
  Detlef caminó sobre los cristales rotos del bufé, sin querer que lo molestaran. El dolor era solo otra capa de agonía, que se sumaba a lo que ya experimentaba, haciéndolo parecer trivial.
    
  Tras descubrir que no necesitaba cortarse para sentirse mejor, también sabía que debía encontrar el cuaderno de su difunta esposa. Gabi era anticuada en ese aspecto. Creía en las notas y los calendarios. Aunque usaba el teléfono para recordar sus citas, también lo anotaba todo, un hábito que apreciaba ahora que podía ayudar a identificar a sus posibles asesinos.
    
  Mientras rebuscaba en sus cajones, supo exactamente lo que buscaba.
    
  "Ay, Dios, espero que no estuviera en tu bolso, cariño", murmuró, sin dejar de buscar frenéticamente. "Porque tienen tu bolso y no me lo van a devolver hasta que salga por esa puerta a hablar con ellos, ¿sabes?". Siguió hablándole a Gabi como si estuviera escuchando, el privilegio de los solteros: evitar que se vuelvan locos, algo que había aprendido viendo cómo maltrataban a su madre mientras soportaba el infierno del matrimonio.
    
  "Gabi, necesito tu ayuda, cariño", gimió Detlef. Se hundió en una silla en la pequeña habitación que Gabi usaba como oficina. Miró los libros esparcidos por todas partes y su vieja cajetilla de cigarrillos en el segundo estante del armario de madera que usaba para sus archivos. Detlef respiró hondo y se serenó. "¿Dónde pondrías la agenda de negocios?", preguntó en voz baja, mientras su mente repasaba todas las posibilidades.
    
  "Tiene que estar en un lugar de fácil acceso", frunció el ceño, sumido en sus pensamientos. Se levantó e imaginó que era su oficina. "¿Dónde sería más conveniente?" Se sentó en su escritorio, frente al monitor de su computadora. Había un calendario en su escritorio, pero estaba vacío. "Supongo que no escribirías esto aquí porque no es público", comentó, rebuscando entre los objetos sobre la superficie del escritorio.
    
  En una taza de porcelana con el logo de su antiguo equipo de remo, guardaba bolígrafos y un abrecartas. En un cuenco menos profundo, algunas memorias USB y adornos, como gomas para el pelo, una canica y dos anillos que nunca usaba porque le quedaban grandes. A la izquierda, junto a la pata de la lámpara de su escritorio, había un paquete abierto de pastillas para la garganta. No había diario.
    
  Detlef sintió que la pena lo invadía de nuevo, angustiado por no haber encontrado el libro encuadernado en cuero negro. El piano de Gabi estaba en el rincón derecho de la habitación, pero los libros solo contenían partituras. Afuera, oyó llover, lo cual coincidía con su estado de ánimo.
    
  "Gabi, ¿puedo ayudarte con algo?", suspiró. El teléfono del archivador de Gabi sonó, asustándolo muchísimo. Sabía que no debía tocarlo. Eran ellos. Eran los cazadores, los acusadores. Eran los mismos que veían a su esposa como una especie de debilucha suicida. "¡No!", gritó, temblando de rabia. Detlef agarró un sujetalibros de hierro del estante y se lo lanzó al teléfono. El pesado sujetalibros lo tiró del mueble con una fuerza tremenda, dejándolo hecho añicos en el suelo. Sus ojos rojos y llorosos miraron con anhelo el aparato roto, luego se dirigieron al mueble que había dañado con el pesado sujetalibros.
    
  Detlef sonrió.
    
  Encontró el diario negro de Gabi en el armario. Había estado debajo del teléfono todo este tiempo, oculto a miradas indiscretas. Fue a recogerlo, riendo como un loco. "¡Cariño, eres el mejor! ¿Fuiste tú? ¿Eh?", murmuró con ternura, abriendo el libro. "¿Acabas de llamarme? ¿Querías que viera el libro? Ya lo sé."
    
  Lo hojeó con avidez, buscando las citas que ella había concertado para la fecha de su muerte hacía dos días.
    
  ¿A quién viste? ¿Quién te vio por última vez, aparte de ese idiota británico? Veamos.
    
  Con sangre seca bajo la uña, pasó su dedo índice de arriba a abajo, revisando cuidadosamente cada entrada.
    
  -Solo necesito ver con quién estabas antes de... -Tragó saliva con dificultad-. Dicen que moriste esta mañana.
    
    
  8:00 a.m. - Reunión con representantes de inteligencia
    
  9:30 - Margo Flowers, historia de cardiopatía congénita
    
  10:00 AM - Oficina de David Perdue, Ben Carrington, con respecto a la huida de Milla
    
  11:00 a.m. - El Consulado recuerda a Kirill
    
  12:00 PM - Concierte una cita con el dentista Detlef
    
    
  Detlef se llevó la mano a la boca. "¿Se te ha ido el dolor de muelas, Gabi?". Sus lágrimas nublaron las palabras que intentaba leer, y cerró el libro de golpe, apretándolo contra el pecho, y se derrumbó en un mar de dolor, sollozando amargamente. Podía ver relámpagos a través de las ventanas oscurecidas. La pequeña oficina de Gabi estaba casi completamente a oscuras. Simplemente se sentó allí y lloró hasta que se le secaron los ojos. La tristeza lo consumía por completo, pero tenía que recomponerse.
    
  "La oficina de Carrington", pensó. "El último lugar donde estuvo fue la oficina de Carrington. Él les dijo a los medios que estaba allí cuando ella murió". Algo lo empujó. Había algo más en esa grabación. Rápidamente abrió el libro y encendió la lámpara del escritorio para ver mejor. Detlef se quedó sin aliento. "¿Quién es Milla?", se preguntó en voz alta. "¿Y quién es David Perdue?".
    
  Sus dedos se apresuraron a volver a su lista de contactos, garabateada toscamente en la contraportada de su libro. No había nada para "Milla", pero al final de la página había la dirección web de uno de los negocios de Perdue. Detlef se conectó de inmediato para ver quién era ese tal Perdue. Después de leer la sección "Sobre nosotros", Detlef hizo clic en la pestaña "Contáctenos" y sonrió.
    
  "¡Entendido!"
    
    
  Capítulo 10
    
    
  Perdue cerró los ojos. Resistiendo el impulso de revisar las pantallas, los mantuvo cerrados e ignoró los gritos que emanaban de los cuatro altavoces en las esquinas. Lo que no podía ignorar era la fiebre, que subía sin parar. Su cuerpo sudaba por el calor, pero hizo todo lo posible por seguir la regla de su madre de no entrar en pánico. Ella siempre decía que el zen era la solución.
    
  Si entras en pánico, eres suyo. Si entras en pánico, tu mente lo creerá y se activarán todas las respuestas de emergencia. "Mantén la calma o estás perdido", se repetía una y otra vez, inmóvil. En otras palabras, Purdue se había jugado una mala pasada, una que esperaba que su cerebro creyera. Temía que incluso moverse le subiera la temperatura corporal aún más, y no lo necesitaba.
    
  El sonido envolvente engañó a su mente, haciéndole creer que todo era real. Solo absteniéndose de mirar las pantallas, Purdue pudo evitar que su cerebro consolidara las percepciones y las convirtiera en realidad. Mientras estudiaba los fundamentos de la PNL en el verano de 2007, aprendió sutiles trucos de la mente que influyeron en su comprensión y razonamiento. Nunca imaginó que su vida dependería de ellos.
    
  Durante horas, el sonido ensordecedor resonó por doquier. Los gritos de los niños maltratados dieron paso a un coro de disparos antes de desvanecerse en el constante y rítmico choque de acero contra acero. El golpeteo de los martillos contra los yunques se transformó gradualmente en rítmicos gemidos sexuales antes de ser ahogado por los chillidos de las crías de foca apaleadas hasta la muerte. Las grabaciones se reprodujeron en bucle sin fin durante tanto tiempo que Perdue podía predecir el siguiente sonido.
    
  Para su horror, el multimillonario pronto se dio cuenta de que los horribles sonidos ya no le repugnaban. En cambio, se dio cuenta de que ciertas partes lo excitaban, mientras que otras lo despertaban. Como se negaba a sentarse, le empezaron a doler las piernas y la espalda le dolía muchísimo, pero el suelo también empezó a calentarse. Recordando la mesa como un posible refugio, Purdue abrió los ojos para buscarla, pero mientras mantenía los ojos cerrados, la retiraron, dejándole sin espacio para moverse.
    
  -¿Ya intentas matarme? -gritó, saltando de un pie a otro para que sus piernas descansaran del suelo abrasador-. ¿Qué quieres de mí?
    
  Pero nadie le respondió. Seis horas después, Purdue estaba exhausto. El suelo no se había calentado en lo más mínimo, pero seguía tan caliente que le quemaba los pies si se atrevía a descansarlos más de un segundo. Lo peor del calor y la constante necesidad de moverse era que el audio seguía sonando sin parar. De vez en cuando, no podía evitar abrir los ojos para ver qué había cambiado en ese lapso. Después de que la mesa desapareció, nada había cambiado. Para él, este hecho era más desconcertante que lo contrario.
    
  Los pies de Perdue comenzaron a sangrar cuando las ampollas en sus plantas estallaron, pero no podía permitirse el lujo de detenerse ni siquiera por un momento.
    
  -¡Ay, Dios mío! ¡Por favor, que pare! ¡Por favor! ¡Haré lo que quieras! -gritó. Intentar no perderlo ya no era una opción. De lo contrario, nunca se habrían creído que había sufrido lo suficiente como para creer que su misión tendría éxito-. ¡Klaus! ¡Klaus, por Dios, por favor, diles que paren!
    
  Pero Klaus no respondió ni puso fin al tormento. El horrible audio se repitió sin cesar hasta que Perdue gritó sobre él. Incluso el mero sonido de sus propias palabras le trajo cierto alivio comparado con los sonidos repetitivos. No tardó mucho en quedarse sin voz.
    
  "¡Lo estás haciendo genial, idiota!", dijo con un susurro ronco. "Ahora no puedes pedir ayuda, y ni siquiera tienes voz para rendirte". Las piernas le fallaron bajo el peso, pero temía caer al suelo. Pronto no podría dar un paso más. Llorando como un niño, Perdue suplicó: "Piedad. Por favor".
    
  De repente, las pantallas se apagaron, dejando a Purdue en la más absoluta oscuridad una vez más. El sonido cesó al instante, dejándole un zumbido en los oídos en el repentino silencio. El suelo seguía caliente, pero se enfrió en segundos, lo que le permitió finalmente incorporarse. Sus pies palpitaban con un dolor insoportable, y todos los músculos de su cuerpo se contraían y sufrían espasmos.
    
  "Oh, gracias a Dios", susurró, agradecido de que la prueba hubiera terminado. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y ni siquiera notó el sudor que le escocía los ojos. El silencio era majestuoso. Por fin podía oír los latidos de su corazón, que se habían acelerado con el esfuerzo. Purdue respiró hondo, saboreando la bendición del olvido.
    
  Pero Klaus no quería decir "olvido" para Perdue.
    
  Exactamente cinco minutos después, las pantallas volvieron a encenderse y el primer grito salió de los altavoces. Purdue sintió que se le partía el alma. Sacudió la cabeza con incredulidad, sintiendo que la cancha se calentaba de nuevo, y sus ojos se llenaron de desesperación.
    
  "¿Por qué?" gruñó, castigándose la garganta con el esfuerzo de gritar. "¿Qué clase de cabrón eres? ¿Por qué no te muestras, hijo de puta?" Sus palabras, incluso si las hubieran escuchado, habrían caído en saco roto, porque Klaus no estaba allí. De hecho, no había nadie. El dispositivo de tortura estaba programado para apagarse justo cuando se despertaran las esperanzas de Purdue, una excelente técnica de la era nazi para potenciar la tortura psicológica.
    
  Nunca confíes en la esperanza. Es tan fugaz como cruel.
    
  Cuando Purdue despertó, estaba de vuelta en la opulenta habitación del castillo, con sus óleos y vidrieras. Por un momento, pensó que todo había sido una pesadilla, pero luego sintió el dolor insoportable de las ampollas reventando. No veía muy bien, pues le habían quitado las gafas junto con la ropa, pero su visión era lo suficientemente buena como para distinguir detalles en el techo: no cuadros, sino marcos.
    
  Tenía los ojos secos por las lágrimas desesperadas que había derramado, pero eso no era nada comparado con el terrible dolor de cabeza que sufría debido a la sobrecarga acústica. Al intentar mover las extremidades, descubrió que sus músculos resistían mejor de lo esperado. Finalmente, Purdue bajó la mirada hacia sus pies, temeroso de lo que pudiera ver. Como era de esperar, tenía los dedos y los costados cubiertos de ampollas reventadas y sangre seca.
    
  -No se preocupe, Herr Perdue. Le prometo que no tendrá que subirse a ellos al menos un día más -dijo una voz sarcástica desde la puerta-. Ha estado durmiendo como un tronco, pero es hora de despertar. Tres horas de sueño son suficientes.
    
  -Klaus -se rió Perdue.
    
  Un hombre delgado se acercó lentamente a la mesa donde Perdue estaba reclinado, sosteniendo dos tazas de café. Tentado de echarlo en la taza del alemán, del tamaño de un ratón, Perdue resistió el impulso de saciar su terrible sed. Se incorporó y le arrebató la taza a su torturador, solo para descubrir que estaba vacía. Furioso, Perdue la arrojó al suelo, donde se hizo añicos.
    
  -Deberías cuidar tu temperamento, Herr Perdue -le aconsejó Klaus, con su alegre voz que sonaba más burlona que divertida.
    
  "Eso es lo que quieren, Dave. Quieren que te comportes como un animal", pensó Perdue. "No dejes que ganen".
    
  "¿Qué esperas de mí, Klaus?", suspiró Perdue, apelando al lado más respetable del alemán. "¿Qué harías en mi lugar? Dime. Te aseguro que harías lo mismo."
    
  -¡Ay! ¿Qué te pasó en la voz? ¿Quieres un poco de agua? -preguntó Klaus con cordialidad.
    
  "¿Entonces puedes rechazarme otra vez?" preguntó Perdue.
    
  -Quizás. Pero quizás no. ¿Por qué no lo intentas? -respondió.
    
  "Juegos mentales". Purdue conocía el juego a la perfección. Siembra la confusión y deja al oponente con la incertidumbre de si esperar un castigo o una recompensa.
    
  "¿Me das un poco de agua, por favor?", intentó Pardew. Al fin y al cabo, no tenía nada que perder.
    
  ¡Agua!, gritó Klaus. Le dedicó a Perdue una cálida sonrisa, la autenticidad de un cadáver sin labios, mientras la mujer sacaba un recipiente resistente con agua pura y limpia. Si Perdue hubiera podido mantenerse en pie, habría corrido medio camino para encontrarse con ella, pero tuvo que esperarla. Klaus colocó la taza vacía que sostenía junto a Perdue y le sirvió un poco de agua.
    
  -Menos mal que compraste dos tazas -dijo Perdue con voz áspera.
    
  "Traje dos tazas por dos razones. Pensé que ibas a romper una. Así que sabía que necesitarías la segunda para beber el agua que pedirías", explicó, mientras Perdue agarraba la botella para llegar al agua.
    
  Al principio, ignoró la copa, apretando el cuello de la botella entre los labios con tanta fuerza que el pesado recipiente le golpeó los dientes. Pero Klaus se la quitó y le ofreció la copa a Perdue. Solo después de beber dos copas, Perdue recuperó el aliento.
    
  "¿Otro más? Por favor", le rogó a Klaus.
    
  "Una más, pero hablamos después", le dijo a su cautivo y volvió a llenar su taza.
    
  -Klaus -suspiró Perdue, terminando hasta la última gota-. ¿Podrías decirme qué quieres de mí? ¿Por qué me has traído aquí?
    
  Klaus suspiró y puso los ojos en blanco. "Ya hemos pasado por esto. No tienes que hacer preguntas". Le devolvió la botella a la mujer, quien salió de la habitación.
    
  "¿Cómo no hacerlo? Al menos dime por qué me torturan", suplicó Perdue.
    
  -No te están torturando -insistió Klaus-. Te están restaurando. Cuando contactaste con la Orden por primera vez, fue para tentarnos con tu Lanza Sagrada, la que tú y tus amigos encontraron, ¿recuerdas? Invitaste a todos los miembros de alto rango del Sol Negro a una reunión secreta en el Mar Profundo Uno para presumir de tu reliquia, ¿verdad?
    
  Perdue asintió. Era cierto. Había usado la reliquia como palanca para ganarse el favor de la Orden y conseguir posibles negocios.
    
  "Cuando jugaste con nosotros aquella vez, nuestros miembros se encontraron en una situación muy peligrosa. Pero estoy seguro de que tenías buenas intenciones, incluso después de que te marcharas con la reliquia como un cobarde, abandonándolos a su suerte cuando llegaron las aguas", sermoneó Klaus con pasión. "Queremos que vuelvas a ser esa persona; que trabajes con nosotros para obtener lo que necesitamos para que todos prosperemos. Con tu ingenio y riqueza, serías el candidato perfecto, así que vamos a... hacerte cambiar de opinión".
    
  -Si quieres la Lanza del Destino, estaré más que feliz de dártela a cambio de mi libertad -ofreció Pardue, y hablaba en serio.
    
  "¡Gott im Himmel! David, ¿no me escuchabas?", exclamó Klaus con frustración juvenil. "¡Podemos tener lo que queramos! Te queremos de vuelta, pero nos propones un trato y quieres negociar. Esto no es un trato comercial. Es una lección introductoria, y solo cuando estemos seguros de que estás listo podrás salir de esta habitación".
    
  Klaus miró su reloj. Se levantó para irse, pero Perdue intentó disuadirlo con una obviedad.
    
  -Eh... ¿puedo tener un poco más de agua, por favor? -graznó.
    
  Sin detenerse ni mirar atrás, Klaus gritó: "¡Agua!"
    
  Cuando cerró la puerta detrás de él, un enorme cilindro con un radio casi del tamaño de la habitación descendió del techo.
    
  "¡Dios mío! ¿Y ahora qué?", gritó Perdue presa del pánico al estrellarse contra el suelo. El panel central del techo se abrió y comenzó a derramar un chorro de agua en el cilindro, empapando el cuerpo desnudo e inflamado de Perdue y ahogando sus gritos.
    
  Lo que más le aterrorizaba que el miedo a ahogarse era darse cuenta de que no tenían intención de matar.
    
    
  Capítulo 11
    
    
  Nina terminó de empacar mientras Sam se daba su última ducha. Tenían previsto llegar a la pista de aterrizaje en una hora, rumbo a Edimburgo.
    
  "¿Ya terminaste, Sam?" preguntó Nina en voz alta, saliendo del baño.
    
  "Sí, me acaba de echar más espuma en el culo. ¡Salgo enseguida!", respondió.
    
  Nina se rió y negó con la cabeza. Sonó el teléfono en su bolso. Sin mirar la pantalla, contestó.
    
  "Hola".
    
  "Hola, ¿eh, Dr. Gould?", preguntó el hombre por teléfono.
    
  -Es ella. ¿Con quién hablo? -preguntó frunciendo el ceño. Se dirigían a ella por su título, lo que significaba que era un empresario o una especie de agente de seguros.
    
  "Me llamo Detlef", se presentó el hombre con un marcado acento alemán. "Uno de los asistentes del Sr. David Perdue me dio su número. De hecho, estoy intentando contactarlo".
    
  -Entonces, ¿por qué no te dio su número? -preguntó Nina con impaciencia.
    
  -Porque no tiene ni idea de dónde está, Dr. Gould -respondió en voz baja, casi con timidez-. ¿Me dijo que usted podría saberlo?
    
  Nina estaba desconcertada. Esto no tenía sentido. Perdue nunca se apartaba de la vista de su asistente. Quizás de sus otros empleados, pero nunca de su asistente. La clave, sobre todo con su naturaleza impulsiva y aventurera, era que uno de sus hombres siempre sabía adónde iba, por si algo salía mal.
    
  "Escuche, Det-Detlef? ¿Verdad?" -Preguntó Nina.
    
  "Sí, señora", dijo.
    
  Dame unos minutos para encontrarlo y te llamo enseguida, ¿vale? Dame tu número, por favor.
    
  Nina desconfiaba de quien llamaba. Perdue no podía desaparecer así como así, así que supuso que se trataba de un empresario sospechoso que intentaba conseguir su número personal engañándola. Él le dio su número y ella colgó. Cuando llamó a la mansión de Perdue, contestó su asistente.
    
  "Oh, hola, Nina", la saludó la mujer, al oír la voz familiar de la atractiva historiadora con la que Perdue siempre andaba.
    
  -Oye, ¿te acaba de llamar un desconocido para hablar con Dave? -preguntó Nina. La respuesta la pilló desprevenida.
    
  "Sí, llamó hace unos minutos, preguntando por el Sr. Purdue. Pero, a decir verdad, no he tenido noticias suyas hoy. ¿Se habrá ido el fin de semana?", reflexionó.
    
  "¿No te preguntó si iba a algún lado?", le dijo Nina dándole un codazo. Esto la preocupó.
    
  "La última vez que me visitó fue en Las Vegas, pero el miércoles planeaba ir a Copenhague. Quería alojarse en un hotel lujoso, pero eso es todo lo que sé", dijo. "¿Deberíamos preocuparnos?"
    
  Nina suspiró profundamente. "No quiero causar pánico, pero solo para asegurarme, ¿entiendes?"
    
  "Sí".
    
  "¿Viajó en su propio avión?", quiso saber Nina. Eso le daría la oportunidad de empezar su búsqueda. Tras recibir la confirmación de su asistente, Nina le dio las gracias y colgó para intentar llamar a Purdue a su celular. Nada. Corrió a la puerta del baño y entró de golpe. Encontró a Sam envolviéndose la cintura con una toalla.
    
  -¡Oye! Si querías jugar, deberías haberlo dicho antes de que me recompusiera -dijo con una sonrisa burlona.
    
  Ignorando su broma, Nina murmuró: "Creo que Purdue podría estar en problemas. No estoy segura de si es un problema tipo Resacón 2 o un problema real, pero algo anda mal".
    
  "¿Cómo?", preguntó Sam, siguiéndola a la habitación para vestirse. Ella le contó sobre la misteriosa llamada y que el asistente de Purdue no había tenido noticias suyas.
    
  "¿Supongo que llamaste a su móvil?" sugirió Sam.
    
  "Nunca apaga el teléfono. ¿Sabes? Tiene un buzón de voz muy gracioso que recibe mensajes con chistes de física o que él mismo responde, pero nunca se apaga, ¿verdad?", dijo. "Cuando lo llamé, no había nada".
    
  "Es muy extraño", asintió. "Pero vayamos primero a casa, y luego podremos averiguarlo todo. Ese hotel al que fue en Noruega..."
    
  "Dinamarca", lo corrigió ella.
    
  "No importa. Quizás simplemente se lo está pasando genial. Estas son sus primeras vacaciones con gente normal en... bueno, en mucho tiempo... ya sabes, de esas en las que no hay nadie intentando matarlo ni nada", se encogió de hombros.
    
  "Algo no está bien. Voy a llamar a su piloto y llegar al fondo de esto", anunció.
    
  -Genial. Pero no podemos perder nuestro vuelo, así que prepara tus cosas y vámonos -dijo, dándole una palmadita en el hombro.
    
  Nina se olvidó del hombre que había señalado la desaparición de Purdue, principalmente porque intentaba averiguar dónde podría estar su ex amante. Al subir al avión, ambos apagaron sus teléfonos.
    
  Cuando Detlef intentó contactar con Nina de nuevo, se topó con otro callejón sin salida, lo que lo enfureció, y de inmediato creyó que lo estaban engañando. Si la compañera de Perdue quería protegerlo eludiendo a la viuda de la mujer que Perdue había asesinado, pensó Detlef, tendría que recurrir precisamente a lo que intentaba evitar.
    
  Desde algún lugar de la pequeña oficina de Gabi, oyó un silbido. Al principio, Detlef lo descartó como ruido de fondo, pero pronto se convirtió en un crujido estático. El viudo escuchó atentamente para determinar la fuente. Sonaba como si alguien cambiara de canal en una radio, y de vez en cuando una voz ronca murmuraba inaudiblemente, pero sin música. Detlef se dirigió sigilosamente hacia el lugar donde el ruido blanco se intensificaba.
    
  Finalmente, miró hacia el respiradero justo encima del suelo de la habitación. Estaba medio oculto por unas cortinas, pero no cabía duda de que el sonido provenía de allí. Sintiendo la necesidad de resolver el misterio, Detlef fue a buscar su caja de herramientas.
    
    
  Capítulo 12
    
    
  En el vuelo de regreso a Edimburgo, a Sam le costó tranquilizar a Nina. Estaba preocupada por Purdue, sobre todo porque no podía usar su teléfono durante el largo vuelo. Al no poder llamar a la tripulación para confirmar su ubicación, estuvo extremadamente inquieta durante gran parte del vuelo.
    
  -No hay nada que podamos hacer ahora mismo, Nina -dijo Sam-. Echa una siesta o algo hasta que aterricemos. El tiempo vuela cuando duermes -le guiñó un ojo.
    
  Ella le dirigió una de sus miradas, de esas que le lanzaba cuando había demasiados testigos para algo más físico.
    
  "Mira, llamaremos al piloto en cuanto lleguemos. Hasta entonces, puedes relajarte", sugirió. Nina sabía que tenía razón, pero no podía evitar sentir que algo andaba mal.
    
  "Sabes que nunca puedo dormir. Cuando estoy nerviosa, no puedo funcionar bien hasta que termino", se quejó, cruzándose de brazos, reclinándose y cerrando los ojos para no tener que lidiar con Sam. Él, a su vez, rebuscó en su equipaje de mano, buscando algo con qué entretenerse.
    
  ¡Cacahuetes! ¡Shh, no se lo digas a las azafatas! -le susurró a Nina, pero ella ignoró su intento de humor, levantando una bolsita de cacahuetes y agitándola. Cuando cerró los ojos, decidió que sería mejor dejarla en paz-. Sí, quizá deberías descansar un poco.
    
  No dijo nada. En la oscuridad de aquel mundo cerrado, Nina se preguntó si su antiguo amante y amigo se había olvidado de contactar con su asistente, como Sam le había sugerido. De ser así, sin duda tendría mucho que discutir con Purdue en el camino. No le gustaba preocuparse por cosas que pudieran resultar triviales, sobre todo con su tendencia a analizar demasiado. De vez en cuando, las turbulencias del vuelo la arrancaban de su ligero sueño. Nina no se dio cuenta de cuánto tiempo dormitó de vez en cuando. Parecieron minutos, pero se prolongaron durante más de una hora.
    
  Sam le dio un golpe en el brazo, donde sus dedos descansaban en el borde del reposabrazos. Enfadada al instante, Nina abrió mucho los ojos y le dedicó una sonrisa burlona a su compañero, pero esta vez no era tonto. Tampoco hubo sorpresa que lo asustara. Pero entonces Nina se sorprendió al ver a Sam tensarse, como el ataque que había presenciado en el pueblo unos días antes.
    
  ¡Dios mío! ¡Sam! -dijo en voz baja, intentando no llamar la atención por ahora. Le agarró la muñeca con la otra mano, intentando liberarla, pero era demasiado fuerte. -¡Sam! -exclamó-. ¡Sam, despierta! -Intentó hablar en voz baja, pero sus convulsiones empezaron a llamar la atención.
    
  "¿Qué le pasa?" preguntó una señora regordeta del otro lado de la isla.
    
  "Por favor, danos un minuto", espetó Nina con toda la amabilidad que pudo. Sus ojos se abrieron de par en par, de nuevo apagados y vacíos. "¡Ay, Dios, no!" Esta vez gimió un poco más fuerte mientras la desesperación la invadía, temiendo lo que pudiera pasar. Nina recordó lo que le había pasado al hombre al que había tocado durante su última convulsión.
    
  "Disculpe, señora", interrumpió la azafata. "¿Sucede algo?". Pero cuando preguntó, vio la mirada inquietante de Sam, fija en el techo. "Mierda", murmuró alarmada antes de acercarse al intercomunicador para preguntar si había un médico a bordo. La gente se giró para ver qué ocurría; algunos gritaban, mientras que otros silenciaban sus conversaciones.
    
  Mientras Nina observaba, la boca de Sam se abría y cerraba rítmicamente. "¡Dios mío! No hables. Por favor, no hables", suplicó, observándolo. "¡Sam! ¡Tienes que despertar!"
    
  A través de las nubes de su consciencia, Sam podía oír su voz suplicante desde la distancia. Caminaba a su lado de nuevo hacia el pozo, pero esta vez el mundo era rojo. El cielo era de un granate intenso y el suelo, de un naranja intenso, como el polvo de ladrillo bajo sus pies. No podía ver a Nina, aunque en su visión sabía que estaba allí.
    
  Cuando Sam llegó al pozo, no pidió una taza, pero había una vacía en la pared derruida. Se inclinó de nuevo para mirar dentro. Ante él, vio un pozo profundo y cilíndrico, pero esta vez el agua no estaba muy lejos, en las sombras. Debajo había un pozo lleno de agua cristalina.
    
  -¡Ayuda, por favor! ¡Se está ahogando! -Sam oyó el grito de Nina a lo lejos.
    
  Abajo en el pozo, Sam vio a Purdue extendiendo la mano.
    
  -¿Purdue? -Sam frunció el ceño-. ¿Qué haces en el pozo?
    
  Perdue jadeaba mientras su rostro apenas asomaba a la superficie. Se acercó a Sam mientras el agua subía cada vez más, con aspecto aterrorizado. Pálido y desesperado, su rostro estaba contorsionado y sus manos se aferraban a las paredes del pozo. Perdue tenía los labios morados y ojeras. Sam pudo ver que su amigo estaba desnudo en el agua agitada, pero cuando extendió la mano para salvar a Perdue, el nivel del agua había bajado considerablemente.
    
  "Parece que no puede respirar. ¿Es asmático?", dijo otra voz masculina, proveniente del mismo lugar que Nina.
    
  Sam miró a su alrededor, pero estaba solo en el páramo rojo. A lo lejos, vislumbró un viejo edificio en ruinas, que parecía una central eléctrica. Sombras negras se cernían tras cuatro o cinco pisos de marcos de ventanas vacíos. No salía humo de las torres, y grandes hierbas habían crecido entre las grietas y hendiduras de los muros, formadas por años de abandono. Desde algún lugar lejano, desde lo más profundo de su ser, oía un zumbido constante. El sonido se hizo más fuerte, muy levemente, hasta que lo reconoció como una especie de generador.
    
  ¡Tenemos que abrirle las vías respiratorias! ¡Retírale la cabeza! -Oyó de nuevo la voz del hombre, pero Sam intentó distinguir otro sonido, un estruendo que se acercaba y se hacía cada vez más fuerte, invadiendo todo el páramo hasta que el suelo empezó a temblar.
    
  "¡Purdue!", gritó, intentando una vez más salvar a su amigo. Cuando volvió a mirar dentro del pozo, estaba vacío, salvo por un símbolo pintado en el suelo húmedo y sucio del fondo. Lo conocía de sobra. Un círculo negro con rayos distintivos, como relámpagos, yacía silencioso en el fondo del cilindro, como una araña al acecho. Sam jadeó. "La Orden del Sol Negro".
    
  ¡Sam! ¡Sam, me oyes! -insistió Nina, su voz cada vez más cerca a través del aire polvoriento del lugar desierto. El zumbido industrial aumentó hasta un nivel ensordecedor, y entonces el mismo pulso que había visto bajo hipnosis atravesó la atmósfera. Esta vez, no quedaba nadie a quien reducir a cenizas. Sam gritó cuando las ondas de pulso se acercaron a él, forzando aire abrasador a entrarle en la nariz y la boca. Cuando ella hizo contacto con él, fue arrebatado en el último instante.
    
  "¡Ahí está!", dijo una voz masculina que lo animaba mientras Sam despertaba en el suelo del pasillo donde lo habían colocado para reanimación de emergencia. Tenía el rostro frío y húmedo bajo la suave mano de Nina, y un nativo americano de mediana edad lo observaba con una sonrisa.
    
  -¡Muchas gracias, doctor! -Nina le sonrió al indio. Miró a Sam-. Cariño, ¿cómo te sientes?
    
  "Siento que me estoy ahogando", logró graznar Sam, sintiendo que el calor abandonaba sus ojos. "¿Qué pasó?"
    
  "No te preocupes ahora, ¿de acuerdo?", lo tranquilizó, con aspecto complacido y feliz de verlo. Se incorporó, irritado por la mirada boquiabierta del público, pero no podía arremeter contra ellos por notar semejante espectáculo, ¿verdad?
    
  "Oh, Dios mío, siento como si me hubiera tragado un galón de agua de una sola vez", se quejó mientras Nina lo ayudaba a sentarse.
    
  -Quizás sea culpa mía, Sam -admitió Nina-. Como que... te eché agua en la cara otra vez. Parece que te está ayudando a despertar.
    
  Secándose la cara, Sam la miró fijamente. "¡Ni aunque me ahogue!"
    
  "Eso ni siquiera se acercó a tus labios", rió entre dientes. "No soy estúpida".
    
  Sam respiró hondo y decidió no discutir por ahora. Los grandes ojos oscuros de Nina no se apartaron de los suyos, como si intentara descifrar qué estaba pensando. Y, de hecho, se preguntaba precisamente eso, pero le dio unos minutos para recuperarse del ataque. Lo que los demás pasajeros le oyeron murmurar no era más que el galimatías incoherente de un hombre en plena convulsión, pero Nina lo entendió perfectamente. Era bastante inquietante, pero tuvo que darle un momento a Sam antes de preguntarle si siquiera recordaba lo que había visto bajo el agua.
    
  "¿Recuerdas lo que viste?", preguntó involuntariamente, víctima de su propia impaciencia. Sam la miró, inicialmente sorprendido. Tras pensarlo un momento, abrió la boca para hablar, pero permaneció en silencio hasta que pudo formular sus palabras. En realidad, esta vez recordaba cada detalle de la revelación mucho mejor que cuando el Dr. Helberg lo hipnotizó. Para no causarle más angustia a Nina, suavizó un poco su respuesta.
    
  "Lo volví a ver bien. Y esta vez el cielo y la tierra no eran amarillos, sino rojos. Ah, y esta vez tampoco estaba rodeado de gente", dijo con su tono más despreocupado.
    
  "¿Eso es todo?", preguntó ella, sabiendo que él estaba omitiendo casi todo.
    
  "Básicamente, sí", respondió. Tras una larga pausa, le dijo a Nina con naturalidad: "Creo que deberíamos seguir tu intuición sobre Purdue".
    
  "¿Por qué?", preguntó. Nina sabía que Sam había visto algo porque había mencionado a Purdue mientras estaba inconsciente, pero se estaba haciendo la tonta.
    
  "Creo que tienes buenas razones para querer saber dónde está. Todo esto me huele a problemas", dijo.
    
  "Bien. Me alegra que por fin entiendas la urgencia. Quizás ahora dejes de decirme que me relaje", pronunció su breve sermón del Evangelio, como si dijera "te lo dije". Nina se removió en su asiento justo cuando el intercomunicador del avión anunció que estaban a punto de aterrizar. Había sido un vuelo largo y desagradable, y Sam esperaba que Purdue siguiera con vida.
    
  Después de salir del edificio del aeropuerto, decidieron cenar temprano antes de regresar al apartamento de Sam en el lado sur.
    
  "Necesito llamar al piloto Purdue. Dame un minuto antes de que tomes un taxi, ¿de acuerdo?", le dijo Nina a Sam. Él asintió y continuó, presionando dos cigarrillos entre sus labios para encender uno. Sam hizo un excelente trabajo ocultándole su aprensión a Nina. Ella lo rodeó, hablando con el piloto, y él le entregó uno de los cigarrillos con indiferencia al pasar frente a él.
    
  Dando una calada a un cigarrillo y fingiendo ver la puesta de sol sobre el horizonte de Edimburgo, Sam repasó mentalmente los sucesos de su visión, buscando pistas sobre dónde podría estar retenido Perdue. De fondo, oía la voz temblorosa de Nina al transmitir cada información que recibía por teléfono. Dependiendo de lo que supieran del piloto de Perdue, Sam tenía la intención de empezar en el mismo lugar donde lo vieron por última vez.
    
  Se sentía bien volver a fumar después de horas de abstinencia. Ni siquiera la aterradora sensación de ahogo que había experimentado antes le impidió inhalar el veneno terapéutico. Nina metió el teléfono en el bolso, sujetando el cigarrillo entre los labios. Parecía completamente nerviosa mientras se acercaba rápidamente a él.
    
  -Llámanos un taxi -dijo-. Tenemos que llegar al consulado alemán antes de que cierren.
    
    
  Capítulo 13
    
    
  Los espasmos musculares le impidieron a Perdue usar los brazos para mantenerse a flote, amenazando con hundirlo. Flotó durante horas en las gélidas aguas del tanque cilíndrico, sufriendo una grave privación de sueño y reflejos lentos.
    
  "¿Otra tortura nazi sádica?", pensó. "Por favor, Dios, déjame morir pronto. No puedo más."
    
  Estos pensamientos no eran exagerados ni fruto de la autocompasión, sino una autoevaluación bastante acertada. Su cuerpo había sido privado de alimentos, privado de todo nutriente y obligado a la autopreservación. Solo una cosa había cambiado desde que la habitación se iluminó dos horas antes. El agua se había vuelto de un amarillo nauseabundo, que los sentidos sobreexcitados de Purdue percibieron como orina.
    
  "¡Sáquenme!", gritó varias veces durante los momentos de calma absoluta. Su voz era ronca y débil, temblando por el frío que le penetraba los huesos. Aunque el agua había dejado de caer hacía un rato, aún corría peligro de ahogarse si dejaba de patalear. Bajo sus pies ampollados había al menos cuatro metros y medio de cilindro lleno de agua. No podría mantenerse en pie si sus extremidades se cansaban demasiado. Simplemente no le quedaba más remedio que continuar, o sufriría una muerte horrible.
    
  A través del agua, Purdue notó una pulsación cada minuto. Cuando esto ocurría, su cuerpo se sacudía, pero no le hacía daño, lo que le llevó a concluir que se trataba de una descarga eléctrica de baja intensidad diseñada para mantener activas sus sinapsis. Incluso en su estado delirante, esto le pareció bastante inusual. Si hubieran querido electrocutarlo, ya lo habrían hecho fácilmente. Quizás, pensó, pretendían torturarlo con una corriente eléctrica a través del agua, pero calcularon mal el voltaje.
    
  Visiones distorsionadas penetraron su mente cansada. Su cerebro apenas podía sostener el movimiento de sus extremidades, exhausto por la falta de sueño y nutrición.
    
  "Sigue nadando", continuó insistiendo a su mente, sin saber si hablaba en voz alta o si la voz que escuchaba provenía de su mente. Al mirar hacia abajo, se horrorizó al ver un nido de criaturas retorciéndose, parecidas a calamares, en el agua bajo él. Gritando de miedo por su apetito, intentó subir por el resbaladizo cristal de la piscina, pero sin nada a lo que agarrarse, no había escapatoria.
    
  Un tentáculo se extendió hacia él, provocando una oleada de histeria en el multimillonario. Sintió el apéndice gomoso envolverse alrededor de su pierna antes de arrastrarlo hacia el interior del tanque cilíndrico. El agua le llenó los pulmones y el pecho le ardía al mirar la superficie por última vez. Mirar hacia abajo y ver lo que le aguardaba era simplemente demasiado aterrador.
    
  "De todas las muertes que imaginé, ¡nunca pensé que terminaría así! Como un vellón alfa convertido en cenizas", su mente confusa luchaba por pensar con claridad. Perdido y muerto de miedo, Purdue dejó de pensar, formular fórmulas o incluso remar. Su cuerpo pesado y flácido se hundió hasta el fondo del tanque; sus ojos abiertos no veían nada más que agua amarilla mientras el pulso se le aceleraba de nuevo.
    
    
  * * *
    
    
  "Estuvo cerca", comentó Klaus alegremente. Cuando Perdue abrió los ojos, estaba acostado en una cama en lo que debía ser la enfermería. Todo, desde las paredes hasta las sábanas, era del mismo color que las aguas infernales en las que acababa de ahogarse.
    
  "Pero si me hubiera ahogado..." trató de darle sentido a los extraños acontecimientos.
    
  -Entonces, ¿cree que está listo para cumplir con su deber con la Orden, Herr Perdue? -preguntó Klaus. Estaba sentado, vestido con una pulcritud desesperada con un reluciente traje marrón cruzado, complementado con una corbata ámbar.
    
  "¡Por Dios, sígueme la corriente esta vez! Sígueme la corriente, David. Nada de tonterías esta vez. Dale lo que quiere. Podrás ser un tipo duro más tarde, cuando seas libre", se dijo con firmeza.
    
  "Lo estoy. Estoy listo para cualquier instrucción", dijo Purdue arrastrando las palabras. Sus párpados se cerraron, ocultando su exploración de la habitación en la que se encontraba mientras sus ojos escudriñaban el área para determinar dónde estaba.
    
  "No suenas muy convincente", comentó Klaus secamente. Tenía las manos entrelazadas entre los muslos, como si se las estuviera calentando o hablando con el lenguaje corporal de una estudiante de secundaria. Perdue lo odiaba y odiaba su horrible acento alemán, expresado con la elocuencia de una debutante, pero tenía que hacer todo lo posible por no disgustar al hombre.
    
  "Dame órdenes y verás lo en serio que hablo", murmuró Purdue, respirando con dificultad. "Quieres la Sala de Ámbar. La sacaré de su lugar de descanso final y la traeré aquí yo mismo".
    
  -Ni siquiera sabes dónde está esto, amigo mío -dijo Klaus con una sonrisa-. Pero creo que intentas averiguar dónde estamos.
    
  "¿De qué otra manera...?", empezó Perdue, pero su mente le recordó rápidamente que no debía hacer preguntas. "Necesito saber adónde llevar esto".
    
  "Te dirán dónde llevarlo cuando lo recojas. Será tu regalo al Sol Negro", explicó Klaus. "Entiendes, por supuesto, que nunca podrás volver a ser Renat debido a tu traición".
    
  "Es comprensible", asintió Perdue.
    
  "Pero su tarea implica algo más, mi querido Sr. Perdue. Se espera que elimine a sus antiguos colegas Sam Cleve y a ese deliciosamente insolente Dr. Gould antes de dirigirse a la Asamblea de la Unión Europea", ordenó Klaus.
    
  Perdue mantuvo su expresión impasible y asintió.
    
  "Nuestros representantes en la UE organizarán una reunión de emergencia del Consejo de la Unión Europea en Bruselas e invitarán a los medios internacionales, durante la cual harán un breve anuncio en nuestro nombre", continuó Klaus.
    
  "Creo que tendré la información cuando llegue el momento", dijo Perdue, y Klaus asintió. "Bien. Manejaré los hilos necesarios para comenzar la búsqueda en Königsberg ahora mismo".
    
  -Invita a Gould y a Clive, ¿quieres? -gruñó Klaus-. Dos pájaros de un tiro, como dicen.
    
  -Es pan comido -dijo Perdue, sonriendo, aún bajo los efectos de las drogas alucinógenas que había ingerido con agua tras una noche de calor-. Dame... dos meses.
    
  Klaus echó la cabeza hacia atrás y rió como una anciana, cacareando de alegría. Se meció hasta recuperar el aliento. "Querida, lo harás en dos semanas".
    
  "¡Eso es imposible!", exclamó Perdue, intentando no parecer hostil. "Organizar una búsqueda así requiere semanas de planificación".
    
  "Es cierto. Lo sé. Pero tenemos un calendario considerablemente ajustado por todos los retrasos que hemos tenido debido a tu actitud desagradable", suspiró el invasor alemán. "Y nuestros oponentes sin duda descubrirán nuestra estrategia con cada avance que hagamos hacia su tesoro escondido".
    
  Perdue sentía curiosidad por saber quién estaba detrás de este enfrentamiento, pero no se atrevió a preguntar. Temía que eso provocara a su captor a otra ronda de torturas brutales.
    
  "Ahora deja que se curen estas piernas primero, y nos aseguraremos de que vuelvas a casa en seis días. ¿No tiene sentido mandarte a hacer un recado como...?" Klaus rió entre dientes. "¿Cómo se le llama a eso en inglés? ¿Un lisiado?"
    
  Perdue sonrió resignado, genuinamente molesto por tener que quedarse una hora más, y ni hablar de una semana. A estas alturas, ya había aprendido a aceptarlo, no fuera a ser que provocara a Klaus y lo arrojara de vuelta al pozo de los pulpos. El alemán se levantó y salió de la habitación gritando: "¡Disfruta tu postre!".
    
  Perdue observó las deliciosas y espesas natillas que le sirvieron mientras estaba en la cama del hospital, pero se sintió como si se hubiera comido un ladrillo. Tras haber perdido varios kilos tras días de inanición en la cámara de tortura, Perdue apenas podía contenerse.
    
  Él no lo sabía, pero su habitación era una de las tres que había en el ala médica privada.
    
  Después de que Klaus se fuera, Perdue miró a su alrededor, intentando encontrar algo que no estuviera teñido de amarillo o ámbar. Le costaba entender si era el agua asquerosamente amarilla en la que casi se ahogaba lo que hacía que sus ojos lo vieran todo en tonos ámbar. Era la única explicación que tenía para ver esos extraños colores por todas partes.
    
  Klaus recorrió un largo pasillo abovedado hasta donde sus hombres de seguridad esperaban instrucciones sobre a quién secuestrar a continuación. Este era su plan maestro, y debía ejecutarlo a la perfección. Klaus Kemper era un francmasón de tercera generación de Hesse-Kassel, criado en la ideología de la organización Sol Negro. Su abuelo fue el Hauptsturmführer Karl Kemper, comandante del Grupo Panzer Kleist durante la Ofensiva de Praga de 1945.
    
  Desde pequeño, su padre le enseñó a ser un líder y a destacar en todo lo que hacía. En el clan Kemper no había margen de error, y su padre, más que alegre, solía recurrir a métodos despiadados para imponer sus doctrinas. Gracias a su ejemplo, Klaus aprendió rápidamente que el carisma puede ser tan peligroso como un cóctel molotov. En muchas ocasiones, vio a su padre y a su abuelo intimidar a personas independientes y poderosas para que se rindieran simplemente dirigiéndose a ellas con ciertos gestos y un tono de voz determinado.
    
  Un día, Klaus deseó tal poder, ya que su complexión delgada jamás lo habría convertido en un buen competidor en artes más masculinas. Careciendo de atletismo o fuerza, era natural que se sumergiera en su vasto conocimiento del mundo y su dominio del lenguaje. Con este talento aparentemente escaso, el joven Klaus logró ascender periódicamente dentro de la Orden del Sol Negro después de 1946, hasta alcanzar el prestigioso estatus de principal reformador de la organización. Klaus Kemper no solo obtuvo un enorme apoyo para la organización en círculos académicos, políticos y financieros, sino que para 2013 se había consolidado como uno de los principales organizadores de varias operaciones encubiertas del Sol Negro.
    
  El proyecto específico en el que trabajaba, para el cual había reclutado a numerosos colaboradores de renombre en los últimos meses, se convertiría en su mayor logro. De hecho, si todo hubiera salido según lo previsto, Klaus bien podría haberse asegurado el puesto más alto de la Orden -el de Renatus-. Entonces se convertiría en el artífice de la dominación mundial, pero para que todo se hiciera realidad, necesitaba la belleza barroca del tesoro que antaño adornaba el palacio del zar Pedro el Grande.
    
  A pesar del desconcierto de sus colegas ante el tesoro que buscaba, Klaus sabía que solo el mayor explorador del mundo podría recuperarlo. David Perdue -un brillante inventor, aventurero multimillonario y filántropo académico- contaba con todos los recursos y conocimientos que Kemper necesitaba para encontrar el desconocido artefacto. Era una lástima que no hubiera logrado someter al escocés, incluso si Perdue creía que Kemper podría ser engañado por su repentina sumisión.
    
  En el vestíbulo, sus secuaces lo saludaron respetuosamente al salir. Klaus meneó la cabeza con decepción al pasar junto a ellos.
    
  "Volveré mañana", les dijo.
    
  "¿Protocolo para David Perdue, señor?" preguntó el jefe.
    
  Klaus salió al árido y desolado terreno que rodeaba su asentamiento en el sur de Kazajstán y respondió sin rodeos: "Mátenlo".
    
    
  Capítulo 14
    
    
  En el consulado alemán, Sam y Nina contactaron con la embajada británica en Berlín. Se enteraron de que Purdue había tenido una cita con Ben Carrington y la difunta Gabi Holzer unos días antes, pero eso era todo lo que sabían.
    
  Tuvieron que irse a casa porque era la hora de cerrar, pero al menos tenían suficiente para seguir adelante. Este era el punto fuerte de Sam Cleave. Como periodista de investigación ganador del Premio Pulitzer, sabía exactamente cómo obtener la información que necesitaba sin tirar piedras a un estanque tranquilo.
    
  "Me pregunto por qué necesitaba conocer a esa Gabi", comentó Nina, atiborrándose de galletas. Había pensado comérselas con chocolate caliente, pero tenía mucha hambre y la tetera tardaba demasiado en calentarse.
    
  "Voy a echarle un vistazo en cuanto encienda la laptop", respondió Sam, tirando su bolso en el sofá antes de llevar su equipaje a la lavandería. "¡Prepárame un chocolate caliente también, por favor!"
    
  "Claro", sonrió, limpiándose las migas de la boca. En la momentánea soledad de la cocina, Nina no pudo evitar recordar el aterrador episodio del avión de regreso. Si pudiera encontrar una manera de anticipar los ataques de Sam, sería de gran ayuda, reduciendo la probabilidad de un desastre la próxima vez que no tuvieran tanta suerte con un médico cerca. ¿Y si ocurriera cuando estuvieran solos?
    
  "¿Y si esto pasa durante el sexo?", reflexionó Nina, sopesando las aterradoras y a la vez hilarantes posibilidades. "¿Imaginen lo que podría hacer si canalizara esta energía a través de algo más que la palma de la mano?", rió nerviosamente ante las divertidas imágenes que le venían a la mente. "Eso justificaría un grito de "¡Dios mío!", ¿no?". Repasando mentalmente todo tipo de situaciones ridículas, Nina no pudo evitar reírse. Sabía que no tenía nada de gracia, pero simplemente le dio al historiador algunas ideas poco convencionales, y le pareció un alivio cómico.
    
  "¿Qué es tan gracioso?" Sam sonrió mientras entraba a la cocina a tomar una taza de ambrosía.
    
  Nina meneó la cabeza para quitarle importancia, pero estaba temblando de risa, resoplando entre ataques de risa.
    
  "Nada", rió entre dientes. "Solo una caricatura en mi cabeza sobre un pararrayos. Olvídalo."
    
  "Bien", sonrió. Le encantaba cuando Nina reía. No solo tenía una risa musical que la gente encontraba contagiosa, sino que también solía ser un poco nerviosa y temperamental. Por desgracia, era raro verla reír con tanta sinceridad.
    
  Sam posicionó su computadora portátil de manera que pudiera conectarla a su enrutador fijo para obtener velocidades de banda ancha más rápidas que a través de su dispositivo inalámbrico.
    
  "Después de todo, debería haber dejado que Purdue me fabricara uno de sus módems inalámbricos", murmuró. "Estas cosas predicen el futuro".
    
  "¿Tienes más galletas?" le gritó desde la cocina, mientras él podía oírla abrir y cerrar puertas de armarios por todas partes en su búsqueda.
    
  "No, pero mi vecino me hizo unas galletas de avena con chispas de chocolate. Revísalas, pero seguro que todavía están buenas. Mira el frasco en el refrigerador", me indicó.
    
  "¡Los tengo! ¡Gracias!"
    
  Sam abrió una búsqueda de Gabi Holtzer e inmediatamente descubrió algo que lo hizo sospechar mucho.
    
  ¡Nina! ¡No te lo vas a creer! -exclamó, hojeando innumerables noticias y artículos sobre la muerte de la portavoz del ministerio alemán-. Esta mujer trabajó para el gobierno alemán hace un tiempo, lidiando con estos asesinatos. ¿Recuerdas esos asesinatos en Berlín, Hamburgo y algunos otros lugares justo antes de que nos fuéramos de vacaciones?
    
  -Sí, vagamente. ¿Y ella qué? -preguntó Nina, sentándose en el brazo del sofá con su taza y su galleta.
    
  "Conoció a Perdue en la Alta Comisión Británica en Berlín, y fíjense: el mismo día que supuestamente se suicidó", enfatizó las dos últimas palabras en su confusión. "Fue el mismo día que Perdue conoció a ese tal Carrington".
    
  "Esa fue la última vez que lo vieron", comentó Nina. "Así que Perdue desaparece el mismo día que conoce a una mujer, quien poco después se suicida. Parece una conspiración, ¿no?"
    
  "Al parecer, el único en la reunión que no está muerto ni desaparecido es Ben Carrington", añadió Sam. Miró la foto del británico en la pantalla para memorizar su rostro. "Me gustaría hablar contigo, hijo".
    
  -Tengo entendido que mañana nos dirigiremos al sur -sugirió Nina.
    
  "Sí, claro, en cuanto visitemos a Raichtisusis", dijo Sam. "No estaría de más asegurarnos de que no haya vuelto a casa todavía".
    
  "Llamé a su celular una y otra vez. Está apagado, no hay cuerdas vocales, nada", repitió.
    
  "¿Qué relación tenía esta muerta con Purdue?", preguntó Sam.
    
  El piloto dijo que Perdue quería saber por qué le denegaron la entrada a su vuelo a Copenhague. Como era representante del gobierno alemán, la invitaron a la embajada británica para explicar el motivo -reportó Nina-. Pero eso era todo lo que sabía el capitán. Ese fue su último contacto, así que la tripulación sigue en Berlín.
    
  "Jesús. Tengo que admitirlo, tengo un muy mal presentimiento sobre esto", admitió Sam.
    
  -Por fin lo admites -respondió ella-. Mencionaste algo cuando tuviste ese ataque, Sam. Y ese algo definitivamente tiene potencial para ser un desastre.
    
  "¿Qué?" preguntó.
    
  Dio otro mordisco a la galleta. "Sol Negro".
    
  Una expresión sombría cruzó el rostro de Sam mientras bajaba la mirada. "Maldita sea, se me había olvidado esa parte", dijo en voz baja. "Ahora lo recuerdo".
    
  "¿Dónde viste eso?", preguntó sin rodeos, conociendo la naturaleza horrible del cartel y su capacidad de convertir las conversaciones en recuerdos desagradables.
    
  "En el fondo del pozo", confesó. "He estado pensando. Quizás debería hablar con el Dr. Helberg sobre esta visión. Él sabrá cómo interpretarla".
    
  "Ya que estás ahí, pregúntale su opinión clínica sobre las cataratas inducidas por la visión. Apuesto a que es un fenómeno nuevo que no puede explicar", dijo con firmeza.
    
  -No crees en la psicología, ¿verdad? -suspiró Sam.
    
  "No, Sam, no lo sé. Es imposible que un conjunto específico de patrones de comportamiento sea suficiente para diagnosticar a diferentes personas de la misma manera", argumentó. "Él sabe menos de psicología que tú. Su conocimiento se basa en la investigación y las teorías de algún otro viejo cascarrabias, y tú sigues confiando en sus intentos fallidos de formular sus propias teorías".
    
  "¿Cómo puedo saber más que él?" le espetó.
    
  -¡Porque lo vives, idiota! Experimentas estos fenómenos, mientras que él solo puede especular. ¡Hasta que no lo sienta, lo oiga y lo vea como tú, no podrá siquiera empezar a entender a qué nos enfrentamos! -ladró Nina. Estaba muy decepcionada con él y su ingenua confianza en el Dr. Helberg.
    
  "¿Y a qué te refieres, querida, con qué estamos lidiando?", preguntó con sarcasmo. "¿Es algo sacado de algún libro de historia antigua? ¡Ay, Dios mío! ¡Ahora lo recuerdo! Puede que hasta lo creas."
    
  ¡Helberg es psiquiatra! ¡Solo sabe lo que un grupo de idiotas psicópatas demostró en un estudio basado en circunstancias muy distintas al nivel de rareza que experimentaste, querida! ¡Despierta, maldita sea! Lo que te pasa no es solo psicosomático. Algo externo controla tus visiones. Algo inteligente manipula tu corteza cerebral -explicó-.
    
  "¿Porque habla a través de mí?", sonrió con sarcasmo. "Ten en cuenta que todo lo que se dice aquí representa lo que ya sé, lo que ya está en mi subconsciente".
    
  "Entonces explica la anomalía térmica", replicó rápidamente, dejando momentáneamente perplejo a Sam.
    
  "Al parecer mi cerebro también controla mi temperatura corporal. Lo mismo", respondió, sin mostrar su incertidumbre.
    
  Nina rió burlonamente. "Tu temperatura corporal -me da igual lo bueno que te creas, Playboy- no alcanza las propiedades térmicas de un rayo. Y eso es precisamente lo que detectó el médico en Bali, ¿recuerdas? Tus ojos transmitían tanta electricidad concentrada que 'debió haberte explotado la cabeza', ¿recuerdas?"
    
  Sam no respondió.
    
  "Y una cosa más", continuó con su victoria verbal, "dicen que la hipnosis provoca un aumento de la actividad eléctrica oscilatoria en ciertas neuronas del cerebro. ¡Genial! Lo que sea que te hipnotice está canalizando cantidades increíbles de energía eléctrica a través de ti, Sam. ¿No ves que lo que te está sucediendo va más allá de la mera psicología?"
    
  -¿Entonces qué sugieres? -gritó-. ¿Un chamán? ¿Terapia de electroshock? ¿Paintball? ¿Una colonoscopia?
    
  -¡Dios mío! -Puso los ojos en blanco-. Nadie te habla. ¿Sabes qué? Averigua esto tú mismo. Ve a ver a ese charlatán y deja que te siga hurgando el cerebro hasta que estés tan despistado como él. ¡No debería ser un viaje muy largo!
    
  Dicho esto, salió corriendo de la habitación y dio un portazo. Si hubiera tenido coche, se habría ido directamente a casa, a Oban, pero se quedó atrapada toda la noche. Sam sabía que no debía meterse con Nina cuando estaba enfadada, así que pasó la noche en el sofá.
    
  El molesto timbre de su teléfono despertó a Nina a la mañana siguiente. Despertó de un sueño profundo y sin sueños, demasiado breve, y se incorporó en la cama. Su teléfono sonaba en algún lugar de su bolso, pero no lo encontró a tiempo para contestar.
    
  "Vale, vale, maldita sea", murmuró entre dientes. Buscando frenéticamente el maquillaje, las llaves y el desodorante, finalmente sacó su celular, pero la llamada ya había terminado.
    
  Nina frunció el ceño mientras miraba su reloj. Ya eran las 11:30 a. m. y Sam la había dejado dormir hasta tarde.
    
  "Genial. Ya me estás molestando hoy", regañó a Sam en su ausencia. "Deberías haberte quedado dormido". Al salir de la habitación, se dio cuenta de que Sam se había ido. Se dirigió a la tetera y miró la pantalla de su teléfono. Apenas podía enfocar, pero seguía segura de no reconocer el número. Pulsó el botón de remarcación.
    
  -La oficina del Dr. Helberg -respondió la secretaria.
    
  "Dios mío", pensó Nina. "Fue allí". Pero mantuvo la calma por si se equivocaba. "Hola, soy el Dr. Gould. ¿Acabo de recibir una llamada de este número?"
    
  -¿Dr. Gould? -repitió la señora con entusiasmo-. ¡Sí! Sí, hemos estado intentando contactarlo. Se trata del Sr. Cleve. ¿Es posible...?
    
  "¿Está bien?" exclamó Nina.
    
  "¿Podrías venir a nuestras oficinas...?"
    
  "¡Te hice una pregunta!" Nina no pudo resistirse. "¡Por favor, primero dime si está bien!"
    
  "No... no lo sabemos, Dr. Gould", respondió la señora vacilante.
    
  "¿Qué demonios significa esto?", preguntó Nina furiosa, con la preocupación por el bienestar de Sam alimentada por la ira. Oyó un ruido de fondo.
    
  -Bueno, señora, parece que está... eh... levitando.
    
    
  Capítulo 15
    
    
  Detlef quitó las tablas del suelo donde había estado el respiradero, pero al insertar la cabeza del destornillador en el segundo agujero, toda la estructura se hundió en la pared donde estaba instalada. Un fuerte crujido lo sobresaltó y cayó hacia atrás, impulsándose con los pies. Mientras observaba, la pared empezó a deslizarse lateralmente, como una puerta corredera.
    
  "¿Qué...?", preguntó con los ojos desorbitados, incorporándose sobre las manos, donde seguía acurrucado en el suelo. La puerta daba a lo que creía que era el apartamento de al lado, pero en realidad, la habitación oscura resultó ser una cámara secreta junto a la oficina de Gabi, con un propósito que pronto descubriría. Se puso de pie, sacudiéndose los pantalones y la camisa. Mientras la puerta oscura lo esperaba, no quería entrar sin más, ya que su entrenamiento le había enseñado a no precipitarse en lugares desconocidos, al menos no sin un arma.
    
  Detlef fue a buscar su Glock y su linterna, por si la habitación desconocida estaba manipulada o tenía una alarma. Eso era lo que mejor conocía: brechas de seguridad y protocolo antiasesinato. Con absoluta precisión, apuntó el cañón hacia la oscuridad, regulando su ritmo cardíaco para poder disparar con precisión si era necesario. Pero el pulso firme no pudo frenar la emoción ni la descarga de adrenalina. Detlef se sintió como en los viejos tiempos al entrar en la habitación, evaluando el perímetro y examinando cuidadosamente el interior en busca de alarmas o detonantes.
    
  Pero para su decepción, era sólo una habitación, aunque lo que había dentro no tenía nada de aburrido.
    
  "Idiota", se reprendió al ver el interruptor de la luz junto al marco interior de la puerta. Lo encendió para tener una vista completa de la habitación. La sala de radio de Gabi estaba iluminada por una sola bombilla que colgaba del techo. Sabía que era suya porque su lápiz labial de grosella negra estaba firme junto a una de sus pitilleras. Uno de sus cárdigans seguía colgado del respaldo de la pequeña silla de oficina, y Detlef tuvo que superar de nuevo la tristeza al ver las pertenencias de su esposa.
    
  Tomó el suave cárdigan de cachemira e inhaló profundamente su aroma antes de dejarlo para examinar el equipo. La habitación estaba amueblada con cuatro escritorios. Uno donde estaba su silla, otros dos a cada lado, y uno junto a la puerta donde guardaba montones de documentos en lo que parecían carpetas; no pudo identificarlos de inmediato. A la tenue luz de la bombilla, Detlef sintió como si hubiera retrocedido en el tiempo. Un olor a humedad, que recordaba a un museo, llenaba la habitación con sus paredes de cemento sin pintar.
    
  "¡Guau, cariño! Habría pensado que tú, precisamente, habrías colgado papel pintado y un par de espejos", le dijo a su esposa mientras observaba la sala de radio. "Eso es lo que siempre hacías: decorarlo todo".
    
  El lugar le recordaba a una mazmorra o a una sala de interrogatorios de una vieja película de espías. En su escritorio había un ingenioso aparato, parecido a una radio CB, pero algo diferente. Desconociendo por completo este tipo de radio anticuada, Detlef buscó con la mirada el interruptor. Un interruptor de acero que sobresalía estaba en la esquina inferior derecha, así que lo probó. De repente, dos pequeños indicadores se iluminaron, sus agujas subiendo y bajando mientras la estática silbaba por el altavoz.
    
  Detlef echó un vistazo a los demás dispositivos. "Parecen demasiado complicados para que los descifre alguien que no sea un genio", comentó. "¿De qué se trata todo esto, Gabi?", preguntó, al fijarse en un gran tablero de corcho montado sobre el escritorio donde había montones de papeles. Prendidos con alfileres, vio varios artículos sobre asesinatos que Gabi había estado investigando sin el conocimiento de sus superiores. Había garabateado "MILLA" en un lateral con rotulador rojo.
    
  "¿Quién es Milla, cariño?", susurró. Recordó una entrada en su diario sobre cierta Milla, escrita al mismo tiempo que los dos hombres presentes en su muerte. "Tengo que saberlo. Es importante."
    
  Pero solo oía el silbido susurrante de las frecuencias provenientes de la radio. Su mirada se desvió hacia el fondo del tablero, donde algo brillante y reluciente le llamó la atención. Dos fotografías a todo color mostraban una sala de palacio con un esplendor dorado. "¡Guau!", murmuró Detlef, atónito por el detalle y la intrincada labor que adornaba las paredes de la opulenta cámara. Molduras de ámbar y oro formaban hermosos emblemas y formas, enmarcadas en las esquinas por pequeñas figuras de querubines y diosas.
    
  ¿Valorado en 143 millones de dólares? ¡Dios mío, Gabi! ¿Sabes qué es eso? -murmuró, leyendo detalles sobre la obra de arte perdida conocida como la Sala de Ámbar-. ¿Qué tenías que ver con esta sala? Seguro que tuviste algo que ver; si no, nada de esto estaría aquí, ¿verdad?
    
  Todos los informes de asesinato contenían notas que insinuaban la posibilidad de que la Sala de Ámbar tuviera algo que ver con ellos. Bajo la palabra "MILLA", Detlef encontró un mapa de Rusia y sus fronteras con Bielorrusia, Ucrania, Kazajistán y Lituania. Sobre la región de la estepa kazaja y Járkov, Ucrania, había números escritos con bolígrafo rojo, pero no tenían un patrón familiar, como un número de teléfono o coordenadas. Aparentemente por casualidad, Gabi había escrito estos números de dos dígitos en los mapas que había colgado en la pared.
    
  Lo que le llamó la atención fue una reliquia de indudable valor que colgaba de la esquina del tablero de corcho. Sujeta a una cinta morada con una franja azul oscuro en el centro, había una medalla con una inscripción en ruso. Detlef la extrajo con cuidado y se la prendió al chaleco, debajo de la camisa.
    
  "¿En qué demonios te has metido, cariño?", le susurró a su esposa. Tomó algunas fotos con la cámara de su celular y grabó un video corto de la habitación y su contenido. "Averiguaré qué tiene que ver todo esto contigo y ese Purdue con el que salías, Gabi", prometió. "Y luego encontraré a sus amigos, quienes me dirán dónde está, o morirán".
    
  De repente, una cacofonía de estática surgió de la radio improvisada sobre el escritorio de Gabi, sobresaltando a Detlef. Cayó de espaldas sobre el escritorio lleno de papeles, empujándolo con tanta fuerza que algunos archivos se deslizaron y se esparcieron por el suelo.
    
  ¡Dios mío! ¡Mi maldito corazón! -gritó, agarrándose el pecho. Las agujas rojas de los indicadores saltaban rápidamente de izquierda a derecha. A Detlef le recordó a los viejos equipos de alta fidelidad, que mostraban el volumen o la claridad de los medios que se reproducían. A través de la estática, oyó una voz que aparecía y desaparecía. Al observar más de cerca, se dio cuenta de que no era una transmisión, sino una llamada. Detlef se sentó en la silla de su difunta esposa y escuchó atentamente. Era una voz de mujer, que pronunciaba una palabra a la vez. Frunciendo el ceño, se inclinó. Sus ojos se abrieron de par en par. Había una palabra clara, una que reconoció.
    
  "¡Gabi!"
    
  Se incorporó con cautela, sin saber qué hacer. La mujer seguía llamando a su esposa en ruso; podía decirlo, pero no hablarlo. Decidido a hablar con ella, Detlef se apresuró a abrir el navegador de su teléfono para ver radios antiguas y cómo se controlaban. En su frenesí, sus pulgares escribían mal los términos de búsqueda, sumiéndolo en una desesperación indescriptible.
    
  ¡Maldita sea! ¡No es 'hablar de penes'! -se quejó mientras aparecían varios resultados pornográficos en la pantalla de su teléfono. Su rostro brillaba de sudor mientras corría a buscar ayuda para operar el viejo dispositivo de comunicación-. ¡Espera! ¡Espera! -gritó por la radio mientras una voz femenina instaba a Gabi a responder-. ¡Espérame! ¡Uf, mierda!
    
  Enfurecido por los resultados insatisfactorios de su búsqueda en Google, Detlef agarró un libro grueso y polvoriento y se lo lanzó a la radio. La carcasa de hierro se aflojó un poco y el receptor se cayó de la mesa, colgando del cable. "¡Que te jodan!", gritó, frustrado por no poder controlar el aparato.
    
  Se oyó un crujido en la radio, y una voz masculina con fuerte acento ruso salió del altavoz. "Que te jodan a ti también, hermano".
    
  Detlef se quedó atónito. Se levantó de un salto y caminó hacia donde había metido el dispositivo. Agarró el micrófono oscilante que acababa de atacar con el libro y lo levantó torpemente. El dispositivo no tenía botón de transmisión, así que Detlef simplemente empezó a hablar.
    
  ¿Hola? ¡Hola! ¿Hola? -llamó, mirando a su alrededor con la desesperada esperanza de que alguien respondiera. Su otra mano se posó suavemente sobre el transmisor. Por un instante, solo se oyó estática. Luego, el chirrido de los canales cambiantes con diferentes modulaciones llenó la pequeña y misteriosa habitación, mientras su único ocupante esperaba con expectación.
    
  Finalmente, Detlef tuvo que admitir la derrota. Angustiado, negó con la cabeza. "¿Por favor, hable?", gimió en inglés, dándose cuenta de que el ruso al otro lado de la línea probablemente no hablaba alemán. "¿Por favor? No sé cómo funciona esto. Tengo que decirle que Gabi es mi esposa".
    
  Una voz femenina chirrió por el altavoz. Detlef se animó. "¿Esa es Milla? ¿Eres Milla?"
    
  Con lenta reticencia la mujer respondió: "¿Dónde está Gabi?"
    
  "Está muerta", respondió, y luego se preguntó en voz alta sobre el protocolo. "¿Debería decir 'el fin'?"
    
  "No, es una transmisión encubierta vía banda L que utiliza modulación de amplitud como onda portadora", le aseguró en un inglés deficiente, aunque dominaba la terminología de su oficio.
    
  "¿Qué?" gritó Detlef, completamente confundido ante un tema en el que era completamente inepto.
    
  Suspiró. "Esta conversación es como una llamada. Tú hablas. Yo hablo. No hace falta decir "cambio"".
    
  Detlef se sintió aliviado al oír esto. "¡Sehr tripa!"
    
  -Habla más alto. Apenas te oigo. ¿Dónde está Gabi? -repitió, sin haber oído bien su respuesta anterior.
    
  A Detlef le costó repetir la noticia. "Mi esposa... Gabi ha muerto".
    
  Durante un largo instante, no hubo respuesta, solo el lejano crujido de la estática. Entonces el hombre reapareció. "Estás mintiendo".
    
  -No, no. ¡No! No miento. Mi esposa fue asesinada hace cuatro días -se defendió con cautela-. ¡Consulten internet! ¡Consulten la CNN!
    
  -Tu nombre -dijo el hombre-. No es tu nombre real. Algo que te identifica. Solo entre tú y Milla.
    
  Detlef ni siquiera lo pensó. "Viudo."
    
  Crepitar.
    
  Hermoso.
    
  Detlef odiaba el sonido monótono del ruido blanco y el aire estancado. Se sentía tan vacío, tan solo, tan vaciado por el vacío de información; en cierto modo, lo definía.
    
  "Viudo. Cambia tu transmisor a 1549 MHz. Espera a Metallica. Encuentra los números. Usa tu GPS y sal el jueves", le indicó el hombre.
    
  Hacer clic
    
  El clic resonó en los oídos de Detlef como un disparo, dejándolo devastado y confundido. Se quedó paralizado, con los brazos extendidos, desconcertado. "¿Qué demonios?"
    
  De repente, recibió instrucciones que tenía intención de olvidar.
    
  -¡Vuelvan! ¿Hola? -gritó por el altavoz, pero los rusos ya se habían ido. Levantó las manos, rugiendo de frustración-. Quince cuarenta y nueve -dijo-. Quince cuarenta y nueve. ¡Recuérdenlo! Buscó frenéticamente el número aproximado en el comparador. Girando lentamente el dial, encontró la estación indicada.
    
  "¿Y ahora qué?", se quejó. Tenía lápiz y papel listos para anotar los números, pero no tenía ni idea de lo que significaba esperar a Metallica. "¿Y si es un código que no puedo descifrar? ¿Y si no entiendo el mensaje?", entró en pánico.
    
  De repente, la emisora empezó a transmitir música. Reconoció a Metallica, pero no la canción. El sonido se fue apagando poco a poco a medida que una voz femenina leía códigos digitales, y Detlef los anotó. Cuando la música volvió a sonar, concluyó que la transmisión había terminado. Reclinándose en su silla, dejó escapar un largo suspiro de alivio. Estaba intrigado, pero su entrenamiento también le había advertido que no podía confiar en nadie que no conociera.
    
  Si su esposa fue asesinada por personas con las que tenía relaciones, bien podrían haber sido Milla y su cómplice. Hasta que no lo supiera con certeza, no podía simplemente seguir sus órdenes.
    
  Tenía que encontrar un chivo expiatorio.
    
    
  Capítulo 16
    
    
  Nina irrumpió en la consulta del Dr. Helberg. La sala de espera estaba vacía, salvo por la secretaria, pálida como la ceniza. Como si la conociera, señaló de inmediato las puertas cerradas. Tras ellas, oyó la voz de un hombre, hablando con mucha calma y serenidad.
    
  "Por favor. Pase", señaló la secretaria a Nina, que estaba pegada a la pared con horror.
    
  "¿Dónde está el guardia?" preguntó Nina en voz baja.
    
  "Se fue cuando el Sr. Cleve empezó a levitar", dijo. "Todos salieron corriendo de allí. Por otro lado, con todo el trauma que causó, tendremos mucho que afrontar en el futuro", se encogió de hombros.
    
  Nina entró en la habitación, donde solo podía oír la conversación del médico. Agradeció no haber oído hablar al "otro Sam" al presionar el pomo de la puerta. Entró con cuidado en la habitación, iluminada únicamente por el tenue sol del mediodía que se filtraba a través de las persianas cerradas. El psicólogo la vio, pero siguió hablando, mientras su paciente flotaba verticalmente, a centímetros del suelo. Era una visión aterradora, pero Nina se vio obligada a mantener la calma y a evaluar el problema con lógica.
    
  El Dr. Helberg instó a Sam a regresar de la sesión, pero cuando chasqueó los dedos para despertarlo, no ocurrió nada. Negó con la cabeza, mirando a Nina, expresando su confusión. Ella miró a Sam, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos lechosos muy abiertos.
    
  "Llevo casi media hora intentando sacarlo de ahí", le susurró a Nina. "Me dijo que ya lo has visto así dos veces. ¿Sabes qué pasa?"
    
  Negó con la cabeza lentamente, pero decidió aprovechar la oportunidad. Nina sacó su celular del bolsillo de su chaqueta y presionó el botón de grabación para capturar la escena. Lo levantó con cuidado para capturar el cuerpo entero de Sam antes de hablar.
    
  Reuniendo su coraje, Nina respiró profundamente y dijo: "Kalihasa".
    
  El Dr. Helberg frunció el ceño y se encogió de hombros. "¿Qué pasa?", articuló.
    
  Extendió la mano para pedirle que se callara antes de decirlo más alto: "¡Kalihasa!"
    
  Sam abrió la boca, adaptándose a la voz que Nina tanto temía. Las palabras salieron de Sam, pero no fueron su voz ni sus labios los que las pronunciaron. El psicólogo y el historiador observaron con horror el horrible episodio.
    
  "¡Kalihasa!", pronunció un coro de género indeterminado. "La vasija es primitiva. La vasija es muy rara."
    
  Ni Nina ni el Dr. Helberg sabían qué significaba esa afirmación, aparte de la referencia a Sam, pero el psicólogo la convenció de continuar para aprender sobre la condición de Sam. Se encogió de hombros, mirando al médico, sin saber qué decir. Había pocas posibilidades de que se pudiera hablar de este tema o razonar con él.
    
  -Kalihasa -murmuró Nina tímidamente-. ¿Quién eres?
    
  "Consciente", respondió.
    
  "¿Qué clase de criatura eres?", preguntó, parafraseando lo que creyó que era un malentendido por parte de la voz.
    
  -Conciencia -respondió-. Tu mente está equivocada.
    
  El Dr. Helberg jadeó de emoción al descubrir la capacidad de comunicación de la criatura. Nina intentó no tomárselo como algo personal.
    
  -¿Qué quieres? -preguntó Nina con un poco más de atrevimiento.
    
  "Existir", decía.
    
  A su izquierda, un apuesto y regordete psiquiatra estaba extasiado, absolutamente fascinado por lo que estaba sucediendo.
    
  "¿Con gente?" preguntó ella.
    
  "Esclavizar", añadió mientras ella aún hablaba.
    
  "¿Para esclavizar la nave?", preguntó Nina, habiéndose vuelto experta en formular sus preguntas.
    
  "El barco es primitivo."
    
  "¿Eres un dios?" dijo sin pensar.
    
  "¿Eres un dios?" repetía.
    
  Nina suspiró exasperada. El médico le indicó que continuara, pero se sintió decepcionada. Frunciendo el ceño y apretando los labios, le dijo: "Esto es solo una repetición de lo que dije".
    
  -Eso no es una respuesta. Está haciendo una pregunta -respondió la voz, para su sorpresa.
    
  "No soy un dios", respondió ella modestamente.
    
  "Por eso existo", respondió rápidamente.
    
  De repente, el Dr. Helberg cayó al suelo y empezó a convulsionar, como cualquier aldeano. Nina entró en pánico, pero continuó grabando a ambos hombres.
    
  -¡No! -gritó-. ¡Para! ¡Para ya!
    
  "¿Eres Dios?" preguntó.
    
  -¡No! -gritó-. ¡Dejen de matarlo! ¡Ahora mismo!
    
  "¿Eres Dios?" le volvieron a preguntar, mientras el pobre psicólogo se retorcía de dolor.
    
  Gritó con severidad como último recurso antes de buscar de nuevo la jarra de agua. "¡Sí! ¡Soy Dios!"
    
  En un instante, Sam cayó al suelo y el Dr. Helberg dejó de gritar. Nina corrió a revisarlos a ambos.
    
  -¡Disculpe! -le gritó a la recepcionista-. ¿Podría pasar y ayudarme, por favor?
    
  No llegó nadie. Dando por sentado que la mujer se había ido como los demás, Nina abrió la puerta de la sala de espera. La secretaria estaba sentada en el sofá de la sala, sosteniendo la pistola del guardia de seguridad. A sus pies yacía un guardia de seguridad muerto, con un disparo en la nuca. Nina retrocedió un poco, para no correr el mismo destino. Rápidamente ayudó al Dr. Helberg a incorporarse tras sus dolorosos espasmos, susurrándole que no hiciera ruido. Cuando recuperó el conocimiento, se acercó a Sam para evaluar su estado.
    
  -Sam, ¿puedes oírme? -susurró.
    
  -Sí -gruñó-, pero me siento raro. ¿Fue otro ataque de locura? Esta vez fui casi consciente, ¿sabes?
    
  "¿Qué quieres decir?" preguntó ella.
    
  Estuve consciente durante todo este proceso, y era como si estuviera controlando la corriente que me recorría. Esa discusión contigo de hace un momento. Nina, ese era yo. Esos eran mis pensamientos, un poco distorsionados y parecían sacados de una película de terror. ¿Y sabes qué? -susurró con gran urgencia.
    
  "¿Qué?"
    
  "Todavía lo siento", admitió, agarrándola por los hombros. "¿Doctora?", exclamó Sam al ver lo que sus increíbles habilidades le habían hecho al doctor.
    
  -Shh -lo tranquilizó Nina y señaló la puerta-. Escucha, Sam. Necesito que intentes algo por mí. ¿Podrías intentar usar ese... otro lado... para manipular las intenciones de alguien?
    
  -No, no lo creo -sugirió-. ¿Por qué?
    
  "Mira, Sam, acabas de controlar los patrones cerebrales del Dr. Helberg para provocarle una convulsión", insistió. "Se lo hiciste. Lo hiciste manipulando la actividad eléctrica de su cerebro, así que deberías poder hacerle lo mismo a la recepcionista. Si no lo haces", advirtió Nina, "nos matará a todos en un minuto".
    
  "No tengo ni idea de qué hablas, pero bueno, lo intentaré", asintió Sam, poniéndose de pie con dificultad. Miró a la vuelta de la esquina y vio a una mujer sentada en el sofá, fumando un cigarrillo y sosteniendo la pistola de un guardia de seguridad en la otra mano. Sam miró de nuevo al Dr. Helberg. "¿Cómo se llama?"
    
  "Elma", respondió el médico.
    
  "¿Elma?" Cuando Sam la llamó desde la esquina, ocurrió algo que no había notado antes. Escuchar su nombre intensificó su actividad cerebral, estableciendo al instante una conexión con Sam. Una leve corriente eléctrica lo recorrió como una ola, pero no fue dolorosa. En su mente, sintió como si Sam estuviera conectado a ella por cables invisibles. No estaba seguro de si debía hablarle en voz alta y ordenarle que soltara el arma o si simplemente debía pensarlo.
    
  Sam decidió usar el mismo método que recordaba haber usado bajo la influencia del extraño poder. Con solo pensar en Elma, le envió una orden, sintiendo cómo se deslizaba por un hilo perceptible hasta su mente. Al conectar con ella, Sam sintió que sus pensamientos se fusionaban con los de ella.
    
  "¿Qué pasa?", le preguntó el Dr. Helberg a Nina, pero ella lo apartó de Sam y le susurró que se quedara quieto y esperara. Ambos observaron desde una distancia prudencial cómo Sam volvía a poner los ojos en blanco.
    
  -¡Oh, Dios mío, no! ¡Otra vez no! -gruñó el Dr. Helberg en voz baja.
    
  "¡Silencio! Creo que Sam tiene el control esta vez", sugirió, esperando con ansias estar en lo cierto.
    
  "Quizás por eso no pude sacarlo de ese estado", le dijo el Dr. Helberg. "Después de todo, no era un estado hipnótico. ¡Era su propia mente, solo que expandida!"
    
  Nina tuvo que aceptar que ésta era una conclusión fascinante y lógica viniendo de un psiquiatra por el cual hasta entonces había tenido poco respeto profesional.
    
  Elma se levantó y arrojó la pistola al centro de la sala de espera. Luego entró en el consultorio, cigarrillo en mano. Nina y el Dr. Helberg se agacharon al verla, pero ella solo sonrió a Sam y le dio el cigarrillo.
    
  -¿Puedo ofrecerle uno también, Dr. Gould? -sonrió-. Tengo dos más en mi mochila.
    
  -No, gracias -respondió Nina.
    
  Nina estaba atónita. ¿De verdad le había ofrecido un cigarrillo la mujer que acababa de asesinar a sangre fría a un hombre? Sam la miró con una sonrisa presumida, a lo que ella simplemente negó con la cabeza y suspiró. Elma fue a recepción y llamó a la policía.
    
  "Hola, quisiera denunciar un asesinato en el consultorio del Dr. Helberg en el casco antiguo...", informó sobre sus acciones.
    
  -¡Mierda, Sam! -jadeó Nina.
    
  -Lo sé, ¿verdad? -Sonrió, pero parecía un poco nervioso por la revelación-. Doctor, tendrá que inventar una historia que le parezca lógica a la policía. Yo no controlé nada de lo que hizo en la sala de espera.
    
  "Lo sé, Sam", asintió el Dr. Helberg. "Aún estabas bajo hipnosis cuando ocurrió. Pero ambos sabemos que ella no controlaba su mente, y eso me preocupa. ¿Cómo puedo dejar que pase el resto de su vida en prisión por un delito que técnicamente no cometió?"
    
  "Estoy segura de que puede dar fe de su estabilidad mental y quizás encontrar una explicación que demuestre que estaba en trance o algo así", sugirió Nina. Su teléfono sonó y fue a la ventana a contestar mientras Sam y el Dr. Helberg vigilaban los movimientos de Elma para asegurarse de que no se hubiera escapado.
    
  "La verdad es que quienquiera que te controlaba, Sam, quería matarte, ya fuera mi asistente o yo", advirtió el Dr. Helberg. "Ahora que podemos asumir con seguridad que este poder es tu propia consciencia, te imploro que tengas mucho cuidado con tus intenciones y tu actitud, o podrías terminar matando a alguien a quien amas".
    
  Nina contuvo la respiración de repente, tan fuerte que ambos hombres la miraron. Parecía atónita. "¡Es Purdue!"
    
    
  Capítulo 17
    
    
  Sam y Nina salieron del consultorio del Dr. Helberg antes de que llegara la policía. No tenían ni idea de lo que el psicólogo iba a decirles a las autoridades, pero tenían cosas más importantes en qué pensar ahora mismo.
    
  "¿Dijo dónde estaba?" preguntó Sam mientras se dirigían a su auto.
    
  "Lo tenían retenido en un campamento dirigido por... ¿adivina quién?", se rió entre dientes.
    
  "¿Sol Negro, por casualidad?" Sam siguió el juego.
    
  ¡Bingo! Y me dio una secuencia de números para introducir en una de sus máquinas en Raichtisusis. Una especie de dispositivo ingenioso, similar a la máquina Enigma -le informó.
    
  "¿Sabes cómo es?", preguntó mientras conducían hacia la finca de Purdue.
    
  "Sí. Fue ampliamente utilizado por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial para la comunicación. Es esencialmente una máquina de cifrado de rotor electromecánico", explicó Nina.
    
  "¿Y sabes cómo funciona esto?", preguntó Sam, porque sabían que no sabría qué hacer descifrando códigos complejos. Una vez intentó escribir código para un curso de software y terminó creando un programa que solo creaba diéresis y burbujas estáticas.
    
  "Purdue me dio algunos números para ingresar en la computadora. Dijo que nos daría su ubicación", respondió ella, mirando la secuencia aparentemente sin sentido que había escrito.
    
  "Me pregunto cómo llegó al teléfono", dijo Sam mientras se acercaban a la colina donde la enorme finca de Purdue se alzaba imponente sobre la sinuosa carretera. "Espero que no lo descubran mientras espera a que lleguemos a él".
    
  "No, por ahora está a salvo. Me dijo que los guardias recibieron órdenes de matarlo, pero logró escapar de la habitación donde lo tenían retenido. Ahora, al parecer, se esconde en la sala de computadoras y hackeó sus líneas de comunicación para poder llamarnos", explicó.
    
  "¡Ja! ¡De la vieja escuela! ¡Buen trabajo, viejo idiota!" Sam se rió entre dientes ante el ingenio de Purdue.
    
  Llegaron a la entrada de la casa de Perdue. Los guardias de seguridad conocían a los amigos más cercanos de su jefe y los saludaron cordialmente al abrir las enormes puertas negras. El asistente de Perdue los recibió en la puerta.
    
  "¿Encontraste al Sr. Purdue?", preguntó. "¡Oh, gracias a Dios!"
    
  "Sí, necesitamos ir a su sala de electrónica, por favor. Es urgente", pidió Sam, y se apresuraron al sótano, que Purdue había convertido en uno de sus santuarios de profusión de inventos. A un lado, guardaba todo en lo que seguía trabajando, y al otro, todo lo que había completado pero aún no patentado. Para cualquiera que no se dedicara a la ingeniería, o tuviera menos inclinaciones técnicas, era un laberinto impenetrable de cables, equipos, monitores e instrumentos.
    
  ¡Mira toda esta basura! ¿Cómo se supone que vamos a encontrar esa cosa aquí? -preguntó Sam, inquieto. Se llevó las manos a los lados de la cabeza mientras examinaba el lugar, buscando lo que Nina había descrito como algo parecido a una máquina de escribir-. No veo nada parecido aquí.
    
  -Yo también -suspiró-. Ayúdame a revisar los armarios, por favor, Sam.
    
  "Espero que sepas cómo manejar esto, o Perdue será historia", le dijo mientras abría las primeras puertas del armario, ignorando cualquier broma que pudiera haber hecho sobre el juego de palabras de su declaración.
    
  "Con toda la investigación que hice para una de mis tesis de posgrado en 2004, debería poder resolverlo, no te preocupes", dijo Nina, mientras hurgaba en varios armarios que se alineaban en la pared este.
    
  "Creo que lo encontré", dijo con naturalidad. De un viejo armario verde del ejército, Sam sacó una máquina de escribir destartalada y la levantó como un trofeo. "¿Es esto?"
    
  -¡Sí, eso es! -exclamó-. ¡De acuerdo, ponlo aquí!
    
  Nina limpió el pequeño escritorio y sacó una silla de otra mesa para sentarse frente a él. Sacó la hoja de números que Purdue le había dado y se puso a trabajar. Mientras Nina se concentraba en el proceso, Sam reflexionaba sobre los acontecimientos más recientes, intentando comprenderlos. Si de verdad pudiera obligar a la gente a obedecer sus órdenes, cambiaría su vida por completo, pero algo en sus nuevos y convenientes talentos le estaba haciendo brillar un montón de luces rojas en la cabeza.
    
  "Disculpe, Dr. Gould", llamó una de las empleadas domésticas de Purdue desde la puerta. "Hay un caballero que quiere verlo. Dice que habló con usted por teléfono hace unos días sobre el Sr. Purdue".
    
  -¡Mierda! -gritó Nina-. ¡Me había olvidado por completo de este tipo! ¿Sam, el que nos alertó de la desaparición de Perdue? Debe ser él. ¡Maldita sea, se va a enfadar!
    
  "De todos modos, parece muy agradable", intervino el empleado.
    
  -Iré a hablar con él. ¿Cómo se llama? -le preguntó Sam.
    
  -Holzer -respondió ella-. Detlef Holzer.
    
  "Nina, Holzer es el nombre de la mujer que murió en el consulado, ¿verdad?", preguntó. Ella asintió, recordando de repente el nombre del hombre de la conversación telefónica, ahora que Sam lo había mencionado.
    
  Sam dejó a Nina con sus asuntos y se levantó para hablar con el desconocido. Al entrar en el vestíbulo, se sorprendió al ver a un hombre corpulento bebiendo té con tanta delicadeza.
    
  -¿Señor Holzer? -Sam sonrió, extendiendo la mano-. Soy amigo del Dr. Gould y del Sr. Purdue. ¿En qué puedo ayudarle?
    
  Detlef sonrió cálidamente y estrechó la mano de Sam. "Mucho gusto, Sr. Cleve. ¿Dónde está el Dr. Gould? Parece que todos con los que intento hablar desaparecen y alguien más ocupa su lugar".
    
  "Está muy metida en el proyecto ahora mismo, pero está aquí. Ah, y lamenta no haberte llamado todavía, pero parece que pudiste encontrar la propiedad del Sr. Perdue con bastante facilidad", comentó Sam, sentándose.
    
  "¿Ya lo encontraste? Necesito hablar con él sobre mi esposa", dijo Detlef, jugando a las cartas boca arriba con Sam. Sam lo miró intrigado.
    
  ¿Puedo preguntar cuál era la relación del Sr. Perdue con su esposa? ¿Eran socios? Sam sabía perfectamente que se habían reunido en la oficina de Carrington para hablar sobre la prohibición de aterrizaje, pero primero quería conocer al desconocido.
    
  -No, en realidad, quería hacerle algunas preguntas sobre las circunstancias de la muerte de mi esposa. Verá, Sr. Cleve, sé que no se suicidó. El Sr. Purdue estaba presente cuando la mataron. ¿Entiende adónde quiero llegar con esto? -le preguntó a Sam en un tono más severo.
    
  "¿Crees que Purdue mató a tu esposa?", confirmó Sam.
    
  "Creo", respondió Detlef.
    
  "¿Y estás aquí para vengarte?" preguntó Sam.
    
  "¿De verdad sería tan descabellado?", replicó el gigante alemán. "Fue la última persona que vio a Gabi con vida. ¿Por qué si no estaría yo aquí?"
    
  La atmósfera entre ellos rápidamente se volvió tensa, pero Sam intentó usar el sentido común y ser educado.
    
  "Señor Holzer, conozco a Dave Perdue. Desde luego, no es un asesino. Es un inventor e investigador interesado únicamente en reliquias históricas. ¿Qué cree que ganaría con la muerte de su esposa?", preguntó Sam, intrigado por su talento periodístico.
    
  Sé que intentaba desenmascarar a los responsables de esos asesinatos en Alemania, y que tenía algo que ver con la esquiva Sala de Ámbar, que se perdió durante la Segunda Guerra Mundial. Luego fue a ver a David Perdue y murió. ¿No te parece un poco sospechoso? -le preguntó a Sam con tono confrontacional.
    
  -Entiendo cómo llegó a esa conclusión, Sr. Holzer, pero inmediatamente después de la muerte de Gabi, Perdue desapareció...
    
  -Ese es el punto. ¿No intentaría el asesino desaparecer para evitar que lo atraparan? -interrumpió Detlef. Sam tuvo que admitir que el hombre tenía buenas razones para sospechar que Purdue había asesinado a su esposa.
    
  -Está bien, te diré algo -ofreció Sam diplomáticamente-, tan pronto como encontremos...
    
  ¡Sam! No consigo que esta maldita cosa me diga todas las palabras. ¡Las dos últimas frases de Purdue decían algo sobre la Sala de Ámbar y el Ejército Rojo! -gritó Nina, subiendo corriendo las escaleras hacia el Círculo de Vestimenta.
    
  -Esa es la Dra. Gould, ¿verdad? -le preguntó Detlef a Sam-. Reconozco su voz por el teléfono. Dígame, Sr. Cleve, ¿cuál es su conexión con David Perdue?
    
  "Soy colega y amiga. Le asesoro sobre cuestiones históricas durante sus expediciones, señor Holzer", respondió con firmeza a su pregunta.
    
  "Es un placer conocerlo en persona, Dr. Gould", sonrió Detlef con frialdad. "Ahora dígame, Sr. Cleve, ¿cómo es que mi esposa estaba investigando algo muy similar a los mismos temas que el Dr. Gould acaba de mencionar?" Y resulta que ambos conocen a David Perdue, así que ¿por qué no me dice qué debería pensar?"
    
  Nina y Sam intercambiaron miradas ceñudas. Parecía como si a su visitante le faltaran piezas en su propio rompecabezas.
    
  "Señor Holzer, ¿de qué objetos habla?", preguntó Sam. "Si pudiera ayudarnos a resolver esto, probablemente podríamos encontrar a Purdue, y luego le prometo que podrá preguntarle lo que quiera".
    
  "Sin matarlo, por supuesto", añadió Nina, uniéndose a los dos hombres en los asientos de terciopelo de la sala de estar.
    
  "Mi esposa estaba investigando los asesinatos de financieros y políticos en Berlín. Pero después de su muerte, encontré una habitación -creo que la sala de radio- y allí encontré artículos sobre los asesinatos y numerosos documentos sobre la Cámara de Ámbar, que el rey Federico Guillermo I de Prusia había regalado al zar Pedro el Grande", dijo Detlef. "Gabi sabía que había una conexión entre ellos, pero necesito hablar con David Perdue para averiguarlo".
    
  -Bueno, hay una manera de hablar con él, Sr. Holzer -dijo Nina encogiéndose de hombros-. Creo que la información que necesita podría estar en su reciente comunicación.
    
  "¡Entonces ya sabes dónde está!" ladró.
    
  "No, solo recibimos este mensaje, y necesitamos descifrar todas las palabras antes de poder rescatarlo de quienes lo secuestraron", explicó Nina al visitante agitado. "Si no podemos descifrar su mensaje, no tengo ni idea de cómo buscarlo".
    
  "Por cierto, ¿qué había en el resto del mensaje que lograste descifrar?", le preguntó Sam con curiosidad.
    
  Suspiró, todavía confundida por la redacción sin sentido. "Menciona 'Ejército' y 'Estepa', ¿quizás una región montañosa? Luego dice 'busca la Cámara de Ámbar o muere', y lo único que obtuve fueron un montón de signos de puntuación y asteriscos. No estoy segura de que su coche esté en perfecto estado".
    
  Detlef consideró la información. "Mira esto", dijo de repente, metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta. Sam adoptó una postura defensiva, pero el desconocido simplemente sacó su celular. Revisó las fotos y les mostró el contenido de la habitación secreta. "Una de mis fuentes me dio las coordenadas para encontrar a las personas que Gabi amenazó con delatar. ¿Ves estos números? Introdúcelos en tu máquina y verás qué hace".
    
  Regresaron a la habitación en el sótano de la vieja mansión, donde Nina trabajaba con la máquina Enigma. Las fotografías de Detlef eran lo suficientemente nítidas y precisas como para discernir cada combinación. Durante las dos horas siguientes, Nina introdujo los números uno por uno. Finalmente, obtuvo una copia impresa de las palabras que coincidían con los códigos.
    
  "Este no es el mensaje de Purdue; este mensaje se basa en los números de los mapas de Gabi", explicó Nina antes de leer los resultados. "Primero, dice 'Negro contra Rojo en la Estepa Kazaja', luego 'Jaula de Radiación', y las dos últimas combinaciones son 'Control Mental' y 'Orgasmo Antiguo'".
    
  Sam levantó una ceja. "¿Orgasmo antiguo?"
    
  ¡Uf! Me equivoqué. Es "organismo antiguo" -balbuceó, para gran diversión de Detlef y Sam-. Así que tanto Gabi como Purdue mencionan "Estepa", y esa es la única pista, que resulta ser la ubicación.
    
  Sam miró a Detlef. "Así que viniste desde Alemania para encontrar al asesino de Gabi. ¿Qué tal un viaje a la estepa kazaja?"
    
    
  Capítulo 18
    
    
  A Perdue aún le dolían terriblemente las piernas. Cada paso que daba era como caminar sobre clavos que le llegaban hasta los tobillos. Esto le hacía casi imposible usar zapatos, pero sabía que debía hacerlo si quería escapar de su prisión. Después de que Klaus salió de la enfermería, Perdue inmediatamente le quitó la vía intravenosa del brazo y comenzó a examinar sus piernas para ver si eran lo suficientemente fuertes para soportar su peso. No creía que tuvieran intención de cuidarlo durante los próximos días. Esperaba más tortura que paralizaría su cuerpo y su mente.
    
  Gracias a su afinidad por la tecnología, Perdue sabía que podía manipular sus dispositivos de comunicación, así como cualquier sistema de control de acceso y seguridad que emplearan. La Orden del Sol Negro era una organización soberana que solo utilizaba a los mejores para proteger sus intereses, pero Dave Perdue era un genio al que solo podían temer. Era capaz de mejorar cualquier invento de sus ingenieros con poco esfuerzo.
    
  Se incorporó en la cama y se deslizó con cuidado por el lateral para presionarse lentamente las plantas de los pies doloridas. Con una mueca de dolor, Purdue intentó ignorar el dolor insoportable de sus quemaduras de segundo grado. No quería que lo descubrieran mientras aún no pudiera caminar ni correr, o estaría acabado.
    
  Mientras Klaus informaba a sus hombres antes de partir, su cautivo ya recorría cojeando el vasto laberinto de pasillos, planeando mentalmente su huida. En el tercer piso, donde se encontraba cautivo, se deslizó por el muro norte para encontrar el final del pasillo, suponiendo que allí debía de haber un tramo de escaleras. No le sorprendió del todo ver que toda la fortaleza era circular, y que los muros exteriores estaban compuestos de vigas y cerchas de hierro, reforzadas con enormes láminas de acero atornilladas.
    
  "Esto parece una maldita nave espacial", pensó, contemplando la arquitectura de la Ciudadela del Sol Negro kazaja. El centro del edificio estaba vacío, un vasto espacio donde se podían almacenar o construir máquinas gigantes o aeronaves. A ambos lados, la estructura de acero sostenía diez plantas de oficinas, estaciones de servidores, cámaras de interrogatorio, comedores y viviendas, salas de conferencias y laboratorios. Purdue estaba encantado con el eficiente sistema eléctrico y la infraestructura científica del edificio, pero tenía que seguir avanzando.
    
  Se abrió paso por los oscuros pasadizos de hornos abandonados y talleres polvorientos, buscando una salida o al menos algún dispositivo de comunicación que funcionara para pedir ayuda. Para su alivio, descubrió una vieja sala de control aéreo que parecía haber estado sin uso durante décadas.
    
  "Probablemente parte de algún lanzador de la Guerra Fría", dijo, frunciendo el ceño mientras observaba el equipo en la sala rectangular. Sin apartar la vista del viejo espejo que había cogido del laboratorio vacío, empezó a conectar el único dispositivo que reconocía. "Parece una versión electrónica de un transmisor de código Morse", supuso, agachándose para buscar un cable y conectarlo a la toma de corriente. La máquina estaba diseñada únicamente para transmitir secuencias numéricas, así que tuvo que recordar el entrenamiento que había recibido mucho antes de su estancia en Wolfenstein hacía tantos años.
    
  Tras poner en funcionamiento el aparato y apuntar sus antenas hacia lo que creía que era el norte, Purdue encontró un dispositivo transmisor que funcionaba como un telégrafo, pero que podía conectarse a satélites de telecomunicaciones geoestacionarios con los códigos correctos. Con esta máquina, podía convertir frases en sus equivalentes numéricos y usar el cifrado Atbash en combinación con un sistema de codificación matemática. "El binario sería mucho más rápido", se enfureció, ya que el obsoleto dispositivo seguía perdiendo resultados debido a breves y esporádicos cortes de energía causados por fluctuaciones de voltaje en las líneas eléctricas.
    
  Cuando Purdue finalmente le dio a Nina las pistas que necesitaba para resolver el problema en su máquina Enigma doméstica, hackeó el antiguo sistema para establecer una conexión con el canal de telecomunicaciones. No fue fácil contactar con un número de teléfono de esta manera, pero tenía que intentarlo. Era la única manera de transmitirle las secuencias de dígitos a Nina dentro del plazo de transmisión de veinte segundos a su proveedor de servicios, pero, sorprendentemente, lo logró.
    
  No tardó mucho en oír a los hombres de Kemper corriendo por la fortaleza de acero y hormigón, buscándolo. Estaba de punta, a pesar de haber logrado hacer una llamada de emergencia. Sabía que tardarían días en encontrarlo, así que le esperaban horas de agonía. Purdue temía que, si lo encontraban, el castigo sería uno del que jamás se recuperaría.
    
  Con el cuerpo aún dolorido, se refugió en un estanque subterráneo abandonado tras unas puertas de hierro cerradas, cubierto de telarañas y corroído por el óxido. Era evidente que nadie había entrado en él en años, lo que lo convertía en el refugio perfecto para un fugitivo herido.
    
  Purdue estaba tan bien escondido, esperando ser rescatado, que ni siquiera se dio cuenta de que la ciudadela fue atacada dos días después. Nina contactó a Chaim y Todd, los expertos en informática de Purdue, para que desconectaran la red eléctrica de la zona. Les dio las coordenadas que Detlef había recibido de Milla tras sintonizar la estación de números. Con esta información, los dos escoceses dañaron el suministro eléctrico y el sistema principal de comunicaciones del complejo, bloqueando todos los dispositivos, como portátiles y teléfonos móviles, en un radio de tres kilómetros de la Fortaleza del Sol Negro.
    
  Sam y Detlef entraron al complejo sin ser detectados por la entrada principal, usando una estrategia que habían preparado antes de adentrarse en la desierta estepa kazaja en helicóptero. Solicitaron la ayuda de la filial polaca de Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Mientras los hombres accedían al complejo, Nina esperaba en la aeronave con un piloto con formación militar, escaneando los alrededores con imágenes infrarrojas en busca de cualquier movimiento hostil.
    
  Detlef iba armado con su Glock, dos cuchillos de caza y una de sus dos porras extensibles. Le dio la otra a Sam. El periodista, a su vez, había cogido su propia pistola Makarov y cuatro bombas de humo. Irrumpieron por la entrada principal, esperando una lluvia de balas en la oscuridad, pero en su lugar tropezaron con varios cadáveres esparcidos por el suelo del pasillo.
    
  -¿Qué demonios está pasando? -susurró Sam-. Esta gente trabaja aquí. ¿Quién pudo haberlos matado?
    
  "Por lo que he oído, estos alemanes se están matando entre ellos para ascender", respondió Detlef en voz baja, apuntando con su linterna a los hombres muertos en el suelo. "Son unos veinte. ¡Escuchen!"
    
  Sam se detuvo y escuchó. Podían oír el caos causado por el apagón en otras plantas del edificio. Subieron con cautela el primer tramo de escaleras. Era demasiado peligroso separarse en un complejo tan grande, sin saber de las armas ni del número de habitantes. Caminaron con cuidado en fila india, con las armas preparadas, iluminando el camino con sus linternas.
    
  "Esperemos que no nos reconozcan inmediatamente como intrusos", comentó Sam.
    
  Detlef sonrió. "Bien. Sigamos adelante".
    
  "Sí", dijo Sam. Observaron cómo las luces parpadeantes de algunos pasajeros corrían hacia la sala del generador. "¡Mierda! ¡Detlef, van a encender el generador!"
    
  ¡Muévete! ¡Muévete! -ordenó Detlef a su asistente, agarrándolo de la camisa. Arrastró a Sam para interceptar a los guardias de seguridad antes de que llegaran a la sala del generador. Siguiendo los orbes brillantes, Sam y Detlef amartillaron sus armas, preparándose para lo inevitable. Mientras corrían, Detlef le preguntó a Sam: "¿Alguna vez has matado a alguien?".
    
  -Sí, pero nunca a propósito -respondió Sam.
    
  -¡Bien, ahora tendrás que hacerlo... con extremo prejuicio! -declaró el alto alemán-. Sin piedad. O no saldremos vivos de ahí.
    
  "¡Entendido!", prometió Sam al encontrarse cara a cara con los primeros cuatro hombres, a menos de un metro de la puerta. Los hombres no se dieron cuenta de que las dos figuras que se acercaban por el otro lado eran intrusos hasta que la primera bala le destrozó el cráneo.
    
  Sam se estremeció al ver chorros calientes de masa cerebral y sangre en su rostro, pero apuntó al segundo hombre de la fila, quien, sin pestañear, apretó el gatillo, matándolo. El muerto cayó inerte a los pies de Sam mientras este se agachaba para recoger su pistola. Apuntó a los hombres que se acercaban, quienes comenzaron a disparar, hiriendo a dos más. Detlef derribó a seis hombres con disparos precisos al centro de la masa antes de continuar el ataque contra los dos objetivos de Sam, atravesándoles el cráneo con una bala.
    
  -Bien hecho, Sam -dijo el alemán con una sonrisa-. Fumas, ¿verdad?
    
  "¿Por qué lo creo?", preguntó Sam, limpiándose la sangre de la cara y la oreja. "Dame tu encendedor", dijo su compañero desde la puerta. Le lanzó a Detlef su Zippo antes de entrar en la sala del generador y encender los tanques de combustible. De regreso, inutilizaron los motores con unas balas bien colocadas.
    
  Perdue oyó la locura desde su pequeño refugio y se dirigió a la entrada principal, pero solo porque era la única salida que conocía. Cojeando pesadamente, apoyándose en la pared para sortear la oscuridad, Perdue subió lentamente la escalera de emergencia hasta el vestíbulo del primer piso.
    
  Las puertas estaban abiertas de par en par, y bajo la tenue luz que entraba en la habitación, caminó con cuidado sobre los cuerpos hasta alcanzar la acogedora brisa cálida y seca del paisaje desértico. Llorando de gratitud y miedo, Perdue corrió hacia el helicóptero, agitando los brazos y rezando a Dios para que no perteneciera al enemigo.
    
  Nina saltó del coche y corrió hacia él. "¡Purdue! ¡Perdue! ¿Estás bien? ¡Ven aquí!", gritó, acercándose. Perdue miró a la hermosa historiadora. Gritaba por la radio, avisando a Sam y Detlef que la tenía. Al caer en sus brazos, Perdue se desplomó, arrastrándola con él a la arena.
    
  -Me moría de ganas de volver a sentir tu tacto, Nina -suspiró-. Ya has pasado por esto.
    
  "Siempre hago esto", sonrió, abrazando a su agotada amiga hasta que llegaron los demás. Subieron a un helicóptero y volaron hacia el oeste, donde se alojaron cómodamente a orillas del mar de Aral.
    
    
  Capítulo 19
    
    
  "Debemos encontrar la Sala de Ámbar, o la Orden lo hará. Es imperativo que la encontremos antes que ellos, porque esta vez derrocarán a los gobiernos del mundo y desatarán una violencia genocida", insistió Perdue.
    
  Se acurrucaron alrededor de una fogata en el patio trasero de la casa que Sam alquilaba en el asentamiento de Aral. Era una choza de tres habitaciones semiamueblada, sin la mitad de las comodidades a las que el grupo estaba acostumbrado en el Primer Mundo. Pero era sencilla y pintoresca, y podían descansar allí, al menos hasta que Perdue se sintiera mejor. Mientras tanto, Sam tenía que vigilar de cerca a Detlef para asegurarse de que el viudo no atacara y matara al multimillonario antes de ocuparse de la muerte de Gabi.
    
  "Nos ocuparemos de ello en cuanto te sientas mejor, Perdue", dijo Sam. "Por ahora, solo estamos tranquilos y descansando".
    
  El cabello trenzado de Nina se escapó de su gorro de lana mientras encendía otro cigarrillo. La advertencia de Purdue, que pretendía ser un presagio, no le pareció un gran problema debido a su visión del mundo últimamente. No fue tanto el intercambio verbal con la entidad divina dentro del alma de Sam lo que la había dejado con pensamientos tan indiferentes. Simplemente se volvió más consciente de los errores recurrentes de la humanidad y de la omnipresente incapacidad de mantener el equilibrio en el mundo.
    
  Aral era un puerto pesquero y una ciudad portuaria antes de que el imponente Mar de Aral se secara casi por completo, dejando solo un desierto árido. Nina se entristecía al ver que tantos hermosos cuerpos de agua se habían secado y desaparecido debido a la contaminación humana. A veces, cuando se sentía particularmente apática, se preguntaba si el mundo sería un lugar mejor si la raza humana no hubiera destruido todo lo que lo habitaba, incluyéndose a sí misma.
    
  La gente le recordaba a niños abandonados al cuidado de un hormiguero. Simplemente les faltaba la sabiduría o la humildad para comprender que eran parte del mundo, no responsables de él. En su arrogancia e irresponsabilidad, se reproducían como cucarachas, ignorantes de que, en lugar de destruir el planeta para satisfacer sus necesidades, deberían haber frenado su propio crecimiento poblacional. Nina se sentía frustrada porque los humanos, como colectivo, se negaban a comprender que crear una población más pequeña e inteligente conduciría a un mundo mucho más eficiente, sin destruir toda la belleza en aras de su avaricia y su irresponsabilidad.
    
  Sumida en sus pensamientos, Nina fumó un cigarrillo junto a la chimenea. Pensamientos e ideologías que no debería haber albergado entraron en su mente, donde era seguro enterrar temas prohibidos. Reflexionó sobre los objetivos de los nazis y descubrió que algunas de estas ideas aparentemente crueles eran en realidad soluciones viables a los numerosos problemas que han sumido al mundo en la era actual.
    
  Naturalmente, aborrecía el genocidio, la crueldad y la opresión. Pero, en última instancia, coincidió en que, hasta cierto punto, erradicar la débil composición genética e implementar la anticoncepción mediante la esterilización después de dos hijos no era tan monstruoso. Esto reduciría la población humana, preservando así los bosques y las tierras agrícolas en lugar de talar constantemente los bosques para construir más hábitats humanos.
    
  Mientras observaba la tierra durante su vuelo hacia el mar de Aral, Nina lamentó mentalmente todo aquello. Los magníficos paisajes, antaño llenos de vida, se habían marchitado y marchitado bajo los pies humanos.
    
  No, no aprobaba las acciones del Tercer Reich, pero su habilidad y orden eran innegables. "Ojalá hoy existiera gente con una disciplina tan rigurosa y una determinación excepcional, dispuesta a cambiar el mundo para mejor", suspiró, terminando su último cigarrillo. "Imagina un mundo donde alguien así no oprimiera a la gente, sino que detuviera a las corporaciones despiadadas. Donde, en lugar de destruir culturas, destruyera el lavado de cerebro de los medios, y todos estaríamos mejor. Y a estas alturas, aquí habría un maldito lago para alimentar a la gente".
    
  Tiró la colilla al fuego. Sus ojos captaron la mirada de Purdue, pero fingió que no le molestaba. Quizás eran las sombras parpadeantes que proyectaba el fuego las que le daban a su rostro demacrado un aspecto tan amenazante, pero no le gustó.
    
  "¿Cómo sabes dónde empezar a buscar?", preguntó Detlef. "Leí que la Sala de Ámbar fue destruida durante la guerra. ¿Acaso esta gente espera que reaparezcas por arte de magia algo que ya no existe?"
    
  Perdue parecía agitado, pero los demás asumieron que se debía a su traumática experiencia a manos de Klaus Kemper. "Dicen que aún sigue ahí fuera. Y si no nos adelantamos, sin duda nos vencerán para siempre".
    
  -¿Por qué? -preguntó Nina-. ¿Qué tiene de poderoso la Sala de Ámbar, si es que aún existe?
    
  "No lo sé, Nina. No entraron en detalles, pero dejaron claro que poseía un poder innegable", divagó Purdue. "No tengo ni idea de qué contiene ni de qué hace. Solo sé que es muy peligroso, como suelen ser las cosas de belleza perfecta".
    
  Sam supo que la frase iba dirigida a Nina, pero el tono de Perdue no era amoroso ni sentimental. Si no se equivocaba, sonaba casi hostil. Sam se preguntó cómo se sentiría realmente Perdue al ver que Nina pasaba tanto tiempo con él, y parecía ser un punto delicado para el habitualmente alegre multimillonario.
    
  "¿Dónde estuvo la última vez?", le preguntó Detlef a Nina. "Eres historiadora. ¿Sabes adónde podrían haberla llevado los nazis si no la hubieran destruido?"
    
  "Sólo sé lo que está escrito en los libros de historia, Detlef", admitió, "pero a veces hay hechos ocultos en los detalles que nos dan pistas".
    
  "¿Y qué dicen tus libros de historia?" preguntó amablemente, fingiendo estar muy interesado en la vocación de Nina.
    
  Suspiró y se encogió de hombros, recordando la leyenda de la Cámara de Ámbar, tal como le dictaban sus libros de texto. "La Cámara de Ámbar se construyó en Prusia a principios del siglo XVIII, Detlef. Estaba hecha de paneles de ámbar e incrustaciones y tallas en forma de pan de oro, con espejos detrás para que luciera aún más magnífica cuando le daba la luz".
    
  "¿De quién era?", preguntó mordiendo una corteza seca de pan casero.
    
  "El rey en aquel entonces era Federico Guillermo I, pero regaló la Cámara de Ámbar al zar ruso Pedro el Grande. Pero lo mejor es que, aunque perteneció al zar, ¡se amplió varias veces! ¡Imagínense su valor, incluso en aquella época!"
    
  "¿Del rey?" le preguntó Sam.
    
  "Sí. Dicen que cuando terminó de expandir la cámara, contenía seis toneladas de ámbar. Así que, como siempre, los rusos se ganaron la reputación de su afición por el tamaño." Se rió. "Pero luego fue saqueada por una unidad nazi durante la Segunda Guerra Mundial."
    
  "Por supuesto", se lamentó Detlef.
    
  "¿Y dónde lo guardaban?", quiso saber Sam. Nina negó con la cabeza.
    
  "Lo que quedó fue transportado a Königsberg para su restauración y posteriormente expuesto al público. Pero... eso no es todo", continuó Nina, aceptando una copa de vino tinto de Sam. "Se cree que fue destruido definitivamente por los ataques aéreos aliados cuando el castillo fue bombardeado en 1944. Algunos registros indican que cuando cayó el Tercer Reich en 1945 y el Ejército Rojo ocupó Königsberg, los nazis ya se habían apoderado de los restos de la Cámara de Ámbar y los habían subido clandestinamente a un transatlántico en Gdynia para ser transportados fuera de Königsberg".
    
  "¿Y adónde fue?", pregunté. Purdue preguntó con gran interés. Ya sabía mucho de lo que Nina le había contado, pero solo hasta la parte sobre la destrucción de la Sala de Ámbar por los ataques aéreos aliados.
    
  Nina se encogió de hombros. "Nadie lo sabe. Algunas fuentes dicen que el barco fue torpedeado por un submarino soviético y que la Sala de Ámbar se perdió en el mar. Pero la verdad es que nadie lo sabe con certeza".
    
  "Si tuvieras que adivinar", la desafió Sam con vehemencia, "basándote en lo que sabes sobre la situación general durante la guerra, ¿qué crees que ocurrió?"
    
  Nina tenía su propia teoría sobre lo que hacía y lo que no creía, a juzgar por las grabaciones. "La verdad es que no lo sé, Sam. Simplemente no me creo la historia del torpedo. Suena demasiado a tapadera como para que nadie la busque. Pero claro", suspiró, "no tengo ni idea de qué pudo haber pasado. Siendo sincera, creo que los rusos interceptaron a los nazis, pero no así". Rió entre dientes con torpeza y volvió a encogerse de hombros.
    
  Los ojos azul claro de Purdue contemplaron el fuego que tenía delante. Consideró las posibles consecuencias de la historia de Nina, así como lo que había descubierto sobre lo ocurrido en el Golfo de Gdansk al mismo tiempo. Salió de su estado de congelación.
    
  "Creo que deberíamos tomarlo con fe", declaró. "Sugiero que empecemos por el lugar donde se cree que se hundió el barco, solo para tener un punto de partida. Quién sabe, quizá incluso encontremos alguna pista allí".
    
  "¿Te refieres a bucear?" exclamó Detlef.
    
  "Así es", confirmó Perdue.
    
  Detlef negó con la cabeza: "No me sumerjo. ¡No, gracias!".
    
  -¡Vamos, viejo! -Sam sonrió, dándole una palmadita a Detlef en la espalda-. ¿Puedes correr hacia el fuego, pero no puedes nadar con nosotros?
    
  "Odio el agua", admitió el alemán. "Sé nadar. Simplemente no sé. El agua me incomoda mucho".
    
  -¿Por qué? ¿Tuviste una mala experiencia? -preguntó Nina.
    
  "No que yo sepa, pero quizá me he obligado a olvidar lo que me hacía despreciar la natación", admitió.
    
  "No importa", intervino Perdue. "Puedes vigilarnos, ya que no conseguimos los permisos necesarios para bucear allí. ¿Podemos contar contigo para eso?"
    
  Detlef le dirigió a Purdue una mirada larga y dura que hizo que Sam y Nina se sintieran ansiosos y listos para intervenir, pero él simplemente respondió: "Puedo hacerlo".
    
  Era poco antes de medianoche. Esperaban a que la carne y el pescado a la parrilla terminaran de cocinarse, y el crepitar relajante del fuego los arrulló, brindándoles una sensación de alivio a sus problemas.
    
  -David, cuéntame sobre el romance que tuviste con Gabi Holzer -insistió de repente Detlef, haciendo finalmente lo inevitable.
    
  Perdue frunció el ceño, desconcertado por la extraña petición del desconocido, a quien supuso un consultor de seguridad privada. "¿Qué quiere decir?", le preguntó al alemán.
    
  -Detlef -advirtió Sam en voz baja, aconsejándole al viudo que mantuviera la calma-. Recuerdas el trato, ¿verdad?
    
  A Nina se le encogió el corazón. Había esperado esto con ansias toda la noche. Detlef se había mantenido sereno, por lo que sabían, pero repitió su pregunta con voz fría.
    
  "Quiero que me cuentes sobre tu relación con Gabi Holzer en el consulado británico en Berlín el día de su muerte", dijo en un tono tranquilo pero profundamente perturbador.
    
  "¿Por qué?" preguntó Perdue, enfureciendo a Detlef con su evidente evasión.
    
  "Dave, este es Detlef Holzer", dijo Sam, esperando que la presentación explicara la insistencia del alemán. "Él... no, era... el esposo de Gabi Holzer, y te buscaba para que le contaras lo que pasó ese día". Sam formuló sus palabras así deliberadamente, recordándole a Detlef que Purdue tenía derecho a la presunción de inocencia.
    
  "¡Siento mucho su pérdida!", respondió Perdue casi de inmediato. "¡Dios mío, fue terrible!". Era evidente que Perdue no fingía. Se le llenaron los ojos de lágrimas al revivir esos últimos momentos antes de ser secuestrado.
    
  "Los medios dicen que se suicidó", dijo Detlef. "Conozco a mi Gabi. Ella nunca..."
    
  Purdue miró al viudo con los ojos abiertos. "No se suicidó, Detlef. ¡La asesinaron ante mis ojos!"
    
  "¿Quién hizo esto?", rugió Detlef. Estaba emocionado y desequilibrado, tan cerca de la revelación que había estado buscando todo este tiempo. "¿Quién la mató?"
    
  Perdue pensó un momento y miró al hombre angustiado. "No... no me acuerdo".
    
    
  Capítulo 20
    
    
  Tras dos días de recuperación en una pequeña casa, el grupo partió hacia la costa polaca. El problema entre Perdue y Detlef parecía no estar resuelto, pero se llevaban relativamente bien. Perdue le debía a Detlef no solo la revelación de que la muerte de Gabi no fue culpa suya, sobre todo porque Detlef aún sospechaba de la pérdida de memoria de Perdue. Incluso Sam y Nina se preguntaban si Perdue era inconscientemente responsable de la muerte del diplomático, pero no podían juzgar algo de lo que no sabían nada.
    
  Sam, por ejemplo, intentó comprender mejor a los demás con su nueva habilidad para penetrar en la mente de los demás, pero fracasó. En secreto, esperaba haber perdido el don indeseado que le fue otorgado.
    
  Decidieron llevar a cabo su plan. Descubrir la Cámara de Ámbar no solo frustraría los siniestros planes del Sol Negro, sino que también les reportaría considerables beneficios económicos. Sin embargo, la urgencia de encontrar la magnífica habitación era un misterio para todos. La Cámara de Ámbar ofrecía más que riqueza o reputación. El Sol Negro tenía de sobra.
    
  Nina tenía un ex compañero de universidad que ahora estaba casado con un rico hombre de negocios que vivía en Varsovia.
    
  "Con una sola llamada, chicos", les presumió a los tres hombres. "¡Una! Conseguí una estancia de cuatro días gratis en Gdynia y, además, un buen barco de pesca para nuestra pequeña investigación, aunque no tan legal".
    
  Sam le alborotó el pelo juguetonamente. "¡Es usted un animal magnífico, Dr. Gould! ¿Tienen whisky?"
    
  -Lo admito, mataría por un poco de bourbon ahora mismo -dijo Perdue con una sonrisa-. ¿Cuál es su veneno, Sr. Holzer?
    
  Detlef se encogió de hombros: "Cualquier cosa que pueda usarse en cirugía".
    
  ¡Buen hombre! Sam, necesitamos algo de esto, amigo. ¿Puedes conseguirlo? -preguntó Perdue con impaciencia-. Haré que mi asistente transfiera dinero en unos minutos para que podamos conseguir lo que necesitamos. El barco... ¿es de tu amigo? -le preguntó a Nina.
    
  "Es del anciano con quien nos alojamos", respondió ella.
    
  "¿Sospechará lo que vamos a hacer allí?" Sam estaba preocupado.
    
  "No. Dice que es un veterano buzo, pescador y tirador que se mudó a Gdynia desde Novosibirsk justo después de la Segunda Guerra Mundial. Al parecer, nunca recibió ni una sola estrella dorada por buen comportamiento", rió Nina.
    
  "¡Bien! Entonces seguro que encajará", se rió Perdue.
    
  Tras comprar comida y bastante alcohol para ofrecer a su amable anfitrión, el grupo se dirigió al lugar que Nina había recibido de su antiguo colega. Detlef visitó la ferretería local y compró una radio pequeña y algunas pilas. Radios tan sencillas eran difíciles de encontrar en ciudades más modernas, pero encontró una junto a una tienda de cebos para peces en la última calle antes de llegar a su refugio temporal.
    
  El patio estaba cercado toscamente con alambre de púas atado a postes desvencijados. Más allá de la cerca, el patio estaba compuesto principalmente de maleza alta y plantas grandes y descuidadas. Un sendero estrecho, cubierto de enredaderas, conducía desde la crujiente puerta de hierro hasta los escalones que conducían a la terraza, que conducía a una espeluznante y pequeña choza de madera. Un anciano los esperaba en el porche, con un aspecto casi idéntico al que Nina había imaginado. Sus grandes ojos oscuros contrastaban con su cabello y barba grises y despeinados. Tenía barriga prominente y la cara llena de cicatrices, lo que le daba un aspecto intimidante, pero era amigable.
    
  "¡Hola!" gritó cuando pasaron por la puerta.
    
  -Dios, espero que hable inglés -murmuró Perdue.
    
  "O alemán", asintió Detlef.
    
  -¡Hola! Te trajimos algo -dijo Nina con una sonrisa, entregándole una botella de vodka. El anciano aplaudió con alegría.
    
  "¡Veo que nos llevaremos muy bien!" gritó alegremente.
    
  "¿Es usted el señor Marinesko?", preguntó.
    
  ¡Kirill! Por favor, llámame Kirill. Y pasa, por favor. No tengo una casa grande ni la mejor comida, pero aquí se está calentito y acogedor -se disculpó. Después de que se presentaran, les sirvió la sopa de verduras que había estado preparando todo el día.
    
  -Después de cenar, te llevaré a ver el barco, ¿de acuerdo? -sugirió Kirill.
    
  -¡Excelente! -respondió Perdue-. Me gustaría ver qué tienes en ese cobertizo para botes.
    
  Sirvió la sopa con pan recién horneado, que rápidamente se convirtió en el favorito de Sam. Se sirvió rebanada tras rebanada. "¿Tu esposa hizo esto?", preguntó.
    
  -No, lo hice yo. Soy buen panadero, ¿verdad? -se rió Kirill-. Mi esposa me enseñó. Ahora está muerta.
    
  -Yo también -murmuró Detlef-. Ocurrió hace poco.
    
  "Lo siento mucho", dijo Kirill con compasión. "No creo que nuestras esposas nos abandonen nunca. Se quedan para causarnos problemas cuando nos equivocamos".
    
  Nina se sintió aliviada al ver a Detlef sonreírle a Kirill: "¡Yo también lo creo!"
    
  "¿Necesitarás mi bote para la inmersión?", preguntó su anfitrión, cambiando de tema. Sabía el dolor que una tragedia así podía causar, y no podía detenerse en eso.
    
  "Sí, queremos ir a bucear, pero no debería llevar más de un día o dos", le dijo Perdue.
    
  "¿En el Golfo de Gdansk? ¿En qué zona?", insistió Kirill. Era su barco, y él los instaló, así que no podían negarle los detalles.
    
  "En la zona donde se hundió el Wilhelm Gustloff en 1945", dijo Perdue.
    
  Nina y Sam intercambiaron miradas, esperando que el anciano no sospechara nada. A Detlef no le importaba quién lo supiera. Solo quería averiguar qué papel había jugado la Cámara de Ámbar en la muerte de su esposa y qué era tan importante para estos extraños nazis. Un breve y tenso silencio se apoderó de la mesa.
    
  Kirill los examinó uno por uno. Sus ojos penetraron sus defensas e intenciones mientras los estudiaba con atención, con una sonrisa que podría haber significado cualquier cosa. Se aclaró la garganta.
    
  "¿Por qué?"
    
  La pregunta de una sola palabra los desconcertó a todos. Esperaban una disuasión cuidadosamente elaborada o algún acento local, pero la simplicidad era casi imposible de comprender. Nina miró a Purdue y se encogió de hombros. "Díselo."
    
  "Estamos buscando los restos de un artefacto que estaba a bordo del barco", dijo Perdue a Kirill, utilizando la descripción más amplia posible.
    
  -¿La Sala de Ámbar? -rió, sosteniendo la cuchara recta en su mano oscilante-. ¿Tú también?
    
  -¿Qué quieres decir? -preguntó Sam.
    
  ¡Ay, Dios mío! ¡Cuánta gente lleva años buscando esta maldita cosa, pero todos vuelven decepcionados! -se rió entre dientes.
    
  -Entonces, ¿estás diciendo que ella no existe? -preguntó Sam.
    
  -Díganme, señor Purdue, señor Cleve y mis demás amigos -dijo Kirill con una sonrisa-, ¿qué quieren de la Sala de Ámbar? ¿Dinero? ¿Fama? Vayan a casa. Hay cosas hermosas que no vale la pena condenar.
    
  Perdue y Nina intercambiaron miradas, impresionados por la similitud en las palabras de la advertencia del anciano y los sentimientos de Perdue.
    
  "¿Una maldición?" preguntó Nina.
    
  "¿Por qué buscas esto?", preguntó de nuevo. "¿Qué intentas lograr?"
    
  "Mi esposa fue asesinada por esto", intervino Detlef de repente. "Si quienquiera que buscara este tesoro estuvo dispuesto a matarla por él, quiero verlo con mis propios ojos". Su mirada se clavó en Perdue.
    
  Kirill frunció el ceño. "¿Qué tiene que ver tu esposa con esto?"
    
  "Investigó los asesinatos de Berlín porque tenía motivos para creer que fueron cometidos por una organización secreta que buscaba la Cámara de Ámbar. Pero la asesinaron antes de que pudiera completar su investigación", le contó el viudo a Kirill.
    
  Retorciéndose las manos, su dueño suspiró profundamente. "Así que no quieres esto por el dinero ni por la gloria. Bien. Entonces te diré dónde se hundió el Wilhelm Gustloff, y podrás verlo tú mismo, pero espero que entonces dejes de tonterías".
    
  Sin más palabras ni explicaciones, se levantó y salió de la habitación.
    
  "¿Qué demonios fue eso?", preguntó Sam. "Sabe más de lo que quiere admitir. Está ocultando algo".
    
  "¿Cómo lo sabes?" preguntó Perdue.
    
  Sam parecía un poco avergonzado. "Solo tengo un presentimiento". Miró a Nina antes de levantarse para llevar el tazón de sopa a la cocina. Ella sabía lo que significaba su mirada. Debió haber leído algo en la mente del anciano.
    
  "Disculpen", les dijo a Perdue y Detlef, y siguió a Sam. Él se quedó en la puerta que daba al jardín, observando a Kirill salir al cobertizo para botes a revisar el combustible. Nina le puso la mano en el hombro. "¿Sam?"
    
  "Sí".
    
  "¿Qué viste?" preguntó con curiosidad.
    
  -Nada. Sabe algo muy importante, pero es solo instinto de periodista. Te juro que no tiene nada que ver con esta novedad -le dijo en voz baja-. Quiero preguntarle directamente, pero no quiero presionarlo, ¿entiendes?
    
  -Lo sé. Por eso le voy a preguntar -dijo con seguridad.
    
  ¡No! ¡Nina! ¡Vuelve aquí! -gritó, pero ella se mantuvo firme. Conociendo a Nina, Sam sabía que no podía detenerla. En cambio, decidió volver adentro para impedir que Detlef matara a Perdue. Al acercarse a la mesa del comedor, Sam sintió una tensión, pero encontró a Perdue mirando fotos en el teléfono de Detlef.
    
  "Esos eran códigos digitales", explicó Detlef. "Miren esto".
    
  Ambos hombres entrecerraron los ojos mientras Detlef ampliaba la fotografía que había tomado de la página del diario donde había encontrado el nombre de Perdue. "¡Dios mío!", exclamó Perdue, asombrado. "Sam, ven a ver esto".
    
  Durante la reunión entre Perdue y Carrington, se realizó una grabación en la que se hacía referencia a 'Kirill'.
    
  "¿Estoy encontrando fantasmas por todas partes o podría ser todo una gran conspiración?", le preguntó Detlef a Sam.
    
  -No puedo asegurarlo, Detlef, pero también tengo el presentimiento de que sabe sobre la Sala de Ámbar -les contó Sam sus sospechas-. Cosas que no deberíamos saber.
    
  "¿Dónde está Nina?" preguntó Perdue.
    
  "Solo estoy charlando con el viejo. Solo estoy haciendo amigos por si necesitamos saber más", le aseguró Sam. "Si su nombre está en el diario de Gabi, necesitamos saber por qué".
    
  "Estoy de acuerdo", asintió Detlef.
    
  Nina y Kirill entraron a la cocina, riéndose de una tontería que él le estaba contando. Sus tres colegas se animaron para ver si había recibido más información, pero para su decepción, Nina negó con la cabeza en silencio.
    
  -Eso es todo -anunció Sam-. Lo emborracharé. A ver cuánto esconde cuando se quite las tetas.
    
  -Darle vodka rusa no lo emborrachará, Sam -sonrió Detlef-. Solo lo pondrá contento y alborotador. ¿Qué hora es?
    
  Son casi las 9 p. m. ¿Qué? ¿Tienes una cita? -bromeó Sam.
    
  -La verdad es que sí -respondió con orgullo-. Se llama Milla.
    
  Intrigado por la respuesta de Detlef, Sam preguntó: "¿Quieres que los tres hagamos esto?"
    
  "¿Milla?", gritó Kirill de repente, palideciendo. "¿Cómo conoces a Milla?"
    
    
  Capítulo 21
    
    
  "¿También conoces a Milla?", exclamó Detlef. "Mi esposa hablaba con ella casi a diario, y después de su muerte, encontré su cuarto de radio. Allí fue donde Milla me habló y me explicó cómo encontrarla usando una radio de onda corta".
    
  Nina, Perdue y Sam se quedaron escuchando todo esto, sin tener ni idea de lo que pasaba entre Kirill y Detlef. Mientras escuchaban, se sirvieron vino y vodka y esperaron.
    
  "¿Quién era tu esposa?", preguntó Kirill con impaciencia.
    
  -Gabi Holzer -respondió Detlef, con la voz aún temblorosa mientras pronunciaba su nombre.
    
  ¡Gabi! ¡Gabi era mi amiga de Berlín! -exclamó el anciano-. ¡Ha estado trabajando con nosotros desde que su bisabuelo dejó los documentos sobre la Operación Aníbal! ¡Dios mío, qué terrible! ¡Qué triste, qué equivocado! El ruso levantó su botella y gritó: -¡Por Gabi! ¡Hija de Alemania y defensora de la libertad!
    
  Todos se unieron y brindaron por la heroína caída, pero Detlef apenas podía pronunciar las palabras. Se le llenaron los ojos de lágrimas y le dolía el pecho de pena por su esposa. No había palabras para describir cuánto la extrañaba, pero sus mejillas húmedas lo decían todo. Incluso Kirill tenía los ojos inyectados en sangre mientras rendía homenaje a su aliada caída. Tras varios tragos consecutivos de vodka y un poco de bourbon Purdue, el ruso sintió nostalgia al contarle a la viuda, Gabi, cómo se habían conocido su esposa y el anciano ruso.
    
  Nina sintió una profunda compasión por ambos hombres al verlos compartir tiernas historias sobre la mujer especial que ambos conocieron y adoraron. Esto la hizo preguntarse si Perdue y Sam honrarían su memoria con tanto cariño cuando ella ya no estuviera.
    
  "Amigos míos", rugió Kirill, afligido y embriagado, echando la silla hacia atrás mientras se levantaba y golpeaba la mesa con las manos, derramando los restos de la sopa de Detlef, "les diré lo que necesitan saber. Ustedes", balbuceó, "son aliados en el fuego de la liberación. ¡No podemos permitir que usen este bicho para oprimir a nuestros hijos ni a nosotros mismos!". Concluyó esta extraña declaración con una serie de ininteligibles gritos de guerra rusos que sonaban decididamente furiosos.
    
  -Dinos -insistió Perdue a Kirill, levantando su copa-. Dinos cómo la Sala de Ámbar representa una amenaza para nuestra libertad. ¿Deberíamos destruirla o simplemente erradicar a quienes buscan obtenerla con fines nefastos?
    
  "¡Déjenlo donde está!", gritó Kirill. "¡La gente común no puede llegar! Esos paneles... sabíamos lo malvados que eran. ¡Nuestros padres nos lo dijeron! ¡Sí! Desde el principio, nos contaron cómo esta belleza malvada los obligó a matar a sus hermanos, a sus amigos. Nos contaron cómo la Madre Rusia casi se sometió a la voluntad de los perros nazis, ¡y juramos no dejar que la encontraran jamás!"
    
  Sam empezó a preocuparse por la mente del ruso, pues parecía haber condensado varias historias en una sola. Se concentró en la fuerza que recorría su cerebro, evocándola suavemente, con la esperanza de que no se apoderara de él con tanta violencia como antes. Deliberadamente, se conectó con la mente del anciano y formó un vínculo mental mientras los demás observaban.
    
  De repente, Sam dijo: "Kirill, cuéntanos sobre la Operación Aníbal".
    
  Nina, Perdue y Detlef se giraron y miraron a Sam con asombro. La petición de Sam silenció al ruso al instante. Ni un minuto después de terminar de hablar, se sentó y cruzó los brazos. "La Operación Aníbal consistía en evacuar a las tropas alemanas por mar para escapar del Ejército Rojo, que pronto estaría allí para patearles el trasero nazi", rió el anciano. "Abordaron el Wilhelm Gustloff aquí mismo en Gdynia y se dirigieron a Kiel. Les dijeron que también cargaran los paneles de esa maldita Cámara de Ámbar. Bueno, lo que quedaba de ella. ¡Pero!", gritó, balanceando ligeramente el torso mientras continuaba: "Pero lo cargaron en secreto en el buque de escolta del Gustloff, el torpedero Löwe. ¿Sabes por qué?".
    
  El grupo permaneció absorto, respondiendo solo cuando se les preguntaba. "No, ¿por qué?"
    
  Kirill rió con ganas. "¡Porque algunos de los 'alemanes' en el puerto de Gdynia eran rusos, igual que la tripulación del torpedero de escolta! Se disfrazaron de soldados nazis e interceptaron la Sala de Ámbar. ¡Pero esto se pone aún mejor!" Parecía emocionado con cada detalle que contaba, mientras Sam lo mantenía a raya todo el tiempo que podía. "¿Sabías que el Wilhelm Gustloff recibió un mensaje de radio cuando el idiota de su capitán los condujo a mar abierto?"
    
  "¿Qué estaba escrito allí?" preguntó Nina.
    
  "Esto les alertó de que se acercaba otro convoy alemán, por lo que el capitán del Gustloff encendió las luces de navegación del barco para evitar colisiones", dijo.
    
  "Y eso los haría visibles para los barcos enemigos", concluyó Detlef.
    
  El anciano señaló al alemán y sonrió. "¡Así es! El submarino soviético S-13 torpedeó el barco y lo hundió, sin la Sala de Ámbar".
    
  "¿Cómo lo sabes? No tienes edad para estar ahí, Kirill. Quizás leíste alguna historia sensacionalista", replicó Perdue. Nina frunció el ceño, reprendiendo tácitamente a Perdue por sobreestimar al anciano.
    
  "Sé todo esto, Sr. Perdue, porque el capitán del S-13 era el capitán Alexander Marinesko", se jactó Kirill. "¡Mi padre!"
    
  La mandíbula de Nina cayó.
    
  Una sonrisa se dibujó en su rostro, al conocer de primera mano los secretos de la ubicación de la Cámara de Ámbar. Era un momento especial para ella: estar en compañía de la historia. Pero Kirill aún no había terminado. "No habría visto el barco tan fácilmente si no hubiera sido por ese inexplicable mensaje de radio que informaba al capitán de la llegada del convoy alemán, ¿verdad?".
    
  "¿Pero quién envió ese mensaje? ¿Lo supieron alguna vez?", preguntó Detlef.
    
  "Nadie lo supo nunca. Los únicos que lo sabían eran los involucrados en el plan secreto", dijo Kirill. "Hombres como mi padre. Este mensaje de radio vino de sus amigos, el Sr. Holzer, y nuestros amigos. Este mensaje de radio lo envió Milla".
    
  "¡Eso es imposible!" Detlef descartó la revelación que los había dejado atónitos. "Hablé con Milla por radio la noche que encontré la sala de radio de mi esposa. Es imposible que alguien que estuvo activo durante la Segunda Guerra Mundial siga vivo, y mucho menos transmitiendo en esa emisora de números".
    
  "Tienes razón, Detlef, si Milla fuera humana", insistió Kirill. Ahora seguía revelando sus secretos, para deleite de Nina y sus colegas. Pero Sam estaba perdiendo el control del ruso, exhausto por el enorme esfuerzo mental.
    
  "¿Entonces quién es Milla?", preguntó Nina rápidamente, al darse cuenta de que Sam estaba a punto de perder el control del anciano. Pero Kirill se desmayó antes de poder decir más, y sin el hechizo de Sam en su cerebro, nada podría hacer hablar al viejo borracho. Nina suspiró decepcionada, pero a Detlef no le molestaron las palabras del anciano. Planeaba escuchar la transmisión más tarde y esperaba que arrojara algo de luz sobre el peligro que acechaba en la Sala de Ámbar.
    
  Sam respiró hondo varias veces para recuperar la concentración y la energía, pero Purdue sostuvo su mirada al otro lado de la mesa. Era una mirada de evidente desconfianza que lo incomodó profundamente. No quería que Purdue supiera que podía manipular la mente de la gente. Eso lo haría sospechar aún más, y no quería eso.
    
  "¿Estás cansado, Sam?", preguntó Perdue sin hostilidad ni sospecha.
    
  -Estoy muerto de cansancio -respondió-. Y el vodka tampoco me ayuda.
    
  "Yo también me voy a la cama", anunció Detlef. "¿Supongo que no habrá buceo después de todo? ¡Sería genial!"
    
  "Si pudiéramos despertar a nuestro amo, quizá podríamos averiguar qué pasó con el barco de escolta", dijo Purdue riendo entre dientes. "Pero creo que al menos ya está acabado por el resto de la noche".
    
  Detlef se encerró en su habitación al fondo del pasillo. Era la más pequeña de todas, junto al dormitorio de Nina. Perdue y Sam compartían otra habitación junto a la sala, así que Detlef no iba a molestarlos.
    
  Encendió la radio transistor y giró lentamente el dial, observando la frecuencia bajo la aguja. Podía sintonizar FM, AM y onda corta, pero Detlef sabía dónde sintonizarla. Desde que se descubrió la sala secreta de comunicaciones de su esposa, había llegado a adorar el crepitante silbido de las ondas de radio vacías. De alguna manera, las posibilidades que se abrían ante él lo tranquilizaban. Subconscientemente, le daban la seguridad de que no estaba solo; de que el vasto éter de la atmósfera superior albergaba mucha vida y muchos aliados. Ofrecía la posibilidad de todo lo imaginable, si tan solo uno se sintiera inclinado a ello.
    
  Un golpe en la puerta lo sobresaltó. "¡Scheisse!". A regañadientes, apagó la radio para abrir. Era Nina.
    
  "Sam y Perdue están bebiendo y no puedo dormir", susurró. "¿Puedo escuchar el programa de Milla contigo? Traje papel y bolígrafo".
    
  Detlef estaba de muy buen humor. "Claro, pasa. Solo intentaba encontrar la emisora correcta. Hay muchísimas canciones que suenan casi igual, pero reconozco la música".
    
  "¿Hay música aquí?", preguntó. "¿Tocan canciones?"
    
  Él asintió. "Solo uno, al principio. Debe ser algún tipo de marcador", supuso. "Creo que el canal se usa para diferentes propósitos, y cuando transmite para gente como Gabi, hay una canción especial que nos avisa que los números son para nosotros".
    
  ¡Dios mío! Es toda una ciencia -se maravilló Nina-. ¡Hay tantas cosas sucediendo allí que el mundo ni siquiera sabe! Es como un subuniverso entero, lleno de operaciones encubiertas y motivos ocultos.
    
  La miró con ojos oscuros, pero su voz era suave. "Da miedo, ¿verdad?"
    
  -Sí -coincidió ella-. Y sola.
    
  "Sola, sí", repitió Detlef, compartiendo sus sentimientos. Miró a la bella historiadora con añoranza y admiración. No se parecía en nada a Gabi. No se parecía en nada a Gabi, pero a su manera le resultaba familiar. Quizás porque compartían la misma visión del mundo, o quizás simplemente porque sus almas estaban solas. Nina se sintió un poco incómoda bajo su mirada triste, pero la salvó un repentino crujido en el altavoz, que lo sobresaltó.
    
  -¡Escucha, Nina! -susurró-. Ya empieza.
    
  La música empezó a sonar, oculta en algún lugar lejano, en el vacío exterior, ahogada por la estática y los silbidos de las oscilaciones de modulación. Nina sonrió, divertida por la melodía que reconoció.
    
  "¿Metallica? ¿En serio?" Ella negó con la cabeza.
    
  A Detlef le alegró saber que lo sabía. "¡Sí! ¿Pero qué tiene eso que ver con los números? Me he estado devanando los sesos intentando entender por qué eligieron esa canción".
    
  Nina sonrió. "La canción se llama "Dulce Ámbar", Detlef".
    
  -¡Ah! -exclamó-. ¡Ahora sí que tiene sentido!
    
  Mientras todavía se reían de la canción, comenzó la transmisión de Milla.
    
  "Valor medio: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina escribió todo
    
  "Ginebra 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehová 30-59-69-21-23..."
    
  "Viudo..."
    
  "¡Viudo! ¡Soy yo! ¡Es para mí!", susurró en voz alta, emocionado.
    
  Nina anotó los siguientes números: "87-46-88-37-68..."
    
  Cuando terminó la primera transmisión de 20 minutos y la música concluyó el segmento, Nina le entregó a Detlef los números que había anotado. "¿Tienes alguna idea de qué hacer con esto?"
    
  "No sé qué son ni cómo funcionan. Simplemente los anoto y los guardo. Los usamos para encontrar la ubicación del campamento donde estuvo detenido Perdue, ¿recuerdas? Pero sigo sin tener ni idea de qué significa todo esto", se quejó.
    
  "Necesitamos usar la máquina de Purdue. La traje. Está en mi maleta", dijo Nina. "Si este mensaje es específicamente para ti, necesitamos descifrarlo ahora mismo".
    
    
  Capítulo 22
    
    
  ¡Esto es increíble! Nina estaba emocionada con lo que había descubierto. Los hombres salieron en el barco con Kirill, y ella se quedó para investigar, como les había dicho. En realidad, Nina estaba ocupada descifrando los números que Detlef había recibido de Milla la noche anterior. El historiador presentía que Milla conocía el paradero de Detlef lo suficiente como para proporcionarle información valiosa y relevante, pero por ahora, les había servido de mucho.
    
  Pasó medio día antes de que los hombres regresaran con divertidas historias de pesca, pero todos sintieron la necesidad de continuar su viaje en cuanto tuvieran algo que hacer. Sam no pudo establecer otra conexión con la mente del anciano, pero no le dijo a Nina que su extraña habilidad había empezado a debilitarse recientemente.
    
  "¿Qué encontraron?", preguntó Sam, quitándose el suéter y el sombrero empapados de agua. Detlef y Perdue lo siguieron, con aspecto exhausto. Kirill les había hecho ganarse la vida hoy, ayudándolo con las redes y las reparaciones del motor, pero disfrutaban escuchando sus entretenidas historias. Por desgracia, ninguna contenía secretos históricos. Les dijo que se fueran a casa mientras él llevaba su pesca al mercado local, a pocos kilómetros de los muelles.
    
  "¡No te lo vas a creer!", sonrió, con la vista fija en su portátil. "El programa de la emisora Numbers que Detlef y yo escuchábamos nos dio algo único. No sé cómo lo hacen, y me da igual", continuó mientras se reunían a su alrededor, "¡pero lograron convertir la banda sonora en códigos digitales!"
    
  "¿Qué quieres decir?", preguntó Purdue, impresionado de que hubiera traído su computadora Enigma por si la necesitaban. "Es una conversión sencilla. ¿Como el cifrado? Como los datos de un archivo MP3, Nina", sonrió. "No hay nada nuevo en usar datos para convertir la codificación en sonido".
    
  "¿Pero números? Números de verdad, nada más. Nada de códigos ni jerga como cuando escribes software", replicó. "Mira, soy una completa novata en tecnología, pero nunca había oído hablar de números consecutivos de dos dígitos que formen un clip de sonido".
    
  "Yo también", admitió Sam. "Pero claro, tampoco soy precisamente un friki".
    
  "Todo eso está genial, pero creo que lo más importante aquí es lo que dice el clip de sonido", sugirió Detlef.
    
  Supongo que es una transmisión de radio por ondas rusas. En el clip, oirán a un presentador de televisión entrevistando a un hombre, pero no hablo ruso... -Frunció el ceño-. ¿Dónde está Kirill?
    
  -Va en camino -dijo Perdue con dulzura-. Supongo que lo necesitaremos para la traducción.
    
  "Sí, la entrevista dura casi 15 minutos antes de ser interrumpida por un pitido que casi me revienta los tímpanos", dijo. "Detlef, Milla quería que escucharas esto por alguna razón. Tenemos que recordarlo. Podría ser crucial para localizar la Sala de Ámbar".
    
  "Ese fuerte chirrido", murmuró de repente Kirill, entrando por la puerta principal con dos bolsas y una botella de licor bajo el brazo, "eso es una intervención militar".
    
  "Justo el hombre que queremos ver", sonrió Perdue, acercándose para ayudar al viejo ruso con sus maletas. "Nina tiene una transmisión de radio en ruso. ¿Sería tan amable de traducírnosla?"
    
  -¡Claro! -rió Kirill-. Déjame escuchar. Ah, y sírveme algo de beber, por favor.
    
  Mientras Perdue cumplía con su petición, Nina reprodujo el audio en su portátil. Debido a la mala calidad de la grabación, sonaba muy parecido a una transmisión antigua. Pudo distinguir dos voces masculinas: una haciendo preguntas y la otra dando largas respuestas. La grabación aún contenía interferencias, y las voces de los dos hombres se desvanecían ocasionalmente, solo para volver a sonar más fuertes que antes.
    
  "Esto no es una entrevista, amigos", dijo Kirill al grupo al minuto de escuchar. "Es un interrogatorio".
    
  A Nina le dio un vuelco el corazón. "¿Es este el original?"
    
  Sam, desde atrás de Kirill, le hizo un gesto a Nina para que esperara y no dijera nada. El anciano escuchaba atentamente cada palabra, con el rostro ensombrecido. De vez en cuando, negaba con la cabeza muy lentamente, con tristeza, considerando lo que acababa de oír. Purdue, Nina y Sam se morían de ganas de saber de qué hablaban los hombres.
    
  La anticipación de que Kirill terminara de escuchar los tenía a todos nerviosos, pero tenían que estar en silencio para que él pudiera escuchar por encima del silbido de la grabación.
    
  "Chicos, tengan cuidado con los gritos", advirtió Nina al ver que el cronómetro se acercaba al final del video. Todos se habían preparado, y con razón. Un grito agudo que duró varios segundos rompió el ambiente. Kirill se estremeció al oírlo. Se giró para mirar a la banda.
    
  -Hubo un disparo. ¿Lo oíste? -preguntó con indiferencia.
    
  -No. ¿Cuándo? -preguntó Nina.
    
  "En medio de ese ruido terrible, oí el nombre de un hombre y un disparo. No tengo ni idea de si los gritos pretendían enmascarar el disparo o si fue solo una coincidencia, pero definitivamente fue un disparo", dijo.
    
  "¡Guau, qué oídos tan buenos!", dijo Perdue. "Ninguno de nosotros lo oyó siquiera".
    
  "Tengo mala audición, señor Perdue. Tengo oídos entrenados. Mis oídos están entrenados para oír sonidos y mensajes ocultos tras años de trabajo en la radio", se jactó Kirill, sonriendo y señalándose la oreja.
    
  "Pero el disparo habría sido lo suficientemente fuerte como para ser detectado incluso por un oído inexperto", sugirió Perdue. "De nuevo, depende del tema de la conversación. Eso debería decirnos si es relevante".
    
  -Sí, por favor dinos qué dijeron, Kirill -suplicó Sam.
    
  Kirill apuró su vaso y se aclaró la garganta. "Este es un interrogatorio entre un oficial del Ejército Rojo y un prisionero del Gulag, así que debió de grabarse justo después de la caída del Tercer Reich. Oí que llamaban a un hombre desde fuera antes del disparo".
    
  "¿Gulag?", preguntó Detlef.
    
  Prisioneros de guerra. Stalin ordenó a los soldados soviéticos capturados por la Wehrmacht que se suicidaran al ser capturados. Quienes no se suicidaron, como el hombre interrogado en su video, fueron considerados traidores por el Ejército Rojo, explicó.
    
  -Entonces, ¿te suicidas o lo hará tu propio ejército? -preguntó Sam-. Estos tipos no tienen respiro.
    
  "Exactamente", asintió Kirill. "Sin capitulación. Este hombre, el investigador, es un comandante, y dicen que el Gulag es del 4.º Frente Ucraniano. Así que, en esta conversación, el soldado ucraniano es uno de los tres hombres que sobrevivieron..." Kirill no conocía la palabra, pero extendió las manos. "...un ahogamiento inexplicable frente a las costas de Letonia. Dice que interceptaron un tesoro que supuestamente iba a ser robado por la Kriegsmarine nazi."
    
  -Un tesoro. Paneles de la Sala de Ámbar, creo -añadió Perdue.
    
  -Debe ser. ¿Dice que las placas y los paneles se desmoronaron? -Kirill hablaba inglés con dificultad.
    
  "Frágil", sonrió Nina. "Recuerdo que dijeron que los paneles originales se habían vuelto quebradizos con el tiempo para 1944, cuando el Grupo Nord alemán tuvo que desmantelarlos".
    
  "Sí", guiñó Kirill. "Habla de cómo engañaron a la tripulación del Wilhelm Gustloff y robaron los paneles de ámbar para asegurarse de que los alemanes no se los llevaran. Pero dice que durante el viaje a Letonia, donde las unidades móviles los esperaban para recogerlos, algo salió mal. El ámbar desmenuzado liberó lo que les había entrado en la cabeza; no, en la cabeza del capitán".
    
  -¿Disculpe? -Perdue se animó-. ¿Qué le pasa por la cabeza? ¿Está hablando?
    
  Puede que no te parezca lógico, pero dice que había algo en el ámbar, encerrado allí durante siglos y siglos. Creo que se refiere a un insecto. Eso es lo que oyó el capitán. Ninguno de ellos pudo volver a verlo porque era diminuto, como una mosca -contó Kirill la historia del soldado.
    
  -Oh, Dios -murmuró Sam.
    
  "¿Este hombre dice que cuando el capitán puso los ojos en blanco, todos los hombres hicieron cosas terribles?"
    
  Kirill frunció el ceño, considerando sus palabras. Luego asintió, satisfecho de que su versión de las extrañas declaraciones del soldado fuera correcta. Nina miró a Sam. Él pareció aturdido, pero no dijo nada.
    
  "¿Dice qué hicieron?", preguntó Nina.
    
  "Todos empezaron a pensar como una sola persona. Compartían el mismo cerebro", dice. "Cuando el capitán les dijo que se ahogaran, todos salieron a la cubierta del barco y, aparentemente imperturbables, saltaron al agua y se ahogaron cerca de la orilla".
    
  "Control mental", confirmó Sam. "Por eso Hitler quería que la Cámara de Ámbar regresara a Alemania durante la Operación Aníbal. ¡Con ese tipo de control mental, podría haber subyugado al mundo entero sin mucho esfuerzo!"
    
  "¿Pero cómo lo supo?", quiso saber Detlef.
    
  "¿Cómo crees que el Tercer Reich logró convertir a decenas de miles de alemanes normales y moralmente sanos en soldados nazis con ideas afines?", lo desafió Nina. "¿Te has preguntado alguna vez por qué esos soldados eran tan malvados por naturaleza e irrefutablemente crueles cuando vestían esos uniformes?" Sus palabras resonaron en la silenciosa contemplación de sus compañeros. "Piensa en las atrocidades cometidas incluso contra niños pequeños, Detlef. Miles y miles de nazis compartían la misma opinión, el mismo nivel de crueldad, cumpliendo sus despreciables órdenes sin cuestionarlas como zombis con el cerebro lavado. Apuesto a que Hitler y Himmler descubrieron este antiguo organismo durante uno de sus experimentos."
    
  Los hombres estuvieron de acuerdo, luciendo sorprendidos por el nuevo acontecimiento.
    
  "Eso tiene mucho sentido", dijo Detlef, frotándose la barbilla y pensando en la decadencia moral de los soldados nazis.
    
  "Siempre pensamos que les habían lavado el cerebro con propaganda", dijo Kirill a sus invitados, "pero había demasiada disciplina allí. Ese nivel de unidad es antinatural. ¿Por qué creen que anoche llamé maldición a la Sala de Ámbar?"
    
  -Espera -Nina frunció el ceño-. ¿Sabías esto?
    
  Kirill le devolvió la mirada con una mirada feroz. "¡Sí! ¿Qué crees que hemos estado haciendo con nuestras estaciones digitales todos estos años? Hemos estado enviando códigos a todo el mundo para advertir a nuestros aliados, compartiendo información sobre cualquiera que intente usarlos contra la humanidad. Sabemos de los micrófonos ocultos en ámbar porque otro nazi bastardo los usó contra mi padre y su compañía un año después del desastre del Gustloff."
    
  "Por eso querías disuadirnos de buscar esto", dijo Perdue. "Ahora lo entiendo".
    
  -Entonces, ¿eso es todo lo que el soldado le dijo al investigador? -preguntó Sam al anciano.
    
  "Le preguntan cómo sobrevivió a la orden del capitán, y él responde que el capitán no pudo acercarse a él, por lo que nunca escuchó la orden", explicó Kirill.
    
  "¿Por qué no pudo acercarse a él?", preguntó Perdue, anotando datos en una pequeña libreta.
    
  "No lo dice. Solo que el capitán no soportaba estar en la misma habitación que él. Quizás por eso le disparan antes de que termine la sesión, quizás por el nombre del hombre que gritan. Creen que oculta información, así que lo matan", dijo Kirill encogiéndose de hombros. "Creo que pudo haber sido la radiación".
    
  "¿Radiación de qué? Que yo sepa, no había actividad nuclear en Rusia en ese momento", dijo Nina, sirviéndole a Kirill más vodka y un poco de vino. "¿Puedo fumar aquí?"
    
  "Claro", sonrió. Luego respondió a su pregunta. "El primer rayo. Verá, la primera bomba atómica se detonó en la estepa kazaja en 1949, pero lo que nadie le dice es que los experimentos nucleares se llevan realizando desde finales de la década de 1930. Supongo que este soldado ucraniano vivió en Kazajistán antes de ser reclutado por el Ejército Rojo, pero", se encogió de hombros con indiferencia, "puedo estar equivocado".
    
  "¿Qué nombre gritan de fondo antes de que maten al soldado?", preguntó Perdue de repente. Acababa de darse cuenta de que la identidad del tirador seguía siendo un misterio.
    
  "¡Oh!", rió Kirill. "Sí, se oye a alguien gritar, como si intentara detenerlo". Imitó un grito suavemente. "¡Camper!"
    
    
  Capítulo 23
    
    
  Perdue sintió una oleada de terror al oír ese nombre. No pudo evitarlo. "Lo siento", se disculpó y corrió al baño. Cayendo de rodillas, Perdue vomitó el contenido de su estómago. Esto lo desconcertó. No había sentido náuseas antes de que Kirill mencionara el nombre familiar, pero ahora todo su cuerpo temblaba ante el sonido amenazante.
    
  Mientras otros se burlaban de la capacidad de Perdue para aguantar la bebida, él sufría un terrible dolor de estómago, tan intenso que lo sumió en una nueva depresión. Sudoroso y con fiebre, se agarró al inodoro para la siguiente e inevitable limpieza.
    
  "Kirill, ¿puedes contarme algo de esto?", preguntó Detlef. "Encontré esto en la sala de comunicaciones de Gabi con toda su información sobre la Sala de Ámbar". Se levantó y se desabrochó la camisa, revelando una medalla prendida en su chaleco. Se la quitó y se la entregó a Kirill, quien pareció impresionado.
    
  "¿Qué demonios es esto?" Nina sonrió.
    
  "Esta es una medalla especial que se otorgó a los soldados que participaron en la liberación de Praga, amigo mío", dijo Kirill con nostalgia. "¿La sacaste de las cosas de Gabi? Parece que sabía mucho sobre la Cámara de Ámbar y la Ofensiva de Praga. ¡Menuda coincidencia, ¿verdad?"
    
  "¿Qué ha pasado?"
    
  "El soldado que aparece en este audio participó en la Ofensiva de Praga, de ahí esta medalla", explicó con entusiasmo. "Porque la unidad en la que sirvió, el 4.º Frente Ucraniano, participó en la operación para liberar Praga de la ocupación nazi".
    
  "Por lo que sabemos, podría haber venido de ese mismo soldado", sugirió Sam.
    
  "Eso sería a la vez estresante y asombroso", admitió Detlef con una sonrisa de satisfacción. "No tiene título, ¿verdad?"
    
  "No, lo siento", dijo su anfitrión. "Aunque sería interesante que Gabi recibiera una medalla del descendiente de este soldado cuando investigó la desaparición de la Cámara de Ámbar". Sonrió con tristeza, recordándola con cariño.
    
  "La llamaste luchadora por la libertad", comentó Nina distraídamente, apoyando la cabeza en el puño. "Esa es una buena descripción de alguien que intenta desenmascarar a una organización que pretende apoderarse del mundo".
    
  "Absolutamente cierto, Nina", respondió.
    
  Sam fue a ver qué le pasaba a Purdue.
    
  "Oye, viejo. ¿Estás bien?", preguntó, mirando el cuerpo arrodillado de Purdue. No hubo respuesta, y el hombre encorvado sobre el inodoro no emitió ningún sonido de náuseas. "¿Purdue?", preguntó. Sam dio un paso adelante y tiró de Purdue hacia atrás por el hombro, pero lo encontró flácido e inconsciente. Al principio, Sam pensó que su amigo se había desmayado, pero cuando revisó sus constantes vitales, descubrió que Purdue estaba en shock severo.
    
  Intentando despertarlo, Sam siguió llamándolo, pero Perdue seguía inerte en sus brazos. "Perdue", gritó Sam con firmeza y fuerza, y sintió un hormigueo profundo en su mente. De repente, una corriente de energía fluyó y se sintió energizado. "Perdue, despierta", ordenó Sam, conectando con la mente de Perdue, pero no logró despertarlo. Lo intentó tres veces, aumentando cada vez su concentración e intención, pero fue en vano. "No lo entiendo. ¡Debería funcionar cuando te sientes así!"
    
  -¡Detlef! -gritó Sam-. ¿Podrías ayudarme, por favor?
    
  El alto alemán corrió por el pasillo hasta donde escuchó los gritos de Sam.
    
  "Ayúdenme a llevarlo a la cama", gimió Sam, intentando que Perdue se pusiera de pie. Con la ayuda de Detlef, metieron a Perdue en la cama y se reunieron para averiguar qué le pasaba.
    
  -Qué raro -dijo Nina-. No estaba borracho. No parecía enfermo ni nada. ¿Qué pasó?
    
  "Simplemente vomitó", dijo Sam encogiéndose de hombros. "Pero no pude despertarlo en absoluto", le dijo a Nina, revelando que incluso había usado su nueva habilidad, "por mucho que lo intentara".
    
  "Esto es motivo de preocupación", confirmó su mensaje.
    
  "Está ardiendo. Parece una intoxicación alimentaria", sugirió Detlef, solo para recibir una mirada de desaprobación de su anfitrión. "Lo siento, Kirill. No quise ofender tu cocina. Pero sus síntomas se parecen a esto".
    
  Revisar a Purdue cada hora e intentar despertarlo no dio resultados. Estaban desconcertados por la repentina aparición de fiebre y náuseas que sufría.
    
  "Creo que podrían ser complicaciones tardías de lo que sea que le haya pasado en ese nido de serpientes donde lo torturaron", le susurró Nina a Sam mientras estaban sentados en la cama de Purdue. "No sabemos qué le hicieron. ¿Y si le inyectaron alguna toxina o, Dios no lo quiera, un virus mortal?"
    
  "No sabían que iba a escapar", respondió Sam. "¿Por qué lo mantendrían en la enfermería si querían que enfermara?"
    
  "¿Quizás para infectarnos después de rescatarlo?", susurró con urgencia, con sus grandes ojos marrones llenos de pánico. "Es un conjunto de herramientas maliciosas, Sam. ¿Te sorprendería?"
    
  Sam estuvo de acuerdo. No había nada que no escuchara de esta gente. El Sol Negro poseía una capacidad de destrucción casi ilimitada y la inteligencia maliciosa necesaria para hacerlo.
    
  Detlef estaba en su habitación, recopilando información de la centralita de Milla. Una voz de mujer leía números monótonamente, amortiguada por la mala recepción frente a la puerta de la habitación de Detlef, al final del pasillo de Sam y Nina. Kirill tuvo que cerrar su cobertizo y aparcar el coche antes de empezar a cenar. Sus invitados debían marcharse mañana, pero aún tenía que convencerlos de que no siguieran buscando la Cámara de Ámbar. Al final, no podía hacer nada si ellos, como tantos otros, insistían en buscar los restos del milagro mortal.
    
  Después de limpiarle la frente a Purdue con una toallita húmeda para bajarle la fiebre, que seguía subiendo, Nina fue a ver a Detlef mientras Sam se duchaba. Llamó suavemente a la puerta.
    
  -Entra, Nina -respondió Detlef.
    
  "¿Cómo supiste que era yo?" preguntó con una sonrisa alegre.
    
  "Nadie encuentra esto tan interesante como tú, excepto yo, claro", dijo. "Recibí un mensaje de un hombre de la comisaría esta noche. Me dijo que moriremos si seguimos buscando la Sala de Ámbar, Nina".
    
  "¿Estás seguro de que tienes los números correctos?" preguntó.
    
  -No, no son números. Mira. -Le mostró su celular. Había recibido un mensaje de texto de un número imposible de rastrear con un enlace a la estación-. Sintonicé esta estación y me dijo que dejara de hablar, en un lenguaje sencillo.
    
  "¿Te amenazó?" Frunció el ceño. "¿Estás segura de que no es otra persona la que te está acosando?"
    
  "¿Cómo me enviaría un mensaje en la frecuencia de la estación y luego hablaría conmigo allí?", respondió.
    
  -No, no me refiero a eso. ¿Cómo sabes que es de Milla? Hay docenas de estaciones así por todo el mundo, Detlef. Ten cuidado con quién te relacionas -advirtió.
    
  "Tienes razón. Ni siquiera lo pensé", admitió. "Intentaba con todas mis fuerzas preservar lo que Gabi amaba, lo que la apasionaba, ¿sabes? Me cegó ante el peligro, y a veces... me da igual".
    
  -Bueno, debes preocuparte, viudo. El mundo depende de ti -le guiñó un ojo Nina, dándole una palmadita en la mano para animarlo.
    
  Detlef sintió una oleada de determinación ante sus palabras. "Me gusta", rió entre dientes.
    
  "¿Qué?" preguntó Nina.
    
  "Ese nombre es Viudo. Suena como un superhéroe, ¿no crees?", se jactó.
    
  "Creo que es bastante genial, en realidad, aunque la palabra connota un estado de tristeza. Se refiere a algo desgarrador", dijo.
    
  -Es cierto -asintió-, pero así soy ahora, ¿sabes? Ser viudo significa que sigo siendo el marido de Gabi, ¿sabes?
    
  A Nina le gustó la perspectiva de Detlef. Incluso después de pasar por el infierno de su pérdida, logró convertir su triste apodo en una oda. "Qué bien, viudo".
    
  "Ah, por cierto, estos son números de una estación real, de Milla hoy", comentó, entregándole un papel a Nina. "Ya lo descifrarás. Soy terrible con cualquier cosa que no tenga un detonador".
    
  "Vale, pero creo que deberías deshacerte de tu teléfono", aconsejó Nina. "Si tienen tu número, pueden rastrearnos, y tengo un mal presentimiento por el mensaje que recibiste. No los llevemos hasta nosotros, ¿vale? No quiero despertar muerta".
    
  "¿Sabes que gente así puede encontrarnos sin rastrear nuestros teléfonos?", replicó, ganándose una mirada severa del apuesto historiador. "Bien. Lo tiraré."
    
  "¿Así que ahora nos amenazan con mensajes de texto?", dijo Perdue, apoyándose tranquilamente en la puerta.
    
  "¡Purdue!", gritó Nina y corrió a abrazarlo con alegría. "Me alegra tanto que estés despierto. ¿Qué pasó?"
    
  "Deberías deshacerte de tu teléfono, Detlef. Podrían haber sido quienes te contactaron quienes mataron a tu esposa", le dijo al viudo. Nina se sintió un poco desconcertada por su seriedad. Se fue rápidamente. "Haz lo que quieras".
    
  "Por cierto, ¿quiénes son estas personas?" Detlef rió entre dientes. Purdue no era su amigo. No le gustaba que alguien de quien sospechaba que había matado a su esposa le diera órdenes. Seguía sin tener una respuesta concreta a la pregunta de quién había matado a su esposa, así que, en su opinión, solo se llevaban bien por el bien de Nina y Sam, por ahora.
    
  -¿Dónde está Sam? -preguntó Nina, interrumpiendo la inminente pelea de gallos.
    
  "En la ducha", respondió Purdue con indiferencia. A Nina no le gustaba su actitud, pero estaba acostumbrada a ser el centro de las competiciones de orinar cargadas de testosterona, aunque eso no significaba que lo disfrutara. "Esta debe ser la ducha más larga que ha tenido en su vida", rió entre dientes, empujando a Purdue para salir al pasillo. Fue a la cocina a preparar café para aligerar el ambiente sombrío. "¿Ya estás limpio, Sam?", bromeó, pasando el baño, donde oyó el agua golpeando los azulejos. "Esto le va a costar al viejo toda el agua caliente". Nina tenía la intención de descifrar los códigos más recientes mientras disfrutaba del café que llevaba ansiando más de una hora.
    
  ¡Dios mío!, gritó de repente. Retrocedió contra la pared y se tapó la boca con la mano al verlo. Le fallaron las rodillas y se desplomó lentamente. Con la mirada fija, se quedó mirando al viejo ruso sentado en su sillón favorito. Su vaso lleno de vodka estaba sobre la mesa, frente a él, esperando su momento, y junto a él descansaba su mano ensangrentada, todavía agarrando el fragmento del espejo roto con el que se había degollado.
    
  Perdue y Detlef salieron corriendo, listos para pelear. Se encontraron con una escena horrible y se quedaron atónitos hasta que Sam se unió a ellos desde el baño.
    
  Al entrar en shock, Nina empezó a temblar violentamente, sollozando por el repugnante incidente que debió haber ocurrido mientras estaba en la habitación de Detlef. Sam, vestido solo con una toalla, se acercó al anciano con curiosidad. Examinó con atención la posición de la mano de Kirill y la dirección de la profunda herida en la parte superior de su garganta. Las circunstancias eran compatibles con un suicidio; tuvo que aceptarlo. Miró a los otros dos hombres. No había sospecha en su mirada, pero sí una oscura advertencia que impulsó a Nina a distraerlo.
    
  -Sam, una vez que estés vestido, ¿podrías ayudarme a prepararlo? -preguntó ella, sollozando mientras se ponía de pie.
    
  "Sí".
    
    
  Capítulo 24
    
    
  Tras atender el cuerpo de Kirill y envolverlo en sábanas sobre su cama, la atmósfera en la casa se llenó de tensión y dolor. Nina estaba sentada a la mesa, aún derramando lágrimas de vez en cuando por la muerte del dulce anciano ruso. Frente a ella estaban la computadora de Purdue y su portátil, en los que descifraba lenta y desganadamente las secuencias numéricas de Detlef. Su café estaba frío, e incluso su paquete de cigarrillos seguía intacto.
    
  Perdue se acercó a ella y la abrazó con cariño. "Lo siento mucho, cariño. Sé que adorabas al viejo". Nina no dijo nada. Perdue apretó suavemente su mejilla contra la de ella, y solo podía pensar en lo rápido que su temperatura había vuelto a la normalidad. Bajo su cabello, le susurró: "Ten cuidado con ese alemán, por favor, cariño. Parece un actor buenísimo, pero es alemán. ¿Entiendes?"
    
  Nina jadeó. Sus ojos se encontraron con los de Purdue, quien frunció el ceño, exigiendo en silencio una explicación. Suspiró y miró a su alrededor para asegurarse de que estaban solos.
    
  "Está decidido a quedarse con su celular. No sabes nada de él, salvo su participación en la investigación del asesinato de Berlín. Por lo que sabemos, podría ser la figura clave. Podría haber matado a su esposa cuando se dio cuenta de que estaba jugando con el enemigo", explicó su teoría en voz baja.
    
  "¿Lo viste matarla?" "¿En la embajada? ¿Acaso te estás escuchando a ti mismo?", preguntó con un tono lleno de indignación. "Él ayudó a salvarte, Perdue. Si no fuera por él, Sam y yo nunca habríamos sabido que estabas desaparecido. Si no fuera por Detlef, nunca habríamos sabido dónde encontrar el agujero del Sol Negro kazajo para rescatarte."
    
  Purdue sonrió, con una expresión de victoria. "Eso es exactamente lo que intento decir, querida. Es una trampa. No sigas todas sus instrucciones. ¿Cómo sabes que no os estaba guiando a ti y a Sam hacia mí? Quizás se suponía que debías encontrarme; se suponía que debías sacarme. ¿Es todo esto parte de un gran plan?"
    
  Nina no quería creerlo. Allí estaba, instando a Detlef a no cerrar los ojos ante el peligro por nostalgia, ¡pero ella estaba haciendo exactamente lo mismo! No cabía duda de que Perdue tenía razón, pero aún no podía comprender la posible traición.
    
  -Sol Negro es predominantemente alemán -susurró Purdue, escudriñando el pasillo-. Tienen a sus hombres por todas partes. ¿Y a quién quieren aniquilar más? A mí, a ti y a Sam. ¿Qué mejor manera de unirnos a todos en la búsqueda del esquivo tesoro que usando a un agente doble, un agente del Sol Negro, como víctima? Una víctima con todas las respuestas es más bien... un villano.
    
  -¿Conseguiste descifrar la información, Nina? -preguntó Detlef, entrando desde la calle y sacudiéndose la camisa.
    
  Perdue la miró fijamente, acariciándole el pelo una última vez antes de ir a la cocina a tomar algo. Nina tuvo que mantener la calma y seguirle el juego hasta que pudiera averiguar si Detlef jugaba en el equipo equivocado. "Ya casi", le dijo, ocultando cualquier duda que albergara. "Solo espero que obtengamos suficiente información para encontrar algo útil. ¿Y si este mensaje no es sobre la ubicación de la Sala de Ámbar?"
    
  "No te preocupes. Si ese es el caso, atacaremos a la Orden de frente. ¡Al diablo con la Sala de Ámbar!", dijo. Se propuso mantenerse alejado de Purdue, al menos evitando estar a solas con él. Ya no se llevaban bien. Sam era distante y pasaba la mayor parte del tiempo solo en su habitación, lo que hacía que Nina se sintiera completamente sola.
    
  -Tendremos que irnos pronto -sugirió Nina en voz alta, para que todos pudieran oírla-. Voy a descifrar esta transmisión, y luego tenemos que irnos antes de que nos encuentren. Contactaremos a las autoridades locales sobre el cuerpo de Kirill en cuanto estemos lo suficientemente lejos de aquí.
    
  "Estoy de acuerdo", dijo Purdue, de pie junto a la puerta desde donde contemplaba la puesta de sol. "Cuanto antes lleguemos a la Sala de Ámbar, mejor".
    
  "Siempre y cuando obtengamos la información correcta", añadió Nina, escribiendo la siguiente línea.
    
  "¿Dónde está Sam?" preguntó Perdue.
    
  "Se fue a su habitación después de que limpiamos el desastre de Kirill", respondió Detlef.
    
  Perdue quería hablar con Sam sobre sus sospechas. Mientras Nina estaba ocupada con Detlef, bien podría advertirle. Llamó a la puerta, pero no hubo respuesta. Perdue tocó más fuerte para despertar a Sam por si acaso estaba dormido. "¡Maestro Cleve! ¡No es momento de demorarnos! ¡Tenemos que irnos!"
    
  "¡Entendido!", exclamó Nina. Detlef se acercó a ella en la mesa, ansioso por escuchar lo que diría Milla.
    
  "¿Qué está diciendo?" preguntó, sentándose en una silla junto a Nina.
    
  "¿Quizás parezcan coordenadas? ¿Ves?", sugirió, entregándole el papel. Mientras lo miraba, Nina se preguntó qué haría si se diera cuenta de que había escrito un mensaje falso, solo para comprobar si ya conocía cada paso. Había inventado el mensaje, esperando que dudara de su trabajo. Entonces sabría si estaba dirigiendo al grupo con sus secuencias numéricas.
    
  "¡Sam se ha ido!" gritó Perdue.
    
  -¡No puede ser! -gritó Nina, esperando la respuesta de Detlef.
    
  "No, de verdad se ha ido", graznó Perdue después de registrar toda la casa. "Busqué por todas partes. Incluso miré afuera. Sam se ha ido".
    
  Sonó el teléfono móvil de Detlef.
    
  "Ponlo en altavoz, campeón", insistió Perdue. Con una sonrisa vengativa, Detlef obedeció.
    
  "Holzer", respondió.
    
  Se oía a alguien pasar un teléfono mientras unos hombres hablaban de fondo. Nina estaba decepcionada por no haber podido terminar su pequeño examen de alemán.
    
  El mensaje real de Milla, que ella descifró, contenía más que solo números o coordenadas. Era mucho más inquietante. Mientras escuchaba la llamada, escondió el papel con el mensaje original entre sus finos dedos. Primero decía "Taifel ist gekommen", luego "refugio" y "se requiere contacto". La última parte simplemente decía "Pripyat, 1955".
    
  A través del altavoz del teléfono oyeron una voz familiar que confirmaba sus peores temores.
    
  -¡Nina, no hagas caso a lo que dicen! ¡Puedo sobrevivir a esto!
    
  "¡Sam!", chilló.
    
  Oyeron una pelea mientras los secuestradores castigaban físicamente a Sam por su insolencia. De fondo, un hombre le pedía a Sam que dijera lo que le habían dicho.
    
  "La Sala de Ámbar está en un sarcófago", balbuceó Sam, escupiendo sangre por el golpe que acababa de recibir. "Tienes 48 horas para devolverla o matarán a la canciller alemana. Y... y", dijo con voz entrecortada, "tomarán el control de la UE".
    
  -¿Quién? ¿Sam, quién? -preguntó Detlef rápidamente.
    
  -No es ningún secreto quién es, amigo mío -le dijo Nina sin rodeos.
    
  "¿A quién le vamos a entregar esto?", intervino Perdue. "¿Dónde y cuándo?"
    
  "Recibirás instrucciones más tarde", dijo el hombre. "El alemán sabe dónde escuchar".
    
  La llamada terminó de golpe. "¡Dios mío!", gimió Nina entre sus manos, cubriéndose la cara con las palmas. "Tenías razón, Purdue. Milla está detrás de todo esto".
    
  Miraron a Detlef.
    
  -¿Crees que soy responsable de esto? -se defendió-. ¿Estás loco?
    
  -Usted es quien nos ha estado dando todas las órdenes hasta ahora, Sr. Holzer, basándose nada menos en las transmisiones de Milla. Sol Negro está a punto de enviarnos nuestras instrucciones por el mismo canal. ¡Haga lo que quiera! -gritó Nina, impedida por Perdue de atacar al corpulento alemán.
    
  -¡No sabía nada de esto! ¡Lo juro! ¡Buscaba a Purdue para obtener una explicación de cómo murió mi esposa, por Dios! ¡Mi misión era simplemente encontrar al asesino de mi esposa, no esto! Y él está ahí, mi amor, ahí contigo. Sigues cubriéndolo, después de todo este tiempo, y todo este tiempo supiste que él mató a Gabi -gritó Detlef furioso. Su rostro se puso rojo y sus labios temblaron de rabia mientras les apuntaba con su Glock y abría fuego.
    
  Perdue agarró a Nina y la jaló al suelo con él. "¡Al baño, Nina! ¡Vamos! ¡Vamos!"
    
  "¡Si dices que te dije eso, te juro que te mataré!" le gritó mientras él la empujaba hacia adelante, esquivando por poco una bala bien dirigida.
    
  -No lo haré, lo prometo. ¡Solo muévete! ¡Está aquí mismo! -suplicó Purdue al entrar al baño. La sombra de Detlef, enorme contra la pared del pasillo, se acercó rápidamente. Cerraron la puerta del baño de golpe y la cerraron con llave justo cuando sonó otro disparo, impactando el marco de acero de la puerta.
    
  -Dios mío, nos va a matar -graznó Nina, mientras revisaba su botiquín de primeros auxilios buscando algo afilado que pudiera usar cuando Detlef irrumpiera inevitablemente por la puerta. Encontró unas tijeras de acero y se las metió en el bolsillo trasero.
    
  -Prueba la ventana -sugirió Perdue, secándose la frente.
    
  "¿Qué pasa?", preguntó. Purdue parecía estar enfermo otra vez, sudando profusamente y aferrándose al mango de la bañera. "¡Dios mío, otra vez no!".
    
  "Esa voz, Nina. El hombre del teléfono. Creo que lo reconocí. Se llama Kemper. Cuando dijeron ese nombre en tu grabación, sentí lo mismo que siento ahora. Y cuando escuché la voz de ese hombre en el teléfono de Sam, me invadieron de nuevo esas náuseas terribles", admitió, respirando con dificultad.
    
  "¿Crees que estos hechizos son causados por la voz de alguien?" preguntó apresuradamente, presionando su mejilla contra el suelo para mirar debajo de la puerta.
    
  -No estoy seguro, pero creo que sí -respondió Perdue, luchando contra el abrumador abrazo del olvido.
    
  -Hay alguien en la puerta -susurró-. Purdue, estate alerta. Está en la puerta. Tenemos que entrar por la ventana. ¿Crees que podrás con ello?
    
  Negó con la cabeza. "Estoy muy cansado", resopló. "Tienes que irte... eh, de aquí..."
    
  Perdue habló incoherentemente, tropezando hacia el baño con los brazos extendidos.
    
  "¡No te dejaré aquí!", protestó. Purdue vomitó hasta quedar demasiado débil para sentarse. Fuera, reinaba un silencio sospechoso. Nina supuso que el alemán psicótico esperaría pacientemente a que salieran para dispararles. Él seguía fuera, así que abrió los grifos de la bañera para disimular sus movimientos. Los abrió del todo y luego abrió la ventana con cuidado. Nina desenroscó pacientemente los barrotes con unas tijeras, uno a uno, hasta que pudo sacar el aparato. Fue difícil. Nina gimió, girando el torso para bajarlo, pero se encontró con las manos de Purdue levantadas para ayudarla. Bajó los barrotes, volviendo a ser el mismo de antes. Ella estaba completamente aturdida por estos extraños ataques que lo hacían sentir terriblemente mal, pero pronto lo dieron de alta.
    
  "¿Te sientes mejor?", preguntó. Él asintió aliviado, pero Nina notó que los constantes ataques de fiebre y vómitos lo deshidrataban rápidamente. Tenía la mirada cansada y el rostro pálido, pero actuó y habló como siempre. Perdue ayudó a Nina a salir por la ventana, y ella saltó al césped. Su alto cuerpo se arqueó torpemente en el estrecho pasillo antes de caer al suelo junto a ella.
    
  De repente, la sombra de Detlef cayó sobre ellos.
    
  A Nina casi se le paró el corazón al ver la gigantesca amenaza. Sin pensarlo, saltó y lo apuñaló en la ingle con las tijeras. Perdue le arrancó la Glock de las manos y se la quitó, pero la corredera seguía amartillada, lo que indicaba que el cargador estaba vacío. El hombre corpulento abrazó a Nina, riéndose del intento fallido de Perdue de dispararle. Nina sacó las tijeras y lo apuñaló de nuevo. El ojo de Detlef explotó cuando ella hundió las hojas cerradas en su cuenca.
    
  -¡Vamos, Nina! -gritó Perdue, tirando el arma inservible-. ¡Antes de que se levante! ¡Sigue moviéndose!
    
  -¿Sí? -se rió entre dientes-. ¡Puedo cambiarlo!
    
  Pero Perdue la apartó y corrieron hacia la ciudad, dejando sus cosas atrás.
    
    
  Capítulo 25
    
    
  Sam se tambaleó tras el demacrado tirano. La sangre le corría por la cara y le manchaba la camisa por una herida irregular justo debajo de la ceja derecha. Los bandidos lo sujetaron por los brazos y lo arrastraron hacia un gran bote que se mecía en las aguas de la bahía de Gdynia.
    
  "Señor Cleve, espero que cumpla todas nuestras órdenes; de lo contrario, sus amigos serán culpados de la muerte del canciller alemán", le informó su captor.
    
  -¡No tienes nada que culparles! -argumentó Sam-. Además, si te hacen el juego, todos acabaremos muertos de todos modos. Sabemos lo viles que son los objetivos de la Orden.
    
  -Y yo que creía que conocías el alcance del ingenio y las capacidades de la Orden. ¡Qué ingenuo! Por favor, no me obligues a usar a tus colegas como ejemplo para demostrarte lo serios que somos -espetó Klaus con sarcasmo. Se volvió hacia sus hombres-. Invítalo a bordo. Debemos irnos.
    
  Sam decidió esperar un rato antes de probar sus nuevas habilidades. Quería descansar un poco primero, para asegurarse de que no le fallara de nuevo. Lo arrastraron bruscamente por el muelle y lo subieron a la destartalada embarcación.
    
  "¡Traedlo!" ordenó uno de los hombres.
    
  -Nos vemos cuando lleguemos a nuestro destino, señor Cleve -dijo Klaus con buen humor.
    
  "¡Dios mío, aquí estoy otra vez en un maldito barco nazi!" Sam lamentaba su destino, pero su ánimo no reflejaba resignación. "Esta vez les voy a destrozar el cerebro y hacer que se maten entre ellos". Curiosamente, se sentía más fuerte cuando sus emociones eran negativas. Cuanto más oscuros se volvían sus pensamientos, más fuerte se volvía el hormigueo en su cerebro. "Sigue ahí", sonrió.
    
  Se había acostumbrado a la sensación de ser un parásito. Saber que no era más que un insecto de la juventud de la tierra no significaba nada para Sam. Le otorgaba un inmenso poder mental, tal vez aprovechando habilidades olvidadas hace mucho tiempo o aún por desarrollar en un futuro lejano. Quizás, pensó, era un organismo específicamente adaptado para matar, como los instintos de un depredador. Quizás desviaba energía de ciertas partes del cerebro moderno, redirigiéndola a impulsos psíquicos primarios; y como estos impulsos servían para la supervivencia, no se dirigían al tormento, sino a la dominación y la muerte.
    
  Antes de empujar al periodista maltrecho a la cabina que habían reservado para su cautivo, los dos hombres que sujetaban a Sam lo desnudaron por completo. A diferencia de Dave Perdue, Sam no se resistió. En cambio, se dedicó a pensar, bloqueando todo lo que estaban haciendo. Era extraño que dos gorilas alemanes lo desnudaran, y a juzgar por lo poco que entendía de alemán, apostaban a cuánto tardaría el escocés en desmoronarse.
    
  "El silencio suele ser la parte negativa del descenso", sonrió el hombre calvo, bajando los pantalones cortos de Sam hasta los tobillos.
    
  "Mi novia hace esto justo antes de montar un berrinche", comentó el flacucho. "100 euros, así que mañana estará llorando como una cabra".
    
  El bandido calvo fulminó con la mirada a Sam, que estaba incómodamente cerca. "Estás dentro. Digo que intenta escapar antes de que lleguemos a Letonia".
    
  Los dos hombres rieron entre dientes al dejar a su cautivo desnudo, andrajoso y furioso bajo su máscara impasible. Tras cerrar la puerta, Sam permaneció inmóvil un instante. No sabía por qué. Simplemente no quería moverse, aunque su mente no era un caos. Por dentro, se sentía fuerte, capaz y poderoso, pero permaneció allí, inmóvil, simplemente evaluando la situación. El único movimiento eran sus ojos, escudriñando la habitación donde lo habían dejado.
    
  La cabaña que lo rodeaba distaba mucho de la comodidad que esperaba de sus fríos y calculadores dueños. Las paredes de acero color crema se unían en cuatro esquinas atornilladas con el suelo frío y desnudo bajo sus pies. No había cama, ni inodoro, ni ventana. Solo una puerta, cerrada con llave por los bordes, igual que las paredes. Una sola bombilla iluminaba tenuemente la sórdida habitación, dejándolo con escasa estimulación sensorial.
    
  A Sam no le importó la deliberada falta de distracción, porque lo que se suponía era un método de tortura, cortesía de Kemper, era una grata oportunidad para que su rehén se concentrara por completo en sus facultades mentales. El acero estaba frío, y Sam se vio obligado a permanecer de pie toda la noche o congelarse las nalgas. Se incorporó, sin reflexionar realmente sobre su situación, apenas impresionado por el repentino frío.
    
  "Al diablo", se dijo. "Soy escocés, idiotas. ¿Qué creen que llevamos debajo de las faldas escocesas en un día normal?" El frío bajo sus genitales era ciertamente desagradable, pero tolerable, y eso era lo que necesitaba allí. Sam deseó que hubiera un interruptor encima para apagar la luz. La luz perturbaba su meditación. Mientras el barco se mecía bajo él, cerró los ojos, intentando librarse del dolor de cabeza punzante y del ardor en los nudillos, donde la piel se había desgarrado durante el forcejeo con sus captores.
    
  Poco a poco, una a una, Sam fue ignorando pequeñas molestias como el dolor y el frío, sumergiéndose lentamente en ciclos de pensamiento más intensos hasta que sintió que la corriente en su cráneo se intensificaba, como un gusano inquieto despertando en el centro de su cráneo. Una oleada familiar recorrió su cerebro, y parte de ella se filtró a su médula espinal como riachuelos de adrenalina. Sintió que sus ojos se calentaban mientras un misterioso rayo le llenaba la cabeza. Sam sonrió.
    
  Una atadura se formó ante su mente mientras intentaba concentrarse en Klaus Kemper. No necesitaba localizarlo en la nave con solo pronunciar su nombre. Parecía que había pasado una hora, pero aún no podía controlar al tirano que se cernía sobre él, dejando a Sam débil y sudando profusamente. La frustración amenazó su autocontrol, así como sus esperanzas de intentarlo, pero siguió intentándolo. Finalmente, forzó tanto su mente que perdió el conocimiento.
    
  Cuando Sam recuperó la consciencia, la habitación estaba a oscuras, lo que le hacía dudar de su estado. Por mucho que esforzara la vista, no veía nada en la oscuridad total. Con el tiempo, Sam empezó a dudar de su cordura.
    
  "¿Estoy soñando?", se preguntó, extendiendo la mano frente a él, con las yemas de los dedos insatisfechas. "¿Estoy bajo la influencia de esta cosa monstruosa ahora mismo?" Pero no podía ser. Después de todo, cuando el otro tomaba el control, Sam solía observar a través de lo que parecía un velo tenue. Reanudando sus intentos anteriores, estiró su mente como un tentáculo buscador en la oscuridad para encontrar a Klaus. La manipulación, resultó ser una tarea difícil de alcanzar. No se logró nada, salvo voces distantes en una discusión acalorada y las carcajadas de los demás.
    
  De repente, como un rayo, su percepción del entorno se desvaneció, reemplazada por un vívido recuerdo que jamás sospechó. Sam frunció el ceño al recordar estar tumbado en la mesa bajo las lámparas mugrientas que proyectaban una tenue luz en el taller. Recordó el intenso calor al que había estado expuesto en el pequeño espacio de trabajo, lleno de herramientas y contenedores. Antes de que pudiera ver más allá, su memoria le devolvió otra sensación, una que su mente había decidido olvidar.
    
  Un dolor insoportable le llenó el oído interno mientras yacía en el lugar oscuro y caluroso. Sobre él, una gota de savia de árbol se deslizó de un barril, rozando por poco su rostro. Bajo el barril, un gran fuego crepitaba en las visiones vacilantes de sus recuerdos. Era la fuente del intenso calor. En lo profundo de su oído, un agudo escozor le hizo gritar de dolor mientras el jarabe amarillo goteaba sobre la mesa junto a su cabeza.
    
  Sam se quedó sin aliento al comprender algo. "¡Ámbar! ¡El organismo quedó atrapado en ámbar, fundido por ese viejo bastardo! ¡Claro! Al fundirse, la maldita cosa pudo escapar. Aunque, después de tanto tiempo, debería estar muerta. ¡O sea, la savia de árbol antiguo no se considera criogénica!", argumentó Sam con su lógica. Había ocurrido cuando estaba semiconsciente bajo una manta en el taller -el dominio de Kalihasa- mientras aún se recuperaba de su terrible experiencia en el maldito DKM Geheimnis, después de que este lo hubiera arrojado al exterior.
    
  A partir de ahí, con toda la confusión y el dolor, todo se volvió oscuro. Pero Sam recordaba al anciano corriendo para detener el derrame del lodo amarillo. También recordaba al anciano preguntándole si había sido desterrado del infierno y a quién pertenecía. Sam respondió de inmediato "Purdue" a la pregunta del anciano, más un reflejo subconsciente que una coherencia real, y dos días después, se encontraba camino a una instalación secreta y remota.
    
  Fue allí donde Sam experimentó su gradual y ardua recuperación bajo el cuidado y la guía médica de un equipo especialmente seleccionado de médicos de Purdue hasta que estuvo listo para unirse a Purdue en Raichtisusis. Para su deleite, fue allí donde se reencontró con Nina, su amante y objeto de sus constantes batallas con Purdue durante muchos años.
    
  La visión completa duró solo veinte segundos, pero Sam sintió como si reviviera cada detalle en tiempo real, si es que el concepto de tiempo siquiera existía en esta distorsionada sensación de existencia. A juzgar por los recuerdos que se desvanecían, el razonamiento de Sam había vuelto casi a la normalidad. Sus sentidos oscilaban entre los dos mundos de la divagación mental y la realidad física, como palancas que se ajustan a corrientes alternas.
    
  Estaba de vuelta en la habitación, sus sensibles y febriles ojos asaltados por la tenue luz de una bombilla eléctrica. Sam yacía de espaldas, temblando por el frío suelo. De hombros a pantorrillas, tenía la piel entumecida por el calor inquebrantable del acero. Se oyeron pasos acercándose a la habitación donde se encontraba, pero Sam decidió hacerse el muerto, frustrado una vez más por su incapacidad de invocar al enfurecido dios entomólogo, como él lo llamaba.
    
  -Señor Cleve, estoy lo suficientemente entrenado para saber cuándo alguien finge. Usted no es más incompetente que yo -murmuró Klaus con indiferencia-. Sin embargo, también sé lo que intentaba hacer, y debo decir que admiro su valentía.
    
  Sam sintió curiosidad. Sin moverse, preguntó: "Oh, dime, viejo". A Klaus no le hizo gracia la sarcástica imitación que Sam Cleve usó para burlarse de su elocuencia refinada, casi femenina. Casi apretó los puños ante la insolencia del periodista, pero era un experto en autocontrol y mantuvo la compostura. "Intentabas manipular mis pensamientos. O eso, o simplemente estabas decidido a permanecer en mis pensamientos, como el recuerdo desagradable de una exnovia".
    
  "Como si supieras lo que es una chica", murmuró Sam alegremente. Esperaba un puñetazo en las costillas o una patada en la cabeza, pero no pasó nada.
    
  Rechazando los intentos de Sam de avivar su venganza, Klaus explicó: "Sé que tiene a Kalihasa, señor Cleave. Me halaga que me considere una amenaza lo suficientemente seria como para usarla en mi contra, pero debo implorarle que recurra a métodos más tranquilizadores". Justo antes de irse, Klaus le sonrió a Sam: "Por favor, guarde su don especial para... la colmena".
    
    
  Capítulo 26
    
    
  "¿Sabes que son unas catorce horas de viaje hasta Pripyat?", le informó Nina a Perdue mientras este se acercaba sigilosamente al garaje de Kirill. "Sin mencionar que Detlef podría seguir aquí, como era de esperar dado que su cuerpo no ocupa el mismo lugar donde le di el golpe final, ¿verdad?"
    
  -Nina, querida -dijo Purdue en voz baja-, ¿dónde está tu fe? Mejor aún, ¿dónde está esa hechicera descarada en la que sueles convertirte cuando las cosas se ponen difíciles? Créeme. Sé cómo hacerlo. ¿De qué otra manera vamos a salvar a Sam?
    
  "¿Se trata de Sam? ¿Estás seguro de que no se trata de la Sala Ámbar?", gritó. Purdue no merecía una respuesta a su acusación.
    
  "No me gusta esto", se quejó, agachándose junto a Purdue, observando el perímetro de la casa y el jardín del que apenas habían escapado hacía menos de dos horas. "Tengo el mal presentimiento de que todavía está ahí fuera".
    
  Purdue se acercó sigilosamente a la puerta del garaje de Kirill, dos planchas de hierro desvencijadas apenas sujetas por alambre y bisagras. Las puertas estaban conectadas por un candado cerrado con una cadena gruesa y oxidada, a pocos centímetros de la puerta derecha, ligeramente torcida. Más allá del hueco, el cobertizo estaba completamente oscuro. Purdue intentó romper el candado, pero un crujido aterrador lo disuadió de intentar evitar molestar a cierto viudo asesino.
    
  "Es una mala idea", insistió Nina, perdiendo gradualmente la paciencia con Purdue.
    
  "Tomado", dijo distraídamente. Sumido en sus pensamientos, le puso la mano en el muslo para llamar su atención. "Nina, eres muy pequeña".
    
  -Gracias por notarlo -murmuró.
    
  "¿Crees que podrás pasar por las puertas?", preguntó con sinceridad. Arqueando una ceja, ella lo miró fijamente, sin decir nada. En realidad, lo estaba considerando, considerando que el tiempo apremiaba y que tenían una distancia considerable que recorrer para llegar a su próximo destino. Finalmente, exhaló, cerrando los ojos y adoptando un aire de arrepentimiento preconcebido por lo que estaba a punto de hacer.
    
  "Sabía que podía contar contigo", sonrió.
    
  "¡Cállate!", le gritó, con los labios fruncidos por la irritación y una concentración intensa. Nina avanzó entre la maleza alta y los arbustos espinosos, cuyas espinas se clavaban en la gruesa tela de sus vaqueros. Hizo una mueca, maldijo y murmuró mientras se dirigía al rompecabezas de la doble puerta hasta que llegó al final del obstáculo que se interponía entre ella y el destartalado Volvo de Kirill. Nina midió el ancho del oscuro hueco entre las puertas con la mirada, negando con la cabeza en dirección a Purdue.
    
  "¡Adelante! Encajarás perfectamente", articuló, asomándose entre la maleza para observar a Detlef. Desde su posición privilegiada, tenía una vista despejada de la casa, especialmente de la ventana del baño. Sin embargo, esta ventaja también era una maldición, ya que significaba que nadie podía observarlos desde la casa. Detlef podía verlos tan fácilmente como ellos a él, y esa era la razón de la urgencia.
    
  -Dios mío -susurró Nina, abriéndose paso entre las puertas, encogiéndose al sentir el borde áspero de la puerta inclinada que le rozaba la espalda al cruzar-. ¡Dios mío, me alegro de no haber ido por el otro lado! -murmuró en voz baja-. ¡Esa lata de atún me habría despellejado fatal, maldita sea! -Su ceño se acentuó al arrastrar el muslo sobre las diminutas piedras dentadas, siguiendo el rastro de sus palmas, igualmente dañadas.
    
  La mirada penetrante de Perdue permaneció fija en la casa, pero no oyó ni vio nada que lo alarmara, todavía. El corazón le latía con fuerza al pensar que un pistolero mortal saliera de la puerta trasera de la choza, pero confiaba en que Nina los sacaría del apuro. Por otro lado, temía la posibilidad de que las llaves del coche de Kirill no estuvieran en el contacto. Al oír el traqueteo de la cadena, vio los muslos y las rodillas de Nina deslizarse por el hueco, y luego sus botas desaparecer en la oscuridad. Por desgracia, no fue el único que oyó el ruido.
    
  -Buen trabajo, cariño -susurró sonriendo.
    
  Una vez dentro, Nina se sintió aliviada al descubrir que la puerta del coche que intentó abrir no estaba desbloqueada, pero pronto quedó devastada al descubrir que las llaves no estaban en ninguno de los lugares sugeridos por los numerosos hombres armados que había visto.
    
  -Maldita sea -siseó, rebuscando entre aparejos de pesca, latas de cerveza y otros objetos cuyo propósito ni siquiera quería considerar-. ¿Dónde demonios están tus llaves, Kirill? ¿Dónde guardan los soldados rusos las malditas llaves del coche, aparte de en los bolsillos?
    
  Afuera, Perdue oyó el clic de la puerta de la cocina al cerrarse. Como temía, Detlef había salido por la esquina. Perdue yacía postrado en el césped, esperando que Detlef hubiera salido por algo trivial. Pero el gigante alemán continuó hacia el garaje, donde Nina, al parecer, tenía dificultades para encontrar las llaves del coche. Tenía la cabeza envuelta en un paño ensangrentado que le cubría el ojo, que Nina le había perforado con tijeras. Sabiendo que Detlef le tenía hostilidad, Perdue decidió distraerlo de Nina.
    
  "Espero que no tenga esa maldita pistola", murmuró Perdue mientras saltaba a la vista y se dirigía al cobertizo para botes, que estaba a cierta distancia. Poco después, oyó disparos, sintió una punzada caliente en el hombro y otro silbido junto a su oído. "¡Maldición!", gritó al tropezar, pero se levantó y siguió adelante.
    
  Nina oyó disparos. Intentando contener el pánico, agarró un pequeño cuchillo de trinchar que estaba en el suelo, detrás del asiento del copiloto, donde guardaba su equipo de pesca.
    
  "Espero que ninguno de esos disparos haya matado a mi exnovio Detlef, o te voy a arrancar la piel con esta ganzúa", dijo entre risas, encendiendo las luces del techo y agachándose para acceder al cableado bajo el volante. No tenía intención de reavivar su antiguo romance con Dave Perdue, pero él era uno de sus dos mejores amigos, y lo adoraba, a pesar de que siempre la metía en situaciones peligrosas.
    
  Antes de llegar al cobertizo para botes, Perdue se dio cuenta de que le ardía la mano. Un hilo de sangre caliente le corría por el codo y la mano mientras corría hacia el refugio del edificio, pero cuando por fin logró mirar atrás, le esperaba otra desagradable sorpresa. Detlef no lo perseguía. Dejando de considerarse un riesgo, Detlef enfundó su Glock y se dirigió al destartalado garaje.
    
  "¡Oh, no!", jadeó Perdue. Sin embargo, sabía que Detlef no podría alcanzar a Nina a través del estrecho espacio entre las puertas cerradas con cadena. Su impresionante tamaño tenía sus inconvenientes, y era una bendición para la menuda y enérgica Nina, que estaba dentro, instalando los cables del coche con las manos sudorosas y casi sin luz.
    
  Frustrado y dolido, Perdue observó con impotencia cómo Detlef revisaba la cerradura y la cadena para ver si alguien había podido forzarla. "Probablemente crea que estoy solo aquí. Dios mío, ojalá que sí", pensó Perdue. Mientras el alemán manipulaba la puerta del garaje, Perdue se coló en la casa para recoger todas sus pertenencias. El maletín del portátil de Nina también contenía su pasaporte, y encontró el pasaporte de Sam en la habitación del periodista, en una silla junto a la cama. De la cartera del alemán, Perdue sacó dinero en efectivo y una tarjeta de crédito AMEX dorada.
    
  Si Detlef creía que Perdue había dejado a Nina en el pueblo y que regresaría para terminar la batalla con él, sería genial, esperaba el multimillonario, mientras observaba al alemán reflexionar sobre la situación desde la ventana de la cocina. Perdue sintió que se le entumecía la mano hasta los dedos, y la pérdida de sangre lo mareaba, así que usó las fuerzas que le quedaban para escabullirse al cobertizo para botes.
    
  "Date prisa, Nina", susurró, quitándose las gafas para limpiarlas y secarse el sudor de la cara con la camisa. Para alivio de Purdue, el alemán decidió no intentar entrar en el garaje, principalmente porque no tenía llave para el candado. Al volver a ponerse las gafas, vio a Detlef dirigiéndose hacia él. "¡Vendrá a asegurarse de que estoy muerto!"
    
  El sonido del encendido, que había resonado toda la noche, resonó detrás del gran viudo. Detlef se dio la vuelta y regresó corriendo al garaje, sacando su arma. Purdue estaba decidido a mantener a Detlef alejado de Nina, aunque le costara la vida. Emergió de nuevo del césped y gritó, pero Detlef lo ignoró mientras el coche intentaba arrancar de nuevo.
    
  "¡No la inundes, Nina!", fue todo lo que Purdue pudo gritar mientras las enormes manos de Detlef agarraban la cadena y empezaban a abrir las puertas. No quería soltar la cadena. Era práctica y gruesa, mucho más segura que las frágiles puertas de hierro. Tras las puertas, el motor rugió de nuevo, pero se apagó un instante después. Ahora, el único sonido en el aire de la tarde era el de las puertas al cerrarse bajo la furiosa fuerza de la campana alemana. El metal chirrió mientras Detlef desmontaba toda la instalación, arrancando las puertas de sus frágiles bisagras.
    
  ¡Dios mío! -gruñó Purdue, intentando desesperadamente salvar a su querida Nina, pero le faltaban fuerzas para correr. Vio cómo las puertas se abrían como hojas cayendo de un árbol mientras el motor rugía de nuevo. El Volvo, ganando impulso, chirrió bajo el pie de Nina y se tambaleó hacia adelante mientras Detlef abría la otra puerta de golpe.
    
  "¡Gracias, amigo!" dijo Nina, pisando el acelerador y soltando el embrague.
    
  Perdue solo vio cómo el cuerpo de Detlef se hacía añicos cuando el viejo coche lo embistió a toda velocidad, lanzándolo varios metros hacia un lado por la fuerza. El feo y cuadrado sedán marrón derrapó sobre la hierba embarrada, en dirección a donde Perdue lo había detenido. Nina abrió la puerta del copiloto justo cuando el coche estaba a punto de detenerse, el tiempo justo para que Perdue se lanzara al asiento antes de que se deslizara hacia la calle.
    
  "¿Estás bien? ¡Purdue! ¿Estás bien? ¿Dónde te golpeó?", siguió gritando, por encima del rugido del motor.
    
  "Estaré bien, querido", sonrió Perdue tímidamente, apretándole la mano. "Qué mala suerte que la segunda bala no me diera en el cráneo".
    
  "¡Qué suerte que aprendí a arrancar un coche para impresionar a un hooligan de Glasgow cuando tenía diecisiete años!", añadió con orgullo. "¡Purdue!"
    
  "Sigue conduciendo, Nina", respondió. "Solo llévanos a Ucrania lo más rápido posible".
    
  "Suponiendo que el viejo cacharro de Kirill aguante el viaje", suspiró, comprobando el indicador de combustible, que amenazaba con superar la reserva. Perdue le mostró la tarjeta de crédito a Detlef y sonrió a pesar del dolor mientras Nina estallaba en una carcajada triunfal.
    
  -¡Dame eso! -sonrió-. Y descansa un poco. Te compraré una venda en cuanto lleguemos al siguiente pueblo. Desde allí, no pararemos hasta que estemos a tiro de piedra del Caldero del Diablo y tengamos a Sam de vuelta.
    
  Perdue no entendió la última parte. Ya se había quedado dormido.
    
    
  Capítulo 27
    
    
  En Riga, Letonia, Klaus y su pequeña tripulación atracaron para la siguiente etapa de su viaje. Había poco tiempo para prepararse para la adquisición y el transporte de los paneles de la Sala de Ámbar. No había tiempo que perder, y Kemper era un hombre muy impaciente. Gritaba órdenes en cubierta, mientras Sam escuchaba desde su prisión de acero. La elección de palabras de Kemper atormentó profundamente a Sam -un hervidero de pensamientos- y lo estremeció, pero aún más porque no sabía qué planeaba Kemper, y eso fue suficiente para causarle un torbellino emocional.
    
  Sam tuvo que ceder; tenía miedo. Simplemente, dejando a un lado toda imagen y autoestima, estaba aterrorizado por lo que se avecinaba. Basándose en la poca información que le habían dado, ya sentía que esta vez estaba destinado a escapar. Muchas veces antes, había escapado de lo que temía que fuera una muerte segura, pero esta vez era diferente.
    
  "No puedes rendirte, Cleve", se reprendió, saliendo de un pozo de depresión y desesperanza. "Esta mierda derrotista no es para gente como tú. ¿Qué daño podría superar el infierno a bordo de esa nave teletransportadora en la que estabas atrapado? ¿Tienen idea de lo que tuviste que soportar mientras ella realizaba su viaje infernal a través de las mismas trampas físicas una y otra vez?" Pero cuando Sam reflexionó un poco sobre su propio entrenamiento, pronto se dio cuenta de que no podía recordar lo que había sucedido en DKM Geheimnis durante su detención allí. Lo que sí recordaba era la profunda desesperación que había engendrado en lo más profundo de su alma, el único vestigio de todo el asunto que aún podía sentir conscientemente.
    
  Por encima de él, oía a hombres descargando equipo pesado en lo que debía ser algún tipo de vehículo grande y pesado. Si Sam no lo hubiera sabido, habría asumido que era un tanque. Unos pasos rápidos se acercaron a la puerta de su habitación.
    
  "Ahora o nunca", se dijo, armándose de valor para intentar escapar. Si lograba manipular a quienes habían venido a por él, podría pasar desapercibido. Las cerraduras sonaron afuera. Su corazón latía con fuerza mientras se preparaba para saltar. Cuando la puerta se abrió, allí estaba Klaus Kemper en persona, sonriendo. Sam corrió a agarrar al vil secuestrador. Klaus dijo: "24-58-68-91".
    
  El ataque de Sam se detuvo al instante y cayó al suelo a los pies de su objetivo. La confusión y la rabia se reflejaron en su frente, pero por mucho que lo intentara, no podía mover un músculo. Lo único que podía oír sobre su cuerpo desnudo y magullado era la risa triunfal de un hombre muy peligroso que poseía información mortal.
    
  -Le diré una cosa, Sr. Cleve -dijo Kemper con un tono de voz irritante-. Ya que ha demostrado tanta determinación, le contaré lo que acaba de pasar. ¡Pero! -dijo con condescendencia, como un futuro profesor que concede clemencia a un alumno descarriado-. Pero... debe aceptar no darme más motivos de preocupación por sus incesantes y ridículos intentos de escapar de mi compañía. Digamos que es... cortesía profesional. Dejará de comportarse como un niño y, a cambio, le concederé una entrevista inolvidable.
    
  "Lo siento. No entrevisto a cerdos", replicó Sam. "Nunca conseguirás publicidad de mi parte, así que vete a la mierda".
    
  "Y de nuevo, te daré otra oportunidad para que reconsideres tu comportamiento contraproducente", repitió Klaus con un suspiro. "En resumen, te daré tu consentimiento a cambio de información que solo yo poseo. ¿Acaso los periodistas no anhelan... cómo se llama? ¿Una exclusiva?"
    
  Sam se mordió la lengua, no por terquedad, sino porque había considerado la oferta un momento. "¿Qué daño podría hacer creer a este idiota que te portas bien? De todas formas, planea matarte. Más te vale aprender más sobre ese misterio que te mueres por resolver", decidió. "Además, es mejor que andar por ahí con la gaita a la vista mientras el enemigo te da una paliza. Acéptala. Acéptala por ahora".
    
  "Si recupero mi ropa, trato hecho. Aunque creo que mereces un castigo por mirar algo que claramente no tienes en abundancia, prefiero usar pantalones con este frío", imitó Sam.
    
  Klaus se había acostumbrado a los constantes insultos del periodista, así que ya no se ofendía tan fácilmente. Una vez que se dio cuenta de que el abuso verbal era el mecanismo de defensa de Sam Cleve, era fácil dejarlo pasar si no era correspondido. "Claro. Dejaré que le eches la culpa al frío", replicó, señalando los genitales, claramente tímidos, de Sam.
    
  Sin apreciar el impacto de su contraataque, Kemper se giró y exigió que Sam le devolviera la ropa. Le permitieron refrescarse, vestirse y unirse a Kemper en su todoterreno. Desde Riga, debían cruzar dos fronteras hacia Ucrania, seguidos por un enorme vehículo táctico militar que transportaba un contenedor diseñado específicamente para transportar los valiosos paneles restantes de la Cámara de Ámbar, que serían recuperados por los ayudantes de Sam.
    
  "Impresionante", le dijo Sam a Kemper mientras se reunía con el capitán del Sol Negro en la rampa de embarque local. Kemper observó cómo un gran contenedor de plexiglás, controlado por dos palancas hidráulicas, se trasladaba desde la cubierta inclinada de un buque transatlántico polaco a un enorme camión de carga. "¿Qué clase de vehículo es ese?", preguntó, examinando el enorme camión híbrido mientras caminaba junto a él.
    
  "Este es un prototipo de Enrik Hübsch, un ingeniero talentoso de nuestras filas", presumió Kemper, acompañando a Sam. "Lo modelamos a partir del camión Ford XM656 de fabricación estadounidense de finales de los 60. Sin embargo, siguiendo el estilo alemán, lo mejoramos significativamente, ampliando el diseño original con 10 metros más de superficie de la plataforma y utilizando acero reforzado soldado a lo largo de los ejes, ¿lo ven?"
    
  Kemper señaló con orgullo la estructura sobre los neumáticos de alta resistencia, dispuestos en pares a lo largo del vehículo. "La separación entre las ruedas está calculada con precisión para soportar el peso preciso del contenedor, considerando además características de diseño que eliminan las inevitables vibraciones causadas por la oscilación del tanque de agua, estabilizando así el camión durante la conducción".
    
  "¿Para qué sirve exactamente el acuario gigante?", preguntó Sam mientras observaban cómo subían una enorme caja de agua a la parte trasera de un monstruo de carga de uso militar. El grueso exterior de plexiglás a prueba de balas estaba unido en cada una de las cuatro esquinas por placas curvas de cobre. El agua fluía libremente por doce estrechos compartimentos, también revestidos de cobre.
    
  Las ranuras que recorrían el ancho del cubo estaban diseñadas para albergar un solo panel ámbar, cada uno almacenado por separado. Mientras Kemper explicaba el intrincado dispositivo y su propósito, Sam no pudo evitar preguntarse sobre el incidente ocurrido en la puerta de su camarote en el barco una hora antes. Ansiaba recordarle a Kemper que revelara lo que había prometido, pero por ahora seguía el juego en su turbulenta relación.
    
  "¿Hay algún tipo de compuesto químico en el agua?" le preguntó a Kemper.
    
  "No, sólo agua", respondió sin rodeos el comandante alemán.
    
  Sam se encogió de hombros. "¿Y para qué sirve esta agua sola? ¿Qué le está haciendo a los paneles de la Sala de Ámbar?"
    
  Kemper sonrió. "Piénsalo como un elemento disuasorio".
    
  Sam lo miró a los ojos y preguntó con indiferencia: "¿Para contener, digamos, un enjambre de una especie de colmena?"
    
  -Qué melodramático -respondió Kemper, cruzándose de brazos con seguridad mientras los hombres aseguraban el contenedor con cable y tela-. Pero no se equivoca del todo, Sr. Cleave. Es simplemente una precaución. No me arriesgo a menos que tenga alternativas serias.
    
  -Tomado nota -asintió Sam afablemente.
    
  Juntos observaron cómo los hombres de Kemper completaban el proceso de carga, sin entablar conversación. En el fondo, Sam deseaba poder penetrar en los pensamientos de Kemper, pero no solo era incapaz de leer la mente, sino que el relaciones públicas nazi ya conocía el secreto de Sam, y al parecer algo más. Espiar a escondidas habría sido innecesario. Algo inusual le llamó la atención a Sam en la forma de trabajar del pequeño equipo. No había un capataz designado, pero cada persona se movía como si fuera dirigida por equipos específicos, asegurándose de que sus respectivas tareas se llevaran a cabo sin problemas y se completaran al mismo tiempo. Era asombroso lo rápido, eficiente y silencioso que se movían.
    
  "Vamos, Sr. Cleve", insistió Kemper. "Es hora de irnos. Tenemos dos países que cruzar y muy poco tiempo. Con una carga tan delicada, no podemos cruzar Letonia y Bielorrusia en menos de 16 horas".
    
  ¡Caramba! ¿Qué aburridos nos vamos a estar? -exclamó Sam, ya cansado de la idea-. Ni siquiera tengo un diario. De hecho, en un viaje tan largo, ¡probablemente podría leer la Biblia entera!
    
  Kemper rió, aplaudiendo alegremente mientras subían a la camioneta beige. "Leer eso ahora sería una enorme pérdida de tiempo. ¡Sería como leer ficción moderna para determinar la historia de la civilización maya!"
    
  Se trasladaron a la parte trasera de un vehículo que esperaba delante de un camión para dirigirlo por una ruta secundaria hacia la frontera entre Letonia y Bielorrusia. Mientras avanzaban a paso de tortuga, el lujoso interior del coche empezó a llenarse de aire fresco, mitigando el calor del mediodía, acompañado de suave música clásica.
    
  -Espero que no te importe Mozart -dijo Kemper por cortesía.
    
  "Para nada", dijo Sam con formalidad. "Aunque yo también soy más fan de ABBA".
    
  Una vez más, Kemper se divirtió mucho con la cómica indiferencia de Sam. "¿En serio? ¡Estás jugando!"
    
  "No lo sé", insistió Sam. "Sabes, hay algo irresistible en el pop retro sueco con la muerte inminente en el menú".
    
  "Si tú lo dices", Kemper se encogió de hombros. Entendió la indirecta, pero no tenía prisa por satisfacer la curiosidad de Sam Cleve sobre el asunto en cuestión. Sabía perfectamente que el periodista estaba conmocionado por la reacción involuntaria de su cuerpo al ataque. Otro hecho que le había ocultado a Sam era información sobre Kalihasa y el destino que le aguardaba.
    
  Mientras viajaban por el resto de Letonia, los dos hombres apenas hablaban. Kemper abrió su portátil, mapeando ubicaciones estratégicas para objetivos desconocidos que Sam no podía observar desde su posición. Pero sabía que debía ser algo nefasto, y que debía estar relacionado con su papel en los siniestros planes del siniestro comandante. Por su parte, Sam evitó preguntar sobre los asuntos urgentes que lo ocupaban, prefiriendo relajarse. Después de todo, estaba casi seguro de que no tendría la oportunidad de hacerlo pronto.
    
  Tras cruzar la frontera con Bielorrusia, todo cambió. Kemper le ofreció a Sam su primera copa desde que salió de Riga, poniendo a prueba la resistencia y la voluntad del periodista de investigación tan apreciado en el Reino Unido. Sam aceptó de inmediato y le entregó una lata de Coca-Cola sellada. Kemper también bebió una, asegurándole a Sam que lo habían engañado para que bebiera una bebida azucarada.
    
  "¡Sencillo!", dijo Sam, antes de beberse un cuarto de la lata de un trago largo, saboreando el sabor burbujeante de la bebida. Por supuesto, Kemper bebía constantemente, manteniendo siempre su exquisita compostura. "Klaus", Sam se dirigió de repente a su captor. Ahora que su sed había sido saciada, se armó de valor. "Las cifras engañan, por así decirlo."
    
  Kemper sabía que tenía que explicárselo a Sam. Al fin y al cabo, el periodista escocés no pensaba vivir para ver otro día, y se había portado bastante bien. Era una pena que hubiera planeado suicidarse.
    
    
  Capítulo 28
    
    
  De camino a Prípiat, Nina condujo durante varias horas tras llenar el depósito de su Volvo en Włocławek. Usó la tarjeta de crédito de Detlef para comprarle a Perdue un botiquín de primeros auxilios para curarle la herida de la mano. Encontrar una farmacia en una ciudad desconocida fue una tarea difícil, pero necesaria.
    
  Aunque los captores de Sam la habían dirigido a ella y a Perdue al sarcófago de Chernóbil -la cripta del desafortunado Reactor 4-, recordaba el mensaje de radio de Milla. Mencionaba "Pripyat 1955", un término que no se había suavizado desde que lo escribió. De alguna manera, destacaba entre las demás frases, como si brillara de promesa. Estaba destinado a ser revelado, y por eso Nina había pasado las últimas horas intentando descifrar su significado.
    
  No sabía nada importante sobre 1955, sobre el pueblo fantasma ubicado en la Zona de Exclusión y evacuado tras el accidente del reactor. De hecho, dudaba que Prípiat hubiera estado involucrado en algo importante antes de su infame evacuación en 1986. Estas palabras la atormentaron hasta que miró su reloj para determinar cuánto tiempo llevaba conduciendo y se dio cuenta de que 1955 podría referirse a una hora, no a una fecha.
    
  Al principio, pensó que ese podría ser el límite de su alcance, pero era todo lo que tenía. Si llegaba a Prípiat a las 8 p. m., era poco probable que tuviera tiempo suficiente para dormir bien, una perspectiva muy peligrosa dada la fatiga que ya experimentaba.
    
  Era aterrador y solitario recorrer la oscura carretera a través de Bielorrusia, mientras Perdue roncaba en un sueño inducido por el ídolo en el asiento del copiloto junto a ella. Lo que la impulsaba era la esperanza de que aún podría salvar a Sam si no flaqueaba ahora. El pequeño reloj digital en el salpicadero del viejo coche de Kirill marcaba la hora en un verde inquietante.
    
  02:14
    
  Le dolía el cuerpo y estaba agotada, pero se puso un cigarrillo en la boca, lo encendió y respiró hondo varias veces para llenar sus pulmones con la muerte lenta. Era una de sus sensaciones favoritas. Bajar la ventanilla había sido una buena idea. La fuerte ráfaga de aire frío de la noche la reanimó un poco, aunque deseó tener una petaca de cafeína fuerte para seguir adelante.
    
  Desde el terreno circundante, oculto en la oscuridad a ambos lados de la carretera desierta, podía oler la tierra. El coche tarareaba un melancólico canto fúnebre con sus neumáticos desgastados sobre el hormigón pálido que serpenteaba hacia la frontera entre Polonia y Ucrania.
    
  -Dios, esto parece el purgatorio -se quejó, arrojando la colilla al olvido exterior-. Espero que tu radio funcione, Kirill.
    
  A la orden de Nina, la perilla giró con un clic y un tenue brillo indicó que la radio estaba activa. "¡Claro que sí!", sonrió, sin apartar la vista de la carretera mientras giraba el dial, buscando una emisora adecuada. Había una FM, que transmitía por el único altavoz del coche, el de la puerta. Pero Nina no era exigente esa noche. Necesitaba desesperadamente compañía, cualquier compañía, para calmar su creciente mal humor.
    
  Purdue estuvo inconsciente la mayor parte del tiempo, dejándola a su suerte. Se dirigían a Chelm, un pueblo a 25 kilómetros de la frontera con Ucrania, y echaron una breve siesta en una pequeña casa. Para cuando llegaron a la frontera a las 14:00, Nina confiaba en que llegarían a Pripyat a la hora acordada. Su única preocupación era cómo entrar en el pueblo fantasma, con sus puestos de control vigilados por toda la Zona de Exclusión que rodeaba Chernóbil, pero no tenía ni idea de que Milla tuviera amigos incluso en los campos de concentración más duros.
    
    
  * * *
    
    
  Tras unas horas de sueño en un pintoresco motel familiar en Chelm, una renovada Nina y un alegre Perdue partieron desde Polonia hacia Ucrania. Eran poco más de la una de la tarde cuando llegaron a Kovel, a unas cinco horas en coche de su destino.
    
  "Mira, sé que he estado loco casi todo el viaje, pero ¿estás segura de que no deberíamos ir a ese sarcófago en lugar de dar vueltas por Pripyat?", le preguntó Perdue a Nina.
    
  "Entiendo tu preocupación, pero tengo la fuerte sensación de que este mensaje era importante. No me pidas que lo explique ni que le dé significado", respondió, "pero necesitamos entender por qué Milla lo mencionó".
    
  Perdue parecía atónito. "¿Sabes que las transmisiones de Milla vienen directamente de la Orden?". No podía creer que Nina le hiciera el juego al enemigo. Por mucho que confiara en ella, no entendía su lógica en este asunto.
    
  Ella lo miró fijamente. "Te dije que no puedo explicarlo. Solo..." dudó, dudando de su propia suposición, "...créeme. Si nos metemos en problemas, seré la primera en admitir que la cagué, pero hay algo en el momento de esta transmisión que se siente diferente".
    
  "Intuición femenina, ¿no?", rió entre dientes. "Podría haber dejado que Detlef me disparara en la cabeza allá en Gdynia."
    
  -Dios mío, Perdue, ¿podrías ser un poco más amable? -frunció el ceño-. No olvides cómo nos metimos en esto. ¡Sam y yo tuvimos que acudir en tu ayuda la centésima vez que te peleaste con esos cabrones!
    
  -¡No tuve nada que ver con esto, querida! -se burló-. ¡Esa zorra y sus hackers me tendieron una emboscada mientras estaba en mis asuntos, intentando ir de vacaciones a Copenhague, por Dios!
    
  Nina no podía creer lo que oía. Purdue estaba fuera de sí, actuando como un desconocido nervioso al que nunca había conocido. Claro, había sido arrastrado al caso de la Sala Ámbar por agentes que escapaban a su control, pero nunca había explotado así. Disgustada por el tenso silencio, Nina encendió la radio y bajó el volumen para asegurarse una tercera presencia, más alegre, en el coche. Después de eso, no dijo nada, dejando a Purdue furioso mientras intentaba comprender su propia y ridícula decisión.
    
  Acababan de pasar el pequeño pueblo de Sarny cuando la música de la radio empezó a sonar intermitentemente. Perdue ignoró el cambio repentino, contemplando por la ventana el paisaje anodino. Normalmente, semejante estática irritaría a Nina, pero no se atrevió a apagar la radio y sumergirse en el silencio de Perdue. A medida que continuaba, el volumen se hacía cada vez más fuerte, hasta que se volvió imposible de ignorar. Una melodía familiar, escuchada por última vez en onda corta en Gdynia, emanaba de un altavoz averiado junto a ella, identificando la transmisión.
    
  "¿Milla?" murmuró Nina, medio asustada, medio emocionada.
    
  Incluso el rostro pétreo de Perdue se iluminó al escuchar con sorpresa y aprensión la melodía que se desvanecía lentamente. Intercambiaron miradas de sospecha al oír la estática interrumpiendo las ondas. Nina comprobó la frecuencia. "No está en su frecuencia habitual", declaró.
    
  "¿Qué quieres decir?", preguntó, con un tono mucho más propio. "¿No es aquí donde sueles sintonizarlo?", preguntó, señalando la aguja, ubicada bastante lejos de donde Detlef solía sintonizar la estación de números. Nina negó con la cabeza, intrigando aún más a Purdue.
    
  "¿Por qué deberían ser diferentes...?" quiso preguntar, pero la explicación le llegó cuando Perdue respondió: "Porque se esconden".
    
  -Sí, eso es lo que pienso. ¿Pero por qué? -se preguntó.
    
  -Escucha -graznó con entusiasmo, animándose para oír.
    
  La voz de la mujer era insistente pero uniforme. "Viudo."
    
  "¡Es Detlef!", le dijo Nina a Perdue. "Se lo entregan a Detlef".
    
  Tras una breve pausa, la voz difusa continuó: "Pájaro Carpintero, ocho y media". Un fuerte clic se escuchó en el altavoz, y en lugar de la transmisión completa, solo se escuchó ruido blanco y estática. Atónitos, Nina y Perdue reflexionaron sobre lo que acababa de ocurrir, aparentemente por accidente, mientras las ondas de radio silbaban con la transmisión actual de la emisora local.
    
  "¿Qué demonios es Woodpecker? Supongo que nos quieren allí a las ocho y media", sugirió Perdue.
    
  "Sí, el mensaje sobre ir a Pripyat salió a las 7:55, así que cambiaron la ubicación y ajustaron el horario para llegar. Ya no es mucho más tarde que antes, así que, por lo que tengo entendido, Woodpecker está cerca de Pripyat", aventuró Nina.
    
  -¡Dios mío, ojalá tuviera un teléfono! ¿Tienes tu propio teléfono? -preguntó.
    
  "Podría... si aún está en el bolso de mi portátil, lo robaste de casa de Kirill", respondió ella, mirando el estuche con cremallera en el asiento trasero. Purdue metió la mano y rebuscó en el bolsillo delantero de su bolso, rebuscando entre su libreta, bolígrafos y gafas.
    
  -¡Entendido! -sonrió-. Ahora, espero que esté cargado.
    
  "Eso debería ser todo", dijo, asomándose para echar un vistazo. "Eso debería durar al menos las próximas dos horas. Anda. Encuentra a nuestro pájaro carpintero, viejo".
    
  "En eso", respondió, buscando en internet algo con un apodo similar. Se acercaban rápidamente a Pripyat mientras el sol de la tarde iluminaba el paisaje llano de un gris parduzco claro, transformándolo en los inquietantes gigantes negros de los pilones de guardia.
    
  "Es una sensación desalentadora", comentó Nina, mientras contemplaba el paisaje. "Mira, Purdue, esto es un cementerio de la ciencia soviética. Casi se puede sentir la aurora perdida en la atmósfera".
    
  "Debe ser la radiación, Nina", bromeó, provocando una risita en el historiador, quien se alegró de tener de vuelta al viejo Perdue. "Ya lo he descubierto".
    
  ¿A dónde vamos?, preguntó.
    
  "Al sur de Prípiat, hacia Chernóbil", señaló con indiferencia. Nina arqueó una ceja, revelando su reticencia a visitar una zona tan destructiva y peligrosa de suelo ucraniano. Pero, al fin y al cabo, sabía que tenían que ir. Al fin y al cabo, ya estaban allí, contaminados por los restos de material radiactivo que quedaron después de 1986. Purdue consultó el mapa en su teléfono. "Continúen directamente desde Prípiat. El llamado 'pájaro carpintero ruso' está en el bosque de los alrededores", le informó, inclinándose hacia delante en su asiento para mirar hacia arriba. "Pronto anochecerá, mi amor. Y también hará frío".
    
  "¿Qué es un pájaro carpintero ruso? ¿Voy a buscar un pájaro grande que esté tapando agujeros en las carreteras locales o algo así?", rió entre dientes.
    
  "En realidad, es una reliquia de la Guerra Fría. El apodo viene de... lo entenderás... la misteriosa interferencia de radio que interrumpió las transmisiones en toda Europa en la década de 1980", compartió.
    
  "Radio fantasmas otra vez", comentó, negando con la cabeza. "Me pregunto si nos programan a diario con frecuencias ocultas, cargadas de ideologías y propaganda, ¿sabes? Sin tener ni idea de que nuestras opiniones pueden ser moldeadas por mensajes subliminales..."
    
  "¡Allí!", exclamó de repente. "Una base militar secreta desde la que el ejército soviético transmitía hace unos 30 años. Se llamaba Duga-3, una señal de radar de última generación que utilizaban para detectar posibles ataques con misiles balísticos."
    
  Desde Prípiat, una visión aterradora, hipnótica y grotesca a la vez, era claramente visible. Elevándose silenciosamente sobre las copas de los árboles de los bosques irradiados, iluminada por los rayos del sol poniente, una hilera de torres de acero idénticas bordeaba la base militar abandonada. "Quizás tengas razón, Nina. Mira su enorme tamaño. Los transmisores de aquí podrían manipular fácilmente las ondas de radio para alterar las mentes", hipotetizó, asombrado por la inquietante pared de barras de acero.
    
  Nina miró su reloj digital. "Ya casi es la hora".
    
    
  Capítulo 29
    
    
  En todo el Bosque Rojo, predominaban los pinos, que crecían de la misma tierra que cubría las tumbas del antiguo bosque. Tras el desastre de Chernóbil, la vegetación anterior fue arrasada y enterrada. Los esqueletos de pino, de un rojo óxido bajo una gruesa capa de tierra, dieron origen a una nueva generación, plantada por las autoridades. El único faro del Volvo, la luz larga de la derecha, iluminaba los troncos sepulcrales y crujientes de los árboles del Bosque Rojo mientras Nina se acercaba a las destartaladas puertas de acero de la entrada del complejo abandonado. Pintadas de verde y adornadas con estrellas soviéticas, las dos puertas estaban torcidas, apenas sujetas por la desmoronada valla de madera que las rodeaba.
    
  -¡Dios mío, qué deprimente es esto! -comentó Nina, apoyándose en el volante para ver mejor el entorno apenas visible.
    
  "Me pregunto adónde se supone que debemos ir", dijo Perdue, buscando señales de vida. Sin embargo, las únicas señales de vida provenían de una fauna sorprendentemente abundante, como ciervos y castores, que Perdue avistó camino a la entrada.
    
  "Entremos y esperemos. Les daré 30 minutos máximo, y luego saldremos de esta trampa mortal", declaró Nina. El coche avanzaba muy despacio, arrastrándose por los muros destartalados donde la propaganda descolorida de la era soviética se distinguía de la mampostería desmoronada. El único sonido en la noche sin vida en la base militar Duga-3 era el chirrido de los neumáticos.
    
  -Nina -dijo Perdue en voz baja.
    
  "¿Sí?" respondió ella, fascinada por el Jeep Willys abandonado.
    
  "¡Nina!", exclamó más alto, mirando al frente. Ella frenó a fondo.
    
  "¡Mierda!", gritó cuando la parrilla del coche se detuvo a centímetros de una belleza balcánica, alta y delgada, con botas y un vestido blanco. "¿Qué hace en medio de la carretera?" Los ojos azul claro de la mujer atravesaron la mirada oscura de Nina a través de los faros. Con un ligero gesto de la mano, les hizo una seña para que se acercaran y se giró para mostrarles el camino.
    
  -No confío en ella -susurró Nina.
    
  "Nina, ya llegamos. Nos esperan. Ya estamos metidos en un buen lío. No hagamos esperar a la señora", sonrió al ver a la guapa historiadora hacer pucheros. "Vamos. Fue idea tuya". Le guiñó un ojo para animarla y salió del coche. Nina se echó el portátil al hombro y siguió a Purdue. La joven rubia no dijo nada mientras la seguían, mirándose de vez en cuando en busca de apoyo. Finalmente, Nina cedió y preguntó: "¿Eres Milla?".
    
  "No", respondió la mujer con indiferencia, sin darse la vuelta. Subieron dos tramos de escaleras hasta una habitación que recordaba a una cafetería de antaño, donde una luz blanca cegadora se filtraba por la puerta. Abrió la puerta y la sostuvo para Nina y Perdue, quienes entraron a regañadientes, sin apartar la vista de ella.
    
  "Soy Milla", informó a sus invitados escoceses, haciéndose a un lado para revelar a cinco hombres y dos mujeres sentados en círculo con sus computadoras portátiles. "Esto significa Índice Militar Alfa Leonid Leopoldt".
    
  Cada uno con su propio estilo y propósito, se turnaban para controlar el único panel de control de sus transmisiones. "Soy Elena. Estos son mis compañeros", explicó con marcado acento serbio. "¿Eres viudo?"
    
  -Sí, es él -respondió Nina antes de que Perdue pudiera hacerlo-. Soy su colega, el Dr. Gould. Puedes llamarme Nina, y él es Dave.
    
  "Esperábamos que vinieras. Tenemos una advertencia que darte", dijo uno de los hombres en el círculo.
    
  "¿Sobre qué?" dijo Nina en voz baja.
    
  Una de las mujeres estaba sentada en una cabina aislada junto al panel de control y no podía oír su conversación. "No, no interferiremos con su transmisión. No te preocupes", sonrió Elena. "Él es Yuri. Es de Kiev".
    
  Yuri levantó la mano a modo de saludo, pero continuó con su trabajo. Todos tenían menos de 35 años, pero todos tenían el mismo tatuaje: la estrella que Nina y Perdue habían visto en la puerta de afuera, con una inscripción en ruso debajo.
    
  -Qué bonito tatuaje -dijo Nina con aprobación, señalando el que Elena tenía en el cuello-. ¿Qué dice?
    
  "Ah, dice Ejército Rojo 1985... eh, 'Ejército Rojo' y mi fecha de nacimiento. Todos tenemos nuestro año de nacimiento junto a nuestras estrellas", sonrió tímidamente. Su voz era como la seda, acentuando la articulación de sus palabras, haciéndola aún más atractiva que su belleza física.
    
  "Ese es el nombre en abreviatura de Milla", preguntó Nina, "¿quién es Leonid...?"
    
  Elena respondió rápidamente: "Leonid Leopoldt era un agente ucraniano de ascendencia alemana durante la Segunda Guerra Mundial que sobrevivió a un suicidio colectivo ahogándose frente a las costas de Letonia. Leonid mató al capitán y avisó por radio al comandante del submarino, Alexander Marinesko".
    
  Perdue le dio un codazo a Nina: "Marinesco era el padre de Kirill, ¿recuerdas?"
    
  Nina asintió, queriendo escuchar más de Elena.
    
  La gente de Marinesko tomó los fragmentos de la Cámara de Ámbar y los escondió mientras Leonid era enviado al Gulag. Mientras estaba en la sala de interrogatorios del Ejército Rojo, ese cerdo de las SS, Karl Kemper, le disparó. ¡Esa escoria nazi no debería haber estado en una instalación del Ejército Rojo! -Elena, con su nobleza, hervía de ira, con aspecto molesto.
    
  -¡Dios mío, Perdue! -susurró Nina-. ¡Leonid era el soldado de la cinta! Detlef tiene una medalla prendida en el pecho.
    
  -¿Entonces no estás afiliado a la Orden del Sol Negro? -preguntó Perdue con sinceridad. Bajo miradas hostiles, todo el grupo lo reprendió y lo maldijo. No habló en lenguas, pero era evidente que la reacción no fue favorable.
    
  "Que sea viudo no significa que se sienta ofendido", intervino Nina. "Eh, un agente desconocido le dijo que tus transmisiones de radio provenían del Alto Mando del Sol Negro. Pero mucha gente nos ha mentido, así que no sabemos realmente qué está pasando. Verás, no sabemos quién sirve a qué".
    
  Las palabras de Nina fueron recibidas con aprobación por parte del grupo de Milla. Aceptaron al instante su explicación, así que se atrevió a plantear la pregunta urgente: "¿Pero no se disolvió el Ejército Rojo a principios de los 90? ¿O fue simplemente para demostrar su lealtad?".
    
  Un hombre imponente de unos treinta y cinco años respondió a la pregunta de Nina: "¿No se disolvió la Orden del Sol Negro después de que ese imbécil de Hitler se suicidara?"
    
  "No, las siguientes generaciones de seguidores siguen activas", respondió Perdue.
    
  "Así que ahí lo tienen", dijo el hombre. "El Ejército Rojo sigue luchando contra los nazis; solo que esta es una nueva generación de agentes que luchan una vieja guerra. Rojos contra negros".
    
  -Ésta es Misha -intervino Elena por cortesía hacia los desconocidos.
    
  "Todos recibimos entrenamiento militar, como nuestros padres y los padres de ellos, pero luchamos con el arma más peligrosa del nuevo mundo: la tecnología de la información", predicó Misha. Él era claramente el líder. "¡Milla es el nuevo Zar Bomba, cariño!"
    
  Una ovación triunfal estalló en el grupo. Sorprendido y confundido, Perdue miró a Nina, sonriendo, y susurró: "¿Qué es 'Tsar Bomba', si se me permite preguntar?".
    
  "En toda la historia de la humanidad, solo el arma nuclear más poderosa ha explotado", guiñó un ojo. "La bomba de hidrógeno; creo que se probó en los años sesenta".
    
  "Estos son los buenos", comentó Perdue en tono juguetón, procurando mantener la voz baja. Nina rió entre dientes y asintió. "Me alegra que no estemos tras las líneas enemigas".
    
  Después de que el grupo se tranquilizó, Elena les ofreció café solo a Perdue y Nina, que ambos aceptaron agradecidos. Había sido un viaje excepcionalmente largo, sin mencionar la tensión emocional que aún enfrentaban.
    
  "Elena, tenemos algunas preguntas sobre Milla y su conexión con la reliquia de la Sala de Ámbar", preguntó Perdue respetuosamente. "Debemos encontrar la obra de arte, o lo que quede de ella, para mañana por la noche".
    
  ¡No! ¡Ay, no, no! -protestó Misha abiertamente. Le ordenó a Elena que se apartara del sofá y se sentó frente a los visitantes desinformados-. ¡Nadie sacará la Sala de Ámbar de su tumba! ¡Jamás! Si quieres hacerlo, tendremos que recurrir a medidas severas contra ti.
    
  Elena intentó calmarlo mientras los demás se levantaban y rodeaban el pequeño espacio donde estaban sentados Misha y los desconocidos. Nina tomó la mano de Perdue mientras todos desenvainaban sus armas. Los aterradores chasquidos de los martillos al ser desenvainados demostraban lo seria que era Milla.
    
  -Está bien, relájate. Discutamos una alternativa, pase lo que pase -sugirió Perdue.
    
  La suave voz de Elena fue la primera en responder: "Escucha, la última vez que alguien robó parte de esta obra maestra, el Tercer Reich casi destruyó la libertad de todos".
    
  "¿Cómo?", preguntó Perdue. Tenía una idea, claro, pero aún no podía comprender la verdadera amenaza que representaba. Nina solo quería enfundar las voluminosas pistolas para relajarse, pero los miembros de Milla no cedieron.
    
  Antes de que Misha pudiera soltar otra diatriba, Elena le rogó que esperara con uno de esos gestos hipnóticos. Suspiró y continuó: "El ámbar usado para hacer la Cámara de Ámbar original provenía de la región de los Balcanes".
    
  -Sabemos de un organismo antiguo, Kalihas, que estaba dentro del ámbar -interrumpió Nina suavemente.
    
  "¿Y sabes qué hace?" Misha no pudo resistirse.
    
  "Sí", confirmó Nina.
    
  "¿Entonces por qué demonios quieren dárselo? ¿Están locos? ¡Están locos! ¡Ustedes, Occidente y su avaricia! ¡Putas del dinero, todos ustedes!", les gritó Misha a Nina y Perdue con una furia incontrolable. "Dispárenles", les dijo a su grupo.
    
  Nina alzó las manos horrorizada. "¡No! ¡Por favor, escucha! Queremos destruir los paneles de ámbar de una vez por todas, pero no sabemos cómo. Escucha, Misha", se volvió hacia él, suplicando su atención, "nuestro colega... nuestro amigo... está retenido por la Orden, y lo matarán si no entregamos la Cámara de Ámbar para mañana. ¡Así que el Viudo y yo estamos en serios problemas! ¿Entiendes?"
    
  Perdue se encogió ante la ferocidad característica de Nina hacia el irascible Misha.
    
  -Nina, permíteme recordarte que el tipo al que le estás gritando prácticamente nos tiene en sus manos -dijo Perdue, tirando suavemente de la camisa de Nina.
    
  -¡No, Perdue! -se resistió, apartando su mano-. Aquí estamos en medio. No somos el Ejército Rojo ni el Sol Negro, pero nos amenazan desde ambos lados, y nos obligan a ser sus zorras, a hacer su trabajo sucio y a intentar que no nos maten.
    
  Elena permaneció sentada, asintiendo en silencio, esperando a que Misha comprendiera la situación de los desconocidos. La mujer que había estado transmitiendo todo el tiempo salió de la cabina y, con el arma lista, observó a los desconocidos sentados en la cafetería y al resto de su grupo. Con más de 1.90 metros de altura, la ucraniana de cabello oscuro resultaba bastante intimidante. Sus rastas le caían sobre los hombros mientras caminaba con gracia hacia ellos. Elena la presentó con naturalidad a Nina y Perdue: "Esta es nuestra experta en explosivos, Natasha. Es una exsoldado de las fuerzas especiales y descendiente directa de Leonid Leopold".
    
  "¿Quién es?" preguntó Natasha con firmeza.
    
  -Un viudo -respondió Misha, caminando de un lado a otro, reflexionando sobre la reciente declaración de Nina.
    
  -Ah, el viudo. Gabi era nuestra amiga -respondió ella, negando con la cabeza-. Su muerte fue una gran pérdida para la libertad mundial.
    
  "Sí, eso fue", asintió Perdue, sin poder apartar la vista del recién llegado. Elena le contó a Natasha la situación de los visitantes, a lo que la mujer con aspecto de amazona respondió: "Misha, tenemos que ayudarlos".
    
  "Estamos librando una guerra con datos, con información, no con potencia de fuego", le recordó Misha.
    
  "¿Fue la información y los datos lo que detuvo a ese oficial de inteligencia estadounidense que intentó ayudar a Sol Negro a conseguir la Cámara de Ámbar a finales de la Guerra Fría?", le preguntó. "No, la potencia de fuego soviética lo detuvo en Alemania Occidental."
    
  "¡Somos hackers, no terroristas!", protestó.
    
  ¿Fueron hackers quienes destruyeron la amenaza de Chernóbil en Kalihas en 1986? ¡No, Misha, fueron terroristas! -replicó-. Ahora tenemos este problema de nuevo, y lo tendremos mientras exista la Sala de Ámbar. ¿Qué harán cuando Sol Negro triunfe? ¿Van a enviar secuencias numéricas para desprogramar las mentes de los pocos que seguirán escuchando la radio el resto de sus vidas, mientras los malditos nazis se apoderan del mundo con hipnosis masiva y control mental?
    
  "¿El desastre de Chernóbil no fue un accidente?", preguntó Perdue con indiferencia, pero las miradas penetrantes y de advertencia de los miembros de Milla lo silenciaron. Ni siquiera Nina podía creer su pregunta inapropiada. Al parecer, Nina y Perdue acababan de armar el mayor revuelo de la historia, y Sol Negro estaba a punto de descubrir por qué el rojo es el color de la sangre.
    
    
  Capítulo 30
    
    
  Sam pensó en Nina mientras esperaba a que Kemper regresara al coche. El guardaespaldas que los había conducido permaneció al volante, con el motor en marcha. Incluso si Sam hubiera logrado escapar del gorila del traje negro, no tenía adónde correr. En todas direcciones, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, el paisaje parecía una imagen muy familiar. De hecho, era más bien una visión familiar.
    
  Inquietantemente similar a la alucinación hipnótica de Sam durante sus sesiones con el Dr. Helberg, el paisaje llano y monótono, con sus prados descoloridos, lo inquietaba. Menos mal que Kemper lo había dejado solo un rato, permitiéndole procesar el surrealista suceso hasta que dejó de asustarlo. Pero cuanto más observaba, comprendía y asimilaba el paisaje para adaptarse a él, más se daba cuenta Sam de que no lo asustaba menos.
    
  Removiéndose incómodo en su silla, no pudo evitar recordar el sueño del pozo y el paisaje árido antes del impulso destructivo que iluminó el cielo y destruyó naciones. El significado de lo que una vez no fue más que una manifestación subconsciente del caos presenciado resultó, para horror de Sam, ser una profecía.
    
  "¿Una profecía? ¿Yo?" Consideró lo absurdo de la idea. Pero entonces, otro recuerdo se apoderó de su conciencia como otra pieza de un rompecabezas. Su mente reveló las palabras que había escrito mientras sufría un ataque, allá en la aldea de la isla; las palabras que el atacante de Nina le había gritado.
    
  ¡Saquen a su malvado profeta de aquí!
    
  ¡Saquen a su malvado profeta de aquí!
    
  ¡Saquen a su malvado profeta de aquí!
    
  Sam estaba asustado.
    
  ¡Mierda! ¿Cómo no lo oí entonces? -se devanó los sesos, olvidando que así era la naturaleza misma de la mente y todas sus maravillosas habilidades-. ¿Me llamó profeta? -Tragó saliva con dificultad, palideciendo al comprender todo: la visión de un lugar preciso y la destrucción de una raza entera bajo un cielo ámbar. Pero lo que más lo perturbó fue la pulsación que percibió en su visión, como una explosión nuclear.
    
  La caravana sobresaltó a Sam al abrir la puerta para regresar. El repentino clic de la cerradura central, seguido del fuerte clic de la manija, llegó justo cuando Sam recordó el impulso devorador que se había extendido por todo el país.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve", se disculpó Kemper mientras Sam retrocedía alarmado, agarrándose el pecho. Sin embargo, esto provocó una risita del tirano. "¿Por qué está tan nervioso?"
    
  "Sólo estoy nervioso por mis amigos", dijo Sam encogiéndose de hombros.
    
  -Estoy seguro de que no te defraudarán -intentó decir cordialmente Klaus.
    
  "¿Problema con la carga?" preguntó Sam.
    
  "Solo fue un pequeño problema con el indicador de gasolina, pero ya está arreglado", respondió Kemper con seriedad. "Entonces, querías saber cómo las secuencias numéricas frustraron tu ataque, ¿verdad?"
    
  "Sí. Fue increíble, pero aún más impresionante fue que solo me afectó a mí. Los hombres que estaban contigo no mostraron ningún signo de manipulación", dijo Sam con admiración, complaciendo el ego de Klaus como si fuera un gran admirador. Era una táctica que Sam Cleve había usado muchas veces antes, al realizar sus investigaciones para desenmascarar a criminales.
    
  "Aquí está el secreto", sonrió Klaus con suficiencia, retorciéndose lentamente las manos, rebosante de satisfacción. "No se trata tanto de los números, sino de la combinación de números. Las matemáticas, como sabes, son el lenguaje de la Creación misma. Los números gobiernan todo lo que existe, ya sea a nivel celular, geométrico, en física, en compuestos químicos o en cualquier otro. Son la clave para transformar todos los datos, como una computadora dentro de una parte específica de tu cerebro, ¿entiendes?"
    
  Sam asintió. Reflexionó un momento y respondió: "Así que es una especie de código para una máquina biológica Enigma".
    
  Kemper aplaudió. Literalmente. "¡Esa es una analogía extraordinariamente precisa, Sr. Cleave! No podría explicarla mejor. Así es exactamente como funciona. Aplicando cadenas específicas de combinaciones, es totalmente posible expandir el campo de influencia, esencialmente cortocircuitando los receptores cerebrales. Ahora bien, si se le añade una corriente eléctrica a esto", Kemper se deleitaba con su superioridad, "se multiplicará por diez el efecto de la forma de pensamiento".
    
  "Entonces, usando electricidad, ¿se podría aumentar la cantidad de datos que puede absorber? ¿O es para mejorar la capacidad del manipulador de controlar a más de una persona a la vez?", preguntó Sam.
    
  "Sigue hablando, Dobber", pensó Sam, con su farsa magistralmente ejecutada. "Y el premio es para... ¡Samson Cleave por su interpretación del periodista cautivado, cautivado por el hombre inteligente!". Sam, no menos excepcional en su actuación, registró cada detalle que soltó el narcisista alemán.
    
  "¿Qué crees que fue lo primero que hizo Adolf Hitler cuando tomó el poder sobre el personal inactivo de la Wehrmacht en 1935?", le preguntó a Sam retóricamente. "Implementó disciplina de masas, eficacia en el combate y una lealtad inquebrantable para imponer la ideología de las SS mediante programación subconsciente".
    
  Con gran delicadeza, Sam formuló la pregunta que le había venido a la cabeza casi inmediatamente después de la declaración de Kemper: "¿Tenía Hitler un Kalihasa?".
    
  "Después de que la Cámara de Ámbar se alojara en el Palacio de la Ciudad de Berlín, un artesano alemán de Baviera..." Kemper rió entre dientes, intentando recordar el nombre del hombre. "Eh, no, no lo recuerdo; lo invitaron a unirse a los artesanos rusos para restaurar el artefacto después de que fuera regalado a Pedro el Grande, ¿sabe?"
    
  "Sí", respondió Sam rápidamente.
    
  "Según la leyenda, cuando estaba trabajando en el nuevo diseño de la sala restaurada del Palacio de Catalina, 'exigió' tres piezas de ámbar, ya sabes, por sus molestias", le guiñó un ojo Kemper a Sam.
    
  "Realmente no puedes culparlo", señaló Sam.
    
  No, ¿cómo se le puede culpar por eso? Estoy de acuerdo. En cualquier caso, vendió un artículo. Se temía que los otros dos fueran engañados por su esposa y también vendidos. Sin embargo, esto aparentemente no era cierto, y la esposa en cuestión resultó ser una de las primeras representantes matriarcales de la línea de sangre que conoció al impresionable Hitler muchos siglos después.
    
  Kemper claramente disfrutaba de su propia narrativa, matando el tiempo de camino al asesinato de Sam, pero aun así el periodista prestó atención a cómo se desarrollaba la historia. "Ella transmitió las dos piezas de ámbar restantes de la Cámara de Ámbar original a sus descendientes, ¡y acabaron en manos de nada menos que Johann Dietrich Eckart! ¿Cómo podría ser una coincidencia?"
    
  -Lo siento, Klaus -se disculpó Sam tímidamente-, pero mis conocimientos de historia alemana son vergonzosos. Precisamente por eso me quedo con Nina.
    
  ¿Eh? ¿Solo por información histórica? -bromeó Klaus-. Lo dudo. Pero déjame aclararlo. Eckart, un hombre sumamente erudito y poeta metafísico, fue el responsable directo de la fascinación de Hitler por lo oculto. Sospechamos que fue Eckart quien descubrió el poder de Kalihasa y luego explotó este fenómeno al reunir a los primeros miembros del Sol Negro. Y, por supuesto, el miembro más destacado, quien supo explotar activamente el innegable potencial de cambiar la visión del mundo de la gente...
    
  "...era Adolf Hitler. Ahora lo entiendo", completó Sam, fingiendo encanto para engañar a su captor. "Calijasa le dio a Hitler la capacidad de convertir a la gente en, bueno, drones. Eso explica por qué las masas en la Alemania nazi generalmente compartían la misma opinión... los movimientos sincronizados y ese nivel de crueldad obscenamente visceral e inhumano".
    
  Klaus le sonrió con ternura a Sam. "Instintivamente indecente... Me gusta".
    
  "Pensé que podrías", suspiró Sam. "Es todo fascinante, ¿sabes? ¿Pero cómo te enteraste de todo esto?"
    
  "Mi padre", respondió Kemper con naturalidad. A Sam le pareció una celebridad en potencia con su fingida timidez. "Karl Kemper".
    
  "Kemper, ese era el nombre que salía en el audio de Nina", recordó Sam. "Fue responsable de la muerte de un soldado del Ejército Rojo en una sala de interrogatorios. Ahora todo encaja". Miró fijamente a los ojos del monstruo en el pequeño marco que tenía ante él. "Me muero de ganas de verte ahogarte", pensó Sam, prestándole al comandante del Sol Negro toda la atención que ansiaba. "No puedo creer que esté bebiendo con un bastardo genocida. ¡Cómo bailaría sobre tus cenizas, escoria nazi!". Las imágenes que se materializaban en el alma de Sam parecían ajenas y distantes de su propia personalidad, y eso lo inquietaba. El Kalihasa en su mente estaba trabajando de nuevo, llenando sus pensamientos de negatividad y violencia primaria, pero tenía que admitir que las cosas terribles que pensaba no eran del todo exageradas.
    
  Dime, Klaus, ¿cuál fue el propósito de los asesinatos en Berlín? -Sam continuó la supuesta entrevista especial con un buen whisky-. ¿Miedo? ¿Ansiedad pública? Siempre pensé que era tu forma de preparar a las masas para la inminente introducción de un nuevo sistema de orden y disciplina. ¡Qué cerca estuve! Debí haber apostado.
    
  Kemper no parecía muy bien parecido al enterarse de la nueva ruta del periodista de investigación, pero no tenía nada que perder al revelar sus motivos a los muertos vivientes.
    
  "En realidad, es un programa muy simple", respondió. "Como tenemos a la canciller alemana bajo nuestro control, tenemos influencia. Los asesinatos de altos cargos, principalmente de los responsables del bienestar político y financiero del país, demuestran que somos conscientes de ello y, por supuesto, cumpliremos nuestras amenazas sin vacilar".
    
  "¿Entonces los elegiste por su estatus de élite?", preguntó simplemente Sam.
    
  "Eso también, Sr. Cleve. Pero cada uno de nuestros objetivos tenía una inversión más profunda en nuestro mundo que solo dinero y poder", explicó Kemper, aunque parecía reacio a revelar cuáles eran exactamente esas inversiones. No fue hasta que Sam fingió desinterés, simplemente asintió y comenzó a mirar por la ventana el paisaje cambiante que Kemper se sintió obligado a contárselo. Cada uno de estos objetivos aparentemente aleatorios eran en realidad alemanes que ayudaban a nuestros camaradas modernos del Ejército Rojo a ocultar la ubicación y existencia de la Cámara de Ámbar, el obstáculo más eficaz para la búsqueda de la obra maestra original por parte del Sol Negro. Mi padre supo de primera mano por Leopold, un traidor ruso, que la reliquia fue interceptada por el Ejército Rojo y no se hundió con Wilhelm Gustloff, quien era Milla, como cuenta la leyenda. Desde entonces, algunos miembros del Sol Negro, tras cambiar de opinión sobre la dominación mundial, han abandonado nuestras filas. ¿Pueden creerlo? Descendientes de los arios, poderosos e intelectualmente superiores, han decidido romper con la Orden. Pero la mayor traición fue ayudar a los bastardos soviéticos a ocultar la Cámara de Ámbar, ¡e incluso financiar una operación secreta en 1986 para destruir seis de las diez placas de ámbar restantes que contenían Kalihasu!
    
  Sam se animó. "Espera, espera. ¿De qué estás hablando en 1986? ¿La mitad de la Sala de Ámbar fue destruida?"
    
  "Sí, gracias a los miembros de la élite de nuestra sociedad, recientemente fallecidos, que financiaron a Milla para la Operación Rodina, Chernóbil es ahora la tumba de la mitad de una magnífica reliquia", rió Kemper, apretando los puños. "Pero esta vez, vamos a destruirlos; los haremos desaparecer, junto con sus compatriotas y cualquiera que nos cuestione".
    
  "¿Cómo?" preguntó Sam.
    
  Kemper rió, sorprendido de que alguien tan perspicaz como Sam Cleave no entendiera lo que realmente estaba pasando. "Bueno, lo tenemos a usted, Sr. Cleave. Usted es el nuevo Hitler del Sol Negro... con esta criatura especial que se alimenta de su cerebro."
    
  -¿Disculpe? -jadeó Sam-. ¿Cómo espera que le sirva?
    
  "Tu mente tiene el poder de manipular a las masas, amigo mío. Como el Führer, podrás subyugar a Milla y a todas las demás agencias similares, incluso a los gobiernos. Ellos harán el resto", rió Kemper.
    
  "¿Y qué pasa con mis amigos?", preguntó Sam, alarmado por las perspectivas que se abrían.
    
  "No importará. Para cuando proyectes el poder de Kalihasa sobre el mundo, el organismo habrá absorbido la mayor parte de tu cerebro", explicó Kemper, mientras Sam lo miraba con evidente horror. "O eso, o el aumento anormal de la actividad eléctrica te freirá el cerebro. De cualquier manera, pasarás a la historia como un héroe de la Orden".
    
    
  Capítulo 31
    
    
  "Denles el maldito oro. El oro pronto no valdrá nada si no encuentran la manera de convertir la vanidad y la densidad en verdaderos paradigmas de supervivencia", se burló Natasha a sus colegas. Los visitantes de Milla estaban sentados alrededor de una gran mesa con un grupo de hackers militantes, quienes, según descubrió Purdue, eran los responsables del misterioso mensaje de Gabi al control de tráfico aéreo. Era Marco, uno de los miembros más discretos de Milla, quien había burlado el control de tráfico aéreo de Copenhague y les había dicho a los pilotos de Purdue que se desviaran a Berlín, pero Purdue no estaba dispuesto a revelar su identidad -el apodo de Detlev, "Viudo"- ni a revelar su verdadera identidad; todavía no.
    
  "No tengo idea de qué tiene que ver el oro con el plan", murmuró Nina Perdue en medio de una disputa con los rusos.
    
  -La mayoría de las láminas de ámbar que aún existen aún conservan las incrustaciones y los marcos de oro, Dr. Gould -explicó Elena, haciendo que Nina se sintiera estúpida por quejarse tanto.
    
  -¡Sí! -intervino Misha-. Este oro vale mucho para la gente adecuada.
    
  "¿Ahora eres un cerdo capitalista?", preguntó Yuri. "El dinero no sirve para nada. Solo valora la información, el conocimiento y las cosas prácticas. Les damos oro. ¿A quién le importa? Necesitamos el oro para engañarlos y hacerles creer que los amigos de Gabi no traman nada".
    
  -Mejor aún -sugirió Elena-, usamos hilo de oro para albergar el isótopo. Solo necesitamos un catalizador y suficiente electricidad para calentar la olla.
    
  "¿Isótopo? ¿Eres científica, Elena?", pregunta Purdue fascinado.
    
  "Físico nuclear, generación 2014", se jactó Natasha con una sonrisa sobre su agradable amiga.
    
  ¡Maldición! Nina estaba encantada, impresionada por la inteligencia que se escondía en la hermosa mujer. Miró a Perdue y le dio un codazo. "Este lugar es el Valhalla de un sapiosexual, ¿eh?"
    
  Perdue arqueó las cejas con coquetería ante la precisa suposición de Nina. De repente, la acalorada discusión entre los hackers del Ejército Rojo se vio interrumpida por un fuerte crujido, que los dejó a todos paralizados, expectantes. Escucharon atentamente, esperando. Desde los altavoces de la pared del centro de transmisión, el aullido de una señal entrante anunció algo siniestro.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden".
    
  -Oh Dios, soy Kemper otra vez -siseó Natasha.
    
  Perdue sintió una náusea en el estómago. La voz del hombre lo mareó, pero se contuvo por el bien del grupo.
    
  "Llegaremos a Chernóbil en dos horas", anunció Kemper. "Esta es su primera y única advertencia: esperamos que nuestro tiempo estimado de llegada (ETA) saque la Sala de Ámbar de su sarcófago. De no cumplir, resultará en...", rió para sí mismo y decidió prescindir de formalidades, "...bueno, la muerte de la canciller alemana y de Sam Cleave, tras lo cual liberaremos gas nervioso en Moscú, Londres y Seúl simultáneamente. David Perdue estará implicado en nuestra extensa red de representantes de medios políticos, así que no intenten desafiarnos. Dos horas. Regresen."
    
  Un clic cortó la estática y el silencio descendió sobre la cafetería como un manto de derrota.
    
  "Por eso tuvimos que cambiar de ubicación. Llevan un mes pirateando nuestras frecuencias de transmisión. Al enviar secuencias de números diferentes a los nuestros, están obligando a la gente a suicidarse y a matar a otros mediante sugestión subliminal. Ahora tendremos que atrincherarnos en el sitio fantasma de Duga-3", rió Natasha.
    
  Perdue tragó saliva con dificultad al notar que le subía la fiebre. Intentando no interrumpir la reunión, apoyó las manos frías y húmedas en el asiento a sus costados. Nina supo de inmediato que algo andaba mal.
    
  -¿Purdue? -preguntó-. ¿Estás enfermo otra vez?
    
  Él sonrió débilmente y le quitó importancia, sacudiendo la cabeza.
    
  "No se ve bien", comentó Misha. "¿Infección? ¿Cuánto tiempo lleva aquí? ¿Más de un día?"
    
  -No -respondió Nina-. Solo unas horas. Pero lleva dos días enfermo.
    
  -No se preocupen -dijo Perdue arrastrando las palabras, aún con una expresión alegre-. Ya se les pasará.
    
  "¿Después de qué?" preguntó Elena.
    
  Purdue saltó, con el rostro pálido mientras trataba de recomponerse, pero empujó su desgarbado cuerpo hacia la puerta, luchando contra la abrumadora necesidad de vomitar.
    
  "Después de eso", suspiró Nina.
    
  "El baño de hombres está abajo", dijo Marco con indiferencia, viendo a su invitado bajar corriendo las escaleras. "¿Bebida o nervios?", le preguntó a Nina.
    
  "Ambas cosas. Sol Negro lo torturó durante días antes de que nuestro amigo Sam fuera a rescatarlo. Creo que el trauma aún lo afecta", explicó. "Lo mantuvieron en su fortaleza en la estepa kazaja y lo torturaron sin descanso".
    
  Las mujeres parecían tan indiferentes como los hombres. Al parecer, la tortura estaba tan arraigada en su pasado cultural de guerra y tragedia que era un tema de conversación habitual. De inmediato, la expresión inexpresiva de Misha se iluminó y animó sus rasgos. "Doctor Gould, ¿tiene las coordenadas de este lugar? ¿Esta... fortaleza en Kazajistán?"
    
  -Sí -respondió Nina-. Así fue como lo encontramos.
    
  El hombre temperamental extendió la mano, y Nina rebuscó rápidamente en su bolso con cremallera, buscando el papel que había dibujado en la oficina del Dr. Helberg ese día. Le entregó a Misha los números y la información que había anotado.
    
  "Así que los primeros mensajes que Detlef nos trajo a Edimburgo no fueron enviados por Milla. De lo contrario, habrían sabido la ubicación del complejo", pensó Nina, pero se lo guardó para sí. "Por otro lado, Milla lo había apodado 'El Viudo'. Ellos también lo reconocieron de inmediato como el marido de Gabi". Sus manos descansaban en su cabello oscuro y despeinado mientras apoyaba la cabeza y los codos en la mesa como una colegiala aburrida. Se le ocurrió que Gabi, y por extensión Detlef, también habían sido engañados por la interferencia de la Orden en las transmisiones, igual que las personas afectadas por las secuencias numéricas de Maléfica. "Dios mío, le debo una disculpa a Detlef. Estoy segura de que sobrevivió al pequeño incidente con el Volvo. ¿Ojalá?"
    
  Purdue llevaba mucho tiempo ausente, pero era más importante idear un plan antes de que se les acabara el tiempo. Observó a los genios rusos discutir algo acaloradamente en su propio idioma, pero no le importó. Le sonaba hermoso, y por su tono, supuso que la idea de Misha era acertada.
    
  Justo cuando empezaba a preocuparse de nuevo por el destino de Sam, Misha y Elena se reunieron con ella para explicarle el plan. Los demás participantes siguieron a Natasha fuera de la habitación, y Nina los oyó bajar ruidosamente por los escalones de hierro, como si estuvieran en un simulacro de incendio.
    
  "Supongo que tienes un plan. Por favor, dime que tienes un plan. Nuestro tiempo casi se acaba, y no creo que pueda soportarlo más. Si matan a Sam, te juro por Dios que dedicaré mi vida a acabar con todos ellos", gimió desesperada.
    
  "Es un estado de ánimo rojo", sonrió Elena.
    
  "Y sí, tenemos un plan. Un buen plan", declaró Misha. Parecía casi feliz.
    
  -¡Genial! -Nina sonrió, aunque todavía parecía tensa-. ¿Cuál es el plan?
    
  Misha declaró con valentía: "Les estamos dando la Sala de Ámbar".
    
  La sonrisa de Nina se desvaneció.
    
  "¿De nuevo?" Parpadeó rápidamente, entre furia y ansias de escuchar su explicación. "¿Debería esperar más, ligado a tu conclusión? Porque si este es tu plan, he perdido la fe en mi menguante admiración por el ingenio soviético".
    
  Se rieron distraídamente. Era evidente que no les importaba lo que pensara la occidental; ni siquiera lo suficiente como para apresurarse a disipar sus dudas. Nina se cruzó de brazos. Pensar en la constante enfermedad de Perdue y la constante subordinación y ausencia de Sam solo enfureció aún más a la impetuosa historiadora. Elena percibió su decepción y le tomó la mano con valentía.
    
  "No interferiremos con las reclamaciones reales del Sol Negro sobre la Sala de Ámbar o la colección, pero les proporcionaremos todo lo necesario para luchar contra ellos. ¿De acuerdo?", le dijo a Nina.
    
  "¿No nos vas a ayudar a recuperar a Sam?", jadeó Nina. Quería echarse a llorar. Después de todo esto, los únicos aliados que creía tener contra Kemper la habían rechazado. Quizás el Ejército Rojo no era tan poderoso como su reputación sugería, pensó con amarga decepción. "¿Entonces con qué demonios nos vas a ayudar?", se enfureció.
    
  Los ojos de Misha se oscurecieron de impaciencia. "Mira, no tenemos por qué ayudarte. Estamos transmitiendo información, no librando tus batallas".
    
  -Es obvio -dijo riendo-. ¿Y ahora qué pasa?
    
  -Tú y el Viudo deben recuperar las partes restantes de la Sala de Ámbar. Yuri contratará a alguien con una carreta pesada y bloques -Elena intentó sonar más proactiva-. Natasha y Marco están ahora mismo en el sector del reactor del subnivel Medvedka. Pronto ayudaré a Marco con el veneno.
    
  "¿Veneno?" Nina hizo una mueca.
    
  Misha señaló a Elena. "Así llaman a los químicos que ponen en las bombas. Creo que intentan ser graciosos. Por ejemplo, al envenenar un cuerpo con vino, envenenan objetos con químicos o algo más".
    
  Elena lo besó y se disculpó para reunirse con los demás en el sótano secreto del reactor de neutrones rápidos, una sección de una enorme base militar que antaño se usaba para almacenar equipo. Duga-3 era uno de los tres lugares a los que Milla migraba periódicamente cada año para evitar ser capturada o detectada, y el grupo había convertido secretamente cada uno de sus lugares en bases de operaciones completamente funcionales.
    
  "Cuando el veneno esté listo, te daremos los materiales, pero deberás preparar tus propias armas en las instalaciones del Refugio", explicó Misha.
    
  "¿Es esto un sarcófago?" preguntó.
    
  "Sí."
    
  -Pero la radiación allí me matará -protestó Nina.
    
  "No estarás en las instalaciones del Refugio. En 1996, mi tío y mi abuelo trasladaron las placas de la Sala Ámbar a un viejo pozo junto a las instalaciones del Refugio, pero donde está el pozo hay tierra, mucha tierra. No está conectado al Reactor 4, así que no deberías tener problemas", explicó.
    
  "Dios mío, esto me va a destrozar", murmuró, considerando seriamente abandonar todo y dejar a Perdue y Sam a su suerte. Misha se rió de la paranoia de la consentida occidental y negó con la cabeza. "¿Quién me va a enseñar a cocinar esto?", preguntó finalmente Nina, decidida a no querer que los rusos pensaran que los escoceses eran unos cobardes.
    
  "Natasha es experta en explosivos. Elena es experta en peligros químicos. Te dirán cómo convertir la Sala de Ámbar en un ataúd", sonrió Misha. "Una cosa, Dr. Gould", continuó en voz baja, algo poco habitual en su carácter autoritario. "Por favor, manipule el metal con equipo de protección y trate de no respirar sin cubrirse la boca. Y después de entregarles la reliquia, manténgase alejado. Una buena distancia, ¿entiende?"
    
  "De acuerdo", respondió Nina, agradecida por su preocupación. Era una faceta de él que no había tenido el placer de ver antes. Era maduro. "¿Misha?"
    
  "¿Sí?"
    
  Con toda seriedad, ella suplicó saber: "¿Qué tipo de arma estoy fabricando aquí?"
    
  Él no respondió, por lo que ella indagó un poco más.
    
  "¿Hasta dónde debo llegar después de entregarle a Kemper la Sala de Ámbar?", quiso determinar.
    
  Misha parpadeó varias veces, mirando fijamente a los ojos oscuros de la atractiva mujer. Carraspeó y le aconsejó: "Sal del país".
    
    
  Capítulo 32
    
    
  Cuando Perdue despertó en el suelo del baño, su camisa estaba manchada de bilis y saliva. Avergonzado, hizo todo lo posible por quitársela con jabón de manos y agua fría en el lavabo. Después de restregar un poco, inspeccionó la tela en el espejo. "Es como si nunca hubiera estado ahí", sonrió, satisfecho con su esfuerzo.
    
  Cuando entró a la cafetería, encontró a Nina siendo vestida por Elena y Misha.
    
  -Te toca -dijo Nina riendo-. Veo que has tenido otra enfermedad.
    
  "No fue más que violencia", dijo. "¿Qué está pasando?"
    
  "Rellenaremos la ropa del Dr. Gould con materiales resistentes a la radiación cuando bajen a la Sala de Ámbar", le informó Elena.
    
  -Esto es ridículo, Nina -se quejó-. Me niego a usar nada de esto. Como si nuestra tarea no estuviera ya obstaculizada por los plazos, ¿ahora tienes que recurrir a medidas absurdas y que te quitan mucho tiempo para retrasarnos aún más?
    
  Nina frunció el ceño. Parecía que Purdue había vuelto a ser el llorón con el que había discutido en el coche, y no iba a tolerar sus rabietas infantiles. "¿Quieres que se te caigan las pelotas mañana?", bromeó. "Si no, mejor que te consigas una taza; una de plomo".
    
  "Crezca, Dr. Gould", replicó.
    
  Los niveles de radiación son casi letales para esta pequeña expedición, Dave. Espero que tengas una buena colección de gorras de béisbol por si sufres la inevitable caída del cabello en unas semanas.
    
  Los soviéticos rieron en silencio de la diatriba condescendiente de Nina mientras ajustaban el último de sus dispositivos reforzados con plomo. Elena le dio una mascarilla quirúrgica para cubrirse la boca mientras descendía al pozo y un casco de escalada, por si acaso.
    
  Tras un momento de enfado, Perdue permitió que lo vistieran así antes de acompañar a Nina a donde Natasha estaba lista para armarlos para la batalla. Marco les había reunido varias herramientas de corte elegantes, del tamaño de estuches de lápices, así como instrucciones para recubrir ámbar con un prototipo de vidrio fino que había creado especialmente para esta ocasión.
    
  "¿Están seguros de que podremos llevar a cabo esta tarea tan especializada en tan poco tiempo?", preguntó Perdue.
    
  "El Dr. Gould dice que eres inventor", respondió Marco. "Igual que trabajar con electrónica. Usa herramientas para acceder y ajustar. Coloca piezas de metal sobre una lámina de ámbar para ocultarlas como si fueran incrustaciones de oro y cúbrela con tapas. Usa abrazaderas en las esquinas, ¡y BOOM! La Sala de Ámbar, mejorada por la muerte, para que puedan llevársela a casa".
    
  "Todavía no entiendo bien qué significa todo esto", se quejó Nina. "¿Por qué hacemos esto? Misha me insinuó que debemos estar lejos, lo que significa que es una bomba, ¿verdad?"
    
  "Así es", confirmó Natasha.
    
  "Pero es solo una colección de marcos y anillos de metal plateado sucios. Parece algo que mi abuelo mecánico guardaba en el desguace", se quejó. La primera vez que Purdue mostró interés en su misión fue al ver la chatarra, que parecía acero o plata deslustrada.
    
  -¡María, Madre de Dios! ¡Nina! -exclamó con reverencia, lanzando una mirada de condena y sorpresa a Natasha-. ¡Están locos!
    
  ¿Qué? ¿Qué es esto? -preguntó. Todos le devolvieron la mirada, imperturbables ante su juicio aterrado. Purdue permaneció boquiabierto, incrédulo, mientras se giraba hacia Nina con un objeto en la mano. -Esto es plutonio para armas. ¡Nos envían a convertir la Sala de Ámbar en una bomba nuclear!
    
  No negaron su declaración ni parecieron intimidados. Nina se quedó sin palabras.
    
  "¿Es cierto?", preguntó. Elena bajó la mirada y Natasha asintió con orgullo.
    
  -No puede explotar mientras lo tengas en la mano, Nina -explicó Natasha con calma-. Simplemente haz que parezca una obra de arte y cubre los paneles con el cristal de Marco. Luego dáselo a Kemper.
    
  "El plutonio se inflama al exponerse al aire húmedo o al agua", tragó saliva Pardue, pensando en todas las propiedades del elemento. "Si el recubrimiento se desprende o queda expuesto, podría haber consecuencias nefastas".
    
  -No la fastidies -gruñó Natasha alegremente-. Vámonos, tienes menos de dos horas para mostrarles tu hallazgo a nuestros invitados.
    
    
  * * *
    
    
  Poco más de veinte minutos después, Perdue y Nina fueron bajados a un pozo de piedra oculto, cubierto durante décadas de hierba y arbustos radiactivos. La mampostería se había derrumbado al igual que la antigua Cortina de Hierro, testimonio de una era pasada de tecnología avanzada e innovación, abandonada y abandonada a su suerte tras las consecuencias de Chernóbil.
    
  -Estás lejos de las instalaciones del Refugio -le recordó Elena a Nina-. Pero respira por la nariz. Yuri y su primo estarán esperando aquí mientras recuperas la reliquia.
    
  "¿Cómo vamos a llevar esto hasta la entrada del pozo? ¡Cada panel pesa más que tu coche!", declaró Perdue.
    
  "Aquí hay un sistema ferroviario", gritó Misha hacia el oscuro pozo. "Las vías conducen a la Sala de Ámbar, donde mi abuelo y mi tío trasladaron los fragmentos a un lugar secreto. Puedes bajarlos con cuerdas a una carretilla minera y traerlos aquí, donde Yuri los recogerá".
    
  Nina les hizo un gesto de aprobación con el pulgar, mientras buscaba en su radio la frecuencia que Misha le había dado para contactar a cualquiera de ellos si tenía alguna pregunta mientras estuviera bajo la temida planta de energía de Chernobyl.
    
  -¡Bien! Terminemos con esto de una vez, Nina -instó Perdue.
    
  Se adentraron en la húmeda oscuridad con linternas en los cascos. La masa negra en la oscuridad resultó ser la máquina minera que Misha había mencionado, y colocaron las sábanas de Marco sobre ella con herramientas, empujándola mientras se movía.
    
  "Un poco reticente", comentó Perdue. "Pero yo sería igual si hubiera estado oxidándome en la oscuridad durante más de veinte años".
    
  Sus rayos de luz se debilitaron a pocos metros, sumidos en una densa oscuridad. Miríadas de diminutas partículas flotaban en el aire, danzando ante los rayos en el silencioso olvido del canal subterráneo.
    
  "¿Y si volvemos y cierran el pozo?", dijo Nina de repente.
    
  "Encontraremos una salida. Hemos pasado por cosas peores antes", aseguró.
    
  "Hay un silencio inquietante aquí", insistió con tristeza. "Aquí abajo solía haber agua. Me pregunto cuántas personas se ahogaron en este pozo o murieron por la radiación mientras buscaban refugio aquí abajo".
    
  "Nina", fue todo lo que dijo para sacarla de su imprudencia.
    
  -Lo siento -susurró Nina-. Tengo un miedo terrible.
    
  "No es propio de ti", dijo Perdue en la densa atmósfera, que impedía el eco de su voz. "Solo temes la contaminación o los efectos del envenenamiento por radiación, que provocan una muerte lenta. Por eso este lugar te parece aterrador".
    
  Nina lo miró fijamente a la tenue luz de su lámpara. "Gracias, David."
    
  Tras unos pasos, su expresión cambió. Miraba algo a su derecha, pero Nina se mantuvo firme, sin querer saber qué era. Cuando Perdue se detuvo, Nina se vio abrumada por todo tipo de escenarios aterradores.
    
  "Mira", sonrió, tomándole la mano para guiarla hacia el magnífico tesoro oculto bajo años de polvo y escombros. "No es menos magnífico que cuando lo poseía el rey de Prusia".
    
  En cuanto Nina iluminó las losas amarillas, el oro y el ámbar se fusionaron para convertirse en exquisitos espejos de la belleza perdida de siglos pasados. Las intrincadas tallas que adornaban los marcos y los fragmentos de los espejos realzaban la pureza del ámbar.
    
  "Pensar que un dios malvado está durmiendo aquí", susurró.
    
  "Una mota de lo que parece ser una inclusión, Nina, mira", señaló Perdue. "El espécimen, tan pequeño que era casi invisible, fue examinado con lupas por Perdue, amplificándolo."
    
  -¡Dios mío, qué cabrón tan grotesco! -dijo-. Parece un cangrejo o una garrapata, pero su cabeza tiene cara humanoide.
    
  "Oh, Dios, eso suena repugnante", Nina se estremeció al pensarlo.
    
  "Ven a ver", la invitó Perdue, preparándose para su reacción. Colocó la lupa izquierda de sus gafas sobre otra mancha sucia del impecable ámbar dorado. Nina se inclinó para mirarla.
    
  -¡Por todos los demonios, qué es esa cosa! -jadeó horrorizada, con una expresión de desconcierto en el rostro-. Te juro que me pego un tiro si esa cosa horrible se me mete en la cabeza. ¡Dios mío! ¿Te imaginas si Sam supiera cómo era su Kalihasa?
    
  "Hablando de Sam, creo que deberíamos apresurarnos y entregarles este tesoro a los nazis. ¿Qué opinas?", insistió Perdue.
    
  "Sí".
    
  Una vez que terminaron de reforzar minuciosamente las losas gigantes con metal y sellarlas cuidadosamente detrás de una película protectora según las instrucciones, Perdue y Nina enrollaron los paneles uno por uno hasta el fondo del pozo.
    
  "Mira, ¿ves? Ya no están todos. No hay nadie ahí arriba", se quejó.
    
  "Al menos no bloquearon la entrada", sonrió. "No podemos esperar que se queden ahí todo el día, ¿verdad?"
    
  "Supongo que no", suspiró. "Me alegro de que hayamos llegado al pozo. Créeme, ya estoy harta de estas malditas catacumbas".
    
  A lo lejos, se oía el rugido de un motor. Los vehículos, avanzando lentamente por la carretera cercana, se acercaban a la zona del pozo. Yuri y su primo comenzaron a levantar las losas. Incluso con la práctica red de carga del barco, la operación tomó mucho tiempo. Dos rusos y cuatro lugareños ayudaron a Perdue a extender la red sobre cada losa; esperaba que estuviera diseñada para levantar más de 400 kg a la vez.
    
  "Increíble", murmuró Nina. Se mantuvo a una distancia prudencial, en lo profundo del túnel. La claustrofobia la estaba invadiendo, pero no quería interferir. Mientras los hombres gritaban frases y contaban el tiempo, su radio bidireccional captó una transmisión.
    
  "Nina, entra. Se acabó", dijo Elena con el sonido crepitante al que Nina se había acostumbrado.
    
  "Esta es la oficina de Nina. Se acabó", respondió.
    
  "Nina, nos iremos en cuanto desalojen la Sala de Ámbar, ¿de acuerdo?", advirtió Elena. "No te preocupes y pienses que acabamos de escapar, pero tenemos que irnos antes de que lleguen a Duga-3".
    
  -¡No! -gritó Nina-. ¿Por qué?
    
  -Será un baño de sangre si nos encontramos en el mismo suelo. Ya lo sabes -respondió Misha-. No te preocupes. Nos mantendremos en contacto. Ten cuidado y buen viaje.
    
  A Nina se le encogió el corazón. "Por favor, no te vayas". Nunca en su vida había escuchado una frase más solitaria.
    
  "Una y otra vez".
    
  Oyó el aleteo de Purdue sacudiéndose la ropa y pasándose las manos por los pantalones para limpiarse la suciedad. Miró a su alrededor buscando a Nina, y cuando la encontró, le dedicó una sonrisa cálida y satisfecha.
    
  "¡Hecho, Dr. Gould!", exclamó.
    
  De repente, se oyeron disparos sobre ellos, lo que hizo que Perdue se adentrara en la oscuridad. Nina gritó pidiendo ayuda, pero él se arrastró hacia el otro lado del túnel, lo que la dejó aliviada de que estuviera bien.
    
  "¡Yuri y sus ayudantes han sido ejecutados!", oyeron la voz de Kemper junto al pozo.
    
  "¿Dónde está Sam?" gritó Nina mientras la luz caía sobre el suelo del túnel como un infierno celestial.
    
  El Sr. Cleve bebió demasiado... pero... ¡muchas gracias por su cooperación, David! Ah, y Dr. Gould, acepte mis más sinceras condolencias por lo que serán sus últimos momentos de agonía en esta tierra. ¡Saludos!
    
  -¡Que te jodan! -gritó Nina-. ¡Hasta pronto, cabrón! ¡Pronto!
    
  Mientras descargaba su furia verbal contra el sonriente alemán, sus hombres comenzaron a sellar la boca del pozo con una gruesa losa de hormigón, oscureciendo gradualmente el túnel. Nina podía oír a Klaus Kemper recitando tranquilamente una secuencia de números en voz baja, casi idéntica a la que solía pronunciar en las transmisiones de radio.
    
  A medida que la sombra se disipaba gradualmente, miró a Perdue y, para su horror, sus ojos helados miraban fijamente a Kemper, claramente cautivados. Con los últimos rayos de la luz que se desvanecía, Nina vio el rostro de Perdue contorsionarse en una sonrisa lujuriosa y maliciosa, mirándola directamente.
    
    
  Capítulo 33
    
    
  En cuanto Kemper consiguió su tesoro clandestino, ordenó a sus hombres que se dirigieran a Kazajistán. Regresaron al territorio del Sol Negro con su primera perspectiva real de dominación mundial, con su plan casi completado.
    
  "¿Estamos los seis en el agua?" preguntó a sus trabajadores.
    
  "Sí, señor."
    
  "Esta es resina de ámbar antigua. Es bastante frágil, así que si se desmorona, las muestras atrapadas dentro se escaparán, y entonces estaremos en serios problemas. ¡Tienen que permanecer bajo el agua hasta que lleguemos al complejo, caballeros!", gritó Kemper antes de dirigirse a su lujoso coche.
    
  "¿Por qué agua, comandante?", preguntó uno de sus hombres.
    
  "Porque odian el agua. No pueden ejercer ninguna influencia allí, y la odian, convirtiendo este lugar en una prisión perfecta donde pueden estar retenidos sin miedo", explicó. Dicho esto, se subió al coche y los dos vehículos se alejaron lentamente, dejando Chernóbil aún más desierto de lo que ya estaba.
    
    
  * * *
    
    
  Sam seguía bajo los efectos del polvo, que dejó un residuo blanco en el fondo de su vaso de whisky vacío. Kemper lo ignoró. En su nueva y emocionante posición como dueño no solo de una antigua maravilla del mundo, sino también a punto de gobernar el nuevo mundo venidero, apenas notó al periodista. Los gritos de Nina aún resonaban en sus pensamientos, como dulce música para su corazón podrido.
    
  Parecía que usar a Perdue como cebo finalmente había dado sus frutos. Durante un tiempo, Kemper dudó de si los métodos de lavado de cerebro habían funcionado, pero cuando Perdue utilizó con éxito los dispositivos de comunicación que Kemper le había dejado para que los registrara, supo que Cleve y Gould pronto caerían en la red. La traición de no dejar que Cleve fuera con Nina después de todo su esfuerzo fue realmente deliciosa para Kemper. Ahora tenía un vínculo, algo que ningún otro comandante del Sol Negro había logrado.
    
  Dave Perdue, el traidor Renatus, quedó abandonado a su suerte bajo el suelo desolado del maldito Chernóbil, tras haber matado pronto a la insoportable zorrita que siempre lo había inspirado a destruir la Orden. Y Sam Cleave...
    
  Kemper miró a Cleve. Él mismo iba a buscar agua. Y una vez que lo tuviera listo, desempeñaría un valioso papel como portavoz ideal de la Orden en los medios. Después de todo, ¿cómo podría el mundo criticar algo presentado por un periodista de investigación ganador del Premio Pulitzer que, sin ayuda de nadie, había desenmascarado redes de armas y desmantelado organizaciones criminales? Con Sam como su títere mediático, Kemper podía anunciar lo que quisiera al mundo, mientras cultivaba su propio Kalihasa para ejercer control masivo sobre continentes enteros. Y cuando el poder de este pequeño dios se desvaneciera, enviaría a varios otros a su custodia para reemplazarlo.
    
  Las cosas pintaban bien para Kemper y su Orden. Por fin, los obstáculos escoceses se habían superado, y el camino estaba despejado para que él pudiera hacer los cambios necesarios que Himmler no había logrado. Aun así, Kemper no podía evitar preguntarse cómo irían las cosas con la atractiva historiadora y su antiguo amante.
    
    
  * * *
    
    
  Nina podía oír los latidos de su corazón, y no era difícil, a juzgar por cómo retumbaban en su cuerpo, mientras su oído se agudizaba para captar incluso el más mínimo ruido. Perdue estaba en silencio, y ella no tenía ni idea de dónde podría estar, pero se movió lo más rápido que pudo en dirección contraria, apagando las luces para que él no pudiera verla. Él hizo lo mismo.
    
  "¡Dios mío! ¿Dónde está?", pensó, agachándose junto a donde había estado la Sala de Ámbar. Tenía la boca seca y ansiaba alivio, pero no era el momento de buscar consuelo ni sustento. A pocos metros, oyó el crujido de varias piedrecitas, lo que la hizo jadear con fuerza. "¡Maldición!", quiso disuadirlo, pero a juzgar por sus ojos vidriosos, dudaba que lo que dijera le llegara. "Viene hacia mí. ¡Cada vez oigo los sonidos más cerca!".
    
  Llevaban más de tres horas bajo tierra cerca del Reactor 4, y empezaba a notar los efectos. Empezaba a sentir náuseas, y una migraña prácticamente le impedía concentrarse. Pero últimamente, el peligro se cernía sobre la historiadora de diversas formas. Ahora era el objetivo de un ser con el cerebro lavado, programado por una mente aún más lavada para matarla. Ser asesinada por su propia amiga sería mucho peor que huir de un extraño perturbado o de un mercenario en misión. ¡Era Dave! Dave Purdue, su viejo amigo y antiguo amante.
    
  Sin previo aviso, su cuerpo se convulsionó y cayó de rodillas sobre el suelo frío y duro, vomitando. Con cada convulsión, el vómito se intensificaba hasta que empezó a llorar. Nina no tenía forma de hacerlo en silencio, y estaba convencida de que Purdue la rastrearía fácilmente por el ruido que hacía. Sudaba profusamente y la correa de la linterna que llevaba en la cabeza le causaba una picazón irritante, así que se la arrancó del pelo. Presa del pánico, apuntó la luz a pocos centímetros del suelo y la encendió. El haz se extendió por un pequeño radio en el suelo, y ella evaluó su entorno.
    
  Purdue no estaba por ningún lado. De repente, una gran barra de acero se precipitó hacia su rostro desde la oscuridad. La golpeó en el hombro, provocándole un grito de agonía. "¡Purdue! ¡Alto! ¡Dios mío! ¿Vas a matarme por culpa de este nazi idiota? ¡Despierta, cabrón!"
    
  Nina apagó la luz, respirando agitadamente como un perro exhausto. Arrodillada, intentó ignorar la migraña punzante que le partía el cráneo mientras reprimía otro ataque de eructos. Los pasos de Purdue se acercaban en la oscuridad, indiferentes a sus sollozos. Los dedos entumecidos de Nina jugueteaban con el radiotransmisor que llevaba puesto.
    
  "Déjalo aquí. Sube el volumen y corre en la otra dirección", se sugirió, pero una voz interior se oponía. "Idiota, no puedes renunciar a tu última oportunidad de comunicarte con el exterior. Encuentra algo que puedas usar como arma donde estaban los escombros".
    
  Esta última idea era la más viable. Agarró un puñado de piedras y esperó una señal de su ubicación. La oscuridad la envolvió como una manta gruesa, pero lo que la enfureció fue el polvo que le picaba la nariz al respirar. En lo profundo de la oscuridad, oyó que algo se movía. Nina lanzó un puñado de piedras frente a ella para desalojarlo antes de salir disparada hacia la izquierda, chocando directamente contra una roca saliente que la embistió como un camión. Con un suspiro ahogado, cayó al suelo sin fuerzas.
    
  Mientras su estado de consciencia amenazaba su vida, sintió una oleada de energía y se arrastró por el suelo apoyándose en las rodillas y los codos. Como una gripe fuerte, la radiación comenzó a afectarle el cuerpo. Sintió escalofríos en la piel y la cabeza le pesaba como plomo. Le dolía la frente por el impacto mientras intentaba recuperar el equilibrio.
    
  -Hola, Nina -susurró a centímetros de su cuerpo tembloroso, haciéndole saltar el corazón de terror. La brillante luz de Purdue la cegó momentáneamente al iluminarla. -Te encontré.
    
    
  30 horas después - Shalkar, Kazajstán
    
    
  Sam estaba furioso, pero no se atrevió a causar problemas hasta que su plan de escape estuviera en marcha. Cuando despertó y se encontró aún en las garras de Kemper y la Orden, el vehículo que los precedía avanzaba lentamente por un tramo de carretera miserable y desierto. Para entonces, ya habían pasado Saratov y cruzado la frontera con Kazajistán. Era demasiado tarde para escapar. Habían viajado casi un día desde donde estaban Nina y Purdue, lo que le impedía simplemente saltar y correr de vuelta a Chernóbil o Prípiat.
    
  -Desayune, Sr. Cleve -sugirió Kemper-. Necesitamos que se mantenga fuerte.
    
  -No, gracias -espetó Sam-. Ya he tenido suficiente de drogas esta semana.
    
  -¡Anda ya! -respondió Kemper con calma-. Eres como una adolescente llorona con un berrinche. Y yo que pensaba que el síndrome premenstrual era cosa de chicas. Tuve que drogarte, si no, te habrías escapado con tus amigas y te habrían matado. Deberías estar agradecida de estar viva. -Le ofreció un sándwich envuelto, comprado en una tienda de uno de los pueblos por los que pasaron.
    
  "¿Los mataste?" preguntó Sam.
    
  "Señor, necesitamos repostar el camión en Shalkar pronto", anunció el conductor.
    
  -Genial, Dirk. ¿Cuánto tiempo? -le preguntó al conductor.
    
  "Faltan diez minutos para que lleguemos", le dijo a Kemper.
    
  -De acuerdo. -Miró a Sam con una sonrisa maliciosa-. ¡Deberías haber estado allí! -rió Kemper con alegría-. ¡Ah, ya sé que estabas allí, pero bueno, deberías haberlo visto!
    
  Sam se frustraba cada vez más con cada palabra que soltaba el alemán. Cada músculo del rostro de Kemper alimentaba su odio, y cada gesto de la mano lo enfurecía. "Espera. Espera un poco más".
    
  "Tu Nina se está pudriendo bajo la zona cero del reactor 4, altamente radiactivo, ahora mismo", relató Kemper con gran entusiasmo. "Su sexy culito está ampollado y podrido ahora mismo. ¡Quién sabe qué le hizo Purdue! Pero incluso si sobreviven, el hambre y la radiación acabarán con ellos".
    
  ¡Espera! No hace falta. Todavía no.
    
  Sam sabía que Kemper podía proteger sus pensamientos de la influencia de Sam, y que intentar dominarlo no solo desperdiciaría su energía, sino que sería completamente inútil. Se acercaron a Shalkar, un pequeño pueblo junto a un lago en medio de un paisaje llano y desértico. Una gasolinera al lado de la carretera principal albergaba los vehículos.
    
  - Ahora.
    
  Sam sabía que, aunque no podía manipular la mente de Kemper, el delgado comandante sería fácilmente dominado físicamente. Sus ojos oscuros recorrieron rápidamente los respaldos de los asientos delanteros, el reposapiés y los objetos que se encontraban en el asiento, al alcance de Kemper. La única amenaza para Sam era la pistola eléctrica junto a Kemper, pero el Club de Boxeo Highland Ferry le había enseñado a un adolescente Sam Cleve que la sorpresa y la velocidad son más importantes que la defensa.
    
  Respiró hondo y empezó a analizar los pensamientos del conductor. El enorme gorila tenía una gran destreza física, pero su mente era como algodón de azúcar comparado con la batería que Sam le había metido en el cráneo. Sam no tardó ni un minuto en dominar por completo la mente de Dirk y decidir rebelarse. El matón trajeado salió del coche.
    
  "¿Dónde co... ño... estás?" empezó a decir Kemper, pero su rostro afeminado fue destrozado por un golpe aplastante de un puño bien entrenado que buscaba la libertad. Antes de que pudiera siquiera pensar en agarrar una pistola eléctrica, Klaus Kemper recibió otro martillazo, y varios más, hasta que su rostro se convirtió en una masa de moretones hinchados y sangre.
    
  A la orden de Sam, el conductor sacó una pistola y empezó a disparar contra los trabajadores del camión gigante. Sam agarró el teléfono de Kemper y salió del asiento trasero, encaminándose a un lugar apartado cerca de un lago que habían pasado de camino al pueblo. En el caos resultante, la policía local llegó rápidamente para arrestar al tirador. Al encontrar a un hombre golpeado en el asiento trasero, asumieron que Dirk estaba detrás del tiroteo. Mientras intentaban detenerlo, Dirk disparó un último tiro al aire.
    
  Sam revisó la lista de contactos del tirano, decidido a hacer una llamada rápida antes de tirar su celular para evitar ser rastreado. El nombre que buscaba apareció en la lista, y no pudo evitar usar un puño al aire para conseguirlo. Marcó el número y esperó ansiosamente, encendiendo un cigarrillo, hasta que contestaron la llamada.
    
  "¡Detlef! Soy Sam."
    
    
  Capítulo 34
    
    
  Nina no había visto a Purdue desde que lo golpeó en la sien con su radio el día anterior. No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado, pero por su estado de irritación, sabía que había pasado algún tiempo. Se le habían formado pequeñas ampollas en la piel y sus terminaciones nerviosas inflamadas le impedían tocar nada. Había intentado varias veces durante el último día contactar con Milla, pero ese idiota de Purdue había perdido el cableado y le había dejado un dispositivo que solo emitía ruido blanco.
    
  -¡Solo uno! ¡Solo dame un canal, pedazo de mierda! -gimió en voz baja, desesperada, presionando repetidamente el botón de hablar. Solo el siseo del ruido blanco continuaba-. Se me van a acabar las pilas -murmuró-. Milla, pasa. Por favor. ¿Alguien? ¡Por favor, por favor, pasa! -Le ardía la garganta y tenía la lengua hinchada, pero aguantó-. ¡Dios mío, las únicas personas con las que puedo contactar con ruido blanco son fantasmas! -gritó desesperada, desgarrándose la garganta. Pero a Nina ya no le importaba.
    
  El olor a amoníaco, carbón y muerte le recordó que el infierno estaba más cerca que su último aliento. "¡Vamos! ¡Muertos! ¡Muertos... malditos ucranianos... muertos de Rusia! ¡Red Dead, adelante! ¡Fin!"
    
  Perdida sin remedio en las profundidades de Chernóbil, su risa histérica resonó en un sistema subterráneo que el mundo había olvidado hacía décadas. Todo en su cabeza carecía de sentido. Los recuerdos se desvanecían y se desvanecían, junto con sus planes de futuro, convirtiéndose en pesadillas lúcidas. Nina perdía la cabeza más rápido que la vida, así que simplemente siguió riendo.
    
  "¿Todavía no te he matado?" escuchó la amenaza familiar en la oscuridad total.
    
  "¿Purdue?" resopló.
    
  "Sí".
    
  Podía oírlo arremeter, pero había perdido la sensibilidad en las piernas. Moverse o correr ya no era una opción, así que Nina cerró los ojos y dio la bienvenida al fin de su dolor. Un tubo de acero descendió sobre su cabeza, pero la migraña le había entumecido el cráneo, así que la sangre caliente solo le hacía cosquillas en la cara. Otro golpe la esperaba, pero nunca llegó. Los párpados de Nina se le hicieron pesados, pero por un instante vio el enloquecedor remolino de luces y oyó los sonidos de la violencia.
    
  Yacía allí, esperando morir, pero oyó a Perdue escabullirse en la oscuridad como una cucaracha, alejándose del hombre que se encontraba justo fuera del alcance de su luz. Se inclinó sobre Nina, levantándola con cuidado en sus brazos. Su tacto lastimó su piel ampollada, pero no le importó. Medio despierta, medio sin vida, Nina sintió que la llevaba hacia la brillante luz de arriba. Le recordó historias de moribundos que veían una luz blanca del cielo, pero en la cruda blancura del día fuera de la boca del pozo, Nina reconoció a su salvador.
    
  "Viudo", suspiró.
    
  -Hola, cariño -sonrió. Su mano destrozada acarició la cuenca vacía del ojo donde lo había apuñalado, y ella empezó a sollozar-. No te preocupes -dijo-. He perdido al amor de mi vida. Un ojo no es nada comparado con esto.
    
  Mientras le daba agua fresca afuera, le explicó que Sam lo había llamado, sin saber que ya no estaba con ella y Perdue. Sam estaba a salvo, pero le pidió a Detlef que los encontrara. Detlef usó su entrenamiento en seguridad y vigilancia para triangular las señales de radio del celular de Nina en el Volvo hasta que logró localizarla en Chernóbil.
    
  "Milla volvió a estar en línea, y usé el BW de Kirill para avisarles que Sam está a salvo, lejos de Kemper y su base", le dijo mientras ella lo acunaba en sus brazos. Nina sonrió con los labios agrietados, su rostro polvoriento cubierto de moretones, ampollas y lágrimas.
    
  -Viudo -dijo ella arrastrando las palabras con su lengua hinchada.
    
  "¿Sí?"
    
  Nina estaba a punto de desmayarse, pero se obligó a disculparse. "Siento mucho haber usado tus tarjetas de crédito".
    
    
  Estepa kazaja - 24 horas después
    
    
  Kemper aún apreciaba su rostro desfigurado, pero apenas lloró por ello. La Sala de Ámbar, bellamente transformada en un acuario, con tallas decorativas de oro y un impresionante ámbar amarillo brillante sobre patrones de madera. Era un acuario impresionante en medio de su fortaleza en el desierto, de unos 50 metros de diámetro y 70 metros de altura, comparado con el acuario donde Purdue había estado durante su estancia allí. Elegante como siempre, el sofisticado monstruo bebía champán mientras esperaba a que su equipo de investigación aislara el primer organismo que le implantarían en el cerebro.
    
  Por segundo día, una tormenta azotó el asentamiento Sol Negro. Era una tormenta extraña, inusual para esta época del año, pero los relámpagos ocasionales eran majestuosos y poderosos. Kemper miró al cielo y sonrió. "Ahora soy Dios".
    
  A lo lejos, el avión de carga Il-76-MD de Misha Svechin apareció entre las nubes embravecidas. El avión de 93 toneladas se deslizaba a toda velocidad entre turbulencias y corrientes cambiantes. Sam Cleave y Marco Strenski estaban a bordo para acompañar a Misha. Ocultos en el interior del avión se encontraban treinta barriles de sodio metálico, recubiertos de aceite para evitar el contacto con el aire o el agua, por ahora. Este elemento altamente volátil, utilizado en reactores como conductor de calor y refrigerante, tenía dos propiedades desagradables: se incendiaba al contacto con el aire y explotaba al contacto con el agua.
    
  "¡Allí! Ahí abajo. No te lo puedes perder", le dijo Sam a Misha al ver el complejo Sol Negro. "Aunque su acuario esté fuera de nuestro alcance, esta lluvia hará el resto por nosotros".
    
  "¡Así es, camarada!", rió Marco. "Nunca había visto esto a gran escala. Solo en un laboratorio, con una pequeña cantidad de sodio, del tamaño de un guisante, en un vaso de precipitados. Esto se mostrará en YouTube". Marco siempre filmaba todo lo que quería. De hecho, tenía una cantidad cuestionable de videoclips en su disco duro, todos grabados en su habitación.
    
  Rodearon la fortaleza. Sam se estremecía con cada relámpago, esperando que no alcanzara el avión, pero los locos soviéticos parecían intrépidos y alegres. "¿Atravesarán los tambores este techo de acero?", le preguntó a Marco, pero Misha solo puso los ojos en blanco.
    
  En la siguiente escena, Sam y Marco separan los bidones uno a uno, empujándolos rápidamente fuera del avión, de modo que caen con fuerza y rapidez a través del techo del complejo. En tan solo unos segundos, el metal volátil se incendia y explota al entrar en contacto con el agua, destruyendo la capa protectora de las placas de la Sala de Ámbar y exponiendo el plutonio al calor de la explosión.
    
  Tan pronto como dejaron caer los primeros diez barriles, el techo en el medio de la fortaleza con forma de OVNI se derrumbó, revelando un depósito en el medio del círculo.
    
  ¡Eso es! ¡Suban al tanque y luego tenemos que largarnos de aquí rápido! -gritó Misha. Miró a los hombres que huían y oyó a Sam decir: "Ojalá pudiera ver la cara de Kemper una última vez".
    
  Marco se rió mientras el sodio empezaba a disolverse. "¡Esto es para Yuri, maldita nazi!"
    
  Misha voló la gigantesca bestia de acero lo más lejos posible en el poco tiempo que tenían, para poder aterrizar a unos cientos de kilómetros al norte de la zona de impacto. No quería estar en el aire cuando la bomba explotara. Aterrizaron poco más de 20 minutos después en Kazaly. Desde el firme suelo kazajo, contemplaron el horizonte, cerveza en mano.
    
  Sam esperaba que Nina siguiera viva. Esperaba que Detlef hubiera logrado encontrarla y que se hubiera abstenido de matar a Purdue después de que Sam le explicara que Carrington le había disparado a Gabi mientras estaba bajo la hipnosis de control mental de Kemper.
    
  El cielo sobre el paisaje kazajo estaba amarillo mientras Sam contemplaba el paisaje árido y azotado por el viento, igual que en su visión. No tenía ni idea de que el pozo en el que había visto a Perdue fuera significativo, pero no para la parte kazaja de la experiencia de Sam. Finalmente, la profecía final se había cumplido.
    
  Un rayo impactó el agua del depósito de la Sala de Ámbar, incendiando todo su interior. La fuerza de la explosión termonuclear destruyó todo a su alcance, extinguiendo el cuerpo de Kalihas para siempre. Mientras el destello brillante se transformaba en un pulso estremecedor, Misha, Sam y Marco observaron cómo la nube en forma de hongo, de aterradora belleza, se acercaba a los dioses del cosmos.
    
  Sam levantó su cerveza. "Dedicado a Nina".
    
    
  FIN
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Los diamantes del rey Salomón
    
    
  También por Preston William Child
    
    
  Estación de hielo Wolfenstein
    
  mar profundo
    
  El sol negro sale
    
  La búsqueda del Valhalla
    
  Oro nazi
    
  La conspiración del Sol Negro
    
  Los Rollos de la Atlántida
    
  Biblioteca de Libros Prohibidos
    
  La tumba de Odín
    
  El experimento de Tesla
    
  El séptimo secreto
    
  Piedra de Medusa
    
  La Sala de Ámbar
    
  Máscara babilónica
    
  Fuente de la Juventud
    
  Bóveda de Hércules
    
  La búsqueda del tesoro perdido
    
    
  Poema
    
    
    
  Brilla, brilla, pequeña estrella,
    
  ¡Cómo me pregunto quién eres!
    
  Tan alto por encima del mundo,
    
  Como un diamante en el cielo.
    
    
  Cuando el sol abrasador se pone,
    
  Cuando nada brilla sobre él,
    
  Entonces muestras tu pequeña luz,
    
  Brilla, brilla toda la noche.
    
    
  Entonces el viajero en la oscuridad
    
  Gracias por tu pequeña chispa,
    
  ¿Cómo podría ver hacia dónde ir?
    
  ¿Si no parpadearas tanto?
    
    
  En el cielo azul oscuro te sostienes,
    
  A menudo miran a través de mis cortinas,
    
  Nunca cierro mis ojos por ti,
    
  Hasta que salga el sol en el cielo.
    
    
  Como tu brillante y pequeña chispa
    
  Ilumina al viajero en la oscuridad,
    
  Aunque no sé quién eres,
    
  "Brilla, brilla, pequeña estrella."
    
    
  - Jane Taylor (No La Estrella, 1806)
    
    
  1
  Perdido en el faro
    
    
  Reichtisus estaba aún más radiante de lo que Dave Perdue recordaba. Las majestuosas torres de la mansión donde había vivido durante más de dos décadas, tres en total, se alzaban hacia el cielo sobrenatural de Edimburgo, como si conectaran la finca con el firmamento. La corona de cabello blanco de Perdue se agitó con el suave aliento del atardecer mientras cerraba la puerta del coche y caminaba lentamente el resto del camino de entrada hasta su puerta principal.
    
  Ignorando la compañía en la que se encontraba y el equipaje que llevaba, su mirada se posó de nuevo en su residencia. Habían pasado demasiados meses desde que se vio obligado a abandonar su protección. Su seguridad.
    
  -Mmm, tampoco te deshiciste de mi personal, ¿verdad, Patrick? -preguntó con sinceridad.
    
  A su lado, el agente especial Patrick Smith, excazador de Purdue y renacido aliado del Servicio Secreto Británico, suspiró e hizo un gesto a sus hombres para que cerraran las puertas de la finca por la noche. "Nos los guardamos para nosotros, David. No te preocupes", respondió con tono tranquilo y profundo. "Pero negaron tener conocimiento o estar involucrados en tus actividades. Espero que no hayan interferido con la investigación de nuestro jefe sobre el almacenamiento de reliquias religiosas de incalculable valor en tu propiedad".
    
  "Por supuesto", asintió Perdue con firmeza. "Estas personas son mis empleadas domésticas, no mis colegas. Ni siquiera ellos pueden saber en qué estoy trabajando, dónde están mis patentes pendientes ni adónde voy cuando estoy de viaje de negocios".
    
  -Sí, sí, lo hemos confirmado. Mira, David, como he estado rastreando tus movimientos y poniendo a gente tras tu rastro... -empezó, pero Purdue lo miró fijamente.
    
  "¿Desde que pusiste a Sam en mi contra?" le espetó a Patrick.
    
  Patrick se quedó sin aliento, incapaz de formular una disculpa digna de lo que había sucedido entre ellos. "Me temo que le dio más importancia a nuestra amistad de lo que yo creía. Nunca quise que las cosas se desmoronaran entre tú y Sam por esto. Tienes que creerme", explicó Patrick.
    
  Fue su decisión distanciarse de su amigo de la infancia, Sam Cleave, por la seguridad de su familia. La separación fue dolorosa y necesaria para Patrick, a quien Sam llamaba cariñosamente Paddy, pero la conexión de Sam con Dave Purdue atrajo inexorablemente a la familia del agente del MI6 al peligroso mundo de la búsqueda de reliquias post-Tercer Reich y a amenazas reales. Posteriormente, Sam se vio obligado a renunciar a su favor con la empresa de Purdue a cambio del consentimiento de Patrick una vez más, convirtiéndose en el topo que selló el destino de Purdue durante su excursión para encontrar la Bóveda de Hércules. Pero Sam finalmente demostró su lealtad a Purdue al ayudar al multimillonario a fingir su propia muerte para evitar que Patrick y el MI6 lo capturaran, manteniendo así la pasión de Patrick por ayudar a localizar a Purdue.
    
  Tras revelar su estatus a Patrick Smith a cambio de ser rescatado de la Orden del Sol Negro, Perdue aceptó ser juzgado por delitos arqueológicos presentados por el gobierno etíope por el robo de una réplica del Arca de la Alianza en Axum. Lo que el MI6 pretendía con las propiedades de Perdue escapaba incluso a la comprensión de Patrick Smith, ya que la agencia gubernamental tomó bajo custodia a Raichtishusis poco después de la aparente muerte de su dueño.
    
  Fue solo durante una breve audiencia preliminar en preparación para el juicio principal que Perdue pudo reconstruir la corrupción que le había confiado a Patrick en el mismo momento en que se enfrentó a la fea verdad.
    
  -¿Estás seguro de que el MI6 está controlado por la Orden del Sol Negro, David? -preguntó Patrick en voz baja, asegurándose de que sus hombres no pudieran oírlo.
    
  "Apuesto mi reputación, mi fortuna y mi vida, Patrick", respondió Perdue en el mismo tono. "Juro por Dios que tu agencia está siendo vigilada por un loco".
    
  Al subir las escaleras de la fachada principal de la Casa Purdue, la puerta principal se abrió. El personal de la Casa Purdue estaba allí, con una mezcla de alegría y agridulce en sus rostros, celebrando el regreso de su amo. Ignoraron cortésmente el terrible deterioro de la apariencia de Purdue tras una semana de inanición en la cámara de tortura de la matriarca del Sol Negro, y guardaron su sorpresa en secreto, bien guardado.
    
  "Asaltamos el almacén, señor. Y su bar también fue saqueado mientras brindábamos por su buena suerte", dijo Johnny, uno de los jardineros de Purdue e irlandés de corazón.
    
  "No lo cambiaría por nada, Johnny." Perdue sonrió al entrar entre los vítores entusiastas de su gente. "Ojalá pueda reponer esos suministros de inmediato."
    
  Saludar a su personal solo le tomó un momento, ya que eran pocos, pero su devoción era como la penetrante dulzura que emanaba de las flores de jazmín. El puñado de personas a su servicio eran como una familia, todos con ideas afines, y compartían la admiración de Purdue por su valentía y su constante búsqueda del conocimiento. Pero el hombre al que más deseaba ver no estaba allí.
    
  -Ay, Lily, ¿dónde está Charles? -preguntó Perdue a Lillian, su cocinera y chismosa interior-. Por favor, no me digas que renunció.
    
  Purdue jamás podría haberle revelado a Patrick que su mayordomo, Charles, fue el responsable de advertirle indirectamente que el MI6 planeaba capturarlo. Esto habría desmentido claramente la creencia de que nadie en Wrichtishousis estaba involucrado en los asuntos de Purdue. Hardy Butler también fue responsable de organizar la liberación de un hombre cautivo de la mafia siciliana durante la expedición Hércules, un testimonio de la capacidad de Charles para ir más allá del deber. Demostró a Purdue, Sam y la Dra. Nina Gould que era útil en mucho más que simplemente planchar camisas con precisión militar y memorizar todas las citas del calendario de Purdue.
    
  -Estuvo desaparecido unos días, señor -explicó Lily con expresión sombría.
    
  "¿Llamó a la policía?", preguntó Perdue con seriedad. "Le dije que viniera a vivir a la urbanización. ¿Dónde vive?"
    
  -No puedes salir, David -le recordó Patrick-. Recuerda que sigues bajo arresto domiciliario hasta la reunión del lunes. Veré si puedo pasar por su casa de camino a casa, ¿de acuerdo?
    
  -Gracias, Patrick -asintió Perdue-. Lillian te dará su dirección. Seguro que te dirá todo lo que necesitas saber, hasta su número de calzado -dijo, guiñándole un ojo a Lily-. Buenas noches a todos. Creo que me iré a dormir temprano. Extrañaba mi cama.
    
  Un alto y demacrado Maestro Raichtisusis subió al tercer piso. No mostraba ninguna emoción por volver a su casa, pero el MI6 y su personal lo atribuyeron a la fatiga tras un mes particularmente duro para su cuerpo y mente. Pero cuando Purdue cerró la puerta de su dormitorio y se dirigió a las puertas del balcón al otro lado de la cama, se le doblaron las rodillas. Apenas podía ver a través de las lágrimas que le corrían por las mejillas, tomó los tiradores, el correcto: el engorro oxidado con el que siempre tenía que lidiar.
    
  Perdue abrió las puertas de golpe y aspiró con fuerza el fresco aire escocés, que lo llenó de vida, de vida real; una vida que solo la tierra de sus antepasados podía brindar. Admirando el vasto jardín con sus céspedes perfectos, antiguas dependencias y el mar lejano, Perdue lloró a gritos ante los robles, abetos y pinos que custodiaban su patio. Sus sollozos silenciosos y su respiración entrecortada se disolvieron en el susurro de las copas de los árboles al mecerlos el viento.
    
  Cayó de rodillas, dejando que el infierno en su corazón, el tormento infernal que había soportado recientemente, lo consumiera. Temblando, se apretó el pecho con las manos mientras todo se desahogaba, en silencio solo para no llamar la atención. No pensó en nada, ni siquiera en Nina. No dijo nada, no consideró nada, no hizo planes ni se preguntó nada. Bajo el techo abierto de la vasta y antigua finca, su dueño tembló y gimió durante una buena hora, simplemente sintiendo. Purdue dejó de lado todos los argumentos racionales y se centró solo en sus sentimientos. Todo siguió como siempre, borrando las últimas semanas de su vida.
    
  Sus ojos azul claro finalmente se abrieron con dificultad bajo sus párpados hinchados; hacía tiempo que se había quitado las gafas. Ese delicioso entumecimiento tras la sofocante limpieza lo acariciaba mientras sus sollozos disminuían y se volvían más apagados. Las nubes sobre él le permitían algunos destellos de luz. Pero la humedad en sus ojos, al contemplar el cielo nocturno, transformaba cada estrella en un destello cegador, sus largos rayos entrecruzándose en puntos mientras las lágrimas en sus ojos los estiraban de forma antinatural.
    
  Una estrella fugaz captó su atención. Cruzaron el cielo en un caos silencioso, cayendo a un destino desconocido, para ser olvidada para siempre. Purdue quedó impactado por la visión. Aunque la había visto tantas veces, esta era la primera vez que realmente notaba la extraña forma en que moría una estrella. Pero no era necesariamente una estrella, ¿verdad? Imaginó que la furia y una caída ardiente eran el destino de Lucifer: cómo ardía y gritaba al caer, destruyendo sin crear, y finalmente muriendo solo, donde quienes lo observaban con indiferencia lo interpretaron como otra muerte silenciosa.
    
  Sus ojos lo siguieron mientras descendía hacia una cámara amorfa en el Mar del Norte, hasta que su cola abandonó el cielo sin color, volviendo a su estado habitual, estático. Con una punzada de profunda melancolía, Perdue supo lo que los dioses le decían. Él también había caído de la cima de los hombres poderosos, convirtiéndose en polvo tras creer erróneamente que su felicidad era eterna. Nunca antes había sido el hombre en el que se había convertido, un hombre que no se parecía en nada al Dave Perdue que conocía. Era un extraño en su propio cuerpo, una vez una estrella brillante, pero reducido a un vacío silencioso que ya no reconocía. Solo podía esperar el respeto de los pocos que se dignaron a mirar al cielo para verlo caer, a dedicar un instante de sus vidas a saludarlo.
    
  "Cómo me pregunto quién eres", dijo suavemente, involuntariamente, y cerró los ojos.
    
    
  2
  Pisando serpientes
    
    
  "Puedo hacerlo, pero necesitaré material muy específico y muy raro", dijo Abdul Raya a su marca. "Y lo necesitaré en los próximos cuatro días; de lo contrario, tendré que rescindir nuestro contrato. Verá, señora, tengo otros clientes esperando".
    
  "¿Ofrecen una tarifa similar a la mía?", le preguntó la señora a Abdul. "Porque esa abundancia no es fácil de igualar ni de costear, ¿sabe?".
    
  -Si me permite ser tan atrevido, señora -sonrió el charlatán de piel oscura-, sus honorarios parecerán una recompensa en comparación.
    
  La mujer lo abofeteó, dejándolo aún más satisfecho de que la obligaran a someterse. Sabía que su mal comportamiento era una buena señal, y que dejaría su ego lo suficientemente herido como para conseguir lo que quería, mientras la engañaba haciéndole creer que tenía clientes mejor pagados esperando su llegada a Bélgica. Pero Abdul no se dejaba engañar del todo por sus habilidades cuando presumía de ellas, pues los talentos que ocultaba tras sus calificaciones eran un concepto mucho más perjudicial de comprender. Los guardaría en secreto, en secreto, hasta que llegara el momento de revelarse.
    
  No se fue tras su arrebato en la tenue luz de la sala de estar de su lujosa casa, sino que permaneció como si nada hubiera pasado, apoyado el codo en la repisa de la chimenea en un ambiente rojo intenso, interrumpido únicamente por óleos con marcos dorados y dos mesas altas y antiguas talladas de roble y pino a la entrada de la habitación. El fuego bajo su capa crepitaba con fervor, pero Abdul ignoró el calor insoportable que le quemaba la pierna.
    
  "¿Y cuáles necesitas?", preguntó la mujer con desdén, regresando poco después de salir de la habitación, furiosa. En su mano enjoyada, sostenía un lujoso cuaderno, listo para anotar las peticiones del alquimista. Era una de las dos únicas personas a las que había logrado contactar. Por desgracia para Abdul, la mayoría de los europeos de clase alta poseían una gran capacidad para evaluar el carácter y lo despacharon rápidamente. Por otro lado, personas como Madame Chantal eran presa fácil debido a la única cualidad que la gente como él necesitaba en sus víctimas, una cualidad común a quienes siempre se encontraban al borde de las arenas movedizas: la desesperación.
    
  Para ella, él era simplemente un maestro forjador de metales preciosos, un proveedor de hermosas y únicas piezas de oro y plata, cuyas piedras preciosas eran elaboradas con exquisita artesanía. Madame Chantal desconocía que también fuera un maestro falsificador, pero su insaciable gusto por el lujo y la extravagancia la cegaba ante cualquier revelación que él pudiera haber dejado escapar inadvertidamente a través de su máscara.
    
  Con una hábil inclinación hacia la izquierda, anotó las gemas que necesitaba para completar la tarea para la que lo había contratado. Escribía con letra de calígrafo, pero su ortografía era pésima. Sin embargo, en su desesperado deseo de superar a sus compañeros, Madame Chantal haría todo lo posible por lograr lo que estaba en su lista. Después de que él terminara, ella revisó la lista. Frunciendo aún más el ceño ante las visibles sombras que proyectaba la chimenea, Madame Chantal respiró hondo y miró al hombre alto, que le recordaba a un yogui o a algún gurú de una secta secreta.
    
  "¿Para qué fecha lo necesitas?", preguntó bruscamente. "Y mi esposo no debe saberlo. Debemos vernos aquí de nuevo, porque se resiste a venir a esta parte de la finca".
    
  -Debo estar en Bélgica en menos de una semana, señora, y para entonces debo completar su pedido. Tenemos poco tiempo, así que necesitaré estos diamantes en cuanto pueda guardarlos en su bolso -sonrió suavemente. Sus ojos vacíos estaban fijos en ella, mientras sus labios susurraban dulcemente. Madame Chantal no pudo evitar asociarlo con una víbora del desierto, chasqueando la lengua mientras su rostro permanecía impasible.
    
  Repulsión-compulsión. Así se llamaba. Odiaba a este exótico maestro, que también afirmaba ser un mago exquisito, pero por alguna razón no podía resistirse. La aristócrata francesa no podía apartar la vista de Abdul cuando él no la miraba, a pesar de que la repugnaba en todos los sentidos. De alguna manera, su naturaleza repulsiva, sus gruñidos bestiales y sus dedos antinaturales como garras la cautivaron hasta la obsesión.
    
  Estaba de pie bajo la luz del fuego, proyectando una sombra grotesca cerca de su propio retrato en la pared. Su nariz torcida, en su rostro huesudo, le daba la apariencia de un pájaro, quizá un pequeño buitre. Los ojos oscuros y estrechos de Abdul se escondían bajo unas cejas casi lampiñas, profundas hendiduras que solo acentuaban sus pómulos. Llevaba el pelo negro, grueso y grasiento, recogido en una coleta, y un pequeño aro adornaba su lóbulo izquierdo.
    
  Olía a incienso y especias, y cuando hablaba o sonreía, sus labios oscuros se abrían entre dientes terriblemente perfectos. Madame Chantal sintió su aroma abrumador; no podía distinguir si era el Faraón o el Fantasma. De algo estaba segura: el mago y alquimista poseía una presencia increíble, sin siquiera alzar la voz ni hacer un gesto con la mano. Esto la asustó e intensificó la extraña repulsión que sentía hacia él.
    
  "¿Celeste?", jadeó al leer el título familiar en el papel que él le entregó. Su expresión delataba la ansiedad que sentía por obtener la gema. Brillando como magníficas esmeraldas a la luz de la chimenea, Madame Chantal miró a Abdul a los ojos. "Señor Raya, no puedo. Mi esposo ha accedido a donar 'Celeste' al Louvre". Intentando corregir su error, incluso sugiriendo que podía conseguirle lo que quería, bajó la mirada y dijo: "Puedo con las otras dos, claro, pero con esta no".
    
  Abdul no mostró ninguna preocupación por la interrupción. Le rozó el rostro lentamente con la mano y sonrió con serenidad. "Espero que lo reconsidere, señora. Es un privilegio para mujeres como usted tener las hazañas de grandes hombres en la palma de la mano". Mientras sus dedos, elegantemente curvados, proyectaban una sombra sobre su piel blanca, la noble sintió una oleada gélida de presión que le atravesaba el rostro. Se secó rápidamente el frío, se aclaró la garganta y se armó de valor. Si flaqueaba ahora, lo perdería en un mar de desconocidos.
    
  -Vuelva en dos días. Nos vemos aquí en la sala. Mi asistente lo conoce y lo estará esperando -ordenó, aún conmocionada por la terrible sensación que cruzó brevemente su rostro-. Me encargaré de Celeste, Sr. Raya, pero más vale que usted merezca la pena.
    
  Abdul no dijo nada más. No hacía falta.
    
    
  3
  Un toque de ternura
    
    
  Cuando Perdue despertó al día siguiente, se sentía fatal, así de simple. De hecho, no recordaba la última vez que había llorado de verdad, y aunque se sentía más ligero después de la limpieza, tenía los ojos hinchados y le ardían. Para asegurarse de que nadie supiera la causa de su estado, Perdue se bebió tres cuartos de una botella de Southern Moonshine, que guardaba entre sus libros de terror en un estante junto a la ventana.
    
  -Dios mío, viejo, pareces un vagabundo -gruñó Purdue, mirándose en el espejo del baño-. ¿Cómo ha pasado todo esto? No me lo digas, no me lo digas -suspiró. Mientras se apartaba del espejo para abrir la ducha, siguió mascullando como un viejo decrépito. Apropiado, ya que su cuerpo parecía haber envejecido un siglo de la noche a la mañana-. Lo sé. Sé cómo ha pasado. Comiste mal, esperando que tu estómago se acostumbrara al veneno, pero en cambio te envenenaste.
    
  La ropa se le cayó como si no reconociera su cuerpo, aferrándose a sus piernas antes de que se liberara del montón de telas en que se había convertido su armario desde que perdió tanto peso en el calabozo de la "Casa de la Madre". Bajo el chorro de agua tibia, Purdue rezó sin religión, con gratitud sin fe, y con profunda compasión por todos aquellos que carecían del lujo de tener agua corriente. Bautizado en la ducha, despejó su mente, desterrando las cargas que le recordaban que su calvario a manos de Joseph Karsten estaba lejos de terminar, incluso si jugaba sus cartas con lentitud y cuidado. El olvido, creía, estaba infravalorado porque era un magnífico refugio en tiempos difíciles, y quería sentir que la nada descendía sobre él.
    
  Fiel a su reciente desgracia, Purdue, sin embargo, no la disfrutó por mucho tiempo antes de que un golpe a la puerta interrumpiera su prometedora terapia.
    
  "¿Qué es esto?" gritó por encima del silbido del agua.
    
  "Su desayuno, señor", oyó desde el otro lado de la puerta. Purdue se animó y abandonó su silenciosa indignación ante la llamada.
    
  "¿Charles?" preguntó.
    
  "¿Sí, señor?", respondió Charles.
    
  Purdue sonrió, encantado de volver a oír la voz familiar de su mayordomo, una voz que había extrañado muchísimo mientras contemplaba su último momento en el calabozo; una voz que creía no volver a oír. Sin pensarlo, el abatido multimillonario salió corriendo de la ducha y abrió la puerta de golpe. El mayordomo, completamente desconcertado, permaneció allí, con el rostro atónito, mientras su jefe desnudo lo abrazaba.
    
  -¡Dios mío, viejo, pensé que habías desaparecido! -Purdue sonrió, soltándolo para estrecharle la mano. Por suerte, Charles se mostró sumamente profesional, ignorando los desvaríos de Purdue y manteniendo esa actitud formal de la que siempre alardeaban los británicos.
    
  "Estoy un poco indispuesto, señor. Muy bien, gracias", aseguró Charles Purdue. "¿Le gustaría cenar en su habitación o abajo con -hizo una ligera mueca- la gente del MI6?"
    
  "Definitivamente aquí arriba. Gracias, Charles", respondió Perdue, al darse cuenta de que todavía le estaba estrechando la mano al hombre con las joyas de la corona en exhibición.
    
  Charles asintió. "Muy bien, señor".
    
  Mientras Purdue regresaba al baño para afeitarse y quitarse las temidas ojeras, el mayordomo salió del dormitorio principal, riendo disimuladamente al recordar la reacción alegre y desnuda de su jefe. Siempre era agradable que lo extrañaran, pensó, incluso en ese sentido.
    
  "¿Qué dijo?", preguntó Lily cuando Charles entró en la cocina. El lugar olía a pan recién horneado y huevos revueltos, ligeramente interrumpido por el aroma a café colado. La encantadora pero curiosa jefa de cocina se retorció las manos bajo un paño de cocina y miró con impaciencia al mayordomo, esperando una respuesta.
    
  "Lillian", refunfuñó al principio, irritado, como siempre, por su curiosidad. Pero luego se dio cuenta de que ella también había extrañado al dueño de la casa y tenía todo el derecho a preguntarse cuáles habían sido las primeras palabras del hombre a Charles. Este rápido repaso mental suavizó su mirada.
    
  "Está muy feliz de estar aquí de nuevo", respondió Charles formalmente.
    
  "¿Eso es lo que dijo?" preguntó con ternura.
    
  Charles aprovechó el momento. "No pronunció muchas palabras, aunque sus gestos y lenguaje corporal transmitían bastante bien su alegría". Intentó desesperadamente no reírse de sus propias palabras, elegantemente expresadas para transmitir verdad y fantasía a la vez.
    
  -Oh, qué maravilla -sonrió, dirigiéndose al bufé a buscar un plato para Perdue-. ¿Huevos y salchichas, entonces?
    
  Inusualmente, el mayordomo se echó a reír, un cambio bienvenido respecto a su habitual semblante severo. Ligeramente confundida, pero sonriendo ante su inusual reacción, ella esperaba la confirmación de que el desayuno estaba servido cuando el mayordomo se echó a reír.
    
  "Lo tomaré como un sí", rió entre dientes. "Dios mío, hijo mío, algo muy gracioso debe haber pasado para que soltaras esa postura". Sacó un plato y lo puso sobre la mesa. "¡Mírate! Estás dejando que todo salga a la luz".
    
  Charles se dobló de risa, apoyado en el nicho de azulejos junto a la estufa de carbón que adornaba la esquina de la puerta trasera. "Lo siento mucho, Lillian, pero no puedo contarte qué pasó. Sería simplemente inapropiado, ¿entiendes?"
    
  "Lo sé", sonrió, colocando salchichas y huevos revueltos junto a una suave tostada de Perdue. "Claro, me muero por saber qué pasó, pero por una vez, me conformo con verte reír. Me alegra el día".
    
  Aliviado de que la anciana se hubiera ablandado esta vez en su búsqueda de información, Charles le dio una palmadita en el hombro y se recompuso. Trajo una bandeja y dispuso la comida, la ayudó con el café y finalmente cogió el periódico para llevarlo arriba, a Purdue. Desesperada por prolongar la anomalía humana de Charles, Lily tuvo que contenerse para no volver a mencionar lo que lo había incriminado tanto al salir de la cocina. Temía que se le cayera la bandeja, y tenía razón. Con la imagen aún vívida en su mente, Charles habría dejado el suelo hecho un desastre si ella se lo hubiera recordado.
    
  Por toda la primera planta del edificio, los peones del servicio secreto llenaban Raichtisusis con su presencia. Charles no tenía nada en contra de quienes trabajaban para el servicio de inteligencia en general, pero el hecho de que estuvieran destinados allí los convertía en meros intrusos ilegales, financiados por un reino falso. No tenían derecho a estar allí, y aunque solo cumplían órdenes, el personal no podía tolerar sus mezquinas y esporádicas maniobras de poder cuando estaban destinados a vigilar a un investigador multimillonario, actuando como si fueran ladrones comunes.
    
  Todavía no entiendo cómo la inteligencia militar pudo anexar esta casa si no hay ninguna amenaza militar internacional viviendo aquí, pensó Charles mientras llevaba la bandeja a la habitación de Perdue. Y, sin embargo, sabía que para que todo esto fuera aprobado por el gobierno, tenía que haber una razón siniestra, una idea aún más aterradora. Tenía que haber algo más, y él iba a llegar al fondo del asunto, aunque tuviera que volver a obtener información de su cuñado. Charles había salvado a Perdue la última vez que le creyó al pie de la letra. Supuso que su cuñado podría darle al mayordomo algunas más si eso significaba averiguar qué significaba todo esto.
    
  "Oye, Charlie, ¿ya se levantó?" preguntó alegremente uno de los agentes.
    
  Charles lo ignoró. Si tuviera que rendirle cuentas a alguien, sería nada menos que al agente especial Smith. Para entonces, estaba seguro de que su jefe había forjado un fuerte vínculo personal con el agente supervisor. Al acercarse a la puerta de Purdue, perdió el buen humor y recuperó su habitual actitud severa y obediente.
    
  -Su desayuno, señor -dijo en la puerta.
    
  Purdue abrió la puerta con un aspecto completamente distinto. Vestido con pantalones chinos, mocasines Moschino y una camisa blanca abotonada hasta los codos, le abrió la puerta a su mayordomo. Al entrar Charles, oyó a Purdue cerrar la puerta rápidamente tras él.
    
  -Necesito hablar contigo, Charles -insistió en voz baja-. ¿Te siguió alguien hasta aquí?
    
  "No, señor, que yo sepa, no", respondió Charles con sinceridad, dejando la bandeja en el escritorio de roble de Purdue, donde a veces disfrutaba de un brandy por las noches. Se alisó la chaqueta y juntó las manos. "¿En qué puedo ayudarle, señor?"
    
  La mirada de Purdue era desorbitada, aunque su lenguaje corporal sugería serenidad y persuasión. Por mucho que intentara parecer educado y seguro, no lograba engañar a su mayordomo. Charles conocía a Purdue desde hacía siglos. A lo largo de los años, lo había visto de muchas maneras, desde su furia descontrolada por los obstáculos a la ciencia hasta su alegría y cortesía en los brazos de muchas mujeres adineradas. Podía notar que algo preocupaba a Purdue, algo más que la inminente audiencia.
    
  "Sé que fuiste tú quien le dijo a la Dra. Gould que el Servicio Secreto me iba a arrestar, y te agradezco de corazón que le avisaras, pero debo saberlo, Charles", insistió con voz firme y susurrante. "Debo saber cómo te enteraste de esto, porque hay más que eso. Hay mucho más que eso, y necesito saber todo, cualquier cosa, de lo que el MI6 planea hacer a continuación".
    
  Charles comprendió el fervor de la petición de su jefe, pero al mismo tiempo se sintió terriblemente inepto. "Ya veo", dijo, visiblemente avergonzado. "Bueno, me enteré por casualidad. Durante una visita a Vivian, mi hermana, su esposo simplemente... lo admitió. Sabía que yo trabajaba para Reichtisus, pero al parecer escuchó a un colega de una de las ramas del gobierno británico mencionar que el MI6 había recibido pleno permiso para perseguirlo, señor. De hecho, no creo que le diera mucha importancia en ese momento".
    
  "Claro que no. Es ridículo. Soy escocés, maldita sea. Incluso si estuviera involucrado en asuntos militares, el MI5 estaría moviendo los hilos. Las relaciones internacionales en esto son, con razón, una carga, te lo aseguro, y me preocupa", reflexionó Purdue. "Charles, necesito que contactes a tu cuñado por mí".
    
  "Con el debido respeto, señor", respondió Charles rápidamente, "si no le importa, preferiría no involucrar a mi familia en esto. Lamento la decisión que tomé, señor, pero francamente, temo por mi hermana. Empiezo a preocuparme de que esté casada con alguien relacionado con el Servicio Secreto, y él solo sea un administrador. Arrastrarlos a un fiasco internacional como este..." Se encogió de hombros con culpa, sintiéndose fatal por su propia honestidad. Esperaba que Purdue aún apreciara sus habilidades como mayordomo y no lo despidiera por alguna insubordinación insignificante.
    
  -Lo entiendo -respondió Purdue débilmente, alejándose de Charles para mirar por las puertas del balcón la hermosa serenidad de la mañana de Edimburgo.
    
  -Lo siento, señor Perdue -dijo Charles.
    
  "No, Charles, de verdad lo entiendo. Te creo, créeme. ¿Cuántas cosas terribles les han pasado a mis amigos cercanos por estar involucrados en mis actividades? Entiendo perfectamente las consecuencias de trabajar para mí", explicó Purdue, con un tono de desesperación total, sin intención de infundir lástima. Sentía genuinamente la culpa. Intentando ser cordial, al ser rechazado respetuosamente, Purdue se giró y sonrió. "De verdad, Charles. De verdad lo entiendo. Por favor, avísame cuando llegue el agente especial Smith".
    
  "Por supuesto, señor", respondió Charles, con la barbilla colgando bruscamente. Salió de la habitación sintiéndose un traidor, y a juzgar por las miradas que le dirigieron los oficiales y agentes en el vestíbulo, lo consideraban así.
    
    
  4
  Doctor en
    
    
  El agente especial Patrick Smith visitó Purdue más tarde ese mismo día para lo que Smith les dijo a sus superiores que era una cita médica. Considerando su terrible experiencia en casa de la matriarca nazi conocida como "La Madre", la junta judicial autorizó a Purdue a recibir atención médica mientras estaba bajo custodia temporal del Servicio de Inteligencia Secreto.
    
  Había tres hombres de servicio en ese turno, sin contar a los dos que estaban afuera en la puerta, y Charles estaba ocupado con las tareas domésticas, alimentando su frustración con ellos. Sin embargo, fue más indulgente con Smith debido a su ayuda con Purdue. Charles le abrió la puerta al médico cuando sonó el timbre.
    
  "Incluso a un mal médico hay que registrarlo", suspiró Purdue, de pie en lo alto de las escaleras y apoyándose pesadamente en la barandilla para sostenerse.
    
  "Parece débil, ¿verdad?", le susurró uno de los hombres al otro. "¡Mira qué hinchados tiene los ojos!"
    
  "Y rojas", añadió otro, negando con la cabeza. "No creo que se recupere".
    
  "Chicos, por favor, apúrense", dijo el agente especial Smith con brusquedad, recordándoles su tarea. "El doctor solo tiene una hora con el Sr. Purdue, así que apúrense".
    
  "Sí, señor", dijeron a coro, completando la búsqueda del trabajador médico.
    
  Cuando terminaron con el médico, Patrick lo acompañó arriba, donde Purdue y su mayordomo los esperaban. Allí, Patrick asumió su puesto de centinela en lo alto de las escaleras.
    
  "¿Hay algo más, señor?", preguntó Charles mientras el médico le abría la puerta de la habitación de Purdue.
    
  "No, gracias, Charles. Puedes irte", respondió Perdue en voz alta antes de que Charles cerrara la puerta. Charles aún se sentía terriblemente culpable por ignorar a su jefe, pero parecía que Perdue era sincero en su comprensión.
    
  En el consultorio privado de Purdue, ella y el doctor esperaron un momento, en silencio e inmóviles, atentos a cualquier perturbación al otro lado de la puerta. No se oía ningún movimiento, y a través de una de las mirillas ocultas en la pared de Purdue, pudieron ver que nadie escuchaba a escondidas.
    
  "Creo que debería abstenerme de hacer referencias infantiles a juegos de palabras médicos para realzar tu humor, viejo, aunque solo sea para mantenerme en el personaje. Que conste que interfiere terriblemente con mi capacidad dramática", dijo el doctor, dejando su botiquín en el suelo. "¿Sabes cómo luché para que el Dr. Beach me prestara su vieja maleta?"
    
  "Supéralo, Sam", dijo Perdue, sonriendo alegremente mientras el reportero entrecerraba los ojos tras unas gafas de montura negra que no le pertenecían. "Fue idea tuya disfrazarte de Dr. Beach. Por cierto, ¿cómo está mi salvador?"
    
  El equipo de rescate de Purdue estaba formado por dos personas que conocían a su querida Dra. Nina Gould, sacerdotisa católica y médica general de Oban, Escocia. Estas dos se atrevieron a salvar a Purdue de un final brutal en el sótano de la malvada Yvette Wolf, miembro de primer nivel de la Orden del Sol Negro, conocida por sus consortes fascistas como "La Madre".
    
  -Está bien, aunque un poco amargado por lo que pasó contigo y el padre Harper en esa casa infernal. Estoy seguro de que lo que lo puso así lo haría muy noticioso, pero se niega a arrojar luz sobre ello -dijo Sam encogiéndose de hombros-. El ministro también está encantado, y me pone los pelos de punta, ¿sabes?
    
  Perdue se rió entre dientes. "Seguro que sí. Créeme, Sam, lo que dejamos en esa vieja casa escondida es mejor que no se descubra. ¿Cómo está Nina?"
    
  Está en Alejandría, ayudando al museo a catalogar algunos de los tesoros que hemos descubierto. Quieren nombrar esta exposición en particular en honor a Alejandro Magno, algo así como el Hallazgo Gould/Earle, en honor al arduo trabajo de Nina y Joanna para descubrir la Carta de Olimpia y cosas así. Por supuesto, omitieron su estimado nombre. ¡Imbéciles!
    
  "Veo que nuestra chica tiene grandes planes", dijo Perdue, sonriendo suavemente y encantado de escuchar que el descarado, inteligente y atractivo historiador finalmente estaba obteniendo el reconocimiento que merecía del mundo académico.
    
  -Sí, y todavía me pregunta cómo podemos sacarte de este apuro de una vez por todas, a lo que normalmente tengo que cambiar de tema porque... bueno, honestamente no sé hasta qué punto -dijo Sam, llevando la conversación a un tono más serio.
    
  "Bueno, para eso estás aquí, viejo", suspiró Purdue. "Y no tengo mucho tiempo para ponerte al día, así que siéntate y tómate un whisky".
    
  Sam jadeó: "Pero señor, soy médico de guardia. ¿Cómo se atreve?". Le ofreció su copa a Purdue para que la tiñera de urogallos. "No sea tacaño".
    
  Fue un placer volver a ser atormentado por el humor de Sam Cleave, y Purdue disfrutó enormemente sufriendo de nuevo las locuras juveniles del periodista. Sabía perfectamente que podía confiarle su vida a Cleave, y que cuando más importaba, su amigo podía asumir instantánea y brillantemente el papel de un colega profesional. Sam podía transformarse instantáneamente de un escocés tonto en un ejecutor dinámico: un recurso invaluable en el peligroso mundo de las reliquias ocultistas y los fanáticos de la ciencia.
    
  Los dos hombres se sentaron en el umbral de la puerta del balcón, justo dentro, para que las gruesas cortinas de encaje blanco ocultaran su conversación de las miradas indiscretas que se asomaban al césped. Hablaban en voz baja.
    
  "En resumen", dijo Perdue, "el hijo de puta que orquestó mi secuestro, y el de Nina, es un miembro de Black Sun llamado Joseph Karsten".
    
  Sam anotó el nombre en una libreta desgastada que guardaba en el bolsillo de su chaqueta. "¿Ya murió?", preguntó Sam con total naturalidad. De hecho, su tono era tan directo que Purdue no supo si preocuparse o alegrarse con la respuesta.
    
  -No, está muy vivo -respondió Perdue.
    
  Sam miró a su amigo canoso. "Pero lo queremos muerto, ¿no?"
    
  "Sam, esto tiene que ser un movimiento sutil. El asesinato es para gente bajita", le dijo Perdue.
    
  -¿En serio? Díselo a la vieja zorra arrugada que te hizo esto -gruñó Sam, señalando el cuerpo de Perdue-. Se suponía que la Orden del Sol Negro moriría con la Alemania nazi, amigo mío, y voy a asegurarme de que desaparezcan antes de acostarme en mi ataúd.
    
  -Lo sé -lo consoló Perdue-, y aprecio tu celo por acabar con el historial de mis detractores. De verdad. Pero espera a oír toda la historia. Entonces dime que lo que estoy planeando no es el mejor pesticida.
    
  "De acuerdo", asintió Sam, aliviando un poco sus ganas de acabar con el problema, aparentemente eterno, que planteaban quienes aún perpetuaban la corrupción de la élite de las SS. "Anda, cuéntame el resto".
    
  "Apreciarás este giro, por desconcertante que me resulte", admitió Perdue. "Joseph Karsten no es otro que Joe Carter, el actual jefe del Servicio Secreto de Inteligencia".
    
  -¡Dios mío! -exclamó Sam asombrado-. ¡No puedes hablar en serio! Este hombre es tan británico como el té de la tarde y Austin Powers.
    
  "Eso es lo que me deja perplejo, Sam", respondió Perdue. "¿Entiendes adónde quiero llegar con esto?"
    
  "El MI6 se está apropiando indebidamente de su propiedad", respondió Sam lentamente, mientras su mente y su mirada errante examinaban todas las posibles conexiones. "El Servicio Secreto Británico está dirigido por un miembro de la organización Sol Negro, y nadie sabe nada, ni siquiera después de esta estafa legal". Su mirada oscura recorrió a su alrededor mientras analizaba todos los aspectos del asunto. "Purdue, ¿por qué necesita su casa?"
    
  Purdue incomodaba a Sam. Parecía casi indiferente, como paralizado por el alivio de compartir su conocimiento. Con voz suave y cansada, se encogió de hombros e hizo un gesto con las palmas abiertas: "Por lo que creí oír en esa cafetería infernal, creen que Reichtisusis alberga todas las reliquias que buscaban Himmler y Hitler".
    
  "No es del todo falso", comentó Sam, tomando notas para su propia referencia.
    
  -Sí, pero Sam, lo que creen que he escondido aquí es carísimo. No solo eso. Lo que tengo aquí nunca -apretó con fuerza el antebrazo de Sam- debe caer en manos de Joseph Karsten. Ni como Inteligencia Militar 6 ni como la Orden del Sol Negro. ¡Ese hombre podría derrocar gobiernos con solo la mitad de las patentes almacenadas en mis laboratorios! -Los ojos de Purdue estaban húmedos, su vieja mano temblaba sobre la piel de Sam mientras suplicaba a su única confianza.
    
  -Está bien, viejo gallo -dijo Sam, con la esperanza de suavizar la manía en el rostro de Purdue.
    
  "Mira, Sam, nadie sabe a qué me dedico", continuó el multimillonario. "Nadie en nuestro frente sabe que un maldito nazi está al mando de la seguridad británica. Te necesito a ti, el gran periodista de investigación, el reportero célebre y ganador del Premio Pulitzer... para que le bajes el paracaídas a este cabrón, ¿de acuerdo?"
    
  Sam captó el mensaje, alto y claro. Podía ver grietas apareciendo en la fachada del siempre amable y sereno Dave Perdue. Claramente, este nuevo desarrollo había hecho un corte mucho más profundo con una hoja mucho más afilada, y se abría paso a lo largo de la mandíbula de Perdue. Sam sabía que tenía que lidiar con esto antes de que el cuchillo de Karsten dibujara una media luna roja alrededor del cuello de Perdue y lo acabara para siempre. Su amigo estaba en serios problemas, y su vida corría peligro, más que nunca.
    
  "¿Quién más conoce su verdadera identidad? ¿Lo sabe Paddy?", preguntó Sam, aclarando quiénes estaban involucrados para poder decidir por dónde empezar. Si Patrick Smith supiera que Carter era Joseph Karsten, podría volver a estar en peligro.
    
  "No, en la audiencia, él entendió que algo me preocupaba, pero decidí guardarme algo tan grave. A estas alturas, él no lo sabe", confirmó Perdue.
    
  "Creo que es mejor así", admitió Sam. "Veamos cuánto podemos evitar consecuencias graves mientras descubrimos cómo poner a este charlatán en la boca del halcón".
    
  Aún decidido a seguir el consejo de Joan Earle de su conversación en el hielo fangoso de Terranova durante el descubrimiento de Alejandro Magno, Perdue se dirigió a Sam. "Por favor, Sam, déjame hacerlo a mi manera. Tengo una razón para todo esto".
    
  "Te prometo que podemos hacerlo a tu manera, pero si la cosa se sale de control, Perdue, llamaré a la brigada renegada para que nos apoye. Este Karsten tiene un poder que no podemos combatir solos. Suele haber un escudo relativamente impenetrable en las altas esferas de la inteligencia militar, ¿sabes a qué me refiero?", advirtió Sam. "Esta gente es tan poderosa como la palabra de la reina, Perdue. Este cabrón podría hacernos cosas repugnantes y encubrirlo como si fuera un gato que cagó en la caja de arena. Nadie lo sabría jamás. Y cualquiera que haga una denuncia podría ser rápidamente expurgado."
    
  "Sí, lo sé. Créeme, entiendo perfectamente el daño que podría causar", admitió Perdue. "Pero no quiero que muera a menos que no tenga otra opción. Por ahora, usaré a Patrick y a mi equipo legal para mantener a Karsten a raya mientras pueda".
    
  "Bueno, déjame revisar un poco el historial, las escrituras de propiedad, los registros de impuestos y todo eso. Cuanto más sepamos de este cabrón, más tendremos que atraparlo". Sam tenía todos sus registros en orden, y ahora que conocía la magnitud del problema en el que se encontraba Purdue, estaba decidido a usar su astucia para contrarrestarlo.
    
  "Buen hombre", susurró Perdue, aliviado de haberle contado a alguien como Sam, alguien en quien podía confiar para dar en el clavo con precisión experta. "Ahora, supongo que los buitres de la puerta necesitan ver que tú y Patrick completan mi examen médico".
    
  Con Sam disfrazado de Dr. Beach y Patrick Smith usando su artimaña, Perdue se despidió de la puerta de su habitación. Sam miró hacia atrás. "Las hemorroides son comunes en este tipo de práctica sexual, Sr. Perdue. Las he visto sobre todo en políticos y... agentes de inteligencia... pero no hay de qué preocuparse. Cuídese y nos vemos pronto".
    
  Perdue desapareció en su habitación para reír, mientras Sam recibía algunas miradas de dolor camino a la puerta. Con un gesto cortés, salió de la finca con su amigo de la infancia a cuestas. Patrick estaba acostumbrado a los arrebatos de Sam, pero ese día le costaba mucho mantener su semblante serio y profesional, al menos hasta que subieron a su Volvo y salieron de la finca, muertos de risa.
    
    
  5
  El dolor entre los muros de la Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - dos días después
    
    
  La cálida tarde apenas calentaba los pies de Madame Chantal mientras se ponía otro par de medias sobre sus pantis de seda. Era otoño, pero para ella, el frío invernal ya lo impregnaba todo.
    
  -Me temo que algo te pasa, querida -sugirió su marido, ajustándose la corbata por centésima vez-. ¿Estás segura de que no puedes aguantar el resfriado esta noche y venir conmigo? Si me ven asistir sola a banquetes, podrían empezar a sospechar que algo anda mal entre nosotros.
    
  La miró con preocupación. "No pueden saber que estamos prácticamente en bancarrota, ¿entiendes? Tu ausencia conmigo podría despertar chismes y atraer la atención hacia nosotros. La gente equivocada podría investigar nuestra situación solo para satisfacer su curiosidad. Sabes que estoy terriblemente preocupado y que debo mantener la buena voluntad del ministro y sus accionistas, o estamos perdidos".
    
  -Sí, claro que sí. Créeme cuando te digo que pronto no tendremos que preocuparnos por conservar la propiedad -le aseguró con voz débil.
    
  ¿Qué significa esto? Ya te lo dije: no vendo diamantes. ¡Son la única prueba que queda de nuestro estatus! -dijo con firmeza, aunque sus palabras eran más de preocupación que de enojo-. Ven conmigo esta noche y ponte algo extravagante, solo para que parezca digno del papel que debo desempeñar como un empresario verdaderamente exitoso.
    
  -Henri, te prometo que estaré contigo en la próxima. Es que no me siento capaz de mantener una expresión alegre por mucho más tiempo mientras estoy luchando contra la fiebre y el dolor. -Chantal caminó lentamente hacia su marido, sonriendo. Le ajustó la corbata y lo besó en la mejilla. Él le puso el dorso de la mano en la frente para tomarle la temperatura y luego se apartó visiblemente.
    
  "¿Qué?" preguntó ella.
    
  -Dios mío, Chantal. No sé qué tipo de fiebre tienes, pero parece ser lo contrario. Estás fría como... un cadáver -logró finalmente hacer la desagradable comparación.
    
  -Te lo dije -respondió con indiferencia-, no me siento lo suficientemente bien como para adornar tu costado como corresponde a la esposa de un barón. Date prisa, podrías llegar tarde, y eso es completamente inaceptable.
    
  "Sí, mi señora", sonrió Henri, pero el corazón aún le latía con fuerza por la impresión de sentir la piel de su esposa, tan fría que no entendía por qué sus mejillas y labios aún brillaban. El barón disimulaba sus emociones con maestría. Era un requisito de su título y la forma correcta de proceder. Se marchó poco después, deseando desesperadamente volver a ver a su esposa despidiéndose con la mano desde la puerta abierta de su castillo Belle Époque, pero decidió guardar las apariencias.
    
  Bajo el cielo templado de una tarde de abril, el barón de Martin abandonó su hogar a regañadientes, pero su esposa agradeció la soledad. Sin embargo, no era por estar sola. Se preparó apresuradamente para recibir a su invitado, sacando primero tres diamantes de la caja fuerte de su esposo. Celeste era magnífica, tan deslumbrante que no quería separarse de ella, pero lo que quería del alquimista era mucho más importante.
    
  "Esta noche nos salvaré, mi querido Henri", susurró, depositando los diamantes sobre una servilleta de terciopelo verde del vestido que solía usar en banquetes como aquel al que su esposo acababa de partir. Frotándose las manos frías con fuerza, Chantal las acercó al fuego de la chimenea para calentarlas. El ritmo constante del reloj de la repisa recorría la casa silenciosa, llegando a la segunda mitad de la esfera. Tenía treinta minutos antes de que llegara. Su ama de llaves ya lo conocía de vista, al igual que su asistente, pero aún no habían anunciado su llegada.
    
  En su diario, anotó su condición ese día. Chantal era una anotadora, una ávida fotógrafa y escritora. Escribía poemas para toda ocasión, incluso para los momentos de placer más sencillos, componiendo versos en memoria. Revisaba los recuerdos de cada aniversario de diarios anteriores para saciar su nostalgia. Gran admiradora de la soledad y la antigüedad, Chantal guardaba sus diarios en libros de encuadernación costosa y disfrutaba plasmando sus pensamientos.
    
    
  14 de abril de 2016 - Entrevaux
    
  Creo que me estoy poniendo enfermo. Tengo el cuerpo terriblemente frío, aunque afuera apenas baja de los 19 grados. Incluso el fuego a mi lado parece una ilusión; veo las llamas sin sentir el calor. Si no fuera por mi asunto urgente, cancelaría la reunión de hoy. Pero no puedo. Simplemente tengo que conformarme con ropa de abrigo y vino para no volverme loco de frío.
    
  Hemos vendido todo lo que pudimos para mantener el negocio a flote, y me preocupa la salud de mi querido Henry. No duerme y suele estar emocionalmente distante. No tengo mucho tiempo para escribir más, pero sé que lo que estoy a punto de hacer nos sacará del apuro financiero en el que nos hemos metido.
    
  El Sr. Raya, un alquimista egipcio con una reputación impecable entre sus clientes, me visita esta noche. Con su ayuda, aumentaremos el valor de las pocas joyas que me quedan, que valdrán mucho más cuando las venda. Como pago, le daré la Céleste, algo terrible, sobre todo para mi amado Henri, cuya familia considera sagrada la piedra y la ha poseído desde tiempos inmemoriales. Pero es una pequeña suma, que vale la pena ceder a cambio de limpiar y aumentar el valor de otros diamantes, lo que restaurará nuestra situación financiera y ayudará a mi esposo a conservar su baronía y sus tierras.
    
  Anne, Louise y yo organizaremos un allanamiento antes de que Henri regrese para poder explicar la desaparición del Celeste. Me duele el corazón por Henri, por profanar su legado de esta manera, pero creo que es la única manera de restaurar nuestro estatus antes de que caigamos en el olvido y terminemos en desgracia. Pero mi esposo se beneficiará, y eso es todo lo que me importa. Nunca podré decirle esto, pero una vez que se recupere y se sienta cómodo en su puesto, dormirá bien, comerá bien y volverá a ser feliz. Eso vale mucho más que cualquier joya brillante.
    
  - Chantal
    
    
  Tras firmar, Chantal volvió a mirar el reloj de su sala. Llevaba un tiempo escribiendo. Como siempre, dejó su diario en un nicho detrás del cuadro de su bisabuelo Henri y se preguntó qué habría podido causar que no pudiera asistir a su cita. En la niebla de sus pensamientos, mientras escribía, oyó el reloj dar la una, pero lo ignoró para no olvidar lo que pretendía anotar en la página del diario de ese día. Ahora se sorprendió al ver la larga y ornamentada manecilla descender de las doce a las cinco.
    
  "¿Ya con veinticinco minutos de retraso?", susurró, echándose otro chal sobre los hombros temblorosos. "¡Anna!", llamó a su ama de llaves mientras cogía el atizador para encender el fuego. Al sisear otro leño, este escupió brasas en la chimenea, pero no tuvo tiempo de acariciar las llamas y avivarlas. Con su reunión con Raya pospuesta, Chantal tenía menos tiempo para concluir sus asuntos antes del regreso de su esposo. Esto alarmó un poco a la dueña de la casa. Rápidamente, tras volver a la chimenea, tuvo que preguntar a sus sirvientes si su invitado había llamado para explicar su retraso. "¡Anna! ¿Dónde demonios estás?", gritó de nuevo, sin sentir el calor de las llamas que prácticamente le lamían las palmas.
    
  Chantal no escuchó respuesta de su criada, ni de su ama de llaves, ni de su asistente. "No me digas que se olvidaron de que hicieron horas extra esta noche", murmuró en voz baja mientras corría por el pasillo hacia el lado este de la villa. "¡Anna! ¡Brigitte!", gritó más fuerte al rodear la puerta de la cocina, tras la cual solo había oscuridad. Flotando en la oscuridad, Chantal pudo ver la luz naranja de la cafetera, las luces multicolores de los enchufes y algunos de sus electrodomésticos; así se veía siempre después de que las señoras salieran. "Dios mío, se olvidaron", murmuró, respirando hondo mientras el frío la atenazaba por dentro como el mordisco del hielo en la piel húmeda.
    
  La dueña de la villa recorrió apresuradamente los pasillos, descubriendo que estaba sola en casa. "Genial, ahora tengo que aprovechar esto al máximo", se quejó. "Louise, al menos dime que sigues de servicio", se dirigió a la puerta cerrada tras la cual su asistente solía gestionar los impuestos, las obras de caridad y las relaciones con la prensa de Chantal. La puerta de madera oscura estaba cerrada con llave, y no hubo respuesta desde dentro. Chantal estaba decepcionada.
    
  Incluso si su invitada hubiera aparecido, no habría tenido tiempo suficiente para presentar la denuncia por allanamiento que le habría obligado a presentar a su marido. Refunfuñando entre dientes mientras caminaba, la aristócrata continuó cubriéndose el pecho con sus chales y la nuca, dejándose el pelo suelto para crear una especie de aislamiento. Eran alrededor de las 9 p. m. cuando entró en el salón.
    
  La confusión de la situación casi la asfixiaba. Había dicho explícitamente a su personal que esperaran al Sr. Raya, pero lo que más la desconcertaba era que no solo su asistente y ama de llaves, sino también su invitada, habían incumplido su acuerdo. ¿Se habría enterado su esposo de sus planes y les había dado la noche libre para evitar que se reuniera con el Sr. Raya? Y aún más alarmante, ¿se habría librado Henry de Raya?
    
  Al regresar al lugar donde había dejado la servilleta de terciopelo con los tres diamantes, Chantal experimentó una conmoción aún mayor que la de estar sola en casa. Soltó un grito ahogado, con las manos apretadas contra la boca al ver el paño vacío. Las lágrimas brotaron de sus ojos, quemándole el estómago y desgarrándole el corazón. Habían robado las piedras, pero lo que intensificó su horror fue que alguien las hubiera podido tomar mientras ella estaba en casa. No se había violado ninguna medida de seguridad, lo que dejó a Madame Chantal aterrorizada por las innumerables explicaciones posibles.
    
    
  6
  Precio alto
    
    
  'Es mejor tener un buen nombre que riqueza'
    
  -El rey Salomón
    
    
  El viento empezó a soplar, pero no pudo romper el silencio en la villa donde Chantal lloraba desconsoladamente su pérdida. No se trataba solo de la pérdida de sus diamantes y el inmensurable valor de la Celeste, sino de todo lo demás que se había perdido en el robo.
    
  ¡Estúpida y descerebrada! ¡Cuidado con lo que deseas, estúpida! -gimió entre sus dedos, lamentando el perverso resultado de su plan original-. Ya no tienes que mentirle a Henri. ¡De verdad que te los robaron!
    
  Algo se movió en el recibidor, el crujido de pasos sobre el suelo de madera. Desde detrás de las cortinas que daban al jardín delantero, miró hacia abajo para ver si había alguien, pero estaba vacío. Un crujido alarmante provenía de la sala de estar, medio tramo de escaleras más abajo, pero Chantal no podía llamar a la policía ni a una empresa de seguridad para que lo buscaran. Se encontrarían con un crimen real, una vez inventado, y ella estaría en serios problemas.
    
  ¿O lo haría?
    
  Las consecuencias de semejante llamada la atormentaban. ¿Habría cubierto todas sus posibilidades si los descubrían? Al fin y al cabo, prefería molestar a su marido y arriesgarse a meses de resentimiento antes que morir a manos de un intruso lo suficientemente astuto como para burlar el sistema de seguridad de su casa.
    
  Será mejor que te decidas, mujer. El tiempo apremia. Si el ladrón va a matarte, estás perdiendo el tiempo dejándolo hurgar en tu casa. Su corazón latía con fuerza. Por otro lado, si llamas a la policía y descubren tu plan, Henry podría divorciarse de ti por haber perdido a Celeste; ¡por siquiera atreverte a pensar que tenías derecho a entregarla!
    
  Chantal tenía tanto frío que la piel le ardía como si se hubiera congelado bajo las gruesas capas de ropa. Golpeó la alfombra con los zapatos para que le llegara más agua, pero seguían fríos y doloridos dentro.
    
  Tras respirar hondo, tomó una decisión. Chantal se levantó de la silla y cogió el atizador de la chimenea. El viento arreció, una serenata al solitario crepitar del débil fuego, pero Chantal mantuvo la vista alerta mientras salía al pasillo para buscar el origen del crujido. Bajo las miradas decepcionadas de los antepasados fallecidos de su marido, representados en los cuadros que colgaban de las paredes, juró hacer todo lo posible para acabar con esta idea nefasta.
    
  Con una mano de póker en la mano, bajó las escaleras por primera vez desde que se despidió de Henri. Chantal tenía la boca seca, la lengua gruesa y desalineada, la garganta áspera como papel de lija. Al contemplar los cuadros de las mujeres de la familia de Henri, Chantal no pudo evitar sentir una punzada de culpa al ver los magníficos collares de diamantes que adornaban sus cuellos. Bajó la mirada para no soportar sus expresiones altivas, que la maldecían.
    
  Mientras Chantal recorría la casa, encendió todas las luces, para asegurarse de que no hubiera ningún escondite para alguien indeseable. Frente a ella, la escalera norte descendía hasta el primer piso, desde donde se oía un crujido. Le dolían los dedos al sujetar el atizador con fuerza.
    
  Cuando Chantal llegó al último rellano, se giró para recorrer el largo camino por el suelo de mármol y encender la luz del vestíbulo, pero la oscuridad le detuvo el corazón. Soltó un sollozo silencioso ante la horrible visión que la esperaba. Cerca del interruptor, en la pared del fondo, se dio una explicación contundente del crujido. El cuerpo de una mujer, suspendido de una cuerda desde una viga del techo, se balanceaba con la brisa que entraba por la ventana abierta.
    
  A Chantal le flaquearon las rodillas y tuvo que reprimir un grito primitivo que ansiaba nacer. Era Brigitte, su ama de llaves. La rubia, alta y delgada, de treinta y nueve años, tenía el rostro azul, una versión horrible y deformada de su otrora hermosa figura. Sus zapatos cayeron al suelo, a menos de un metro de sus pies. El ambiente en el vestíbulo de abajo era gélido, casi insoportable, y no pudo esperar mucho antes de temer que sus piernas se le aflojaran. Los músculos le ardían y se tensaban por el frío, y sintió que se le tensaban los tendones.
    
  ¡Tengo que subir!, gritó en silencio. ¡Tengo que llegar a la chimenea o me moriré de frío! Cerraré la puerta con llave y llamaré a la policía. Haciendo acopio de fuerzas, subió los escalones contoneándose, uno a uno, mientras la mirada muerta e intensa de Brigitte la seguía desde un lado. ¡No la mires, Chantal! ¡No la mires!
    
  A lo lejos, podía ver la acogedora y cálida sala de estar, algo que ahora se había vuelto crucial para su supervivencia. Si tan solo pudiera llegar a la chimenea, solo tendría que vigilar una habitación, en lugar de intentar explorar el vasto y peligroso laberinto de su enorme casa. Una vez encerrada en la sala, calculó Chantal, podría llamar a las autoridades e intentar fingir que no sabía nada de los diamantes desaparecidos hasta que su esposo lo descubriera. Por ahora, tenía que aceptar la pérdida de su querida ama de llaves y del asesino, que aún podría estar en la casa. Primero, tenía que seguir con vida, y luego tenía que afrontar las consecuencias de sus malas decisiones. La terrible tensión de la cuerda sonaba como una respiración entrecortada mientras caminaba por la barandilla. Sintió náuseas y le castañeteaban los dientes por el frío.
    
  Un terrible gemido emanó del pequeño despacho de Louise, una de las habitaciones libres de la planta baja. Una ráfaga de aire gélido salió por debajo de la puerta, recorriendo las botas de Chantal y subiéndole por las piernas. "No, no abras la puerta", argumentó. "Sabes lo que pasa. No tenemos tiempo para buscar pruebas de que ya lo sabes, Chantal. Vamos. Lo sabes. Podemos presentirlo. Como una terrible pesadilla con piernas, sabes lo que te espera. Solo acércate al fuego".
    
  Resistiendo el impulso de abrir la puerta de Louise, Chantal soltó el picaporte y se giró para guardarse el crujido interior. "Gracias a Dios que todas las luces están encendidas", murmuró con las mandíbulas apretadas, abrazándose a sí misma mientras caminaba hacia la acogedora puerta que daba al maravilloso resplandor naranja de la chimenea.
    
  Chantal abrió mucho los ojos al mirar hacia adelante. Al principio, no estaba segura de haber visto la puerta moverse, pero al acercarse a la habitación, notó que se cerraba con notable lentitud. Intentando apresurarse, tenía el atizador listo para quien cerrara la puerta, pero tenía que entrar.
    
  ¿Y si hay más de un asesino en la casa? ¿Y si el de la sala te distrae de lo que ocurre en la habitación de Louise?, pensó, intentando localizar cualquier sombra o figura que pudiera ayudarla a comprender la naturaleza del incidente. No era el momento adecuado para sacar el tema, advirtió otra voz en su cabeza.
    
  El rostro de Chantal estaba helado, sus labios pálidos y su cuerpo temblaba terriblemente al acercarse a la puerta. Pero esta se cerró de golpe en cuanto probó el picaporte, empujándola hacia atrás con la fuerza. El suelo parecía una pista de patinaje, y se puso de pie apresuradamente, sollozando de derrota al oír los horribles gemidos que emanaban de la puerta de Louise. Presa del terror, Chantal intentó empujar la puerta de la sala, pero estaba demasiado débil por el frío.
    
  Se dejó caer al suelo, mirando por debajo de la puerta solo para ver la luz de la chimenea. Incluso eso podría haber sido un pequeño consuelo, si hubiera imaginado el calor, pero la gruesa alfombra le impedía ver. Intentó levantarse de nuevo, pero tenía tanto frío que simplemente se acurrucó en la esquina junto a la puerta cerrada.
    
  Ve a una de las otras habitaciones y trae unas mantas, idiota, pensó. Anda, enciende otra chimenea, Chantal. Hay catorce chimeneas en la villa, ¿y estás dispuesta a morir por una? Se estremeció, deseando sonreír ante el alivio de la decisión. Madame Chantal se puso de pie con dificultad para llegar a la habitación de invitados más cercana con chimenea. Solo cuatro puertas más abajo y unos pocos escalones más arriba.
    
  Los fuertes gemidos que emanaban de detrás de la segunda puerta la desgarraban la mente y los nervios, pero la dueña de la casa sabía que moriría de hipotermia si no llegaba a la cuarta habitación. Contenía un cajón lleno de cerillas y encendedores en abundancia, y la rejilla de la repisa de la chimenea contenía suficiente gas butano como para explotar. Su celular estaba en la sala de estar, y sus computadoras en varias habitaciones de la planta baja, un lugar al que temía entrar, un lugar donde la ventana estaba abierta y su difunta ama de llaves marcaba la hora como un reloj en la repisa de la chimenea.
    
  "Por favor, por favor, que haya leña en la habitación", temblaba, frotándose las manos y cubriéndose la cara con el extremo del chal para intentar recuperar el aliento cálido. Apretando con fuerza el atizador bajo el brazo, descubrió que la habitación estaba abierta. El pánico de Chantal oscilaba entre el asesino y el frío, y se preguntaba constantemente cuál la mataría primero. Con gran entusiasmo, intentó apilar leña en la chimenea del salón, mientras los gemidos inquietantes de la otra habitación se apagaban.
    
  Sus manos intentaron agarrarse torpemente al árbol, pero apenas podía usar los dedos. Algo en su estado era extraño, pensó. El hecho de que su casa tuviera la calefacción adecuada y no pudiera ver el vapor de su aliento contradecía directamente su suposición de que el clima en Niza era inusualmente frío para esta época del año.
    
  -Todo esto -dijo furiosa, intentando encender el gas bajo los leños-, ¡solo para calentarme cuando aún no hace frío! ¿Qué pasa? ¡Me muero de frío!
    
  El fuego rugió y el gas butano encendido tiñó al instante el pálido interior de la habitación. "¡Ah! ¡Qué bonito!", exclamó. Bajó el atizador para calentarse las palmas en la chimenea, que cobró vida, crepitando y esparciendo chispas que se habrían apagado al más mínimo empujón. Las vio volar y desaparecer mientras metía las manos en la chimenea. Algo crujió detrás de ella, y Chantal se giró para mirar el rostro demacrado de Abdul Raya, con sus ojos negros y hundidos.
    
  -¡Señor Raya! -dijo sin querer-. ¡Se llevó mis diamantes!
    
  -Sí, señora -dijo con calma-. Pero sea como sea, no le contaré a su marido lo que hizo a sus espaldas.
    
  -¡Hijo de puta! -Reprimió su ira, pero su cuerpo se negó a darle la agilidad necesaria para arremeter.
    
  -Será mejor que se quede cerca del fuego, señora. Necesitamos calor para vivir. Pero los diamantes no nos hacen respirar -compartió su sabiduría.
    
  ¿Entiendes lo que puedo hacerte? Conozco gente muy hábil y tengo dinero para contratar a los mejores cazadores si no me devuelves mis diamantes.
    
  -Deja de amenazar, Madame Chantal -advirtió cordialmente-. Ambos sabemos por qué necesitabas un alquimista para realizar la transmutación mágica de tus últimas piedras preciosas. Necesitas dinero. ¡Tsk-tsk! -la sermoneó-. Eres escandalosamente rica; solo ves la riqueza cuando estás ciega a la belleza y al propósito. No mereces lo que tienes, así que me he encargado de liberarte de esta terrible carga.
    
  "¿Cómo te atreves?" frunció el ceño, su rostro distorsionado apenas perdió su tono azul a la luz de las llamas rugientes.
    
  "Los reto. Ustedes, aristócratas, se sientan sobre los dones más magníficos de la tierra y los reclaman como suyos. No pueden comprar el poder de los dioses, solo las almas corruptas de hombres y mujeres. Lo han demostrado. Estas estrellas caídas no les pertenecen. Nos pertenecen a todos, los magos y artesanos que las usamos para crear, adornar y fortalecer lo débil", dijo con pasión.
    
  ¿Tú? ¿Un mago? -Rió con voz hueca-. Eres un artista-geólogo. ¡La magia no existe, idiota!
    
  "¿No están ahí?", preguntó con una sonrisa, jugueteando con Celeste entre los dedos. "Entonces, dígame, señora, ¿cómo creé en usted la ilusión de que sufría de hipotermia?"
    
  Chantal se quedó sin palabras, furiosa y aterrorizada. Aunque sabía que ese extraño estado era solo suyo, no soportaba la idea de su fría caricia en su mano en su último encuentro. A pesar de las leyes de la naturaleza, se moría de frío. Sus ojos estaban congelados de terror mientras lo veía irse.
    
  Adiós, señora Chantal. Por favor, abríguese.
    
  Al salir, con la criada tambaleándose, Abdul Rayya oyó un grito espeluznante desde la habitación de invitados... tal como esperaba. Se guardó los diamantes, mientras que arriba, Madame Chantal se subió a la chimenea para aliviar su frío. Tras haber estado funcionando a una temperatura segura de 37,5 №C (99,5 №F) todo este tiempo, murió poco después, envuelta en llamas.
    
    
  7
  No hay ningún traidor en el Pozo del Apocalipsis.
    
    
  Purdue experimentó algo que nunca antes había experimentado: un odio absoluto hacia otro ser humano. Aunque se recuperaba lentamente física y mentalmente de la terrible experiencia en el pequeño pueblo de Fallin, Escocia, descubrió que lo único que empañaba su actitud alegre y despreocupada era el hecho de que Joe Carter, alias Joseph Karsten, aún estaba recuperando el aliento. Tenía un sabor de boca inusualmente desagradable cada vez que hablaba del próximo consejo de guerra con sus abogados, encabezados por el agente especial Patrick Smith.
    
  "Acabo de recibir este memorando, David", anunció Harry Webster, director jurídico de Purdue. "No sé si son buenas o malas noticias para ti".
    
  Los dos socios de Webster y Patrick se reunieron con Perdue y su abogado en una mesa en el comedor de techos altos del Hotel Wrichtishousis. Les ofrecieron bollitos y té, que la delegación aceptó con gusto antes de dirigirse a lo que esperaban fuera una audiencia rápida y condescendiente.
    
  "¿Qué es esto?", preguntó Perdue, con el corazón latiendo con fuerza. Nunca antes había tenido que temer a nada. Su riqueza, sus recursos y sus representantes siempre podían resolver sus problemas. Sin embargo, en los últimos meses, se había dado cuenta de que la única verdadera riqueza en la vida era la libertad, y estaba a punto de perderla. Una epifanía verdaderamente aterradora.
    
  Harry frunció el ceño, revisando la letra pequeña del correo electrónico que había recibido del departamento legal de la sede del Servicio de Inteligencia Secreto. "Bueno, probablemente no nos importe de todos modos, pero el jefe del MI6 no estará presente. Este correo electrónico es para notificar y disculparse con todos los involucrados por su ausencia, pero tenía asuntos personales urgentes que atender".
    
  "¿Dónde?", pregunté. Purdue exclamó con impaciencia.
    
  Sorprendiendo al jurado con su reacción, rápidamente le restó importancia con un encogimiento de hombros y una sonrisa: "Simplemente tengo curiosidad de por qué el hombre que ordenó el asedio de mi propiedad no se molestó en asistir a mi funeral".
    
  "Nadie te va a enterrar, David", lo consoló Harry Webster, con voz de abogado. "Pero no dice dónde, solo que debía ir a la tierra de sus antepasados. Imagino que tendría que ser en algún rincón remoto de Inglaterra".
    
  No, tenía que ser en algún lugar de Alemania o Suiza, o en uno de esos acogedores nidos nazis, se rió Perdue para sí mismo, deseando poder revelar la verdad sobre el hipócrita líder. En secreto, sentía un tremendo alivio al saber que no tendría que mirar el horrible rostro de su enemigo mientras lo trataban públicamente como un criminal, viendo al bastardo disfrutar de su situación.
    
  Sam Cleave había llamado la noche anterior para informar a Purdue que Channel 8 y World Broadcast Today, posiblemente también CNN, estarían disponibles para transmitir todo lo que el periodista de investigación había recopilado para exponer cualquier irregularidad del MI6 a nivel mundial y al gobierno británico. Sin embargo, hasta que tuvieran pruebas suficientes para incriminar a Karsten, Sam y Purdue debían mantener su información en secreto. El problema era que Karsten lo sabía. Sabía que Purdue lo sabía, y esto representaba una amenaza directa, algo que Purdue debería haber previsto. Lo que le preocupaba era cómo Karsten decidiría acabar con él, ya que Purdue permanecería para siempre en la sombra, incluso si lo encarcelaban.
    
  "¿Puedo usar mi celular, Patrick?" preguntó en un tono angelical, como si no pudiera contactar a Sam si quisiera.
    
  -Sí, claro. Pero necesito saber a quién vas a llamar -dijo Patrick, abriendo la caja fuerte donde guardaba todos los objetos a los que Purdue no podía acceder sin permiso.
    
  "Sam Cleve", dijo Perdue con indiferencia, obteniendo inmediatamente la aprobación de Patrick pero recibiendo una extraña evaluación de Webster.
    
  -¿Por qué? -le preguntó a Perdue-. La audiencia es en menos de tres horas, David. Te sugiero que aproveches el tiempo.
    
  "Eso es lo que hago. Gracias por tu opinión, Harry, pero esto es prácticamente culpa de Sam, si no te importa", respondió Purdue en un tono que le recordó a Harry Webster que no estaba al mando. Dicho esto, marcó el número y el mensaje: "Karsten desaparecido. Supongo que es el nido austriaco".
    
  Un breve mensaje encriptado se envió de inmediato a través de una conexión satelital inestable e imposible de rastrear, gracias a uno de los innovadores dispositivos tecnológicos de Purdue, que instaló en los teléfonos de sus amigos y su mayordomo, las únicas personas que, según él, merecían tal privilegio e importancia. Una vez transmitido el mensaje, Purdue le devolvió el teléfono a Patrick. "Gracias".
    
  "Eso fue muy rápido", comentó Patrick impresionado.
    
  "Tecnología, amigo. Me temo que las palabras pronto se disolverán en códigos y volveremos a los jeroglíficos", sonrió Perdue con orgullo. "Pero sin duda inventaré una aplicación que obligue a los usuarios a citar a Edgar Allan Poe o a Shakespeare antes de poder iniciar sesión".
    
  Patrick no pudo evitar sonreír. Era la primera vez que pasaba tiempo con el multimillonario explorador, científico y filántropo David Perdue. Hasta hacía poco, lo consideraba un simple niño rico y arrogante que hacía alarde de su privilegio para conseguir lo que quisiera. Patrick veía a Perdue no solo como un conquistador o como un tesoro de reliquias antiguas que no le pertenecían; lo veía como un vulgar ladrón de amigos.
    
  Anteriormente, el nombre Perdue solo le había evocado desprecio, sinónimo de la venalidad de Sam Cleve y los peligros asociados con el canoso cazador de reliquias. Pero ahora Patrick empezaba a comprender la atracción que sentía por el hombre despreocupado y carismático, quien, en realidad, era modesto y honesto. Sin proponérselo, se sintió atraído por la compañía y el ingenio de Perdue.
    
  "Terminemos con esto, muchachos", sugirió Harry Webster, y los hombres se sentaron para completar los respectivos discursos que presentarían.
    
    
  8
  Tribunal ciego
    
    
    
  Glasgow - tres horas después
    
    
  En un lugar tranquilo y con poca luz, un pequeño grupo de funcionarios gubernamentales, miembros de la sociedad arqueológica y abogados se reunieron para el juicio de David Perdue, acusado de presunta participación en espionaje internacional y robo de bienes culturales. Los ojos azul pálido de Perdue recorrieron la sala, buscando el rostro desdeñoso de Karsten con naturalidad. Se preguntó qué estaría tramando el austriaco, dondequiera que estuviera, cuando sabía exactamente dónde encontrar a Perdue. Por otro lado, Karsten probablemente imaginó que Perdue temía demasiado las repercusiones de insinuar la conexión de un funcionario de tan alto rango con un miembro de la Orden del Sol Negro, y tal vez decidió dejar las cosas como estaban.
    
  El primer indicio de esta última consideración fue el hecho de que el caso de Perdue no se juzgó ante la Corte Penal Internacional de La Haya, la sede habitual para este tipo de cargos. Perdue y su equipo legal coincidieron en que la persuasión de Joe Carter al gobierno etíope para que lo procesara en una audiencia informal en Glasgow sugería que deseaba mantener el caso en secreto. Estos procesos discretos, si bien pudieron haber contribuido al debido procesamiento del acusado, es poco probable que hayan sacudido significativamente los cimientos del derecho internacional en materia de espionaje, ni en ninguna otra materia.
    
  "Esta es nuestra mejor defensa", le dijo Harry Webster a Perdue antes del juicio. "Quiere que te acusen y juzguen, pero no quiere llamar la atención. Eso está bien".
    
  La asamblea se sentó y esperó que comenzaran los procedimientos.
    
  "Este es el juicio de David Connor Perdue por delitos arqueológicos relacionados con el robo de diversos íconos culturales y reliquias religiosas", anunció el fiscal. "El testimonio presentado en este juicio respaldará la acusación de espionaje cometido con el pretexto de realizar una investigación arqueológica".
    
  Una vez completados todos los anuncios y trámites, el Fiscal Jefe, el abogado Ron Watts, en representación del MI6, presentó a los miembros de la oposición que representaban a la República Democrática Federal de Etiopía y a la Unidad de Delitos Arqueológicos. Entre ellos se encontraban el profesor Imru, del Movimiento Popular para la Protección de los Sitios Patrimoniales, y el coronel Basil Yimenu, veterano comandante militar y patriarca de la Asociación para la Preservación Histórica de Adís Abeba.
    
  "Señor Perdue, en marzo de 2016, una expedición que usted dirigió y financió presuntamente robó una reliquia religiosa conocida como el Arca de la Alianza de un templo en Axum, Etiopía. ¿Correcto?", preguntó el fiscal, con un lloriqueo nasal y la dosis justa de condescendencia.
    
  Perdue, como siempre, se mostró tranquilo y condescendiente. "Se equivoca, señor".
    
  Un murmullo de desaprobación surgió de los presentes, y Harry Webster le dio una suave palmadita en el brazo a Perdue para recordarle que se contuviera, pero Perdue continuó cordialmente: "Era, de hecho, una réplica exacta del Arca de la Alianza, y la encontramos dentro de la ladera de la montaña, a las afueras del pueblo. No era la famosa Caja Sagrada que contenía el poder de Dios, señor".
    
  "Verá, esto es extraño", dijo el abogado con sarcasmo, "porque pensé que estos respetados científicos serían capaces de distinguir el Arca real de una falsificación".
    
  "Estoy de acuerdo", respondió Perdue rápidamente. "Parece que pudieron notar la diferencia. Por otro lado, dado que la ubicación del Arca real es meramente especulativa y no se ha demostrado de forma concluyente, sería difícil saber qué comparaciones hacer".
    
  El profesor Imru se puso de pie, furioso, pero el abogado le hizo un gesto para que se sentara antes de que pudiera pronunciar palabra.
    
  ¿Qué quiere decir con eso?, preguntó el abogado.
    
  "Me opongo, mi señora", sollozó el profesor Imru, dirigiéndose a la jueza en funciones, Helen Ostrin. "¡Este hombre se burla de nuestra herencia e insulta nuestra capacidad de identificar nuestros propios artefactos!"
    
  "Siéntese, profesor Imru", ordenó la jueza. "No he escuchado ninguna acusación de esta naturaleza por parte del acusado. Por favor, espere su turno". Miró a Perdue. "¿Qué quiere decir, señor Perdue?"
    
  "No soy un gran historiador ni teólogo, pero sé un par de cosas sobre el rey Salomón, la reina de Saba y el Arca de la Alianza. A juzgar por su descripción en todos los textos, estoy bastante seguro de que nunca se mencionó que la tapa tuviera grabados relacionados con la Segunda Guerra Mundial", dijo Perdue con naturalidad.
    
  -¿Qué quiere decir, señor Perdue? -Eso no tiene sentido -replicó el abogado.
    
  "Primero, no debería tener una esvástica grabada", dijo Perdue con indiferencia, disfrutando de la reacción de asombro del público en la sala de juntas. El multimillonario de cabello plateado seleccionó cuidadosamente los hechos para poder defenderse sin revelar el submundo criminal subyacente, donde la ley solo se interpondría. Seleccionó cuidadosamente lo que podía decirles, para que sus acciones no alertaran a Karsten y aseguraran que la batalla contra el Sol Negro permaneciera en secreto el tiempo suficiente para que él usara cualquier medio necesario para firmar este capítulo.
    
  "¿Están locos?", gritó el coronel Yimenu, pero la delegación etíope inmediatamente se unió a sus objeciones.
    
  "Coronel, por favor, controle su temperamento o lo acusaré de desacato. Recuerde, ¡esto sigue siendo una audiencia, no un debate!", espetó la jueza con tono firme. "La fiscalía puede proceder".
    
  "¿Afirma que el oro tenía grabada una esvástica?", sonrió el abogado ante la absurdidad. "¿Tiene alguna fotografía que lo demuestre, Sr. Perdue?"
    
  -No lo sé -respondió Perdue con pesar.
    
  El fiscal estaba encantado. "¿Entonces su defensa se basa en rumores?"
    
  "Mis registros fueron destruidos durante la persecución, lo que casi resultó en mi muerte", explicó Perdue.
    
  "Así que las autoridades lo tenían en la mira", rió Watts. "Quizás porque estaba robando una pieza histórica invaluable. Sr. Perdue, la base legal para procesar por la destrucción de monumentos se deriva de una convención de 1954 promulgada en respuesta a la devastación causada tras la Segunda Guerra Mundial. Había una razón por la que le dispararon".
    
  "Pero nos estaba disparando otro grupo expedicionario, el del abogado Watts, dirigido por una tal profesora, Rita Popourri, y financiado por la Cosa Nostra."
    
  Una vez más, su declaración causó tal revuelo que el juez tuvo que llamarlos al orden. Los agentes del MI6 se miraron entre sí, ajenos a cualquier implicación de la mafia siciliana.
    
  "¿Y dónde está esa otra expedición y el profesor que la dirigió?", preguntó el fiscal.
    
  -Están muertos, señor -dijo Perdue sin rodeos.
    
  -Entonces, ¿me estás diciendo que todos los datos y fotografías que respaldan tu descubrimiento han sido destruidos, y que quienes podrían respaldar tu afirmación están todos muertos? -dijo Watts riendo entre dientes-. Qué conveniente.
    
  "Lo que me hace preguntarme quién decidió que me fui con el Arca", sonrió Perdue.
    
  "Señor Perdue, solo hablará cuando se le solicite", advirtió el juez. "Sin embargo, este es un punto válido que quisiera plantearle a la fiscalía. ¿Se encontró alguna vez el Arca en posesión del Sr. Perdue, agente especial Smith?"
    
  Patrick Smith se levantó respetuosamente y respondió: "No, mi señora".
    
  "Entonces, ¿por qué no se ha anulado la orden del Servicio de Inteligencia Secreto?", preguntó el juez. "Si no hay pruebas para procesar al Sr. Perdue, ¿por qué no se notificó al tribunal sobre este hecho?"
    
  Patrick se aclaró la garganta. "Porque nuestro superior aún no ha dado la orden, mi señora."
    
  "¿Y dónde está su jefe?", preguntó frunciendo el ceño, pero la fiscalía le recordó el memorando oficial en el que Joe Carter había solicitado su excusa por motivos personales. El juez miró a los miembros del tribunal con una severa reprimenda. "Me parece inquietante esta falta de organización, caballeros, sobre todo cuando deciden procesar a un hombre sin pruebas contundentes de que realmente posee el artefacto robado".
    
  -Mi señora, ¿me lo permite? -dijo el sardónico consejero Watts con tono servil-. El Sr. Purdue era bien conocido y documentado por haber descubierto varios tesoros en sus expediciones, incluyendo la famosa Lanza del Destino, robada por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Donó numerosas reliquias de valor religioso y cultural a museos de todo el mundo, incluyendo el recientemente descubierto hallazgo de Alejandro Magno. Si la inteligencia militar no encontró estos artefactos en su propiedad, solo demuestra que utilizó estas expediciones para espiar a otros países.
    
  Oh, mierda, pensó Patrick Smith.
    
  -Por favor, mi señora, ¿puedo decir algo? -preguntó Col a Yimena, a lo que el juez le dio permiso-. Si este hombre no robó nuestra Arca, como jura todo un grupo de trabajadores axumitas, ¿cómo pudo desaparecer de su posesión?
    
  "¿Señor Perdue? ¿Quiere explicarme más sobre eso?", preguntó el juez.
    
  "Como mencioné antes, nos perseguía otra expedición. Mi señora, apenas logré escapar, pero el grupo turístico de Potpourri tomó posesión del Arca, que no era la verdadera Arca de la Alianza", explicó Perdue.
    
  "Y todos murieron. ¿Dónde está el artefacto?", preguntó el profesor, fascinado. Imru parecía claramente devastado por la pérdida. La jueza permitió que los hombres hablaran libremente, siempre y cuando mantuvieran el orden, como les había ordenado.
    
  "Lo vieron por última vez en su villa de Yibuti, profesor", respondió Perdue, "antes de que se embarcaran en una expedición con mis colegas y yo para examinar unos pergaminos de Grecia. Nos vimos obligados a mostrarles el camino, y fue allí..."
    
  "Donde fingió su propia muerte", acusó duramente el fiscal. "No necesito decir más, mi señora. El MI6 fue llamado al lugar para arrestar al Sr. Purdue, solo para encontrarlo 'muerto' y descubrir que los miembros italianos de la expedición habían perecido. ¿Estoy en lo cierto, agente especial Smith?"
    
  Patrick intentó no mirar a Perdue. Respondió en voz baja: "Sí".
    
  "¿Por qué fingiría su muerte para evitar ser arrestado si no tenía nada que ocultar?", continuó el fiscal. Perdue estaba ansioso por explicar sus acciones, pero relatar el drama de la Orden del Sol Negro y demostrar que también existía era demasiado detallado y no valía la pena distraerse.
    
  -Mi señora, ¿puedo? -Harry Webster finalmente se levantó de su asiento.
    
  "Continúe", dijo con tono de aprobación, ya que el abogado defensor aún no había dicho ni una palabra.
    
  "¿Puedo sugerir que lleguemos a algún tipo de acuerdo para mi cliente, ya que es evidente que este caso tiene muchas lagunas? No hay pruebas concretas contra mi cliente por ocultar reliquias robadas. Además, nadie presente puede testificar que realmente les proporcionó información relacionada con el espionaje". Hizo una pausa para intercambiar miradas con cada representante de inteligencia militar presente. Luego miró a Perdue.
    
  "Caballeros, mi señora", continuó, "con el permiso de mi cliente, me gustaría llegar a un acuerdo con la fiscalía".
    
  Purdue mantuvo la cara seria, pero el corazón le latía con fuerza. Había discutido este resultado detalladamente con Harry esa mañana, así que sabía que podía confiar en que su abogado principal tomaría las decisiones correctas. Aun así, era estresante. A pesar de esto, Purdue estuvo de acuerdo en que simplemente debían dejar todo esto atrás con el menor castigo posible. No temía recibir latigazos por sus fechorías, pero ciertamente no le hacía gracia la perspectiva de pasar años entre rejas sin la oportunidad de inventar, explorar y, lo más importante, poner a Joseph Karsten en su lugar.
    
  -De acuerdo -dijo la jueza, cruzando las manos sobre la mesa-. ¿Cuáles son las condiciones del acusado?
    
    
  9
  Visitante
    
    
  "¿Cómo estuvo la audiencia?", le preguntó Nina a Sam por Skype. Detrás de ella, Sam veía interminables filas de estantes llenos de artefactos antiguos y personas con batas blancas catalogando los diversos artículos.
    
  "Aún no he tenido noticias de Paddy ni de Purdue, pero te mantendré al tanto en cuanto Paddy me llame esta tarde", dijo Sam, respirando aliviado. "Me alegra que Paddy esté allí con él".
    
  "¿Por qué?", frunció el ceño. Luego rió juguetonamente. "Purdue suele tener a la gente en sus manos sin siquiera intentarlo. No tienes que preocuparte por él, Sam. Apuesto a que saldrá libre sin siquiera tener que engrasar la celda local".
    
  Sam se rió con ella, divertido tanto por su fe en las habilidades de Purdue como por su chiste sobre las cárceles escocesas. La extrañaba, pero jamás lo admitiría en voz alta, y mucho menos se lo diría directamente. Pero quería hacerlo.
    
  "¿Cuándo volverás para que pueda comprarte un whisky de malta?", preguntó.
    
  Nina sonrió y se inclinó para besar la pantalla. "¿Me extraña, Sr. Cleve?"
    
  -No te hagas ilusiones -sonrió, mirando a su alrededor con timidez. Pero le gustaba volver a mirar los ojos oscuros del apuesto historiador. Le gustaba aún más que volviera a sonreír-. ¿Dónde está Joanna?
    
  Nina miró hacia atrás; el movimiento de su cabeza hizo que sus largos y oscuros mechones cobraran vida al volar hacia arriba con su movimiento. "Estuvo aquí... espera... ¡Joe!", gritó fuera de pantalla. "Ven a saludar a tu amor platónico".
    
  Sam se rió entre dientes y apoyó la frente en su mano. "¿Todavía está detrás de mi increíblemente hermoso trasero?"
    
  "Sí, todavía piensa que eres un imbécil, preciosa", bromeó Nina. "Pero está más enamorada de su capitán. Lo siento". Nina le guiñó un ojo al ver acercarse a su amiga, Joan Earle, la profesora de historia que les ayudó a encontrar el tesoro de Alejandro Magno.
    
  "¡Hola, Sam!" El alegre canadiense lo saludó.
    
  Hola Joe, ¿estás bien?
    
  "Me va genial, cariño", dijo radiante. "¿Sabes? Es un sueño hecho realidad. ¡Por fin puedo divertirme y viajar, y a la vez enseñar historia!"
    
  "Sin mencionar el precio por encontrarlo, ¿eh?" guiñó un ojo.
    
  Su sonrisa se desvaneció, reemplazada por una mirada codiciosa mientras asentía y susurraba: "Lo sé, ¿verdad? ¡Podría ganarme la vida con esto! Y, además, conseguí un kayak viejo y atractivo para mi negocio de alquiler de barcos de pesca. A veces salimos al agua solo para ver la puesta de sol, ya sabes, cuando no nos da vergüenza presumir de él".
    
  "Suena genial", sonrió, rezando en silencio para que Nina volviera a triunfar. Adoraba a Joan, pero ella podía engañar a cualquiera. Como si le leyera la mente, se encogió de hombros y sonrió. "Está bien, Sam, te llevaré de vuelta con el Dr. Gould. ¡Ahora, adiós!"
    
  -Adiós, Joe -dijo, levantando una ceja. Menos mal.
    
  Escucha, Sam. Regresaré a Edimburgo en dos días. Traigo conmigo el botín que robamos por donar el tesoro de Alejandría, así que tendremos motivos para celebrar. Solo espero que el equipo legal de Purdue haga todo lo posible para que podamos celebrar juntos. A menos que estés en alguna misión, claro está.
    
  Sam no podía contarle sobre la misión extraoficial que Purdue le había encomendado: averiguar todo lo posible sobre los negocios de Karsten. Por ahora, debía permanecer en secreto entre los dos hombres. "No, solo unas cuantas investigaciones aquí y allá", se encogió de hombros. "Pero nada tan importante como para que no me tomara una pinta".
    
  "Qué bonito", dijo ella.
    
  -Entonces, ¿vas a volver directamente a Oban? -preguntó Sam.
    
  Arrugó la nariz. "No lo sé. Estaba pensándolo, ya que Raichtisusis no está disponible ahora mismo".
    
  "Sabe, su humilde servidor también tiene una mansión bastante lujosa en Edimburgo", le recordó. "No es la fortaleza histórica de los mitos y leyendas, pero sí tiene un jacuzzi genial y una nevera llena de bebidas frías".
    
  Nina sonrió con sorna ante su intento infantil de atraerla. "Vale, vale, me has convencido. Solo recógeme en el aeropuerto y asegúrate de que el maletero de tu coche esté vacío. Esta vez tengo un equipaje horrible, aunque voy ligero de equipaje".
    
  "Sí, lo haré, niña. Tengo que irme, pero ¿podrías avisarme por mensaje de texto con tu hora de llegada?"
    
  -Lo haré -dijo ella-. ¡Sé firme!
    
  Antes de que Sam pudiera ofrecer una respuesta que hiciera reflexionar sobre la broma privada de Nina, ella terminó la conversación. "¡Maldición!", gimió. "Tengo que ser más rápido".
    
  Se levantó y fue a la cocina a tomar una cerveza. Eran casi las 9 p. m., pero resistió la tentación de molestar a Paddy con una actualización sobre el juicio de Purdue. Estaba increíblemente nervioso, lo que le hacía un poco reacio a llamar a Paddy. Sam no estaba en condiciones de recibir malas noticias esa noche, pero odiaba su predisposición a lo peor.
    
  "Es curioso cómo un hombre se pone tan masculino con una cerveza en la mano, ¿no?", le preguntó a Breichladdich, quien se estiraba perezosamente en una silla en el pasillo, justo al lado de la puerta de la cocina. "Creo que llamaré a Paddy. ¿Qué te parece?"
    
  El gran gato pelirrojo lo miró con indiferencia y saltó a la pared que sobresalía junto a las escaleras. Lentamente, se deslizó hasta el otro extremo de la bata y se volvió a acostar, justo delante de la fotografía de Nina, Sam y Purdue tras su terrible experiencia tras encontrar la Piedra de Medusa. Sam frunció los labios y asintió. "Pensé que dirías eso. Deberías ser abogado, Bruich. Eres muy persuasivo".
    
  Cogió el teléfono justo cuando llamaron a la puerta. El repentino golpe casi le hizo soltar la cerveza, y miró a Bruich. "¿Sabías que esto iba a pasar?", preguntó en voz baja, mirando por la mirilla. Miró a Bruich. "Te equivocaste. No fue Paddy".
    
  "¿Señor Crack?", suplicó el hombre de afuera. "¿Puedo decir unas palabras, por favor?"
    
  Sam negó con la cabeza. No estaba de humor para visitas. Además, disfrutaba de la privacidad, lejos de desconocidos y exigencias. El hombre volvió a tocar, pero Sam se llevó el dedo a la boca, indicándole a su gato que se callara. En respuesta, el gato simplemente se dio la vuelta y se acurrucó para dormir.
    
  "Señor Cleve, me llamo Liam Johnson. Mi colega es pariente de Charles, el mayordomo del señor Purdue, y tengo información que podría interesarle", explicó el hombre. La batalla interna de Sam se libraba entre su comodidad y su curiosidad. Vestido solo con vaqueros y calcetines, no estaba de humor para el decoro, pero tenía que entender qué intentaba decir este hombre, Liam.
    
  "Espera", exclamó Sam involuntariamente. Bueno, supongo que me ganó la curiosidad. Con un suspiro de anticipación, abrió la puerta. "Hola, Liam".
    
  -Señor Cleve, encantado de conocerlo -dijo el hombre con una sonrisa nerviosa-. ¿Puedo pasar antes de que me vean?
    
  "Claro, después de ver alguna identificación", respondió Sam. Dos señoras mayores y chismosas pasaron por su puerta principal, con aspecto desconcertado por la apariencia del apuesto, severo y sin camisa periodista, mientras se daban codazos. Intentó no reírse, guiñándole un ojo.
    
  "Eso sí que los hizo ir más rápido", rió Liam, observando su prisa, y le entregó a Sam sus identificaciones para que las revisara. Sorprendido por la rapidez con la que Liam sacó su billetera, Sam no pudo evitar quedar impresionado.
    
  "Inspector/Agente Liam Johnson, Sector 2, Inteligencia Británica, y todo eso", murmuró Sam, leyendo la letra pequeña, buscando las palabras de autenticación que Paddy le había enseñado a buscar. "De acuerdo, amigo. Adelante."
    
  -Gracias, Sr. Cleve -dijo Liam, entrando rápidamente, temblando mientras se sacudía suavemente para limpiar las gotas de lluvia que no penetraban en su chaquetón-. ¿Puedo poner mi paraguas en el suelo?
    
  -No, me llevo esto -ofreció Sam, colgándolo boca abajo en una percha especial para que escurriera sobre su tapete de goma-. ¿Quieres una cerveza?
    
  "Muchas gracias", respondió Liam alegremente.
    
  -¿En serio? No me lo esperaba -dijo Sam con una sonrisa, sacando un frasco del refrigerador.
    
  "¿Por qué? Soy medio irlandés, ¿sabes?", bromeó Liam. "Me atrevería a decir que podríamos beber más que los escoceses cualquier día".
    
  "Reto aceptado, amigo", respondió Sam. Invitó a su invitado a sentarse en el sofá de dos plazas que reservaba para las visitas. Comparado con el de tres plazas, en el que Sam pasaba más noches que en su propia cama, el de dos plazas era mucho más resistente y parecía menos usado.
    
  -Entonces, ¿qué vienes a decirme?
    
  Carraspeando, Liam se puso serio de repente. Con expresión de profunda preocupación, respondió a Sam con un tono más suave: "Su investigación nos ha llamado la atención, Sr. Cleve. Por suerte, me di cuenta enseguida, porque tengo una reacción muy fuerte al movimiento".
    
  "Ni hablar", murmuró Sam, tomando unos sorbos largos para calmar la ansiedad que sentía al ser detectado tan fácilmente. "Lo vi cuando estabas en mi puerta. Eres un observador atento y reaccionas rápido. ¿No es cierto?"
    
  "Sí", respondió Liam. "Por eso me di cuenta inmediatamente de que había una brecha de seguridad en los informes oficiales de uno de nuestros altos funcionarios, Joe Carter, el jefe del MI6".
    
  "Y está aquí para dar un ultimátum por una recompensa; si no, revelará la identidad del criminal a los perros del servicio secreto, ¿verdad?", suspiró Sam. "No tengo los medios para pagar a los chantajistas, Sr. Johnson, y no me gusta la gente que no dice lo que quiere sin más. Entonces, ¿qué espera de mí? ¿Que mantenga esto en secreto?"
    
  -No me entiendes, Sam -siseó Liam con firmeza. Su actitud le reveló al instante que no era tan amable como parecía. Sus ojos verdes brillaron de fastidio al ser acusado de deseos tan triviales-. Y esa es la única razón por la que pasaría por alto este insulto. Soy católico y no podemos procesar a quienes nos insultan por inocencia e ignorancia. No me conoces, pero te digo que no estoy aquí para convencerte. ¡Jesús, estoy por encima de eso!
    
  Sam no mencionó que la reacción de Liam lo había sobresaltado, pero un momento después se dio cuenta de que su suposición, por incomprensible que fuera, había sido errónea antes de permitirle al hombre exponer su caso. "Te pido disculpas, Liam", le dijo a su invitado. "Tienes razón en estar enojado conmigo".
    
  Estoy harto de que la gente suponga cosas sobre mí. Supongo que es cosa del pasado. Pero dejemos eso de lado y les contaré lo que está pasando. Después de que rescataran al Sr. Perdue de la casa de esa mujer, la Alta Comisión Británica de Inteligencia emitió una orden para reforzar la seguridad. Creo que fue de Joe Carter -explicó-. Al principio, no entendía qué había hecho que Carter reaccionara así ante, perdón, un ciudadano común y corriente que, por casualidad, era rico. No trabajo en el sector de inteligencia en vano, Sr. Cleve. Puedo detectar comportamientos sospechosos a kilómetros de distancia, y la reacción de un hombre poderoso como Carter ante la presencia del Sr. Perdue en plena salud me molestó, ¿sabe?
    
  -Entiendo lo que quieres decir. Hay cosas que, lamentablemente, no puedo revelar sobre la investigación que estoy realizando aquí, Liam, pero te aseguro que estás completamente seguro de esa sospecha que tienes.
    
  -Mire, Sr. Cleve, no estoy aquí para sacarle información, pero si lo que sabe, lo que no me está contando, afecta a la integridad de la agencia para la que trabajo, necesito saberlo -insistió Liam-. Al diablo con los planes de Carter, busco la verdad.
    
    
  10
  El Cairo
    
    
  Bajo los cálidos cielos de El Cairo, se produjo una conmoción de almas, no en un sentido poético, sino como un sentimiento piadoso de que algo siniestro se movía por el cosmos, preparándose para quemar el mundo, como una mano que sostiene una lupa en el ángulo y la distancia adecuados para quemar a la humanidad. Pero estas reuniones esporádicas de hombres santos y sus fieles seguidores mantenían un extraño cambio en la precesión axial de sus astrónomos. Los antiguos linajes, protegidos con seguridad en sociedades secretas, conservaron su estatus entre los suyos, preservando las costumbres de sus antepasados.
    
  Inicialmente, los residentes del Líbano sufrieron cortes de electricidad repentinos, pero mientras los técnicos buscaban la causa, llegaron noticias de otras ciudades de otros países de que también se habían cortado el suministro eléctrico, causando caos desde Beirut hasta La Meca. Menos de un día después, llegaron informes de Turquía, Irak y partes de Irán sobre cortes de electricidad inexplicables que causaban caos. Ahora, el crepúsculo también ha descendido sobre El Cairo y Alejandría, partes de Egipto, lo que ha llevado a dos hombres de las tribus Stargazer a buscar una fuente de energía distinta a la red eléctrica.
    
  "¿Estás seguro de que el Número Siete ha abandonado la órbita?", preguntó Penekal a su colega, Ofar.
    
  "Estoy cien por ciento seguro, Penekal", respondió Ofar. "Véalo usted mismo. ¡Es un cambio colosal que solo tomará unos días!"
    
  ¿Días? ¿Estás loco? ¡Es imposible! -respondió Penekal, descartando por completo la teoría de su colega. Ofar levantó una mano con suavidad y la agitó con calma-. Vamos, hermano. Sabes que nada es imposible para la ciencia ni para Dios. Uno posee el milagro del otro.
    
  Arrepentido de su arrebato, Penecal suspiró y pidió perdón a Ofar con un gesto. "Lo sé. Lo sé. Es solo que...", suspiró con impaciencia. "Nunca se ha reportado tal fenómeno. Quizás temo que sea cierto, porque la idea de que un cuerpo celeste cambie su órbita sin interferencia de sus compañeros es absolutamente aterradora."
    
  "Lo sé, lo sé", suspiró Ophar. Ambos hombres se acercaban a los sesenta, pero sus cuerpos aún gozaban de una salud excepcional y sus rostros apenas mostraban signos de envejecimiento. Ambos eran astrónomos y estudiaban principalmente las teorías de Teón de Alejandría, pero también adoptaban las enseñanzas y teorías modernas, manteniéndose al día con las últimas astrotecnologías y noticias de científicos de todo el mundo. Pero más allá de su conocimiento moderno acumulado, los dos ancianos se adherían a las tradiciones de tribus antiguas y, como estudiaban concienzudamente el cielo, consideraban tanto la ciencia como la mitología. Por lo general, esta consideración combinada de ambos temas les proporcionaba un maravilloso punto intermedio, permitiéndoles combinar la curiosidad con la lógica, lo que les ayudaba a formar sus opiniones. Hasta ahora.
    
  Penekal, con la mano temblorosa sobre el tubo ocular, se apartó lentamente de la pequeña lente por la que había estado mirando, con la mirada fija al frente, asombrado. Finalmente, se giró hacia Ofar, con la boca seca y el corazón encogido. "Lo juro por los dioses. Esto está sucediendo en nuestra vida. Yo tampoco puedo encontrar la estrella, amigo mío, mire donde mire".
    
  "Ha caído una estrella", se lamentó Ofar, mirando hacia abajo con tristeza. "Estamos en problemas".
    
  "¿Qué es este diamante, según el Código de Salomón?", preguntó Penecal.
    
  -Ya lo he mirado. Es Rabdos -dijo Ofar con aprensión-, un encendedor.
    
  Un angustiado Penekal se dirigió con dificultad hacia la ventana de su sala de observación en el piso 20 del Edificio Hathor en Giza. Desde arriba, podían ver la vasta metrópolis de El Cairo y, debajo de ellos, el Nilo, serpenteando como un líquido azul a través de la ciudad. Sus viejos ojos oscuros recorrieron la ciudad, y luego encontraron el horizonte brumoso que se extendía a lo largo de la línea divisoria entre el mundo y el cielo. "¿Sabemos cuándo cayeron?"
    
  -No exactamente. Por lo que anoté, debió ocurrir entre el martes y hoy. Eso significa que Rhabdos cayó en las últimas treinta y dos horas -señaló Ofar-. ¿Deberíamos decirles algo a los ancianos de la ciudad?
    
  "No", respondió Penekal con una rápida negación. "Todavía no. Si decimos algo que aclare para qué usamos realmente este equipo, podrían desmantelarnos fácilmente, llevándose consigo milenios de observaciones".
    
  "Entiendo", dijo Ofar. "Dirigí el programa de la constelación Osiris desde este observatorio y un observatorio más pequeño en Yemen. El de Yemen monitoreará las estrellas fugaces cuando no podamos hacerlo aquí, para que podamos estar atentos".
    
  El teléfono de Ofar sonó. Se disculpó y salió de la habitación, y Penecal se sentó en su escritorio a observar la imagen de su salvapantallas moverse por el espacio, creando la ilusión de volar entre las estrellas que tanto amaba. Esto siempre lo tranquilizaba, y la repetición hipnótica del paso de las estrellas le daba un aire meditativo. Sin embargo, la desaparición de la séptima estrella en el perímetro de la constelación de Leo sin duda le quitaba el sueño. Oyó los pasos de Ofar entrar en la habitación más rápido de lo que salían.
    
  -¡Penecal! -graznó, incapaz de soportar la presión.
    
  "¿Qué es esto?"
    
  Acabo de recibir un mensaje de nuestra gente en Marsella, del observatorio en la cima del Mont Faron, cerca de Toulon. Ophar respiraba con tanta dificultad que por un instante perdió la capacidad de continuar. Su amigo tuvo que palmearlo suavemente para que recuperara el aliento. Una vez que el anciano, con prisas, recuperó el aliento, continuó: "Dicen que encontraron a una mujer ahorcada hace unas horas en una villa francesa de Niza".
    
  -Es terrible, Ofar -respondió Penekal-. Es cierto, pero ¿qué te importa que hayas tenido que llamar para hablar de esto?
    
  "Se balanceaba en una cuerda de cáñamo", se lamentó. "Y aquí está la prueba de que esto nos preocupa mucho", dijo, suspirando profundamente. "La casa pertenecía a un noble, el barón Henri de Martin, famoso por su colección de diamantes".
    
  Penécal reconoció algunos rasgos familiares, pero no pudo atar cabos hasta que Ophar terminó su relato. "Pénécal, ¡el barón Henri de Martin era el dueño del Celeste!".
    
  Renunciando rápidamente a la tentación de pronunciar algunos nombres sagrados, el delgado y anciano egipcio se cubrió la boca con la mano. Estos hechos, aparentemente aleatorios, tuvieron un impacto devastador en lo que sabían y seguían. Francamente, eran señales alarmantes de un evento apocalíptico inminente. Esto no estaba escrito ni se creía que fuera una profecía, pero formaba parte de las reuniones del rey Salomón, registrado por el propio rey sabio en un códice oculto conocido solo por los seguidores de las tradiciones de Ofar y Penekal.
    
  Este pergamino mencionaba importantes presagios de eventos celestiales con connotaciones apócrifas. Nada en el códice afirmaba que estos ocurrirían, pero a juzgar por los escritos de Salomón en este caso, la estrella fugaz y las catástrofes subsiguientes fueron más que una simple coincidencia. Se esperaba que quienes seguían la tradición y podían discernir las señales salvaran a la humanidad si reconocían el presagio.
    
  "¿Recuérdame cuál era sobre hilar cuerda de cáñamo?", le preguntó al fiel Ofar, quien ya estaba hojeando las notas buscando el título. Escribiéndolo debajo de la estrella caída anterior, levantó la vista y lo abrió. "Onoskelis".
    
  "Estoy completamente atónito, viejo amigo", dijo Penecal, sacudiendo la cabeza con incredulidad. "Esto significa que los masones han encontrado un alquimista, o en el peor de los casos, ¡tenemos un mago entre manos!"
    
    
  11
  Pergamino
    
    
    
  Amiens, Francia
    
    
  Abdul Rayya durmió profundamente, pero no soñó. Nunca antes se había dado cuenta, pero desconocía lo que era viajar a lugares desconocidos ni ver cosas sobrenaturales entrelazadas con los hilos de los tejedores de sueños. Las pesadillas nunca lo habían visitado. Nunca en su vida había podido creer las aterradoras historias de sueños que otros contaban. Nunca se había despertado sudando, temblando de terror o aún conmocionado por el pánico nauseabundo que le evocaba el mundo infernal más allá de sus párpados.
    
  Fuera de su ventana, el único sonido era la conversación apagada de sus vecinos, sentados afuera bebiendo vino a altas horas de la madrugada. Habían leído sobre la horrible visión que un pobre barón francés había sufrido al regresar a casa la noche anterior y encontrar el cuerpo carbonizado de su esposa en la chimenea de su mansión en Entrevaux, a orillas del río Var. Ojalá hubieran sabido que la vil criatura responsable respiraba el mismo aire.
    
  Bajo su ventana, sus amables vecinos hablaban en voz baja, pero de alguna manera Raya podía oír cada palabra, incluso dormido. Escuchando y anotando lo que decían, acompañado por el murmullo de la cascada del canal de suave pendiente junto al patio, su mente lo grababa todo en la memoria. Más tarde, si lo necesitaba, Abdul Raya podía recordar la información. La razón por la que no despertó después de su conversación fue que ya conocía todos los hechos, sin compartir su desconcierto ni el del resto de Europa, que se había enterado del robo de diamantes de la caja fuerte del barón y del macabro asesinato del ama de llaves.
    
  Los presentadores de las principales cadenas de televisión informaron sobre la "vasta colección" de joyas robadas de las bóvedas del barón, y que la caja fuerte de la que se robó el "Céleste" era solo una de cuatro, todas desprovistas de las piedras preciosas y diamantes que llenaban la casa del aristócrata. Naturalmente, la falsedad de todo esto era desconocida para todos, excepto para el barón Henri de Martin, quien aprovechó la muerte de su esposa y el robo aún sin resolver para exigir una cuantiosa suma a las compañías de seguros y cobrar la póliza de su esposa. No se presentaron cargos contra el barón, ya que tenía una coartada irrefutable para la muerte de Madame Chantal, lo que le aseguraba heredar una fortuna. Esta suma le habría permitido salir de deudas. Así que, en esencia, Madame Chantal sin duda ayudó a su marido a evitar la bancarrota.
    
  Todo era una dulce ironía, una que el Barón jamás habría comprendido. Aun así, tras la conmoción y el horror del incidente, se preguntaba sobre las circunstancias que lo rodearon. No sabía que su esposa se había llevado a Celeste y otras dos piedras menores de su caja fuerte, y se devanó los sesos intentando encontrarle un significado a su inusual muerte. No era para nada suicida, y si hubiera tenido la más remota inclinación, ¡Chantal jamás se habría prendido fuego, precisamente!
    
  Solo cuando encontró a Louise, la asistente de Chantal, con la lengua cortada y ciega, se dio cuenta de que la muerte de su esposa no fue un suicidio. La policía estuvo de acuerdo, pero no sabía por dónde empezar a investigar un asesinato tan atroz. Louise fue ingresada posteriormente en el pabellón psiquiátrico del Instituto Psicológico de París, donde debía permanecer en observación, pero todos los médicos que la atendieron estaban convencidos de que se había vuelto loca, de que podría ser responsable de los asesinatos y de su posterior mutilación.
    
  Acaparó titulares en toda Europa, y algunas cadenas de televisión más pequeñas de otras partes del mundo también cubrieron el extraño incidente. Durante todo este tiempo, el barón se negó a conceder entrevistas, alegando su traumática experiencia como motivo para alejarse del ojo público.
    
  Los vecinos finalmente se dieron cuenta de que el frío de la noche era insoportable y regresaron a su apartamento. Solo se oía el murmullo del río y el ladrido lejano de algún perro. De vez en cuando, un coche pasaba por la estrecha calle al otro lado del complejo, silbando antes de dejar silencio a su paso.
    
  Abdul despertó de repente con la mente despejada. No era el principio, pero unas ganas momentáneas de despertar lo obligaron a abrir los ojos. Esperó y escuchó, pero nada pudo despertarlo excepto una especie de sexto sentido. Desnudo y exhausto, el estafador egipcio se acercó a la ventana de su dormitorio. Una mirada al cielo estrellado le dijo por qué le habían pedido que abandonara su sueño.
    
  "Otro cae", murmuró, mientras su mirada penetrante seguía el rápido descenso de la estrella fugaz, anotando mentalmente la posición aproximada de las estrellas a su alrededor. Abdul sonrió. "Solo un poco más, y el mundo te concederá todos tus deseos. Gritarán y suplicarán morir."
    
  Se apartó de la ventana en cuanto la mancha blanca se desvaneció en la distancia. En la tenue luz de su dormitorio, se acercó al viejo baúl de madera que llevaba consigo a todas partes, sujeto con dos gruesas correas de cuero que se unían por delante. Solo una pequeña luz del porche, descentrada en la contraventana sobre su ventana, proporcionaba luz. Iluminaba su esbelta figura; la luz sobre su piel desnuda resaltaba sus musculosos músculos. Raya parecía un acróbata de circo, una versión oscura de un contorsionista al que le importaba poco entretener a nadie más que a sí mismo, y que usaba su talento para que otros lo entretuvieran.
    
  La habitación era muy parecida a él: sencilla, aséptica y funcional. Había un lavabo, una cama, un armario y un escritorio con silla y lámpara. Eso era todo. Todo lo demás estaba allí solo temporalmente, para que pudiera seguir las estrellas en los cielos belga y francés hasta encontrar los diamantes que buscaba. Innumerables mapas de constelaciones de todos los rincones del mundo colgaban de las cuatro paredes de su habitación, todos marcados con líneas que se intersectaban en líneas ley específicas, mientras que otros estaban marcados en rojo debido a su comportamiento desconocido debido a la falta de mapas. Algunos de los grandes mapas, clavados con alfileres, tenían manchas de sangre, manchas de color marrón óxido, que indicaban silenciosamente cómo se habían obtenido. Otros eran más nuevos, abiertos hacía solo unos años, un marcado contraste con los descubiertos siglos antes.
    
  Era casi la hora de sembrar el caos en Oriente Medio, y disfrutaba pensando adónde iría después: a gente mucho más fácil de engañar que los occidentales ingenuos y codiciosos de Europa. Abdul sabía que en Oriente Medio, la gente sería más susceptible a su engaño debido a sus extraordinarias tradiciones y creencias supersticiosas. Podría fácilmente volverlos locos u obligarlos a matarse entre sí allí, en el desierto por donde una vez caminó el rey Salomón. Dejó Jerusalén para el final, solo porque la Orden de las Estrellas Fugaces así lo había decidido.
    
  Rayya abrió el cofre y rebuscó entre la tela y los cinturones dorados, buscando los pergaminos que buscaba. Un trozo de pergamino marrón oscuro y aceitoso, justo en el borde de la caja, era lo que buscaba. Con una mirada de éxtasis, lo desenrolló y lo colocó sobre la mesa, sujetándolo con dos libros en cada extremo. Luego, del mismo cofre, sacó un athame. La hoja, curvada con antigua precisión, brilló en la penumbra cuando presionó su afilada punta contra la palma izquierda. La punta de la espada se hundió sin esfuerzo en su piel, simplemente por la gravedad. Ni siquiera necesitó insistir.
    
  La sangre brotó alrededor de la punta del cuchillo, formando una perla carmesí perfecta que creció lentamente hasta que lo retiró. Con su sangre, marcó la posición de la estrella que acababa de caer. Al mismo tiempo, el oscuro pergamino tembló de forma misteriosamente leve. Abdul se sintió enormemente complacido al ver la reacción del artefacto encantado, el Código de Sol Amon, que había encontrado de joven mientras pastoreaba cabras en las áridas sombras de las innombrables colinas egipcias.
    
  Una vez que su sangre empapó el mapa estelar del pergamino encantado, Abdul lo enrolló con cuidado y ató el tendón que lo sujetaba. La estrella finalmente había caído. Era hora de abandonar Francia. Con Celeste en su poder, podría trasladarse a lugares más importantes, donde podría ejercer su magia y ver cómo el mundo caía, destruido por la gestión de los diamantes del rey Salomón.
    
    
  12
  Entra la Dra. Nina Gould.
    
    
  "Te comportas de forma extraña, Sam. O sea, más extraña que tu querida rareza innata", comentó Nina después de servirles vino tinto. Bruich, aún recordando a la pequeña dama que lo había cuidado durante la última ausencia de Sam de Edimburgo, se sintió como en casa en su regazo. Nina empezó a acariciarlo automáticamente, como si fuera algo natural.
    
  Llegó al aeropuerto de Edimburgo hace una hora, donde Sam la recogió bajo la lluvia torrencial y, como habían acordado, la llevó de regreso a su casa en Dean Village.
    
  -Solo estoy cansado, Nina. -Se encogió de hombros, le quitó la copa y la levantó para brindar-. ¡Ojalá podamos escapar de las ataduras y que nuestros traseros se dirijan al sur durante muchos años!
    
  Nina se echó a reír, aunque comprendía el deseo subyacente en ese brindis cómico. "¡Sí!", exclamó, chocando su copa con la de él y negando alegremente con la cabeza. Miró el piso de soltero de Sam. Las paredes estaban vacías, salvo por unas cuantas fotografías de Sam con antiguos políticos prominentes y algunas celebridades de la alta sociedad, intercaladas con algunas de él con Nina y Perdue, y, por supuesto, con Bruic. Decidió poner fin a la pregunta que se había guardado para sí misma durante tanto tiempo.
    
  "¿Por qué no compras una casa?" preguntó.
    
  "Odio la jardinería", respondió casualmente.
    
  "Contrata un paisajista o servicio de jardinería".
    
  "Odio el desorden".
    
  "¿Entiendes? Pensaba que, viviendo con gente de todos lados, habría mucha inestabilidad."
    
  "Son jubilados. Solo están disponibles entre las 10 y las 11 de la mañana." Sam se inclinó hacia delante y ladeó la cabeza, con interés. "Nina, ¿esta es tu manera de pedirme que me mude contigo?"
    
  -Cállate -dijo ella frunciendo el ceño-. No seas tonta. Solo pensé que con todo el dinero que habrás ganado, como todos desde que esas expediciones te trajeron suerte, lo usarías para comprarte algo de privacidad y quizás hasta un coche nuevo.
    
  "¿Por qué? El Datsun funciona de maravilla", dijo, defendiendo su preferencia por la funcionalidad sobre la ostentación.
    
  Nina aún no se había dado cuenta, pero Sam, alegando cansancio, no los había cortado. Estaba visiblemente distante, como si estuviera realizando mentalmente una larga división mientras discutía con ella el botín del hallazgo de Alexander.
    
  "¿Así que bautizaron la exposición en honor a ti y a Joe?", sonrió. "Qué interesante, Dr. Gould. Ya estás ascendiendo en el mundo académico. Ya pasaron los días en que Matlock te sacaba de quicio. ¡Vaya que lo demostraste!"
    
  "Imbécil", suspiró antes de encender un cigarrillo. Sus ojos, ensombrecidos por las sombras, miraron a Sam. "¿Quieres un cigarrillo?"
    
  -Sí -gruñó, incorporándose-. Sería genial. Gracias.
    
  Le dio el Marlboro y chupó el filtro. Sam la miró fijamente un momento antes de atreverse a preguntar: "¿Crees que es buena idea? Hace poco, casi le das una patada a la Muerte en los huevos. Yo no haría girar ese gusano tan rápido, Nina".
    
  "Cállate", murmuró entre dientes mientras dejaba a Bruich sobre la alfombra persa. Aunque Nina apreciaba la preocupación de su amado Sam, creía que la autodestrucción era prerrogativa de todos, y si creía que su cuerpo podría soportar este infierno, tenía derecho a ponerlo a prueba. "¿Qué te pasa, Sam?", preguntó de nuevo.
    
  "No cambies de tema", respondió.
    
  -No voy a cambiar de tema -frunció el ceño, con ese temperamento fogoso brillando en sus ojos castaño oscuro-. Tú porque fumo, y yo porque pareces diferente, preocupado.
    
  A Sam le había llevado mucho tiempo volver a verla, y mucho esfuerzo para que lo visitara en casa, así que no estaba dispuesto a perderlo todo por enfadar a Nina. Con un profundo suspiro, la siguió hasta la puerta del patio, que ella abrió para encender el jacuzzi. Se quitó la camisa, dejando al descubierto su espalda desgarrada bajo un bikini rojo atado. Las voluptuosas caderas de Nina se balancearon al quitarse también los vaqueros, lo que hizo que Sam se quedara paralizado, contemplando la hermosa vista.
    
  El frío de Edimburgo no les molestaba mucho. El invierno había pasado, aunque aún no había señales de primavera, y la mayoría prefería quedarse en casa. Pero la efervescente piscina celestial de Sam contenía agua tibia, y mientras la lenta liberación de alcohol durante sus libaciones les calentaba la sangre, ambos estaban felices de desnudarse.
    
  Sentado frente a Nina en el agua relajante, Sam pudo ver que ella insistía en que le informara. Finalmente, empezó a hablar: "Todavía no he tenido noticias de Purdue ni de Paddy, pero hay algo que me rogó que no contara, y me gustaría que siguiera así. Lo entiendes, ¿verdad?".
    
  "¿Se trata de mí?" preguntó con calma, todavía mirando a Sam.
    
  -No -dijo él frunciendo el ceño, y parecía desconcertado por su sugerencia.
    
  -Entonces, ¿por qué no puedo saberlo? -preguntó ella al instante, tomándolo por sorpresa.
    
  -Mira -explicó-, si fuera por mí, te lo diría enseguida. Pero Purdue me pidió que lo mantuviera entre nosotros por ahora. Te juro, mi amor, que no te lo habría ocultado si no me hubiera pedido explícitamente que me callara.
    
  -Entonces, ¿quién más lo sabe? -preguntó Nina, notando fácilmente que su mirada bajaba hacia su pecho cada pocos momentos.
    
  "Nadie. Solo Perdue y yo lo sabemos. Ni siquiera Paddy tiene ni idea. Perdue nos pidió que lo mantuviéramos al tanto para que nada de lo que hiciera interfiriera con lo que intentamos hacer, ¿entiendes?", aclaró con el mayor tacto posible, todavía fascinado por el nuevo tatuaje en su suave piel, justo encima de su pecho izquierdo.
    
  "¿Entonces cree que estorbaré?" Frunció el ceño, tamborileando con sus finos dedos en el borde del jacuzzi mientras ordenaba sus pensamientos.
    
  ¡No! No, Nina, nunca dijo nada de ti. No se trataba de excluir a ciertas personas. Se trataba de excluir a todos hasta que le diera la información que necesitaba. Entonces revelará lo que planea hacer. Lo único que puedo decirte ahora es que Perdue es el objetivo de alguien poderoso, un misterio. Este hombre vive en dos mundos, dos mundos opuestos, y ocupa puestos muy altos en ambos.
    
  "Entonces estamos hablando de corrupción", concluyó.
    
  -Sí, pero aún no puedo contarte los detalles de la lealtad de Purdue -suplicó Sam, esperando que lo entendiera-. Mejor aún, en cuanto tengamos noticias de Paddy, puedes preguntarle tú mismo a Purdue. Así no me sentiré como un perdedor por romper mi juramento.
    
  "Sabes, Sam, aunque nos conozco a los tres sobre todo por alguna que otra búsqueda de reliquias o expediciones para encontrar alguna joya antigua valiosa", dijo Nina con impaciencia, "creía que tú, yo y Purdue formábamos un equipo. Siempre nos consideré los tres ingredientes esenciales, las constantes de los postres históricos que se han servido al mundo académico durante los últimos años". A Nina le dolió su exclusión, pero intentó disimularlo.
    
  -Nina -dijo Sam bruscamente, pero ella no le dio espacio.
    
  Normalmente, cuando dos formamos equipo, el tercero siempre se involucra, y si uno se mete en problemas, los otros dos siempre terminan involucrados de una forma u otra. No sé si te has dado cuenta. ¿Te has dado cuenta siquiera? -Su voz tembló al intentar comunicarse con Sam, y aunque no podía demostrarlo, le aterraba que él respondiera a su pregunta con indiferencia o la ignorara. Quizás estaba demasiado acostumbrada a ser el centro de atracción entre dos hombres exitosos, aunque muy diferentes. En su opinión, compartían una fuerte amistad y una larga historia, una cercanía a la muerte, el autosacrificio y una lealtad que no le importaba cuestionar.
    
  Para su alivio, Sam sonrió. Ver sus ojos mirándola fijamente, sin la más mínima distancia emocional -en presencia- le produjo un inmenso placer, por muy impasible que permaneciera su rostro.
    
  -Te lo estás tomando demasiado en serio, mi amor -explicó-. Sabes que te excitaremos en cuanto sepamos qué estamos haciendo, porque, querida Nina, no tenemos ni puta idea de lo que estamos haciendo ahora mismo.
    
  "¿Y no puedo ayudar?" preguntó ella.
    
  "Me temo que no", dijo con seguridad. "Pero pronto nos controlaremos. ¿Sabes? Estoy seguro de que Purdue no dudará en compartirlos contigo, en cuanto el viejo perro decida llamarnos, claro está".
    
  "Sí, eso también me empieza a preocupar. El juicio debió de terminar hace unas horas. O está demasiado ocupado celebrando, o tiene más problemas de los que pensábamos", sugirió. "¡Sam!"
    
  Considerando las dos opciones, Nina notó que la mirada de Sam vagaba pensativa y se detenía accidentalmente en su escote. "¡Sam! Para. No vas a obligarme a cambiar de tema".
    
  Sam se rió al darse cuenta. Quizás incluso se sonrojó al ser descubierto, pero agradeció a su buena suerte que se lo tomara a la ligera. "En fin, no es que no los hayas visto antes".
    
  "Quizás esto te impulse a recordarme otra vez...", intentó.
    
  -Sam, cállate y sírveme otro trago -ordenó Nina.
    
  "Sí, señora", dijo, sacando del agua su cuerpo empapado y lleno de cicatrices. Le tocó a ella admirar su figura masculina al pasar junto a ella, y no le avergonzó recordar las pocas veces que había tenido la fortuna de disfrutar de los beneficios de esa masculinidad. Aunque esos momentos no eran especialmente frescos, Nina los guardaba en una carpeta especial de alta definición en su mente.
    
  Bruich se quedó de pie frente a la puerta, negándose a cruzar el umbral donde las nubes de vapor lo amenazaban. Su mirada estaba fija en Nina, dos cosas inusuales para el gato grande, viejo y perezoso. Solía encorvarse, llegaba tarde a cualquier actividad y apenas se concentraba en nada más que en la próxima barriguita cálida que pudiera convertir en su hogar para pasar la noche.
    
  "¿Qué pasa, Bruich?", preguntó Nina con voz aguda, dirigiéndose a él con cariño, como siempre. "Ven aquí. Ven."
    
  Él no se movió. "Uf, claro que el maldito gato no vendrá a ti, idiota", se regañó en el silencio de la hora tardía y el suave gorgoteo del lujo que disfrutaba. Molesta por su estúpida suposición sobre los gatos y el agua, y cansada de esperar a que Sam regresara, hundió las manos en la espuma brillante de la superficie, asustando al gato pelirrojo, que se escabulló despavorido. Verlo entrar corriendo y desaparecer bajo la tumbona le produjo más placer que remordimiento.
    
  ¡Perra!, confirmó su voz interior en nombre del pobre animal, pero a Nina le seguía pareciendo divertido. "¡Lo siento, Bruich!", le gritó, sin dejar de sonreír. "No puedo evitarlo. No te preocupes, amigo. El karma me llegará... con agua, por hacerte esto, querido."
    
  Sam salió corriendo de la sala al patio, con aspecto extremadamente agitado. Todavía medio empapado, no había derramado sus bebidas, aunque tenía las manos extendidas como si sostuviera copas de vino.
    
  "¡Buenas noticias! Llamó Paddy. Purdue se salvó con una condición", gritó, lo que provocó un coro de furiosos comentarios de "Cállate la boca, Clive" por parte de sus vecinos.
    
  El rostro de Nina se iluminó. "¿En qué estado?", preguntó, ignorando con firmeza el silencio constante de todos en el complejo.
    
  "No lo sé, pero parece ser algo histórico. Como verá, Dr. Gould, vamos a necesitar a nuestro tercero", refirió Sam. "Además, los demás historiadores no son tan baratos como usted".
    
  Jadeando, Nina se abalanzó, siseando con fingido insulto, saltó sobre Sam y lo besó como no lo había hecho desde aquellas carpetas brillantes que recordaba. Estaba tan feliz de volver a estar incluida que no se dio cuenta del hombre que estaba de pie al otro lado del oscuro límite del pequeño patio, observando con impaciencia a Sam tirar de los cordones de su bikini.
    
    
  13
  Eclipse
    
    
    
  Región de Salzkammergut, Austria
    
    
  La mansión de Joseph Karsten se alzaba en silencio, imponente sobre los vastos jardines sin pájaros. Sus flores y racimos poblaban el jardín en soledad y silencio, moviéndose solo cuando soplaba el viento. Allí nada se valoraba más que la mera existencia, y tal era el control que Karsten ejercía sobre sus posesiones.
    
  Su esposa y sus dos hijas decidieron quedarse en Londres, abandonando la impresionante belleza de la residencia privada de Karsten. Sin embargo, él se conformaba con permanecer aislado, conspirando en su capítulo de la Orden del Sol Negro y liderándolo con ecuanimidad. Si bien actuaba bajo las órdenes del gobierno británico y dirigía la inteligencia militar internacional, podía mantener su posición dentro del MI6 y utilizar sus invaluables recursos para supervisar atentamente las relaciones internacionales que pudieran favorecer o dificultar las inversiones y planes del Sol Negro.
    
  La organización no perdió en absoluto su poder nefasto después de la Segunda Guerra Mundial, cuando se vio obligada a retirarse al submundo del mito y la leyenda, convirtiéndose en poco más que un amargo recuerdo para los olvidados y una verdadera amenaza para aquellos que sabían lo contrario, como David Perdue y sus asociados.
    
  Tras disculparse ante el tribunal de Purdue, temiendo ser señalado por el fugitivo, Karsten reservó tiempo para terminar lo que había comenzado en el santuario de su refugio en la montaña. Afuera, el día era deprimente, pero no en el sentido habitual. El sol tenue iluminaba la habitualmente hermosa naturaleza salvaje de las montañas de Salzkammergut, tiñendo la vasta alfombra de copas de un verde pálido que contrastaba con el profundo esmeralda de los bosques bajo las copas de los árboles. Las damas Karsten lamentaban haber dejado atrás los impresionantes paisajes austriacos, pero la belleza natural de este lugar perdía su brillo dondequiera que Joseph y sus compañeros lo visitaban, obligándolos a limitar sus visitas al encantador Salzkammergut.
    
  "Lo haría yo mismo si no ocupara un cargo público", dijo Karsten desde su silla de jardín, aferrado a su teléfono de escritorio. "Pero tengo que volver a Londres en dos días para informar sobre el lanzamiento de las Hébridas y su planificación, Clive. No volveré a Austria hasta dentro de un tiempo. Necesito gente que pueda hacerlo todo sin supervisión, ¿entiendes?"
    
  Escuchó la respuesta de quien llamaba y asintió. "Correcto. Puedes contactarnos cuando tus hombres completen la misión. Gracias, Clive".
    
  Miró al otro lado de la mesa durante un largo rato, contemplando la región en la que había tenido la suerte de vivir cuando no había tenido que visitar la sucia Londres o la densamente poblada Glasgow.
    
  "No perderé todo esto por tu culpa, Purdue. Tanto si decides guardar silencio sobre mi identidad como si no, no te perdonaré. Eres una carga y hay que encargarse de ti. Hay que encargarse de todos ustedes", murmuró mientras sus ojos recorrían las majestuosas montañas de picos blancos que rodeaban su hogar. La piedra tosca y la oscuridad infinita del bosque apaciguaban su mirada, mientras sus labios temblaban con palabras vengativas. "Todos los que saben mi nombre, que conocen mi rostro, que mataron a mamá y saben dónde estaba su escondite secreto... cualquiera que pueda acusarme de estar involucrado... ¡todos ustedes deben encargarse de ti!"
    
  Karsten frunció los labios, recordando la noche en que huyó de casa de su madre, como el cobarde que era, cuando hombres de Oban llegaron para rescatar a David Purdue de sus garras. La idea de que su preciado tesoro cayera en manos de ciudadanos comunes lo irritaba sobremanera, hiriendo su orgullo y privándolo de cualquier influencia innecesaria sobre sus asuntos. Ya debería haber terminado. En cambio, sus problemas se habían duplicado por estos sucesos.
    
  "Señor, noticias de David Perdue", anunció su asistente, Nigel Lime, desde el umbral del patio. Karsten tuvo que girarse para mirarlo, confirmando que el tema, curiosamente apropiado, realmente se había presentado y no era producto de su imaginación.
    
  -Qué raro -respondió-. Me lo preguntaba, Nigel.
    
  Impresionado, Nigel bajó las escaleras hacia el patio bajo el toldo de malla, donde Karsten tomaba té. "Bueno, quizá sea usted vidente, señor", sonrió, sosteniendo la carpeta bajo el brazo. "El Comité Judicial solicita su presencia en Glasgow para firmar una declaración de culpabilidad para que el gobierno etíope y la Unidad de Delitos Arqueológicos puedan proceder a la mitigación de la pena del Sr. Purdue".
    
  A Karsten le entusiasmaba la idea de castigar a Perdue, aunque hubiera preferido hacerlo él mismo. Pero sus expectativas eran quizás demasiado altas en sus anticuadas esperanzas de venganza, y se decepcionó rápidamente al enterarse del castigo que tanto ansiaba.
    
  -Entonces, ¿cuál es su sentencia? -le preguntó a Nigel-. ¿Qué deberían aportar?
    
  "¿Puedo sentarme?", preguntó Nigel, respondiendo al gesto de aprobación de Karsten. Dejó el expediente sobre la mesa. "David Perdue aceptó un acuerdo con la fiscalía. Básicamente, a cambio de su libertad..."
    
  -¿Libertad? -rugió Karsten, con el corazón latiendo con fuerza por una rabia renovada-. ¿Qué? ¿Ni siquiera le van a condenar a prisión?
    
  -No, señor, pero permítame informarle sobre los detalles de los hallazgos -ofreció Nigel con calma.
    
  "Cuéntamelo. Sé breve y simple. Solo quiero los puntos principales", gruñó Karsten, con las manos temblorosas mientras se llevaba la taza a la boca.
    
  "Por supuesto, señor", respondió Nigel, disimulando su irritación con su jefe tras una actitud tranquila. "En resumen", dijo tranquilamente, "el Sr. Perdue ha aceptado indemnizar la reclamación del pueblo etíope y devolver la reliquia al lugar de donde la obtuvo, tras lo cual, por supuesto, se le prohibirá volver a entrar en Etiopía".
    
  -Espera, ¿eso es todo? -Karsten frunció el ceño, y su rostro se tornó gradualmente de un morado más intenso-. ¿Van a dejarlo ir sin más?
    
  Karsten estaba tan cegado por la decepción y la derrota que no notó la expresión burlona en el rostro de su asistente. "Si me permite decirlo, señor, parece que se lo está tomando muy a pecho".
    
  -¡No puedes! -gritó Karsten, carraspeando-. Este es un estafador rico, que compra todo para librarse, que seduce a la alta sociedad para que no vea sus actividades criminales. Claro, me destroza que gente así salga libre con una simple advertencia y una factura. ¡Este hombre es multimillonario, Lime! Hay que enseñarle que su dinero no siempre lo salva. Tuvimos una oportunidad de oro para enseñarle a él, y al mundo de los ladrones de tumbas como él, que rendirán cuentas, que serán castigados. ¿Y qué deciden? -Se enfureció-. ¡Que pague de nuevo por su maldita manera de salirse con la suya! ¡Dios mío! ¡Con razón la ley y el orden ya no significan nada!
    
  Nigel Lime simplemente esperó a que terminara la diatriba. No tenía sentido interrumpir al enfurecido líder del MI6. Cuando estuvo seguro de que Karsten, o Sr. Carter, como lo llamaban sus incautos subordinados, había terminado su diatriba, Nigel se atrevió a soltarle aún más detalles indeseados a su jefe. Empujó con cuidado el expediente sobre la mesa. "Y necesito que firme esto inmediatamente, señor. Aún debe enviarse por mensajería al comité hoy mismo con su firma".
    
  "¿Qué es esto?" El rostro de Karsten, bañado en lágrimas, se retorció al recibir otro revés en sus esfuerzos por ayudar a David Perdue.
    
  "Una de las razones por las que el tribunal tuvo que acceder a la petición de Purdue fue la confiscación ilegal de su propiedad en Edimburgo, señor", explicó Nigel, disfrutando del entumecimiento emocional que sentía mientras se preparaba para otro arrebato de Karsten.
    
  "¡Esta propiedad no fue simplemente confiscada! ¿Qué demonios está pasando con las autoridades estos días? ¿Ilegal? ¿Así que se menciona a una persona de interés para el MI6 en relación con asuntos militares internacionales mientras no se ha investigado el contenido de sus propiedades?", gritó, rompiendo su taza de porcelana al golpearla contra la mesa de hierro forjado.
    
  "Señor, las oficinas del MI6 registraron la finca en busca de cualquier indicio incriminatorio y no encontraron nada que indicara espionaje militar ni la adquisición ilegal de objetos históricos, religiosos o de otro tipo. Por lo tanto, la retención del rescate de Wrichtishousis fue infundada y se consideró ilegal, ya que no había pruebas que respaldaran nuestra reclamación", explicó Nigel con franqueza, sin dejarse intimidar por el semblante severo y autoritario de Karsten mientras explicaba la situación. "Esta es una orden de liberación que debe firmar para devolver Wrichtishousis a su propietario y cancelar cualquier orden en contrario, según Lord Harrington y sus representantes en el Parlamento".
    
  Karsten estaba tan furioso que sus respuestas eran suaves, engañosamente tranquilas. "¿Se me está ignorando en mi autoridad?"
    
  -Sí, señor -confirmó Nigel-. Me temo que sí.
    
  Karsten estaba furioso por la interrupción de sus planes, pero prefirió fingir que trataba el asunto con profesionalismo. Nigel era un tipo astuto, y si se enteraba de la reacción personal de Karsten al asunto, podría arrojar demasiada luz sobre su conexión con David Purdue.
    
  "Entonces dame un bolígrafo", dijo, negándose a mostrar rastro alguno de la tormenta que lo azotaba. Al firmar la orden de devolver Reichtischusis a su enemigo jurado, Karsten sintió el golpe demoledor a sus planes cuidadosamente elaborados, que costaron miles de euros, destrozando su ego, dejándolo como el líder impotente de una organización sin autoridad real.
    
  "Gracias, señor", dijo Nigel, tomando la pluma de la mano temblorosa de Karsten. "Enviaré esto hoy para que podamos cerrar el expediente. Nuestros abogados nos mantendrán informados sobre los acontecimientos en Etiopía hasta que su reliquia sea devuelta a su legítimo lugar".
    
  Karsten asintió, pero apenas oyó las palabras de Nigel. Solo podía pensar en la posibilidad de empezar de cero. Estrujándose la cabeza, intentó averiguar dónde había guardado Purdue todas las reliquias que él, Karsten, esperaba encontrar en la propiedad de Edimburgo. Desafortunadamente, no pudo cumplir la orden de registrar todas las propiedades de Purdue, ya que eso se habría basado en información recopilada por la Orden del Sol Negro, una organización que no debería existir, y mucho menos estar dirigida por un alto oficial de la Dirección de Inteligencia Militar del Reino Unido.
    
  Tenía que mantener lo que sabía que era cierto para sí mismo. Perdue no podía ser arrestado por robar valiosos tesoros y artefactos nazis, porque revelarlo comprometería a Sol Negro. La mente de Karsten corría, intentando descifrarlo todo, pero la respuesta seguía volviendo a él: Perdue tenía que morir.
    
    
  14
  A82
    
    
  En la ciudad costera de Oban, Escocia, la casa de Nina permaneció vacía mientras ella se encontraba ausente asistiendo a una nueva gira organizada por Purdue tras sus recientes problemas legales. La vida en Oban continuó sin ella, pero varios residentes la extrañaban profundamente. Tras la sórdida historia del secuestro que acaparó los titulares locales hace unos meses, el establecimiento había vuelto a su feliz y tranquila existencia.
    
  El Dr. Lance Beach y su esposa se preparaban para una conferencia médica en Glasgow, una de esas reuniones en las que quién sabe quién y quién viste qué es más importante que la investigación médica en sí o las subvenciones para medicamentos experimentales que son cruciales para el progreso en ese campo.
    
  "Ya sabes cuánto desprecio estas cosas", le recordó Sylvia Beach a su marido.
    
  "Lo sé, querida", respondió, haciendo una mueca de dolor al ponerse los zapatos nuevos sobre los gruesos calcetines de lana. "Pero solo me consideran para un trato especial y una inclusión si saben que existo, y para que sepan que existo, necesito aparecer en estos asuntos absurdos".
    
  -Sí, lo sé -gimió con los labios entreabiertos, hablando con la boca abierta y pintándose los labios con un toque de rocío de rosa-. Pero no hagas lo que hiciste la última vez y me dejes con este gallinero mientras te vas. Y no quiero quedarme por aquí.
    
  "Anotado." El Dr. Lance Beach forzó una sonrisa, mientras sus pies crujían en sus nuevas y ajustadas botas de cuero. Antes, no habría tenido paciencia para escuchar los lloriqueos de su esposa, pero tras perderla terriblemente durante el secuestro, había aprendido a valorar su presencia por encima de todo. Lance no quería volver a sentirse así, temiendo no volver a ver a su esposa, así que gimió con cierta alegría. "No tardaremos mucho. Lo prometo."
    
  "Las chicas vuelven el domingo, así que si volvemos un poco antes, tendremos toda la noche y medio día solos", mencionó, comprobando rápidamente su reacción en el espejo. Detrás de ella, en la cama, lo vio sonreír sugestivamente ante sus palabras: "Mmm, es cierto, Sra. Beach".
    
  Sylvia sonrió, ensartando un alfiler en su lóbulo derecho y se miró rápidamente para ver cómo le quedaba con su vestido de noche. Asintió con aprobación ante su propia belleza, pero no se quedó mirando su reflejo demasiado tiempo. Le recordó por qué había sido secuestrada por ese monstruo: su parecido con la Dra. Nina Gould. Su figura igualmente menuda y su cabello oscuro habrían confundido a cualquiera que no las conociera, y los ojos de Sylvia eran casi idénticos a los de Nina, solo que eran más estrechos y de un color más ámbar que los chocolates de Nina.
    
  "¿Lista, mi amor?", preguntó Lance, con la esperanza de disipar los pensamientos negativos que sin duda atormentaban a su esposa mientras se miraba fijamente el reflejo durante tanto tiempo. Lo logró. Con un suave suspiro, ella dejó de mirarse fijamente y rápidamente recogió su bolso y su abrigo.
    
  "Lista para irme", confirmó bruscamente, con la esperanza de disipar cualquier sospecha que él pudiera tener sobre su bienestar emocional. Y antes de que pudiera decir otra palabra, salió elegantemente de la habitación y recorrió el pasillo hacia el recibidor junto a la puerta principal.
    
  La noche era deprimente. Las nubes sobre ellos amortiguaban los gritos de los titanes del clima y envolvían las franjas eléctricas en una carga estática azul. Llovía a cántaros, convirtiendo su camino en un arroyo. Sylvia saltaba en el agua como si así se le secaran los zapatos, y Lance simplemente caminaba detrás de ella para sujetarle el gran paraguas. "¡Espera, Silla, espera!", gritó mientras ella salía rápidamente de debajo de los paraguas.
    
  "¡Date prisa, lentita!", bromeó, extendiendo la mano hacia la puerta del coche, pero su marido no la dejó burlarse de su paso lento. Presionó el inmovilizador del coche, cerrando todas las puertas antes de que ella pudiera abrirlas.
    
  "Nadie que tenga un control remoto necesita tener prisa", se jactó entre risas.
    
  -¡Abre la puerta! -insistió, intentando no reírse con él-. Voy a tener el pelo hecho un desastre -advirtió-. Y pensarán que eres un marido negligente y, por lo tanto, un mal médico, ¿entiendes?
    
  Las puertas se abrieron con un clic justo cuando empezaba a preocuparse por arruinarse el peinado y el maquillaje, y Sylvia subió de un salto con un grito de alivio. Poco después, Lance se puso al volante y arrancó el coche.
    
  "Si no nos vamos ahora, llegaremos muy tarde", comentó mientras miraba por la ventana las nubes oscuras e implacables.
    
  -Lo haremos mucho antes, querida. Son apenas las ocho de la noche -dijo Sylvia.
    
  -Sí, pero con este tiempo, el viaje va a ser muy lento. Te lo aseguro, las cosas van fatal. Por no hablar de los atascos en Glasgow cuando lleguemos a la civilización.
    
  -Bien -suspiró, bajando el espejo del copiloto para arreglarse el rímel corrido-. Pero no vayas demasiado rápido. No son tan importantes como para morir en un accidente de coche ni nada por el estilo.
    
  Las luces de marcha atrás parecían estrellas brillantes bajo el aguacero mientras Lance maniobraba su BMW para salir de la callejuela y entrar en la carretera principal, para emprender el viaje de dos horas hacia un cóctel de lujo en Glasgow, organizado por la Sociedad Médica Líder de Escocia. Finalmente, tras un arduo esfuerzo de girar y frenar constantemente, Sylvia logró arreglarse la cara sucia y volver a estar guapa.
    
  Aunque Lance odiaba tomar la A82, que separaba las dos rutas disponibles, simplemente no podía permitirse la ruta más larga, ya que lo retrasaría. Se vio obligado a girar hacia la temida carretera principal que pasaba por Paisley, donde los secuestradores habían retenido a su esposa antes de transportarla, nada menos, a Glasgow. Le dolía, pero no quería mencionarlo. Sylvia no había estado en esa carretera desde que se encontró en compañía de hombres malvados que le hicieron creer que nunca volvería a ver a su familia.
    
  Quizás no piense nada a menos que le explique por qué elegí esta ruta. "Quizás lo entienda", pensó Lance mientras conducían hacia el Parque Nacional de los Trossachs. Pero sus manos agarraban el volante con tanta fuerza que tenía los dedos entumecidos.
    
  "¿Qué pasa, cariño?" preguntó de repente.
    
  -Nada -dijo con indiferencia-. ¿Por qué?
    
  "Te ves tenso. ¿Te preocupa que reviva mi viaje con esa zorra? Es el mismo camino, después de todo", preguntó Sylvia. Hablaba con tanta naturalidad que Lance casi sintió alivio, pero sabía que no sería fácil, y eso lo preocupaba.
    
  "Para ser honesto, estaba realmente preocupado", admitió, flexionando ligeramente los dedos.
    
  -Bueno, no, ¿de acuerdo? -dijo ella, acariciándole el muslo para tranquilizarlo-. Estoy bien. Este camino siempre estará aquí. No puedo evitarlo el resto de mi vida, ¿sabes? Solo puedo decirme que estoy manejando esto contigo, no con ella.
    
  "¿Entonces este camino ya no da miedo?" preguntó.
    
  "No. Ahora solo es el camino, y estoy con mi esposo, no con una loca. Se trata de canalizar mi miedo hacia algo que tenga motivos para temer", reflexionó. "No puedo tenerle miedo al camino. El camino no me ha hecho daño, ni me ha matado de hambre, ni me ha regañado, ¿verdad?"
    
  Atónito, Lance miró a su esposa con admiración. "¿Sabes, Cilla? Es una forma genial de verlo. Y tiene todo el sentido".
    
  -Bueno, gracias, doctor -sonrió-. Dios mío, mi pelo tiene vida propia. Dejó las puertas cerradas demasiado tiempo. Creo que el agua me ha arruinado el peinado.
    
  -Sí -asintió con indiferencia-. Era agua. Claro.
    
  Ella ignoró la indirecta y volvió a sacar el pequeño espejo, intentando desesperadamente trenzar los dos mechones de pelo que había dejado sueltos para enmarcar su rostro. "¡Dios mío...!", exclamó enfadada, girándose en su asiento para mirar hacia atrás. "¿Puedes creer a ese idiota con sus linternas? No veo nada en el espejo."
    
  Lance miró por el retrovisor. Los penetrantes faros del coche que iba detrás le iluminaron los ojos, cegándolo momentáneamente. "¡Dios mío! ¿Qué conduce? ¿Un faro sobre ruedas?"
    
  -Ve más despacio, cariño, déjalo pasar -le sugirió.
    
  "Ya voy demasiado lento para llegar a tiempo a la fiesta, cariño", replicó. "No dejaré que este imbécil nos retrase. Le daré un poco de su propia medicina".
    
  Lance ajustó el retrovisor para que los faros del coche que iba detrás se reflejaran directamente en él. "¡Justo lo que recetó el médico, idiota!", rió Lance. El coche redujo la velocidad después de que el conductor se viera claramente iluminado por una luz brillante en los ojos, y luego se mantuvo a una distancia prudencial.
    
  "Probablemente el galés", bromeó Sylvia. "Probablemente no se dio cuenta de que tenía las luces altas encendidas".
    
  -Dios mío, ¿cómo no se dio cuenta de que esos malditos faros me están quemando la pintura del coche? -exclamó Lance, provocando la risa de su esposa.
    
  Oldlochley acababa de liberarlos mientras cabalgaban hacia el sur en silencio.
    
  "Debo decir que estoy gratamente sorprendido por lo ligero que está el tráfico esta tarde, incluso para ser jueves", comentó Lance mientras aceleraban por la A82.
    
  -Oye, cariño, ¿podrías bajar un poco el ritmo? -suplicó Sylvia, volviendo su rostro de víctima hacia él-. Me estoy asustando.
    
  -Está bien, cariño -sonrió Lance.
    
  -No, en serio. Está lloviendo mucho más fuerte aquí, y creo que la falta de tráfico al menos nos da tiempo para bajar el ritmo, ¿no crees?
    
  Lance no pudo discutir. Tenía razón. Quedarse cegado por el coche que venía detrás solo empeoraría las cosas en la carretera mojada si Lance mantenía su velocidad frenética. Tuvo que admitir que la petición de Sylvia no era descabellada. Redujo la velocidad considerablemente.
    
  "¿Estás feliz?" le preguntó.
    
  -Sí, gracias -sonrió-. Me tranquiliza mucho.
    
  "Y tu cabello también parece haberse recuperado", se rió.
    
  "¡Lance!", gritó de repente, mientras el coche, que corría a toda velocidad, se reflejaba en su espejo de cortesía y captaba el horror. En un instante de lucidez, supuso que el coche no había visto a Lance frenar bruscamente y no había aminorado la marcha a tiempo en la carretera llena de aguanieve.
    
  "¡Dios mío!", rió Lance, viendo cómo las luces se agrandaban, acercándose demasiado rápido para esquivarlas. Solo pudieron prepararse. Instintivamente, Lance extendió la mano frente a su esposa para protegerla del impacto. Como un relámpago, los penetrantes faros que los precedían se desviaron hacia un lado. El coche que los seguía giró ligeramente, pero los rozó con el faro derecho, haciendo que el BMW girara inestablemente sobre el asfalto resbaladizo.
    
  El repentino grito de Sylvia quedó ahogado por una cacofonía de metal crujiendo y cristales rotos. Tanto Lance como Sylvia sintieron el escalofriante giro de su coche descontrolado, sabiendo que no podían hacer nada para evitar la tragedia. Pero se equivocaron. Se detuvieron en algún punto apartado de la carretera, entre una franja de árboles y arbustos silvestres entre la A82 y las negras y frías aguas del lago Lomond.
    
  "¿Estás bien, cariño?" preguntó Lance desesperadamente.
    
  "Estoy viva, pero me duele el cuello", respondió con un gorgoteo que emanaba de su nariz rota.
    
  Por un momento, permanecieron inmóviles entre los escombros retorcidos, escuchando el golpeteo de la lluvia torrencial sobre el metal. Ambos estaban protegidos por sus bolsas de aire, intentando determinar qué partes de sus cuerpos aún funcionaban. El Dr. Lance Beach y su esposa, Sylvia, nunca imaginaron que el auto que los seguía atravesaría la oscuridad, dirigiéndose directamente hacia ellos.
    
  Lance intentó tomar la mano de Sylvia cuando los faros diabólicos los cegaron por última vez y se estrellaron contra ellos a toda velocidad. La velocidad le arrancó el brazo a Lance y les cortó la columna vertebral, haciendo que el coche se precipitara a las profundidades del lago, donde se convertiría en su ataúd.
    
    
  15
  Selección de jugadores
    
    
  En Raichtisusis, el ambiente era eufórico por primera vez en más de un año. Purdue regresó a casa, tras despedirse con elegancia de los hombres y mujeres que ocuparon su hogar mientras estuvo a merced del MI6 y su despiadado director, el hipócrita Joe Carter. Así como a Purdue le encantaba organizar fiestas suntuosas para profesores académicos, empresarios, comisarios y benefactores internacionales de sus becas, esta vez se requería algo más discreto.
    
  Desde la época de los grandes banquetes celebrados bajo el techo de la histórica mansión, Perdue aprendió la importancia de la discreción. En aquel entonces, aún no había conocido a la Orden del Sol Negro ni a sus afiliados, aunque, en retrospectiva, conocía de cerca a muchos de sus miembros sin darse cuenta. Sin embargo, un paso en falso le costó la completa oscuridad en la que vivió durante todos esos años, cuando era simplemente un playboy con afición por los valiosos objetos históricos.
    
  Su intento de apaciguar a una peligrosa organización nazi, principalmente para alimentar su ego, tuvo un trágico final en Deep Sea One, su plataforma petrolífera en el Mar del Norte. Fue allí, tras robar la Lanza del Destino y contribuir al desarrollo de una raza sobrehumana, donde les pisó los talones por primera vez. A partir de ahí, las cosas solo empeoraron, hasta que Purdue pasó de aliado a piedra en piedra, convirtiéndose finalmente en la mayor piedra en el zapato del Sol Negro.
    
  Ya no había vuelta atrás. No había restauración. No había vuelta atrás. Ahora, todo lo que Perdue podía hacer era eliminar sistemáticamente a todos los miembros de la siniestra organización hasta que pudiera volver a aparecer en público sin temor a intentos de asesinato contra sus amigos y socios. Y esta erradicación gradual debía ser cuidadosa, sutil y metódica. No tenía intención de exterminarlos ni nada por el estilo, pero Perdue era lo suficientemente rico y astuto como para eliminarlos uno a uno, utilizando las armas letales de la época: tecnología, medios de comunicación, legislación y, por supuesto, el poderoso Mammon.
    
  "Bienvenido de nuevo, doctor", bromeó Purdue mientras Sam y Nina salían del coche. Las huellas del reciente asedio aún eran visibles, pues algunos agentes y personal de Purdue esperaban a que el MI6 desalojara sus puestos y retirara los dispositivos y vehículos de inteligencia temporales. La forma en que Purdue se dirigió a Sam confundió un poco a Nina, pero por sus risas compartidas, se dio cuenta de que probablemente era un asunto que era mejor dejar entre ellos dos.
    
  "Vamos, chicos", dijo, "me muero de hambre".
    
  "Oh, por supuesto, mi querida Nina", dijo Perdue con ternura, extendiendo el brazo para abrazarla. Nina no dijo nada, pero su aspecto demacrado la inquietó. Aunque había engordado mucho desde el incidente de Fallin, no podía creer que el genio alto y canoso aún pudiera verse tan delgado y cansado. Esa fresca mañana, Perdue y Nina permanecieron abrazados un rato, simplemente saboreando la existencia del otro por un instante.
    
  "Me alegra mucho que estés bien, Dave", susurró. A Perdue le dio un vuelco el corazón. Nina rara vez, o nunca, lo llamaba por su nombre. Significaba que quería dirigirse a él de forma muy personal, lo que le pareció una bendición.
    
  "Gracias, mi amor", respondió suavemente entre sus brazos, besándola en la coronilla antes de soltarla. "Ahora", exclamó con alegría, aplaudiendo y retorciéndose las manos, "¿celebramos un poco antes de que te cuente qué pasa?"
    
  -Sí -dijo Nina con una sonrisa-, pero no estoy segura de poder esperar a saber qué sucederá después. Después de tantos años en tu compañía, he perdido por completo el gusto por las sorpresas.
    
  "Lo entiendo", admitió, esperando a que ella entrara primero por la puerta principal de la finca. "Pero le aseguro que es seguro, está bajo la atenta supervisión del gobierno etíope y la ACU, y es completamente legal".
    
  -Esta vez -bromeó Sam.
    
  "¿Cómo se atreve, señor?", bromeó Perdue con Sam, arrastrando al periodista por el cuello hasta el vestíbulo.
    
  -Hola, Charles. -Nina le sonrió al siempre fiel mayordomo, que ya estaba poniendo la mesa en la sala para su reunión privada.
    
  -Señora -asintió Charles cortésmente-. Señor Cracks.
    
  "Saludos, buen hombre", saludó Sam cordialmente. "¿Ya se fue el agente especial Smith?"
    
  -No, señor. De hecho, acaba de ir al baño y se reunirá con usted enseguida -dijo Charles antes de salir apresuradamente de la habitación.
    
  "Está un poco cansado, el pobre", explicó Perdue, "por haber tenido que atender a esa multitud de invitados inesperados durante tanto tiempo. Le he dado libre mañana y el martes. Al fin y al cabo, tendría muy poco trabajo que hacer en mi ausencia, aparte de los periódicos, ¿entiendes?"
    
  -Sí -asintió Sam-. Pero espero que Lillian esté de guardia hasta que volvamos. Ya la he convencido de que me prepare un strudel de pudín de albaricoque cuando volvamos.
    
  "¿De dónde?", pregunté. Nina preguntó, sintiéndose terriblemente excluida otra vez.
    
  -Bueno, esa es otra razón por la que les pedí que vinieran, Nina. Siéntense, por favor, y les serviré un bourbon -dijo Purdue. Sam se alegró de verlo tan alegre de nuevo, casi tan amable y seguro como antes. Claro que, Sam supuso, un respiro de la perspectiva de la cárcel alegraba a un hombre hasta el más mínimo detalle. Nina se sentó, colocando la mano debajo de la copa de brandy en la que Purdue le sirvió un Southern Comfort.
    
  El hecho de que fuera de mañana no alteraba la atmósfera de la oscura habitación. Lujosas cortinas verdes colgaban de las altas ventanas, contrastando con la gruesa alfombra marrón, y estos tonos le daban a la lujosa habitación un aire terroso. A través de los estrechos huecos de encaje entre las cortinas corridas, la luz de la mañana intentaba iluminar los muebles, pero no lograba iluminar nada más que la alfombra cercana. Afuera, las nubes, densas y oscuras como siempre, robaban la energía del sol que podría haber proporcionado una apariencia de luz natural.
    
  "¿Qué suena eso?" Sam no se dirigía a nadie en particular mientras una melodía familiar inundaba la casa, proveniente de algún lugar de la cocina.
    
  "Lillian, de turno, lo que prefieras", dijo Perdue riendo entre dientes. "La dejo poner música mientras cocina, pero la verdad es que no tengo ni idea de qué es. Mientras no moleste demasiado al resto del personal, no me importa un poco de ambiente en la entrada".
    
  "Precioso. Me gusta", comentó Nina, llevándose con cuidado el borde del cristal al labio inferior, con cuidado de no mancharlo con el lápiz labial. "Entonces, ¿cuándo me enteraré de nuestra nueva misión?"
    
  Perdue sonrió, cediendo a la curiosidad de Nina y a algo que Sam aún desconocía. Dejó su vaso y se frotó las palmas de las manos. "Es muy sencillo, y me absolverá de todos mis pecados ante los gobiernos implicados, a la vez que me librará de la reliquia que me causó todos estos problemas".
    
  "¿Un arca falsa?" preguntó Nina.
    
  "Correcto", confirmó Perdue. "Es parte de mi acuerdo con la Unidad de Delitos Arqueológicos y el Alto Comisionado de Etiopía, un aficionado a la historia llamado Coronel Basil Yemen, devolver su reliquia religiosa..."
    
  Nina abrió la boca para justificar su ceño fruncido, pero Perdue sabía lo que iba a decir y pronto mencionó lo que la había desconcertado. "...Por muy falsas que fueran, fueron devueltas a su legítimo lugar en la montaña, a las afueras del pueblo, al lugar donde las saqué."
    
  "¿Están protegiendo un artefacto que saben que no es el verdadero Arca de la Alianza así?", preguntó Sam, repitiendo la misma pregunta de Nina.
    
  -Sí, Sam. Para ellos, sigue siendo una reliquia antigua de inmenso valor, contenga o no el poder de Dios. Lo entiendo, así que la devuelvo. -Se encogió de hombros-. No la necesitamos. Obtuvimos lo que buscábamos cuando registramos la Bóveda de Hércules, ¿verdad? O sea, esa arca ya no nos sirve de mucho. Nos contó sobre los crueles experimentos con niños realizados por las SS durante la Segunda Guerra Mundial, pero no creo que valga la pena seguir guardándola.
    
  "¿Qué creen que es? ¿Siguen convencidos de que es una caja sagrada?", preguntó Nina.
    
  "¡Agente especial!" Sam anunció la entrada de Patrick en la habitación.
    
  Patrick sonrió tímidamente. "Cállate, Sam". Se sentó junto a Purdue y aceptó la bebida de su recién liberado amo. "Gracias, David".
    
  Curiosamente, ni Purdue ni Sam intercambiaron miradas ante el hecho de que los otros dos desconocían por completo la verdadera identidad de Joe Carter, del MI6. Así de cuidadosos eran con sus secretos. Solo la intuición femenina de Nina cuestionaba ocasionalmente este asunto secreto, pero no lograba entender qué estaba pasando.
    
  -Bien -repitió Perdue-. Patrick, junto con mi equipo legal, preparó los documentos legales para facilitar el viaje a Etiopía y devolver su caja sagrada, bajo vigilancia del MI6. Ya sabes, solo para asegurarme de que no estaba recopilando información para otro país ni nada parecido.
    
  Sam y Nina se rieron entre dientes ante las bromas de Perdue, pero Patrick estaba cansado y solo quería terminar con esto cuanto antes para poder regresar a Escocia. "Me aseguraron que no tardaría más de una semana", le recordó a Perdue.
    
  "¿Vienes con nosotros?" Sam jadeó genuinamente.
    
  Patrick parecía sorprendido y un poco confundido. "Sí, Sam. ¿Por qué? ¿Piensas portarte tan mal que ni siquiera puedes pedirle niñera? ¿O simplemente no confías en que tu mejor amigo te dé un buen golpe?"
    
  Nina rió para animar el ambiente, pero era evidente que la tensión en la sala era excesiva. Miró a Purdue, quien, a su vez, mostraba la inocencia más angelical que un sinvergüenza podía exhibir. Sus ojos no se encontraron con los de ella, pero era perfectamente consciente de que ella lo miraba.
    
  ¿Qué me oculta Purdue? ¿Qué me oculta? Y, de nuevo, ¿qué le está contando a Sam?, pensó.
    
  -No, no. Nada de eso -negó Sam-. Simplemente no quiero que corras peligro, Paddy. La razón por la que todo esto pasó entre nosotros fue porque lo que hacíamos Purdue, Nina y yo te puso a ti y a tu familia en peligro.
    
  Vaya, casi le creo. En el fondo, Nina criticaba la explicación de Sam, convencida de que Sam tenía otras intenciones al mantener a Paddy alejado. Sin embargo, parecía muy serio, y aun así Perdue mantuvo una expresión tranquila e inexpresiva mientras bebía a sorbos.
    
  "Te lo agradezco, Sam, pero verás, no voy porque no confío mucho en ti", admitió Patrick con un profundo suspiro. "Ni siquiera planeo arruinarte la fiesta ni espiarte. La verdad es que... tengo que ir. Mis órdenes son claras y debo cumplirlas si no quiero perder mi trabajo".
    
  -Espera, ¿entonces te ordenaron venir pase lo que pase? -preguntó Nina.
    
  Patrick asintió.
    
  -Dios mío -dijo Sam, negando con la cabeza-. ¿Quién carajo te obliga a ir, Paddy?
    
  -¿Qué opinas, viejo? -preguntó Patrick con indiferencia, resignado a su destino.
    
  -Joe Carter -dijo Perdue con firmeza, con la mirada perdida y los labios apenas moviéndose para pronunciar el terrible nombre inglés de Carsten.
    
  Sam sintió que se le entumecían las piernas dentro de los vaqueros. No sabía si estaba preocupado o furioso por la decisión de enviar a Patrick a la expedición. Sus ojos oscuros brillaron al preguntar: "Una expedición al desierto para devolver un objeto al arenero del que fue sacado no es tarea para un oficial de inteligencia militar de alto rango, ¿verdad?".
    
  Patrick lo miró igual que había mirado a Sam cuando estaban juntos en la oficina del director, esperando algún castigo. "Eso es exactamente lo que estaba pensando, Sam. Me atrevería a decir que mi inclusión en esta misión fue casi... deliberada".
    
    
  16
  Los demonios no mueren
    
    
  Charles estuvo ausente mientras el grupo desayunaba, discutiendo lo rápido que sería el viaje para finalmente ayudar a Perdue a completar su arrepentimiento legal y finalmente librar a Etiopía de Perdue.
    
  "Oh, tienes que probarlo para apreciar esta variedad en particular", le dijo Perdue a Patrick, pero incluyó a Sam y Nina en la conversación. Intercambiaron información sobre vinos y brandis finos para entretenerse mientras disfrutaban de la deliciosa cena ligera que Lillian les había preparado. Estaba encantada de ver a su jefe riéndose y bromeando de nuevo con ella, una de sus aliadas más fieles y aún tan vibrante como siempre.
    
  "¡Charles!", llamó. Poco después, volvió a llamar y tocó el timbre, pero Charles no respondió. "Espera, voy a buscar una botella", ofreció, y se levantó para ir a la bodega. Nina no podía creer lo delgado y demacrado que se veía ahora. Solía ser un hombre alto y esbelto, pero su reciente pérdida de peso durante el juicio de Fallin lo hacía parecer aún más alto y mucho más frágil.
    
  -Te acompaño, David -ofreció Patrick-. No me gusta que Charles no responda, ¿sabes a qué me refiero?
    
  "No seas tonto, Patrick", sonrió Perdue. "Reichtisusis es lo suficientemente confiable como para mantener alejados a los invitados no deseados. Además, en lugar de contratar una empresa de seguridad, decidí contratar seguridad privada en mi puerta. No aceptan cheques que no estén firmados por mí".
    
  "Buena idea", aprobó Sam.
    
  "Y volveré pronto para mostrarles esta botella escandalosamente cara de majestuoso líquido", se jactó Perdue con cierta reserva.
    
  "¿Y podremos abrirlo?", bromeó Nina. "Porque no tiene sentido presumir de cosas que no se pueden verificar, ¿sabes?".
    
  Purdue sonrió con orgullo. "Oh, Dr. Gould, estoy deseando bromear con usted sobre reliquias históricas mientras veo cómo su mente, borracha, da vueltas". Y dicho esto, salió corriendo de la habitación y bajó al sótano, pasando por sus laboratorios. No quería admitirlo tan pronto después de recuperar sus pertenencias, pero a Purdue también le preocupaba la ausencia de su mayordomo. Usaba el brandy como excusa para separarse de los demás, buscando la razón por la que Charles los había abandonado.
    
  -Lily, ¿has visto a Charles? -preguntó a su ama de llaves y cocinera.
    
  Se apartó del refrigerador para observar su expresión demacrada. Se retorció las manos bajo el paño de cocina que estaba usando y sonrió a regañadientes. "Sí, señor. El agente especial Smith ha solicitado que Charles recoja a otro invitado suyo en el aeropuerto".
    
  -¿Mi otra invitada? -preguntó Perdue. Esperaba no haber olvidado la importante reunión.
    
  "Sí, Sr. Perdue", confirmó. "¿Charles y el Sr. Smith organizaron su visita?" Lily parecía un poco preocupada, sobre todo porque no estaba segura de que Perdue supiera del invitado. A Perdue le pareció que dudaba de su cordura por haber olvidado algo que desconocía por completo.
    
  Perdue pensó un momento, tamborileando con los dedos en el marco de la puerta para enderezarlos. Pensó que sería mejor ser honesto con la encantadora y regordeta Lily, que lo tenía en tan alta estima. "Eh, Lily, ¿he llamado yo a este invitado? ¿Me estoy volviendo loco?"
    
  De repente, todo le quedó claro a Lily y rió con dulzura. "¡No! ¡Ay, no, Sr. Purdue! No sabía nada de esto. No se preocupe, todavía no está loco".
    
  Aliviado, Perdue suspiró: "¡Gracias a Dios!" y rió con ella. "¿Quién es?"
    
  -No sé su nombre, señor, pero aparentemente se ofreció a ayudar en su próxima expedición -dijo tímidamente.
    
  "¿Gratis?" bromeó.
    
  Lily se rió entre dientes: "Eso espero, señor".
    
  "Gracias, Lily", dijo, y desapareció antes de que ella pudiera responder. Lily sonrió al sentir la brisa de la tarde que entraba por la ventana abierta junto a los refrigeradores y congeladores donde guardaba las provisiones. Dijo en voz baja: "Qué alegría tenerte de vuelta, querida".
    
  Al pasar junto a sus laboratorios, Purdue sintió nostalgia y esperanza. Al descender por el primer piso de su pasillo principal, bajó las escaleras de hormigón. Conducían al sótano, donde se encontraban los laboratorios, oscuros y silenciosos. Purdue sintió una oleada de ira infundada ante la audacia de Joseph Karsten al entrar en su casa para invadir su privacidad, explotar su tecnología patentada y su investigación forense, como si todo estuviera allí, esperando su escrutinio.
    
  No se molestó en encender las grandes y potentes luces del techo, encendiendo solo la luz principal de la entrada del pequeño pasillo. Al pasar junto a los oscuros cuadrados de la puerta de cristal del laboratorio, recordó los días dorados antes de que todo se volviera sórdido, político y peligroso. Dentro, aún podía imaginarse a sus antropólogos, científicos y becarios charlando, discutiendo sobre compuestos y teorías con el sonido de los servidores y los intercoolers. Le hacía sonreír, aunque le dolía el corazón deseando que esos días volvieran. Ahora que la mayoría lo consideraba un criminal y su reputación ya no cabía en su currículum, sentía que reclutar científicos de élite era un esfuerzo inútil.
    
  "Tomará tiempo, viejo", se dijo. "Ten paciencia, por Dios".
    
  Su alta figura caminó lentamente hacia el pasillo izquierdo; la rampa de hormigón, que descendía con fuerza, se sentía sólida bajo sus pies. Era hormigón, vertido siglos atrás por albañiles ya desaparecidos. Este era su hogar, y le infundía una enorme sensación de pertenencia, más que nunca.
    
  Al pasar por la discreta puerta del almacén, se le aceleró el corazón y un hormigueo le recorrió la espalda y las piernas. Perdue sonrió al pasar junto a la vieja puerta de hierro, cuyo color y textura se fundían con la pared, y la golpeó dos veces por el camino. Finalmente, el olor a humedad del sótano hundido le invadió la nariz. Estaba encantado de estar solo de nuevo, pero se apresuró a coger una botella de vino de Crimea de la década de 1930 para compartir con su grupo.
    
  Charles mantenía la bodega relativamente limpia, quitando el polvo y removiendo las botellas, pero por lo demás, Purdue le ordenó a su diligente mayordomo que dejara el resto de la habitación como estaba. Después de todo, no sería una bodega de verdad si no luciera un poco descuidada y ruinosa. El breve recuerdo de Purdue de cosas agradables tenía un precio, según las reglas del cruel universo, y pronto sus pensamientos vagaron en otras direcciones.
    
  Las paredes del sótano parecían las de la mazmorra donde la tiránica zorra de "Sol Negro" lo había retenido antes de encontrar su merecido fin. Por mucho que se recordara a sí mismo que este terrible capítulo de su vida estaba cerrado, no podía evitar sentir cómo las paredes se cerraban a su alrededor.
    
  "No, no, no es real", susurró. "Es solo que tu mente reconoce tus experiencias traumáticas como una fobia".
    
  Sin embargo, Perdue se sentía incapaz de moverse, con la mirada fija en él. Con la botella en la mano y la puerta abierta justo frente a él, sintió que la desesperanza se apoderaba de su alma. Arraigado en el sitio, Perdue no podía dar un solo paso, con el corazón acelerado en una batalla con su mente. "¡Dios mío! ¿Qué es esto?", gritó, agarrándose la frente con la mano libre.
    
  Todo lo rodeaba, por mucho que luchara contra las imágenes con su lúcida percepción de la realidad y su psicología. Gimiendo, cerró los ojos en un intento desesperado por convencer a su psique de que no había regresado a la mazmorra. De repente, una mano lo agarró con fuerza y tiró de él del brazo, sobresaltando a Purdue, sumido en un profundo terror. Abrió los ojos al instante y su mente se aclaró.
    
  -Jesús, Perdue, pensamos que te había tragado un portal o algo así -dijo Nina, todavía sujetando su muñeca.
    
  -¡Dios mío, Nina! -gritó, abriendo mucho los ojos azul claro para asegurarse de que seguía en la realidad-. No sé qué me acaba de pasar. Vi... vi una mazmorra... ¡Dios mío! ¡Me estoy volviendo loco!
    
  Se dejó caer sobre Nina, y ella lo abrazó mientras él jadeaba. Le quitó la botella y la dejó en la mesa detrás de ella, sin moverse ni un centímetro del lugar donde acunaba el cuerpo delgado y maltrecho de Purdue. "No te preocupes, Purdue", susurró. "Conozco muy bien este sentimiento. Las fobias suelen nacer de una experiencia traumática. Con eso basta para volvernos locos, créeme. Solo recuerda que este es el trauma de tu terrible experiencia, no el colapso de tu cordura. Mientras lo recuerdes, estarás bien".
    
  "¿Es esto lo que sientes cada vez que te obligamos a entrar en un espacio confinado para nuestro propio beneficio?" preguntó en voz baja, jadeando junto al oído de Nina.
    
  -Sí -admitió-. Pero no lo hagas parecer tan cruel. Antes del Deep Sea One y el submarino, me volvía completamente loca cada vez que me obligaban a estar en un espacio reducido. Desde que trabajo contigo y con Sam -sonrió y lo apartó un poco para mirarlo a los ojos-, me he visto obligada a enfrentarme a mi claustrofobia tantas veces, a enfrentarla de frente o a que todos murieran, que ustedes dos, maníacos, básicamente me han ayudado a sobrellevarlo mejor.
    
  Purdue miró a su alrededor y sintió que el pánico se calmaba. Respiró hondo y pasó suavemente la mano por la cabeza de Nina, enroscándole los rizos en los dedos. "¿Qué haría sin usted, Dr. Gould?"
    
  "Bueno, primero que nada, tendrías que dejar a tu grupo de expedición para esperar solemnemente una eternidad", los persuadió. "Así que no los hagamos esperar a todos".
    
  "¿Todo?" preguntó con curiosidad.
    
  "Sí, tu invitado llegó hace unos minutos con Charles", sonrió.
    
  "¿Tiene un arma?" bromeó.
    
  -No estoy segura -dijo Nina-. Podría simplemente... Al menos así nuestros preparativos no serán aburridos.
    
  Sam los llamó desde los laboratorios. "Vamos", les guiñó un ojo Nina, "volvamos antes de que piensen que tramamos algo malo".
    
  "¿Estás seguro de que eso sería malo?", coqueteó Perdue.
    
  -¡Oye! -gritó Sam desde el primer pasillo-. ¿Debería esperar que pisoteen uvas ahí abajo?
    
  "Confía en Sam, las referencias comunes suenan lascivas viniendo de él". Perdue suspiró alegremente, y Nina rió entre dientes. "Cambiarás de opinión, viejo", gritó Perdue. "En cuanto pruebes mi Cahors Ayu-Dag, querrás más".
    
  Nina arqueó una ceja y miró a Perdue con recelo. "Vale, esa vez la cagaste".
    
  Perdue miró al frente con orgullo mientras se dirigía al primer pasillo. "Lo sé."
    
  Junto a Sam, los tres regresaron a las escaleras del pasillo para bajar al primer piso. Perdue odiaba lo reservados que eran con su invitado. Incluso su propio mayordomo se lo había ocultado, lo que lo hacía sentir como un niño frágil. No pudo evitar sentirse un poco protector, pero conociendo a Sam y Nina, supuso que solo intentaban sorprenderlo. Y Perdue, como siempre, estaba en su mejor momento.
    
  Vieron a Charles y Patrick intercambiando unas palabras justo afuera de la puerta de la sala. Detrás de ellos, Perdue notó una pila de bolsos de cuero y un viejo baúl destartalado. Cuando Patrick vio a Perdue, Sam y Nina subiendo las escaleras hacia el primer piso, sonrió y le indicó a Perdue que regresara a la reunión. "¿Trajiste el vino del que presumías?", preguntó Patrick con sarcasmo. "¿O mis agentes lo robaron?"
    
  -Dios, no me sorprendería -murmuró Perdue en tono de broma mientras pasaba junto a Patrick.
    
  Al entrar en la habitación, Perdue se quedó sin aliento. No sabía si sentirse encantado o alarmado por la visión que tenía ante sí. El hombre junto a la chimenea sonrió cálidamente, con las manos obedientemente cruzadas. "¿Cómo estás, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Preludio
    
    
  -¡No puedo creer lo que veo! -exclamó Perdue, y no bromeaba-. ¡No puedo! ¡Hola! ¿De verdad estás aquí, amigo?
    
  "Yo, Effendi", respondió Adjo Kira, sintiéndose bastante halagado por la alegría del multimillonario al verlo. "Pareces muy sorprendido".
    
  -Creí que estabas muerto -dijo Perdue con sinceridad-. Después de esa cornisa donde nos dispararon... estaba convencido de que te habían matado.
    
  "Desafortunadamente, mataron a mi hermano Effendi", se lamentó el egipcio. "Pero no fue culpa tuya. Le dispararon mientras conducía un jeep para rescatarnos".
    
  Espero que este hombre reciba un entierro digno. Créeme, Ajo, compensaré a tu familia por todo lo que hiciste para ayudarme a escapar de las garras de los etíopes y de esos malditos monstruos de la Cosa Nostra.
    
  -Disculpe -interrumpió Nina respetuosamente-. ¿Puedo preguntarle quién es usted exactamente, señor? Debo admitir que estoy un poco perdida.
    
  Los hombres sonrieron. "Claro, claro", rió Purdue entre dientes. "Olvidé que no estabas conmigo cuando... conseguí", miró a Ajo con un guiño travieso, "una falsificación del Arca de la Alianza de Axum, Etiopía".
    
  -¿Siguen con usted, Sr. Perdue? -preguntó Adjo-. ¿O siguen en esa casa sin Dios en Yibuti donde me torturaron?
    
  -Dios mío, ¿a ti también te torturaron? -preguntó Nina.
    
  -Sí, Dr. Gould. Profesor. El marido de Medley y sus troles son los culpables. Debo admitir que, aunque ella estaba presente, me di cuenta de que no lo aprobaba. ¿Está muerta ya? -preguntó Ajo con elocuencia.
    
  -Sí, por desgracia, murió durante la expedición a Hércules -confirmó Nina-. ¿Pero cómo te involucraste en esta excursión? Purdue, ¿por qué no sabíamos nada del Sr. Kira?
    
  -Los hombres de Medli lo detuvieron para averiguar dónde estaba yo con la reliquia que tanto codiciaban, Nina -explicó Perdue-. Este caballero es el ingeniero egipcio que me ayudó a escapar con el Cofre Sagrado antes de traerlo aquí, antes de que se encontrara la Bóveda de Hércules.
    
  -Y pensaste que estaba muerto -añadió Sam.
    
  "Así es", confirmó Perdue. "Por eso me quedé atónito al ver a mi amigo 'difunto' sano y salvo en mi sala. Dime, querido Ajo, ¿por qué estás aquí si no es solo para una animada reunión?"
    
  Ajo parecía un poco confundido, sin saber cómo explicarlo, pero Patrick se ofreció a informar a todos. "De hecho, el Sr. Kira está aquí para ayudarte a devolver el artefacto a su lugar legítimo, donde lo robaste, David". Lanzó una rápida mirada de reproche al egipcio antes de continuar explicando para que todos pudieran entender. "En realidad, el sistema legal egipcio lo obligó a hacer esto bajo presión de la Unidad de Delitos Arqueológicos. La alternativa habría sido prisión por ayudar a un fugitivo y contribuir al robo de un valioso artefacto histórico del pueblo de Etiopía".
    
  -Así que tu castigo es similar al mío -suspiró Purdue.
    
  "Excepto que no podría pagar esa multa, Efendi", explicó Ajo.
    
  "No lo creo", asintió Patrick. "Pero tampoco lo esperarían de ti, ya que eres cómplice, no el principal responsable".
    
  -¿Por eso te envían, Paddy? -preguntó Sam, visiblemente inquieto por la inclusión de Patrick en la expedición.
    
  -Sí, supongo. Aunque David cubre todos los gastos como parte de su castigo, debo acompañarlos para asegurarme de que no haya más travesuras que puedan derivar en un delito más grave -explicó con brutal honestidad.
    
  -Pero podrían haber enviado a cualquier agente de campo de alto rango -respondió Sam.
    
  -Sí, podrían haberlo hecho, Sammo. Pero me eligieron a mí, así que hagamos lo posible y arreglemos esto, ¿eh? -sugirió Patrick, dándole una palmadita a Sam en el hombro-. Además, nos dará la oportunidad de ponernos al día con lo del último año. David, ¿quizás podríamos tomar algo mientras me explicas la próxima expedición?
    
  "Me gusta su forma de pensar, agente especial Smith", sonrió Perdue, alzando la botella como premio. "Ahora sentémonos y anotemos primero las visas y permisos especiales necesarios para pasar la aduana. Después, podremos determinar la mejor ruta con la ayuda experta de mi hombre, que se unirá a Kira, y comenzar las operaciones del chárter".
    
  El grupo pasó el resto del día y parte de la noche planeando su regreso al campo, donde tendrían que soportar el desprecio de los lugareños y las duras palabras de sus guías hasta cumplir su misión. Para Perdue, Nina y Sam, fue maravilloso estar juntos de nuevo en la enorme e histórica Mansión Perdue, sin mencionar la compañía de dos de sus respectivos amigos, lo que hizo que todo fuera un poco más especial esta vez.
    
  A la mañana siguiente, ya tenían todo planeado y cada uno tenía la tarea de reunir su equipo para el viaje, así como de comprobar la exactitud de sus pasaportes y documentos de viaje, tal como lo habían ordenado el gobierno británico, la inteligencia militar y los delegados etíopes, el profesor J. Imru y el coronel Yimenu.
    
  El grupo se reunió brevemente para desayunar bajo la atenta mirada de Perdue, el mayordomo, por si necesitaban algo. Esta vez, Nina no se percató de la conversación tranquila entre Sam y Perdue, pues sus miradas se cruzaron por encima de la gran mesa de palisandro, mientras los alegres himnos clásicos del rock de Lily resonaban en la cocina.
    
  Después de que los demás se acostaran la noche anterior, Sam y Purdue pasaron varias horas a solas, intercambiando ideas sobre cómo exponer a Joe Carter al público, a la vez que frustraban gran parte de la Orden por si acaso. Coincidieron en que la tarea era difícil y que llevaría tiempo prepararla, pero sabían que tendrían que tenderle alguna trampa a Carter. El hombre no era estúpido. Era calculador y malicioso a su manera, así que ambos necesitaban tiempo para pensar en sus planes. No podían permitirse el lujo de dejar ninguna conexión sin verificar. Sam no le contó a Purdue sobre la visita del agente del MI6 Liam Johnson ni sobre lo que le había revelado al visitante esa noche cuando este le advirtió de su evidente espionaje.
    
  No quedaba mucho tiempo para planear la caída de Karsten, pero Perdue insistía en que no podían apresurarse. Por ahora, sin embargo, Perdue tenía que concentrarse en conseguir que el caso se desestimara en el tribunal para que su vida pudiera volver a una relativa normalidad por primera vez en meses.
    
  Primero, tuvieron que organizar el transporte de la reliquia en un contenedor cerrado, custodiado por agentes de aduanas y bajo la atenta mirada del agente especial Patrick Smith. Prácticamente llevaba la autoridad de Carter en su cartera a cada paso del viaje, algo que el Comandante Supremo del MI6 desaprobaría sin dudarlo. De hecho, la única razón por la que envió a Smith a observar la Expedición Axum fue para deshacerse del agente. Sabía que Smith estaba demasiado cerca de Purdue como para que Sol Negro lo pasara por alto. Pero Patrick, por supuesto, lo desconocía.
    
  "¿Qué demonios haces, David?", preguntó Patrick al encontrarse con Purdue, quien estaba ocupado trabajando en su laboratorio de informática. Purdue sabía que solo los hackers más selectos y aquellos con amplios conocimientos de informática podían saber lo que tramaba. Patrick no estaba dispuesto a hacerlo, así que el multimillonario apenas pestañeó al ver al agente entrar en el laboratorio.
    
  "Solo estoy organizando algunas cosas en las que estaba trabajando antes de irme de los laboratorios, Paddy", explicó Perdue alegremente. "Todavía tengo que ajustar muchos aparatos, corregir fallos, etc. Pero pensé que, como mi equipo de expedición tiene que esperar la aprobación del gobierno antes de irnos, mejor me pongo a trabajar un poco".
    
  Patrick entró como si nada hubiera pasado, ahora más que nunca consciente del verdadero genio que era Dave Perdue. Sus ojos estaban llenos de artilugios inexplicables cuyo diseño solo podía imaginar increíblemente complejo. "Muy bien", comentó, de pie frente a un armario de servidores particularmente alto, observando cómo las diminutas luces parpadeaban al ritmo del zumbido de la máquina en su interior. "Admiro mucho tu tenacidad con estas cosas, David, pero nunca me habrías pillado con todas esas placas base, tarjetas de memoria y demás".
    
  "¡Ja!" Purdue sonrió, sin levantar la vista de su trabajo. "¿En qué es bueno, entonces, agente especial, aparte de lanzar llamas de velas a una distancia considerable?"
    
  Patrick se rió entre dientes. "¿Ah, has oído hablar de eso?"
    
  "Sí", respondió Purdue. "Cuando Sam Cleve se emborracha, sueles convertirte en el protagonista de sus elaboradas historias infantiles, viejo".
    
  Patrick se sintió halagado por esta revelación. Asintió dócilmente y se levantó, mirando al suelo para imaginarse al periodista loco. Sabía exactamente cómo era su mejor amigo cuando estaba enojado, y siempre era una fiesta genial y muy divertida. La voz de Perdue se alzó, gracias a los flashbacks y los recuerdos alegres que acababan de aflorar en la mente de Patrick.
    
  -Entonces, ¿qué es lo que más disfrutas cuando no estás trabajando, Patrick?
    
  "¡Oh!", exclamó el agente despertando de su ensoñación. "Mmm, bueno, me gustan los cables".
    
  Perdue levantó la vista de la pantalla de su software por primera vez, intentando descifrar la enigmática declaración. Volviéndose hacia Patrick, fingió curiosidad y preguntó simplemente: "¿Cables?".
    
  Patrick se rió.
    
  "Soy escalador. Disfruto de las cuerdas y los cables para mantenerme en forma. Como Sam quizás te haya dicho antes, no soy muy reflexivo ni tengo mucha motivación mental. Prefiero hacer ejercicio físico como la escalada, el buceo o las artes marciales", aclaró Patrick, "que, por desgracia, estudiar más sobre un tema desconocido o ahondar en las complejidades de la física o la teología".
    
  "¿Por qué, desafortunadamente?", preguntó Perdue. "Claro, si el mundo solo estuviera formado por filósofos, no podríamos construir, explorar ni, en realidad, crear ingenieros brillantes. Se quedaría en el papel y se pensaría sin la gente que lleva a cabo la exploración físicamente, ¿no crees?"
    
  Patrick se encogió de hombros. "Supongo. Nunca lo había pensado antes".
    
  Fue entonces cuando se dio cuenta de que acababa de mencionar una paradoja subjetiva, y se rió tímidamente. Aun así, Patrick no pudo evitar sentirse intrigado por los diagramas y códigos de Purdue. "Vamos, Purdue, enséñale algo de tecnología a un profano", lo persuadió, acercando una silla. "Dime qué haces aquí en realidad".
    
  Perdue reflexionó un momento antes de responder con su habitual confianza: "Estoy construyendo un dispositivo de seguridad, Patrick".
    
  Patrick sonrió con picardía. "Entiendo. ¿Para mantener al MI6 fuera del futuro?"
    
  Perdue le dio a Patrick una sonrisa traviesa y se jactó amablemente: "Sí".
    
  Casi tienes razón, viejo capullo, pensó Purdue, sabiendo que la insinuación de Patrick se acercaba peligrosamente a la verdad, con un toque peculiar, claro. ¿No te gustaría reflexionar sobre eso si supieras que mi dispositivo está diseñado específicamente para chuparle la leche al MI6?
    
  "¿Soy yo?", exclamó Patrick con voz entrecortada. "Entonces dime cómo fue... Ah, espera", dijo alegremente, "lo olvidé. Estoy en esa terrible organización contra la que luchas". Perdue rió con Patrick, pero ambos compartían deseos tácitos que no podían expresarse.
    
    
  18
  A través de los cielos
    
    
  Tres días después, el grupo abordó el Super Hércules, fletado por Purdue, con un grupo selecto de hombres bajo el mando del coronel J. Yimenu, quien supervisó la carga del precioso cargamento etíope.
    
  "¿Nos acompañará, coronel?", le preguntó Perdue al veterano gruñón pero apasionado.
    
  "¿De expedición?", le preguntó a Purdue con aspereza, aunque apreciaba la cordialidad del adinerado explorador. "No, no, en absoluto. Esa responsabilidad recae sobre ti, hijo. Debes resarcirte solo. A riesgo de parecer grosero, prefiero no charlar contigo, si no te importa."
    
  -No se preocupe, coronel -respondió Perdue con respeto-. Lo entiendo perfectamente.
    
  "Además", continuó el veterano, "no quisiera tener que soportar el caos y el caos que encontrarás al regresar a Axum. Te has ganado la hostilidad que enfrentarás, y francamente, si algo te sucediera mientras entregas el Cofre Sagrado, desde luego no lo consideraría una atrocidad".
    
  "¡Guau!", comentó Nina, sentada en la rampa abierta y fumando. "No te contengas".
    
  El coronel miró de reojo a Nina. "Dile a tu mujer que también se meta en sus asuntos. La rebelión femenina no se tolera en mi tierra".
    
  Sam encendió la cámara y esperó.
    
  "Nina", dijo Perdue antes de que pudiera reaccionar, con la esperanza de que se alejara del infierno que estaba llamada a desatar sobre la veterana prejuiciosa. Su mirada permaneció fija en el coronel, pero cerró los ojos al oírla levantarse y acercarse. Sam acababa de sonreír desde su vigilia en el interior del Hércules, apuntando con la cámara.
    
  El coronel observó con una sonrisa cómo la pequeña diablilla se acercaba a él, rozando con la uña la colilla del cigarrillo. Su cabello oscuro le caía alborotado sobre los hombros, y una suave brisa le alborotaba los mechones en las sienes, sobre sus penetrantes ojos marrones.
    
  -Dígame, coronel -preguntó en voz baja-, ¿tiene usted esposa?
    
  "Por supuesto que sí", respondió bruscamente, sin apartar la vista de Purdue.
    
  "¿Tuviste que secuestrarla o simplemente ordenaste a tus lacayos militares que le mutilaran los genitales para que no supiera que tu actuación era tan repugnante como tus modales sociales?", preguntó sin rodeos.
    
  -¡Nina! -jadeó Perdue, girándose para mirarla en estado de shock, mientras el veterano exclamaba: -¡Cómo te atreves! -a sus espaldas.
    
  -Lo siento -sonrió Nina. Dio una calada casual a su cigarrillo y exhaló el humo en dirección al coronel. La cara de Yimenu-. Mis disculpas. Nos vemos en Etiopía, coronel. -Regresó al Hércules, pero se dio la vuelta a mitad de camino para terminar lo que quería decir-. Ah, y durante el vuelo de ida, me encargaré de tu abominación abrahámica. No te preocupes. -Señaló la llamada Caja Sagrada y le guiñó un ojo al coronel antes de desaparecer en la oscuridad de la enorme bodega de carga del avión.
    
  Sam pausó la grabación e intentó mantener la compostura. "Sabes que te habrían condenado a muerte allí por lo que acabas de hacer", bromeó.
    
  -Sí, pero no lo hice allí, ¿verdad, Sam? -preguntó con sarcasmo-. Lo hice aquí mismo, en suelo escocés, usando mi desafío pagano a cualquier cultura que no respete mi género.
    
  Se rió entre dientes y guardó la cámara. "Capté tu lado bueno, si te sirve de consuelo".
    
  ¡Bastardo! ¿Lo anotaste? -gritó, agarrando a Sam. Pero Sam era mucho más grande, rápido y fuerte. Tenía que creerle: no se los mostraría a Paddy, o la alejaría de la visita, temiendo la persecución de los hombres del coronel al llegar a Axum.
    
  Purdue se disculpó por el comentario de Nina, aunque no pudo haberle dado un golpe bajo más fuerte. "Tenla bien vigilada, hijo", gruñó el veterano. "Es tan pequeña que podría ser una tumba poco profunda en el desierto, donde su voz sería silenciada para siempre. Y dentro de un mes, ni el mejor arqueólogo podría analizar sus huesos". Dicho esto, se dirigió a su jeep, que lo esperaba al otro lado de la amplia y plana plataforma del aeropuerto de Lossiemouth, pero antes de que pudiera llegar lejos, Purdue se le adelantó.
    
  -Coronel Yimenu, puede que le deba una compensación a su país, pero no piense ni por un segundo que puede amenazar a mis amigos y marcharse. No toleraré amenazas de muerte contra mi gente, ni contra mí mismo, de hecho, así que, por favor, deme un consejo -dijo Perdue con un tono sereno que sugería una rabia que se abría lentamente. Su largo dedo índice se elevó y flotó entre su rostro y el de Yimenu-. No camine sobre la lisa superficie de mi territorio. Descubrirá que es tan ligero que podrá escabullirse entre las espinas de abajo.
    
  Patrick gritó de repente: "¡Todos! ¡Prepárense para despegar! ¡Quiero que todos mis hombres estén listos y se presenten antes de cerrar el caso, Colin!". Gritaba órdenes sin parar, dejando a Yimenu demasiado irritado para continuar con sus amenazas contra Purdue. Poco después, se dirigía apresuradamente a su coche bajo un cielo nublado escocés, ajustándose bien la chaqueta para protegerse del frío.
    
  A mitad del juego del equipo, Patrick dejó de gritar y miró a Purdue.
    
  -Lo oí, ¿sabes? -dijo-. Eres un hijo de puta suicida, David, le hablas con condescendencia al rey antes de que te metan en su corral. -Se acercó a Perdue-. Pero eso fue lo más genial que he visto en mi vida, tío.
    
  Tras felicitar al multimillonario, Patrick continuó pidiendo a uno de sus agentes que firmara el formulario adjunto a su portapapeles. Purdue quiso sonreír, haciendo una ligera reverencia al subir al avión, pero la realidad y la grosería con la que Yeaman amenazó a Nina lo rondaban por la cabeza. Era una cosa más que debía controlar, además de supervisar los asuntos de Karsten con el MI6, mantener a Patrick al margen de su jefe y mantenerlos a todos con vida mientras reemplazaban la Caja Sagrada.
    
  "¿Todo bien?", preguntó Sam a Purdue mientras se sentaba.
    
  "Perfecto", respondió Purdue con su habitual naturalidad. "Hasta que nos dispararon". Miró a Nina, quien se había encogido un poco ahora que se había calmado.
    
  "Él lo buscó", murmuró.
    
  Gran parte del despegue posterior transcurrió entre conversaciones acaloradas. Sam y Perdue hablaron de las zonas que habían visitado en misiones y viajes turísticos, mientras Nina dormía la siesta.
    
  Patrick revisó la ruta y anotó las coordenadas del poblado arqueológico temporal donde Perdue había huido para salvar su vida. A pesar de su entrenamiento militar y su conocimiento de las leyes del mundo, Patrick estaba inconscientemente nervioso por su llegada. Después de todo, la seguridad del equipo de la expedición era su responsabilidad.
    
  Observando en silencio el intercambio aparentemente alegre entre Purdue y Sam, Patrick no pudo evitar pensar en el programa en el que había encontrado a Purdue trabajando al entrar en el complejo de laboratorios de Reichtischusis, bajo la planta baja. No tenía ni idea de por qué había estado tan paranoico, ya que Purdue le había explicado que el sistema estaba diseñado para dividir áreas específicas de sus instalaciones mediante control remoto o algo similar. En cualquier caso, nunca había entendido la jerga técnica, así que supuso que Purdue estaba ajustando el sistema de seguridad de su casa para impedir el paso a los agentes que se habían aprendido los códigos y protocolos de seguridad mientras la mansión estaba en cuarentena del MI6. "Me parece bien", pensó, un poco insatisfecho con su propia evaluación.
    
  Durante las siguientes horas, el poderoso Hércules rugió a través de Alemania y Austria, continuando su tedioso viaje hacia Grecia y el Mediterráneo.
    
  "¿Esta cosa alguna vez aterriza para repostar?" preguntó Nina.
    
  Perdue sonrió y gritó: "Esta raza de Lockheed puede seguir y seguir. ¡Por eso me encantan estas grandes máquinas!"
    
  "Sí, eso responde perfectamente a mi pregunta poco profesional, Purdue", se dijo a sí misma, simplemente sacudiendo la cabeza.
    
  -Deberíamos llegar a las costas africanas en poco menos de quince horas, Nina -Sam intentó darle una mejor idea.
    
  -Sam, por favor, no uses esa frase florida de "aterrizaje" ahora. Gracias -gimió ella, para su deleite.
    
  "Esto es tan seguro como una casa", sonrió Patrick y le dio una palmadita tranquilizadora en el muslo a Nina, pero no se había dado cuenta de dónde había puesto la mano hasta que lo hizo. Rápidamente la apartó, con aspecto ofendido, pero Nina solo rió. En cambio, le puso la mano en el muslo con fingida seriedad. "No te preocupes, Paddy. Mis vaqueros evitarán cualquier perversión".
    
  Aliviado, compartió una carcajada con Nina. Aunque Patrick era más apto para mujeres sumisas y recatadas, comprendía la profunda atracción de Sam y Perdue por la impetuosa historiadora y su enfoque directo e intrépido.
    
  El sol se puso en la mayoría de las zonas horarias locales justo después del despegue, así que para cuando llegaron a Grecia, ya volaban por el cielo nocturno. Sam miró su reloj y descubrió que era el único que seguía despierto. Ya fuera por aburrimiento o por ponerse al día con lo que les esperaba, el resto de los asistentes ya dormían profundamente en sus asientos. Solo el piloto dijo algo, exclamando con reverencia al copiloto: "¿Ves eso, Roger?".
    
  -Ah, ¿eso es? -preguntó el copiloto, señalando al frente-. ¡Sí, lo veo!
    
  La curiosidad de Sam fue un reflejo rápido, y miró rápidamente hacia adelante, hacia donde señalaba el hombre. Su rostro se iluminó con la belleza, y lo observó atentamente hasta que desapareció en la oscuridad. "Dios, ojalá Nina pudiera ver esto", murmuró, volviendo a sentarse.
    
  -¿Qué? -preguntó Nina, todavía medio dormida al oír su nombre-. ¿Qué? ¿Ver qué?
    
  -Oh, nada especial, supongo -respondió Sam-. Fue simplemente una visión hermosa.
    
  "¿Qué?" preguntó ella, incorporándose y secándose los ojos.
    
  Sam sonrió, deseando poder filmar con los ojos para compartir esas cosas con ella. "Una estrella fugaz deslumbrante, mi amor. Una estrella fugaz súper brillante."
    
    
  19
  Persiguiendo al dragón
    
    
  -¡Ha caído otra estrella, Ofar! -exclamó Penekal, levantando la vista de la alerta en su teléfono enviada por uno de sus hombres en Yemen.
    
  "Lo vi", respondió el anciano cansado. "Para rastrear al Mago, tendremos que esperar a ver qué enfermedad ataca a la humanidad próximamente. Me temo que es una prueba muy cautelosa y costosa".
    
  ¿Por qué dices eso?, preguntó Penecal.
    
  Ofar se encogió de hombros. "Bueno, porque en el estado actual del mundo -caos, locura, un absurdo mal manejo de la moralidad humana básica- es bastante difícil predecir qué desgracias le sobrevendrán a la humanidad más allá de los males que ya existen, ¿no?"
    
  Penekal accedió, pero debían hacer algo para evitar que el Mago reuniera aún más poder celestial. "Voy a contactar a los masones de Sudán. Necesitan saber si este es uno de sus hombres. No te preocupes", interrumpió la inminente protesta de Ofar ante la idea, "preguntaré con tacto".
    
  -No puedes dejarles saber que sabemos que algo está pasando, Penekal. Si se enteran... -advirtió Ofar.
    
  "No lo harán, amigo mío", respondió Penecal con severidad. Llevaban más de dos días de guardia en su observatorio, exhaustos, turnándose para dormir y observar el cielo en busca de cualquier desviación inusual en las constelaciones. "Volveré antes del mediodía, con suerte con algunas respuestas".
    
  -Date prisa, Penecal. Los Pergaminos del Rey Salomón predicen que la Fuerza Mágica solo necesitará unas semanas para volverse invencible. Si puede devolver a los caídos a la superficie de la tierra, imagina lo que podría hacer en los cielos. Un cambio en las estrellas podría causar estragos en nuestra propia existencia -le recordó Ofar, haciendo una pausa para recuperar el aliento-. Si tiene a Celeste, ni una sola iniquidad podrá ser corregida.
    
  "Lo sé, Ofar", dijo Penekal, mientras recogía mapas estelares para su visita al Maestro Masónico local. "La única alternativa es reunir todos los diamantes del Rey Salomón, y se esparcirán por toda la tierra. Me parece una tarea insuperable".
    
  -La mayoría sigue aquí en el desierto -consoló Ofar a su amigo-. Secuestraron a muy pocos. No hay suficientes para recoger, así que podríamos tener la oportunidad de enfrentarnos al Mago de esta manera.
    
  "¿Estás loco?", gritó Penekal. "¡Ahora nunca podremos recuperar esos diamantes de sus dueños!" Cansado y sintiéndose completamente desesperanzado, Penekal se hundió en la silla donde había dormido la noche anterior. "Jamás renunciarían a sus preciados tesoros para salvar el planeta. ¡Dios mío! ¿No te has dado cuenta de la avaricia de los humanos a costa del planeta que los sustenta?"
    
  -¡Sí! ¡Sí! -respondió Ofar con brusquedad-. ¡Claro que sí!
    
  "¿Cómo esperabas entonces que les dieran sus gemas a dos viejos tontos pidiéndoles que lo hicieran para evitar que un hombre malvado con poderes sobrenaturales cambiara la posición de las estrellas y trajera de nuevo las plagas bíblicas al mundo moderno?"
    
  Ofar se puso a la defensiva, esta vez amenazando con perder la compostura. "¿Crees que no entiendo cómo suena eso, Penekal?", ladró. "¡No soy tonto! Solo sugiero que consideremos pedir ayuda para reunir lo que queda, para que el Mago no pueda llevar a cabo sus perversos planes y hacernos desaparecer a todos. ¿Dónde está tu fe, hermano? ¿Dónde está tu promesa de impedir que esta profecía secreta se cumpla? Debemos hacer todo lo posible para intentar, al menos... intentar... combatir lo que está sucediendo."
    
  Penekal vio temblar los labios de Ofar, y un escalofrío aterrador recorrió sus huesudas manos. "Tranquilízate, viejo amigo. Por favor, tranquilízate. Tu corazón no puede soportar la tensión de tu ira".
    
  Se sentó junto a su amigo, con las cartas en la mano. La voz de Penekal bajó considerablemente, aunque solo fuera para disuadir al viejo Ofar de la furia que experimentaba. "Escucha, lo único que digo es que, a menos que compremos los diamantes restantes a sus dueños, no podremos conseguirlos todos antes que el Mago. Para él es fácil matar por ellos y exigir las piedras. Para nosotros, la tarea de recolectarlos es básicamente la misma".
    
  "Entonces, reunamos todas nuestras riquezas. Contacten a los hermanos de todas nuestras torres de vigilancia, incluso las del Este, y permítannos adquirir los diamantes restantes", suplicó Ofar con suspiros roncos y cansados. Penecal no podía comprender lo absurdo de la idea, pues conocía la naturaleza de la gente, especialmente de los ricos del mundo moderno, que aún creían que las piedras los convertían en reyes y reinas, mientras que su futuro era estéril debido a la desgracia, el hambre y la asfixia. Sin embargo, para no molestar más a su amigo de toda la vida, asintió y se mordió la lengua en señal de rendición implícita. "Ya veremos, ¿de acuerdo? En cuanto me reúna con el maestro y sepamos si los masones están detrás de esto, podremos ver qué otras opciones tenemos", dijo Penecal con dulzura. "Por ahora, descansa un poco, y me apresuraré a darte, espero, buenas noticias".
    
  "Aquí estaré", suspiró Ofar. "Mantendré la posición".
    
    
  * * *
    
    
  En el pueblo, Penecal tomó un taxi hasta la casa del líder masónico local. Organizó la reunión bajo la premisa de que necesitaba determinar si los masones conocían el ritual realizado con este mapa estelar en particular. No se trataba de una tapadera completamente engañosa, pero su visita se centraba más en determinar la participación del mundo masónico en las recientes destrucciones celestiales.
    
  El Cairo bullía de actividad, un curioso contraste con la naturaleza ancestral de su cultura. Mientras los rascacielos se alzaban y se expandían hacia el cielo, el cielo azul y naranja respiraba un solemne silencio y tranquilidad. Penekal contemplaba el cielo a través de la ventanilla del coche, contemplando el destino de la humanidad, sentada allí mismo, en un trono de benevolentes tronos de esplendor y paz.
    
  Como la naturaleza humana, pensó. Como la mayoría de las cosas en la creación. Orden a partir del caos. Caos que desplaza todo orden en la cima de los tiempos. Que Dios nos ayude a todos en esta vida, si este es el Mago del que hablan.
    
  "¿Qué tiempo tan raro?", comentó de repente el conductor. Penekal asintió, sorprendido de que el hombre hubiera notado algo así mientras reflexionaba sobre los acontecimientos inminentes.
    
  "Sí, es cierto", respondió Penecal por cortesía. El hombre corpulento al volante pareció satisfecho con la respuesta de Penecal, al menos por el momento. Unos segundos después, añadió: "Las lluvias también son bastante sombrías e impredecibles. Es como si algo en el aire estuviera cambiando las nubes y el mar se hubiera vuelto loco".
    
  ¿Por qué dices eso?, preguntó Penecal.
    
  "¿No leíste el periódico esta mañana?", preguntó el conductor con voz entrecortada. "La costa de Alexandria se ha reducido un 58% en los últimos cuatro días, y no hay indicios de cambio atmosférico que lo confirmen".
    
  -Entonces, ¿qué creen que causó este fenómeno? -preguntó Penekal, intentando ocultar su pánico tras una pregunta directa. A pesar de todas sus obligaciones como guardián, desconocía el aumento del nivel del mar.
    
  El hombre se encogió de hombros. "No lo sé. O sea, solo la luna puede controlar las mareas así, ¿no?"
    
  -Supongo. ¿Pero dijeron que la luna era la responsable? -Se sintió estúpido incluso al insinuarlo-, ¿cambió de alguna manera su órbita?
    
  El conductor le lanzó una mirada burlona a Penekal por el retrovisor. "¿Está bromeando, señor? ¡Es absurdo! Estoy seguro de que si la luna cambiara, todo el mundo lo sabría".
    
  -Sí, sí, tienes razón. Estaba pensando -respondió rápidamente Penekal, intentando acallar las burlas del conductor.
    
  "Aunque tu teoría no es tan descabellada como algunas que he oído desde que se publicó por primera vez", rió el conductor. "¡He oído disparates absolutamente ridículos de parte de gente de esta ciudad!"
    
  Penekal se removió en su silla, inclinándose hacia adelante. "¿Ah, sí? ¿Cómo qué?"
    
  "Me siento estúpido incluso hablando de esto", rió el hombre, mirando de vez en cuando el retrovisor para conversar con su pasajero. "Hay unos ancianos que escupen, gimen y lloran, diciendo que es obra de un espíritu maligno. ¡Ja! ¿Puedes creerlo? Hay un demonio del agua suelto en Egipto, amigo mío". Se rió a carcajadas ante la idea.
    
  Pero su pasajero no se rió con él. Con el rostro impasible y sumido en sus pensamientos, Penekal buscó lentamente el bolígrafo en el bolsillo de su chaqueta, lo sacó y garabateó en la palma de su mano: "Diablo del Agua".
    
  El conductor se rió con tanta ganas que Penecal decidió no desanimarlo ni aumentar el número de lunáticos en El Cairo, explicando que, en cierto sentido, esas teorías absurdas eran totalmente ciertas. A pesar de todas sus nuevas preocupaciones, el anciano rió tímidamente para divertir al conductor.
    
  "Señor, no puedo evitar notar que la dirección a la que me pidió que lo llevara", dudó un poco el conductor, "es un lugar que es un gran misterio para la persona promedio".
    
  "¿Ah, sí?" preguntó Penecal inocentemente.
    
  "Sí", confirmó el ansioso conductor. "Es un templo masónico, aunque poca gente lo conoce. Simplemente creen que es otro de los grandes museos o monumentos de El Cairo".
    
  -Sé lo que es, amigo mío -dijo Penecal rápidamente, cansado de soportar la lengua suelta del hombre mientras intentaba averiguar la causa de la catástrofe resultante en los cielos.
    
  "Ah, ya veo", respondió el conductor, un poco más resignado ante la brusquedad de su pasajero. Parecía que la revelación de que sabía que su destino era un lugar de antiguos rituales mágicos y poderes mundiales con miembros de alta clase lo había sobresaltado un poco. Pero si lo había asustado lo suficiente como para mantenerlo callado, era bueno, pensó Penecal. Ya tenía suficiente con lo suyo.
    
  Se mudaron a una zona más apartada de la ciudad, una zona residencial con varias sinagogas, iglesias y templos, y tres escuelas cercanas. La presencia de niños en la calle disminuyó gradualmente, y Penecal sintió un cambio en el ambiente. Las casas se volvieron más lujosas y sus cercas más seguras bajo los exuberantes jardines que serpenteaban por la calle. Al final del camino, el coche giró hacia un pequeño callejón lateral que conducía a un majestuoso edificio con sólidas puertas de seguridad que sobresalían.
    
  -Vamos, señor -anunció el conductor, deteniendo el coche a unos metros de la puerta, como si temiera estar en un radio determinado del templo.
    
  -Gracias -dijo Penecal-. Te llamaré cuando termine.
    
  "Lo siento, señor", respondió el conductor. "Aquí está." Le entregó a Penekal la tarjeta de visita de un colega. "Puede llamar a mi colega para que lo recoja. Prefiero no volver, si no le importa."
    
  Sin decir una palabra más, tomó el dinero de Penekal y se marchó, acelerando a toda velocidad antes incluso de llegar al cruce de la siguiente calle. El viejo astrónomo vio desaparecer las luces traseras del taxi al doblar la esquina antes de respirar hondo y girarse hacia las altas puertas. Tras él, el Templo Masónico se alzaba imponente, melancólico y silencioso, como si lo esperara.
    
    
  20
  El enemigo de mi enemigo
    
    
  -¡Maestro Penecal! -oyó a lo lejos, al otro lado de la valla. Era el mismo hombre al que había venido a ver, el maestro de la logia local-. Llega un poco temprano. Espere, iré a abrirle la puerta. Espero que no le importe sentarse afuera. Se ha ido la luz otra vez.
    
  -Gracias -dijo Penekal con una sonrisa-. No tengo problema en tomar un poco de aire fresco, señor.
    
  Nunca había conocido al profesor Imra, líder de la masonería de El Cairo y Giza. Penecal solo sabía que era antropólogo y director ejecutivo del Movimiento Popular para la Protección de los Sitios Patrimoniales, que había participado recientemente en el Tribunal Mundial sobre Crímenes Arqueológicos en el Norte de África. Aunque el profesor era un hombre rico e influyente, su personalidad era muy agradable, y Penecal se sintió inmediatamente a gusto con él.
    
  "¿Quieres algo de beber?", le preguntó el profesor a Imra.
    
  "Gracias. Tomaré lo que tú tienes", respondió Penecal, sintiéndose un poco ridículo con los rollos de pergamino viejo bajo el brazo, aislado de la belleza natural del exterior del edificio. Inseguro del protocolo, continuó sonriendo cálidamente y reservó sus palabras para respuestas, no para pronunciamientos.
    
  "Entonces", comenzó el profesor Imru mientras se sentaba con un vaso de té helado y le pasaba otro a su invitado, "¿Dices que tienes algunas preguntas sobre el alquimista?"
    
  "Sí, señor", admitió Penecal. "No soy de los que andan con juegos, porque ya soy demasiado viejo para perder el tiempo con trucos".
    
  -Puedo apreciarlo -sonrió Imru.
    
  Carraspeando, Penecal se metió de lleno en el juego. "Me preguntaba si es posible que los masones estén actualmente involucrados en prácticas alquímicas que involucran... eh...", le costó encontrar la fórmula para su pregunta.
    
  -Simplemente pregunte, Maestro Penekal -dijo Imru, con la esperanza de calmar los nervios de su visitante.
    
  "¿Quizás estés participando en rituales que podrían influir en las constelaciones?", preguntó Penekal, entrecerrando los ojos y haciendo una mueca de incomodidad. "Entiendo cómo suena eso, pero..."
    
  "¿Cómo suena?" preguntó Imru con curiosidad.
    
  "Increíble", admitió el viejo astrónomo.
    
  "Estás hablando con un proveedor de grandes rituales y esoterismo antiguo, amigo mío. Te aseguro que hay muy pocas cosas en este universo que me parezcan increíbles, y muy pocas que sean imposibles", dijo el profesor. Imru lo demostró con orgullo.
    
  "Verá, mi fraternidad también es una organización poco conocida. Se fundó hace tanto tiempo que prácticamente no hay registros de nuestros fundadores", explicó Penekal.
    
  -Lo sé. Eres de los Vigilantes de Dragones de Hermópolis. Lo sé -dijo el profesor. Imru asintió-. Al fin y al cabo, soy profesor de antropología, querida. Y como iniciado masónico, conozco perfectamente el trabajo que tu orden ha realizado durante siglos. De hecho, coincide con muchos de nuestros rituales y fundamentos. Sé que tus antepasados seguían a Thoth, pero ¿qué crees que está pasando aquí?
    
  Casi saltando de entusiasmo, Penecal colocó sus pergaminos sobre la mesa, desplegando las cartas para el profesor. "Tengo la intención de examinarlos con atención". "¿Ve?", suspiró con entusiasmo. "Estas son estrellas que han caído de sus posiciones durante la última semana y media, señor. ¿Las reconoce?"
    
  Durante un largo rato, el profesor Imru estudió en silencio las estrellas marcadas en el mapa, intentando comprenderlas. Finalmente, levantó la vista. "No soy muy buen astrónomo, Maestro Penekal. Sé que este diamante es muy importante en los círculos mágicos; también se encuentra en el Códice de Salomón".
    
  Señaló la primera estrella descubierta por Penécal y Ophar. "Esta es una característica importante de las prácticas alquímicas en la Francia de mediados del siglo XVIII, pero debo admitir que, que yo sepa, no tenemos ningún alquimista trabajando aquí hoy en día", dijo el profesor. Imru informó a Penécal. "¿Qué elemento está en juego? ¿Oro?"
    
  Penekal respondió con una expresión terrible en su rostro: "Diamantes".
    
  Luego le mostró al profesor... Estoy viendo noticias sobre asesinatos cerca de Niza, Francia. En voz baja, temblando de impaciencia, reveló los detalles de los asesinatos de Madame Chantal y su ama de llaves. "El diamante más famoso robado en este incidente, profesor, es el Celeste", gimió.
    
  "He oído hablar de eso. He oído que hay una piedra maravillosa de mayor calidad que el Cullinan. ¿Pero qué significa eso aquí?", preguntó el profesor a Imra.
    
  El profesor notó que Penecal parecía terriblemente devastado, su semblante visiblemente más sombrío desde que el anciano visitante supo que los masones no eran los artífices del reciente fenómeno. "Celeste es la piedra maestra que puede derrotar la colección de los setenta y dos Diamantes de Salomón si se usa contra el Mago, un gran sabio con terribles intenciones y poder", explicó Penecal tan rápido que lo dejó sin aliento.
    
  -Por favor, Maestro Penekal, siéntese aquí. Se está esforzando demasiado con este calor. Deténgase un momento. Seguiré aquí para escuchar, amigo mío -dijo el profesor, antes de sumirse repentinamente en un profundo estado de contemplación.
    
  "¿Q-qué...qué pasa, señor?" preguntó Penecal.
    
  "Dame un momento, por favor", suplicó el profesor, frunciendo el ceño mientras los recuerdos lo azotaban. A la sombra de las acacias que cobijaban el antiguo edificio masónico, el profesor paseaba pensativo. Mientras Penecal tomaba un sorbo de té helado para refrescarse y calmar su ansiedad, observó al profesor murmurar en voz baja. El dueño de la casa pareció recobrar el sentido al instante y se volvió hacia Penecal con una extraña expresión de incredulidad. "Maestro Penecal, ¿ha oído hablar alguna vez del sabio Ananías?"
    
  "No tengo, señor. Suena bíblico", dijo Penecal encogiéndose de hombros.
    
  "El mago que me describiste, sus habilidades y lo que usa para sembrar el infierno", intentó explicar, pero las palabras le fallaron. "Él... ni siquiera puedo empezar a comprenderlo, pero hemos visto muchas absurdeces hacerse realidad antes", negó con la cabeza. "Este hombre suena como el místico que el iniciado francés conoció en 1782, pero obviamente no pueden ser la misma persona". Sus últimas palabras fueron frágiles e inciertas, pero tenían lógica. Era algo que Penecal comprendió a la perfección. Se sentó, mirando al inteligente y recto líder, esperando que se hubiera forjado algún tipo de lealtad, esperando que el profesor supiera qué hacer.
    
  "¿Y está coleccionando los diamantes del rey Salomón para asegurarse de que no se usen para sabotear su obra?", preguntó el profesor Imru con la misma pasión con la que Penekal había descrito la situación al principio.
    
  "Así es, señor. Debemos conseguir los diamantes restantes, sesenta y ocho en total. Como sugirió mi pobre amigo Ofar en su infinito y absurdo optimismo", sonrió Penekal con amargura. "A menos que compremos piedras en posesión de personas adineradas y mundialmente famosas, no podremos conseguirlas antes que el Mago".
    
  El profesor Imru dejó de pasearse y miró fijamente al viejo astrónomo. "Nunca subestimes las ridículas metas de un optimista, amigo mío", dijo con una expresión que mezclaba diversión y renovado interés. "Algunas propuestas son tan ridículas que suelen funcionar".
    
  "Señor, con el debido respeto, ¿no estará considerando seriamente comprar más de cincuenta diamantes famosos de los hombres más ricos del mundo? ¡Eso costaría... eh... muchísimo dinero!" Penecal tenía dificultades para asimilar la idea. "Podrían ser millones, ¿y quién estaría tan loco como para gastar tanto dinero en una conquista tan fantástica?"
    
  "David Perdue", sonrió el profesor Imru. "Maestro Penekal, ¿podría regresar en veinticuatro horas, por favor?", suplicó. "Quizás sepa cómo podemos ayudar a su orden a combatir a este mago".
    
  "¿Entiendes?" Penekal jadeó de alegría.
    
  El profesor Imru rió. "No puedo prometer nada, pero conozco a un multimillonario infractor que no respeta la autoridad y disfruta acosando a gente poderosa y malvada. Y, por pura casualidad, está en deuda conmigo y, ahora mismo, se dirige al continente africano".
    
    
  21
  Firmar
    
    
  Bajo el sombrío cielo de Oban, la noticia de un accidente de tráfico que causó la muerte de un médico local y su esposa corrió como la pólvora. Comerciantes, profesores y pescadores locales, conmocionados, compartieron el luto por el Dr. Lance Beech y su esposa, Sylvia. Sus hijos quedaron al cuidado temporal de su tía, quien aún se recuperaba de la tragedia. El médico de cabecera y su esposa eran muy queridos, y sus horribles muertes en la A82 fueron un duro golpe para la comunidad.
    
  Rumores silenciosos circulaban por supermercados y restaurantes sobre la absurda tragedia que azotó a la pobre familia poco después de que el doctor casi perdiera a su esposa a manos de una pareja malvada que la secuestró. Incluso entonces, a los habitantes del pueblo les sorprendió que los Beach mantuvieran en secreto tan celosamente el secuestro y posterior rescate de la Sra. Beach. Sin embargo, la mayoría simplemente asumió que los Beach querían escapar de la terrible experiencia y no querían hablar de ella.
    
  Lo que no sabían es que el Dr. Beach y el sacerdote católico local, el padre Harper, se vieron obligados a cruzar los límites morales para salvar a la Sra. Beach y al Sr. Purdue, dándoles a sus viles captores nazis una dosis de su propia medicina. Al parecer, la mayoría de la gente simplemente no entendería que a veces la mejor venganza contra un villano era -la venganza- la ira clásica del Antiguo Testamento.
    
  Un adolescente, George Hamish, corría a paso ligero por el parque. Famoso por su habilidad atlética como capitán del equipo de fútbol americano del instituto, a nadie le extrañaban sus obstinadas actividades. Vestía chándal y zapatillas Nike. Su cabello oscuro se fundía con su rostro y cuello mojados mientras corría a toda velocidad por el césped verde y ondulado del parque. El veloz chico ignoraba las ramas de los árboles que lo golpeaban y rozaban al pasar por debajo de ellas hacia la iglesia de San Columbano, al otro lado de la estrecha calle del parque.
    
  Esquivando por poco un coche que se aproximaba mientras aceleraba sobre el asfalto, subió corriendo los escalones y se deslizó hacia la oscuridad que había más allá de las puertas abiertas de la iglesia.
    
  -¡Padre Harper! -gritó sin aliento.
    
  Varios feligreses presentes en el interior se giraron en sus bancos y abuchearon al tonto muchacho por su falta de respeto, pero a él no le importó.
    
  "¿Dónde está papá?", preguntó, intentando obtener información sin éxito, pues parecían aún más decepcionados. La anciana a su lado no toleraba faltas de respeto por parte del joven.
    
  -¡Estás en la iglesia! ¡Están rezando, mocoso insolente! -lo regañó, pero George ignoró su lengua afilada y corrió por el pasillo hasta el púlpito principal.
    
  "Hay vidas en juego, señora", dijo en pleno vuelo. "Guarde sus oraciones para ellos".
    
  -¡Genial Scott, George! ¿Qué demonios...? -El padre Harper frunció el ceño al ver al chico apresurarse hacia su oficina, justo al lado del salón principal. Se tragó las palabras que había elegido mientras su congregación fruncía el ceño ante sus comentarios y arrastraron al exhausto adolescente a la oficina.
    
  Cerrando la puerta tras ellos, frunció el ceño al chico. "¿Qué demonios te pasa, Georgie?"
    
  -Padre Harper, debe abandonar Oban -advirtió George, intentando recuperar el aliento.
    
  -¿Disculpe? -preguntó el padre-. ¿Qué quiere decir?
    
  -Tienes que largarte y no decirle a nadie adónde vas, padre -suplicó George-. Oí a un hombre preguntar por ti en la tienda de antigüedades de Daisy mientras besaba a una... eh... mientras estaba en un callejón -rectificó George.
    
  "¿Qué hombre? ¿Qué pidió?" Padre Harper.
    
  "Mire, padre, ni siquiera sé si este tipo está loco por lo que dice, pero, bueno, quería advertirle de todos modos", respondió George. "Dijo que usted no siempre fue sacerdote".
    
  "Sí", confirmó el padre Harper. De hecho, había pasado mucho tiempo recordándole lo mismo al difunto Dr. Beach cada vez que el sacerdote hacía algo que el público de sotana no debía saber. "Es cierto. Nadie nace sacerdote, Georgie".
    
  "Supongo que sí. Nunca lo había pensado así, supongo", murmuró el chico, todavía sin aliento por la conmoción y la carrera.
    
  "¿Qué dijo exactamente este hombre? ¿Puede explicarme con más claridad qué le hizo pensar que iba a hacerme daño?", preguntó el sacerdote, sirviéndole un vaso de agua al adolescente.
    
  Muchas cosas. Parecía que intentaba robarte la reputación, ¿sabes?
    
  "¿Estás rapeando sobre mi reputación?", preguntó el padre Harper, pero pronto comprendió el significado y respondió a su propia pregunta. "Ah, mi reputación ha quedado dañada. No importa."
    
  -Sí, padre. Y les contaba a algunos en la tienda que estabas involucrado en el asesinato de una anciana. Luego dijo que secuestraste y asesinaste a una mujer de Glasgow hace unos meses cuando la esposa del médico desapareció... y siguió insistiendo. Además, les decía a todos lo hipócrita que eres, escondiéndote tras el cuello para engañar a las mujeres y hacer que confíen en ti antes de que desaparezcan. La historia de George fluyó de su memoria y de sus labios temblorosos.
    
  El padre Harper, sentado en su silla de respaldo alto, simplemente escuchaba. A George le sorprendió que el sacerdote no mostrara ningún signo de ofensa, por muy vil que fuera su historia, pero lo atribuyó a la sabiduría de los sacerdotes.
    
  El sacerdote, alto y corpulento, observaba fijamente al pobre George, ligeramente inclinado hacia la izquierda. Sus brazos cruzados le daban un aspecto regordete y fuerte, y el dedo índice de su mano derecha acariciaba suavemente su labio inferior mientras reflexionaba sobre las palabras del chico.
    
  Cuando George se tomó un momento para vaciar su vaso de agua, el padre Harper finalmente se removió en su silla y apoyó los codos en la mesa que los separaba. Con un profundo suspiro, preguntó: "Georgie, ¿recuerdas cómo era ese hombre?".
    
  -Qué feo -respondió el niño mientras seguía tragando saliva.
    
  El padre Harper se rió entre dientes: "Por supuesto que era feo. La mayoría de los hombres escoceses no son conocidos por sus rasgos finos".
    
  -No, no me refería a eso, padre -explicó George. Dejó el vaso de gotas sobre la mesa de cristal del sacerdote y lo intentó de nuevo-. O sea, era feo, como un monstruo de película de terror, ¿sabe?
    
  "¿Ah, sí?", preguntó el padre Harper, intrigado.
    
  "Sí, y tampoco era escocés en absoluto. Tenía acento inglés con algo más", describió George.
    
  "¿Algo más como qué?" continuó preguntando el sacerdote.
    
  -Bueno -el chico frunció el ceño-, su inglés tiene un deje alemán. Sé que debe sonar estúpido, pero es como si fuera alemán y hubiera crecido en Londres. Algo así.
    
  George se frustró al no poder describirlo correctamente, pero el sacerdote asintió con calma. "No, lo entiendo perfectamente, Georgie. No te preocupes. Dime, ¿dio algún nombre o se presentó?"
    
  -No, señor. Pero parecía muy enfadado y hecho polvo... -George se detuvo bruscamente ante su imprudente maldición-. Lo siento, padre.
    
  Sin embargo, el padre Harper estaba más interesado en la información que en mantener las normas sociales. Para asombro de George, el sacerdote actuó como si no hubiera hecho juramento. "¿Cómo?"
    
  -Disculpe, padre -preguntó George confundido.
    
  -¿Cómo... cómo arruinó esto? -preguntó el padre Harper con indiferencia.
    
  "¿Padre?", jadeó el niño, asombrado, pero el sacerdote de aspecto siniestro simplemente esperó pacientemente su respuesta, con una expresión tan serena que daba miedo. "Eh, quiero decir, se quemó, o tal vez se cortó". George pensó un momento y de repente exclamó con entusiasmo: "Parece que le envolvieron la cabeza con alambre de púas y alguien lo sacó por los pies. Se partió, ¿sabes?"
    
  -Ya veo -respondió el padre Harper, volviendo a su postura contemplativa-. Bien, ¿eso es todo?
    
  -Sí, padre -respondió George-. Por favor, salga de aquí antes de que lo encuentre, porque sabe dónde está San Columbano.
    
  "Georgie, podría haber encontrado esto en cualquier mapa. Me irrita que haya intentado difamar mi nombre en mi propia ciudad", explicó el padre Harper. "No te preocupes. Dios nunca duerme".
    
  -Bueno, yo tampoco, padre -dijo el chico, dirigiéndose a la puerta con el sacerdote-. Ese tipo tramaba algo, y de verdad que no quiero oír hablar de usted en las noticias mañana. Debería llamar a la policía. Que patrullen la zona y todo.
    
  "Gracias, Georgie, por tu preocupación", dijo el padre Harper con sinceridad. "Y muchas gracias por advertirme. Prometo tomar en serio tu advertencia y tener mucho cuidado hasta que Satanás se retire, ¿de acuerdo? ¿Está todo bien?" Tuvo que repetirlo antes de que el adolescente se calmara lo suficiente.
    
  Sacó de la iglesia al niño que había bautizado años atrás, caminando a su lado con sabiduría y autoridad hasta que salieron a la luz del día. Desde lo alto de las escaleras, el sacerdote le guiñó un ojo y saludó a George mientras corría de regreso a su casa. Una llovizna de nubes frescas y dispersas se posó sobre el parque y oscureció el camino asfaltado mientras el niño desaparecía en una neblina fantasmal.
    
  El padre Harper saludó cordialmente a algunos transeúntes antes de regresar al vestíbulo de la iglesia. Ignorando a la multitud aún atónita en los bancos, el alto sacerdote regresó apresuradamente a su despacho. Realmente se había tomado en serio la advertencia del chico. De hecho, la había estado esperando desde el principio. Nunca dudó de que habría represalias por lo que él y el Dr. Beach habían hecho en Fallin, cuando rescataron a David Perdue de una secta nazi moderna.
    
  Entró rápidamente en el pequeño pasillo tenuemente iluminado de su oficina, cerrando la puerta con demasiado ruido. Echó llave y corrió las cortinas. Su portátil era la única fuente de luz en la oficina; su pantalla esperaba pacientemente a que el sacerdote la usara. El padre Harper se sentó e ingresó algunas palabras clave antes de que la pantalla LED mostrara lo que buscaba: una fotografía de Clive Mueller, un veterano agente y conocido agente doble durante la Guerra Fría.
    
  "Sabía que tenías que ser tú", murmuró el padre Harper en la polvorienta soledad de su estudio. Los muebles, libros, lámparas y plantas a su alrededor se habían convertido en meras sombras y siluetas, pero la atmósfera había pasado de su quietud estática a una zona tensa de negatividad subconsciente. En otros tiempos, los supersticiosos podrían haberlo llamado presencia, pero el padre Harper sabía que era la premonición de una confrontación inevitable. Esta última explicación, sin embargo, no disminuía la gravedad de lo que le aguardaba si se atrevía a bajar la guardia.
    
  El hombre de la fotografía que el padre de Harper sacó a la luz parecía un monstruo grotesco. Clive Mueller fue noticia en 1986 por asesinar al embajador ruso frente al número 10 de Downing Street, pero debido a una laguna legal, fue deportado a Austria y huyó mientras esperaba el juicio.
    
  "Parece que estás en el lado equivocado de la valla, Clive", dijo el padre Harper, revisando la escasa información disponible en línea sobre el asesino. "Hemos mantenido un perfil bajo todo este tiempo, ¿verdad? ¿Y ahora matas civiles por dinero para la cena? Eso debe ser duro para el ego".
    
  Afuera, el clima se volvía cada vez más húmedo, y la lluvia golpeaba la ventana de la oficina al otro lado de las cortinas corridas mientras el sacerdote cerraba su búsqueda y apagaba su computadora portátil. "Sé que ya estás aquí. ¿Tienes demasiado miedo de presentarte ante un humilde hombre de Dios?"
    
  Cuando la computadora portátil se apagó, la habitación quedó casi a oscuras, y en cuanto se apagó el último destello de la pantalla, el padre Harper vio una imponente figura negra emerger de detrás de su estantería. En lugar del ataque que esperaba, el padre Harper recibió una confrontación verbal. "¿Tú? ¿Un hombre de Dios?", rió el hombre.
    
  Su voz aguda al principio enmascaraba su acento, pero no se podía negar que las pesadas consonantes guturales mientras hablaba con su firme estilo británico (un equilibrio perfecto entre alemán e inglés) delataban su individualidad.
    
    
  22
  Cambiar de rumbo
    
    
  "¿Qué dijo?" Nina frunció el ceño, intentando desesperadamente entender por qué cambiaban de rumbo en pleno vuelo. Le dio un codazo a Sam, quien intentaba escuchar lo que Patrick le decía al piloto.
    
  "Espera, que termine", le dijo Sam, esforzándose por comprender el motivo del repentino cambio de planes. Como periodista de investigación con amplia experiencia, Sam había aprendido a desconfiar de esos cambios repentinos de itinerario y, por lo tanto, comprendía la preocupación de Nina.
    
  Patrick regresó a la zona de carga del avión, tambaleándose, mirando a Sam, Nina, Adjo y Perdue, quienes esperaban en silencio, esperando su explicación. "No hay de qué preocuparse", los consoló Patrick.
    
  "¿Acaso el Coronel ordenó un cambio de rumbo para dejarnos varados en el desierto por la insolencia de Nina?", preguntó Sam. Nina lo miró con curiosidad y le dio una fuerte palmada en el brazo. "En serio, Paddy. ¿Por qué damos la vuelta? No me gusta esto."
    
  -Yo también, amigo -intervino Perdue.
    
  -En realidad, chicos, no es tan grave. Acabo de recibir un parche de uno de los organizadores de la expedición, el profesor Imru -dijo Patrick.
    
  "Estaba en el juzgado", señaló Perdue. "¿Qué quiere?"
    
  "De hecho, nos preguntó si podíamos ayudarlo con un asunto más personal antes de abordar las prioridades legales. Al parecer, contactó al coronel J. Yimenu y le informó que llegaríamos un día después de lo previsto, así que ese aspecto quedó resuelto", informó Patrick.
    
  "¿Qué demonios podría querer de mí en el plano personal?", se preguntó Perdue en voz alta. El multimillonario parecía poco crédulo ante este nuevo giro de los acontecimientos, y su preocupación se reflejaba igualmente en los rostros de los miembros de su expedición.
    
  "¿Podemos negarnos?" preguntó Nina.
    
  "Puedes", respondió Patrick. "Y Sam también, pero el Sr. Kira y David están en gran medida en manos de personas involucradas en delitos arqueológicos, y el profesor Imru es uno de los líderes de la organización".
    
  "Así que no nos queda más remedio que ayudarlo", suspiró Perdue, con un aspecto inusualmente agotado por este giro de los acontecimientos. Patrick se sentó frente a Perdue y Nina, con Sam y Ajo a su lado.
    
  "Déjenme explicarles. Esta es una visita improvisada, amigos. Por lo que me han dicho, les aseguro que les resultará interesante."
    
  -Parece que quieres que comamos todas nuestras verduras, mamá -bromeó Sam, aunque sus palabras eran muy sinceras.
    
  -Mira, no intento endulzar este maldito juego de la muerte, Sam -espetó Patrick-. No creas que solo cumplo órdenes ciegamente ni que te considero tan ingenuo como para tener que engañarte para que cooperes con la Unidad de Delitos Arqueológicos. Tras imponerse, el agente del MI6 se tomó un momento para calmarse. -Obviamente, esto no tiene nada que ver con la Caja Sagrada ni con el acuerdo con David. Nada. El profesor Imru me preguntó si podías ayudarlo con un asunto altamente clasificado que podría tener consecuencias catastróficas para el mundo entero.
    
  Purdue decidió descartar cualquier sospecha por ahora. Quizás, pensó, simplemente era demasiado curioso para... "¿Y dijo qué era este asunto secreto?"
    
  Patrick se encogió de hombros. "Nada específico que supiera explicar. Me preguntó si podíamos aterrizar en El Cairo y reunirnos con él en el Templo Masónico de Giza. Allí, me explicará lo que él llamó su "solicitud absurda" para ver si estarías dispuesto a ayudar".
    
  -¿A qué te refieres con "debería ayudar", supongo? -Perdue corrigió la frase que Patrick había urdido con tanto cuidado.
    
  "Supongo", asintió Patrick. "Pero, sinceramente, creo que es sincero. O sea, no cambiaría la entrega de esta importante reliquia religiosa solo para llamar la atención, ¿verdad?"
    
  "Patrick, ¿estás seguro de que esto no es una emboscada?", preguntó Nina en voz baja. Sam y Perdue parecían tan preocupados como ella. "No pondría nada por encima de Sol Negro ni de esos diplomáticos africanos, ¿sabes? Robarles esa reliquia parece haberles dado un buen quebradero de cabeza. ¿Cómo sabemos que no nos dejarán en El Cairo, nos matarán a todos y fingirán que nunca fuimos a Etiopía o algo así?"
    
  "Creí ser un agente especial, Dr. Gould. Tiene más problemas de confianza que una rata en un nido de serpientes", comentó Patrick.
    
  -Créeme -intervino Purdue-, ella tiene sus razones. Todos las tenemos. Patrick, confiamos en que descubrirás si se trata de una emboscada. Seguimos adelante, ¿no? Solo recuerda que necesitamos que huelas el humo antes de que nos quedemos atrapados en una casa en llamas, ¿de acuerdo?
    
  "Lo creo", respondió Patrick. "Y por eso he organizado que unos conocidos yemeníes nos acompañen a El Cairo. Serán discretos y nos seguirán, solo para estar seguros".
    
  -Eso suena mejor -suspiró Adjo con alivio.
    
  "Estoy de acuerdo", dijo Sam. "Mientras sepamos que fuerzas externas conocen nuestra ubicación, podremos lidiar con esto más fácilmente".
    
  -Vamos, Sammo -dijo Patrick con una sonrisa-. No pensarías que me dejaría llevar por las órdenes si no tenía la puerta trasera abierta, ¿verdad?
    
  "¿Pero cuánto tiempo estaremos aquí?", preguntó Perdue. "Debo admitir que no quiero pensar demasiado en esta Caja Sagrada. Es un capítulo que me gustaría cerrar y retomar mi vida, ¿sabes?"
    
  "Entiendo", dijo Patrick. "Asumo toda la responsabilidad por la seguridad de esta expedición. Reanudaremos el trabajo en cuanto nos reunamos con el profesor Imru".
    
    
  * * *
    
    
  Estaba oscuro cuando aterrizaron en El Cairo. Estaba oscuro no solo por ser de noche, sino también en todas las ciudades circundantes, lo que dificultaba enormemente que el Súper Hércules aterrizara con éxito en la pista iluminada por focos incendiarios. Al mirar por la pequeña ventana, Nina sintió una mano amenazante descender sobre ella, similar a la sensación claustrofóbica que experimenta al entrar en un espacio reducido. Una sensación sofocante y aterradora la abrumó.
    
  "Me siento como si estuviera encerrada en un ataúd", le dijo a Sam.
    
  Él estaba tan impactado como ella por lo que habían encontrado sobre El Cairo, pero Sam intentó no entrar en pánico. "No te preocupes, cariño. Solo quienes tienen miedo a las alturas deberían estar sintiendo incomodidad ahora mismo. El apagón probablemente se deba a una central eléctrica o algo así".
    
  El piloto los miró. "Por favor, abróchense los cinturones y déjenme concentrarme. ¡Gracias!"
    
  Nina sintió que sus piernas flaqueaban. A cien millas de distancia, la única luz era el panel de control del Hércules en la cabina. Todo Egipto estaba sumido en una oscuridad total, uno de los varios países que sufrían un apagón inexplicable que nadie podía localizar. Por mucho que odiara mostrar lo aturdida que estaba, no podía evitar la sensación de estar presa de una fobia. No solo estaba en una vieja lata de sopa voladora con motores, sino que ahora descubría que la falta de luz simulaba por completo un espacio confinado.
    
  Perdue se sentó a su lado, notando el temblor en su barbilla y manos. La abrazó y no dijo nada, lo que a Nina le pareció extrañamente tranquilizador. Kira y Sam se prepararon para el aterrizaje, recogiendo todo su equipo y material de lectura antes de abrocharse el cinturón.
    
  -Debo admitir, Effendi, que siento mucha curiosidad por este asunto, profesor. Imru está deseando hablarlo con usted -gritó Adjo por encima del rugido ensordecedor de los motores. Perdue sonrió, consciente de la emoción de su antiguo guía.
    
  "¿Sabes algo que nosotros no sepamos, querido Ajo?", preguntó Perdue.
    
  -No, solo que el profesor Imru es conocido por su sabiduría y por ser un rey en su comunidad. Ama la historia antigua y, por supuesto, la arqueología, pero que quiera verlo es un gran honor para mí. Espero que esta reunión esté dedicada a las cosas por las que es conocido. Es un hombre muy influyente con una gran influencia en la historia.
    
  "Tomado", respondió Perdue. "Entonces esperemos que todo salga bien".
    
  -El Templo Masónico -dijo Nina-. ¿Es masón?
    
  -Sí, señora -confirmó Ajo-. El Gran Maestro de la Logia Isis de Giza.
    
  Los ojos de Purdue se iluminaron. "¿Masones? ¿Y buscan mi ayuda?" Miró a Patrick. "Ahora me intriga".
    
  Patrick sonrió, complacido de no tener que asumir la responsabilidad de un viaje que a Purdue no le interesaría. Nina también se recostó en su silla, sintiéndose cada vez más tentada por la perspectiva de la reunión. Aunque tradicionalmente a las mujeres no se les permitía asistir a las reuniones masónicas, conocía a muchas figuras históricas prominentes que pertenecían a la antigua y poderosa organización, cuyos orígenes siempre la habían fascinado. Como historiadora, comprendía que muchos de sus antiguos rituales y secretos eran la esencia de la historia y su influencia en los acontecimientos mundiales.
    
    
  23
  Como un diamante en el cielo
    
    
  El profesor Imru saludó afectuosamente a Perdue mientras abría las altas puertas para el grupo. "Me alegra verlo de nuevo, Sr. Perdue. Espero que se encuentre bien".
    
  "Bueno, dormí un poco alterado, y la comida sigue sin apetecerme, pero estoy mejorando, gracias, profesor", respondió Perdue sonriendo. "De hecho, el mero hecho de no disfrutar de la hospitalidad de los prisioneros me alegra cada día".
    
  "Ya lo creía", asintió el profesor con simpatía. "Personalmente, una pena de prisión no era nuestro objetivo original. Además, parece que el objetivo de la gente del MI6 era condenarte a cadena perpetua, no a la delegación etíope". La confesión del profesor arrojó algo de luz sobre las aspiraciones vengativas de Karsten, dando más credibilidad a su intención de conseguir Purdue, pero eso era para otro momento.
    
  Después de que el grupo se uniera al maestro albañil en la hermosa y fresca sombra frente al Templo, una conversación seria estaba a punto de comenzar. Penecal no podía dejar de mirar a Nina, pero ella aceptó su silenciosa admiración con gracia. A Perdue y Sam les pareció divertido su evidente enamoramiento, pero moderaron su diversión con guiños y codazos hasta que la conversación adquirió un tono formal y serio.
    
  "El Maestro Penekal cree que nos acecha lo que en el misticismo se llama Magia. Por lo tanto, bajo ninguna circunstancia debería retratar a este personaje como astuto e inteligente según los estándares actuales", dijo el profesor. Imru comenzó.
    
  "Él es la causa de estos cortes de electricidad, por ejemplo", añadió Penekal en voz baja.
    
  -Si pudiera, Maestro Penekal, por favor, absténgase de adelantarse antes de que le explique la naturaleza esotérica de nuestro dilema -dijo el profesor-. Imru le preguntó al anciano astrónomo. -Hay mucha verdad en la afirmación de Penekal, pero lo entenderá mejor cuando le explique los fundamentos. Entiendo que tiene un tiempo limitado para recuperar el Cofre Sagrado, así que intentaremos hacerlo lo más rápido posible.
    
  -Gracias -dijo Perdue-. Quiero terminar esto lo antes posible.
    
  "Por supuesto", asintió el profesor Imru, y luego continuó enseñando al grupo lo que él y el astrónomo habían recopilado hasta el momento. Mientras Nina, Perdue, Sam y Ajo escuchaban sobre la conexión entre las estrellas fugaces y los robos asesinos de un sabio errante, alguien manipulaba la puerta.
    
  -Disculpe -se disculpó Penecal-. Sé quién es. Le pido disculpas por su tardanza.
    
  "Por supuesto. Aquí tiene las llaves, Maestro Penecal", dijo el profesor, entregándole la llave de la puerta para que el frenético Ofar entrara mientras seguía ayudando a la expedición escocesa a alcanzarlo. Ofar parecía exhausto, con los ojos abiertos por el pánico y la aprensión mientras su amigo abría la puerta. "¿Ya lo han descubierto?", exclamó con dificultad.
    
  "Les estamos informando ahora, amigo mío", aseguró Penekal a Ofara.
    
  -Date prisa -suplicó Ofar-. ¡Otra estrella cayó hace menos de veinte minutos!
    
  -¿Qué? -Penekal deliraba-. ¿Cuál?
    
  ¡La primera de las siete hermanas! -Ofar abrió la boca, sus palabras como clavos en un ataúd-. ¡Debemos darnos prisa, Penekal! ¡Debemos contraatacar ahora, o todo estará perdido! -Sus labios temblaban como los de un moribundo-. ¡Debemos detener al Mago, Penekal, o nuestros hijos no llegarán a viejos!
    
  "Lo sé muy bien, mi viejo amigo", tranquilizó Penekal a Ofar, sujetándolo con firmeza en la espalda mientras se acercaban a la cálida y acogedora chimenea del jardín. Las llamas eran acogedoras, iluminando la fachada del gran templo antiguo, cuyo magnífico letrero representaba las sombras de los participantes en las paredes, animando cada movimiento.
    
  "Bienvenido, Maestro Ofar", dijo el profesor Imru mientras el anciano se sentaba, haciendo un gesto con la cabeza a los demás miembros de la asamblea. "He informado al Sr. Purdue y a sus colegas sobre nuestras especulaciones. Saben que el Mago está, en efecto, ocupado tramando una terrible profecía", anunció el profesor. "Dejaré que los astrónomos de los Vigilantes del Dragón de Hermópolis, descendientes de los linajes de los sacerdotes de Thoth, les digan qué pudo haber intentado este asesino".
    
  Penekal se levantó de su silla y desenrolló los pergaminos a la brillante luz de la linterna que emanaba de los recipientes suspendidos en las ramas de los árboles. Perdue y sus amigos se acercaron de inmediato para estudiar el códice y los diagramas.
    
  "Este es un antiguo mapa estelar que abarca los cielos directamente sobre Egipto, Túnez... básicamente, todo Oriente Medio tal como lo conocemos", explicó Penecal. "Durante las últimas dos semanas, mi colega Ofar y yo hemos observado varios fenómenos celestes inquietantes".
    
  "¿Cómo qué?" preguntó Sam, estudiando atentamente el viejo pergamino marrón y su impresionante información escrita en números y una fuente desconocida.
    
  "Como estrellas fugaces", detuvo a Sam con un gesto objetivo de la palma abierta antes de que el periodista pudiera hablar, "pero... no del tipo que podemos permitirnos caer. Me atrevería a decir que estos cuerpos celestes no son solo gases que se consumen a sí mismos, sino planetas, pequeños a la distancia. Cuando estrellas de este tipo caen, significa que se han desplazado de sus órbitas". Ophar pareció completamente impactado por sus propias palabras. "Lo que significa que su desaparición podría desencadenar una reacción en cadena en las constelaciones que las rodean".
    
  Nina jadeó. "Eso suena a problemas".
    
  "La señora tiene razón", reconoció Ofar. "Y todos estos cuerpos en particular son importantes, tan importantes que tienen nombres con los que se les identifica".
    
  "No eran solo números tras los nombres de científicos comunes, como muchas estrellas famosas de la actualidad", informó Penekal a la audiencia. "Sus nombres eran tan importantes, al igual que su posición en el cielo sobre la tierra, que eran conocidos incluso por el pueblo de Dios".
    
  Sam estaba fascinado. Aunque se había pasado la vida lidiando con organizaciones criminales y villanos siniestros, había tenido que sucumbir al encanto de la reputación mística del cielo estrellado. "¿Cómo es eso, Sr. Ofar?", preguntó Sam con genuino interés, tomando algunas notas para memorizar la terminología y los nombres de las posiciones en la carta.
    
  "En el Testamento de Salomón, el sabio rey de la Biblia", relató Ophar como un viejo bardo, "dice que el rey Salomón ató a setenta y dos demonios y los obligó a construir el Templo de Jerusalén".
    
  Su anuncio fue recibido, como era de esperar, con cinismo por parte del grupo, disfrazado de silenciosa contemplación. Solo Adjo permaneció inmóvil, contemplando las estrellas. Con el corte de electricidad en todo el país circundante y en otras regiones, a diferencia de Egipto, la luz de las estrellas eclipsaba la oscuridad total del espacio, que acechaba constantemente sobre todo.
    
  "Sé cómo debe sonar esto", explicó Penecal, "pero debes pensar en términos de enfermedades y emociones negativas, no de demonios con cuernos, para comprender la naturaleza de los 'demonios'. Al principio sonará absurdo, hasta que te digamos lo que observamos, lo que sucedió. Solo entonces comenzarás a dejar de lado la incredulidad y aceptarás una advertencia".
    
  "Les aseguré a los Maestros Ophar y Penekal que muy pocos con la sabiduría suficiente para comprender este capítulo secreto tendrían los medios para hacer algo al respecto", dijo el profesor. Imru les dijo a los visitantes de Escocia. "Y por eso consideré que usted, Sr. Purdue, y sus amigos eran las personas indicadas para contactar en este asunto. He leído mucho de su obra, Sr. Cleve", le dijo a Sam. "He aprendido mucho sobre sus a veces increíbles pruebas y aventuras con el Dr. Gould y el Sr. Purdue. Esto me ha convencido de que no son de los que ignoran ciegamente las extrañas y desconcertantes preguntas que enfrentamos aquí a diario en nuestras respectivas órdenes".
    
  "Excelente trabajo, profesora", pensó Nina. "Qué bien que nos conceda esta encantadora, aunque condescendiente, exaltación". Quizás fue su fuerza femenina lo que le permitió a Nina captar la elocuencia de los elogios, pero no iba a admitirlo. Ya había provocado tensión entre Purdue y el coronel. Yimenu, solo uno de sus legítimos adversarios. Sería innecesario repetir la práctica contraproducente con la profesora. "Cambiaré y destruiré para siempre la reputación de Purdue, simplemente para confirmar su intuición sobre el Maestro Masón".
    
  Y así la Dra. Gould se mordió la lengua mientras escuchaba la hermosa narración del astrónomo, su voz tan relajante como la de un viejo mago en una película de ciencia ficción.
    
    
  24
  Acuerdo
    
    
  Poco después, la profesora Imru, la ama de llaves, les sirvió. Bandejas de pan baladi y ta'meyi (falafel) fueron seguidas por dos bandejas más de hawush picante. La carne picada y las especias les inundaron el olfato con aromas embriagadores. Las bandejas se colocaron sobre una mesa grande, y los hombres de la profesora se marcharon tan repentina y silenciosamente como habían llegado.
    
  Los visitantes aceptaron con entusiasmo los refrigerios de los masones y los sirvieron con un murmullo de aprobación, para deleite del anfitrión. Una vez que todos hubieron disfrutado de un refrigerio, llegó el momento de más información, ya que el grupo de Perdue no tenía mucho tiempo libre.
    
  "Por favor, Maestro Ofar, continúe", invitó el profesor Imru.
    
  "Nosotros, mi orden, poseemos un conjunto de pergaminos titulado 'El Código de Salomón'", explicó Ofar. "Estos textos afirman que el rey Salomón y sus magos -lo que hoy podríamos considerar alquimistas- contenían de alguna manera a cada uno de los demonios atados dentro de una piedra de visión: diamantes". Sus ojos oscuros brillaban con misterio mientras bajaba la voz, dirigiéndose a cada oyente. "Y cada diamante fue bautizado con una estrella específica para marcar a los espíritus caídos".
    
  "Un mapa estelar", comentó Perdue, señalando los frenéticos garabatos celestiales en una hoja de pergamino. Ophar y Penekal asintieron enigmáticamente, con aspecto mucho más sereno al haber presentado su situación a la opinión pública.
    
  "Ahora, como el profesor Imru quizás les explicó en nuestra ausencia, tenemos razones para creer que el sabio camina entre nosotros de nuevo", dijo Ofar. "Y cada estrella que ha caído hasta ahora era significativa en el mapa de Salomón".
    
  Penekal añadió: "Y así, el poder especial de cada uno de ellos se manifestó de alguna forma reconocible solo para aquellos que sabían qué buscar, ¿sabes?"
    
  "¿La ama de llaves de la difunta Madame Chantal, ahorcada con una cuerda de cáñamo en una mansión de Niza hace unos días?", anunció Ofar, esperando a que su colega completara la información.
    
  "El Códice dice que el demonio Onoskelis tejió cuerdas de cáñamo que se utilizaron en la construcción del Templo de Jerusalén", dijo Penekal.
    
  Ofar continuó: "La séptima estrella de la constelación de Leo, llamada Rhabdos, también cayó".
    
  "Un encendedor para las lámparas del templo durante su construcción", explicó Penekal. Levantó las palmas de las manos y contempló la oscuridad que había envuelto la ciudad. "Las lámparas se han apagado en las tierras circundantes. Solo el fuego puede crear luz, como viste. Las lámparas, las luces eléctricas, no."
    
  Nina y Sam intercambiaron miradas temerosas pero esperanzadas. Perdue y Ajo expresaron interés y una ligera emoción ante las extrañas transacciones. Perdue asintió lentamente, captando los patrones que los observadores habían observado. "Maestros Penekal y Ofar, ¿qué desean exactamente que hagamos? Entiendo lo que dicen que está sucediendo. Sin embargo, necesito una aclaración sobre el motivo exacto por el que mis colegas y yo hemos sido convocados".
    
  -Señor, oí algo alarmante sobre la última estrella caída, en el taxi que venía hacia aquí. Al parecer, el nivel del mar está subiendo, pero sin causa natural. Según la estrella del mapa que me señaló mi amigo, es un destino terrible -se lamentó Penecal-. Sr. Purdue, necesitamos su ayuda para recuperar los Diamantes del Rey Salomón restantes. El Mago los está recogiendo, y mientras lo hace, otra estrella cae; se avecina otra plaga.
    
  -Bueno, ¿dónde están esos diamantes entonces? Seguro que puedo ayudarte a desenterrarlos antes de que llegue el Mago... -dijo.
    
  -Un mago, señor -la voz de Ofar tembló.
    
  -Lo siento. El Mago -corrigió Purdue rápidamente su error- los encuentra.
    
  El profesor Imru se puso de pie, señalando a sus aliados observadores de estrellas por un momento. "Verá, Sr. Purdue, ese es el problema. Muchos de los diamantes del Rey Salomón han estado dispersos entre personas adineradas a lo largo de los siglos -reyes, jefes de estado y coleccionistas de gemas raras-, por lo que el Mago recurrió al fraude y al asesinato para adquirirlos uno por uno."
    
  -Dios mío -murmuró Nina-. Esto es como buscar una aguja en un pajar. ¿Cómo vamos a encontrarlos todos? ¿Tienes registros de los diamantes que buscamos?
    
  "Desafortunadamente, no, Dr. Gould", se lamentó el profesor Imru. Soltó una risa tonta, sintiéndose ridículo por siquiera mencionarlo. "De hecho, los observadores y yo bromeamos diciendo que el Sr. Perdue era lo suficientemente rico como para comprar los diamantes en cuestión, solo para ahorrarnos tiempo y molestias".
    
  Todos rieron ante la hilarante absurdidad, pero Nina observó la actitud del maestro albañil, consciente de que hacía la propuesta sin más expectativas que la innata, extravagante y arriesgada incitación de Perdue. Una vez más, se guardó para sí la manipulación superior y sonrió. Miró a Perdue, intentando advertirlo con la mirada, pero Nina notó que se reía demasiado.
    
  Ni hablar, pensó. ¡De verdad lo está considerando!
    
  -Sam -dijo ella en un arranque de alegría.
    
  -Sí, lo sé. Morderá el anzuelo y no podremos detenerlo -respondió Sam, sin mirarla y sin dejar de reír para parecer distraído.
    
  -Sam -repitió, incapaz de formular una respuesta.
    
  "Puede permitírselo", sonrió Sam.
    
  Pero Nina ya no pudo guardárselo para sí. Prometiéndose expresar su opinión de la manera más amable y respetuosa, se levantó de su asiento. Su pequeña figura desafiaba la gigantesca sombra del profesor. Yo estaba de pie contra la pared del templo masónico, con la luz del fuego parpadeando entre ellos.
    
  "Con el debido respeto, profesor, creo que no", replicó. "No es aconsejable recurrir al comercio financiero ordinario cuando los objetos son de tal valor. Me atrevería a decir que es absurdo siquiera imaginar tal cosa. Y casi puedo asegurarle, por experiencia propia, que la gente ignorante, rica o no, no se desprende fácilmente de sus tesoros. Y desde luego no tenemos tiempo para encontrarlos todos y entablar tediosos intercambios antes de que su mago los encuentre".
    
  Nina intentó mantener un tono autoritario; su voz suave daba a entender que simplemente proponía un método más rápido, cuando en realidad se oponía categóricamente a la idea. Los hombres egipcios, poco acostumbrados a siquiera reconocer la presencia de una mujer, y mucho menos a permitirle participar en la conversación, guardaron silencio un largo rato, mientras Perdue y Sam contenían la respiración.
    
  Para su total sorpresa, el profesor Imru respondió: "Estoy de acuerdo, doctor Gould. Esperar que eso suceda es absurdo, y más aún hacerlo a tiempo".
    
  -Escucha -empezó Perdue refiriéndose al torneo, acomodándose en el borde de su silla-. Agradezco tu preocupación, querida Nina, y coincido en que parece descabellado hacer algo así. Sin embargo, de algo puedo asegurar que nada está claro. Podemos usar diversos métodos para lograr lo que queremos. En este caso, seguro que podría acercarme a algunos de los propietarios y hacerles una oferta.
    
  "Tienes que estar bromeando", exclamó Sam con indiferencia desde el otro lado de la mesa. "¿Cuál es el truco? Tiene que haber uno, o estás completamente loco, tío".
    
  "No, Sam, soy completamente sincero", le aseguró Purdue. "Escúchenme". El multimillonario se giró para mirar a su anfitrión. "Si usted, profesor, pudiera reunir información sobre los pocos propietarios de las piedras que necesitamos, podría obligar a mis corredores y entidades legales a comprar estos diamantes a un precio justo sin arruinarme. Emitirán los títulos de propiedad después de que el perito designado confirme su autenticidad". Le dirigió al profesor una mirada de acero, irradiando una confianza que Sam y Nina no habían visto en su amigo en mucho tiempo. "Ese es el problema, profesor".
    
  Nina sonrió en su pequeño rincón de sombra y fuego, mordisqueando un trozo de pan plano mientras Perdue hacía un trato con su antiguo oponente. "El problema es que, tras frustrar la misión del Mago, los diamantes del Rey Salomón son legalmente míos".
    
  -Este es mi chico -susurró Nina.
    
  Inicialmente impactado, el profesor Imru se dio cuenta poco a poco de que era una oferta justa. Después de todo, ni siquiera había oído hablar de diamantes antes de que los astrólogos descubrieran la artimaña del sabio. Sabía perfectamente que el rey Salomón poseía oro y plata en grandes cantidades, pero desconocía que el propio rey poseía diamantes. Aparte de las minas de diamantes descubiertas en Tanis, en el noreste del delta del Nilo, y de cierta información sobre otras entidades posiblemente bajo el control del rey, el profesor Imru tuvo que admitir que esto era nuevo para él.
    
  -¿Tenemos un trato, profesor? -insistió Perdue, mirando su reloj esperando una respuesta.
    
  Sabio, el profesor asintió. Sin embargo, tenía sus propias condiciones. "Creo que es muy razonable, Sr. Perdue, y también útil", dijo. "Pero tengo una especie de contrapropuesta. Después de todo, solo estoy ayudando a los Vigilantes del Dragón en su misión para evitar una terrible catástrofe celestial".
    
  -Entiendo. ¿Qué propones? -preguntó Perdue.
    
  "Los diamantes restantes, aquellos que no están en posesión de familias adineradas de Europa y Asia, pasarán a ser propiedad de la Sociedad Arqueológica Egipcia", insistió el profesor. "Los que sus intermediarios logren interceptar les pertenecen. ¿Qué les parece?"
    
  Sam frunció el ceño, tentado de coger su libreta. "¿En qué país encontraremos estos otros diamantes?"
    
  El orgulloso profesor le sonrió a Sam, cruzándose de brazos con alegría. "Por cierto, Sr. Cleve, creemos que están enterrados en el cementerio, no muy lejos de donde usted y sus colegas llevarán a cabo este terrible asunto oficial".
    
  "¿En Etiopía?", preguntó Adjo por primera vez desde que había empezado a saborear los deliciosos platos que tenía delante. "No están en Axum, señor. Se lo aseguro. Llevo años trabajando en excavaciones con varios grupos arqueológicos internacionales en la región".
    
  -Lo sé, señor Kira -dijo el profesor Imru con firmeza.
    
  "Según nuestros textos antiguos", declaró Penekal solemnemente, "los diamantes que buscamos están supuestamente enterrados en un monasterio en una isla sagrada del lago Tana".
    
  "¿En Etiopía?", preguntó Sam. Ante las serias miradas de disgusto, se encogió de hombros y explicó: "Soy escocés. No sé nada de África que no haya salido en una película de Tarzán".
    
  Nina sonrió. "Dicen que hay una isla en el lago Tana donde supuestamente descansó la Virgen María en su camino desde Egipto, Sam", explicó. "También se creía que el Arca de la Alianza original se guardaba aquí antes de ser traída a Aksum en el año 400 d. C.".
    
  "Me impresionan sus conocimientos históricos, Sr. Perdue. ¿Quizás el Dr. Gould podría trabajar algún día para el Movimiento Popular para la Protección de los Sitios Patrimoniales?", sonrió el profesor Imru. "¿O incluso para la Sociedad Arqueológica Egipcia o quizás para la Universidad de El Cairo?"
    
  "Quizás como asesor temporal, profesor", declinó con gracia. "Pero me encanta la historia moderna, sobre todo la historia alemana de la Segunda Guerra Mundial".
    
  -Ah -respondió-. Qué lástima. Es una época tan oscura y cruel como para entregarle el corazón. ¿Me atrevo a preguntar qué revela en tu corazón?
    
  Nina levantó una ceja y respondió rápidamente: "Eso sólo demuestra que temo que la historia se repita en lo que a mí respecta".
    
  El profesor, alto y moreno, miró al pequeño doctor de piel marmórea, que contrastaba con él, con sus ojos llenos de genuina admiración y calidez. Perdue, temiendo otro escándalo cultural por parte de su amada Nina, interrumpió la breve experiencia de unión entre ella y el profesor. Imru.
    
  -De acuerdo -dijo Perdue aplaudiendo y sonriendo-. Empecemos mañana a primera hora.
    
  -Sí -coincidió Nina-. Estoy agotada, y el retraso del vuelo tampoco me ha hecho ningún bien.
    
  "Sí, el cambio climático en su Escocia natal es bastante agresivo", asintió el presentador.
    
  Salieron de la reunión muy animados, dejando a los astrónomos veteranos aliviados por su ayuda y al profesor entusiasmado por la búsqueda del tesoro que les aguardaba. Adjo se hizo a un lado, dejando entrar a Nina al taxi mientras Sam alcanzaba a Purdue.
    
  "¿Grabaste todo esto?", preguntó Perdue.
    
  "Sí, de eso se trata", confirmó Sam. "¿Así que ahora volvemos a robarle a Etiopía?", preguntó con inocencia, encontrando todo el asunto irónico y divertido.
    
  -Sí -dijo Perdue con una sonrisa maliciosa, y su respuesta confundió a todos-. Pero esta vez, robaremos para el Sol Negro.
    
    
  25
  Alquimia de los dioses
    
    
    
  Amberes, Bélgica
    
    
  Abdul Raya paseaba por una calle concurrida de Berchem, un pintoresco barrio de la región flamenca de Amberes. Se dirigía al negocio familiar de un anticuario llamado Hannes Vetter, un conocedor flamenco obsesionado con las piedras preciosas. Su colección incluía varias piezas antiguas de Egipto, Mesopotamia, India y Rusia, todas adornadas con rubíes, esmeraldas, diamantes y zafiros. Pero a Raya le importaba poco la antigüedad o la rareza de la colección de Vetter. Solo había una cosa que le interesaba, y de esa, solo necesitaba una quinta.
    
  Wetter había hablado con Raia por teléfono tres días antes, antes de que las inundaciones se intensificaran. Habían pagado un precio exorbitante por una imagen traviesa de origen indio que pertenecía a la colección de Wetter. Aunque insistió en que esta pieza en particular no estaba a la venta, no pudo rechazar la extraña oferta de Raia. El comprador encontró a Wetter en eBay, pero por lo que Wetter supo en su conversación con Raia, el egipcio sabía mucho de arte antiguo y nada de tecnología.
    
  En los últimos días, las alertas de inundación han aumentado en Amberes y Bélgica. A lo largo de la costa, desde Le Havre y Dieppe en Francia hasta Terneuzen en los Países Bajos, se han evacuado viviendas debido al aumento repentino del nivel del mar. Con Amberes atrapada en el proceso, la zona sumergida de Saftinge, ya inundada, ya ha quedado inundada por las mareas. Otras ciudades, como Goes, Flesinga y Middelburg, también han sido inundadas por las olas, llegando incluso hasta La Haya.
    
  Raya sonrió, consciente de que dominaba los canales meteorológicos secretos que las autoridades no podían descifrar. En las calles, seguía encontrándose con gente conversando animadamente, reflexionando y temiendo el continuo aumento del nivel del mar, que pronto inundaría Alkmaar y el resto de Holanda Septentrional al día siguiente.
    
  "Dios nos está castigando", escuchó a una mujer de mediana edad decirle a su esposo afuera de un café. "Por eso está pasando esto. Es la ira de Dios".
    
  Su marido parecía tan sorprendido como ella, pero intentó encontrar consuelo en la razón. "Matilda, cálmate. Quizás sea solo un fenómeno natural que los meteorólogos no pudieron detectar con esos radares", suplicó.
    
  -¿Pero por qué? -insistió-. Los fenómenos naturales son obra de Dios, Martín. Es un castigo divino.
    
  "O mal divino", murmuró su marido, para horror de su religiosa esposa.
    
  -¿Cómo puedes decir eso? -gritó, justo cuando Raya pasaba-. ¿Por qué razón Dios nos enviaría el mal?
    
  -¡Ay, no puedo resistirme a esto! -exclamó Abdul Rayya en voz alta. Se giró para reunirse con la mujer y su esposo. Quedaron atónitos ante su mirada inusual, sus manos como garras, su rostro afilado y huesudo, y sus ojos hundidos-. Señora, la belleza del mal reside en que, a diferencia del bien, no necesita una razón para causar destrucción. En el fondo del mal reside la destrucción deliberada por el puro placer de hacerlo. Buenas tardes. Mientras se alejaba tranquilamente, el hombre y su esposa se quedaron paralizados por la sorpresa, principalmente por su revelación, pero también por su apariencia.
    
  Se transmitieron advertencias por televisión, mientras que los informes de muertes por inundaciones se sumaron a otros informes de la cuenca mediterránea, Australia, Sudáfrica y Sudamérica sobre inundaciones amenazantes. Japón perdió la mitad de su población, mientras que innumerables islas quedaron sumergidas.
    
  "Oh, esperen, queridos", cantó Raya alegremente mientras se acercaba a la casa de Hannes Vetter, "es una maldición del agua. El agua está en todas partes, no solo en el mar. Esperen, el Cunospaston caído es un demonio del agua. ¡Podrían ahogarse en sus propias bañeras!"
    
  Esta fue la última lluvia de estrellas que Ophar presenció después de que Penekal se enterara del aumento del nivel del mar en Egipto. Pero Raya sabía lo que se avecinaba, pues él era el artífice de este caos. El exhausto Mago solo buscaba recordarle a la humanidad su insignificancia ante los ojos del universo, los innumerables ojos que los observaban cada noche. Y, por si fuera poco, disfrutaba del poder destructivo que controlaba y de la emoción juvenil de ser el único que sabía por qué.
    
  Por supuesto, esto último era solo su opinión. La última vez que compartió conocimiento con la humanidad, resultó en la Revolución Industrial. Después de eso, no tuvo mucho que hacer. La gente descubrió la ciencia bajo una nueva luz, los motores reemplazaron a la mayoría de los vehículos, y la tecnología requirió la sangre de la Tierra para competir eficazmente en la carrera por destruir a otros países en la competencia por el poder, el dinero y la evolución. Como esperaba, la gente usó el conocimiento para la destrucción: un encantador guiño al mal encarnado. Pero Raya se aburrió de las guerras repetitivas y la codicia monótona, así que decidió hacer algo más... algo definitivo... para dominar el mundo.
    
  "Señor Raya, qué gusto verlo. Hannes Vetter, a su servicio." El anticuario sonrió mientras el desconocido subía las escaleras hacia su puerta principal.
    
  "Buenas tardes, Sr. Vetter", lo saludó Raya con gracia, estrechándole la mano. "Espero con ansias recibir mi premio".
    
  "Por supuesto. Pase", respondió Hannes con calma, sonriendo de oreja a oreja. "Mi tienda está en el sótano. Aquí tiene". Le indicó a Raya que la guiara por una escalera muy lujosa, adornada con hermosos y costosos adornos sobre soportes que recorrían la barandilla. Sobre ellos, algunos tejidos brillaban con la suave brisa del pequeño ventilador que Hannes usaba para refrescar el lugar.
    
  "Este lugarcito es muy interesante. ¿Dónde están tus clientes?", preguntó Raya. La pregunta desconcertó un poco a Hannes, pero supuso que el egipcio simplemente prefería hacer las cosas a la antigua.
    
  "Mis clientes normalmente hacen sus pedidos online y nosotros les enviamos los productos", explicó Hannes.
    
  -¿Confían en ti? -empezó el delgado mago con genuina sorpresa-. ¿Cómo te pagan? ¿Y cómo saben que cumplirás tu palabra?
    
  El vendedor soltó una risa desconcertada. "Por aquí, Sr. Raya. En mi oficina. Decidí dejarle las joyas que me pidió. Tienen su procedencia, así que puede estar seguro de la autenticidad de su compra", respondió Hannes cortésmente. "Y aquí está mi portátil".
    
  "¿Tuyo qué?" preguntó fríamente el educado mago oscuro.
    
  "¿Mi portátil?", repitió Hannes, señalando la computadora. "¿Dónde puedes transferir fondos de tu cuenta para pagar la mercancía?"
    
  -¡Oh! -Raya lo entendió-. Claro que sí. Lo siento. Tuve una noche muy larga.
    
  "¿Mujeres o vino?", preguntó alegremente Hannes.
    
  "Me da miedo caminar. Verás, ahora que soy mayor, es aún más cansado", comentó Raya.
    
  -Lo sé. Lo sé muy bien -dijo Hannes-. Corría maratones de pequeño, y ahora apenas puedo subir las escaleras sin parar a recuperar el aliento. ¿Dónde te has metido?
    
  "Gante. No pude dormir, así que fui caminando a visitarte", explicó Raya con naturalidad, mirando a su alrededor con sorpresa.
    
  -¿Disculpe? -jadeó Hannes-. ¿Caminaste de Gante a Amberes? ¿Más de cincuenta kilómetros?
    
  "Sí".
    
  Hannes Vetter se sorprendió, pero notó que la apariencia del cliente parecía más bien excéntrica, alguien que parecía no inmutarse por la mayoría de las cosas.
    
  ¡Esto es impresionante! ¿Te apetece un té?
    
  -Me gustaría ver una foto -dijo Raya con firmeza.
    
  "Oh, claro", dijo Hannes, acercándose a la caja fuerte de la pared para recuperar la estatuilla de treinta centímetros. Al regresar, los ojos negros de Raya detectaron de inmediato seis diamantes idénticos ocultos en el mar de gemas que conformaba el exterior de la estatuilla. Era un demonio de aspecto espantoso, con los dientes al descubierto y una larga cabellera negra. Tallado en marfil negro, el objeto ostentaba dos facetas a cada lado de la faceta principal, aunque solo tenía un cuerpo. Un diamante estaba engastado en la frente de cada faceta.
    
  "Como yo, este diablillo es aún más feo en la vida real", dijo Raya con una sonrisa de dolor, tomando la figura de un Hannes risueño. El vendedor no iba a rebatir el argumento de su comprador, ya que era en gran medida cierto. Pero su sentido del decoro se salvó de la vergüenza gracias a la curiosidad de Raya. "¿Por qué tiene cinco lados? Uno bastaría para disuadir a los intrusos".
    
  "Ah, esto", dijo Hannes, ansioso por describir sus orígenes. "A juzgar por su procedencia, solo ha tenido dos dueños anteriores. Un rey de Sudán los poseía en el siglo II, pero alegó que estaban malditos, así que los donó a una iglesia en España durante la campaña de Alborán, cerca de Gibraltar".
    
  Raya miró al hombre con expresión confundida. "¿Por eso tiene cinco lados?"
    
  "No, no, no", rió Hannes. "Todavía estoy aprendiendo. Esta decoración se inspiró en el dios indio del mal, Ravana, pero Ravana tenía diez cabezas, así que probablemente era una oda inexacta al rey-dios".
    
  -O tal vez no sea un rey-dios en absoluto -sonrió Raya, contando los diamantes restantes como seis de las Siete Hermanas, las demonios del Testamento del Rey Salomón.
    
  -¿Qué quieres decir? -preguntó Hannes.
    
  Rayya se puso de pie, todavía sonriendo. En un tono suave e instructivo, dijo: "Mira".
    
  Uno a uno, a pesar de las furiosas objeciones del anticuario, Raya extrajo cada diamante con su navaja, hasta contar seis en la palma de su mano. Hannes no sabía por qué, pero estaba demasiado aterrorizado por su visitante como para detenerlo. Un miedo insidioso lo invadió, como si el mismísimo diablo estuviera en su presencia, y no pudo hacer nada más que observar cómo su visitante persistía. El alto egipcio recogió los diamantes en la palma de su mano. Como un mago de salón en una fiesta barata, le mostró las piedras a Hannes. "¿Ves esto?"
    
  -S-sí -confirmó Hannes, con la frente mojada por el sudor.
    
  "Estas son seis de las siete hermanas, demonios a quienes el rey Salomón obligó a construir su templo", dijo Raya con la descriptividad de un showman. "Ellas fueron las responsables de excavar los cimientos del Templo de Jerusalén".
    
  "Interesante", logró decir Hannes, intentando mantener la voz serena y evitar el pánico. Lo que su cliente le había contado era absurdo y aterrador, lo que, a ojos de Hannes, lo hacía parecer un loco. Le daba motivos para creer que Raya podría ser peligrosa, así que le siguió el juego por ahora. Comprendió que probablemente no le pagarían por el artefacto.
    
  "Sí, esto es muy interesante, Sr. Vetter, pero ¿sabe qué es realmente fascinante?", preguntó Raya, mientras Hannes lo miraba con la mirada perdida. Con la otra mano, Raya sacó a Celeste de su bolsillo. Los suaves y deslizantes movimientos de sus brazos alargados eran hermosos, como los de una bailarina de ballet. Pero los ojos de Raya se oscurecieron al juntar las manos. "Ahora está a punto de ver algo realmente fascinante. Llámelo alquimia; la alquimia del Gran Diseño, ¡la transmutación de los dioses!", gritó Raya, ahogando el estruendo que vino de todas direcciones. Un brillo rojizo se extendió entre sus garras, entre sus delgados dedos y los pliegues de sus palmas. Levantó las manos, mostrando con orgullo el poder de su extraña alquimia a Hannes, quien se agarró el pecho con horror.
    
  -Aplaza ese infarto, señor Vetter, hasta que veas los cimientos de tu propio templo -dijo Raya alegremente-. ¡Mira!
    
  La aterradora orden de observar fue demasiado para Hannes Vetter, quien se desplomó en el suelo, agarrándose el pecho oprimido. Sobre él, el malvado mago se deleitó con el brillo carmesí en sus manos cuando Celeste se topó con las seis hermanas de diamante, desencadenando su ataque. Bajo ellas, el suelo tembló, y los temblores desprendieron los pilares del edificio donde vivía Hannes. Oyó el creciente terremoto rompiendo cristales y desmoronándose en grandes trozos de hormigón y barras de acero.
    
  En el exterior, la actividad sísmica se multiplicó por seis, sacudiendo Amberes como el epicentro de un terremoto, y luego se extendió por la superficie terrestre en todas direcciones. Pronto llegarían a Alemania y los Países Bajos, contaminando el fondo oceánico del Mar del Norte. Raya obtuvo lo que necesitaba de Hannes, dejándolo moribundo bajo los escombros de su casa. El mago se vio obligado a viajar a Austria para encontrarse con un hombre en la región de Salzkammergut que afirmaba poseer la piedra más codiciada después de la Celeste.
    
  "Hasta pronto, señor Karsten".
    
    
  26
  Liberando un escorpión en la Serpiente
    
    
  Nina terminó su cerveza antes de que el Hércules comenzara a sobrevolar la pista de aterrizaje improvisada cerca de la clínica Dansha, en la región de Tigray. Era temprano en la noche, como lo habían planeado. Con la ayuda de sus asistentes administrativos, Perdue había obtenido recientemente permiso para usar la pista abandonada tras discutir la estrategia con Patrick. Patrick se había encargado de informar al coronel Yeeman sobre su obligación de actuar según el acuerdo de culpabilidad que el equipo legal de Perdue había alcanzado con el gobierno etíope y sus representantes.
    
  -Beban, chicos -dijo-. Estamos tras las líneas enemigas... -miró a Perdue-...otra vez. -Se sentó mientras todos abrían su última cerveza fría antes de devolver la Caja Sagrada a Axum-. Para que quede claro, Paddy, ¿por qué no aterrizamos en el excelente aeropuerto de Axum?
    
  "Porque eso es lo que ellos, quienesquiera que sean, esperan", le guiñó un ojo Sam. "No hay nada como un cambio de planes impulsivo para mantener al enemigo alerta".
    
  "Pero se lo dijiste a Yeemen", replicó ella.
    
  "Sí, Nina. Pero la mayoría de los civiles y arqueólogos que están enojados con nosotros no serán notificados con la suficiente rapidez como para hacer el viaje hasta aquí", explicó Patrick. "Para cuando lleguen por recomendación, estaremos camino al Monte Yeha, donde Perdue descubrió la Caja Sagrada. Viajaremos en un camión sin distintivos de 'Dos mil y medio', sin colores ni emblemas visibles, lo que nos hará prácticamente invisibles para los ciudadanos etíopes". Compartió una sonrisa con Perdue.
    
  -Genial -respondió ella-. Pero, si es importante, ¿por qué preguntar aquí?
    
  -Bueno -dijo Patrick señalando el mapa bajo la tenue luz fijada al techo del barco-, verás que Dansha está más o menos en el centro, a medio camino entre Axum, justo aquí -señaló el nombre de la ciudad y recorrió el papel con la punta del dedo índice hacia la izquierda-. Y tu destino es el lago Tana, justo aquí, al suroeste de Axum.
    
  -Entonces, ¿redoblaremos la apuesta en cuanto lancemos la caja? -preguntó Sam antes de que Nina pudiera cuestionar el uso de Patrick de la palabra "tu" en lugar de "nuestro".
    
  -No, Sam -dijo Perdue con una sonrisa-. Nuestra querida Nina te acompañará en tu viaje a Tana Kirkos, la isla donde se encuentran los diamantes. Mientras tanto, Patrick, Ajo y yo viajaremos a Axum con la Caja Sagrada, manteniendo la debida compostura ante el gobierno etíope y el pueblo de Yimenu.
    
  -Espera, ¿qué? -jadeó Nina, agarrando la cadera de Sam mientras se inclinaba hacia delante, frunciendo el ceño-. ¿Sam y yo vamos solas a robar los malditos diamantes?
    
  Sam sonrió. "Me gusta".
    
  "Oh, bájate", gimió, apoyándose contra la panza del avión mientras este se inclinaba con estruendo, preparándose para aterrizar.
    
  "Adelante, Dr. Gould. No solo nos ahorraría tiempo al entregar las piedras a los astrónomos egipcios, sino que también sería la tapadera perfecta", instó Perdue.
    
  "Y lo siguiente que sabré es que me arrestarán y volveré a ser la ciudadana más notoria de Oban", frunció el ceño y apretó sus labios carnosos contra el cuello de la botella.
    
  "¿Eres de Oban?", le preguntó el piloto a Nina sin darse la vuelta mientras revisaba los controles frente a él.
    
  "Sí", respondió ella.
    
  "Qué lástima lo de esa gente de tu pueblo, ¿eh? ¡Qué lástima!", dijo el piloto.
    
  Perdue y Sam también se animaron con Nina, ambos tan distraídos como ella. "¿Qué gente?", preguntó. "¿Qué pasó?"
    
  "Ah, lo vi en el periódico de Edimburgo hace unos tres días, quizá más", informó el piloto. "El médico y su esposa murieron en un accidente de coche. Se ahogaron en el lago Lomond tras un accidente de coche o algo así".
    
  -¡Dios mío! -exclamó horrorizada-. ¿Reconociste el nombre?
    
  -Sí, déjame pensar -gritó por encima del rugido de los motores-. Todavía decíamos que su nombre tenía algo que ver con el agua, ¿sabes? Lo irónico es que se ahogan, ¿sabes? Eh...
    
  "¿La playa?", preguntó con voz entrecortada, desesperada por saber pero temiendo cualquier confirmación.
    
  -¡Eso es! Sí, Beach, eso es. El Dr. Beach y su esposa -chasqueó el pulgar y el anular antes de darse cuenta de lo peor-. Dios mío, espero que no fueran tus amigos.
    
  -Oh, Jesús -gritó Nina entre sus palmas.
    
  "Lo siento mucho, Dr. Gould", se disculpó el piloto mientras se preparaba para aterrizar en la densa oscuridad que había invadido recientemente el norte de África. "No tenía ni idea de que no se hubiera enterado".
    
  -No pasa nada -suspiró, desolada-. Claro, no podías saber que yo sabía de ellos. No pasa nada. No pasa nada.
    
  Nina no lloraba, pero le temblaban las manos y sus ojos estaban llenos de tristeza. Purdue la rodeó con el brazo. "¿Sabes? No estarían muertos si no me hubiera escapado a Canadá y hubiera causado todo este lío con la persona que provocó su secuestro", susurró, apretando los dientes contra la culpa que la atormentaba.
    
  -Mentira, Nina -protestó Sam en voz baja-. Sabes que son mentiras, ¿verdad? Ese cabrón nazi seguiría matando a cualquiera que se cruzara en su camino solo para... -Sam hizo una pausa para decir lo terriblemente obvio, pero Purdue terminó de acusarlo. Patrick guardó silencio y decidió seguir así por ahora.
    
  "Camino a mi destrucción", murmuró Purdue, con miedo en su confesión. "No fue tu culpa, mi querida Nina. Como siempre, tu cooperación conmigo te convirtió en un blanco inocente, y la participación del Dr. Beach en mi rescate atrajo la atención de su familia. ¡Dios mío! Soy solo un presagio de muerte andante, ¿verdad?", dijo, con más introspección que autocompasión.
    
  Soltó el cuerpo tembloroso de Nina, y por un momento ella quiso jalarlo hacia atrás, pero lo abandonó a sus pensamientos. Sam comprendía perfectamente lo que agobiaba a sus dos amigos. Miró a Adjo, sentado frente a él, mientras las ruedas del avión se estrellaban con fuerza hercúlea contra el asfalto agrietado y algo cubierto de maleza de la vieja pista. El egipcio parpadeó muy lentamente, indicándole a Sam que se relajara y no reaccionara tan rápido.
    
  Sam asintió sutilmente y se preparó mentalmente para el inminente viaje al lago Tana. Pronto, el Súper Hércules se detuvo gradualmente, y Sam vio a Perdue contemplando la reliquia de la "Caja Sagrada". El explorador multimillonario de cabello plateado ya no estaba tan alegre como antes, sino que permanecía sentado lamentando su obsesión por los artefactos históricos, con las manos entrelazadas colgando entre los muslos. Sam suspiró profundamente. Era el peor momento para preguntas triviales, pero también necesitaba información vital. Eligiendo el momento más discreto, Sam miró brevemente al silencioso Patrick antes de preguntarle a Perdue: "¿Nina y yo tenemos coche para ir al lago Tana, Perdue?"
    
  -Entiendes. Es un Volkswagen pequeño y anodino. Espero que no te importe -dijo Perdue con voz débil. Los ojos húmedos de Nina se pusieron en blanco y parpadearon mientras intentaba contener las lágrimas antes de bajar del enorme avión. Tomó la mano de Perdue y la apretó. Su voz tembló al susurrarle, pero sus palabras fueron mucho menos perturbadoras-. Lo único que podemos hacer ahora es asegurarnos de que ese hipócrita reciba lo que se merece, Perdue. La gente conecta contigo gracias a ti, porque te entusiasma la existencia y te interesan las cosas bellas. Estás allanando el camino hacia una mejor calidad de vida con tu ingenio, tus inventos.
    
  Con su voz hipnótica como telón de fondo, Perdue apenas distinguía el crujido de la tapa trasera al abrirse y el sonido de otros preparándose para sacar el Cofre Sagrado de las profundidades del Monte Yeha. Podía oír a Sam y Ajo discutiendo sobre el peso de la reliquia, pero lo único que oyó fueron las últimas palabras de Nina.
    
  "Todos decidimos asociarnos contigo mucho antes de que se cobraran los cheques, hijo mío", confesó. "Y el Dr. Beach decidió salvarte porque sabía lo importante que eras para el mundo. Dios mío, Purdue, eres más que una estrella en el cielo para quienes te conocen. Eres el sol que nos mantiene a todos en equilibrio, nos calienta y nos hace prosperar en órbita. La gente anhela tu presencia magnética, y si tengo que morir por ese privilegio, que así sea".
    
  Patrick no quería interrumpir, pero tenía un horario que cumplir, y se acercó lentamente para indicarles que era hora de irse. Perdue no sabía cómo reaccionar ante las palabras de devoción de Nina, pero podía ver a Sam allí de pie, con toda su severidad, con los brazos cruzados y sonriendo, como si apoyara los sentimientos de Nina. "Hagámoslo, Perdue", dijo Sam con entusiasmo. "Recuperemos su maldita caja y vayamos con el Mago".
    
  "Debo admitir que deseo más a Karsten", admitió Perdue con amargura. Sam se acercó a él y le puso una mano firme en el hombro. Mientras Nina seguía a Patrick tras el egipcio, Sam compartió en secreto un consuelo especial con Perdue.
    
  "Estaba guardando esta noticia para tu cumpleaños", mencionó Sam, "pero tengo información que podría calmar tu lado vengativo por ahora".
    
  -¿Qué? -preguntó Perdue, ya interesado.
    
  "Recuerdas haberme pedido que registrara todas las transacciones, ¿verdad? Anoté toda la información que reunimos sobre esta excursión, así como sobre el Mago. Recuerdas haberme pedido que vigilara los diamantes que adquirieron tus hombres, etc.", continuó Sam, intentando mantener la voz muy baja, "porque quieres plantarlos en la mansión de Karsten para incriminar a Sol Negro, ¿verdad?"
    
  "¿Sí? Sí, sí, ¿y qué? Todavía tenemos que encontrar la manera de hacer esto cuando terminemos de bailar al son de los silbatos de las autoridades etíopes, Sam", espetó Perdue, con un tono que delataba el estrés en el que se estaba ahogando.
    
  "Recuerdo que dijiste que querías atrapar la serpiente con la mano de tu enemigo o algo así", explicó Sam. "Así que me tomé la libertad de lanzar esta pelota para ti".
    
  Las mejillas de Perdue se sonrojaron de intriga. "¿Cómo?", susurró con aspereza.
    
  "Tenía un amigo -no preguntes- que descubrió dónde las víctimas del Mago obtenían sus servicios", compartió Sam rápidamente antes de que Nina pudiera empezar a buscar. "Y justo cuando mi nuevo y experimentado amigo logró hackear los servidores informáticos del austriaco, resultó que nuestro estimado amigo de Sol Negro aparentemente invitó al alquimista desconocido a su casa para un lucrativo trato".
    
  El rostro de Perdue se iluminó y en él apareció una especie de sonrisa.
    
  "Todo lo que tenemos que hacer ahora es entregar el diamante anunciado a la propiedad de Karsten el miércoles, y luego veremos cómo la serpiente es picada por el escorpión hasta que no quede veneno en nuestras venas", sonrió Sam.
    
  "Señor Cleve, es usted un genio", comentó Purdue, dándole un beso profundo a Sam en la mejilla. Nina, al entrar, se detuvo en seco y se cruzó de brazos. Arqueando una ceja, solo pudo especular. "Escoceses. Como si llevar faldas no fuera suficiente prueba de su masculinidad".
    
    
  27
  Desierto húmedo
    
    
  Mientras Sam y Nina preparaban el jeep para el viaje a Tana Kirkos, Perdue habló con Ajo sobre los etíopes locales que los acompañarían al sitio arqueológico tras el Monte Yeha. Patrick no tardó en unirse a ellos para hablar de los detalles de su transporte sin mayores complicaciones.
    
  "Llamaré al coronel Yeeman para avisarle cuando lleguemos. Tendrá que conformarse con eso", dijo Patrick. "Mientras esté presente cuando se devuelva el Cofre Sagrado, no veo por qué deberíamos decirle de qué lado estamos".
    
  "Muy cierto, Paddy", asintió Sam. "Recuerda, sea cual sea la reputación de Perdue y Ajo, tú representas al Reino Unido bajo el mando del tribunal. Nadie puede acosar ni agredir a nadie allí para recuperar la reliquia".
    
  "Así es", asintió Patrick. "Esta vez, tenemos una excepción internacional siempre y cuando cumplamos el acuerdo, e incluso Yimenu tiene que cumplirlo".
    
  "Me encanta el sabor de esta manzana", suspiró Perdue mientras ayudaba a Ajo y a tres hombres de Patrick a subir el Arca falsa al camión militar que habían preparado para transportarla. "Ese pistolero tan experimentado me vuelve loco cada vez que lo miro".
    
  -¡Ah! -exclamó Nina, mirándole con desdén a Perdue-. Ahora lo entiendo. Me envías lejos de Axum para que Yimenu y yo no nos estorbemos, ¿eh? Y envías a Sam para asegurarte de que no se me pase la mano.
    
  Sam y Perdue permanecieron uno al lado del otro, prefiriendo guardar silencio, pero Ajo rió entre dientes y Patrick se interpuso entre ella y los hombres para aprovechar el momento. "Esto es lo mejor, Nina, ¿no crees? O sea, tenemos que entregar los diamantes restantes a la Nación del Dragón Egipcio..."
    
  Sam hizo una mueca, intentando no reírse ante la tergiversación de Patrick de la Orden de los Astrónomos como "pobre", pero Perdue sonrió abiertamente. Patrick miró a los hombres con reproche antes de volverse hacia la pequeña e intimidante historiadora. "Necesitan las piedras urgentemente, y con el artefacto entregado...", continuó, intentando tranquilizarla. Pero Nina simplemente levantó la mano y negó con la cabeza. "Déjalo, Patrick. No importa. Iré a robar algo más de ese pobre país en nombre de Gran Bretaña, solo para evitar la pesadilla diplomática que seguro que me armaré si vuelvo a ver a ese idiota misógino".
    
  "Tenemos que irnos, Effendi", dijo Ajo Perdue, rompiendo afortunadamente la tensión que se avecinaba con su aleccionadora declaración. "Si nos demoramos, no llegaremos a tiempo".
    
  -¡Sí! ¡Que se den prisa todos! -sugirió Purdue-. Nina, tú y Sam nos encontraremos aquí en exactamente veinticuatro horas con los diamantes del monasterio de la isla. Luego debemos regresar a El Cairo en tiempo récord.
    
  -Llámame quisquillosa -dijo Nina frunciendo el ceño-, pero ¿me estoy perdiendo algo? Creía que estos diamantes eran propiedad del profesor. De la Sociedad Arqueológica Egipcia de Imru.
    
  -Sí, ese era el trato, pero mis agentes recibieron la lista de piedras del profesor. La gente de Imru está en la comunidad, mientras que Sam y yo estábamos en contacto directo con el Maestro Penekal -explicó Perdue.
    
  "Ay, Dios, me huele a traición", dijo, pero Sam la agarró suavemente del brazo y la apartó de Purdue con un cordial: "¡Hola, viejo! Vamos, Dr. Gould. Tenemos un delito que cometer y tenemos muy poco tiempo para hacerlo".
    
  "Oh Dios, las manzanas podridas de mi vida", gimió mientras Purdue la saludaba.
    
  "¡No olviden mirar el cielo!", bromeó Perdue antes de abrir la puerta del copiloto de la vieja camioneta. Patrick y sus hombres observaban la reliquia desde el asiento trasero, mientras Perdue iba de copiloto con Ajo al volante. El ingeniero egipcio seguía siendo el mejor guía de la región, y Perdue pensó que si conducía él mismo, no tendría que dar indicaciones.
    
  Al amparo de la noche, un grupo de hombres transportó el Cofre Sagrado al lugar de la excavación en el Monte Yeha, decididos a devolverlo lo antes posible con la mínima interrupción posible por parte de los enfurecidos etíopes. El camión grande y de color sucio crujió y rugió por el camino lleno de baches, en dirección este, hacia la famosa ciudad de Axum, considerada el lugar de descanso del Arca de la Alianza bíblica.
    
  Dirigiéndose al suroeste, Sam y Nina corrieron hacia el lago Tana, un viaje que les llevaría al menos siete horas en el jeep que les habían proporcionado.
    
  "¿Estamos haciendo lo correcto, Sam?", preguntó, desenvolviendo una barra de chocolate. "¿O solo estamos siguiendo la sombra de Purdue?"
    
  -Escuché lo que le dijiste en Hércules, mi amor -respondió Sam-. Hacemos esto porque es necesario. -La miró-. De verdad le dijiste en serio, ¿verdad? ¿O solo querías que se sintiera menos mal?
    
  Nina respondió de mala gana, usando la masticación como una forma de ganar tiempo.
    
  "Solo sé una cosa", compartió Sam, "y es que Perdue fue torturado por Sol Negro y dado por muerto... y eso por sí solo incendia todos los sistemas".
    
  Después de tragarse el caramelo, Nina miró las estrellas que emergían una a una sobre el horizonte desconocido hacia el que se dirigían, preguntándose cuántas de ellas eran potencialmente malvadas. "La canción infantil ahora tiene más sentido, ¿sabes? Brilla, brilla, estrellita. Cómo me pregunto quién eres".
    
  "Nunca lo había pensado así, pero tiene su misterio. Tienes razón. Y pedirle un deseo a una estrella fugaz", añadió, mirando a la bella Nina, que se chupaba los dedos para saborear el chocolate. "Te hace preguntarte por qué una estrella fugaz, como un genio, te concede deseos".
    
  Y sabes lo malvados que son esos cabrones, ¿verdad? Si basas tus deseos en lo sobrenatural, creo que te van a dar una paliza. No deberías usar ángeles caídos, ni demonios, ni como se llamen, para alimentar tu avaricia. Por eso, cualquiera que use... -Hizo una pausa-. Sam, ¿esa es la regla que tú y Purdue aplican al profesor? ¿Imr o Karsten?
    
  -¿Qué regla? No hay ninguna -se defendió cortésmente, con la mirada fija en el difícil camino que se avecinaba en la oscuridad creciente.
    
  "¿Quizás la avaricia de Karsten lo lleve a la perdición, usando al Mago y los Diamantes del Rey Salomón para librarlo del mundo?", sugirió, con una voz terriblemente segura. Era hora de que Sam confesara. La impetuosa historiadora no era tonta, y además, formaba parte de su equipo, así que merecía saber qué estaba pasando entre Purdue y Sam y qué esperaban lograr.
    
  Nina durmió unas tres horas seguidas. Sam no se quejó, aunque estaba completamente exhausto y le costaba mantenerse despierto en el monótono camino, que, como mucho, parecía un cráter con acné severo. A las once, las estrellas brillaban con un resplandor prístino contra el cielo inmaculado, pero Sam estaba demasiado ocupado admirando las zonas pantanosas que bordeaban el camino de tierra que tomaban hacia el lago.
    
  "¿Nina?" dijo, excitándola lo más suavemente posible.
    
  "¿Ya llegamos?" murmuró aturdida.
    
  "Casi", respondió, "pero necesito que veas algo".
    
  -Sam, no estoy de humor para tus insinuaciones sexuales infantiles ahora mismo -dijo ella frunciendo el ceño, todavía croando como una momia viviente.
    
  -No, hablo en serio -insistió-. Mira. Asómate a la ventana y dime si ves lo que yo veo.
    
  Ella obedeció con dificultad. "Veo oscuridad. Es medianoche".
    
  "Hay luna llena, así que no está completamente oscuro. Dime qué notas en este paisaje", insistió. Sam parecía confundido y alterado, algo completamente inusual en él, así que Nina supo que debía ser importante. Observó con más atención, intentando descifrar a qué se refería. Solo cuando recordó que Etiopía es un paisaje mayoritariamente árido y desértico, comprendió lo que quería decir.
    
  "¿Estamos navegando sobre el agua?", preguntó con cautela. Entonces, la intensidad de la extrañeza la golpeó, y gritó: "Sam, ¿por qué estamos navegando sobre el agua?".
    
  Las llantas del jeep estaban mojadas, aunque el camino no estaba inundado. A ambos lados del camino de grava, la luna iluminaba los bancos de arena que se mecían con la suave brisa. Debido a que el camino estaba ligeramente elevado sobre el terreno accidentado, aún no estaba tan sumergido como el resto del área circundante.
    
  "No deberíamos ser así", respondió Sam encogiéndose de hombros. "Que yo sepa, este país es conocido por sus sequías, y el paisaje debería ser completamente seco".
    
  -Esperen -dijo, encendiendo la luz del techo para revisar el mapa que les había dado Ajo-. A ver, ¿dónde estamos?
    
  "Pasamos Gondar hace unos quince minutos", respondió. "Deberíamos estar cerca de Adís Abeba, que está a unos quince minutos en coche de Vereta, nuestro destino antes de tomar el barco para cruzar el lago".
    
  "¡Sam, este camino está a unos diecisiete kilómetros del lago!", exclamó, midiendo la distancia entre el camino y el cuerpo de agua más cercano. "Eso no puede ser agua del lago, ¿verdad?"
    
  "No", asintió Sam. "Pero lo que me sorprende es que, según la investigación preliminar de Ajo y Perdue durante esta recolección de basura de dos días, ¡no ha llovido en esta región en más de dos meses! Así que me gustaría saber de dónde demonios sacó el lago el agua extra para pavimentar esta maldita carretera".
    
  "Esto", sacudió la cabeza, sin entenderlo, "no es... natural".
    
  -Entiendes lo que esto significa, ¿verdad? -suspiró Sam-. Tendremos que llegar al monasterio solo por agua.
    
  Nina no parecía muy disgustada con los nuevos desarrollos: "Creo que es algo bueno. Moverse completamente en el agua tiene sus ventajas: se notará menos que hacer cosas turísticas".
    
  "¿Qué quieres decir?"
    
  "Propongo que consigamos una canoa en Verete y hagamos todo el viaje desde allí", sugirió. "Sin cambio de transporte. Y no necesitamos encontrarnos con los lugareños para eso, ¿entiendes? Tomamos la canoa, nos vestimos y les informamos de esto a nuestros hermanos, los guardianes de diamantes".
    
  Sam sonrió ante la pálida luz que caía del techo.
    
  "¿Qué?" preguntó ella, no menos sorprendida.
    
  -Oh, nada. Solo aprecio su recién descubierta integridad criminal, Dr. Gould. Debemos tener cuidado de no perderlo completamente en el Lado Oscuro. -Rió entre dientes.
    
  -Vete a la mierda -dijo sonriendo-. Estoy aquí para trabajar. Además, ya sabes cuánto odio la religión. En fin, ¿por qué demonios esconden diamantes estos monjes?
    
  "Buena idea", admitió Sam. "Estoy deseando robarle a un grupo de gente humilde y educada las últimas riquezas de su mundo". Como temía, a Nina no le gustó su sarcasmo y respondió con tono sereno: "Sí".
    
  -Por cierto, ¿quién nos va a dar una canoa a la una de la mañana, doctor Gould? -preguntó Sam.
    
  "Supongo que nadie. Tendremos que pedir prestado uno. Pasarán unas cinco horas antes de que se despierten y se den cuenta de que han desaparecido. Para entonces, estaremos eliminando a los monjes, ¿no?", se aventuró.
    
  "Imperturbable", sonrió, poniendo el jeep en marcha corta para sortear los baches ocultos por la extraña corriente de agua. "Eres un completo impío".
    
    
  28
  Robo de tumbas 101
    
    
  Para cuando llegaron a Vereta, el jeep amenazaba con hundirse un metro en el agua. El camino desapareció varios kilómetros atrás, pero continuaron hacia la orilla del lago. Para infiltrarse con éxito en Tana Kirkos, necesitaban refugio durante la noche antes de que demasiada gente se interpusiera en su camino.
    
  -Tendremos que parar, Nina -suspiró Sam con desesperación-. Lo que me preocupa es cómo volveremos al punto de encuentro si el jeep se hunde.
    
  -Preocupaciones para otro momento -respondió, poniendo una mano en la mejilla de Sam-. Ahora mismo, tenemos que terminar el trabajo. Solo hazaña a hazaña, si no, perdón por el juego de palabras, nos hundiremos en la preocupación y fracasaremos en la misión.
    
  Sam no podía discutirlo. Tenía razón, y su sugerencia de no sobrecargarse hasta encontrar una solución tenía sentido. Había parado el coche a la entrada del pueblo temprano por la mañana. Desde allí, tendrían que encontrar algún tipo de barco para llegar a la isla lo antes posible. Era un largo camino incluso para llegar a la orilla del lago, y ni hablar de remar.
    
  La ciudad era un caos. Las casas desaparecían bajo la embestida del agua, y la mayoría de la gente gritaba "¡brujería!" porque no había llovido lo suficiente como para causar la inundación. Sam, sentado en las escaleras del ayuntamiento, preguntó a un lugareño dónde podía encontrar una canoa. El hombre se negó a hablar con los turistas hasta que Sam sacó un fajo de birr etíopes para pagar.
    
  "Me dijo que hubo cortes de electricidad en los días previos a las inundaciones", le contó Sam a Nina. "Para colmo, el tendido eléctrico se cayó hace una hora. Esta gente había empezado a evacuar con urgencia horas antes, así que sabían que la situación se complicaría".
    
  Pobrecitos. Sam, tenemos que detener esto. Aún es un poco improbable que todo esto lo esté haciendo un alquimista con habilidades especiales, pero tenemos que hacer todo lo posible para detener a ese bastardo antes de que el mundo entero sea destruido -dijo Nina-. Por si acaso tiene la capacidad de usar la transmutación para causar desastres naturales.
    
  Con mochilas compactas a la espalda, siguieron al solitario voluntario durante varias cuadras hasta la Escuela de Agricultura, los tres vadeando agua hasta las rodillas. A su alrededor, los residentes seguían caminando penosamente, gritándose advertencias y sugerencias, algunos intentando salvar sus casas mientras otros buscaban refugio en terrenos más altos. El joven que había guiado a Sam y Nina finalmente se detuvo frente a un gran almacén en el campus y señaló un taller.
    
  Aquí está el taller de metalistería donde impartimos clases de construcción y montaje de maquinaria agrícola. Quizás pueda encontrar uno de los tanques que los biólogos guardan en el cobertizo, señor. Lo usan para tomar muestras del lago.
    
  -¿Tan...? -intentó repetir Sam.
    
  "Tankwa", sonrió el joven. "El barco que hacemos con, eh, ¿papiro? Crece en el lago, y hemos estado haciendo barcos con él desde nuestros antepasados", explicó.
    
  -¿Y tú? ¿Por qué haces todo esto? -le preguntó Nina.
    
  "Estoy esperando a mi hermana y a su esposo, señora", respondió. "Todos vamos caminando hacia el este, a la granja familiar, con la esperanza de alejarnos del agua".
    
  -Bueno, ten cuidado, ¿de acuerdo? -dijo Nina.
    
  -Tú también -dijo el joven, volviendo a toda prisa a las escaleras del ayuntamiento donde lo habían encontrado-. ¡Buena suerte!
    
  Tras varios minutos incómodos infiltrándose en el pequeño almacén, finalmente encontraron algo que valió la pena. Sam arrastró a Nina por el agua durante un buen rato, iluminándoles el camino con su linterna.
    
  "Sabes, es un regalo de Dios que no llueva", susurró.
    
  "Pensaba lo mismo. ¿Te imaginas este viaje por el agua, con los peligros de los rayos y la lluvia torrencial que nos impiden ver?", asintió. "¡Allí! Allá arriba. Parece una canoa".
    
  "Sí, pero son diminutos", se lamentó al verlos. El recipiente artesanal apenas era lo suficientemente grande para Sam solo, y mucho menos para los dos. Incapaces de encontrar nada más que les sirviera, los dos se enfrentaron a una decisión inevitable.
    
  -Tendrás que ir sola, Nina. No tenemos tiempo para tonterías. Amanecerá en menos de cuatro horas, y eres ligera y pequeña. Viajarás mucho más rápido sola -explicó Sam, temiendo enviarla sola a un lugar desconocido.
    
  Afuera, varias mujeres gritaron cuando el techo de la casa se derrumbó, lo que llevó a Nina a tomar los diamantes y acabar con el sufrimiento de los inocentes. "De verdad que no quiero", admitió. "La sola idea me aterra, pero iré. Es decir, ¿qué podrían querer un grupo de monjes célibes y amantes de la paz con una hereje pálida como yo?"
    
  "¿Aparte de quemarte en la hoguera?", preguntó Sam sin pensar, intentando ser gracioso.
    
  Una palmada en la mano transmitió la confusión de Nina ante su precipitada suposición antes de indicarle que lanzara la canoa. Durante los siguientes cuarenta y cinco minutos, la arrastraron por el agua hasta encontrar un espacio abierto sin edificios ni vallas que le impidieran el paso.
    
  -La luna iluminará tu camino, y las luces en los muros del monasterio te mostrarán tu destino, mi amor. Ten cuidado, ¿de acuerdo? -Le puso su Beretta, con un cargador nuevo, en la mano-. Cuidado con los cocodrilos -dijo Sam, levantándola en brazos y abrazándola con fuerza. En realidad, estaba terriblemente preocupado por su solitario intento, pero no se atrevía a avivar sus temores con la verdad.
    
  Mientras Nina se cubría con la capa de arpillera, Sam sintió un nudo en la garganta al pensar en los peligros que debía afrontar sola. "Estaré aquí, esperándote en el ayuntamiento".
    
  No miró atrás al empezar a remar y no pronunció palabra alguna. Sam interpretó esto como una señal de que estaba concentrada en su tarea, aunque en realidad estaba llorando. Él jamás podría haber imaginado lo aterrorizada que estaba, viajando sola a un antiguo monasterio, sin tener ni idea de lo que la esperaba allí, mientras él estaba demasiado lejos para salvarla si algo ocurría. No era solo el destino desconocido lo que asustaba a Nina. La idea de lo que acechaba en las aguas crecidas del lago -el lago del que se originaba el Nilo Azul- la aterrorizaba enormemente. Por suerte para ella, sin embargo, muchos habitantes del pueblo compartían la misma idea, y no estaba sola en la vasta extensión de agua que ahora ocultaba el verdadero lago. No tenía ni idea de dónde comenzaba el verdadero lago Tana, pero como Sam le había indicado, solo podía buscar las llamas de los braseros a lo largo de los muros del monasterio en Tana Kirkos.
    
  Era inquietante estar a flote entre tantas embarcaciones parecidas a canoas, oyendo a la gente hablar a su alrededor en idiomas que no entendía. "Supongo que así es como se cruza el río Estigia", se dijo con satisfacción mientras remaba a buen ritmo para llegar a su destino. "Todas las voces; todos los susurros de tantas personas. Hombres y mujeres y diferentes dialectos, todos flotando en la oscuridad de las aguas negras por la gracia de los dioses".
    
  La historiadora alzó la vista hacia el cielo despejado y estrellado. Su cabello oscuro ondeaba con la suave brisa sobre el agua, asomándose por debajo de su capucha. "Brilla, brilla, Estrellita", susurró, agarrando la culata de su arma mientras las lágrimas rodaban silenciosamente por sus mejillas. "Maldita sea, eso es lo que eres".
    
  Solo los gritos que resonaban en el agua le recordaban que no estaba tan sola, y a lo lejos vislumbró el tenue resplandor de los fuegos que Sam había mencionado. A lo lejos, sonó la campana de una iglesia, y al principio pareció molestar a la gente en los botes. Pero luego empezaron a cantar. Al principio, eran multitud de melodías y tonos diferentes, pero poco a poco, la gente de la región de Amhara empezó a cantar al unísono.
    
  "¿Es ese su himno nacional?", preguntó Nina en voz alta, pero no se atrevió a preguntar por miedo a revelar su identidad. "No, espera. Es... el himno".
    
  A lo lejos, un sombrío repique de campana resonó en el agua mientras nuevas olas parecían surgir de la nada. Oyó a algunos detener su canto para exclamar aterrorizados, mientras que otros cantaban más fuerte. Nina cerró los ojos al ver el agua ondularse violentamente, sin la menor duda de que debía ser un cocodrilo o un hipopótamo.
    
  "¡Dios mío!", gritó al inclinarse su tankwa. Agarrando el remo con todas sus fuerzas, Nina remó más rápido, con la esperanza de que el monstruo que estuviera ahí abajo eligiera otra canoa y le permitiera vivir unos días más. Su corazón latía con fuerza al oír gritos a sus espaldas, junto con el fuerte chapoteo del agua, que terminó en un aullido lastimero.
    
  Una criatura se había apoderado de un bote lleno de gente, y Nina se horrorizó al pensar que en un lago tan grande, todos los seres vivos tenían hermanos y hermanas. Seguramente habría muchos más ataques bajo la luna indiferente, donde había aparecido carne fresca esa noche. "Y yo que pensaba que bromeabas con lo de los cocodrilos, Sam", dijo, sin aliento por el miedo. Inconscientemente, imaginó a la bestia culpable exactamente como lo que era. "Demonios del agua, todos ellos", graznó, con el pecho y los brazos ardiendo por el esfuerzo de remar por las traicioneras aguas del lago Tana.
    
  A las cuatro de la mañana, el tankwa de Nina la había llevado a las orillas de la isla de Tana Kirkos, donde los diamantes restantes del rey Salomón estaban escondidos en un cementerio. Conocía la ubicación, pero aún no tenía ni idea de dónde se guardarían las piedras. ¿En una caja? ¿En un saco? ¿En un ataúd, Dios no lo quiera? Al acercarse a la fortaleza, construida en la antigüedad, la historiadora sintió alivio por un hecho desagradable: resultó que la crecida del agua la había llevado directamente a la muralla del monasterio, y no tendría que atravesar un terreno peligroso plagado de guardianes o animales desconocidos.
    
  Usando su brújula, Nina localizó la muralla que debía atravesar y, con una cuerda de escalada, sujetó su canoa a un contrafuerte saliente. Los monjes estaban frenéticamente ocupados recibiendo a la gente en la entrada principal y trasladando sus provisiones a las torres más altas. Todo este caos benefició la misión de Nina. No solo estaban demasiado ocupados como para prestar atención a los intrusos, sino que el repique de la campana de la iglesia garantizaba que su presencia nunca fuera detectada por el sonido. En esencia, no necesitaba escabullirse ni guardar silencio mientras se dirigía al cementerio.
    
  Al rodear el segundo muro, se alegró de encontrar el cementerio exactamente como Purdue lo había descrito. A diferencia del mapa aproximado que le habían dado que indicaba la sección que debía encontrar, el cementerio en sí era considerablemente más pequeño. De hecho, lo encontró fácilmente a primera vista.
    
  Es demasiado fácil, pensó, sintiéndose un poco incómoda. Quizás estás tan acostumbrada a hurgar en la basura que no puedes apreciar lo que se llama un feliz accidente.
    
  Quizás tendrá suerte lo suficiente para que el abad que vio su transgresión la atrape.
    
    
  29
  El karma de Bruichladdich
    
    
  Con su reciente obsesión por el fitness y el entrenamiento de fuerza, Nina no podía negar los beneficios ahora que tenía que usar su preparación física para evitar ser descubierta. La mayor parte del esfuerzo físico lo realizó con bastante comodidad mientras escalaba la barrera del muro interior para llegar a la sección inferior, junto a la sala. Sigilosamente, Nina accedió a una hilera de tumbas que parecían fosas estrechas. Le recordó a los inquietantes vagones de tren alineados, ubicados más abajo que el resto del cementerio.
    
  Lo inusual fue que la tercera tumba, marcada en el mapa, tenía una losa de mármol notablemente nueva, especialmente comparada con las cubiertas, visiblemente desgastadas y sucias, de las demás de la fila. Sospechó que se trataba de una señal de acceso. Al acercarse, Nina notó que la lápida principal decía "Ephippas Abizitibod".
    
  "¡Eureka!", se dijo a sí misma, contenta de que el hallazgo estuviera exactamente donde debía estar. Nina era una de las historiadoras más destacadas del mundo. Aunque era una experta destacada en la Segunda Guerra Mundial, también sentía pasión por la historia antigua, los apócrifos y la mitología. Las dos palabras grabadas en el antiguo granito no representaban el nombre de ningún monje ni benefactor canonizado.
    
  Nina se arrodilló sobre el mármol y recorrió los nombres con los dedos. "Sé quién eres", cantó alegremente, mientras el monasterio empezaba a drenar el agua de las grietas de los muros exteriores. "Efipas, eres el demonio que el rey Salomón contrató para levantar la pesada piedra angular de su templo, una enorme losa muy parecida a esta", susurró, escudriñando la lápida en busca de algún mecanismo o palanca para abrirla. "Y Abizifibod", declaró con orgullo, limpiando el polvo del nombre con la palma de la mano, "fuiste el cabrón travieso que ayudó a los magos egipcios contra Moisés...".
    
  De repente, la losa empezó a moverse bajo sus rodillas. "¡Mierda!", exclamó Nina, retrocediendo y mirando fijamente la gigantesca cruz de piedra que coronaba el tejado de la capilla principal. "Disculpe."
    
  Nota para mí misma, pensó, llamar al padre Harper cuando todo esto termine.
    
  Aunque no había ni una sola nube en el cielo, el agua seguía subiendo. Mientras Nina se disculpaba con la cruz, otra estrella fugaz le llamó la atención. "¡Maldita sea!", gimió, arrastrándose por el barro para apartarse del mármol que cobraba vida poco a poco. Eran tan gruesas que le habrían aplastado los pies al instante.
    
  A diferencia de las otras lápidas, esta llevaba los nombres de demonios atados por el rey Salomón, lo que indicaba irrefutablemente que allí era donde los monjes habían escondido sus diamantes perdidos. Al rozar la losa contra el revestimiento de granito, Nina hizo una mueca, preguntándose qué vería. Fiel a sus temores, se encontró con un esqueleto tendido sobre un lecho púrpura de lo que una vez fue seda. Una corona de oro, incrustada con rubíes y zafiros, brillaba sobre el cráneo. Era de color amarillo pálido, oro genuino sin procesar, pero a la Dra. Nina Gould no le importó la corona.
    
  "¿Dónde están los diamantes?", frunció el ceño. "Dios mío, no me digas que los diamantes fueron robados. No, no." Con todo el respeto que le permitía el momento y dadas las circunstancias, comenzó a examinar la tumba. Recogiendo los huesos uno a uno y murmurando con ansiedad, no se dio cuenta de cómo el agua inundaba el estrecho canal de tumbas donde estaba ocupada buscando. La primera tumba se llenó cuando la valla se derrumbó bajo el peso de la crecida del lago. Las oraciones y los lamentos provenían de la gente en la parte alta del fuerte, pero Nina se empeñó en conseguir los diamantes antes de que todo se perdiera.
    
  En cuanto se llenó la primera tumba, la tierra suelta que la cubría se convirtió en lodo. El ataúd y la lápida se hundieron, permitiendo que la corriente fluyera sin obstáculos hacia la segunda tumba, justo detrás de Nina.
    
  -¡Por Dios, dónde demonios guardas tus diamantes! -gritó mientras la campana de la iglesia sonaba de forma enloquecedora.
    
  -¿Por Dios? -dijo alguien por encima de ella-. ¿O por Mammón?
    
  Nina no quería levantar la vista, pero la fría punta del cañón de la pistola la obligó a obedecer. Un monje joven y alto se alzaba sobre ella, con aspecto decididamente furioso. "De todas las noches para profanar una tumba en busca de un tesoro, ¿eliges esta? ¡Que Dios se apiade de ti por tu diabólica codicia, mujer!"
    
  Fue enviado por el abad mientras el monje principal concentraba sus esfuerzos en salvar almas y delegar la evacuación.
    
  -¡No, por favor! ¡Puedo explicártelo todo! ¡Me llamo Dra. Nina Gould! -gritó Nina, levantando las manos en señal de rendición, sin percatarse de que la Beretta de Sam, guardada en su cinturón, estaba a la vista. Él negó con la cabeza. El dedo del monje jugueteó con el gatillo del M16 que sostenía, pero sus ojos se abrieron de par en par y se quedaron fijos en ella. Fue entonces cuando recordó el arma. -¡Escuche, escuche! -suplicó-. ¡Puedo explicárselo!
    
  La segunda tumba se hundió en la arena suelta y movediza formada por la violenta corriente del agua turbia del lago que se acercaba a la tercera tumba, pero ni Nina ni el monje se dieron cuenta de esto.
    
  -No me estás explicando nada -exclamó, visiblemente inquieto-. ¡Cállate! ¡Déjame pensar! Ella no tenía ni idea de que él la miraba fijamente al pecho, donde su camisa abotonada se había abierto, revelando un tatuaje que también fascinaba a Sam.
    
  Nina no se atrevía a tocar la pistola que llevaba, pero ansiaba desesperadamente encontrar los diamantes. Necesitaba una distracción. "¡Cuidado, agua!", gritó, fingiendo pánico y mirando más allá del monje para engañarlo. Cuando este se giró para mirar, Nina se levantó de un salto y, con calma, amartilló el percutor con la culata de su Beretta, golpeándolo en la base del cráneo. El monje cayó al suelo con un golpe sordo, y ella rebuscó frenéticamente entre los huesos del esqueleto, incluso rasgando la tela de satén, pero fue en vano.
    
  Sollozó furiosa, derrotada, agitando la tela morada con rabia. El movimiento le separó el cráneo de la columna vertebral con un crujido grotesco que le retorció el cráneo. Dos pequeñas piedras intactas cayeron de la cuenca de su ojo sobre la tela.
    
  "¡Ni hablar, maldita sea!", gimió Nina con alegría. "Dejaste que todo esto se te subiera a la cabeza, ¿verdad?"
    
  El agua arrastró el cuerpo inerte del joven monje y su rifle de asalto, arrastrándolo hasta la tumba fangosa de abajo, mientras Nina recogía los diamantes, se los volvía a meter en el cráneo y se envolvía la cabeza con un paño morado. Cuando el agua se derramó sobre la tercera tumba, guardó el premio en su mochila y se lo echó a la espalda.
    
  Un gemido lastimero provino de un monje que se estaba ahogando a pocos metros. Estaba boca abajo en un tornado de agua turbia en forma de embudo que fluía hacia el sótano, pero la rejilla de drenaje le impedía pasar. Así que quedó ahogado, atrapado en una espiral descendente de succión. Nina se vio obligada a irse. Era casi el amanecer, y el agua inundaba toda la isla sagrada, junto con las almas desafortunadas que se habían refugiado allí.
    
  Su canoa rebotaba violentamente contra la pared de la segunda torre. Si no se hubiera apresurado, se habría hundido con la masa de tierra y habría quedado muerta bajo la furia turbia del lago, como los demás cuerpos atados al cementerio. Pero los gritos gorgoteantes que ocasionalmente surgían del agua agitada sobre el sótano apelaban a la compasión de Nina.
    
  Iba a dispararte. Que le jodan, le decía su zorra interior. Si te molestas en ayudarlo, te pasará lo mismo. Además, probablemente solo quiera agarrarte y sujetarte por haberle dado con la porra justo ahora. Sé lo que habría hecho. Karma.
    
  "Karma", murmuró Nina, dándose cuenta de algo después de su noche en el jacuzzi con Sam. "Bruich, te dije que Karma me haría el submarino. Tengo que arreglar esto".
    
  Maldiciéndose por su mera superstición, se apresuró a atravesar la poderosa corriente para alcanzar al hombre que se ahogaba. Sus brazos se agitaban violentamente, con el rostro sumergido, mientras el historiador corría hacia él. El principal problema con el que se topó Nina fue su pequeño tamaño. Simplemente no era lo suficientemente pesada como para salvar a un hombre adulto, y el agua la derribó en cuanto entró en el remolino, en el que se vertía aún más agua del lago.
    
  "¡Agárrate!", gritó, intentando agarrarse a una de las barras de hierro que cerraban las estrechas ventanas que daban al sótano. El agua era impetuosa, hundiéndola bajo el agua y desgarrándole el esófago y los pulmones sin resistencia, pero hizo todo lo posible por no soltarse mientras intentaba agarrar el hombro del monje. "¡Agárrame la mano! ¡Intentaré sacarte!", gritó mientras el agua le entraba en la boca. "Le debo una venganza a ese maldito gato", dijo a nadie en particular mientras sentía la mano de él cerrándose alrededor de su antebrazo, apretándole el antebrazo.
    
  Lo sacó con todas sus fuerzas, aunque solo fuera para ayudarlo a recuperar el aliento, pero el cuerpo cansado de Nina empezó a fallarle. De nuevo lo intentó en vano, viendo cómo las paredes del sótano se agrietaban bajo el peso del agua, para luego derrumbarse sobre ambos, a su inevitable muerte.
    
  "¡Vamos!", gritó, esta vez decidiendo apoyar la bota contra la pared y usar su cuerpo como palanca. El esfuerzo fue excesivo para la capacidad física de Nina, y sintió que su hombro se dislocaba cuando el peso del monje, combinado con el impacto, lo desgarró del manguito rotador. "¡Dios mío!", gritó de dolor justo antes de que un torrente de lodo y agua la envolviera.
    
  Como la agitada y líquida locura de una ola rompiente, el cuerpo de Nina se sacudió violentamente y fue arrojado hacia el fondo del muro derruido, pero aún sentía la mano del monje sujetándola con fuerza. Al estrellarse contra la pared por segunda vez, Nina se agarró al mostrador con la mano sana. "Mantén la cabeza en alto", le instó su voz interior. "Imagínate que es un golpe muy duro, porque si no, nunca volverás a ver Escocia".
    
  Con un último rugido, Nina se alzó del agua, liberándose de la fuerza que sujetaba al monje, quien se impulsó como una boya. Perdió el conocimiento por un momento, pero al oír la voz de Nina, abrió los ojos. "¿Estás conmigo?", gritó. "¡Por favor, agárrate a algo, porque ya no puedo soportar tu peso! ¡Tengo el brazo muy dañado!"
    
  Él hizo lo que le pidió, manteniéndose en pie agarrándose a uno de los barrotes de la ventana contigua. Nina estaba exhausta, casi inconsciente, pero tenía los diamantes y quería encontrar a Sam. Quería estar con Sam. Él la hacía sentir segura, y ahora mismo lo necesitaba más que nada.
    
  Guiando al monje herido, trepó a la cima del muro del recinto para seguirlo hasta el contrafuerte donde la esperaba su canoa. El monje no la persiguió, pero ella saltó a la pequeña embarcación y remó furiosamente por el lago Tana. Mirando hacia atrás desesperadamente cada pocos pasos, Nina corrió hacia Sam, esperando que no se hubiera ahogado con el resto de los Vereta. Bajo la tenue luz de la mañana, con oraciones contra los depredadores en los labios, Nina se alejó de la isla reducida, ahora no más que un solitario faro en la distancia.
    
    
  30
  Judas, Bruto y Casio
    
    
  Mientras tanto, mientras Nina y Sam lidiaban con sus propias dificultades, Patrick Smith se encargó de organizar la entrega del Cofre Sagrado a su lugar de descanso en el Monte Yeha, cerca de Axum. Preparó los documentos que el coronel Yeaman y el Sr. Carter firmarían para su entrega a la sede del MI6. La administración del Sr. Carter, como jefe del MI6, presentaría los documentos al tribunal de Purdue para cerrar el caso.
    
  Joe Carter había llegado al aeropuerto de Axum unas horas antes para reunirse con el coronel J. Yimenu y representantes legales del gobierno etíope. Ellos supervisarían la entrega, pero Carter temía volver a estar en compañía de David Perdue, pues temía que el multimillonario escocés intentara revelar su verdadera identidad como Joseph Karsten, miembro de alto rango de la siniestra Orden del Sol Negro.
    
  Durante el viaje al campamento al pie de la montaña, la mente de Karsten daba vueltas. Perdue se estaba convirtiendo en una seria carga no solo para él, sino para el Sol Negro en su conjunto. El rescate del Mago, que hundiría al planeta en una terrible catástrofe, avanzaba como un reloj. Su plan solo podía fracasar si se descubría la doble vida de Karsten y la organización, y estos problemas solo tenían un detonante: David Perdue.
    
  "¿Ha oído hablar de las inundaciones en el norte de Europa que están asolando Escandinavia?", preguntó el coronel Yimena a Karsten. "Señor Carter, le pido disculpas por las molestias que están causando los cortes de electricidad, pero la mayor parte del norte de África, así como Arabia Saudita, Yemen e incluso Siria, están a oscuras".
    
  "Sí, lo he oído. En primer lugar, debe ser una carga terrible para la economía", dijo Karsten, interpretando brillantemente el papel de ignorante, mientras era el arquitecto del actual dilema global. "Estoy seguro de que si todos unimos nuestro ingenio y nuestras reservas financieras, podríamos salvar lo que queda de nuestros países".
    
  Después de todo, este era el objetivo del Sol Negro. Una vez que el mundo fuera devastado por desastres naturales, fallos industriales y amenazas a la seguridad que provocaran saqueos y destrucción a gran escala, la organización quedaría lo suficientemente debilitada como para derrocar a todas las superpotencias. Con sus recursos ilimitados, profesionales cualificados y riqueza colectiva, la Orden podría dominar el mundo bajo un nuevo régimen fascista.
    
  "No sé qué hará el gobierno si esta oscuridad, y ahora las inundaciones, causan más daños, Sr. Carter. Simplemente no lo sé", se lamentó Yeeman por encima del traqueteo del tren. "¿Supongo que el Reino Unido tiene alguna medida de emergencia?"
    
  "Deben hacerlo", respondió Karsten, mirando esperanzado a Yimena; sus ojos no delataban desprecio por quienes consideraba inferiores. "En cuanto al ejército, supongo que usaremos nuestros recursos lo mejor que podamos contra la voluntad de Dios". Se encogió de hombros, mostrando compasión.
    
  -Es cierto -respondió Yimenu-. Estas son las acciones de Dios; un Dios cruel y furioso. Quién sabe, quizás estemos al borde de la extinción.
    
  Karsten tuvo que reprimir una sonrisa, sintiéndose como Noé, viendo a los desposeídos encontrar su destino a manos de un dios al que no habían adorado lo suficiente. Tratando de no dejarse llevar por el momento, dijo: "Estoy seguro de que los mejores sobreviviremos a este apocalipsis".
    
  "Señor, ya llegamos", le dijo el conductor al coronel Yeaman. "Parece que el equipo de Purdue ya llegó y se llevó la Caja Sagrada".
    
  "¿No hay nadie aquí?", chilló el coronel Yimenu.
    
  -Sí, señor. Veo al agente especial Smith esperándonos junto al camión -confirmó el conductor.
    
  "Oh, bien", suspiró el coronel Yimenu. "Este hombre está a la altura de las circunstancias. Debo felicitarlo por el Agente Especial Smith, Sr. Carter. Siempre va un paso por delante, asegurándose de que se cumplan todas las órdenes".
    
  Karsten hizo una mueca ante el elogio de Yimenu Smith, fingiendo una sonrisa. "Ah, sí. Por eso insistí en que el agente especial Smith acompañara al Sr. Perdue en este viaje. Sabía que él sería el único indicado para el trabajo".
    
  Salieron del auto y se encontraron con Patrick, quien les informó que la llegada anticipada del grupo de Purdue se debió a un cambio en el clima, lo que los obligó a tomar una ruta alternativa.
    
  "Me pareció extraño que tu Hércules no estuviera en el aeropuerto de Axum", comentó Karsten, ocultando su furia porque su asesino designado se quedó sin objetivo en el aeropuerto designado. "¿Dónde aterrizaste?"
    
  A Patrick no le gustó el tono de su superior, pero como desconocía su verdadera identidad, no entendía por qué el estimado Joe Carter insistía tanto en detalles triviales de logística. "Bueno, señor, el piloto nos dejó en Dunsha y se dirigió a otra pista para supervisar las reparaciones de los daños sufridos durante el aterrizaje".
    
  Karsten no puso objeción. Parecía perfectamente lógico, sobre todo considerando que la mayoría de las carreteras de Etiopía eran precarias, y mucho menos difíciles de mantener durante las inundaciones que habían asolado recientemente los países del Mediterráneo. Aceptó de buen grado la astuta mentira de Patrick al coronel Yimenu y sugirió que se adentraran en las montañas para asegurarse de que Purdue no estuviera tramando algún tipo de estafa.
    
  El coronel Yimenu recibió una llamada en su teléfono satelital y, tras disculparse, se marchó, indicando con un gesto a los delegados del MI6 que continuaran la inspección de las instalaciones. Una vez dentro, Patrick y Karsten, junto con dos de los hombres asignados a Patrick, siguieron la voz de Perdue para orientarse.
    
  "Por aquí, señor. Gracias a la amabilidad del Sr. Ajo Kira, pudieron asegurar la zona para que la Caja Sagrada regresara a su ubicación original sin temor a que se derrumbara", informó Patrick a su superior.
    
  "¿Sabe el Sr. Kira cómo prevenir avalanchas?", preguntó Karsten. Con gran condescendencia, añadió: "Creía que solo era un guía".
    
  -Así es, señor -explicó Patrick-. Pero también es ingeniero civil titulado.
    
  Un pasillo estrecho y tortuoso los condujo al salón donde Perdue se había encontrado por primera vez con los lugareños, justo antes de robar el Cofre Sagrado, confundido con el Arca de la Alianza.
    
  "Buenas noches, caballeros", saludó Karsten. Su voz resonó en los oídos de Perdue como una canción de terror, desgarrando su alma con odio y horror. Se recordaba a sí mismo que ya no era un prisionero, que estaba a salvo en la compañía de Patrick Smith y sus hombres.
    
  -Oh, hola -saludó Perdue alegremente, clavando en Karsten su gélida mirada azul. Enfatizó con sarcasmo el nombre del charlatán-. Me alegra mucho verlo... Sr. Carter, ¿verdad?
    
  Patrick frunció el ceño. Creía que Perdue conocía el nombre de su jefe, pero, como era un tipo perspicaz, Patrick se dio cuenta rápidamente de que había algo más entre Perdue y Carter.
    
  "Veo que empezaste sin nosotros", señaló Karsten.
    
  "Le expliqué al Sr. Carter por qué llegamos temprano", dijo Patrick Perdue. "Pero ahora solo nos preocupa recuperar esta reliquia para que todos podamos irnos a casa, ¿de acuerdo?"
    
  A pesar de mantener un tono amistoso, Patrick sintió que la tensión se cernía sobre ellos como una soga al cuello. Afirmó que se trataba simplemente de un arrebato emocional injustificado, provocado por el mal sabor de boca que el robo de la reliquia había dejado en todos. Karsten notó que la Caja Sagrada estaba correctamente colocada, y al girarse para mirar hacia atrás, se dio cuenta de que, afortunadamente, el Coronel J. Yimenu aún no había regresado.
    
  "Agente especial Smith, ¿podría acompañar al Sr. Purdue al Palco Sagrado?", le pidió a Patrick.
    
  "¿Por qué?" Patrick frunció el ceño.
    
  Patrick reconoció de inmediato la verdad sobre las intenciones de su superior. "¡Porque te lo dije, maldita sea, Smith!", rugió furioso, desenfundando su pistola. "¡Dame tu arma, Smith!"
    
  Perdue se quedó paralizado, levantando las manos en señal de rendición. Patrick estaba atónito, pero aun así obedeció a su superior. Sus dos subordinados se inquietaron, pero pronto se calmaron y decidieron mantener sus armas enfundadas y permanecer inmóviles.
    
  "¿Por fin estás mostrando tu verdadera cara, Karsten?", se burló Perdue. Patrick frunció el ceño, confundido. "Verás, Paddy, ese hombre que conoces como Joe Carter es en realidad Joseph Karsten, líder de la rama austriaca de la Orden del Sol Negro".
    
  -Dios mío -murmuró Patrick-. ¿Por qué no me lo dijiste?
    
  "No queríamos que te involucraras, Patrick, así que te mantuvimos en la oscuridad", explicó Perdue.
    
  -Bien hecho, David -gruñó Patrick-. Podría haber evitado esto.
    
  "¡No, no podrías hacer eso!", gritó Karsten, con su cara regordeta y roja temblando de burla. "Hay una razón por la que yo soy el jefe de la inteligencia militar británica y tú no, muchacho. Yo planifico con antelación y hago mi tarea."
    
  "¿Chico?", rió Perdue. "Deja de fingir que eres digno de los escoceses, Karsten".
    
  "¿Karsten?", preguntó Patrick, frunciendo el ceño hacia Purdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Orden del Sol Negro, primer grado, y un traidor con el que el propio Iscariote no podía compararse."
    
  Karsten apuntó con su arma reglamentaria directamente a Purdue, con la mano temblando violentamente. "¡Debería haberte rematado en casa de tu madre, termita privilegiada!", siseó entre sus mejillas coloradas y rojizas.
    
  -Pero estabas demasiado ocupado huyendo para salvar a tu madre, ¿no es así, cobarde despreciable? -dijo Perdue con calma.
    
  -¡Cállate la boca, traidor! ¡Eras Renatus, líder del Sol Negro...! -gritó.
    
  "Por defecto, no por elección", corrigió Perdue a Patrick.
    
  "...y elegiste renunciar a todo este poder para, en cambio, dedicar tu vida a destruirnos. ¡A nosotros! ¡El gran linaje ario, criado por los dioses, elegido para gobernar el mundo! ¡Eres un traidor!", rugió Karsten.
    
  -Entonces, ¿qué vas a hacer, Karsten? -preguntó Perdue mientras el loco austriaco le daba un codazo a Patrick en el costado-. ¿Vas a dispararme delante de tus propios agentes?
    
  "No, claro que no", rió Karsten. Se giró rápidamente y disparó dos balas a cada uno de los miembros del MI6 de Patrick. "No habrá testigos. Esta maldad termina aquí, para siempre".
    
  Patrick se sintió mal. Ver a sus hombres muertos en el suelo de una cueva en tierra extranjera lo enfureció. ¡Era responsable de todos ellos! Debería haber sabido quién era el enemigo. Pero Patrick pronto se dio cuenta de que en su posición nunca podrían saber con certeza cómo terminarían las cosas. Lo único que sabía con certeza era que ahora estaba prácticamente muerto.
    
  "Yimenu volverá pronto", anunció Karsten. "Y yo regresaré al Reino Unido para reclamar tus bienes. Al fin y al cabo, esta vez no te daremos por muerto".
    
  -Recuerda una cosa, Karsten -replicó Perdue-: tienes mucho que perder. No lo sé. Tú también tienes propiedades.
    
  Karsten apretó el gatillo. "¿A qué juegas?"
    
  Perdue se encogió de hombros. Esta vez, se había librado del miedo a las consecuencias de lo que estaba a punto de decir, pues había aceptado el destino que le aguardaba. "Tú", sonrió Perdue, "tienes esposa e hijas. ¿No estarán en casa, en Salzkammergut, a eso de las cuatro?", canturreó Perdue, mirando su reloj.
    
  Los ojos de Karsten se abrieron de par en par, sus fosas nasales se dilataron y dejó escapar un grito ahogado de extrema frustración. Desafortunadamente, no podía dispararle a Perdue, porque tenía que parecer un accidente para que Karsten fuera exonerado, para que Yimena y los lugareños le creyeran. Solo entonces Karsten podría hacerse la víctima de las circunstancias para desviar la atención.
    
  A Perdue le gustó bastante la mirada atónita y horrorizada de Karsten, pero podía oír la respiración agitada de Patrick a su lado. Sintió lástima por su mejor amigo, Sam, quien estaba una vez más al borde de la muerte por su conexión con Perdue.
    
  -Si algo le pasa a mi familia, enviaré a Clive a que le dé a tu novia, esa zorra de Gould, la mejor experiencia... ¡antes de que se la lleve! -advirtió Karsten, escupiendo entre sus gruesos labios, con los ojos ardiendo de odio y derrota-. Vamos, Ajo.
    
    
  31
  Vuelo desde Vereta
    
    
  Karsten se dirigió a la salida de la montaña, dejando a Perdue y Patrick completamente atónitos. Adjo siguió a Karsten, pero se detuvo en la entrada del túnel para decidir el destino de Perdue.
    
  "¡Qué demonios!", gruñó Patrick al romperse su conexión con todos los traidores. "¿Tú? ¿Por qué tú, Ajo? ¿Cómo? Te salvamos del maldito Sol Negro, ¿y ahora eres su favorito?"
    
  -No te lo tomes como algo personal, Smith-Efendi -advirtió Ajo, con su delgada y oscura mano apoyada justo debajo de una llave de piedra del tamaño de la palma de la mano-. Tú, Perdue Efendi, podrías tomártelo como algo muy personal. Por tu culpa, mi hermano Donkor fue asesinado. Casi me matan para ayudarte a robar esta reliquia, ¿y luego? -aulló furioso, con el pecho agitado por la rabia-. ¡Luego me diste por muerto antes de que tus cómplices me secuestraran y me torturaran para averiguar dónde estabas! ¡Soporté todo esto por ti, Efendi, mientras tú buscabas con alegría lo que encontraste en ese Cofre Sagrado! Tienes todos los motivos para tomarte mi traición como algo personal, y espero que esta noche perezcas lentamente bajo una pesada piedra. -Miró a su alrededor-. Este es el lugar donde me maldijeron para encontrarte, y este es el lugar donde te maldigo para que seas enterrado.
    
  -Dios, seguro que sabes cómo hacer amigos, David -murmuró Patrick a su lado.
    
  -Construiste esta trampa para él, ¿no? -adivinó Perdue, y Ajo asintió, confirmando sus temores.
    
  Afuera, oían a Karsten gritarle al coronel. Los hombres de Yimen debían huir. Esta era la señal de Ajo, y presionó el dial bajo su mano, provocando un terrible estruendo en la roca sobre ellos. Las piedras de soporte que Ajo había erigido cuidadosamente en los días previos a la reunión en Edimburgo se derrumbaron. Desapareció en el túnel, corriendo junto a las paredes agrietadas del pasillo. Tropezó en el aire nocturno, ya cubierto de escombros y polvo por el derrumbe.
    
  "¡Siguen dentro!", gritó. "¡Otros serán aplastados! ¡Tienen que ayudarlos!" Ajo agarró al coronel por la camisa, fingiendo persuadirlo desesperadamente. Pero el coronel... Yimenu lo empujó, tirándolo al suelo. "Mi país está bajo el agua, amenazando la vida de mis hijos y volviéndose cada vez más destructivo, ¿y me mantienen aquí por un derrumbe?", reprendió Yimenu a Ajo y Karsten, perdiendo repentinamente su sentido de la diplomacia.
    
  "Lo entiendo, señor", dijo Karsten secamente. "Consideremos este desafortunado incidente como el fin del desastre de Relic por ahora. Después de todo, como usted dice, debe cuidar de los niños. Entiendo perfectamente la urgencia de salvar a su familia".
    
  Con estas palabras, Karsten y Adjo observaron al coronel. Yimenu y su chófer partieron hacia el amanecer rosado en el horizonte. Era casi la hora de devolver la Caja Sagrada. Pronto, los obreros de la construcción estarían entusiasmados, esperando, según creían, la llegada de Perdue, planeando darle una buena paliza al villano canoso que había saqueado los tesoros de su país.
    
  -Ve a ver si se han derrumbado correctamente, Ajo -ordenó Karsten-. Date prisa, tenemos que irnos.
    
  Ajo Kira se apresuró a llegar a lo que había sido la entrada del Monte Yeha para asegurarse de que su derrumbe fuera total y definitivo. No vio a Karsten seguir sus pasos y, por desgracia, agacharse para evaluar el éxito de su trabajo le costó la vida. Karsten levantó una de las pesadas piedras por encima de su cabeza y la dejó caer sobre la nuca de Ajo, aplastándola al instante.
    
  "No hay testigos", susurró Karsten, sacudiéndose las manos y dirigiéndose hacia la camioneta de Purdue. Detrás de él, el cuerpo de Adjo Kira cubría las rocas sueltas y los escombros frente a la entrada derrumbada. Con su cráneo aplastado dejando una marca grotesca en la arena del desierto, sin duda parecería otra víctima de un desprendimiento de rocas. Karsten dio la vuelta en la camioneta militar "Dos y Medio" de Purdue, corriendo de regreso a su casa en Austria antes de que la crecida de las aguas de Etiopía lo atrapara.
    
  Más al sur, Nina y Sam tuvieron menos suerte. Toda la región alrededor del lago Tana estaba inundada. La gente estaba furiosa, presa del pánico no solo por las inundaciones, sino también por la naturaleza inexplicable de las aguas. Ríos y pozos fluían sin ninguna fuente de energía. No llovía, pero manantiales brotaban de la nada de los cauces secos.
    
  Ciudades de todo el mundo sufrieron apagones, terremotos e inundaciones que destruyeron importantes edificios. La sede de la ONU, el Pentágono, el Tribunal Internacional de La Haya y numerosas otras instituciones responsables del orden y el progreso quedaron destruidas. Para entonces, temían que la pista de aterrizaje de Dansha estuviera socavada, pero Sam tenía esperanzas, ya que la comunidad estaba lo suficientemente lejos como para que el lago Tana no se viera afectado directamente. Además, estaba lo suficientemente tierra adentro como para que el océano tardara un tiempo en alcanzarla.
    
  En la neblina fantasmal del amanecer, Sam vio la destrucción de la noche en toda su horrible realidad. Filmó los restos de la tragedia tan a menudo como pudo, cuidando de conservar la batería de su videocámara compacta, mientras esperaba ansiosamente el regreso de Nina. A lo lejos, oía un extraño zumbido que no podía identificar, pero que atribuyó a una especie de alucinación auditiva. No había dormido en más de veinticuatro horas y sentía los efectos del cansancio, pero tenía que mantenerse despierto para que Nina lo encontrara. Además, ella estaba trabajando duro, y le debía estar allí cuando regresara, no si lo hacía. Abandonó los pensamientos negativos que lo atormentaban sobre su seguridad en un lago lleno de criaturas traicioneras.
    
  A través de su lente, empatizó con los ciudadanos de Etiopía, quienes ahora se veían obligados a abandonar sus hogares y sus vidas para sobrevivir. Algunos lloraban desconsoladamente desde los tejados de sus casas, otros se vendaban las heridas. De vez en cuando, Sam se encontraba con cuerpos flotando.
    
  "Jesucristo", murmuró, "este realmente es el fin del mundo".
    
  Fotografió la vasta extensión de agua que parecía extenderse infinitamente ante sus ojos. Mientras el cielo oriental teñía el horizonte de rosa y amarillo, no pudo evitar notar la belleza del telón de fondo sobre el que se desarrollaba esta terrible obra. Las tranquilas aguas habían dejado de agitarse y llenar el lago por un momento, embelleciendo el paisaje; las aves poblaban el espejo líquido. Muchas seguían en sus tankwas, pescando o simplemente nadando. Pero entre ellas, solo una pequeña embarcación se movía, realmente se movía. Parecía ser la única embarcación que se dirigía a algún lugar, para diversión de los espectadores en las otras embarcaciones.
    
  "Nina", sonrió Sam. "¡Sé que eres tú, cariño!"
    
  Se acercó al barco que se movía a toda velocidad y escuchó el irritante aullido de un sonido desconocido, pero cuando la lente se ajustó para una mejor visión, la sonrisa de Sam se desvaneció. "¡Dios mío, Nina! ¿Qué has hecho?"
    
  Cinco botes igualmente apresurados los siguieron, frenados solo por la ventaja de Nina. Su expresión hablaba por sí sola. El pánico y el doloroso esfuerzo deformaron sus hermosos rasgos mientras remaba para alejarse de los monjes que la perseguían. Sam saltó de su puesto en el ayuntamiento y descubrió el origen del extraño sonido que lo desconcertaba.
    
  Helicópteros militares volaron desde el norte para recoger civiles y transportarlos a tierra firme más al sureste. Sam contó unos siete helicópteros, que aterrizaban periódicamente para recoger a la gente de sus bodegas temporales. Uno, un CH-47F Chinook, estaba a unas cuadras de distancia mientras el piloto reunía a varias personas para el transporte aéreo.
    
  Nina casi había llegado a las afueras de la ciudad, con el rostro pálido y húmedo por la fatiga y las heridas. Sam había vadeado las aguas turbulentas para alcanzarla antes que los monjes que la seguían. Había disminuido considerablemente la velocidad, pues su brazo comenzaba a fallarle. Sam usó los brazos con todas sus fuerzas para impulsarse, sorteando baches, objetos afilados y otros obstáculos submarinos que no podía ver.
    
  "¡Nina!" gritó.
    
  ¡Ayúdame, Sam! ¡Me he dislocado el hombro! -gimió-. No me queda nada. P-por favor, es que... -balbució. Cuando llegó junto a Sam, este la levantó en brazos y, girándose, se metió en un grupo de edificios al sur del ayuntamiento para buscar un escondite. Tras ellos, los monjes gritaban pidiendo ayuda para atrapar a los ladrones.
    
  -Mierda, estamos en serios problemas -graznó-. ¿Aún puedes correr, Nina?
    
  Sus ojos oscuros parpadearon y gimió, agarrándose la mano. "Si pudieras volver a enchufarlo, me esforzaría muchísimo".
    
  A lo largo de sus años de trabajo de campo, filmación y reportajes en zonas de guerra, Sam había aprendido valiosas habilidades de los técnicos de emergencias médicas con los que trabajaba. "No te voy a mentir, cariño", advirtió. "Esto va a doler muchísimo".
    
  Mientras los ciudadanos voluntarios recorrían los estrechos callejones en busca de Nina y Sam, se vieron obligados a guardar silencio mientras le realizaban el reemplazo de hombro a Nina. Sam le entregó su bolso para que pudiera morder la correa, y mientras sus perseguidores gritaban en el agua, Sam le pisó el pecho con un pie, sujetándole la mano temblorosa con ambos.
    
  "¿Lista?" susurró, pero Nina solo cerró los ojos y asintió. Sam tiró con fuerza de su brazo, separándolo lentamente de su cuerpo. Nina gritó de dolor bajo la lona, con lágrimas corriendo por sus párpados.
    
  "¡Los oigo!", exclamó alguien en su lengua materna. Sam y Nina no necesitaban saber el idioma para comprender la declaración, y él le giró el brazo suavemente hasta que se alineó con el manguito rotador antes de aflojarse. El grito ahogado de Nina no fue lo suficientemente fuerte como para que lo oyeran los monjes que los buscaban, pero dos hombres ya subían por una escalera que sobresalía del agua para encontrarlos.
    
  Uno de ellos, armado con una lanza corta, avanzó directamente hacia el cuerpo debilitado de Nina, apuntándole al pecho, pero Sam interceptó el palo. Le dio un puñetazo directo en la cara, dejándolo inconsciente temporalmente, mientras el otro atacante saltaba del alféizar. Sam blandió la lanza como un héroe del béisbol, destrozándole el pómulo al impactar. El hombre al que había golpeado recobró el sentido. Le arrebató la lanza a Sam y lo golpeó en el costado.
    
  ¡Sam! -gritó Nina-. ¡Ánimo! -Intentó levantarse, pero estaba demasiado débil, así que le lanzó la Beretta. El periodista agarró el arma y, con un solo movimiento, le hundió la cabeza al atacante, clavándole una bala en la nuca.
    
  "Debieron oír el disparo", le dijo, apretándose la herida. Un alboroto estalló en las calles inundadas, en medio del ensordecedor vuelo de helicópteros militares. Sam se asomó desde su posición en la ladera y vio que el helicóptero seguía en pie.
    
  -Nina, ¿puedes caminar? -preguntó de nuevo.
    
  Se incorporó con dificultad. "Puedo caminar. ¿Cuál es el plan?"
    
  -A juzgar por tu desgracia, supongo que lograste apoderarte de los diamantes del rey Salomón, ¿no?
    
  "Sí, en la calavera que tengo en la mochila", respondió ella.
    
  Sam no tuvo tiempo de preguntar sobre la mención de la calavera, pero se alegró de que hubiera ganado el premio. Se trasladaron al edificio contiguo y esperaron a que el piloto regresara al Chinook antes de acercarse a él cojeando silenciosamente mientras sentaban a los rescatados. Tras su rastro, no menos de quince monjes de la isla y seis hombres de Vetera los perseguían a través de las aguas turbulentas. Mientras el copiloto se preparaba para cerrar la puerta, Sam se apretó la sien con el cañón de la pistola.
    
  -Realmente no quiero hacer esto, amigo mío, pero tenemos que ir al norte, ¡y tenemos que hacerlo ya! -Sam se rió entre dientes, sosteniendo la mano de Nina y manteniéndola detrás de él.
    
  ¡No! ¡No pueden hacer esto! -protestó el copiloto con vehemencia. Los gritos de los monjes enfurecidos se oían cada vez más cerca-. ¡Los están dejando atrás!
    
  Sam no podía permitir que nada les impidiera subir al helicóptero, y tenía que demostrar que hablaba en serio. Nina miró hacia atrás a la multitud enfurecida que les lanzaba piedras al acercarse. Una piedra la golpeó en la sien, pero no se cayó.
    
  ¡Jesús! -gritó, encontrando sangre en sus dedos donde se había tocado la cabeza-. Apedreas mujeres a la menor oportunidad, maldito primitivo...
    
  El disparo la silenció. Sam disparó al copiloto en la pierna, para horror de los pasajeros. Apuntó a los monjes, deteniéndolos en seco. Nina no pudo ver al monje que había salvado entre ellos, pero mientras buscaba su rostro, Sam la agarró y la jaló hacia el helicóptero, lleno de pasajeros aterrorizados. El copiloto yacía en el suelo gimiendo junto a ella, y ella le quitó el cinturón de seguridad para vendarle la pierna. En la cabina, Sam, con su pistola en la mano, le gritó órdenes al piloto, ordenándole que se dirigiera al norte, a Dansha, al punto de encuentro.
    
    
  32
  Vuelo desde Axum
    
    
  Al pie del monte Yeha, varios lugareños se reunieron, horrorizados al ver al guía egipcio muerto, a quien todos conocían de las excavaciones. Otro suceso impactante para ellos fue un desprendimiento colosal de rocas que selló el interior de la montaña. Sin saber qué hacer, el grupo de excavadores, ayudantes arqueológicos y lugareños, llenos de venganza, investigaron el inesperado suceso, murmurando entre ellos para intentar averiguar qué había sucedido exactamente.
    
  "Aquí hay huellas profundas de neumáticos, así que aquí estuvo un camión pesado", sugirió un trabajador, señalando las marcas en el suelo. "Había dos, quizás tres vehículos aquí".
    
  "Podría ser simplemente el Land Rover que usa el Dr. Hessian cada pocos días", sugirió otro.
    
  "No, ahí está, justo ahí, justo donde lo dejó antes de ir ayer a Mekele a buscar herramientas nuevas", replicó el primer trabajador, señalando el Land Rover del arqueólogo visitante, aparcado bajo el techo de lona de una tienda de campaña a unos metros de distancia.
    
  "¿Y entonces cómo sabremos si devolvieron la caja? Es Ajo Kira. Muerto. ¡Perdue lo mató y se llevó la caja!", gritó un hombre. "¡Por eso destruyeron la cámara!"
    
  Su agresiva deducción causó gran revuelo entre los lugareños de las aldeas vecinas y en las tiendas de campaña cercanas a la excavación. Algunos hombres intentaron razonar, pero la mayoría solo deseaba venganza.
    
  "¿Oyes eso?", preguntó Perdue a Patrick por dónde habían salido de la ladera este de la montaña. "Intentan despellejarnos vivos, viejo. ¿Puedes correr con esa pierna?"
    
  -¡Mierda! -dijo Patrick con una mueca-. Me rompí el tobillo. Mira.
    
  El derrumbe provocado por Ajo no mató a los dos hombres, ya que Perdue recordaba una característica clave de todos los diseños de Ajo: una salida de buzón oculta bajo una pared falsa. Por suerte, el egipcio le contó a Perdue sobre los antiguos métodos de construcción de trampas en Egipto, en particular dentro de tumbas y pirámides antiguas. Así fue como Perdue, Ajo y su hermano, Donkor, escaparon con la Caja Sagrada.
    
  Cubiertos de arañazos, surcos y polvo, Perdue y Patrick se arrastraron con cuidado tras varias rocas grandes en la base de la montaña para evitar ser detectados. Patrick se encogió de dolor al sentir un dolor agudo en el tobillo derecho que lo atravesaba con cada movimiento de arrastre.
    
  "¿Podríamos... podríamos tomarnos un pequeño descanso?", le preguntó a Purdue. El investigador canoso lo miró.
    
  -Mira, amigo, sé que duele muchísimo, pero si no nos damos prisa, nos encontrarán. No hace falta que te diga qué tipo de armas llevan esos tipos, ¿verdad? Palas, picos, martillos... -le recordó Perdue a su compañero.
    
  "Lo sé. Este Landy está demasiado lejos para mí. Me atraparán antes de que dé el segundo paso", admitió. "Tengo la pierna hecha un desastre. Adelante, llama su atención o sal y pide ayuda".
    
  "Mentira", respondió Perdue. "Vamos a reunirnos con ese tal Landy y largarnos de aquí".
    
  -¿Cómo propones que hagamos eso? -jadeó Patrick.
    
  Perdue señaló unas herramientas de excavación cercanas y sonrió. Patrick siguió su mirada. Se habría reído con Perdue si su vida no dependiera del resultado.
    
  -¡Ni hablar, David! ¡No! ¿Estás loco? -susurró en voz alta, dándole una palmada en el brazo a Perdue.
    
  "¿Te imaginas una silla de ruedas mejor aquí en la grava?", sonrió Perdue. "Prepárate. Cuando vuelva, nos dirigiremos a Landy".
    
  -Y supongo que tendrás tiempo para conectarlo entonces -preguntó Patrick.
    
  Purdue sacó su pequeña y confiable tableta, que servía como varios dispositivos en uno.
    
  -¡Oh, hombre de poca fe! -le sonrió a Patrick.
    
  Purdue solía usar sus funciones infrarrojas y de radar o como dispositivo de comunicación. Sin embargo, lo mejoraba constantemente, añadiendo nuevos inventos y refinando su tecnología. Le mostró a Patrick un pequeño botón en el lateral. "Sobretensión. Tenemos un vidente, Paddy".
    
  "¿Qué está haciendo?" Patrick frunció el ceño, sus ojos de vez en cuando se dirigían a Purdue para mantenerse alerta.
    
  "Pone en marcha las máquinas", dijo Perdue. Antes de que Patrick pudiera pensar en la respuesta, Perdue se levantó de un salto y corrió hacia el cobertizo de herramientas. Se movió sigilosamente, inclinando su cuerpo desgarbado hacia adelante para evitar ser visto.
    
  "Hasta ahora todo bien, cabrón", susurró Patrick mientras veía a Perdue llevarse el coche. "Pero sabes que esto va a armar un revuelo, ¿verdad?"
    
  Preparándose para la persecución, Perdue respiró hondo y evaluó la distancia entre la multitud y Patrick. "Vamos", dijo, y pulsó el botón para arrancar el Land Rover. No tenía intermitentes, salvo los del salpicadero, pero algunas personas cerca de la entrada de la montaña podían oír el motor al ralentí. Perdue decidió aprovechar la confusión momentánea y corrió hacia Patrick con el coche chirriante.
    
  ¡Salta! ¡Más rápido!, le gritó a Patrick cuando estaba a punto de alcanzarlo. El agente del MI6 se abalanzó sobre el coche, casi volcándolo con su velocidad, pero la adrenalina de Purdue lo mantuvo en su sitio.
    
  -¡Ahí están! ¡Maten a esos cabrones! -rugió el hombre, señalando a dos hombres que corrían hacia el Land Rover con el coche.
    
  -¡Dios mío, ojalá tenga el tanque lleno! -gritó Patrick, estrellando un cubo de metal destartalado contra la puerta del copiloto de un todoterreno-. ¡Mi columna! ¡Mi trasero, Purdue! ¡Dios mío, me estás matando! -era lo único que oía la multitud mientras corrían hacia los hombres que huían.
    
  Al llegar a la puerta del copiloto, Perdue rompió la ventanilla con una piedra y abrió la puerta. Patrick forcejeó para salir del coche, pero los locos que se acercaban lo convencieron de usar sus fuerzas de reserva y se abalanzó sobre él. Salieron corriendo, haciendo girar las ruedas y lanzando piedras a cualquiera que se acercara demasiado entre la multitud. Entonces Perdue finalmente pisó a fondo y redujo la distancia entre ellos y la banda de lugareños sedientos de sangre.
    
  "¿Cuánto tiempo tenemos para llegar a Dunsha?" Perdue le preguntó a Patrick.
    
  "Unas tres horas antes de que Sam y Nina nos encuentren allí", le informó Patrick. Miró el indicador de gasolina. "¡Dios mío! Esto no nos llevará más allá de 200 kilómetros".
    
  "Estamos bien mientras nos alejemos de la colmena de Satanás que nos persigue", dijo Perdue, sin dejar de mirar por el retrovisor. "Tendremos que contactar con Sam y averiguar dónde están. Quizás puedan acercar el Hércules para que nos recoja. Dios mío, espero que sigan vivos".
    
  Patrick gemía cada vez que el Land Rover pasaba por un bache o se sacudía al cambiar de marcha. El tobillo le dolía mucho, pero estaba vivo, y eso era lo único que importaba.
    
  "Sabías lo de Carter desde el principio. ¿Por qué no me lo dijiste?", preguntó Patrick.
    
  "Te lo dije, no queríamos que fueras cómplice. Si no lo sabías, no podrías haber estado involucrado."
    
  "¿Y este asunto con su familia? ¿Enviaste a alguien para que se encargara de ellos también?", preguntó Patrick.
    
  "¡Dios mío, Patrick! No soy un terrorista. Estaba fanfarroneando", le aseguró Perdue. "Necesitaba ponerlo nervioso, y gracias a la investigación de Sam y al topo en la oficina de Carsten Carter, recibimos información de que su esposa e hijas van de camino a su casa en Austria".
    
  "No puedo creerlo", respondió Patrick. "Tú y Sam deberían alistarse como agentes de Su Majestad, ¿entiendes? Son unos locos, imprudentes y reservados hasta la histeria. Y el Dr. Gould no se queda atrás".
    
  -Bueno, gracias, Patrick -dijo Perdue con una sonrisa-. Pero nos gusta la libertad de, ya sabes, hacer el trabajo sucio en silencio.
    
  "Ni hablar", suspiró Patrick. "¿A quién usaba Sam como topo?"
    
  "No lo sé", respondió Perdue.
    
  "David, ¿quién demonios es este topo? No le voy a pegar, créeme", espetó Patrick.
    
  "No, la verdad es que no lo sé", insistió Perdue. "Se puso en contacto con Sam en cuanto descubrió que había pirateado torpemente los archivos personales de Karsten. En lugar de incriminarlo, se ofreció a conseguirnos la información que necesitábamos con la condición de que Sam desenmascarara a Karsten tal como es".
    
  Patrick le dio vueltas a la información. Tenía sentido, pero después de esta misión, ya no estaba seguro de en quién podía confiar. "¿Te dio 'El Topo' información personal de Karsten, incluyendo la ubicación de su propiedad, etc.?"
    
  "Hasta su tipo de sangre", dijo Perdue sonriendo.
    
  "¿Pero cómo planea Sam desenmascarar a Karsten? Podría ser el dueño legal de la propiedad, y estoy seguro de que el jefe de inteligencia militar sabe cómo encubrir los trámites burocráticos", sugirió Patrick.
    
  "Ah, es cierto", asintió Perdue. "Pero eligió las serpientes equivocadas para jugar con Sam, Nina y conmigo. Sam y su topo piratearon los sistemas de comunicación de los servidores que Karsten usa para su propio beneficio. En este preciso instante, el alquimista responsable de los asesinatos de diamantes y las catástrofes globales se dirige a la mansión de Karsten en Salzkammergut".
    
  "¿Para qué?" preguntó Patrick.
    
  "Karsten anunció que tenía un diamante en venta", dijo Perdue encogiéndose de hombros. "Una piedra prima muy rara llamada el Ojo Sudanés. Al igual que las piedras prima Celeste y Faraón, el Ojo Sudanés puede interactuar con cualquiera de los diamantes más pequeños que el Rey Salomón creó tras completar su Templo. Se necesitan números primos para liberar cada plaga ligada por los Setenta y Dos del Rey Salomón".
    
  "Fascinante. Y ahora lo que estamos viviendo nos obliga a reconsiderar nuestro cinismo", señaló Patrick. "Sin números primos, ¿el Mago no puede realizar su alquimia diabólica?"
    
  Perdue asintió. "Nuestros amigos egipcios de los Vigilantes del Dragón nos informaron que, según sus pergaminos, los magos del rey Salomón asignaron cada piedra a un cuerpo celeste específico", relató. "Por supuesto, el texto, anterior a las escrituras conocidas, afirma que hubo doscientos ángeles caídos y que setenta y dos de ellos fueron invocados por Salomón. Aquí es donde entran en juego los mapas estelares asociados a cada diamante".
    
  "¿Tiene Karsten un ojo sudanés?", preguntó Patrick.
    
  No, lo tengo. Es uno de los dos diamantes que mis corredores consiguieron, respectivamente, de una baronesa húngara al borde de la bancarrota y de un viudo italiano que buscaba empezar una nueva vida lejos de sus parientes mafiosos. ¿Puedes creerlo? Tengo dos de los tres números primos. El otro, el Celeste, está en posesión del Mago.
    
  -¿Y Karsten los puso a la venta? -Patrick frunció el ceño, intentando entenderlo todo.
    
  "Sam lo hizo usando el correo electrónico personal de Karsten", explicó Perdue. "Karsten no tiene ni idea de que el Mago, el Sr. Raya, viene a comprarle su próximo diamante de alta calidad".
    
  ¡Qué bien! -Patrick sonrió, aplaudiendo-. Mientras podamos entregar los diamantes restantes al Maestro Penekal y a Ofar, Raya no podrá sorprendernos. Ruego a Dios que Nina y Sam consigan conseguirlos.
    
  "¿Cómo contactamos con Sam y Nina? Mis dispositivos se perdieron allá en el circo", preguntó Patrick.
    
  "Aquí", dijo Perdue. "Simplemente desplázate hasta el nombre de Sam y comprueba si los satélites pueden conectarnos".
    
  Patrick hizo lo que Perdue le pidió. El pequeño altavoz emitió un sonido errático. De repente, la voz de Sam se oyó débilmente por el altavoz: "¿Dónde demonios te has metido? ¡Llevamos horas intentando conectarnos!"
    
  -Sam -dijo Patrick-, venimos de Axum, sin tripulación. Cuando llegues, ¿podrías recogernos si te enviamos las coordenadas?
    
  "Mira, estamos en serios problemas", dijo Sam. "Yo", suspiró, "engañé a un piloto y secuestró un helicóptero de rescate militar. Larga historia".
    
  -¡Dios mío! -chilló Patrick, levantando las manos al aire.
    
  "Acaban de aterrizar aquí en la pista de Dansha, como les obligué, pero nos van a arrestar. Hay soldados por todas partes, así que no creo que podamos ayudarles", se lamentó Sam.
    
  De fondo, Perdue oía el zumbido de un helicóptero y gente gritando. Para él, parecía una zona de guerra. "Sam, ¿conseguiste los diamantes?"
    
  "Nina los tiene, pero ahora probablemente los confiscarán", dijo Sam, con un tono de tristeza y furia. "En fin, confirma tus coordenadas".
    
  El rostro de Perdue se contorsionó al enfocarse, como siempre que intentaba formular un plan para salir de un apuro. Patrick respiró hondo. "Recién salido de la sartén".
    
    
  33
  Apocalipsis sobre Salzkammergut
    
    
  Bajo la llovizna, los vastos y verdes jardines de Karsten lucían impecablemente hermosos. Bajo el manto gris de la lluvia, los colores de las flores parecían casi luminiscentes, y los árboles se alzaban majestuosos en exuberante plenitud. Sin embargo, por alguna razón, toda esta belleza natural no podía suprimir la profunda sensación de pérdida y fatalidad que flotaba en el aire.
    
  "Dios mío, en qué paraíso tan patético vives, Joseph", comentó Liam Johnson mientras aparcaba el coche bajo la sombra de un grupo de abedules plateados y abetos frondosos en la colina que dominaba la propiedad. "Igual que tu padre, Satanás".
    
  En la mano sostenía una pequeña bolsa con varias circonitas cúbicas y una piedra bastante grande, que la asistente de Purdue le había proporcionado a petición de su jefe. Bajo la dirección de Sam, Liam había visitado Raichtischusis dos días antes para recuperar las piedras de la colección privada de Purdue. La atractiva mujer de unos cuarenta años, que administraba las finanzas de Purdue, había tenido la amabilidad de avisar a Liam de la desaparición de los diamantes certificados.
    
  "Roba esto y te corto las pelotas con un cortaúñas sin filo, ¿de acuerdo?", le dijo la encantadora escocesa a Liam, entregándole la bolsa que debía dejar en la mansión de Karsten. Fue un recuerdo realmente grato, pues ella también parecía de ese tipo... algo así como... La señorita Moneypenny conoce a la americana Mary.
    
  Al encontrarse dentro de la finca, de fácil acceso, Liam recordó cómo había estudiado cuidadosamente los planos de la casa para llegar al estudio donde Karsten llevaba a cabo todos sus asuntos secretos. Afuera, se oía al personal de seguridad de rango medio charlando con el ama de llaves. La esposa y las hijas de Karsten habían llegado dos horas antes, y las tres se habían retirado a sus habitaciones a dormir un poco.
    
  Liam entró en el pequeño vestíbulo al final del ala este del primer piso. Forzó fácilmente la cerradura de la oficina y le dio a su séquito otro espía antes de entrar.
    
  -¡Mierda! -susurró, abriéndose paso a empujones, casi olvidándose de mirar las cámaras. Liam sintió un nudo en el estómago al cerrar la puerta-. ¡Disneylandia nazi! -susurró-. ¡Dios mío! Sabía que tramabas algo, Carter, ¿pero esto? ¡Esto es una mierda de otro mundo!
    
  Toda la oficina estaba decorada con símbolos nazis, cuadros de Himmler y Göring, y varios bustos de otros altos mandos de las SS. Una pancarta colgaba en la pared detrás de su silla. "¡Ni hablar! ¡La Orden del Sol Negro!", confirmó Liam, acercándose sigilosamente al macabro símbolo bordado con hilo de seda negro sobre tela de satén rojo. Lo más inquietante para Liam eran los recurrentes vídeos de las ceremonias de entrega de premios del Partido Nazi en 1944, que se reproducían constantemente en el monitor de pantalla plana. Sin darse cuenta, se había transformado en otro cuadro, este que mostraba el horrible rostro de Yvette Wolff, hija del SS-Obergruppenführer Karl Wolff. "Es ella", murmuró Liam en voz baja. "Mamá".
    
  "Tranquilízate, chico", le dijo la voz interior a Liam. "No querrás pasar tu último momento en ese pozo, ¿verdad?"
    
  Para un especialista en operaciones encubiertas y experto en espionaje tecnológico como Liam Johnson, abrir la caja fuerte de Karsten fue pan comido. Dentro, Liam encontró otro documento con el símbolo del Sol Negro: un memorando oficial para todos los miembros que declaraba que la Orden había localizado al francmasón egipcio exiliado Abdul Raya. Karsten y sus colegas de alto rango habían gestionado la liberación de Raya de un sanatorio turco tras descubrirse su trabajo durante la Segunda Guerra Mundial.
    
  Su edad, y el hecho de que aún estuviera vivo y bien, eran rasgos incomprensibles que fascinaban a Sol Negro. En la esquina opuesta de la habitación, Liam también instaló un monitor de CCTV con audio, similar a las cámaras personales de Karsten. La única diferencia era que este enviaba mensajes al servicio de seguridad del Sr. Joe Carter, donde podían ser interceptados fácilmente por la Interpol y otras agencias gubernamentales.
    
  La misión de Liam fue una operación cuidadosamente orquestada para desenmascarar al traicionero líder del MI6 y revelar su secreto celosamente guardado en directo por televisión, justo cuando Purdue lo activó. Sumado a la información obtenida por Sam Cleave para su informe exclusivo, la reputación de Joe Carter estaba en grave peligro.
    
  "¿Dónde están?" La voz estridente de Karsten resonó por toda la casa, sobresaltando al intruso del MI6. Liam guardó rápidamente la bolsa de diamantes en la caja fuerte y la cerró lo más rápido que pudo.
    
  "¿Quién, señor?" preguntó el oficial de seguridad.
    
  ¡Mi esposa! ¡Mis hijas, son unas idiotas! -ladró, su voz traspasó la puerta de la oficina y gimió por las escaleras. Liam oía el intercomunicador junto a la grabación en bucle del monitor de la oficina.
    
  "Señor Karsten, hay un hombre aquí que quiere verlo. ¿Se llama Abdul Raya?", anunció una voz por los intercomunicadores del edificio.
    
  "¿Qué?", gritó Karsten desde arriba. Liam solo pudo reírse de su exitoso trabajo de enmarcado. "¡No tengo cita con él! ¡Se supone que está en Brujas, causando estragos!"
    
  Liam se acercó sigilosamente a la puerta de la oficina, escuchando las objeciones de Karsten. Así podría rastrear el paradero del traidor. El agente del MI6 se escabulló por la ventana del baño del segundo piso para evitar las zonas principales, ahora frecuentadas por personal de seguridad paranoico. Riendo, se alejó corriendo de los siniestros muros del aterrador paraíso donde estaba a punto de producirse un terrible enfrentamiento.
    
  "¿Estás loca, Raya? ¿Desde cuándo tengo diamantes para vender?", ladró Karsten, de pie en la puerta de su oficina.
    
  -Señor Karsten, me contactó para ofrecerme la piedra de ojo sudanés -respondió Raya con calma, mientras sus ojos negros brillaban.
    
  "¿El Ojo Sudanés? ¿De qué estás hablando, por todos los santos?", siseó Karsten. "¡No te liberamos para esto, Raya! ¡Te liberamos para que cumplieras nuestras órdenes, para doblegar al mundo! ¿Ahora vienes a molestarme con estas tonterías?"
    
  Los labios de Raya se curvaron, revelando unos dientes viles mientras se acercaba al cerdo gordo que le hablaba con condescendencia. "Tenga mucho cuidado con a quién trata como a un perro, Sr. Karsten. ¡Creo que usted y su organización han olvidado quién soy!", exclamó Raya furioso. "¡Soy el gran sabio, el hechicero responsable de la plaga de langostas en el norte de África en 1943, un favor que les hice a las fuerzas nazis hacia las fuerzas aliadas estacionadas en la tierra desolada y estéril donde derramaron sangre!"
    
  Karsten se recostó en su silla, sudando profusamente. "¡No... no tengo diamantes, Sr. Raya, lo juro!"
    
  -¡Pruébalo! -dijo Raya con voz áspera-. Muéstrame tus cajas fuertes y cofres. Si no encuentro nada y me has hecho perder mi valioso tiempo, te daré la vuelta mientras aún estés vivo.
    
  ¡Dios mío! -aulló Karsten, tambaleándose hacia la caja fuerte. Su mirada se posó en el retrato de su madre, que lo observaba fijamente. Recordó las palabras de Perdue sobre su huida sin agallas, abandonando a la anciana cuando su casa fue invadida para rescatarlo. Después de todo, cuando la noticia de su muerte llegó a la Orden, ya se habían suscitado preguntas sobre las circunstancias, ya que Karsten había estado con ella esa noche. ¿Cómo era posible que él hubiera escapado y ella no? Sol Negro era una organización malvada, pero todos sus miembros eran hombres y mujeres de gran intelecto y recursos.
    
  Cuando Karsten abrió su caja fuerte con relativa seguridad, se encontró con una visión aterradora. Varios diamantes brillaban desde una bolsa abandonada en la oscuridad de la caja fuerte. "¡Es imposible!", dijo. "¡Es imposible! ¡No es mío!".
    
  Rayya apartó al necio tembloroso y recogió los diamantes en la palma de su mano. Luego se giró hacia Karsten con una mueca escalofriante. Su rostro demacrado y su cabello negro le daban la inconfundible apariencia de un presagio de muerte, quizás el mismísimo Segador. Karsten llamó a su equipo de seguridad, pero nadie respondió.
    
    
  34
  Los mejores cien libras
    
    
  Cuando el Chinook aterrizó en una pista de aterrizaje abandonada en las afueras de Dansha, tres jeeps militares estaban estacionados frente al avión Hércules que Purdue había alquilado para la gira por Etiopía.
    
  "Estamos perdidos", murmuró Nina, todavía agarrando la pierna del piloto herido con sus manos ensangrentadas. Su salud no corría peligro, pues Sam le había apuntado a la parte exterior del muslo, dejándole solo una herida leve. La puerta lateral se abrió y los civiles fueron liberados antes de que llegaran los soldados para llevarse a Nina. Sam ya había sido desarmado y arrojado al asiento trasero de uno de los jeeps.
    
  Confiscaron dos bolsas que tenían Sam y Nina y los esposaron.
    
  "¿Creen que pueden venir a mi país y robar?", les gritó el capitán. "¿Creen que pueden usar nuestra patrulla aérea como taxi personal? ¿Oye?"
    
  "¡Mira, será una tragedia si no llegamos pronto a Egipto!", intentó explicar Sam, pero recibió un puñetazo en el estómago.
    
  "¡Por favor, escuchen!", suplicó Nina. "¡Tenemos que llegar a El Cairo para detener las inundaciones y los apagones antes de que el mundo entero se derrumbe!"
    
  "¿Por qué no detener los terremotos al mismo tiempo?", la provocó el capitán, apretando la elegante mandíbula de Nina con su mano áspera.
    
  -¡Capitán Ifili, quite las manos de encima de la mujer! -ordenó una voz masculina, instando al capitán a obedecer de inmediato-. Suéltela. Y al hombre también.
    
  -Con el debido respeto, señor -dijo el capitán, sin apartarse de Nina-, ella robó el monasterio, y luego ese ingrato -gruñó, pateando a Sam- tuvo el descaro de secuestrar nuestro helicóptero de rescate.
    
  "Sé muy bien lo que hizo, capitán, pero si no me los entrega ahora mismo, lo someteré a juicio militar por insubordinación. Puede que esté retirado, pero sigo siendo el principal contribuyente financiero del Ejército Etíope", rugió el hombre.
    
  "Sí, señor", respondió el capitán, indicándoles a los hombres que soltaran a Sam y Nina. Al hacerse a un lado, Nina no podía creer quién la había rescatado. "¿Coronel Yimenu?"
    
  Su séquito personal, cuatro en total, esperaba a su lado. "Su piloto me informó del propósito de su visita a Tana Kirkos, Dr. Gould", le dijo Yimenu a Nina. "Y como estoy en deuda con usted, no tengo más remedio que despejarle el camino a El Cairo. Dejaré a dos de mis hombres a su disposición, junto con la autorización de seguridad para operaciones desde Etiopía, pasando por Eritrea y Sudán, hasta Egipto".
    
  Nina y Sam intercambiaron miradas de confusión e incredulidad. "Eh, gracias, coronel", dijo con cautela. "¿Pero puedo preguntarle por qué nos ayuda? No es ningún secreto que ambos estamos en el lado equivocado de la cama".
    
  "A pesar de su terrible juicio sobre mi cultura, Dr. Gould, y sus brutales ataques a mi privacidad, usted salvó la vida de mi hijo. Por ello, no puedo evitar absolverlo de cualquier venganza que pueda haber tenido contra usted", admitió el coronel Yimenu.
    
  "Dios mío, me siento como una mierda ahora mismo", murmuró.
    
  "¿Disculpe?" preguntó.
    
  Nina sonrió y le ofreció la mano. "Dije que me gustaría disculparme por mis suposiciones y mis duras declaraciones".
    
  "¿Salvaste a alguien?" preguntó Sam, todavía conmocionado por el golpe en el estómago.
    
  El coronel Yimenu miró al periodista, permitiéndole retractarse. "Ella salvó a mi hijo de ahogarse cuando el monasterio se inundó. Muchos murieron anoche, y mi Cantú habría estado entre ellos si el Dr. Gould no lo hubiera sacado del agua. Me llamó justo cuando estaba a punto de reunirme con el Sr. Perdue y los demás dentro de la montaña para supervisar la recuperación del Cofre Sagrado, llamándolo el Ángel de Salomón. Me dijo su nombre y que ella robó el cráneo. Diría que ese no es un delito que merezca la pena de muerte".
    
  Sam miró a Nina por el visor de su videocámara compacta y le guiñó un ojo. Sería mejor que nadie supiera qué contenía el cráneo. Poco después, Sam partió con uno de los hombres de Yimenu a recoger a Perdue y Patrick, donde su Land Rover robado se había quedado sin diésel. Consiguieron recorrer más de la mitad del camino antes de detenerse, así que el coche de Sam no tardó mucho en encontrarlos.
    
    
  Tres días después
    
    
  Con el permiso de Yimen, el grupo llegó pronto a El Cairo, donde el Hércules finalmente aterrizó cerca de la Universidad. "¿Ángel de Salomón, eh?", bromeó Sam. "¿Por qué, dime?"
    
  "No tengo idea", sonrió Nina mientras entraban en los antiguos muros del santuario de los Vigilantes del Dragón.
    
  "¿Has visto las noticias?", preguntó Perdue. "Encontraron la mansión de Karsten completamente abandonada, salvo por el fuego que había quemado las paredes. Está oficialmente desaparecido, junto con su familia".
    
  "¿Y estos diamantes que... él... puso en la caja fuerte?", preguntó Sam.
    
  "Se han ido", respondió Perdue. "O se los llevó el Mago, sin darse cuenta de inmediato de que eran falsos, o se los llevó el Sol Negro al venir a buscar a su traidor, para responder por el abandono de su madre".
    
  -Comoquiera que lo haya dejado el Mago -dijo Nina encogiéndose-. Ya oíste lo que les hizo a Madame Chantal, a su asistente y a su ama de llaves esa noche. Dios sabe qué planeaba para Karsten.
    
  "Pase lo que pase con ese cerdo nazi, estoy encantado y no me siento nada mal", dijo Perdue. Subieron el último tramo, aún sintiendo los efectos de su doloroso viaje.
    
  Después de un agotador viaje de regreso a El Cairo, Patrick fue ingresado en una clínica local para que le reajustaran el tobillo y permaneció en el hotel mientras Perdue, Sam y Nina subían las escaleras hacia el observatorio donde los maestros Penekal y Ofar los esperaban.
    
  "¡Bienvenidos!", gritó Ofar, cruzando las manos. "¿Me han dicho que nos traen buenas noticias?"
    
  "Eso espero, de lo contrario mañana estaremos bajo el desierto y sobre nosotros habrá un océano", el cínico gruñido de Penekal llegó desde las alturas donde miraba a través de un telescopio.
    
  "Parece que sobrevivieron a otra guerra mundial", comentó Ofar. "Espero que no hayan sufrido heridas graves".
    
  -Dejarán cicatrices, Maestro Ofar -dijo Nina-, pero aún estamos vivos y bien.
    
  Todo el observatorio estaba decorado con mapas antiguos, tapices de telar e instrumentos astronómicos antiguos. Nina se sentó en el sofá junto a Ofar, abriendo su bolso, y la luz natural del cielo amarillo de la tarde iluminó toda la habitación, creando una atmósfera mágica. Cuando mostró las piedras, los dos astrónomos dieron su aprobación de inmediato.
    
  -Son auténticos. Los diamantes del rey Salomón -dijo Penekal con una sonrisa-. Muchas gracias a todos por su ayuda.
    
  Ofar miró a Perdue. "¿Pero no se las prometieron al profesor Imru?"
    
  "¿Podrías arriesgarte y dejarlos a su disposición, junto con los rituales alquímicos que conoce?", preguntó Perdue a Ofar.
    
  "Absolutamente no, pero pensé que ese era tu trato", dijo Ofar.
    
  "El profesor Imru descubrirá que Joseph Karsten nos los robó cuando intentó matarnos en el Monte Yeha, así que no podremos recuperarlos, ¿entiendes?", explicó Perdue divertido.
    
  "¿Entonces podemos almacenarlos aquí en nuestras bóvedas para frustrar cualquier otra alquimia siniestra?", preguntó Ofar.
    
  "Sí, señor", confirmó Perdue. "Adquirí dos de los tres diamantes lisos mediante ventas privadas en Europa y, como sabe, según los términos del acuerdo, lo que compré sigue siendo mío".
    
  "De acuerdo", dijo Penecal. "Preferiría que te los quedaras. Así, los números primos se mantendrán separados de...", evaluó rápidamente los diamantes, "...los otros sesenta y dos diamantes del Rey Salomón".
    
  -Entonces, hasta ahora el Mago ha usado diez de ellos para causar la plaga, -preguntó Sam.
    
  "Sí", confirmó Ofar. "Usando un número primo, 'Celeste'. Pero ya los han liberado, así que no puede hacer más daño hasta que consiga esos y los dos números primos del Sr. Perdue".
    
  "Buen espectáculo", dijo Sam. "¿Y ahora tu alquimista destruirá las plagas?"
    
  "No para deshacer, sino para detener el daño en curso, a menos que el Mago les ponga las manos encima antes de que nuestro alquimista haya transformado su composición para dejarlos impotentes", respondió Penekal.
    
  Ofar quiso cambiar de tema. "He oído que ha publicado un artículo completo sobre los fallos de corrupción en el MI6, Sr. Cleave".
    
  "Sí, se emite el lunes", dijo Sam con orgullo. "Tuve que editarlo y volver a contarlo todo en dos días mientras sufría una herida de arma blanca".
    
  "Excelente trabajo", sonrió Penecal. "Sobre todo en asuntos militares, el país no debería quedar a oscuras... por así decirlo". Miró a El Cairo, aún desprovisto de poder. "Pero ahora que el jefe desaparecido del MI6 va a aparecer en la televisión internacional, ¿quién ocupará su lugar?"
    
  Sam sonrió: "Parece que el agente especial Patrick Smith recibirá un ascenso por su destacada actuación al llevar a Joe Carter ante la justicia. Y el coronel Yimena también lo respaldó por su impecable actuación ante las cámaras".
    
  "Qué maravilla", exclamó Ofar con regocijo. "Espero que nuestro alquimista se dé prisa", suspiró, pensando. "Tengo un mal presentimiento cuando llega tarde".
    
  "Siempre tienes un mal presentimiento cuando la gente llega tarde, viejo amigo", dijo Penecal. "Te preocupas demasiado. Recuerda, la vida es impredecible".
    
  "Esto es definitivamente para los desprevenidos", dijo una voz desagradable desde lo alto de las escaleras. Todos se giraron, sintiendo el aire helado de malevolencia.
    
  "¡Oh, Dios mío!" exclamó Perdue.
    
  -¿Quién es? -preguntó Sam.
    
  "¡Este... este... es un sabio!", respondió Ofar, temblando y agarrándose el pecho. Penekal se paró frente a su amigo, mientras Sam se paró frente a Nina. Perdue se paró frente a todos.
    
  "¿Serás mi oponente, hombre alto?" preguntó el mago cortésmente.
    
  "Sí", respondió Perdue.
    
  -Purdue, ¿qué crees que estás haciendo? -susurró Nina horrorizada.
    
  "No hagas esto", dijo Sam Perdue, poniéndole una mano firme en el hombro. "No puedes ser un mártir por culpa. La gente elige hacerte daño, recuérdalo. ¡Nosotros elegimos!"
    
  "Se me acabó la paciencia, y mi camino se ha retrasado bastante con la doble derrota de ese cerdo en Austria", gruñó Raya. "Ahora, entrégame las Piedras Salomón o los despellejaré vivos."
    
  Nina sostenía los diamantes tras la espalda, sin saber que la criatura antinatural los percibía. Con una fuerza increíble, apartó a Perdue y Sam y se estiró hacia Nina.
    
  -Te voy a romper todos los huesos del cuerpo, Jezabel -gruñó, enseñándole esos horribles dientes a Nina. Ella no pudo defenderse, sus manos aferraban con fuerza los diamantes.
    
  Con una fuerza aterradora, agarró a Nina y la hizo girar. Ella presionó su espalda contra su vientre, y él la atrajo hacia sí para liberarle las manos.
    
  ¡Nina! ¡No se los des! -ladró Sam, poniéndose de pie. Perdue se acercaba sigilosamente desde el otro lado. Nina gritó aterrorizada, su cuerpo temblando bajo el aterrador abrazo del Mago mientras su garra le apretaba dolorosamente el pecho izquierdo.
    
  Un grito extraño brotó de él, transformándose en un grito de horrible agonía. Ofar y Penekal retrocedieron, y Perdue dejó de arrastrarse para investigar. Nina no pudo escapar de él, pero su agarre se aflojó rápidamente y sus chillidos se hicieron más fuertes.
    
  Sam frunció el ceño, confundido, sin tener ni idea de qué pasaba. "¡Nina! ¡Nina! ¿Qué pasa?"
    
  Ella simplemente sacudió la cabeza y articuló: "No lo sé".
    
  Fue entonces cuando Penekal se armó de valor para rodear al mago que chillaba y averiguar qué le sucedía. Sus ojos se abrieron de par en par al ver cómo los labios del sabio, alto y delgado, se abrían junto con sus párpados. Su mano reposaba sobre el pecho de Nina, desprendiendo piel como si se hubiera electrocutado. El olor a carne quemada inundó la habitación.
    
  Ofar exclamó y señaló el pecho de Nina: "¡Esta es una marca en su piel!"
    
  "¿Qué?", preguntó Penecal, observando con más atención. Se dio cuenta de lo que decía su amigo y se le iluminó el rostro. "¡La Marca del Dr. Gould está destruyendo al Sabio! ¡Mira! ¡Mira!", sonrió, "¡es el Sello de Salomón!".
    
  -¿Qué? -pregunté-. Perdue preguntó, extendiendo las manos hacia Nina.
    
  -¡El Sello de Salomón! -repitió Penecal-. Una trampa para demonios, un arma contra los demonios, que se dice que Dios le dio a Salomón.
    
  Finalmente, el desafortunado alquimista cayó de rodillas, muerto y marchito. Su cadáver se desplomó en el suelo, dejando a Nina ilesa. Todos los hombres se quedaron paralizados en un silencio atónito por un instante.
    
  "Los mejores cien libras que he gastado en mi vida", dijo Nina con naturalidad, mientras se acariciaba el tatuaje, segundos antes de desmayarse.
    
  "El mejor momento que nunca he filmado", lamentó Sam.
    
  Justo cuando todos empezaban a recuperarse de la increíble locura que acababan de presenciar, el alquimista designado por Penecal subió las escaleras con paso tranquilo. Con un tono completamente indiferente, anunció: "Disculpen, llego tarde. Las renovaciones en Talinki's Fish & Chips retrasaron mi cena. Pero ahora tengo la barriga llena y estoy listo para salvar el mundo".
    
    
  ***FIN***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Los Rollos de la Atlántida
    
    
  Prólogo
    
    
    
  Serapeum, templo - 391 d. C.
    
    
  Una ominosa ráfaga de viento se elevó del Mediterráneo, rompiendo el silencio que había caído sobre la apacible ciudad de Alejandría. En plena noche, solo se veían lámparas de aceite y la luz de las hogueras en las calles mientras cinco figuras, disfrazadas de monjes, se movían velozmente por la ciudad. Desde una alta ventana de piedra, un chico apenas salido de la adolescencia los observaba mientras caminaban, mudos como era sabido que eran los monjes. Atrajo a su madre hacia sí y los señaló.
    
  Ella sonrió y le aseguró que se dirigían a la misa de medianoche en una de las iglesias de la ciudad. Los grandes ojos marrones del niño seguían fascinados las diminutas motas bajo él, trazando sus sombras a medida que las formas negras y alargadas se alargaban cada vez que pasaban junto al fuego. Podía ver claramente a una persona en particular, que ocultaba algo bajo su ropa, algo sustancial, cuya forma no podía discernir.
    
  Era una suave noche de finales de verano, las calles estaban llenas de gente, las cálidas luces reflejaban la alegría. Sobre ellos, las estrellas centelleaban en el cielo despejado, mientras que abajo, enormes barcos mercantes se alzaban como gigantes respirando sobre las olas que subían y bajaban del mar turbulento. De vez en cuando, una carcajada o el tintineo de una jarra de vino rota rompían la atmósfera de ansiedad, pero el chico se había acostumbrado. Una brisa jugueteaba con su cabello oscuro mientras se asomaba al alféizar de la ventana para observar mejor al misterioso grupo de hombres santos que tanto le había fascinado.
    
  Al llegar a la siguiente intersección, los vio dispersarse repentinamente, aunque a la misma velocidad, en direcciones diferentes. El niño frunció el ceño, preguntándose si cada uno asistía a ceremonias diferentes en diferentes partes de la ciudad. Su madre estaba hablando con sus invitados y le dijo que se fuera a la cama. Fascinado por los extraños movimientos de los hombres santos, el niño se puso su propia túnica y se deslizó entre su familia y sus invitados hacia la sala principal. Descalzo, bajó los amplios escalones de piedra del muro hasta la calle.
    
  Estaba decidido a seguir a uno de estos hombres y descubrir qué era aquella extraña formación. Se sabía que los monjes viajaban en grupos y asistían a misa juntos. Con una curiosidad ambigua y una sed desmesurada de aventuras, el muchacho siguió a uno de los monjes. La figura, vestida con túnica, pasó junto a la iglesia donde el muchacho y su familia solían practicar la fe cristiana. Para su sorpresa, el muchacho notó que la ruta que tomaba el monje conducía a un templo pagano, el Templo de Serapis. El miedo le atravesó el corazón ante la sola idea de pisar un lugar de culto pagano, pero su curiosidad no hizo más que intensificarse. Tenía que saber por qué.
    
  Al otro lado del tranquilo callejón, el majestuoso templo se extendía a la vista. Pisándole los talones al monje ladrón, el niño seguía con avidez su sombra, con la esperanza de permanecer cerca del hombre de Dios en un momento como este. Su corazón latía con asombro ante el templo, donde había oído a sus padres hablar de los mártires cristianos que los paganos habían retenido allí para inspirar rivalidad en las mentes del papa y el rey. El niño vivió en una época de gran agitación, cuando la conversión del paganismo al cristianismo era evidente en todo el continente. En Alejandría, la conversión se había vuelto sangrienta, y temía estar tan cerca de un símbolo tan poderoso, el mismísimo hogar del dios pagano Serapis.
    
  Pudo ver a otros dos monjes en las calles laterales, pero simplemente vigilaban. Siguió a la figura vestida hasta la fachada plana y cuadrada de la imponente estructura, casi perdiéndolo de vista. El niño no era tan rápido como el monje, pero en la oscuridad pudo seguir sus pasos. Ante él se extendía un amplio patio, y al otro lado se alzaba una imponente estructura sobre majestuosas columnas, que representaba todo el esplendor del templo. Cuando el asombro del niño se disipó, se dio cuenta de que estaba solo y había perdido la pista del santo que lo había traído allí.
    
  Sin embargo, impulsado por la fantástica prohibición que sufría, por la emoción que solo lo prohibido podía proporcionar, permaneció allí. Se oían voces cerca: dos paganos, uno de ellos sacerdote de Serapis, se dirigían hacia la construcción de las grandes columnas. El niño se acercó y comenzó a escuchar.
    
  -¡No me someteré a este engaño, Salodius! ¡No permitiré que esta nueva religión nos robe la gloria de nuestros antepasados, nuestros dioses! -susurró con voz ronca un hombre con aspecto de sacerdote. Llevaba una colección de pergaminos, mientras que su compañero llevaba bajo el brazo una estatua dorada de una criatura mestiza, mitad humana. Agarraba un fajo de papiros mientras se dirigían a la entrada, en la esquina derecha del patio. Por lo que podía oír, estas eran las habitaciones de aquel hombre, Salodius.
    
  -Sabe que haré todo lo que esté a mi alcance para proteger nuestros secretos, Su Gracia. Sabe que daré mi vida -dijo Salodius.
    
  "Temo que este juramento pronto sea puesto a prueba por la horda cristiana, amigo mío. Intentarán destruir hasta el último vestigio de nuestra existencia en su purga herética disfrazada de piedad", rió el sacerdote con amargura. "Por esta misma razón, nunca me convertiré a su fe. ¿Qué hipocresía podría ser mayor que la traición cuando te conviertes en un dios sobre los hombres, cuando afirmas servir al dios de los hombres?"
    
  Toda esta charla sobre cristianos que reclamaban el poder bajo la bandera del Todopoderoso inquietó mucho al muchacho, pero tuvo que callarse por miedo a ser descubierto por gente tan vil que se atrevía a blasfemar en el suelo de su gran ciudad. Afuera del cuartel de Salodio había dos plátanos, donde el muchacho decidió sentarse mientras los hombres entraban. Una tenue lámpara iluminaba la puerta desde dentro, pero con la puerta cerrada, no podía ver lo que hacían.
    
  Impulsado por un creciente interés en sus asuntos, decidió entrar y comprobar por sí mismo por qué los dos hombres habían permanecido en silencio, como si fueran meros fantasmas de un suceso anterior. Pero desde donde se escondía, el chico oyó un breve alboroto y se quedó paralizado para evitar ser detectado. Para su asombro, vio al monje y a otros dos hombres vestidos con hábitos pasar rápidamente junto a él y, en rápida sucesión, entraron en la habitación. Unos minutos después, el atónito chico los vio salir, manchados de sangre en la tela marrón que vestían para camuflar sus uniformes.
    
  ¡No son monjes! ¡Son la guardia papal del papa copto Teófilo! -exclamó en silencio, acelerando el corazón de terror y asombro. Demasiado aterrado para moverse, esperó a que se fueran para buscar a más paganos. Corrió hacia la habitación silenciosa, con las piernas dobladas, agachado para asegurar su presencia en ese lugar horrible, consagrado por los paganos. Entró en la habitación sin ser visto y cerró la puerta tras él para oír si alguien entraba.
    
  El niño gritó involuntariamente al ver a los dos muertos; las mismas voces de las que había sacado sabiduría unos minutos antes se habían silenciado.
    
  Así que era cierto. Los guardias cristianos eran tan sanguinarios como los herejes que su fe condenaba, pensó el niño. Esta revelación aleccionadora le rompió el corazón. El sacerdote tenía razón. El papa Teófilo y sus siervos de Dios hicieron esto solo por poder sobre la gente, no para exaltar a su padre. ¿Acaso eso no los hace tan malvados como los paganos?
    
  A su edad, el niño era incapaz de aceptar la barbarie perpetrada por quienes decían servir a la doctrina del amor. Se estremeció de horror al ver sus gargantas degolladas y se atragantó con el olor, que le recordó a las ovejas que su padre había sacrificado, un hedor cálido y cobrizo que su mente le obligó a reconocer como humano.
    
  ¿Un Dios de amor y perdón? ¿Así es como el Papa y su Iglesia aman a sus semejantes y perdonan a quienes pecan? Le costaba aceptarlo, pero cuanto más lo pensaba, más compasión sentía por los hombres asesinados en el suelo. Entonces recordó el papiro que llevaban y empezó a hurgar en él con el mayor sigilo posible.
    
  Afuera, en el patio, el chico oía cada vez más ruido, como si los acosadores hubieran abandonado su secretismo. De vez en cuando, oía a alguien gritar de agonía, a menudo seguido del choque de acero contra acero. Algo le estaba sucediendo a su ciudad esa noche. Lo sabía. Lo presentía en el susurro de la brisa marina, ahogando el crujido de los barcos mercantes, esa ominosa premonición de que esa noche era diferente a todas las demás.
    
  Abriendo frenéticamente las tapas de los cofres y las puertas de los armarios, no pudo encontrar los documentos que había visto a Salodius llevar a su casa. Finalmente, en medio del creciente estruendo de la furiosa guerra religiosa en el templo, el niño cayó de rodillas exhausto. Junto a los paganos muertos, lloró amargamente, conmocionado por la verdad y la traición a su fe.
    
  "¡Ya no quiero ser cristiano!", gritó, sin temor a ser descubierto. "¡Seré pagano y defenderé las viejas costumbres! ¡Renuncio a mi fe y la pongo en el camino de los primeros pueblos de este mundo!", se lamentó. "¡Hazme tu protector, Serapis!"
    
  El estruendo de las armas y los gritos de los caídos eran tan fuertes que sus gritos se habrían malinterpretado como una simple carnicería. Los gritos frenéticos le advirtieron que algo mucho más devastador había ocurrido, y corrió hacia la ventana para ver cómo las columnas de la sección del gran templo se derrumbaban una a una. Pero la verdadera amenaza provenía del mismo edificio que ocupaba. Un calor abrasador le rozó el rostro al mirar por la ventana. Llamas tan altas como árboles lamían los edificios, mientras las estatuas caían con poderosos golpes que sonaban como pisadas de gigantes.
    
  Petrificado y sollozando, el niño aterrorizado buscó una vía de escape, pero al saltar sobre el cadáver de Salodius, su pie golpeó el brazo del hombre y cayó pesadamente al suelo. Recuperándose del impacto, el niño vio un panel debajo del armario que había estado registrando. Era un panel de madera, oculto en el suelo de hormigón. Con gran dificultad, apartó el armario de madera y levantó la tapa. Dentro, descubrió una pila de pergaminos y mapas antiguos que había estado buscando.
    
  Miró al muerto, quien creía que le había indicado el camino correcto, tanto literal como espiritualmente. "Te expreso mi gratitud, Salodius. Tu muerte no será en vano", sonrió, apretando los pergaminos contra su pecho. Valiéndose de su pequeño cuerpo, se deslizó por uno de los conductos de agua que corrían bajo el templo como desagüe pluvial y desapareció sin ser detectado.
    
    
  Capítulo 1
    
    
  Bern contempló la vasta extensión azul que se extendía sobre él, que parecía interminable, interrumpida solo por una línea marrón pálida donde la llanura marcaba el horizonte. Su cigarrillo era la única señal del viento que soplaba, lanzando su humo blanco y brumoso hacia el este, mientras sus ojos azules y acerados escudriñaban el perímetro. Estaba exhausto, pero no se atrevía a demostrarlo. Tales absurdos socavarían su autoridad. Como uno de los tres capitanes del campamento, debía mantener su frialdad, su crueldad inagotable y su inhumana capacidad de no dormir jamás.
    
  Solo hombres como Berne podían hacer estremecer al enemigo y preservar el nombre de su unidad entre los murmullos de los lugareños y los susurros de quienes se encontraban al otro lado del océano. Llevaba el pelo rapado, y su cuero cabelludo era visible bajo una barba incipiente, grisácea y sin la intervención del viento racheado. Apretado entre los labios fruncidos, su cigarrillo se encendió con una llama naranja fugaz antes de tragar el veneno informe y arrojar la colilla por encima de la barandilla del balcón. Bajo la barricada donde se encontraba, un precipicio de varios cientos de metros descendía hasta el pie de la montaña.
    
  Era el punto estratégico perfecto para los invitados que llegaban, bienvenidos o no. Bern se pasó los dedos por su bigote y barba negros y canosos, acariciándolos repetidamente hasta que quedaron impecables y sin rastros de ceniza. No necesitaba uniforme -ninguno de ellos lo necesitaba-, pero su estricta disciplina delataba su pasado y su entrenamiento. Sus hombres estaban estrictamente reglamentados, cada uno entrenado con excelencia en diversos campos; su pertenencia dependía del conocimiento de un poco de todo y la especialización en la mayoría. Que vivieran en reclusión y observaran un ayuno estricto no significaba en absoluto que poseyeran la moralidad o la castidad de los monjes.
    
  En realidad, los hombres de Bern eran una panda de cabrones rudos y multiétnicos que disfrutaban de todo lo que hacían la mayoría de los salvajes, pero aprendieron a disfrutar de sus placeres. Mientras cada hombre cumplía con su tarea y cada misión con diligencia, Bern y sus dos camaradas permitieron que su manada fuera los perros que eran.
    
  Esto les proporcionaba una excelente cobertura, la apariencia de simples bestias, cumpliendo las órdenes de las marcas militares y profanando todo lo que se atreviera a cruzar su vallado sin una buena razón o llevar moneda o carne. Sin embargo, todos los hombres bajo el mando de Bern eran altamente cualificados y educados. Historiadores, armeros, profesionales de la medicina, arqueólogos y lingüistas colaboraban codo con codo con asesinos, matemáticos y abogados.
    
  Berna tenía 44 años y su pasado era la envidia de los saqueadores de todo el mundo.
    
  Exmiembro de la unidad berlinesa de la llamada Nueva Spetsnaz (GRU Secreto), Bern soportó varias maniobras psicológicas agotadoras, tan despiadadas como su entrenamiento físico, durante sus años de servicio en las fuerzas especiales rusas. Bajo su tutela, su comandante inmediato lo orientó gradualmente hacia misiones secretas para una orden secreta alemana. Tras convertirse en un agente altamente efectivo para este grupo secreto de aristócratas alemanes y magnates globales con planes nefastos, Bern finalmente recibió una oferta de nivel inicial que, de tener éxito, le otorgaría el quinto nivel de membresía.
    
  Cuando se hizo evidente que secuestraría al hijo pequeño de un miembro del British Council y lo mataría a menos que sus padres cumplieran con las condiciones de la organización, Berne se dio cuenta de que estaba sirviendo a un grupo poderoso y vil y se negó. Sin embargo, al regresar a casa y encontrar a su esposa violada y asesinada, y a su hijo desaparecido, juró derrocar la Orden del Sol Negro por cualquier medio necesario. Contaba con fuentes fiables que sabían que sus miembros operaban en diversas agencias gubernamentales, y que sus tentáculos se extendían mucho más allá de las prisiones de Europa del Este y los estudios de Hollywood, llegando incluso a bancos imperiales e inmuebles en los Emiratos Árabes Unidos y Singapur.
    
  De hecho, Berna pronto los reconoció como el diablo, las sombras; todas cosas que eran invisibles pero omnipresentes.
    
  Liderando una rebelión de agentes con ideas afines y miembros de segundo nivel con un inmenso poder personal, Bern y sus colegas desertaron de la orden y decidieron que su único objetivo fuera el exterminio de todos los subordinados del Sol Negro y los miembros del alto consejo.
    
  Así nació una brigada renegada, rebeldes responsables de la oposición más exitosa que la Orden del Sol Negro había enfrentado jamás, el único enemigo lo suficientemente terrible como para merecer una advertencia dentro de las filas de la orden.
    
  Ahora, la Brigada Renegada se hacía notar en cada oportunidad, recordándole al Sol Negro que tenían un enemigo terriblemente competente, uno que, si bien no era tan poderoso en el mundo de la tecnología de la información y las finanzas como la Orden, era superior en estrategia táctica e inteligencia. Estas últimas eran habilidades capaces de desarraigar y destruir gobiernos, incluso sin la ayuda de riquezas y recursos inagotables.
    
  Bern atravesó un arco en el piso tipo búnker, dos pisos por debajo de las habitaciones principales, y atravesó dos altas puertas de hierro negro que daban la bienvenida a los condenados al vientre de la bestia, donde los hijos del Sol Negro eran ejecutados con prejuicios. Y, sin embargo, estaba trabajando en la centésima pieza, la que afirmaba no saber nada. Bern siempre había admirado cómo sus demostraciones de lealtad nunca les valían nada, y aun así parecían obligados a sacrificarse por la organización que los mantenía atados y demostraba repetidamente que sus esfuerzos eran en vano. ¿Para qué?
    
  En cualquier caso, la psicología de estos esclavos demostraba cómo una fuerza invisible con malas intenciones había logrado transformar a cientos de miles de personas normales y buenas en masas de soldados de plomo uniformados que marchaban para los nazis. Algo en el Sol Negro operaba con la misma brillantez inducida por el miedo que impulsaba a hombres decentes bajo el mando de Hitler a quemar bebés vivos y verlos asfixiarse en gases mientras lloraban por sus madres. Cada vez que destruía a uno de ellos, sentía alivio; no tanto por librarse de la presencia de otro enemigo, sino por el hecho de no ser como ellos.
    
    
  Capítulo 2
    
    
  Nina se atragantó con su solyanka. Sam no pudo evitar reírse entre dientes ante su repentino sobresalto y la extraña expresión que puso, y le dirigió una mirada de reproche que lo hizo reaccionar rápidamente.
    
  -Lo siento, Nina -dijo, intentando en vano ocultar su diversión-, pero te acaba de decir que la sopa estaba caliente, y tú simplemente vas y le echas una cucharada. ¿Qué crees que iba a pasar?
    
  La lengua de Nina estaba entumecida por la sopa hirviendo que había probado demasiado pronto, pero aún podía maldecir.
    
  "¿Necesito recordarte lo hambrienta que estoy?", se rió entre dientes.
    
  "Sí, al menos catorce veces más", dijo con su irritante tono infantil, haciéndola apretar la cuchara con fuerza bajo la luz cegadora de la cocina de Katya Strenkova. Olía a moho y tela vieja, pero por alguna razón, Nina la encontró muy acogedora, como si fuera su hogar de otra vida. Solo los insectos, azuzados por el verano ruso, la molestaban en su zona de confort, pero por lo demás disfrutaba de la cálida hospitalidad y la brusca eficiencia de las familias rusas.
    
  Habían pasado dos días desde que Nina, Sam y Alexander cruzaron el continente en tren y finalmente llegaron a Novosibirsk, donde Alexander los había llevado en un coche alquilado que no estaba en condiciones de circular, y los había llevado a la granja de Strenkov en el río Argut, justo al norte de la frontera entre Mongolia y Rusia.
    
  Tras el abandono de Perdue en su compañía en Bélgica, Sam y Nina estaban ahora a merced de la experiencia y la lealtad de Alexander, sin duda el más confiable de todos los hombres poco confiables con los que habían tratado recientemente. La noche que Perdue desapareció con la cautiva Renata de la Orden del Sol Negro, Nina le dio a Sam su cóctel de nanocitos, el mismo que Perdue le había dado para librarlos a ambos del ojo que todo lo ve del Sol Negro. Esperaba que fuera lo más sincero posible, considerando que había preferido el afecto de Sam Cleve a la riqueza de Dave Perdue. Al irse, él le aseguró que estaba lejos de renunciar a su derecho a poseer su corazón, a pesar de no ser suyo. Pero así eran las cosas del millonario playboy, y ella tenía que reconocerle el mérito: era tan despiadado en el amor como en sus aventuras.
    
  Ahora se mantenían ocultos en Rusia mientras planeaban su siguiente movimiento: acceder al complejo renegado donde los rivales del Sol Negro tenían su bastión. Sería una misión muy peligrosa y agotadora, pues ya no contaban con su as bajo la manga: Renata, miembro del Sol Negro que pronto sería destituida. Sin embargo, Alexander, Sam y Nina sabían que el clan desertor era su único refugio ante la incesante persecución de la orden, decidida a encontrarlos y eliminarlos.
    
  Incluso si lograban convencer al líder rebelde de que no eran espías de Renata de la Orden, no tenían ni idea de qué tramaba la Brigada Renegada para demostrarlo. Eso en sí mismo era, en el mejor de los casos, una idea aterradora.
    
  Los hombres que custodiaban su fortaleza en Mönkh Saridag, el pico más alto de las montañas Sayan, no eran para tomarse a la ligera. Sam y Nina conocían bien su reputación, como habían descubierto durante su encarcelamiento en el cuartel general del Sol Negro en Brujas menos de dos semanas antes. Aún tenían fresco en la mente el recuerdo de Renata planeando enviar a Sam o a Nina en una fatídica misión para infiltrarse en la Brigada Renegada y robar el codiciado Longinus, un arma sobre la que poco se había revelado. Hasta el día de hoy, nunca habían determinado si la supuesta misión Longinus era legítima o simplemente una artimaña, destinada a satisfacer el perverso apetito de Renata por enviar a sus víctimas a juegos del gato y el ratón, haciendo sus muertes más entretenidas y sofisticadas para su diversión.
    
  Alexander partió solo en una misión de reconocimiento para comprobar la seguridad que ofrecía la Brigada Renegada en su territorio. Con sus conocimientos técnicos y habilidades de supervivencia, no era rival para los renegados, pero él y sus dos camaradas no podían quedarse atrincherados en la granja de Katya para siempre. Finalmente, tuvieron que contactar con un grupo rebelde; de lo contrario, jamás podrían volver a la normalidad.
    
  Les aseguró a Nina y Sam que sería mejor que fuera solo. Si la Orden seguía rastreándolos a los tres, sin duda no buscarían a un granjero solitario en un destartalado vehículo ligero (VLP) por las llanuras de Mongolia ni a orillas de un río ruso. Además, conocía su tierra natal como la palma de su mano, lo que le facilitaría un viaje más rápido y un mejor dominio del idioma. Si alguno de sus colegas era interrogado por los oficiales, su desconocimiento del idioma podría obstaculizar seriamente el plan, a menos que lo capturaran o lo fusilaran.
    
  Conducía por un pequeño y desierto camino de grava que serpenteaba hacia la cresta montañosa que marcaba la frontera y proclamaba en silencio la belleza de Mongolia. El pequeño vehículo era un cacharro azul claro, viejo y destartalado, que crujía con cada giro de las ruedas, haciendo que las cuentas del rosario en el retrovisor oscilaran como un péndulo sagrado. Solo porque era el coche de Katya, Alexander soportaba el molesto repiqueteo de las cuentas contra el salpicadero en la silenciosa cabina; de lo contrario, habría arrancado la reliquia del retrovisor y la habría tirado por la ventana. Además, la zona estaba bastante desolada. No habría salvación en las cuentas del rosario.
    
  Su cabello ondeaba con el viento frío que entraba por la ventana abierta, y la piel de su antebrazo empezó a arder de frío. Maldijo la manija maltrecha que no podía levantar la ventana para ofrecerle consuelo del aliento gélido del páramo que cruzaba. Una voz silenciosa en su interior lo reprendía por su ingratitud al seguir vivo después de los desgarradores sucesos en Bélgica, donde su amada Axelle había sido asesinada y él había escapado por poco del mismo destino.
    
  Más adelante, podía ver el puesto fronterizo donde, afortunadamente, trabajaba el esposo de Katya. Alexander echó un vistazo rápido al rosario garabateado en el tablero del coche tembloroso, y supo que también le recordaban esta feliz bendición.
    
  -¡Sí! ¡Sí! Lo sé. ¡Lo sé, carajo! -graznó, mirando el objeto que se balanceaba.
    
  El puesto fronterizo no era más que otro edificio ruinoso, rodeado de alambres de púas viejos y extravagantemente largos, y patrullas con armas largas, esperando a que alguien entrara. Caminaban perezosamente de un lado a otro, algunos encendiendo cigarrillos para sus amigos, otros interrogando a algún que otro turista que intentaba pasar.
    
  Alexander vio a Sergei Strenkov entre ellos, tomándose una foto con una australiana bocazas que insistía en aprender a decir "que te jodan" en ruso. Sergei era un hombre profundamente religioso, como su gata salvaje Katya, pero la consintió y, en cambio, le enseñó a decir "Ave María", convenciéndola de que era la frase que ella había pedido. Alexander tuvo que reír y negar con la cabeza mientras escuchaba la conversación mientras esperaba para hablar con el guardia de seguridad.
    
  -¡Espera, Dima! ¡Me quedo con esta! -le gritó Sergey a su colega.
    
  "Alexander, deberías haber venido anoche", murmuró en voz baja, fingiendo pedirle los documentos a su amigo. Alexander le entregó los suyos y respondió: "Lo habría hecho, pero terminarás antes, y no confío en que nadie más que tú sepa lo que planeo hacer al otro lado de esta valla, ¿entiendes?"
    
  Sergei asintió. Tenía un bigote espeso y unas cejas negras y pobladas, lo que lo hacía aún más intimidante con su uniforme. Sibiryak, Sergei y Katya habían sido amigos de la infancia del loco Alexander y habían pasado muchas noches en la cárcel por sus ideas descabelladas. Incluso entonces, el chico delgado y fuerte era una amenaza para cualquiera que aspirara a una vida organizada y segura, y los dos adolescentes pronto se dieron cuenta de que Alexander pronto los metería en serios problemas si seguían accediendo a acompañarlo en sus ilícitas y alegres aventuras.
    
  Pero los tres siguieron siendo amigos incluso después de que Alexander partiera para servir en la Guerra del Golfo Pérsico como navegante en una unidad británica. Sus años como oficial de reconocimiento y experto en supervivencia le ayudaron a ascender rápidamente en la jerarquía hasta convertirse en contratista independiente, ganándose rápidamente el respeto de todas las organizaciones que lo emplearon. Mientras tanto, Katya y Sergey progresaban con seguridad en sus carreras académicas, pero la falta de financiación y la inestabilidad política en Moscú y Minsk, respectivamente, los obligaron a regresar a Siberia, donde se reencontraron, casi diez años después de su partida, por asuntos más urgentes que nunca se materializaron.
    
  Katya heredó la granja de sus abuelos cuando sus padres murieron en una explosión en la fábrica de municiones donde trabajaban mientras ella estudiaba segundo año de informática en la Universidad de Moscú. Tuvo que regresar para reclamar la granja antes de que la vendieran al estado. Sergei se unió a ella y ambos se establecieron allí. Dos años después, cuando el inestable Alexander fue invitado a su boda, los tres se reencontraron, relatando sus aventuras con unas botellas de aguardiente casero, hasta que recordaron aquellos días alocados como si los hubieran vivido.
    
  Katya y Sergei encontraron agradable la vida rural y con el tiempo se convirtieron en ciudadanos fieles, mientras que su amigo salvaje eligió una vida de peligro y constante cambio. Ahora los llamaba para que los albergaran a él y a dos amigos escoceses hasta que pudiera arreglar su situación, omitiendo, por supuesto, la magnitud del peligro en el que se encontraban él, Sam y Nina. Bondadosos y siempre felices de tener buena compañía, los Strenkov invitaron a los tres amigos a quedarse con ellos una temporada.
    
  Ahora había llegado el momento de hacer lo que había venido a hacer, y Alejandro prometió a sus amigos de la infancia que él y sus compañeros pronto estarían fuera de peligro.
    
  -Pasa por la puerta de la izquierda; esa se está cayendo a pedazos. El candado es falso, Alex. Tira de la cadena y lo verás. Luego ve a la casa junto al río, allí... -Señaló a la nada-, a unos cinco kilómetros. Hay un barquero, Kosta. Dale licor o lo que tengas en esa petaca. Es facilísimo de sobornar -rió Sergei-, y te llevará adonde necesites ir.
    
  Sergei metió la mano profundamente en su bolsillo.
    
  "Oh, ya lo vi", bromeó Alexander, avergonzando a su amigo con un rubor saludable y una risa tonta.
    
  -No, eres un idiota. Toma -Sergei le entregó a Alexander el rosario roto.
    
  -¡Ay, Dios mío, otro más que no! -gruñó Alexander. Vio la mirada dura que Sergei le dirigió por su blasfemia y levantó la mano en señal de disculpa.
    
  -Este es diferente al del espejo. Oye, dale esto a uno de los guardias del campamento y él te llevará con uno de los capitanes, ¿de acuerdo? -explicó Sergei.
    
  "¿Por qué están rotas las cuentas?" preguntó Alexander, completamente desconcertado.
    
  "Es un símbolo renegado. La Brigada Renegada lo usa para identificarse", respondió su amigo con indiferencia.
    
  "Espera, ¿cómo estás...?"
    
  -No te preocupes, amigo. Yo también fui soldado, ¿sabes? No soy idiota -susurró Sergei.
    
  "Nunca quise decir eso, pero ¿cómo demonios sabías a quién queríamos ver?", preguntó Alexander. Se preguntó si Sergei era solo otra pata de la araña Sol Negro y si siquiera podía confiar en él. Entonces pensó en Sam y Nina, desprevenidos, en la finca.
    
  "Oye, te presentas en mi casa con dos desconocidos que prácticamente no llevan nada encima: ni dinero, ni ropa, ni documentos falsos... ¿Y crees que no puedo reconocer a un refugiado cuando lo veo? Además, están contigo. Y no te juntas con gente fiable. Ahora, adelante. E intenta volver a la granja antes de medianoche", dijo Sergei. Golpeó el techo del montón de basura con ruedas y silbó al guardia de la puerta.
    
  Alexander asintió en agradecimiento, colocando el rosario en su regazo mientras el auto pasaba por la puerta.
    
    
  Capítulo 3
    
    
  Las gafas de Purdue reflejaban el circuito frente a él, iluminando la oscuridad en la que se encontraba. Era un silencio sepulcral en su tierra. Echaba de menos Reichtischus, echaba de menos Edimburgo y los días despreocupados que pasaba en su mansión, deslumbrando a invitados y clientes con sus inventos y su genio sin igual. La atención había sido tan inocente, tan gratuita, dada su ya famosa y escandalosamente impresionante fortuna, pero la había echado de menos. En aquel entonces, antes de meterse en serios problemas con las revelaciones de Deep Sea One y su mala elección de socios en el desierto de Parashant, la vida había sido una larga e interesante aventura y una estafa romántica.
    
  Ahora su riqueza apenas le permitía sobrevivir, y la seguridad de los demás recaía sobre sus hombros. Por mucho que lo intentara, le resultaba casi imposible mantenerlo todo bajo control. Nina, su amada, la ex amante recientemente perdida a la que pretendía recuperar por completo, estaba en algún lugar de Asia con el hombre que creía amar. Sam, su rival por el afecto de Nina y (aceptémoslo) reciente ganador de competiciones similares, siempre estaba ahí para ayudar a Purdue en sus esfuerzos, incluso cuando no estaba justificado.
    
  Su propia seguridad estaba en riesgo, independientemente de la suya, sobre todo ahora que había detenido temporalmente el liderazgo del Sol Negro. El Consejo que supervisaba el liderazgo de la orden probablemente lo vigilaba y, por alguna razón, mantenía sus filas, y esto ponía a Perdue excepcionalmente nervioso, y él no era un hombre nervioso en absoluto. Solo podía mantener la cabeza baja hasta idear un plan para unirse a Nina y llevarla a un lugar seguro, hasta que pudiera averiguar qué hacer si el Consejo actuaba.
    
  Le dolía la cabeza por la grave hemorragia nasal que había sufrido minutos antes, pero ya no podía parar. Había demasiado en juego.
    
  Dave Purdue jugueteó una y otra vez con el dispositivo en su pantalla holográfica, pero algo no le cuadraba. Su concentración no era tan aguda como de costumbre, a pesar de que acababa de despertarse tras nueve horas de sueño ininterrumpido. Ya tenía dolor de cabeza al despertar, pero no era de extrañar, ya que se había bebido casi una botella entera de Johnnie Walker tinto él solo, sentado frente a la chimenea.
    
  ¡Por Dios! -gritó Purdue en silencio, para no despertar a ninguno de sus vecinos, y golpeó la mesa con los puños. Era completamente impropio de él perder la calma, sobre todo por una tarea tan trivial como un simple circuito electrónico, algo que ya dominaba a los catorce años. Su mal humor y su impaciencia eran consecuencia de los últimos días, y sabía que debía admitir que dejar a Nina con Sam finalmente lo había afectado.
    
  Normalmente, su dinero y encanto podían atrapar fácilmente a cualquier presa, y para colmo, había tenido a Nina durante más de dos años, pero lo había dado por sentado y desapareció del radar sin molestarse en informarle que estaba vivo. Estaba acostumbrado a este comportamiento, y la mayoría lo descartaba como parte de su excentricidad, pero ahora sabía que era el primer golpe serio para su relación. Su aparición solo la molestó aún más, principalmente porque supo entonces que la había mantenido deliberadamente en la oscuridad y que luego, con el golpe fatal, la había arrastrado a su enfrentamiento más amenazante con el poderoso "Sol Negro" hasta la fecha.
    
  Perdue se quitó las gafas y las dejó en el pequeño taburete junto a él. Cerrando los ojos un momento, se pellizcó el puente de la nariz con el pulgar y el índice, intentando despejar la mente de pensamientos confusos y volver a su modo técnico. La noche era templada, pero el viento hacía que los árboles muertos se inclinaran hacia la ventana y arañaran como un gato intentando entrar. Algo acechaba fuera del pequeño bungalow donde Perdue se alojaba indefinidamente hasta que pudiera planear su siguiente movimiento.
    
  Era difícil distinguir entre el incesante golpeteo de las ramas de los árboles arrastradas por la tormenta y el torpe manejo de una ganzúa o el clic de una bujía contra el cristal de una ventana. Purdue se detuvo a escuchar. No solía ser un hombre de intuición, pero ahora, obedeciendo a su propio instinto incipiente, se topó con un serio sarcasmo.
    
  Sabía que no debía espiar, así que usó uno de sus dispositivos sin probar antes de escapar de su mansión de Edimburgo al amparo de la noche. Era una especie de catalejo, modificado para fines más diversos que simplemente despejar distancias para escrutar las acciones de quienes no se daban cuenta. Contaba con una función infrarroja, con un rayo láser rojo que recordaba al de un rifle de una fuerza especial, pero este láser podía atravesar la mayoría de las superficies en un radio de cien metros. Con solo accionar un interruptor bajo su pulgar, Purdue podía configurar el catalejo para detectar señales de calor, de modo que, aunque no podía ver a través de las paredes, podía detectar cualquier temperatura corporal humana que se moviera más allá de sus paredes de madera.
    
  Subió rápidamente los nueve escalones de la amplia escalera casera que conducía al segundo piso de la cabaña y se acercó de puntillas al borde, donde pudo mirar a través del estrecho hueco que unía el techo de paja. Con el ojo derecho en la lente, examinó el área inmediatamente más allá del edificio, moviéndose lentamente de esquina en esquina.
    
  La única fuente de calor que podía detectar era el motor de su jeep. Aparte de eso, no había ninguna amenaza inmediata. Confundido, se quedó allí sentado un momento, reflexionando sobre su recién descubierto sexto sentido. Nunca se equivocaba en estas cosas. Sobre todo después de sus recientes encuentros con enemigos mortales, había aprendido a reconocer una amenaza inminente.
    
  Cuando Perdue llegó al primer piso de la cabaña, cerró la trampilla que daba a la habitación superior y saltó los tres últimos escalones. Cayó de pie con fuerza. Al levantar la vista, una figura estaba sentada en su silla. La reconoció al instante y se le paró el corazón. ¿De dónde había salido?
    
  Sus grandes ojos azules parecían sobrenaturales bajo la brillante luz del colorido holograma, pero lo miraba directamente a través del diagrama. El resto de su cuerpo se desvaneció en la sombra.
    
  "Nunca pensé que te volvería a ver", dijo, sin poder ocultar su genuina sorpresa.
    
  "Claro que no, David. Apuesto a que era más probable que lo desearas que que consideraras su gravedad", dijo. Esa voz familiar le sonaba muy extraña a Purdue después de tanto tiempo.
    
  Se acercó a ella, pero las sombras prevalecieron, ocultándola. Su mirada se deslizó hacia abajo y trazó las líneas de su dibujo.
    
  "¿Tu cuadrilátero cíclico es incorrecto, lo sabías?", dijo con naturalidad. Tenía la mirada fija en el error de Purdue y se obligó a guardar silencio a pesar de su aluvión de preguntas sobre otros temas, como su presencia allí, hasta que él corrigiera el error que había notado.
    
  Era algo típico de Agatha Purdue.
    
  La personalidad de Agatha, un genio con peculiaridades obsesivas que hacían que su hermano gemelo pareciera completamente normal, era un gusto adquirido. De no haber sabido que tenía un coeficiente intelectual asombroso, bien podría haber sido tomada por una loca. A diferencia de la educada aplicación del intelecto de su hermano, Agatha rozaba la locura cuando se concentraba en un problema que necesitaba solución.
    
  Y en esto, los gemelos diferían enormemente. Purdue utilizó con éxito su talento para la ciencia y la ingeniería para adquirir riqueza y una reputación de rey entre sus colegas académicos. Pero Agatha era nada menos que una pobre comparada con su hermano. Su introversión poco atractiva, que a veces llegaba al punto de ser una figura monstruosa de mirada fija, hacía que los hombres la encontraran simplemente extraña e intimidante. Su autoestima se basaba en gran medida en corregir los errores que encontraba sin esfuerzo en el trabajo de los demás, y esto fue precisamente lo que asestó un duro golpe a su potencial cada vez que intentaba trabajar en los competitivos campos de la física o las ciencias naturales.
    
  Con el tiempo, Agatha se convirtió en bibliotecaria, pero no en una bibliotecaria cualquiera, olvidada entre las torres de la literatura y la tenue luz de los archivos. Demostró cierta ambición, esforzándose por ser algo más grande de lo que su psicología antisocial le dictaba. Agatha tuvo una carrera paralela como consultora para diversos clientes adinerados, principalmente aquellos que invertían en libros arcanos y en las inevitables búsquedas ocultistas que acompañaban a la macabra parafernalia de la literatura clásica.
    
  Para gente como ellos, esto último era una novedad, nada más que un premio en un concurso de escritura esotérica. Ninguno de sus clientes había mostrado jamás un aprecio genuino por el Viejo Mundo ni por los escribas que registraban acontecimientos que ojos nuevos jamás verían. Esto la enfurecía, pero no podía rechazar una recompensa aleatoria de seis cifras. Habría sido simplemente una idiotez, por mucho que se esforzara por mantenerse fiel a la importancia histórica de los libros y los lugares a los que los guiaba con tanta libertad.
    
  Dave Perdue observó el problema que señaló su molesta hermana.
    
  ¿Cómo demonios no me di cuenta? ¿Y por qué demonios tenía que estar aquí para demostrármelo?, pensó, estableciendo un paradigma, probando en secreto su reacción con cada redirección que realizaba en el holograma. Su expresión era inexpresiva, y sus ojos apenas se movieron mientras él completaba su ronda. Era una buena señal. Si suspiraba, se encogía de hombros o incluso parpadeaba, sabría que estaba refutando lo que hacía; en otras palabras, significaría que lo trataría con condescendencia, a su manera.
    
  "¿Contenta?", se atrevió a preguntar, esperando a que ella encontrara otro error, pero ella simplemente asintió. Sus ojos finalmente se abrieron como los de una persona normal, y Purdue sintió que la tensión se aliviaba.
    
  -Entonces, ¿a qué debo esta invasión? -preguntó mientras iba a buscar otra botella de licor de su bolso de viaje.
    
  -Ah, tan educado como siempre -suspiró-. Te aseguro, David, que mi intromisión está muy bien fundada.
    
  Se sirvió un vaso de whisky y le entregó la botella.
    
  -Sí, gracias. Tomaré un poco -respondió ella, inclinándose hacia adelante y juntando las palmas de las manos, deslizándolas entre sus muslos-. Necesito tu ayuda con algo.
    
  Sus palabras resonaron en sus oídos como cristales rotos. Mientras el fuego crepitaba, Perdue se giró para mirar a su hermana, pálido de incredulidad.
    
  -Vamos, sé melodramático -dijo con impaciencia-. ¿De verdad es tan incomprensible que pueda necesitar tu ayuda?
    
  "No, en absoluto", respondió Purdue, sirviéndole un vaso de problemas. "Es inconcebible que te hayas molestado en preguntar".
    
    
  Capítulo 4
    
    
  Sam le ocultó sus memorias a Nina. No quería que supiera detalles tan íntimos sobre él, aunque desconocía por qué. Era evidente que ella lo sabía casi todo sobre la horrible muerte de su prometida a manos de una organización internacional de armas dirigida por el mejor amigo del exmarido de Nina. Nina había lamentado muchas veces su conexión con el hombre despiadado que truncó los sueños de Sam al asesinar brutalmente al amor de su vida. Sin embargo, sus notas contenían cierto resentimiento subconsciente; no quería que Nina supiera si las había leído, así que decidió ocultárselas.
    
  Pero ahora, mientras esperaban que Alexander regresara con noticias de cómo unirse a las filas de los renegados, Sam se dio cuenta de que este período de aburrimiento en la campiña rusa al norte de la frontera sería un buen momento para continuar con sus memorias.
    
  Alexander fue audazmente, quizás insensatamente, a hablar con ellos. Ofrecería su ayuda, junto con Sam Cleave y la Dra. Nina Gould, para enfrentarse a la Orden del Sol Negro y, finalmente, encontrar la manera de aplastar la organización de una vez por todas. Si los rebeldes aún no habían recibido noticias del retraso en la expulsión oficial del líder del Sol Negro, Alexander planeaba aprovechar esta debilidad momentánea en las operaciones de la orden para asestar un golpe efectivo.
    
  Nina ayudó a Katya en la cocina y aprendió a cocinar empanadillas.
    
  De vez en cuando, mientras Sam anotaba sus pensamientos y recuerdos dolorosos en su desgastada libreta, oía a las dos mujeres estallar en carcajadas. A esto le seguía una confesión de ineptitud por parte de Nina, mientras que Katya negaba sus propios y vergonzosos errores.
    
  -Eres muy bueno... -gritó Katya, dejándose caer en la silla con una carcajada-. ¡Para ser escocés! ¡Pero aun así te convertiremos en un ruso!
    
  -Lo dudo, Katya. Te enseñaría a cocinar haggis de las Tierras Altas, pero, francamente, ¡a mí tampoco se me da muy bien! -Nina se echó a reír.
    
  Todo esto sonaba demasiado festivo, pensó Sam, cerrando el cuaderno y guardándolo en su bolso junto con su bolígrafo. Se levantó de su cama individual de madera en la habitación de invitados que compartía con Alexander y caminó por el amplio pasillo y las cortas escaleras hacia la cocina, donde las mujeres armaban un ruido infernal.
    
  ¡Mira! ¡Sam! Creé... oh... ¡Hice un lote entero... de muchas? ¿Muchas cosas...? Frunció el ceño y le hizo un gesto a Katya para que la ayudara.
    
  "¡Empanadillas!", exclamó Katya con alegría, señalando con las manos el revoltijo de masa y carne esparcida sobre la mesa de madera de la cocina.
    
  "¡Tantos!" Nina se rió entre dientes.
    
  "¿Están borrachas, por casualidad?", preguntó, divertido por las dos hermosas mujeres con las que había tenido la suerte de estar atrapado en medio de la nada. Si hubiera sido un hombre más rudo y con una actitud lasciva, seguramente habría tenido algún pensamiento obsceno, pero siendo Sam, simplemente se dejó caer en una silla y observó a Nina intentar cortar la masa correctamente.
    
  "No estamos borrachos, señor Cleve. Solo estamos un poco achispados", explicó Katya, acercándose a Sam con un simple frasco de mermelada de vidrio medio lleno de un líquido siniestro y transparente.
    
  -¡Ah! -exclamó, pasándose las manos por su espeso cabello oscuro-. Ya he visto esto antes, y es lo que los de Cleave llamaríamos la ruta más corta a Slocherville. Un poco temprano para mí, gracias.
    
  "¿Temprano?", preguntó Katya, sinceramente confundida. "¡Sam, falta una hora para la medianoche!"
    
  -¡Sí! Empezamos a beber desde las 7 p. m. -intervino Nina, con las manos manchadas de cerdo, cebolla, ajo y perejil que había estado picando para rellenar las bolitas de masa.
    
  "¡No seas tonto!", Sam se asombró mientras corría hacia la pequeña ventana y veía que el cielo estaba demasiado brillante para lo que marcaba su reloj. "Pensé que era mucho antes, y solo estaba siendo un vago, queriendo caerme en la cama."
    
  Miró a las dos mujeres, tan diferentes como el día y la noche, pero tan hermosas como la otra.
    
  Katya era exactamente como Sam la había imaginado al oír su nombre, justo antes de llegar a la granja. Con grandes ojos azules hundidos en cuencas huesudas y una boca ancha y carnosa, parecía el típico estereotipo ruso. Sus pómulos eran tan prominentes que proyectaban sombras sobre su rostro bajo la intensa luz del techo, y su cabello rubio y liso le caía sobre los hombros y la frente.
    
  Esbelta y alta, se alzaba sobre la menuda figura de la escocesa de ojos oscuros que tenía a su lado. Nina por fin había recuperado su color natural de pelo, el castaño oscuro y profundo que tanto le gustaba cubrir su rostro cuando ella lo montó en Bélgica. Sam se sintió aliviado al ver que su aspecto pálido y demacrado había desaparecido, y que podía volver a lucir sus elegantes curvas y su piel sonrosada. El tiempo que había pasado lejos de las garras del Sol Negro la había curado un poco.
    
  Quizás fue el aire campestre, lejos de Brujas, lo que los tranquilizó, pero se sentían más vigorizados y descansados en el húmedo entorno ruso. Todo allí era mucho más sencillo, y la gente era educada pero severa. Esta tierra no era para la prudencia ni la sensibilidad, y a Sam le gustaba eso.
    
  Mientras observaba las llanuras que se volvían moradas con la luz que se desvanecía y escuchaba la alegría que había en la casa con él, Sam no pudo evitar preguntarse cómo estaría Alexander.
    
  Todo lo que Sam y Nina podían esperar era que los rebeldes en la montaña confiaran en Alexander y no lo confundieran con un espía.
    
    
  * * *
    
    
  "¡Eres un espía!", gritó el flaco rebelde italiano, paseándose pacientemente alrededor del cuerpo postrado de Alexander. Esto le provocó al ruso un terrible dolor de cabeza, agravado por su posición boca abajo sobre la bañera.
    
  "¡Escúchame!", suplicó Alexander por centésima vez. El cráneo le reventaba por la sangre que le subía a los ojos, y sus tobillos amenazaban con dislocarse bajo el peso de su cuerpo, que colgaba de las toscas cuerdas y cadenas sujetas al techo de piedra de la celda. "Si fuera un espía, ¿por qué demonios vendría aquí? ¿Por qué vendría con información que te ayudaría en tu caso, maldito espagueti?"
    
  El italiano no apreció los insultos racistas de Alexander y, sin protestar, simplemente sumergió la cabeza del ruso en la bañera helada, dejando solo la mandíbula al descubierto. Sus colegas rieron entre dientes ante la reacción del ruso mientras bebían cerca de la puerta cerrada con candado.
    
  -¡Más te vale saber qué decir cuando vuelvas, stronzo! Tu vida depende de esta obscenidad, y este interrogatorio ya me está quitando tiempo para beber. ¡Te voy a dejar ahogar, joder! -gritó, arrodillándose junto a la bañera para que el ruso sumergido pudiera oírlo.
    
  "Carlo, ¿qué ocurre?", preguntó Bern desde el pasillo por el que se acercaba. "Pareces extrañamente tenso", dijo el capitán sin rodeos. Su voz se alzó al acercarse a la entrada arqueada. Los otros dos hombres se pusieron firmes al ver a su líder, pero él les indicó con un gesto que se relajaran.
    
  "Capitán, este idiota dice que tiene información que puede ayudarnos, pero solo tiene documentos rusos que parecen ser falsos", dijo el italiano mientras Bern abría las resistentes puertas negras para entrar al área de interrogatorio, o más precisamente, a la cámara de tortura.
    
  "¿Dónde están sus papeles?", preguntó el capitán, y Carlo señaló la silla a la que había atado al ruso. Bern echó un vistazo al pase fronterizo y la tarjeta de identificación, ambos bien falsificados. Sin apartar la vista de la inscripción en ruso, dijo con calma: "Carlo".
    
  "Sí, capitán?"
    
  "El ruso se está ahogando, Carlo. Deja que se levante."
    
  ¡Dios mío! Carlo saltó y levantó a Alexander, que jadeaba. El ruso, empapado, jadeaba desesperadamente, tosiendo con fuerza antes de vomitar el exceso de agua.
    
  "Alexander Arichenkov. ¿Es ese tu verdadero nombre?", preguntó Bern a su invitado, pero entonces se dio cuenta de que el nombre del hombre era irrelevante para sus motivaciones. "Supongo que no importa. Estarás muerto antes de medianoche".
    
  Alexander sabía que debía defender su caso ante sus superiores antes de quedar a merced de su torturador con déficit de atención. El agua aún se acumulaba en la parte posterior de sus fosas nasales y le quemaba las fosas nasales, lo que le impedía hablar casi por completo, pero su vida dependía de ello.
    
  -Capitán, no soy un espía. Quiero unirme a su compañía, eso es todo -dijo el delgado ruso, incoherentemente.
    
  Bern se giró sobre sus talones. "¿Y por qué quieres hacer esto?" Le indicó a Carlo que llevara al sujeto al fondo de la bañera.
    
  "¡Renata ha sido destituida!", gritó Alexander. "Formé parte de una conspiración para derrocar el liderazgo de la Orden del Sol Negro, y lo logramos... más o menos".
    
  Berna levantó la mano para impedir que el italiano cumpliera su última orden.
    
  -No tiene que torturarme, capitán. ¡Estoy aquí para proporcionarle información libremente! -explicó el ruso. Carlo lo fulminó con la mirada, con la mano crispada en la polea que controlaba el destino de Alexander.
    
  -A cambio de esta información, ¿quieres...? -preguntó Bern-. ¿Quieres unirte a nosotros?
    
  -¡Sí! ¡Sí! Dos amigos y yo, también huyendo del Sol Negro. Sabemos cómo encontrar a los miembros de la Orden Superior, y por eso intentan matarnos, Capitán -tartamudeó, buscando las palabras adecuadas; el agua en la garganta aún le dificultaba la respiración.
    
  "¿Y dónde están esos dos amigos suyos? ¿Se esconden, señor Arichenkov?", preguntó Bern con sarcasmo.
    
  "Vine solo, Capitán, para averiguar si los rumores sobre su organización son ciertos; si sigue activo", murmuró Alexander rápidamente. Bern se arrodilló a su lado y lo examinó de arriba abajo. El ruso era de mediana edad, bajo y delgado. Una cicatriz en el lado izquierdo de su rostro le daba el aspecto de un luchador. El severo capitán pasó el dedo índice sobre la cicatriz, ahora morada contra la piel pálida, húmeda y fría del ruso.
    
  "¿Espero que esto no haya sido un accidente de coche o algo así?", le preguntó a Alexander. Los ojos azul pálido del hombre empapado estaban inyectados en sangre por la presión y casi ahogándose mientras miraba al capitán y negaba con la cabeza.
    
  -Tengo muchas cicatrices, capitán. Y ninguna fue causada por un accidente, se lo aseguro. Principalmente balas, metralla y mujeres irascibles -respondió Alexander, con los labios azules temblando.
    
  "Mujeres. Ah, sí, me gusta. Pareces mi tipo, amigo", sonrió Bern y lanzó una mirada silenciosa pero intensa a Carlo, lo que inquietó un poco a Alexander. "Bien, Sr. Arichenkov, le daré el beneficio de la duda. ¡O sea, no somos unos malditos animales!", gruñó, para diversión de los hombres presentes, quienes gruñeron ferozmente en señal de acuerdo.
    
  Y la Madre Rusia te saluda, Alejandro, su voz interior resonó en su cabeza. Espero no despertar muerto.
    
  Mientras el alivio de no morir invadía a Alejandro, acompañado por los aullidos y vítores de la manada de bestias, su cuerpo se desplomó y cayó en el olvido.
    
    
  Capítulo 5
    
    
  Poco antes de las dos de la mañana, Katya puso su última carta sobre la mesa.
    
  "Me estoy retirando."
    
  Nina se rió juguetonamente, apretando su mano para que Sam no pudiera leer su expresión en su rostro ilegible.
    
  ¡Vamos, Sam! -Nina rió mientras Katya la besaba en la mejilla. Entonces, la belleza rusa besó la coronilla de Sam y murmuró en voz baja: "Me voy a la cama. Sergey volverá pronto de su turno".
    
  -Buenas noches, Katya -dijo Sam, sonriendo, poniendo la mano sobre la mesa-. Dos pares.
    
  -¡Ja! -exclamó Nina-. ¡La casa está llena! Paga, compañero.
    
  "Maldita sea", murmuró Sam, quitándose el calcetín izquierdo. El strip póker le sonaba mejor hasta que descubrió que las chicas lo jugaban mejor de lo que había pensado al aceptar jugar. Con pantalones cortos y un solo calcetín, temblaba en la mesa.
    
  "Sabes que es una estafa, y solo lo permitimos porque estabas borracho. Sería terrible que nos aprovecháramos de ti, ¿verdad?", lo sermoneó, apenas conteniéndose. Sam quería reír, pero no quería arruinar el momento con su mejor pose patética.
    
  "Gracias por ser tan amable. Quedan tan pocas mujeres decentes en este planeta hoy en día", dijo con evidente diversión.
    
  "Es cierto", asintió Nina, sirviéndose un segundo frasco de aguardiente casero. Pero solo unas gotas se derramaron bruscamente al fondo, demostrando, para su horror, que la diversión de la noche había llegado a un abrupto final. "Y solo te dejé engañarme porque te amo".
    
  Dios, ojalá estuviera sobria cuando dijo eso, deseó Sam mientras Nina ahuecaba su rostro entre sus manos, el suave aroma de su perfume se mezclaba con el ataque nocivo de los licores destilados mientras presionaba un suave beso en sus labios.
    
  "Ven a dormir conmigo", dijo, sacando de la cocina al escocés tambaleante y con forma de Y, mientras este recogía cuidadosamente su ropa. Sam no dijo nada. Pensó en acompañar a Nina a su habitación para asegurarse de que no se cayera por las escaleras, pero cuando entraron en su pequeña habitación, a la vuelta de la esquina de las demás, ella cerró la puerta tras ellos.
    
  "¿Qué estás haciendo?" preguntó cuando vio a Sam intentando subirse los jeans, con la camisa tirada sobre el hombro.
    
  -Me muero de frío, Nina. Dame un segundo -respondió, forcejeando desesperadamente con la cremallera.
    
  Los finos dedos de Nina se cerraron alrededor de sus manos temblorosas. Metió la mano en sus vaqueros, abriendo de nuevo los dientes de latón de la cremallera. Sam se quedó paralizado, cautivado por su tacto. Cerró los ojos involuntariamente y sintió sus cálidos y suaves labios contra los suyos.
    
  Ella lo empujó hacia la cama y apagó la luz.
    
  "Nina, estás borracha, chica. No hagas nada de lo que te arrepientas mañana", le advirtió, simplemente como una advertencia. En realidad, la deseaba tanto que estaba a punto de estallar.
    
  "Lo único que lamentaré es tener que hacerlo en silencio", dijo, con su voz sorprendentemente sobria en la oscuridad.
    
  Podía oír cómo apartaban sus botas de una patada y luego la silla a la izquierda de la cama. Sam sintió cómo se abalanzaba sobre él, aplastándole torpemente los genitales con su peso.
    
  -¡Cuidado! -gruñó-. ¡Los necesito!
    
  "Yo también", dijo, besándolo apasionadamente antes de que pudiera responder. Sam intentó no perder la compostura mientras Nina apretaba su pequeño cuerpo contra el suyo, respirando en su cuello. Jadeó cuando su piel cálida y desnuda rozó la suya, aún fría por una partida de póker de dos horas sin camisa.
    
  "Sabes que te quiero, ¿verdad?", susurró. Sam puso los ojos en blanco, extasiado ante esas palabras, pero el alcohol que acompañaba cada sílaba arruinó su dicha.
    
  "Sí, lo sé", la tranquilizó.
    
  Sam, egoístamente, le había permitido tener rienda suelta sobre su cuerpo. Sabía que se sentiría culpable más tarde, pero por ahora se decía a sí mismo que le estaba dando lo que ella quería; que él era simplemente el afortunado receptor de su pasión.
    
  Katya no dormía. Su puerta crujió suavemente cuando Nina empezó a gemir, y Sam intentó silenciarla con besos profundos, esperando no molestarla. Pero en medio de todo esto, no le habría importado que Katya hubiera entrado en la habitación, encendido la luz y lo hubiera invitado a acompañarla, siempre y cuando Nina estuviera haciendo lo suyo. Sus manos le acariciaron la espalda y le recorrió una o dos cicatrices, cada una de las cuales recordaba la causa.
    
  Él estaba allí. Desde que se conocieron, sus vidas se habían desviado implacablemente hacia un pozo oscuro e inagotable de peligro, y Sam se preguntaba cuándo llegarían a tierra firme y sin agua. Pero no le importaba, siempre y cuando se encontraran. De alguna manera, con Nina a su lado, Sam se sentía seguro, incluso en las garras de la muerte. Y ahora, con ella en sus brazos, su atención se centró momentáneamente en él y solo en él; se sentía invencible, intocable.
    
  Los pasos de Katya provenían de la cocina, donde le abría la puerta a Sergei. Tras una breve pausa, Sam oyó su conversación apagada, que de todos modos no habría podido entender. Agradeció su conversación en la cocina, para poder disfrutar de los gritos de placer ahogados de Nina mientras la apretaba contra la pared, bajo la ventana.
    
  Cinco minutos después, la puerta de la cocina se cerró. Sam escuchó la dirección de los sonidos. Unas botas pesadas siguieron los elegantes pasos de Katya hacia el dormitorio principal, pero la puerta ya no crujió. Sergey permaneció en silencio, pero Katya dijo algo y luego llamó con cautela a la puerta de Nina, sin saber que Sam la acompañaba.
    
  -Nina, ¿puedo entrar? -preguntó claramente desde el otro lado de la puerta.
    
  Sam se incorporó, listo para agarrar sus vaqueros, pero en la oscuridad, no tenía ni idea de dónde los había tirado Nina. Nina estaba inconsciente. Su orgasmo había aliviado la fatiga que el alcohol le había causado toda la noche, y su cuerpo húmedo y flácido se apretaba felizmente contra él, inmóvil como un cadáver. Katya volvió a llamar: "Nina, necesito hablar contigo, ¿por favor? ¡Por favor!".
    
  Sam frunció el ceño.
    
  La petición desde el otro lado de la puerta sonó demasiado insistente, casi alarmada.
    
  ¡Ay, al diablo!, pensó. Así que le di una paliza a Nina. ¿Qué habría importado?, pensó, tanteando en la oscuridad con las manos en el suelo, buscando algo parecido a ropa. Apenas tuvo tiempo de ponerse los vaqueros cuando giró el pomo de la puerta.
    
  -Oye, ¿qué pasa? -preguntó Sam con inocencia al aparecer por la oscura rendija de la puerta que se abría. La mano de Katya detuvo la puerta con un chirrido mientras Sam apoyaba el pie contra ella desde el otro lado.
    
  -¡Oh! -se sobresaltó al ver la cara equivocada-. Creí que Nina estaba aquí.
    
  "Está así. Desmayada. Todos esos chicos de la cantera le dieron una paliza", respondió con una risita tímida, pero Katya no parecía sorprendida. De hecho, parecía aterrorizada.
    
  -Sam, vístete. Despierta, Dr. Gould, y ven con nosotros -dijo Sergei con tono amenazador.
    
  "¿Qué pasó? Nina está borracha como una cuba, y parece que no despertará hasta el día del juicio final", le dijo Sam a Sergey con más seriedad, pero él seguía intentando vengarse.
    
  "¡Dios mío, no tenemos tiempo para estas tonterías!", gritó un hombre detrás de la pareja. Una Makarov apareció a la altura de la cabeza de Katya, y un dedo apretó el gatillo.
    
  ¡Hacer clic!
    
  "El próximo clic será de plomo, camarada", advirtió el tirador.
    
  Sergei empezó a sollozar, murmurando desesperadamente a los hombres que estaban detrás de él, suplicando por la vida de su esposa. Katya se cubrió la cara con las manos y cayó de rodillas, conmocionada. Por lo que Sam había deducido, no eran colegas de Sergei, como él había supuesto inicialmente. Aunque no entendía ruso, dedujo por su tono que hablaban en serio sobre matarlos a todos a menos que despertara a Nina y se fuera con ellos. Al ver que la discusión se intensificaba peligrosamente, Sam levantó las manos y salió de la habitación.
    
  -Está bien, está bien. Iremos con ustedes. Solo díganme qué sucede y despertaré al Dr. Gould -aseguró a los cuatro matones con aspecto enojado.
    
  Sergei abrazó a su esposa que lloraba y la protegió.
    
  "Me llamo Bodo. Debo creer que usted y el Dr. Gould acompañaron a un hombre llamado Alexander Arichenkov a nuestra hermosa parcela de tierra", le preguntó el pistolero a Sam.
    
  "¿Quién quiere saberlo?" espetó Sam.
    
  Bodo amartilló su pistola y apuntó a la pareja encogida.
    
  -¡Sí! -gritó Sam, extendiendo la mano hacia Bodo-. ¡Dios mío, puedes relajarte? No voy a huir. ¡Apúntame con esa maldita cosa si necesitas practicar tiro al blanco a medianoche!
    
  El matón francés bajó su arma, mientras sus compañeros la tenían preparada. Sam tragó saliva y pensó en Nina, quien no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Lamentó haber confirmado su presencia allí, pero si estos intrusos lo hubieran descubierto, seguramente habrían matado a Nina y a los Strenkov y lo habrían colgado afuera de los huevos para que lo devoraran las fieras.
    
  -Despierte a la mujer, señor Cleve -ordenó Bodo.
    
  -De acuerdo. Solo... solo cálmate, ¿de acuerdo? -Sam asintió en señal de rendición, regresando lentamente a la habitación oscura.
    
  "La luz está encendida, la puerta está abierta", dijo Bodo con firmeza. Sam no tenía intención de poner en peligro a Nina con su ingenio, así que simplemente accedió y encendió la luz, agradecido por la protección que le había proporcionado antes de abrirle la puerta a Katya. No quería imaginar lo que esas bestias le habrían hecho a la mujer desnuda e inconsciente si ya hubiera estado despatarrada en la cama.
    
  Su pequeña figura apenas levantaba las sábanas donde dormía boca arriba, boquiabierta en una siesta de borrachera. Sam odiaba tener que arruinar un descanso tan maravilloso, pero sus vidas dependían de que despertara.
    
  -Nina -dijo en voz muy alta, inclinándose sobre ella, intentando protegerla de las criaturas feroces que rondaban la puerta mientras una de ellas retenía a los dueños de la casa-. Nina, despierta.
    
  -¡Por Dios, apaga la maldita luz! ¡Me duele la cabeza, Sam! -gimió y se dio la vuelta. Él lanzó una rápida mirada de disculpa a los hombres en la puerta, quienes simplemente se quedaron mirando sorprendidos, intentando vislumbrar a la mujer dormida que podría avergonzar al marinero.
    
  ¡Nina! ¡Nina, tenemos que levantarnos y vestirnos ya! ¿Entiendes? -la instó Sam, meciéndola con su mano pesada, pero ella solo frunció el ceño y lo apartó. De repente, Bodo intervino y le dio a Nina una bofetada tan fuerte que le sangró el nudo al instante.
    
  "¡Levántate!", rugió. El ladrido ensordecedor de su fría voz y el dolor insoportable de su bofetada sacudieron a Nina, devolviéndola a la serenidad como un cristal roto. Se incorporó, confundida y furiosa. Agitando la mano hacia el francés, gritó: "¿Quién demonios te crees que eres?".
    
  -¡Nina! ¡No! -gritó Sam, aterrorizada de que le acabaran de disparar.
    
  Bodo la agarró del brazo y le propinó un revés. Sam se abalanzó sobre él, inmovilizando al alto francés contra el armario de la pared. Le asestó tres ganchos de derecha en el pómulo, sintiendo cómo sus propios nudillos se movían hacia atrás con cada golpe.
    
  -¡Nunca te atrevas a golpear a una mujer delante de mí, pedazo de mierda! -gritó, hirviendo de ira.
    
  Agarró a Bodo por las orejas y le golpeó la nuca con fuerza contra el suelo, pero antes de que pudiera asestar un segundo golpe, Bodo agarró a Sam de la misma manera.
    
  "¿Echas de menos Escocia?" Bodo rió entre dientes y jaló la cabeza de Sam hacia la suya, asestándole un cabezazo que lo dejó inconsciente al instante. "¡Se llama beso de Glasgow... muchacho!"
    
  Los hombres estallaron en carcajadas cuando Katya se abrió paso entre ellos para ayudar a Nina. Nina sangraba por la nariz y tenía la cara gravemente magullada, pero estaba tan furiosa y desorientada que Katya tuvo que sujetar a la pequeña historiadora. Desatando un torrente de maldiciones y amenazas de muerte inminente en Bodø, Nina apretó los dientes mientras Katya la cubría con una bata y la abrazaba con fuerza, intentando calmarla, por el bien de todos.
    
  -Déjalo, Nina. Déjalo ir -dijo Katya en el oído de Nina, apretándola tan fuerte que los hombres no pudieron oír sus palabras.
    
  "Lo mataré, joder. Lo juro por Dios, morirá en el momento en que tenga la oportunidad", sonrió Nina en el cuello de Katya mientras la mujer rusa la abrazaba.
    
  Tendrás tu oportunidad, pero primero tienes que sobrevivir a esto, ¿de acuerdo? Sé que lo vas a matar, cariño. Solo sobrevive, porque... -Katya la tranquilizó. Sus ojos llorosos miraron a Bodo a través de los mechones de pelo de Nina-. Las mujeres muertas no pueden matar.
    
    
  Capítulo 6
    
    
  Agatha tenía un pequeño disco duro que guardaba para cualquier emergencia que necesitara durante sus viajes. Lo conectó al módem de Purdue y, con una facilidad inigualable, solo tardó seis horas en crear una plataforma de software con la que hackeó la base de datos financiera, hasta entonces inaccesible, de Black Sun. Su hermano se sentó en silencio junto a ella en una mañana gélida, agarrando con fuerza una taza de café caliente. Pocas personas podían impresionar a Purdue con su conocimiento técnico, pero tenía que admitir que su hermana aún era capaz de maravillarse.
    
  No era que ella supiera más que él, sino que, de alguna manera, estaba más dispuesta a usar el conocimiento que ambos poseían, mientras que él descuidaba constantemente algunas de sus fórmulas memorizadas, lo que lo obligaba a rebuscar en su mente con frecuencia como un alma en pena. Fue uno de esos momentos que lo hicieron dudar de los esquemas del día anterior, y por eso Agatha pudo encontrarlos con tanta facilidad.
    
  Ahora tecleaba a la velocidad del rayo. Purdue apenas podía seguir el ritmo de los códigos que introducía en el sistema.
    
  "¿Qué diablos estás haciendo?" preguntó.
    
  -Vuelve a contarme los detalles de esos dos amigos tuyos. Necesito sus números de identificación y apellidos ahora mismo. ¡Vamos! Allí. Ponlo tú allí -balbuceó, moviendo el dedo índice como si escribiera su nombre en el aire. ¡Menudo milagro! Purdue había olvidado lo graciosos que podían ser sus modales. Se acercó a la cómoda que ella le había señalado y sacó dos carpetas donde guardaba las notas de Sam y Nina desde que las usó por primera vez en su viaje a la Antártida para encontrar la legendaria estación glaciar Wolfenstein.
    
  "¿Puedo tener más de este material?", preguntó ella, tomando los papeles de él.
    
  "¿Qué tipo de material es este?" preguntó.
    
  -Es... Tío, eso que haces con azúcar y leche...
    
  "¿Café?", pregunté. Él preguntó, atónito. "Agatha, ¿sabes qué es el café?"
    
  "Lo sé, maldita sea. Se me olvidó la palabra mientras todo ese código me daba vueltas en la cabeza. Como si no tuvieras fallos de vez en cuando", espetó.
    
  -Vale, vale. Te prepararé un poco. ¿Qué haces con los datos de Nina y Sam, si se me permite la pregunta? -preguntó Purdue desde la máquina de capuchinos detrás del mostrador.
    
  "Estoy descongelando sus cuentas bancarias, David. Estoy hackeando la cuenta bancaria de Sol Negro", sonrió, masticando un palito de regaliz.
    
  A Perdue casi le da un ataque. Corrió al lado de su hermana gemela para ver qué hacía en la pantalla.
    
  "¿Estás loca, Agatha? ¿Tienes idea de los extensos sistemas de seguridad y alarmas que tiene esta gente por todo el mundo?", espetó presa del pánico, una reacción que Dave Perdue jamás habría mostrado antes.
    
  Agatha lo miró con preocupación. "¿Cómo debería responder a tu arrebato de mal genio...? Mmm", dijo con calma, entre dientes, con el caramelo negro entre los dientes. "Para empezar, sus servidores, si no me equivoco, fueron programados y protegidos con un cortafuegos usando... tú... ¿eh?"
    
  Perdue asintió pensativamente: "¿Sí?"
    
  "Y sólo una persona en este mundo sabe cómo hackear tus sistemas, porque sólo una persona sabe cómo codificas, qué esquemas y subservidores usas", dijo.
    
  -Tú -suspiró con cierto alivio, sentado atentamente como un conductor nervioso en el asiento trasero.
    
  -Así es. Diez puntos para Gryffindor -dijo con sarcasmo.
    
  "No hay necesidad de melodrama", la reprendió Purdue, pero sus labios se curvaron en una sonrisa mientras él iba a terminar su café.
    
  "Harías bien en seguir tu propio consejo, anciano", bromeó Agatha.
    
  "Así no te detectarán en los servidores principales. Deberías lanzar un gusano", sugirió con una sonrisa traviesa, como el viejo Purdue.
    
  "¡Tengo que hacerlo!", rió. "Pero primero, restauremos los antiguos estados de tus amigos. Esa es una de las restauraciones. Luego los hackearemos de nuevo cuando volvamos de Rusia y piratearemos sus cuentas financieras. Mientras su gestión está en un camino difícil, un golpe a sus finanzas debería darles una merecida cogida en prisión. ¡Agáchate, Sol Negro! ¡La tía Agatha está empalmada!", cantó juguetonamente, con regaliz entre los dientes, como si estuviera jugando a Metal Gear Solid.
    
  Perdue se rió a carcajadas junto con su traviesa hermana. Sin duda, era una niña mala.
    
  Completó su intrusión. "Dejé un lío para desactivar sus sensores térmicos".
    
  "Bien".
    
  Dave Perdue vio a su hermana por última vez en el verano de 1996 en la región lacustre del sur del Congo. En aquel entonces, aún era un poco más tímido y no poseía ni la décima parte de la riqueza que posee hoy.
    
  Agatha y David Perdue acompañaron a un pariente lejano para aprender un poco sobre lo que la familia llamaba "cultura". Desafortunadamente, ninguno de los dos compartía la afición de su tío abuelo paterno por la caza, pero por mucho que detestaran ver al anciano matar elefantes para su comercio ilegal de marfil, no tenían forma de salir de la peligrosa región sin su guía.
    
  Dave disfrutaba de las aventuras que presagiaban sus escapadas de treinta y cuarenta años. Al igual que su tío, las constantes súplicas de su hermana para que dejara de matar se volvieron tediosas, y pronto dejaron de hablarse. Aunque deseaba irse, consideró acusar a su tío y a su hermano de caza furtiva sin sentido, la excusa más inoportuna para cualquier hombre de Purdue. Al ver que su tío Wiggins y su hermano no se conmovían ante su insistencia, les dijo que haría todo lo posible para entregar el pequeño negocio de su tío abuelo a las autoridades cuando regresara a casa.
    
  El anciano simplemente se rió y le dijo a David que no pensara en intimidar a la mujer y que ella simplemente estaba molesta.
    
  De alguna manera, las súplicas de Agatha para que se fuera provocaron una pelea, y el tío Wiggins le prometió sin rodeos que la dejaría allí mismo, en la selva, si volvía a oírla quejarse. En aquel momento, no fue una amenaza que cumpliera, pero con el tiempo, la joven se volvió cada vez más hostil a sus métodos. Una mañana temprano, el tío Wiggins se llevó a David y a su grupo de caza, dejando a Agatha en el campamento con las mujeres del lugar.
    
  Tras otro día de caza y una noche inesperada en un campamento en la selva, el grupo de Perdue subió al ferry a la mañana siguiente. "¿Qué ocurre?", preguntó Dave Perdue con entusiasmo mientras remaban por el lago Tanganica. Pero su tío abuelo se limitó a asegurarle que Agatha estaba bien cuidada y que pronto la transportarían en un avión chárter que él había alquilado para recogerla en el aeródromo más cercano, donde se reuniría con ellos en el puerto de Zanzíbar.
    
  Para cuando conducían de Dodoma a Dar es Salaam, Dave Perdue sabía que su hermana estaba perdida en África. De hecho, creía que era lo suficientemente trabajadora como para encontrar el camino a casa sola, e hizo todo lo posible por olvidarse del asunto. Pasaron los meses, y Perdue intentó encontrar a Agatha, pero su rastro se perdía. Sus fuentes informaban de avistamientos, que estaba sana y salva, y que era activista en el norte de África, Mauricio y Egipto la última vez que supieron de ella. Así que finalmente abandonó el asunto, decidiendo que su hermana gemela había seguido su pasión por la reforma y la conservación y, por lo tanto, ya no necesitaba ser rescatada, si es que alguna vez la necesitaba.
    
  Fue un shock volver a verla tras décadas de separación, pero disfrutó muchísimo de su compañía. Estaba seguro de que, con un poco de insistencia, acabaría revelando por qué había resurgido.
    
  "Entonces, dime por qué querías que sacara a Sam y Nina de Rusia", insistió Perdue. Intentó llegar al fondo de sus razones, en gran parte ocultas, para buscar su ayuda, pero Agatha apenas le había contado todo, y lo único que pudo averiguar fue cómo la conocía hasta que ella decidió lo contrario.
    
  "Siempre te ha preocupado el dinero, David. Dudo que te interese algo que no te genere ganancias", respondió con frialdad, mientras tomaba un sorbo de café. "Necesito que la Dra. Gould me ayude a encontrar el trabajo para el que me contrataron. Como sabes, mi negocio son los libros. Y su historia es historia. No necesito mucho de ti, salvo que llames a la señora para poder usar su experiencia".
    
  "¿Eso es todo lo que quieres de mí?" preguntó, con una sonrisa burlona en su rostro.
    
  -Sí, David -suspiró.
    
  Durante los últimos meses, el Dr. Gould y otros participantes como yo nos hemos estado escondiendo de incógnito para evitar la persecución de la organización Sol Negro y sus afiliados. No se debe tomar a la ligera a esta gente.
    
  "Seguro que algo hiciste los hizo estallar", dijo sin rodeos.
    
  No podía negarlo.
    
  "En fin, necesito que la encuentres. Sería invaluable para mi investigación y mi cliente la recompensaría con creces", dijo Agatha, cambiando de pie con impaciencia. "Y no tengo una eternidad para llegar allí, ¿entiendes?"
    
  -Entonces, ¿no es una visita social para contarte todo lo que hemos estado haciendo? -sonrió con sarcasmo, jugando con la conocida intolerancia de su hermana a la tardanza.
    
  -Oh, estoy al tanto de tus actividades, David, y estoy bien informada. No has sido precisamente modesto con tus logros y fama. No hace falta ser un sabueso para descubrir en qué te has involucrado. ¿Dónde crees que supe de Nina Gould? -preguntó, con un tono muy parecido al de un niño presumido en un parque lleno de gente.
    
  "Bueno, me temo que tendremos que ir a Rusia a buscarla. Mientras esté escondida, estoy seguro de que no tiene teléfono y no puede cruzar la frontera sin conseguir una identidad falsa", explicó.
    
  -Está bien. Ve a buscarla. Te esperaré en Edimburgo, en tu dulce hogar -asintió con sarcasmo.
    
  -No, te encontrarán allí. Estoy seguro de que los espías del consejo están por todas mis propiedades en toda Europa -advirtió-. ¿Por qué no vienes conmigo? Así podré vigilarte y asegurarme de que estés a salvo.
    
  "¡Ja!", imitó con una risa sardónica. "¿Tú? ¡Ni siquiera puedes protegerte! Mírate, escondido como un gusano en los recovecos de Elche. Mis amigos de Alicante te localizaron tan fácilmente que casi me decepcioné."
    
  A Perdue no le gustó este golpe bajo, pero sabía que tenía razón. Nina le había dicho algo parecido la última vez que lo había atacado. Tuvo que admitir que todos sus recursos y fortuna no eran suficientes para proteger a sus seres queridos, y eso incluía su propia precaria seguridad, que ahora era evidente si lo habían descubierto tan fácilmente en España.
    
  -Y no olvidemos, querido hermano -continuó, mostrando finalmente el comportamiento vengativo que él esperaba de ella cuando la vio allí por primera vez-, que la última vez que te confié mi seguridad en un safari, me encontré, por decirlo suavemente, en muy mal estado.
    
  -Agatha. ¿Por favor? -preguntó Perdue-. Me alegra mucho que estés aquí, y te juro por Dios que, ahora que sé que estás sana y salva, pienso mantenerte así.
    
  -¡Uf! -se reclinó en la silla, llevándose el dorso de la mano a la frente para enfatizar el dramatismo de su declaración-. Por favor, David, no seas tan dramático.
    
  Ella rió burlonamente ante su sinceridad y se inclinó para mirarlo a los ojos con odio. "Voy contigo, querido David, para que no corras la misma suerte que el tío Wiggins me dio, viejo. No querríamos que tu malvada familia nazi te encontrara ahora, ¿verdad?"
    
    
  Capítulo 7
    
    
  Bern observó a la pequeña historiadora fulminándolo con la mirada desde su asiento. Lo había seducido con algo más que una simple seducción sexual. Aunque prefería a las mujeres con rasgos nórdicos estereotipados -altas, delgadas, ojos azules, cabello rubio-, ella lo atraía de una manera que él no podía comprender.
    
  "Doctor Gould, no puedo expresar lo impactado que estoy por cómo lo trató mi colega, y le prometo que me aseguraré de que reciba su merecido castigo", dijo con suave autoridad. "Somos unos hombres rudos, pero no golpeamos a las mujeres. ¡Y no toleramos el trato cruel a las prisioneras! ¿Está claro, señor Baudot?", le preguntó al francés alto de la mejilla magullada. Baudot asintió pasivamente, para sorpresa de Nina.
    
  La alojaron en una habitación adecuada con todas las comodidades necesarias. Pero no supo nada de Sam, según lo que dedujo al escuchar a escondidas la charla informal entre los cocineros que le habían traído la comida el día anterior mientras esperaba para encontrarse con el líder que había ordenado que los trajeran allí.
    
  "Entiendo que nuestros métodos deben sorprenderte...", empezó tímidamente, pero Nina estaba harta de oír a todos esos tipos engreídos disculparse educadamente. Para ella, no eran más que terroristas educados, matones con grandes cuentas bancarias y, al parecer, simples vándalos políticos, como el resto de la jerarquía corrupta.
    
  "No, la verdad. Estoy acostumbrada a que la gente con armas más pesadas me trate fatal", replicó con brusquedad. Tenía la cara hecha un desastre, pero Bern pudo ver que era muy hermosa. Notó su mirada fulminante hacia el francés, pero la ignoró. Después de todo, tenía buenas razones para odiar a Bodo.
    
  "Tu novio está en la enfermería. Sufrió una conmoción cerebral leve, pero se recuperará", dijo Bern, esperando que la buena noticia le agradara. Pero no conocía a la Dra. Nina Gould.
    
  "No es mi novio. Solo me lo estoy tirando", dijo con frialdad. "Dios, mataría por un cigarrillo".
    
  El capitán estaba claramente impactado por su reacción, pero intentó sonreír débilmente y de inmediato le ofreció uno de sus cigarrillos. Con su respuesta disimulada, Nina esperaba distanciarse de Sam, evitando que se usaran mutuamente. Si lograba convencerlos de que no sentía ningún apego emocional por Sam, no podrían lastimarlo para influenciarla, si ese era su objetivo.
    
  -Ah, entonces está bien -dijo Bern, encendiendo el cigarrillo de Nina-. Bodo, mata al periodista.
    
  -Sí -ladró Bodo y salió rápidamente de la oficina.
    
  A Nina se le paró el corazón. ¿La estaban poniendo a prueba? ¿O simplemente había compuesto un canto fúnebre para Sam? Permaneció imperturbable, dando una calada profunda a su cigarrillo.
    
  "Ahora, si no le importa, doctora, me gustaría saber por qué usted y sus colegas vinieron hasta aquí para vernos si no los enviaron", le preguntó. Encendió un cigarrillo y esperó con calma su respuesta. Nina no pudo evitar preguntarse por el destino de Sam, pero no podía permitir que se acercaran a ningún precio.
    
  "Mire, Capitán Bern, somos fugitivos. Al igual que usted, tuvimos un encuentro desagradable con la Orden del Sol Negro, y nos dejó un mal sabor de boca. No les hizo ninguna gracia nuestra decisión de no unirnos a ellos ni convertirnos en mascotas. De hecho, hace poco estuvimos muy cerca de eso, y nos vimos obligados a buscarlo porque era la única alternativa a una muerte lenta", siseó. Su rostro aún estaba hinchado, y una terrible cicatriz en su mejilla derecha se amarilleaba en los bordes. El blanco de los ojos de Nina era un mapa de venas rojas, y las ojeras atestiguaban la falta de sueño.
    
  Bern asintió pensativamente y dio una calada a su cigarrillo antes de volver a hablar.
    
  El señor Arichenkov nos dice que iba a traernos a Renata, pero... ¿la perdió?
    
  "Por así decirlo", Nina no pudo evitar reírse, pensando en cómo Perdue había traicionado su confianza y había atado su destino al consejo al secuestrar a Renata en el último minuto.
    
  "¿Qué quiere decir con 'por así decirlo', Dra. Gould?", preguntó el severo líder, con un tono sereno pero impregnado de seria malicia. Sabía que tendría que darles algo sin revelar su cercanía a Sam o Purdue, una hazaña muy difícil, incluso para una chica tan inteligente como ella.
    
  -Bueno, íbamos de camino, el señor Arichenkov, el señor Cleve y yo... -dijo, omitiendo deliberadamente a Perdue-, para entregarles a Renata a cambio de que se unieran a nuestra lucha para derrocar al Sol Negro de una vez por todas.
    
  -Ahora regresa a donde perdiste a Renata. Por favor -la persuadió Bern, pero ella detectó una melancólica impaciencia en su suave tono, cuya calma no podía durar mucho más.
    
  "En la loca persecución que realizaban sus compañeros, nosotros, por supuesto, tuvimos un accidente automovilístico, Capitán Bern", relató pensativa, esperando que la simplicidad del incidente fuera razón suficiente para que perdieran a Renata.
    
  Él levantó una ceja, luciendo casi sorprendido.
    
  "Y cuando recobramos la consciencia, ya no estaba. Supusimos que su gente, los que nos perseguían, la había traído de vuelta", añadió, pensando en Sam y si lo habían matado en ese momento.
    
  "¿Y no les metieron una bala en la cabeza a cada uno, solo para asegurarse? ¿No les devolvieron la vida a los que aún estaban vivos?", preguntó con cierto cinismo militar. Se inclinó sobre la mesa y negó con la cabeza con enojo. "Eso es exactamente lo que yo habría hecho. Y una vez formé parte del Sol Negro. Sé exactamente cómo operan, Dr. Gould, y sé que no se habrían abalanzado sobre Renata y la habrían dejado con vida."
    
  Esta vez, Nina se quedó sin palabras. Ni siquiera su astucia pudo salvarla ofreciendo una alternativa plausible a esta historia.
    
  ¿Sam sigue vivo?, pensó, deseando desesperadamente no haberle llamado la atención al hombre equivocado.
    
  "Doctor Gould, por favor, no ponga a prueba mi cortesía. Tengo un don para detectar tonterías, y usted me las está contando", dijo con una fría cortesía que le puso los pelos de punta a Nina bajo su enorme suéter. "Ahora, por última vez, ¿cómo es que usted y sus amigos siguen vivos?"
    
  "Tuvimos ayuda de nuestro hombre", dijo rápidamente, refiriéndose a Purdue, pero no llegó a nombrarlo. Este Bern, según su criterio, no era un hombre imprudente, pero por sus ojos podía ver que pertenecía a la especie de los que no se meten con nadie; de los que tienen una muerte terrible, y solo un tonto se quitaría esa espina. Respondió sorprendentemente rápido y esperaba poder ofrecer otras sugerencias útiles de entrada sin meter la pata y que la mataran. Por lo que sabía, Alexander, y ahora Sam, bien podrían estar muertos ya, así que le convendría ser franca con los únicos aliados que aún les quedaban.
    
  -¿Un infiltrado? -preguntó Bern-. ¿Alguien que conozco?
    
  "Ni siquiera lo sabíamos", respondió. Técnicamente, no miento, niño Jesús. Hasta entonces, no sabíamos que estaba confabulado con el consejo, rezó en silencio, esperando que un dios que pudiera oír sus pensamientos la favoreciera. Nina no había pensado en la escuela dominical desde que escapó de la multitud de la iglesia en su adolescencia, pero nunca había necesitado rezar por su vida hasta ahora. Casi podía oír a Sam riéndose entre dientes de sus patéticos intentos de complacer a alguna deidad y burlándose de ella todo el camino a casa por ello.
    
  "Mmm", pensó el corpulento líder, revisando su historia con su sistema de verificación de datos. "¿Y este... desconocido... se llevó a Renata a rastras, asegurándose de que los perseguidores no se acercaran a tu coche para comprobar si estabas muerta?"
    
  "Sí", dijo ella, todavía repasando todas las razones en su cabeza mientras respondía.
    
  Él sonrió alegremente y la halagó: "Es exagerado, Dra. Gould. Son muy pocos. Pero compraré esto... por ahora".
    
  Nina suspiró visiblemente aliviada. De repente, el corpulento comandante se inclinó sobre la mesa y enredó con fuerza su mano en el cabello de Nina, apretándolo con fuerza y atrayéndola violentamente hacia él. Ella gritó de pánico, y él apretó el rostro contra su mejilla dolorida.
    
  "Pero si descubro que me mentiste, les daré tus sobras a mis hombres después de follarte a pelo personalmente. ¿Está claro, Dra. Gould?", le susurró Bern en la cara. Nina sintió que el corazón se le paraba y casi se desmaya del miedo. Solo pudo asentir.
    
  Nunca esperó que esto sucediera. Ahora estaba segura de que Sam estaba muerto. Si la Brigada Renegada hubiera sido una criatura tan psicópata, sin duda no habría conocido la piedad ni la moderación. Se quedó sentada un momento, atónita. Adiós al trato cruel a los cautivos, pensó, rezando a Dios por no haberlo dicho en voz alta sin querer.
    
  -¡Dile a Bodo que traiga a los otros dos! -gritó al guardia de la puerta. Se quedó de pie al fondo de la habitación, mirando de nuevo al horizonte. Nina tenía la cabeza gacha, pero levantó la vista para mirarlo. Bern parecía arrepentido al darse la vuelta-. Supongo que una disculpa sería innecesaria. Es demasiado tarde para intentar ser amable, pero... me siento muy mal por esto, así que... lo siento.
    
  -Está bien -logró decir, sus palabras casi inaudibles.
    
  -No, en serio. Yo... -le costaba hablar, humillado por su propio comportamiento-, tengo un problema de ira. Me molesta que me mientan. De verdad, Dr. Gould, no suelo hacerle daño a las mujeres. Es un pecado especial que reservo para alguien especial.
    
  Nina quería odiarlo tanto como odiaba a Bodo, pero simplemente no podía. Curiosamente, sabía que era sincero y, en cambio, comprendía perfectamente su frustración. De hecho, ese era precisamente su problema con Perdue. Por mucho que quisiera amarlo, por mucho que comprendiera que era extravagante y amaba el peligro, la mayoría de las veces solo quería darle una patada en los huevos. Su temperamento feroz era conocido por manifestarse sin sentido cuando le mentían, y Perdue fue el hombre que, sin duda, detonó esa bomba.
    
  "Lo entiendo. De hecho, quiero", dijo simplemente, paralizada por la sorpresa. Bern notó el cambio en su voz. Esta vez era cruda y real. Cuando dijo que comprendía su enojo, estaba siendo brutalmente honesta.
    
  "Eso es lo que creo, doctor Gould. Me esforzaré por ser lo más justo posible en mis juicios", le aseguró. Como sombras que se alejan del sol naciente, su actitud regresó a la del comandante imparcial que le habían presentado. Antes de que Nina pudiera comprender siquiera a qué se refería con "juicio", las puertas se abrieron, revelando a Sam y Alexander.
    
  Estaban un poco maltrechos, pero por lo demás parecían estar bien. Alexander parecía cansado y distante. Sam aún estaba herido por el golpe en la frente y tenía la mano derecha vendada. Ambos hombres parecían serios al ver las heridas de Nina. Su resignación ocultaba ira, pero ella sabía que era por el bien común que no atacaran al matón que la había lastimado.
    
  Bern les indicó a los dos hombres que se sentaran. Ambos estaban esposados a la espalda, a diferencia de Nina, que estaba libre.
    
  "Ahora que he hablado con los tres, he decidido no matarlos. Pero..."
    
  "Solo hay un problema", suspiró Alexander, sin mirar a Bern. Tenía la cabeza gacha, desesperanzado, y el cabello grisáceo estaba despeinado.
    
  -Claro que hay una trampa, señor Arichenkov -respondió Bern, casi sorprendido por la obvia observación de Alexander-. Usted quiere asilo. Yo quiero a Renata.
    
  Los tres lo miraron con incredulidad.
    
  -Capitán, no hay forma de que podamos arrestarla de nuevo -comenzó Alexander.
    
  "Sin tu hombre interior, sí, lo sé", dijo Bern.
    
  Sam y Alexander miraron a Nina, pero ella se encogió de hombros y negó con la cabeza.
    
  -Así que dejo a alguien aquí como garantía -añadió Bern-. Los demás, para demostrar su lealtad, tendrán que entregarme a Renata viva. Para demostrarles lo amable que soy como anfitrión, les dejaré elegir quién se queda con los Strenkov.
    
  Sam, Alexander y Nina se quedaron sin aliento.
    
  -¡Oh, relájate! -Bern echó la cabeza hacia atrás dramáticamente, paseándose de un lado a otro-. No saben que son objetivos. ¡Están a salvo en su cabaña! Mis hombres están en sus puestos, listos para atacar a mis órdenes. Tienes exactamente un mes para volver aquí con lo que quiero.
    
  Sam miró a Nina. Ella articuló: "Estamos jodidos".
    
  Alexander asintió en señal de acuerdo.
    
    
  Capítulo 8
    
    
  A diferencia de los desafortunados prisioneros que no lograron apaciguar a los comandantes de brigada, Sam, Nina y Alexander tuvieron el privilegio de cenar con los miembros esa noche. Todos se sentaron y charlaron alrededor de una enorme fogata en el centro del tejado de piedra tallada de la fortaleza. Varias casetas de guardia estaban construidas en las murallas, lo que les permitía vigilar constantemente el perímetro, mientras que las torres de vigilancia, que se alzaban en cada esquina mirando hacia los puntos cardinales, permanecían vacías.
    
  "Inteligente", dijo Alexander, observando el engaño táctico.
    
  -Sí -coincidió Sam, mordiendo profundamente una gran costilla que agarraba entre sus manos como un cavernícola.
    
  "Me di cuenta de que para tratar con esta gente, al igual que con esas otras personas, hay que pensar constantemente en lo que se ve, si no, siempre te pillan desprevenido", observó Nina con insistencia. Se sentó junto a Sam, sosteniendo un trozo de pan recién horneado entre los dedos y partiéndolo para mojarlo en la sopa.
    
  -Entonces, ¿te quedas aquí? ¿Estás seguro, Alexander? -preguntó Nina con gran preocupación, aunque no habría querido que nadie más que Sam la acompañara a Edimburgo. Si necesitaban encontrar a Renata, el mejor lugar para empezar sería Purdue. Sabía que él quedaría expuesto si iba a Raichtisusis y rompía el protocolo.
    
  "Tengo que hacerlo. Tengo que estar ahí para mis amigos de la infancia. Si van a ser fusilados, me aseguraré de llevarme al menos a la mitad de esos cabrones conmigo", dijo, alzando su petaca recién robada para brindar.
    
  "¡Rusa loca!", rió Nina. "¿Estaba llena cuando la compraste?"
    
  "Lo estaba", se jactó el alcohólico ruso, "¡pero ahora está casi vacío!"
    
  "¿Es esto lo mismo que nos dio Katya?", preguntó Sam, haciendo una mueca de disgusto al recordar el vil aguardiente que le habían ofrecido durante la partida de póquer.
    
  ¡Sí! Hecho en esta misma región. Solo en Siberia todo sale mejor que aquí, amigos. ¿Por qué creen que no crece nada en Rusia? ¡Todas las hierbas mueren cuando derraman su aguardiente! -Rió como un loco orgulloso.
    
  Al otro lado de las imponentes llamas, Nina pudo ver a Bern. Simplemente miraba fijamente el fuego, como si presenciara una historia que se desarrollaba en él. Sus gélidos ojos azules casi podían extinguir las llamas ante él, y ella sintió una punzada de compasión por el apuesto comandante. Estaba fuera de servicio; uno de los otros líderes había asumido el control por la noche. Nadie le dirigió la palabra, y eso le vino de maravilla. Su plato vacío yacía junto a sus botas, y lo agarró justo antes de que uno de los ridgebacks alcanzara sus restos. Fue entonces cuando sus ojos se encontraron con los de Nina.
    
  Quería apartar la mirada, pero no podía. Él quería borrarle del recuerdo las amenazas que le había lanzado cuando perdió la compostura, pero sabía que nunca podría. Bern no sabía que a Nina no le repugnaba del todo la amenaza de ser "follada brutalmente" por un alemán tan fuerte y guapo, pero jamás podría hacérselo saber.
    
  La música se detuvo entre los gritos y murmullos incesantes. Como Nina esperaba, la melodía era típicamente rusa, con un ritmo alegre que la hizo imaginar a un grupo de cosacos surgiendo de la nada en fila para formar un círculo. No podía negar que el ambiente allí era maravilloso, seguro y alegre, aunque ciertamente no lo habría imaginado hacía tan solo unas horas. Después de que Bern hablara con ellos en la oficina principal, los tres fueron enviados a ducharse con agua caliente, se les dio ropa limpia (más acorde con el ambiente local) y se les permitió comer y descansar una noche antes de partir.
    
  Mientras tanto, Alexander sería tratado como miembro clave de la brigada renegada hasta que sus amigos convencieran a la cúpula de que su solicitud era una farsa. Entonces, él y el matrimonio Strenkov serían ejecutados sumariamente.
    
  Bern miró a Nina con un extraño anhelo que la inquietó. A su lado, Sam conversaba con Alexander sobre la distribución de la zona hasta Novosibirsk, asegurándose de orientarse. Oyó la voz de Sam, pero la mirada cautivadora del comandante la invadió con un deseo inexplicable. Finalmente, se levantó de su asiento, plato en mano, y se dirigió a lo que los hombres llamaban cariñosamente la galera.
    
  Sintiéndose obligada a hablar con él a solas, Nina se disculpó y siguió a Bern. Bajó las escaleras hacia un corto pasillo que conducía a la cocina, y al entrar, él salía. Su plato lo golpeó y se hizo añicos en el suelo.
    
  "¡Oh, Dios mío, lo siento mucho!", dijo ella, recogiendo los pedazos.
    
  -No hay problema, Dr. Gould. -Se arrodilló junto a la pequeña belleza para ayudarla, pero sus ojos no se apartaron de su rostro. Sintió su mirada y una calidez familiar que la invadió. Cuando recogieron todos los fragmentos más grandes, se dirigieron a la cocina para deshacerse del plato roto.
    
  "Tengo que preguntar", dijo con una timidez poco habitual en ella.
    
  "¿Sí?" esperó, mientras se quitaba los trozos sobrantes de pan horneado de la camisa.
    
  Nina estaba avergonzada por el desorden, pero él sólo sonrió.
    
  -Necesito saber algo... personal -dudó.
    
  -Por supuesto. Como quieras -respondió cortésmente.
    
  "¿En serio?", volvió a soltar sus pensamientos sin querer. "Mmm, vale. Puede que me equivoque, Capitán, pero me mirabas demasiado de reojo. ¿Soy solo yo?"
    
  Nina no podía creer lo que veía. El hombre se sonrojó. Eso la hizo sentir aún más idiota por ponerlo en una situación tan difícil.
    
  Pero, de nuevo, él te había dicho en términos muy claros que tendría sexo contigo como castigo, así que no te preocupes demasiado por él, le dijo su voz interior.
    
  "Es solo que... tú..." Se esforzó por mostrar cualquier vulnerabilidad, lo que le hacía casi imposible hablar de lo que el historiador le pedía. "Me recuerdas a mi difunta esposa, la Dra. Gould".
    
  Bueno, ahora puedes sentirte como un verdadero idiota.
    
  Antes de que pudiera decir nada más, él continuó: "Se parecía casi exactamente a ti. Solo que tenía el pelo hasta la cintura, y sus cejas no estaban tan... tan... arregladas como las tuyas", explicó. "Incluso actuaba como tú".
    
  -Lo siento mucho, capitán. Me siento fatal por preguntar.
    
  -Llámame Ludwig, por favor, Nina. No quiero conocerte mejor, pero hemos ido más allá de las formalidades, y creo que a quienes intercambiaron amenazas al menos debería llamárseles por su nombre, ¿no? -Sonrió con modestia.
    
  -Estoy totalmente de acuerdo, Ludwig -dijo Nina riendo-. Ludwig. Ese es el apellido que asociaría contigo.
    
  "¿Qué puedo decir? Mi madre tenía debilidad por Beethoven. ¡Menos mal que no le gustaba Engelbert Humperdinck!", se encogió de hombros, sirviéndoles bebidas.
    
  Nina chilló de risa, imaginando a un severo comandante de las criaturas más viles de este lado del Mar Caspio con un nombre como Engelbert.
    
  "¡Tengo que rendirme! Ludwig, al menos, es clásico y legendario", se rió.
    
  -Vamos, volvamos. No quiero que el señor Cleve piense que estoy invadiendo su territorio -le dijo a Nina, poniéndole suavemente la mano en la espalda para guiarla fuera de la cocina.
    
    
  Capítulo 9
    
    
  Un frío gélido se cernía sobre las montañas de Altái. Solo los guardias seguían murmurando, intercambiando encendedores y susurrando sobre todo tipo de leyendas locales, nuevos visitantes y sus planes, y algunos incluso apostando sobre la veracidad de la afirmación de Alejandro sobre Renata.
    
  Pero ninguno de ellos habló del afecto de Berna por el historiador.
    
  Algunos de sus viejos amigos, hombres que habían desertado con él años antes, conocían el aspecto de su esposa, y les resultaba casi inquietante que esta escocesa se pareciera a Vera Byrne. Creían que era una mala suerte para su comandante encontrar un parecido con su difunta esposa, ya que lo ponía aún más melancólico. Incluso cuando los desconocidos y los nuevos reclutas no podían distinguirlo, algunos sí podían discernir la diferencia con claridad.
    
  Apenas siete horas antes, Sam Cleave y la deslumbrante Nina Gould fueron escoltados hasta el pueblo más cercano para comenzar su búsqueda, mientras se giraba el reloj de arena para determinar el destino de Alexander Arichenkov, Katya y Sergei Strenkov.
    
  Tras su desaparición, la Brigada Renegada esperó con ansias el mes siguiente. El secuestro de Renata sería sin duda una hazaña notable, pero una vez consumado, la Brigada tendría mucho que esperar. La liberación de la líder del Sol Negro sería, sin duda, un momento histórico para ellos. De hecho, sería el mayor progreso que su organización había logrado desde su fundación. Y con ella a su disposición, tenían todo el poder para aplastar finalmente a la escoria nazi en todo el mundo.
    
  El viento arreció poco antes de la una de la madrugada, y la mayoría de los hombres se acostaron. Bajo la lluvia que se arremolinaba, otra amenaza acechaba la ciudadela de la brigada, pero los hombres permanecían completamente ajenos al viento. Una flotilla de vehículos se acercaba desde Ulangom, abriéndose paso a paso entre la espesa niebla causada por la alta ladera, donde las nubes se apiñaban para posarse antes de caer por el borde y derramarse como lágrimas sobre la tierra.
    
  El camino era malo y el clima aún peor, pero la flota avanzó tenazmente hacia la cresta de la montaña, decidida a superar la difícil travesía y permanecer allí hasta cumplir su misión. La caminata debía conducir primero al monasterio de Mengu-Timur, desde donde el emisario continuaría hasta Münkh Saridag para encontrar el nido del Renegado de la Brigada, por razones desconocidas para el resto de la compañía.
    
  Mientras los truenos comenzaban a sacudir el cielo, Ludwig Bern se acomodó en su cama. Revisó su lista de tareas; los siguientes dos días estaría libre de su rol como Primer Presidente. Apagó la luz, escuchó la lluvia y sintió una increíble soledad que lo invadía. Sabía que Nina Gould era una mala noticia, pero no era culpa suya. La pérdida de su amada no tenía nada que ver con ella, y tenía que encontrar la manera de superarla. En cambio, pensó en su hijo, perdido años atrás, pero siempre presente en sus pensamientos diarios. Bern pensó que sería mejor pensar en su hijo que en su esposa. Era un amor diferente, uno más fácil de sobrellevar que el otro. Tuvo que dejar atrás a las mujeres, porque el recuerdo de ambas solo le traía más dolor, por no mencionar lo blando que lo habían vuelto. Perder su agudeza le privaría de la capacidad de tomar decisiones difíciles y de aguantar las palizas ocasionales, y esas eran precisamente las cosas que lo ayudaban a sobrevivir y a dominar.
    
  En la oscuridad, dejó que el dulce alivio del sueño lo inundara por un instante antes de ser arrancado brutalmente de él. Desde detrás de la puerta, oyó un fuerte grito: "¡Breshi!"
    
  "¿Qué?", gritó con fuerza, pero en el caos de las sirenas y las órdenes que daban los hombres del puesto, no recibió respuesta. Bern se levantó de un salto y se puso los pantalones y los zapatos, sin molestarse en ponerse los calcetines.
    
  Esperaba disparos, incluso explosiones, pero solo se oían sonidos de confusión y medidas correctivas. Salió corriendo de su apartamento, pistola en mano, listo para la batalla. Se trasladó rápidamente del edificio sur al Lower East Side, donde se encontraban las tiendas. ¿Tendría esta repentina interrupción algo que ver con los tres visitantes? Nada había penetrado los sistemas de la brigada ni las puertas hasta que Nina y sus amigos aparecieron en esta parte del país. ¿Podría haber provocado esto y usado su captura como cebo? Mil preguntas le rondaban la cabeza mientras se dirigía a la habitación de Alexander para averiguarlo.
    
  -¡Barquero! ¿Qué pasa? -preguntó a uno de los miembros del club que pasaba por allí.
    
  ¡Capitán, alguien ha violado el sistema de seguridad y ha entrado en las instalaciones! Siguen dentro del complejo.
    
  -¡Cuarentena! ¡Declaro cuarentena! -rugió Bern como un dios furioso.
    
  Los técnicos de guardia ingresaron sus códigos uno por uno y en cuestión de segundos toda la fortaleza quedó bloqueada.
    
  "Ahora, los escuadrones 3 y 8 pueden ir a cazar esos conejos", ordenó, completamente recuperado del impulso de confrontación que siempre lo ponía tan nervioso. Bern irrumpió en la habitación de Alexander y encontró al ruso mirando por la ventana. Agarró a Alexander y lo estrelló contra la pared con tanta fuerza que un hilillo de sangre le brotó de la nariz; sus ojos azul pálido estaban abiertos y confundidos.
    
  "¿Es esto obra tuya, Arichenkov?" Bern estaba furioso.
    
  -¡No! ¡No! ¡No tengo ni idea de qué pasa, Capitán! ¡Lo juro! -chilló Alexander-. ¡Y le aseguro que no tiene nada que ver con mis amigos! ¿Por qué haría algo así estando aquí, a su merced? Piénselo.
    
  -Personas más inteligentes han hecho cosas más extrañas, Alexander. ¡No confío en nadie como ellos! -insistió Bern, todavía acorralando al ruso contra la pared. Su mirada captó un movimiento afuera. Soltando a Alexander, corrió a mirar. Alexander se reunió con él en la ventana.
    
  Ambos vieron dos figuras a caballo emerger de la protección de un grupo de árboles cercano.
    
  -¡Dios mío! -gritó Bern, frustrado y furioso-. Alexander, ven conmigo.
    
  Se dirigieron a la sala de control, donde los técnicos revisaban los circuitos por última vez, cambiando a cada cámara de CCTV para su revisión. El comandante y su compañero ruso irrumpieron en la sala con un portazo, empujando a dos técnicos para llegar al intercomunicador.
    
  ¡Atención! ¡Daniels y Mackey, a caballo! ¡Intrusos avanzan al sureste a caballo! Repito: ¡Daniels y Mackey, persíganlos a caballo! ¡Francotiradores al muro sur, YA! -gritó por el sistema instalado en toda la fortaleza.
    
  "Alejandro, ¿montas a caballo?", preguntó.
    
  ¡Te creo! Soy rastreador y explorador, Capitán. ¿Dónde están los establos? -presumió Alexander con entusiasmo. Estaba hecho para este tipo de acciones. Sus conocimientos de supervivencia y rastreo les serían muy útiles esta noche, y, curiosamente, esta vez no le importaba que no le cobraran por sus servicios.
    
  Abajo, en un sótano que a Alexander le recordó a un gran garaje, doblaron la esquina hacia los establos. Diez caballos se alojaban allí permanentemente por si el terreno se volvía intransitable durante inundaciones y nevadas, cuando los vehículos no podían circular por las carreteras. En la tranquilidad de los valles montañosos, los animales eran conducidos a diario a los pastos al sur del acantilado donde se encontraba la guarida de la brigada. La lluvia era gélida y su rocío azotaba el espacio abierto. Incluso Alexander prefería mantenerse al margen y en silencio deseaba estar todavía en su cálida litera, pero el calor de la persecución lo habría impulsado a mantenerse caliente.
    
  Bern les hizo un gesto a los dos hombres que encontraron allí. Eran los dos que había llamado por el intercomunicador para el viaje, y sus caballos ya estaban ensillados.
    
  "¡Capitán!" saludaron ambos.
    
  "Este es Alejandro. Nos acompañará a encontrar el rastro de los atacantes", les informó Berna mientras él y Alejandro preparaban sus caballos.
    
  ¿Con este tiempo? ¡Debes ser un buen muchacho! -Mackey le guiñó un ojo al ruso.
    
  -Lo sabremos pronto -dijo Bern mientras abrochaba los estribos.
    
  Cuatro hombres se lanzaron hacia una tormenta feroz y fría. Berna iba delante de los otros tres, guiándolos por el sendero que había visto tomar a los atacantes que huían. Desde los prados circundantes, la montaña comenzaba a inclinarse hacia el sureste, y en la oscuridad total, cruzar el terreno rocoso era extremadamente peligroso para sus animales. La lentitud de su persecución era necesaria para mantener el equilibrio de los caballos. Convencido de que los jinetes que huían habían hecho un viaje igual de cauteloso, Berna aún tenía que recuperar el tiempo perdido gracias a su ventaja.
    
  Cruzaron un pequeño arroyo al pie del valle, caminando sobre él para guiar a los caballos sobre rocas considerables, pero para entonces el agua fría ya no les molestaba en absoluto. Empapados por el agua derramada por el cielo, los cuatro hombres finalmente volvieron a montar y continuaron hacia el sur, atravesando un desfiladero que les permitió llegar al otro lado de la base de la montaña. Aquí, Bern aminoró el paso.
    
  Este era el único sendero transitable por el que otros jinetes podían abandonar la zona, y Bern indicó a sus hombres que llevaran a sus caballos a dar un paseo. Alexander desmontó y se acercó sigilosamente a su caballo, ligeramente por delante de Bern, para comprobar la profundidad de las huellas. Sus gestos sugirieron movimiento al otro lado de las rocas escarpadas donde habían estado acechando a su presa. Todos desmontaron, dejando a Mackey a cargo de los caballos lejos de la excavación, retrocediendo para no revelar la presencia del grupo.
    
  Alexander, Bern y Daniels se acercaron sigilosamente al borde y miraron hacia abajo. Agradecidos por el sonido de la lluvia y el ocasional retumbar de los truenos, pudieron moverse con comodidad, sin hacer demasiado ruido si era necesario.
    
  En el camino a Kobdo, dos figuras se detuvieron a descansar, mientras que justo al otro lado de la enorme formación rocosa donde recogían sus alforjas, la partida de caza de la brigada avistó a un grupo de personas que regresaban del monasterio de Mengu-Timur. Las dos figuras se escabulleron entre las sombras y cruzaron los acantilados.
    
  "¡Vengan!", les dijo Bern a sus compañeros. "Se están uniendo al convoy semanal. Si los perdemos de vista, los perderemos y se mezclarán con los demás".
    
  Berna sabía de los convoyes. Los enviaban al monasterio con provisiones y medicinas semanalmente, a veces cada dos semanas.
    
  "Genio", sonrió con sorna, negándose a admitir la derrota, pero obligado a reconocer que su astuto engaño lo había dejado indefenso. No habría forma de distinguirlos del grupo a menos que Bern pudiera detenerlos a todos y obligarlos a vaciarse los bolsillos para ver si les habían robado algo familiar. Dicho esto, se preguntó qué pretendían con su rápida entrada y salida de su residencia.
    
  "¿Deberíamos volvernos hostiles, Capitán?", preguntó Daniels.
    
  "Lo creo, Daniels. Si los dejamos escapar sin un intento de captura adecuado y exhaustivo, merecerán la victoria que les damos", dijo Byrne a sus compañeros. "¡Y no podemos permitir que eso suceda!"
    
  Tres hombres irrumpieron en la cornisa y, con los fusiles preparados, rodearon a los viajeros. El convoy de cinco vehículos contenía solo unas once personas, muchas de las cuales eran misioneros y enfermeras. Uno a uno, Bern, Daniels y Alexander inspeccionaron a los ciudadanos mongoles y rusos en busca de cualquier señal de traición, exigiendo ver sus identificaciones.
    
  "¡No tienes derecho a hacer esto!", protestó el hombre. "¡No eres ni la patrulla fronteriza ni la policía!"
    
  "¿Tienes algo que ocultar?", preguntó Bern tan enojado que el hombre se retiró a la fila.
    
  Hay dos personas entre ustedes que no son quienes parecen. Y queremos que nos las entreguen. En cuanto las tengamos, los liberaremos para que sigan con sus asuntos, así que cuanto antes las entreguen, antes podremos calentarnos y secarnos -anunció Bern, pasando junto a cada uno de ellos como un comandante nazi imponiendo las reglas de un campo de concentración-. ¡Mis hombres y yo nos quedaremos aquí con ustedes, bajo el frío y la lluvia, sin problema hasta que cumplan! ¡Mientras den cobijo a estos criminales, se quedarán aquí!
    
    
  Capítulo 10
    
    
  -No te recomiendo que uses eso, querida -bromeó Sam, pero al mismo tiempo era completamente sincero.
    
  "Sam, necesito unos vaqueros nuevos. ¡Mira estos!", argumentó Nina, abriendo su abrigo enorme para revelar el estado andrajoso de sus vaqueros, ahora sucios y rotos. El abrigo lo había adquirido gracias a su último admirador, Ludwig Bern. Era uno de los suyos, forrado con piel auténtica en el interior de la prenda de tejido tosco, que se ajustaba a la pequeña figura de Nina como un capullo.
    
  No deberíamos gastar nuestro dinero todavía. Te lo digo. Algo anda mal. ¿De repente nos han desbloqueado las cuentas y volvemos a tener acceso total? Apuesto a que es una trampa para encontrarnos. Sol Negro nos congeló las cuentas bancarias; ¿cómo demonios sería tan amable de devolvernos la vida de repente? -preguntó.
    
  "¿Quizás Purdue movió sus influencias?", esperaba una respuesta, pero Sam sonrió y miró hacia el alto techo del edificio del aeropuerto donde tenían previsto volar en menos de una hora.
    
  -Dios mío, tienes tanta fe en él, ¿verdad? -rió entre dientes-. ¿Cuántas veces nos ha arrastrado a situaciones que ponen en peligro nuestra vida? ¿No crees que podría usar el truco del "lobo que se esconde", acostumbrarnos a su misericordia y buena voluntad para ganarnos nuestra confianza, y luego... de repente darnos cuenta de que todo este tiempo quiso usarnos como cebo? ¿O como chivos expiatorios?
    
  "¿Te escucharías?", preguntó con genuina sorpresa en el rostro. "Siempre nos sacaba de donde nos metía, ¿verdad?"
    
  Sam no estaba de humor para discutir sobre Purdue, la criatura más voluble que jamás había conocido. Tenía frío, estaba exhausto y harto de estar lejos de casa. Echaba de menos a su gato, Bruichladdich. Echaba de menos compartir una pinta con su mejor amigo, Patrick, y ahora los dos eran prácticamente desconocidos para él. Lo único que quería era volver a su piso de Edimburgo, tumbarse en el sofá con Bruich ronroneando sobre su barriga y beberse un buen whisky de malta mientras escuchaba el rumor de las calles de la Escocia más sagrada bajo su ventana.
    
  Otra cosa que necesitaba mejorar eran sus memorias sobre el incidente con la armería que ayudó a destruir cuando Trish fue asesinada. Cerrar el capítulo le vendría bien, al igual que publicar el libro resultante, que fue ofrecido por dos editoriales diferentes en Londres y Berlín. No era algo que quisiera hacer por las ventas, que seguramente se dispararían con su posterior fama como ganador del Premio Pulitzer y la apasionante historia detrás de toda la operación. Necesitaba contarle al mundo sobre su difunta prometida y su invaluable papel en el éxito de la armería. Había pagado el precio máximo por su valentía y su ambición, y merecía ser reconocida por lo que había logrado al librar al mundo de esta insidiosa organización y sus secuaces. Una vez hecho todo eso, podría cerrar por completo este capítulo de su vida y relajarse un tiempo en una vida placentera y secular, a menos, claro, que Purdue tuviera otros planes para él. Tenía que admirar al gran genio por su insaciable sed de aventura, pero en cuanto a Sam, estaba harto de todo.
    
  Ahora estaba frente a una tienda en las grandes terminales del Aeropuerto Internacional Domodédovo de Moscú, intentando razonar con la testaruda Nina Gould. Ella insistió en que se arriesgaran y gastaran parte de su dinero en ropa nueva.
    
  -Sam, huelo a yak. ¡Me siento como una estatua de hielo con pelo! ¡Parezco una drogadicta sin blanca a la que su proxeneta le dio una paliza! -gimió, acercándose a Sam y agarrándolo del cuello-. Necesito unos vaqueros nuevos y una ushanka bonita a juego, Sam. Necesito sentirme humana de nuevo.
    
  -Sí, yo también. ¿Pero podemos esperar a volver a Edimburgo para sentirnos como personas de nuevo? ¿Por favor? No confío en este cambio repentino en nuestra situación económica, Nina. Al menos volvamos a nuestra tierra antes de que empecemos a arriesgar aún más nuestra seguridad -expuso Sam con la mayor delicadeza posible, sin sermonear. Sabía perfectamente que Nina tenía la reacción natural de oponerse a cualquier cosa que sonara a reprimenda o sermón.
    
  Con el pelo recogido en una coleta baja y despeinada, examinó vaqueros azul oscuro y gorras de soldado en una pequeña tienda de antigüedades que también vendía ropa rusa para turistas que buscaban mimetizarse con la moda cultural moscovita. Sus ojos brillaban con esperanza, pero al mirar a Sam, se dio cuenta de que tenía razón. Se arriesgarían mucho, usando sus tarjetas de débito o el cajero automático local. Desesperada, el sentido común la abandonó por un momento, pero rápidamente lo recuperó contra su voluntad y cedió a su argumento.
    
  -Vamos, Ninanovic -la consoló Sam, rodeándola con el brazo-, no revelemos nuestra posición a nuestros camaradas del Sol Negro, ¿de acuerdo?
    
  "Sí, Klivenikov."
    
  Él rió, tirando de su mano cuando llegó el anuncio de que debían presentarse en la puerta de embarque. Por costumbre, Nina prestó mucha atención a todos los que los rodeaban, observando cada rostro, cada mano, cada equipaje. No es que supiera qué buscaba, pero reconocía rápidamente cualquier lenguaje corporal sospechoso. A estas alturas, ya estaba bien entrenada para interpretar a la gente.
    
  Un sabor a cobre le recorrió la garganta, acompañado de un leve dolor de cabeza justo entre los ojos, con una palpitación sorda en los globos oculares. Se le formaron profundas arrugas en la frente debido a la creciente agonía.
    
  -¿Qué pasó? -preguntó Sam.
    
  "Maldita sea la jaqueca", murmuró, apretándose la frente con la palma de la mano. De repente, un hilillo de sangre caliente brotó de su fosa nasal izquierda, y Sam se levantó de un salto para echarle la cabeza hacia atrás sin que ella se diera cuenta.
    
  -Estoy bien. Estoy bien. Solo déjame pellizcarlo e ir al baño -tragó saliva, parpadeando rápidamente ante el dolor en la parte frontal del cráneo.
    
  -Sí, vamos -dijo Sam, llevándola a la amplia puerta del baño de mujeres-. Hazlo rápido. Conéctalo, porque no quiero perder el vuelo.
    
  "Lo sé, Sam", espetó, y entró en un baño frío con lavabos de granito y grifería plateada. Era un ambiente muy frío, impersonal e hiperhigiénico. Nina imaginó que sería el quirófano perfecto en un centro médico de lujo, pero poco apto para orinar o ponerse rubor.
    
  Dos mujeres charlaban junto al secador de manos, mientras otra salía de un cubículo. Nina entró corriendo a coger un puñado de papel higiénico y, llevándoselo a la nariz, arrancó un trozo para hacer un tapón. Se lo metió en la fosa nasal, luego cogió más y lo dobló con cuidado para guardarlo en el bolsillo de su chaqueta de yak. Las dos mujeres charlaban en un dialecto fresco y agradable cuando Nina salió a lavarse la mancha de sangre que se estaba secando en la cara y la barbilla, donde las gotas que goteaban eludieron la rápida respuesta de Sam.
    
  A su izquierda, vio a una mujer solitaria salir del cubículo contiguo al suyo. Nina evitó mirarla. Las mujeres rusas, como descubrió poco después de llegar con Sam y Alexander, eran bastante comunicativas. Como no hablaba el idioma, quería evitar sonrisas incómodas, contacto visual e intentos de entablar conversación. Con el rabillo del ojo, Nina vio que la mujer la miraba fijamente.
    
  Oh Dios, no. No dejes que estén aquí también.
    
  Secándose la cara con papel higiénico húmedo, Nina se miró por última vez en el espejo justo cuando las otras dos mujeres se marchaban. Sabía que no quería quedarse sola con una desconocida, así que corrió a la papelera a tirar los pañuelos y se dirigió a la puerta, que se cerró lentamente tras las otras dos.
    
  "¿Estás bien?" dijo de repente el extraño.
    
  Tonterías.
    
  Nina no podía ser grosera, ni siquiera si la seguían. Continuó hacia la puerta, llamando a la mujer: "Sí, gracias. Estaré bien". Con una sonrisa modesta, Nina salió y encontró a Sam esperándola allí mismo.
    
  "Oye, vámonos", dijo, prácticamente empujando a Sam. Cruzaron rápidamente la terminal, rodeadas por las intimidantes columnas plateadas que recorrían todo el alto edificio. Al pasar bajo las diversas pantallas planas con sus anuncios digitales parpadeantes en rojo, blanco y verde y los números de vuelo, no se atrevió a mirar atrás. Sam apenas notó que estaba un poco asustada.
    
  "Menos mal que tu hombre nos consiguió los mejores documentos falsos de este lado de la CIA", comentó Sam, mirando las falsificaciones de primera categoría que el notario Bern les había obligado a producir para garantizar su regreso seguro al Reino Unido.
    
  "No es mi novio", replicó ella, pero la idea no le disgustaba del todo. "Además, solo quiere que lleguemos rápido a casa para que podamos darle lo que quiere. Te aseguro que no hay ni una pizca de cortesía en sus acciones".
    
  Ella esperaba estar equivocada en su suposición cínica, utilizada más bien para silenciar a Sam sobre su relación amistosa con Bern.
    
  "Algo así", suspiró Sam mientras pasaban por el control de seguridad y recogían su ligero equipaje de mano.
    
  Necesitamos encontrar a Purdue. Si no nos dice dónde está Renata...
    
  -Lo cual no hará -intervino Sam.
    
  "Entonces seguramente nos ayudará a ofrecerle una alternativa a la Brigada", concluyó con expresión irritada.
    
  "¿Cómo vamos a encontrar a Perdue? Ir a su mansión sería una tontería", dijo Sam, mirando el gran Boeing que tenían delante.
    
  "Lo sé, pero no sé qué más hacer. Todos nuestros conocidos están muertos o se ha demostrado que son enemigos", se lamentó Nina. "Espero que podamos decidir nuestro próximo paso de regreso a casa".
    
  -Sé que es terrible siquiera pensarlo, Nina -dijo Sam inesperadamente una vez que ambos se acomodaron en sus asientos-. Pero quizá podríamos desaparecer. Alexander es muy hábil en lo que hace.
    
  -¿Cómo pudiste? -susurró con voz ronca-. Nos sacó de Brujas. Sus amigos nos acogieron y nos dieron cobijo sin rechistar, y al final, se sintieron honrados por ello, por nosotros, Sam. Por favor, no me digas que has perdido tu integridad junto con tu seguridad, porque entonces, querida, definitivamente me quedaré sola en este mundo. Su tono era duro y enfadado por su idea, y Sam pensó que era mejor dejar las cosas como estaban, al menos hasta que pudieran aprovechar el tiempo en el aire para mirar a su alrededor y encontrar una solución.
    
  El vuelo no estuvo tan mal, salvo por una celebridad australiana que bromeaba con un hombre gay enorme que le robó el reposabrazos, y una pareja alborotada que parecía haber aceptado su desacuerdo y estaba deseando llegar a Heathrow para continuar con los problemas matrimoniales que ambos sufrían. Sam durmió profundamente en su asiento de ventanilla, mientras Nina luchaba contra las náuseas que la aquejaban desde que salió del baño de mujeres en el aeropuerto. De vez en cuando, corría al baño a vomitar, solo para descubrir que no había nada que tirar de la cadena. Se estaba volviendo bastante pesado, y empezó a preocuparse por la presión que le apretaba el estómago, que cada vez era peor.
    
  No podía ser una intoxicación alimentaria. Primero, tenía el estómago de hierro, y segundo, Sam había comido los mismos platos que ella y estaba ileso. Tras otro intento fallido de aliviar su malestar, se miró al espejo. Se veía extrañamente sana, para nada pálida ni débil. Al final, Nina atribuyó sus dolencias a la altitud o a la presión de la cabina y decidió dormir un poco también. ¿Quién sabía qué les esperaba en Heathrow? Necesitaba descansar.
    
    
  Capítulo 11
    
    
  Berna estaba furioso.
    
  Mientras perseguía a los intrusos, no logró localizarlos entre los viajeros que él y sus hombres detuvieron cerca del sinuoso camino que conducía al monasterio de Mengu-Timur. Uno por uno, registraron a las personas -monjes, misioneros, enfermeras y tres turistas neozelandeses-, pero no encontraron nada significativo para el equipo.
    
  No entendía qué buscaban los dos ladrones en un complejo que nunca antes habían asaltado. Temiendo por su vida, uno de los misioneros le mencionó a Daniels que el convoy originalmente constaba de seis vehículos, pero en la segunda parada les faltaba uno. Ninguno le dio importancia, pues les habían dicho que uno de los vehículos se desviaría para ir al cercano albergue Janste Khan. Pero después de que Bern insistiera en revisar la ruta que le había dado el conductor principal, no se mencionó nada de los seis vehículos.
    
  No tenía sentido torturar a civiles inocentes por su ignorancia; no podía salir nada más de ello. Tuvo que admitir que los ladrones los habían eludido con éxito, y que lo único que podían hacer era regresar y evaluar los daños causados por el allanamiento.
    
  Alexander pudo ver la sospecha en los ojos de su nuevo comandante al entrar en los establos, arrastrando los pies con cansancio mientras conducían los caballos para que el personal los inspeccionara. Ninguno de los cuatro hombres habló, pero todos sabían lo que Bern pensaba. Daniels y Mackey intercambiaron miradas, sugiriendo que la participación de Alexander era en gran medida una cuestión de consenso.
    
  -Alejandro, ven conmigo -dijo Berna con calma y simplemente se fue.
    
  "Cuidado con lo que dices, viejo", aconsejó Mackey con su acento británico. "Ese hombre es voluble".
    
  "No tuve nada que ver con eso", respondió Alexander, pero los otros dos hombres solo se miraron entre sí y luego miraron con lástima al ruso.
    
  "No lo presiones cuando empieces a poner excusas. Si te humillas, solo lo convencerás de que eres culpable", le aconsejó Daniels.
    
  "Gracias. Mataría por un trago ahora mismo", dijo Alexander encogiéndose de hombros.
    
  "No te preocupes, puedes tener uno de ellos como tu último deseo", sonrió Daniels, pero al ver las expresiones serias en los rostros de sus colegas, se dio cuenta de que su declaración no servía de nada y se dedicó a conseguir dos mantas para su caballo.
    
  Alexander siguió a su comandante a través de los estrechos búnkeres, iluminados por lámparas de pared, hasta el segundo piso. Bern bajó corriendo las escaleras, ignorando al ruso, y al llegar al vestíbulo del segundo piso, le pidió a uno de sus hombres una taza de café negro fuerte.
    
  -Capitán -dijo Alejandro detrás de él-, le aseguro que mis camaradas no tienen nada que ver con esto.
    
  -Lo sé, Arichenkov -suspiró Bern.
    
  Alejandro quedó desconcertado por la reacción de Berna, aunque se sintió aliviado por la respuesta del comandante.
    
  "¿Entonces por qué me pediste que te acompañara?", preguntó.
    
  "Pronto, Arichenkov. Déjame tomar un café y fumar un cigarrillo primero para poder evaluar el incidente", respondió el comandante. Su voz sonaba alarmantemente tranquila mientras encendía un cigarrillo.
    
  "¿Por qué no te das una ducha caliente? Podemos volver a reunirnos aquí en, digamos, veinte minutos. Mientras tanto, necesito saber qué robaron, si es que robaron algo. Sabes, no creo que se tomaran tantas molestias para robarme la cartera", dijo, exhalando una larga nube de humo blanco azulado en línea recta frente a él.
    
  -Sí, señor -dijo Alexander y se giró para dirigirse a su habitación.
    
  Algo no iba bien. Subió los escalones de acero hacia el largo pasillo donde se encontraban la mayoría de los hombres. El pasillo estaba demasiado silencioso, y Alexander odiaba el solitario sonido de sus botas sobre el suelo de cemento, como una cuenta regresiva para algo terrible que estaba a punto de suceder. A lo lejos, oía voces masculinas y algo parecido a una señal de radio AM, o quizás a una máquina de ruido blanco. El crujido le recordó su excursión a la estación de hielo Wolfenstein, en las profundidades de la estación, donde los soldados se mataban entre sí por el encierro y la confusión.
    
  Al doblar la esquina, encontró la puerta de su habitación entreabierta. Se detuvo. Reinaba el silencio y parecía desierto, pero su entrenamiento le había enseñado a no tomar nada al pie de la letra. Abrió la puerta lentamente, asegurándose de que nadie se escondiera tras ella. Ante él, una clara señal de la poca confianza del equipo en él. Toda su habitación había sido revuelta, con la ropa de cama arrancada para registrarla. Todo el lugar estaba en desorden.
    
  Por supuesto, Alejandro tenía pocas cosas, pero todo lo que había en su habitación había sido completamente saqueado.
    
  "Malditos perros", susurró, mientras sus ojos azul pálido escudriñaban pared tras pared, buscando cualquier pista sospechosa que le ayudara a determinar qué creían encontrar. Antes de dirigirse a las duchas comunes, miró a los hombres en la trastienda, donde el ruido blanco se había atenuado un poco. Estaban allí sentados, solo los cuatro, mirándolo fijamente. Tentado a maldecirlos, decidió ignorarlos y simplemente caminó en dirección contraria, hacia los baños.
    
  Mientras la cálida y suave corriente de agua lo sumergía, rezó para que Katya y Sergei no hubieran sufrido ningún daño durante su ausencia. Si el equipo había depositado tanta confianza en él, era lógico suponer que su granja también había sufrido un pequeño saqueo en busca de la verdad. Como un animal cautivo, temeroso de represalias, el reflexivo ruso planeó su siguiente movimiento. Sería una tontería discutir con Bern, Bodo o cualquier otro patán local sobre sus sospechas. Sería una acción que empeoraría rápidamente la situación para él y sus dos amigos. Y si escapaba e intentaba llevarse a Sergei y a su esposa, solo confirmaría sus dudas sobre su implicación.
    
  Después de secarse y vestirse, regresó a la oficina de Bern, donde encontró al alto comandante de pie junto a la ventana, mirando el horizonte, como siempre hacía cuando estaba pensando en las cosas.
    
  "¿Capitán?" dijo Alexander desde su puerta.
    
  "Pase. Pase", dijo Bern. "Espero que entienda por qué tuvimos que registrar sus aposentos, Alexander. Era crucial para nosotros conocer su postura sobre este asunto, ya que acudió a nosotros en circunstancias muy sospechosas con una afirmación muy convincente".
    
  "Entiendo", asintió el ruso. Se moría de ganas de unos tragos de vodka, y la botella de cerveza casera que Bern tenía en su escritorio no le hacía ningún bien.
    
  -Toma una copa -lo invitó Bern, señalando la botella que notó que el ruso estaba mirando.
    
  "Gracias", sonrió Alexander y se sirvió un vaso. Al llevarse el agua ardiente a los labios, se preguntó si estaría envenenada, pero no era de los que se andaban con rodeos. Alexander Arichenkov, un ruso loco, habría preferido morir dolorosamente después de probar un buen vodka antes que perder la oportunidad de abstenerse. Por suerte para él, la bebida resultó ser venenosa solo en el sentido que sus creadores pretendían, y no pudo evitar gemir de alegría ante la sensación de ardor en el pecho al tragarla toda.
    
  "¿Puedo preguntar, capitán?", dijo después de recuperar el aliento, "¿qué se dañó durante el robo?"
    
  "Nada", fue todo lo que dijo Bern. Hizo una pausa y luego reveló la verdad: "No dañaron nada, pero nos robaron algo. Algo invaluable y extremadamente peligroso para el mundo. Lo que más me preocupa es que solo la Orden del Sol Negro sabía que los teníamos".
    
  "¿Qué es esto, si se puede saber?" preguntó Alexander.
    
  Bern se volvió hacia él con una mirada penetrante. No era una mirada de ira ni decepción por su ignorancia, sino de genuina preocupación y un miedo decidido.
    
  -Armas. Robaron armas que podían devastar y destruir, regidas por leyes que ni siquiera hemos conquistado -anunció, tomando el vodka y sirviendo un vaso para cada uno-. Los intrusos nos lo perdonaron. Robaron a Longino.
    
    
  Capítulo 12
    
    
  Heathrow estaba repleto de actividad incluso a las tres de la mañana.
    
  Pasaría un tiempo antes de que Nina y Sam pudieran tomar su próximo vuelo a casa, y estaban considerando reservar una habitación de hotel para evitar perder el tiempo esperando bajo las cegadoras luces blancas de la terminal.
    
  "Voy a averiguar cuándo tenemos que volver. Necesitamos algo de comer para nosotros. Tengo muchísima hambre", le dijo Sam a Nina.
    
  "Comiste en el avión", le recordó.
    
  Sam la miró con la misma expresión burlona que tenía un colegial: "¿A eso le llamas comida? Con razón pesas tan poco".
    
  Con estas palabras, se dirigió a la taquilla, dejándola con su enorme abrigo de yak colgado del brazo y las dos bolsas de lona sobre los hombros. Nina tenía los ojos pesados y la boca seca, pero se sentía mejor que en semanas.
    
  Casi en casa, pensó para sí misma, mientras sus labios se estiraban en una tímida sonrisa. A regañadientes, la dejó florecer, sin importar lo que pensaran los espectadores y transeúntes, porque sentía que se la había ganado, que había sufrido por ella. Y acababa de salir de doce asaltos con la Muerte, y seguía de pie. Sus grandes ojos marrones recorrieron la corpulenta figura de Sam; esos hombros anchos le daban a su andar aún más aplomo del que ya mostraba. Su sonrisa también persistió en él.
    
  Había dudado del papel de Sam en su vida durante mucho tiempo, pero tras la última treta de Purdue, estaba segura de que ya estaba harta de estar entre dos hombres en guerra. La declaración de amor de Purdue la había ayudado más de lo que quería admitir. Al igual que su nuevo pretendiente en la frontera ruso-mongol, el poder y los recursos de Purdue le habían sido muy útiles. ¿Cuántas veces la habrían matado de no ser por los recursos y el dinero de Purdue, o por la clemencia de Berne debido a su parecido con su difunta esposa?
    
  Su sonrisa desapareció inmediatamente.
    
  Una mujer salió de la zona de llegadas internacionales con una mirada inquietantemente familiar. Nina se animó y se retiró al rincón que formaba la cornisa del café donde había estado esperando, ocultando su rostro de la mujer que se acercaba. Casi conteniendo la respiración, Nina se asomó para ver dónde estaba Sam. Estaba fuera de su vista, y no pudo advertirle de la mujer que se dirigía directamente hacia él.
    
  Pero para su alivio, la mujer entró a la pastelería ubicada cerca de la caja, donde Sam estaba mostrando sus encantos para el deleite de las jóvenes con sus uniformes perfectos.
    
  -¡Dios mío! ¡Qué típico! -Nina frunció el ceño y se mordió el labio con frustración. Caminó rápidamente hacia él, con el rostro serio y un paso demasiado largo, intentando moverse lo más rápido posible sin llamar la atención.
    
  Ella cruzó las puertas dobles de vidrio hacia la oficina y se encontró con Sam.
    
  "¿Has terminado?" preguntó con descarada malicia.
    
  "Mira", dijo con admiración, "otra bella dama. ¡Y ni siquiera es mi cumpleaños!"
    
  El personal administrativo se rió, pero Nina hablaba muy en serio.
    
  "Hay una mujer siguiéndonos, Sam."
    
  "¿Estás seguro?" preguntó con sinceridad, mientras sus ojos escudriñaban a las personas en las inmediaciones.
    
  "Sí, claro", respondió ella en voz baja, apretándole la mano con fuerza. "La vi en Rusia cuando me sangraba la nariz. Ahora está aquí".
    
  -Vale, pero mucha gente vuela entre Moscú y Londres, Nina. Podría ser una coincidencia -explicó.
    
  Tenía que admitir que tenía razón. Pero ¿cómo convencerlo de que algo en esa mujer de aspecto extraño, con su cabello blanco y piel pálida, la había inquietado? Parecía absurdo usar la apariencia inusual de alguien como base para una acusación, sobre todo para insinuar que formaba parte de una organización secreta y planeaba matarla por la vieja excusa de "saber demasiado".
    
  Sam no vio a nadie y sentó a Nina en el sofá de la sala de espera.
    
  "¿Estás bien?", preguntó, liberándola de sus bolsas y colocando sus manos sobre sus hombros para consolarla.
    
  "Sí, sí, estoy bien. Probablemente solo estoy un poco nerviosa", razonó, pero en el fondo seguía desconfiando de esta mujer. Sin embargo, aunque no tenía motivos para temerle, Nina decidió mantener la calma.
    
  "No te preocupes, niña", le guiñó un ojo. "Pronto llegaremos a casa y podremos tomarnos un par de días para recuperarnos antes de empezar a buscar a Purdue".
    
  -¡Purdue! -jadeó Nina.
    
  -Sí, tenemos que encontrarlo, ¿recuerdas? -Sam asintió.
    
  "No, Perdue está detrás de ti", comentó Nina con indiferencia, con un tono repentinamente sereno y atónito. Sam se giró. Dave Perdue estaba detrás de él, con una elegante cazadora y una gran bolsa de lona. Sonrió. "Es raro verlos aquí".
    
  Sam y Nina estaban atónitos.
    
  ¿Qué se suponía que debían interpretar de su presencia allí? ¿Estaba aliado con el Sol Negro? ¿Estaba de su lado, o de ambos? Como siempre con Dave Perdue, había incertidumbre sobre su posición.
    
  La mujer de la que Nina se había estado escondiendo emergió tras él. Una mujer alta, delgada y de pelo rubio ceniza, con la misma mirada furtiva y la misma inclinación de grulla que Perdue, permanecía tranquila, evaluando la situación. Nina estaba confundida, indecisa entre prepararse para huir o luchar.
    
  -¡Purdue! -exclamó Sam-. Veo que estás sano y salvo.
    
  "Sí, ya me conoces, siempre salgo adelante", le guiñó un ojo Perdue, al notar la mirada furiosa de Nina. "¡Oh!", dijo, tirando de la mujer hacia adelante. "Esta es Agatha, mi hermana gemela".
    
  "Gracias a Dios que somos gemelas por parte de mi padre", rió entre dientes. Su humor irónico impactó a Nina solo un momento después, después de que su mente comprendiera que la mujer era inofensiva. Y solo entonces caí en la cuenta de la actitud de la mujer hacia Purdue.
    
  "Oh, lo siento. Estoy cansada", ofreció Nina su pobre excusa por mirarme tanto tiempo.
    
  -Estás seguro de eso. Esa hemorragia nasal fue algo horrible, ¿eh? -coincidió Agatha.
    
  -Encantada de conocerte, Agatha. Soy Sam -dijo Sam con una sonrisa y le tomó la mano, que ella levantó apenas para estrecharla. Sus peculiares gestos eran evidentes, pero Sam se dio cuenta de que eran inofensivos.
    
  "Sam Cleve", dijo Agatha simplemente, ladeando la cabeza. O estaba impresionada, o parecía haber memorizado el rostro de Sam para usarlo más tarde. Miró al diminuto historiador con fervor malicioso y espetó: "¡Y usted, Dr. Gould, es a quien busco!"
    
  Nina miró a Sam: "¿Ves? Te lo dije".
    
  Sam se dio cuenta de que esa era la mujer de la que hablaba Nina.
    
  -¿Así que también estuviste en Rusia? -Sam se hizo el tonto, pero Perdue sabía perfectamente que el periodista estaba interesado en su encuentro, no tan casual.
    
  -Sí, de hecho, te estaba buscando -dijo Agatha-. Pero volveremos a eso cuando te pongas ropa decente. ¡Madre mía, ese abrigo apesta!
    
  Nina se quedó atónita. Las dos mujeres simplemente se miraron con expresiones vacías.
    
  -La señorita Purdue, supongo -preguntó Sam, intentando aliviar la tensión.
    
  -Sí, Agatha Purdue. Nunca me he casado -respondió ella.
    
  "No me extraña", refunfuñó Nina, inclinando la cabeza, pero Perdue la oyó y rió para sí. Sabía que a su hermana le había costado adaptarse, y Nina probablemente era la menos preparada para adaptarse a sus excentricidades.
    
  -Lo siento, doctor Gould. No fue un insulto intencionado. Debe admitir que esa maldita cosa huele como el animal muerto que es -comentó Agatha con ligereza-. Pero mi negativa a casarme fue decisión mía, aunque pueda creerlo.
    
  Ahora Sam se rió con Purdue de los constantes problemas de Nina causados por su naturaleza caprichosa.
    
  -No quise decir... -intentó enmendarse, pero Agatha la ignoró y cogió su bolso.
    
  -Vamos, cariño. Te compraré algunos temas nuevos por el camino. Volveremos antes de la hora programada para nuestro vuelo -dijo Agatha, echando su abrigo sobre el brazo de Sam.
    
  "¿No viajas en jet privado?", preguntó Nina.
    
  "No, volamos en vuelos separados para asegurarnos de que no nos rastrearan fácilmente. Digamos que es una paranoia bien cultivada", sonrió Perdue.
    
  "¿O el conocimiento de un descubrimiento inminente?" Agatha volvió a confrontar la evasiva de su hermano. "¡Vamos, Dr. Gould! ¡Nos vamos!"
    
  Antes de que Nina pudiera protestar, la extraña mujer la escoltó fuera de la oficina mientras los hombres recogían sus bolsos y el horrible regalo de cuero crudo de Nina.
    
  "Ahora que la inestabilidad de estrógenos ya no interfiere en nuestra conversación, ¿por qué no me cuentas por qué tú y Nina no están con Alexander?", preguntó Perdue mientras entraban en un café cercano y se sentaban a tomar algo caliente. "¡Dios mío, por favor, dime que no le pasó nada al ruso loco!", suplicó Perdue, poniendo una mano sobre el hombro de Sam.
    
  "No, sigue vivo", empezó Sam, pero por su tono, Perdue supo que había algo más. "Está con la Brigada Renegada".
    
  -¿Así que lograste convencerlos de que estabas de su lado? -preguntó Perdue-. Me alegro por ti. Pero ahora ambos están aquí, y Alexander... sigue con ellos. Sam, no me digas que te escapaste. No querrás que piensen que no son de confianza.
    
  "¿Por qué no? Parece que no eres peor por cambiar de lealtad en un abrir y cerrar de ojos", lo reprendió Sam Perdue sin rodeos.
    
  -Escucha, Sam. Tengo que mantener mi posición para asegurarme de que Nina no sufra ningún daño. Tú lo sabes -explicó Perdue.
    
  ¿Y yo, Dave? ¿Dónde estoy? Siempre me arrastras contigo.
    
  "No, te hundí dos veces, según mis cálculos. El resto fue solo tu propia reputación como uno de los míos lo que te metió en un pozo de mierda", dijo Purdue encogiéndose de hombros. Tenía razón.
    
  La mayoría de las veces, sus problemas se debían simplemente a la participación de Sam en el intento de Trish de derrocar a Arms Ring y a su posterior participación en la expedición antártica de Purdue. Después de eso, Purdue solo recurrió a los servicios de Sam en Deep Sea One una vez. Además, estaba el simple hecho de que Sam Cleve estaba ahora en la mira de una siniestra organización que seguía persiguiéndolo.
    
  "Sólo quiero recuperar mi vida", se lamentó Sam, mirando fijamente su taza de humeante Earl Grey.
    
  "Como todos nosotros, pero tienes que entender que primero tenemos que afrontar en qué nos hemos metido", le recordó Perdue.
    
  "En ese sentido, ¿dónde nos ubicamos en la lista de especies en peligro de extinción de tus amigos?", preguntó Sam con genuino interés. No confiaba ni un ápice en Perdue más que antes, pero si él y Nina estuvieran en problemas, Perdue los habría llevado a algún lugar remoto de su propiedad y los habría eliminado. Bueno, quizá no a Nina, pero sí a Sam. Solo quería saber qué le había hecho Perdue a Renata, pero sabía que el magnate, tan trabajador, nunca se lo diría y no consideraría a Sam lo suficientemente importante como para revelar sus planes.
    
  "Estás a salvo por ahora, pero sospecho que esto está lejos de terminar", dijo Perdue. Esta información, proporcionada por Dave Perdue, fue generosa.
    
  Al menos Sam sabía directamente que no necesitaba mirar por encima del hombro muy a menudo, aparentemente hasta que sonaba el siguiente cuerno de zorro y regresaba del extremo equivocado de la cacería.
    
    
  Capítulo 13
    
    
  Habían pasado varios días desde que Sam y Nina se encontraron con Perdue y su hermana en el aeropuerto de Heathrow. Sin entrar en detalles sobre sus respectivas circunstancias ni nada más, Perdue y Agatha decidieron no regresar a Reichtisusis, la mansión de Perdue en Edimburgo. Era demasiado arriesgado, ya que la casa era un conocido monumento histórico y se sabía que era la residencia de Perdue.
    
  A Nina y Sam se les aconsejó hacer lo mismo, pero decidieron lo contrario. Sin embargo, Agatha Purdue solicitó una reunión con Nina para asegurar sus servicios en la búsqueda de algo que su cliente buscaba en Alemania. La reputación de la Dra. Nina Gould como experta en historia alemana sería invaluable, al igual que la habilidad de Sam Cleave como fotógrafo y periodista para documentar cualquier descubrimiento que la Sra. Purdue pudiera hacer.
    
  Por supuesto, David también se las arregló para no tener que lidiar con el constante recordatorio de que fue fundamental para localizarte y facilitar esta reunión posterior. Dejaré que se alimente el ego, aunque solo sea para evitar sus incesantes metáforas e insinuaciones sobre su importancia. Al fin y al cabo, viajamos a su costa, así que ¿para qué rechazar a un tonto? -le explicó Agatha a Nina mientras estaban sentadas en una gran mesa redonda en la casa de vacaciones vacía de un amigo en común en Thurso, en el punto más septentrional de Escocia.
    
  El lugar estaba desierto, excepto en verano, cuando vivía allí el amigo de Agatha y Dave, el profesor Cual-se-Llame. A las afueras del pueblo, cerca de Dunnet Head, se alzaba una modesta casa de dos plantas, contigua a un garaje para dos coches. En las mañanas de niebla, los coches que pasaban parecían fantasmas que se arrastraban por la ventana elevada de la sala, pero el fuego del interior hacía la estancia muy acogedora. Nina estaba encantada con el diseño de la gigantesca chimenea, a la que podía entrar fácilmente, como un alma condenada descendiendo al infierno. De hecho, era exactamente lo que imaginaba al ver las intrincadas tallas en la rejilla negra y los inquietantes relieves que enmarcaban el alto nicho en el viejo muro de piedra de la casa.
    
  A juzgar por los cuerpos desnudos entrelazados con demonios y animales en el relieve, era evidente que el dueño de la casa estaba profundamente impresionado por las representaciones medievales de fuego y azufre, que representaban la herejía, el purgatorio, el castigo divino por la bestialidad, etc. Esto le puso la piel de gallina a Nina, pero Sam se divirtió acariciando las curvas de las pecaminosas figuras femeninas, intentando irritar deliberadamente a Nina.
    
  "Supongo que podríamos investigar esto juntos", sonrió Nina con amabilidad, intentando no divertirse con las hazañas juveniles de Sam mientras esperaba a que Purdue regresara de la desdichada bodega de la casa con algo más fuerte para beber. Al parecer, el dueño de la residencia tenía la manía de comprar vodka de todos los países que frecuentaba en sus viajes y guardar los extras que no consumía con facilidad.
    
  Sam tomó su lugar junto a Nina mientras Purdue entraba triunfalmente a la habitación con dos botellas sin etiqueta, una en cada mano.
    
  -Supongo que pedir café no es una opción -suspiró Agatha.
    
  "No es cierto", sonrió Dave Perdue mientras él y Sam sacaban los vasos adecuados del gran armario junto a la puerta. "Da la casualidad de que hay una cafetera ahí, pero me temo que tenía demasiada prisa para probarla".
    
  -No te preocupes. Lo saquearé luego -respondió Agatha con indiferencia-. Gracias a Dios tenemos galletas de mantequilla y saladas.
    
  Agatha vació dos cajas de galletas en dos platos, sin preocuparse por romperlas. A Nina le pareció tan anciana como la chimenea. La atmósfera de Agatha Purdue era similar a la de un entorno ostentoso, donde ciertas ideologías secretas y siniestras acechaban, exhibiéndose sin pudor. Así como estas criaturas siniestras vivían libremente en las paredes y en las tallas de los muebles, también lo era la personalidad de Agatha, desprovista de justificación o significado subconsciente. Lo que decía era lo que pensaba, y había cierta libertad en eso, pensó Nina.
    
  Deseaba poder expresar sus pensamientos sin considerar las consecuencias que surgirían simplemente de ser consciente de su superioridad intelectual y de su distancia moral respecto a las costumbres que la sociedad impone a las personas mantener la honestidad mientras dicen medias verdades por decoro. Era bastante refrescante, aunque muy condescendiente, pero unos días antes, Purdue le había dicho que su hermana era así con todos y que dudaba que se diera cuenta de que era grosera sin querer.
    
  Agatha rechazó el licor desconocido que saboreaban los otros tres mientras sacaba unos documentos de lo que parecía una mochila que Sam había tenido al principio del instituto: una bolsa de cuero marrón tan desgastada que debía de ser antigua. Cerca de la parte superior del estuche, algunas costuras se habían desprendido, y la tapa se abría lentamente debido al desgaste y la edad. El aroma de la bebida deleitó a Nina, y con cuidado extendió la mano para palpar la textura entre el pulgar y el índice.
    
  "Alrededor de 1874", presumió Agatha con orgullo. "Me lo regaló el rector de la Universidad de Gotemburgo, quien luego dirigió el Museo de Cultura Mundial. Perteneció a su bisabuelo, antes de que el viejo bastardo fuera asesinado por su esposa en 1923 por tener relaciones sexuales con un chico en la escuela donde enseñaba biología, creo."
    
  -Agatha -dijo Purdue con una mueca, pero Sam contuvo una carcajada que hizo sonreír incluso a Nina.
    
  -Guau -admiró Nina, mientras soltaba el estuche para que Agatha pudiera volver a colocarlo en su sitio.
    
  "Ahora, lo que mi cliente me ha pedido es encontrar este libro, un diario supuestamente traído a Alemania por un soldado de la Legión Extranjera Francesa tres décadas después del final de la guerra franco-prusiana en 1871", dijo Agatha, señalando una fotografía de una de las páginas del libro.
    
  "Era la época de Otto von Bismarck", comentó Nina, examinando cuidadosamente el documento. Entrecerró los ojos, pero seguía sin poder distinguir lo que estaba escrito con tinta sucia en la página.
    
  "Es muy difícil de leer, pero mi cliente insiste en que proviene de un diario obtenido originalmente durante la Segunda Guerra Franco-Dahomey por un legionario que estuvo en Abomey poco antes de la esclavitud del rey Bearn en 1894", recitó Agathe su relato, como una narradora profesional.
    
  Su capacidad narrativa era asombrosa, y con su pronunciación impecable y su tono cambiante, atrajo de inmediato a tres personas para escuchar atentamente un interesante resumen del libro que buscaba. "Según la tradición, el anciano que escribió esto murió de insuficiencia respiratoria en un hospital de campaña en Argelia a principios del siglo XX", escribió. Según el informe, "les entregó otro certificado antiguo de un oficial médico de campaña; tenía más de ocho años y prácticamente estaba viviendo sus últimos días".
    
  -Entonces, ¿era un viejo soldado que nunca regresó a Europa? -preguntó Perdue.
    
  -Correcto. En sus últimos días, se hizo amigo de un oficial alemán de la Legión Extranjera destinado en Abomey, a quien le entregó el diario poco antes de morir -confirmó Agatha. Pasó el dedo por el certificado mientras continuaba.
    
  Durante los días que pasaron juntos, entretuvo al ciudadano alemán con todas sus historias de guerra, todas registradas en este diario. Pero una historia en particular se difundió gracias a las divagaciones de un soldado anciano. Durante su servicio en África, en 1845, su compañía estaba estacionada en la pequeña propiedad de un terrateniente egipcio que había heredado dos tierras de cultivo de su abuelo y, de joven, se había mudado de Egipto a Argelia. Al parecer, este egipcio poseía lo que el viejo soldado llamó "un tesoro olvidado por el mundo", y la ubicación de dicho tesoro quedó registrada en un poema que escribió posteriormente.
    
  "Este es el poema que no sabemos leer", suspiró Sam. Se recostó en la silla y tomó un vaso de vodka. Negando con la cabeza, se lo bebió todo.
    
  -Qué ingenioso, Sam. Como si esta historia no fuera ya lo suficientemente confusa, necesitas nublar aún más tu mente -dijo Nina, negando con la cabeza. Purdue no dijo nada. Pero él hizo lo mismo y tragó el bocado. Ambos hombres gruñeron, intentando no dejar caer sus elegantes copas sobre el mantel de buena calidad.
    
  Nina pensó en voz alta: "Entonces, un legionario alemán lo trajo a Alemania, pero desde allí el diario se perdió en la oscuridad".
    
  "Sí", asintió Agatha.
    
  -Entonces, ¿cómo sabe tu cliente de este libro? ¿De dónde sacó la foto de la página? -preguntó Sam, con el tono del cínico periodista de antaño. Nina le devolvió la sonrisa. Fue un placer volver a escuchar su perspectiva.
    
  Agatha puso los ojos en blanco.
    
  "Mira, es obvio que alguien con un diario que revela la ubicación de un tesoro mundial lo documentaría en otro lugar para la posteridad si se perdiera o fuera robado, o, Dios no lo quiera, si muriera antes de encontrarlo", explicó, gesticulando con frustración. Agatha no entendía cómo esto podía haber confundido a Sam. "Mi cliente descubrió documentos y cartas que contaban esta historia entre las pertenencias de su abuela cuando ella falleció. Simplemente se desconocía su ubicación. ¿Sabes?, no dejaron de existir por completo".
    
  Sam estaba demasiado borracho para hacerle una mueca, que era lo que quería hacer.
    
  "Mira, esto suena más complicado de lo que es", explicó Perdue.
    
  "¡Sí!" asintió Sam, ocultando sin éxito que no tenía idea.
    
  Purdue sirvió otro vaso y resumió para la aprobación de Agatha: "Entonces, tenemos que encontrar un diario que vino de Argelia a principios del siglo XX".
    
  "Básicamente, sí. Paso a paso", confirmó su hermana. "Una vez que tengamos el diario, podremos descifrar el poema y averiguar qué es ese tesoro del que habló".
    
  "¿No debería tu cliente hacer esto?", preguntó Nina. "Al fin y al cabo, necesitas conseguir el diario de tu cliente. Listo y sin pulir."
    
  Los otros tres miraron fijamente a Nina.
    
  "¿Qué?" preguntó ella encogiéndose de hombros.
    
  -¿No quieres saber qué es, Nina? -preguntó Perdue, sorprendido.
    
  "Sabes, últimamente he estado un poco apartada de las aventuras, por si no te has dado cuenta. Me gustaría que solo consultara sobre este asunto y me alejara de todo lo demás. Pueden ir a buscar lo que bien podría no ser nada, pero estoy cansada de búsquedas complicadas", divagó.
    
  "¿Cómo puede ser eso una tontería?", preguntó Sam. "Ese poema está ahí mismo".
    
  -Sí, Sam. Que sepamos, es la única copia que existe, ¡y es indescifrable! -ladró, con la voz alzada por la irritación.
    
  -Dios mío, no puedo creerte -replicó Sam-. Eres una maldita historiadora, Nina. Historia. ¿Recuerdas eso? ¿No es para eso que vives?
    
  Nina clavó en Sam su mirada feroz. Tras un momento, se tranquilizó y simplemente respondió: "No sé nada más".
    
  Perdue contuvo la respiración. Sam se quedó boquiabierto. Agatha se comió la galleta.
    
  -Agatha, te ayudaré a encontrar ese libro porque es lo que se me da bien... Y descongelaste mis finanzas antes de pagarme, y por eso te estaré eternamente agradecida. De verdad -dijo Nina.
    
  "¿Lo lograste? Nos devolviste nuestras cuentas. ¡Agatha, eres una verdadera campeona!", exclamó Sam, sin darse cuenta, en su creciente borrachera, de que había interrumpido a Nina.
    
  Ella lo miró con reproche y continuó, dirigiéndose a Agatha: "Pero eso es todo lo que voy a hacer esta vez". Miró a Perdue con una expresión decididamente cruel. "Estoy cansada de salvar mi vida porque la gente me da dinero".
    
  Ninguno de ellos tenía objeciones ni argumentos aceptables para reconsiderar su decisión. Nina no podía creer que Sam estuviera tan empeñado en volver a estudiar en Purdue.
    
  "¿Has olvidado por qué estamos aquí, Sam?", preguntó sin rodeos. "¿Has olvidado que estamos bebiendo pis del diablo en una casa elegante frente a una cálida chimenea solo porque Alexander se ofreció a ser nuestro seguro?". La voz de Nina estaba llena de furia silenciosa.
    
  Perdue y Agatha intercambiaron una rápida mirada, preguntándose qué le estaría diciendo Nina a Sam. El periodista simplemente se mordió la lengua, bebiendo a sorbos, sin la dignidad necesaria para mirarla a los ojos.
    
  -Estás buscando un tesoro quién sabe dónde, pero cumpliré mi palabra. Nos quedan tres semanas, viejo -dijo con brusquedad-. Al menos voy a hacer algo al respecto.
    
    
  Capítulo 14
    
    
  Agatha llamó a la puerta de Nina poco después de medianoche.
    
  Perdue y su hermana convencieron a Nina y Sam de quedarse en casa de Thurso hasta que decidieran por dónde empezar la búsqueda. Sam y Perdue seguían bebiendo en el billar, y sus conversaciones, alimentadas por el alcohol, subían de tono con cada partido y cada copa. Los temas que discutían las dos personas cultas abarcaban desde resultados de fútbol hasta recetas alemanas; desde el mejor ángulo para lanzar el sedal con mosca hasta el monstruo del Lago Ness y su conexión con la radiestesia. Pero cuando salieron a la luz historias sobre vándalos desnudos de Glasgow, Agatha no aguantó más y subió en silencio al lugar donde Nina había escapado del resto de la fiesta tras su pequeña discusión con Sam.
    
  "Pasa, Agatha", oyó la voz de la historiadora al otro lado de la gruesa puerta de roble. Agatha Purdue abrió la puerta y, para su sorpresa, no encontró a Nina Gould tumbada en la cama, con los ojos rojos de tanto llorar, enfurruñada por lo idiotas que eran los hombres. Como habría hecho, Agatha vio a Nina buscando en internet el contexto de la historia e intentando establecer paralelismos entre los rumores y la cronología real de historias similares de esa supuesta época.
    
  Muy satisfecha con la diligencia de Nina en este asunto, Agatha se deslizó tras la cortina de la puerta y la cerró tras ella. Cuando Nina levantó la vista, notó que Agatha había traído a escondidas vino tinto y cigarrillos. Bajo el brazo, por supuesto, llevaba un paquete de galletas de jengibre Walkers. Nina no pudo evitar sonreír. La excéntrica bibliotecaria tenía sus momentos en los que no insultaba, corregía ni irritaba a nadie.
    
  Ahora, más que nunca, Nina veía las similitudes entre ella y su hermano gemelo. Él nunca había hablado de ella durante el tiempo que habían estado juntos, pero leyendo entre líneas sus conversaciones, se dio cuenta de que su última ruptura no había sido amistosa, o quizás solo una de esas veces en que una pelea se volvió más seria de lo debido debido a las circunstancias.
    
  "¿Hay algo bueno en el punto de partida, querida?" preguntó la perspicaz rubia, sentándose en la cama junto a Nina.
    
  "Todavía no. ¿Su cliente tiene el nombre de nuestro soldado alemán? Eso facilitaría mucho las cosas, porque así podríamos rastrear su historial militar y ver dónde se asentó, consultar los registros del censo, etc.", dijo Nina con un gesto decidido, mientras la pantalla del portátil se reflejaba en sus ojos oscuros.
    
  -No, que yo sepa, no. Esperaba que pudiéramos llevar el documento a un grafólogo para que analizara su letra. Quizás si pudiéramos aclarar las palabras, podríamos tener una pista sobre quién escribió el diario -sugirió Agata.
    
  -Sí, pero eso no nos dirá a quién se las dio. Necesitamos identificar al alemán que las trajo aquí tras regresar de África. Saber quién las escribió no servirá de nada -suspiró Nina, dándose golpecitos con el bolígrafo en la sensual curva de su labio inferior mientras su mente buscaba alternativas.
    
  -Podría ser. La identidad del autor podría darnos pistas sobre los nombres de los hombres de la unidad de campo donde murió, mi querida Nina -explicó Agatha, masticando su galleta con picardía-. ¡Dios mío, es una conclusión bastante obvia, una que habría pensado que alguien con tu inteligencia habría considerado!
    
  La mirada de Nina la atravesó con una aguda advertencia. "Es una posibilidad remota, Agatha. Rastrear documentos existentes en el mundo real es un poco diferente a idear un procedimiento de seguridad de biblioteca fantástico".
    
  Agatha dejó de masticar. Le lanzó a la historiadora una mirada gruñona que enseguida hizo que Nina se arrepintiera de su respuesta. Durante casi medio minuto, Agatha Purdue permaneció inmóvil en su asiento, inanimada. Nina se sintió terriblemente avergonzada de ver a esta mujer, que ya parecía una muñeca de porcelana con forma humana, simplemente sentada allí y actuando como tal. De repente, Agatha empezó a masticar y a moverse, asustándola casi hasta provocarle un infarto.
    
  -Bien dicho, Dr. Gould. Tóquela -murmuró Agatha con entusiasmo, terminando su galleta-. ¿Qué sugiere?
    
  -La única idea que tengo es... algo así como... ilegal -dijo Nina haciendo una mueca mientras tomaba un sorbo de una botella de vino.
    
  "Adelante", rió Agatha, y su reacción pilló a Nina desprevenida. Al fin y al cabo, parecía tener la misma tendencia a meterse en problemas que su hermano.
    
  "Necesitaríamos acceder a los registros del Ministerio del Interior para investigar la inmigración de extranjeros en ese momento, así como los registros de los hombres que se alistaron en la Legión Extranjera, pero no tengo idea de cómo hacerlo", dijo Nina con seriedad, tomando una galleta del paquete.
    
  "Lo haré, tonta", sonrió Agatha.
    
  "¿Solo hackear? ¿Los archivos del consulado alemán? ¿El Ministerio Federal del Interior y todos sus archivos?", preguntó Nina, repitiéndose a propósito para comprender plenamente el nivel de locura de la Sra. Purdue. Ay, Dios mío, ya siento el sabor de la comida de prisión en el estómago después de que mi compañera de celda lesbiana decidiera acurrucarse demasiado, pensó Nina. Por mucho que se esforzara por mantenerse alejada de la actividad ilegal, parecía que simplemente había elegido otro camino para alcanzarla.
    
  "Sí, dame tu coche", dijo Agatha de repente, extendiendo sus largas y delgadas manos para agarrar la laptop de Nina. Nina reaccionó rápidamente, arrebatándole la computadora de las manos a su encantada clienta.
    
  -¡No! -gritó-. En mi portátil, no. ¿Estás loco?
    
  Una vez más, el castigo provocó una extraña e inmediata reacción en Agatha, visiblemente un poco trastornada, pero esta vez recobró la cordura casi al instante. Irritada por la excesiva sensibilidad de Nina ante situaciones que podían evitarse a voluntad, Agatha relajó las manos y suspiró.
    
  "Hazlo en tu propia computadora", añadió el historiador.
    
  "Ah, así que solo te preocupa que te rastreen, no que no debas hacerlo", dijo Agatha en voz alta para sí misma. "Bueno, mejor así. Creí que te parecía mala idea".
    
  Los ojos de Nina se abrieron de sorpresa ante la indiferencia de la mujer mientras esperaba la siguiente mala idea.
    
  "Vuelvo enseguida, Dra. Gould. Espere", dijo, y se levantó de un salto. Al abrir la puerta, miró brevemente hacia atrás para informar a Nina: "Y aun así le voy a enseñar esto al grafólogo, solo para asegurarme". Se dio la vuelta y salió furiosa por la puerta como una niña emocionada en la mañana de Navidad.
    
  "Ni hablar", dijo Nina en voz baja, apretando la laptop contra su pecho para protegerse. "No puedo creer que ya esté cubierta de mierda y esperando a que se me caigan las plumas".
    
  Unos momentos después, Agatha regresó con un cartel que parecía sacado de un viejo episodio de Buck Rogers. Era casi transparente, hecho de algún tipo de fibra de vidrio, del tamaño aproximado de una hoja de papel, y no tenía pantalla táctil para navegar. Agatha sacó una pequeña caja negra de su bolsillo y tocó un pequeño botón plateado con la punta del dedo índice. El pequeño objeto permaneció en su dedo como un dedal plano hasta que lo presionó contra la esquina superior izquierda del extraño cartel.
    
  "Mira esto. David hizo esto hace menos de dos semanas", se jactó Agatha.
    
  -Claro -dijo Nina riendo entre dientes, negando con la cabeza ante la efectividad de la tecnología tan descabellada que conocía-. ¿Qué hace?
    
  Agatha le dirigió una de esas miradas condescendientes y Nina se preparó para el inevitable tono de "no sabes nada".
    
  Finalmente, la rubia respondió directamente: "Es una computadora, Nina".
    
  ¡Sí, eso es!, declaró su irritada voz interior. Déjalo ir. Déjalo, Nina.
    
  Cediendo lentamente a su propia embriaguez, Nina decidió calmarse y relajarse por una vez. "No, me refiero a esto", le dijo a Agatha, señalando un objeto plano, redondo y plateado.
    
  "Oh, es un módem. Irrastreable. Prácticamente invisible, por así decirlo. Literalmente rastrea el ancho de banda del satélite y se conecta a los primeros seis que encuentra. Luego, a intervalos de tres segundos, cambia entre los canales seleccionados de forma rebotante, recopilando datos de diferentes proveedores de servicios. Así que parece una caída en la velocidad de conexión en lugar de un registro activo. Tengo que reconocerle el mérito al idiota. Es bastante bueno manipulando el sistema", sonrió Agatha con aire soñador, presumiendo de Purdue.
    
  Nina se rió a carcajadas. No fue el vino lo que la incitó, sino el sonido de la lengua perfectamente formada de Agatha pronunciando "joder" con tanta libertad. Su pequeño cuerpo se apoyaba en el cabecero con una botella de vino, viendo la serie de ciencia ficción que tenía delante.
    
  "¿Qué?" preguntó Agatha inocentemente, pasando el dedo por el borde superior del cartel.
    
  "Está bien, señora. Adelante", rió Nina.
    
  -Está bien, vámonos -dijo Agatha.
    
  Todo el sistema de fibra óptica tiñó el equipo de un morado pastel, que le recordó a Nina un sable de luz, solo que menos intenso. Sus ojos captaron el archivo binario que apareció después de que los dedos entrenados de Agatha teclearan el código en el centro de la pantalla rectangular.
    
  -Bolígrafo y papel -le ordenó Agatha a Nina, sin apartar la vista de la pantalla. Nina tomó el bolígrafo y unas hojas arrancadas de su cuaderno y esperó.
    
  Agatha leyó el enlace a los códigos ilegibles que Nina había anotado mientras hablaba. Podían oír a los hombres subiendo las escaleras, todavía bromeando sobre esta absoluta tontería, cuando casi habían terminado.
    
  "¿Qué demonios haces con mis aparatos?", preguntó Perdue. Nina pensó que debería haber sido más defensivo en su tono debido al descaro de su hermana, pero su voz sonaba más interesada en lo que ella hacía que en lo que usaba.
    
  "Nina necesita saber los nombres de los legionarios extranjeros que llegaron a Alemania a principios del siglo XX. Simplemente estoy recopilando esta información para ella", explicó Agatha, mientras sus ojos aún escudriñaban las pocas líneas de código de las que le dictaba selectivamente las correctas a Nina.
    
  "¡Maldita sea!", fue todo lo que Sam pudo decir, mientras usaba la mayor parte de su energía física para mantenerse en pie. Nadie sabía si era el asombro que le provocaba el letrero de alta tecnología, la cantidad de nombres que sacarían, o el hecho de que básicamente estaban cometiendo un delito federal ante sus ojos.
    
  -¿Qué tienes en este momento? -preguntó Perdue, también sin mucha coherencia.
    
  "Descargaremos todos los nombres y números de identificación, tal vez algunas direcciones. Y los presentaremos durante el desayuno", les dijo Nina a los hombres, intentando parecer seria y segura. Pero ellos se lo creyeron y aceptaron seguir durmiendo.
    
  Los siguientes treinta minutos transcurrieron examinando a fondo los aparentemente innumerables nombres, rangos y cargos de todos los hombres alistados en la Legión Extranjera, pero las dos mujeres permanecieron tan concentradas como el alcohol les permitió. La única decepción en su investigación fue la falta de caminantes.
    
    
  Capítulo 15
    
    
  Con resaca, Sam, Nina y Perdue hablaban en voz baja para evitar un dolor de cabeza aún más intenso. Ni siquiera el desayuno preparado por la ama de llaves Maisie McFadden pudo aliviar su malestar, aunque no pudo competir con la excelencia de sus tramezzini fritos con champiñones y huevo.
    
  Después de cenar, se reunieron de nuevo en la inquietante sala de estar, donde las tallas se asomaban desde cada rincón y mampostería. Nina abrió su cuaderno; sus garabatos ilegibles desafiaban su mente matutina. Revisó la lista de nombres de todos los hombres, vivos y muertos. Uno por uno, Purdue ingresó sus nombres en la base de datos que su hermana les había reservado temporalmente para que pudieran revisarla sin encontrar discrepancias en el servidor.
    
  "No", dijo después de unos segundos de revisar las entradas de cada nombre, "Argelia no".
    
  Sam se sentó a la mesa de centro, bebiendo café de verdad de la cafetera, el que Agatha tanto había anhelado el día anterior. Abrió su portátil y envió correos electrónicos a varias fuentes que le habían ayudado a rastrear el origen de las historias del viejo soldado, quien había escrito un poema sobre un tesoro perdido del mundo, que afirmaba haber descubierto durante su estancia con una familia egipcia.
    
  Una de sus fuentes, un buen y viejo editor marroquí de Tánger, respondió en una hora.
    
  Parecía atónito de que la historia hubiera llegado a un periodista europeo moderno como Sam.
    
  El editor respondió: "Que yo sepa, esta historia es solo un mito, contado durante las dos guerras mundiales por legionarios aquí en el norte de África para mantener la esperanza de que hubiera algún tipo de magia en esta región salvaje del mundo. De hecho, nunca hubo evidencia de que estos huesos contuvieran carne. Pero envíenme lo que tengan y veré cómo puedo ayudar".
    
  -¿Se puede confiar en él? -preguntó Nina-. ¿Qué tan bien lo conoces?
    
  "Lo conocí dos veces: cuando cubría los enfrentamientos en Abiyán en 2007 y, de nuevo, en la Conferencia Mundial de Ayuda contra las Enfermedades en París tres años después. Se mostró firme, aunque muy escéptico", recordó Sam.
    
  "Menos mal, Sam", dijo Perdue, dándole una palmadita en la espalda. "Así no verá esta tarea como nada más que un truco. Será mejor para nosotros. No querrá algo que no cree que exista, ¿verdad?" Perdue rió entre dientes. "Envíale una copia de la página. A ver qué le parece".
    
  "No le enviaría copias de esta página a nadie, Perdue", advirtió Nina. "No querrás que se filtre información sobre esta historia legendaria y su importancia histórica".
    
  "Tomamos nota de tus preocupaciones, querida Nina", le aseguró Purdue, con una sonrisa innegablemente triste por la pérdida de su amor. "Pero también necesitamos saberlo. Agatha no sabe prácticamente nada de su cliente, que podría ser simplemente un niño rico que heredó algunas reliquias familiares y quiere ver si puede conseguir algo por el diario en el mercado negro".
    
  "O podría estar burlándose de nosotros, ¿sabes?" enfatizó sus palabras para asegurarse de que tanto Sam como Perdue entendieran que el Consejo del Sol Negro podría haber estado detrás de esto todo el tiempo.
    
  "Lo dudo", respondió Perdue al instante. Ella asumió que él sabía algo que ella desconocía, así que confiaba en arriesgarse. Claro que, ¿cuándo ignoraba él algo que los demás desconocían? Siempre un paso por delante y extremadamente reservado sobre sus asuntos, a Perdue no le importó la idea de Nina. Pero Sam no lo desestimó tanto como Nina. Le dirigió a Perdue una mirada larga y expectante. Luego dudó antes de enviar el correo electrónico y dijo: "Pareces completamente seguro de que no hemos... hablado para solucionarlo".
    
  Me encanta cómo intentan conversar, y no me doy cuenta de que hay algo más en lo que dicen. Pero sé todo sobre la organización y cómo ha sido la pesadilla de su existencia desde que, sin querer, se acostaron con varias de sus miembros. ¡Dios mío, chicos, por eso los contraté! -Se rió. Esta vez, Agatha parecía una clienta comprometida, no una loca que ha pasado demasiado tiempo al sol.
    
  "Después de todo, ella fue quien hackeó los servidores de Sol Negro para activar su estatus financiero... niños", les recordó Perdue con un guiño.
    
  -Bueno, usted no sabe todo eso, señorita Purdue -respondió Sam.
    
  "Pero lo sé. Mi hermano y yo podemos competir constantemente en nuestras respectivas especialidades, pero tenemos algunas cosas en común. La información sobre la compleja misión de Sam Cleave y Nina Gould para la infame Brigada Renegada no es precisamente secreta, no cuando se habla ruso", insinuó.
    
  Sam y Nina estaban impactados. ¿Sabía Purdue entonces que debían encontrar a Renata, su mayor secreto? ¿Cómo la encontrarían ahora? Se miraron con un poco más de preocupación de la que pretendían.
    
  "No te preocupes", rompió el silencio Perdue. "Ayudemos a Agatha a recuperar el artefacto de su cliente, y cuanto antes lo hagamos... quién sabe... Quizás podamos llegar a algún acuerdo para asegurar tu lealtad al equipo", dijo, mirando a Nina.
    
  No pudo evitar recordar la última vez que hablaron antes de que Perdue desapareciera sin explicación. Su "arreglo" obviamente había señalado una lealtad renovada e incuestionable hacia él. Después de todo, en su última conversación, le había asegurado que no había renunciado a intentar recuperarla del abrazo de Sam, de su cama. Ahora sabía por qué él también tenía que prevalecer en el caso de Renata y la Brigada Renegada.
    
  -Más te vale cumplir tu palabra, Purdue. Nos... me... estoy quedando sin cucharas, ¿sabes a qué me refiero? -advirtió Sam-. Si todo esto sale mal, me iré para siempre. Me iré. Nunca más volveré a verte en Escocia. La única razón por la que fui tan lejos fue por Nina.
    
  El tenso momento hizo que todos se quedaran en silencio por un segundo.
    
  -Bien, ahora que todos sabemos dónde estamos y cuánto nos queda por recorrer hasta llegar a nuestras estaciones, podemos enviarle un correo electrónico al caballero marroquí y empezar a buscar el resto de estos nombres, ¿de acuerdo, David? -Agatha lideró al grupo de colegas incómodos.
    
  "Nina, ¿te gustaría acompañarme a una reunión en la ciudad? ¿O prefieres otro trío con estos dos?", preguntó la Hermana Perdue retóricamente y, sin esperar respuesta, cogió su bolso antiguo y metió un documento importante dentro. Nina miró a Sam y a Perdue.
    
  "¿Se portarán bien mientras mamá no está?", bromeó, pero su tono estaba lleno de sarcasmo. Nina se enfureció cuando los dos hombres insinuaron que les pertenecía de alguna manera. Simplemente se quedaron allí, la brutal honestidad habitual de Agatha los hizo entrar en razón y los preparó para cumplir con su tarea.
    
    
  Capítulo 16
    
    
  "¿Adónde vamos?" preguntó Nina cuando Agatha consiguió un coche de alquiler.
    
  "Halkirk", le dijo a Nina mientras se ponían en marcha. El coche aceleró hacia el sur, y Agatha miró a Nina con una extraña sonrisa. "No la estoy secuestrando, Dra. Gould. Vamos a ver a un grafólogo que me recomendó mi cliente. Es un lugar precioso, Halkirk", añadió, "justo a orillas del río Thurso y a no más de quince minutos en coche de aquí. Nuestra reunión es a las once, pero llegaremos antes".
    
  Nina no podía discutir. El paisaje era impresionante y lamentaba no salir de la ciudad más a menudo para ver la campiña de su Escocia natal. Edimburgo era hermosa en sí misma, llena de historia y vida, pero después de las repetidas dificultades de los últimos años, estaba considerando establecerse en un pequeño pueblo de las Tierras Altas. Allí. Sería genial. Desde la A9, tomaron la B874 y se dirigieron al oeste, hacia el pequeño pueblo.
    
  "Calle George. Nina, busca la calle George", le dijo Agatha a su pasajera. Nina sacó su teléfono nuevo y activó el GPS con una sonrisa infantil que divirtió a Agatha, convirtiéndola en una risita. Una vez que las dos mujeres encontraron la dirección, se tomaron un momento para recuperar el aliento. Agatha esperaba que el análisis de la escritura pudiera arrojar luz sobre el autor, o mejor aún, sobre lo que estaba escrito en la página oscura. Quién sabe, pensó Agatha, un profesional que se hubiera pasado el día estudiando la escritura seguramente podría descifrar lo que estaba escrito allí. Sabía que era una exageración, pero valía la pena investigar.
    
  Al bajar del coche, un cielo gris bañaba Halkirk con una llovizna suave y agradable. Hacía frío, pero no incomodaba, y Agatha apretaba contra el pecho su vieja maleta, cubriéndola con el abrigo, mientras subían los largos escalones de cemento que conducían a la puerta principal de una pequeña casa al final de George Street. Era una pintoresca casita de muñecas, pensó Nina, como sacada de una revista escocesa, House & Home. El césped, impecablemente cuidado, parecía un trozo de terciopelo recién plantado delante de la casa.
    
  "¡Ay, apúrense! ¡Cuídense de la lluvia, señoras!", gritó una voz femenina desde una rendija de la puerta principal. Una robusta mujer de mediana edad, con una dulce sonrisa, se asomó en la oscuridad tras ella. Les abrió la puerta y les hizo un gesto para que se apresuraran.
    
  "¿Agatha Purdue?", preguntó.
    
  "Sí, y esta es mi amiga, Nina", respondió Agatha. Omitió el título de Nina para no alertar a su anfitrión sobre la importancia del documento que necesitaba analizar. Agatha pretendía fingir que era solo una página vieja de un pariente lejano que había caído en sus manos. Si merecía la cantidad que le habían pagado por encontrarlo, no era algo que valiera la pena publicitar.
    
  Hola, Nina. Rachel Clark. Mucho gusto, chicas. ¿Vamos a mi oficina? -dijo la alegre grafóloga con una sonrisa.
    
  Dejaron la parte oscura y acogedora de la casa para entrar en una pequeña habitación, iluminada por la luz natural que se filtraba a través de las puertas corredizas que daban a una pequeña piscina. Nina contempló las hermosas ondas que formaban las gotas de lluvia al caer sobre la superficie de la piscina y admiró los helechos y el follaje plantados alrededor, que permitían un chapuzón. Era estéticamente impresionante, un verde vibrante contrastaba con el clima gris y húmedo.
    
  "¿Te gusta esto, Nina?" preguntó Rachel mientras Agatha le entregaba los papeles.
    
  "Sí, es increíble lo salvaje y natural que parece", respondió Nina cortésmente.
    
  Mi marido es paisajista. Le picó el gusanillo cuando se ganaba la vida excavando en selvas y bosques, y se dedicó a la jardinería para aliviar sus nervios. Ya sabes, el estrés, esa cosa horrible que nadie parece notar hoy en día, como si tuviéramos que temblar de tanto estrés, ¿no? -divagaba Rachel, abriendo un documento bajo una lupa.
    
  "En efecto", asintió Nina. "El estrés mata a más personas de las que creemos".
    
  -Sí, por eso mi marido se ha dedicado a hacer jardinería en jardines ajenos. Es más bien un trabajo de pasatiempo. Como el mío. Bien, Sra. Purdue, veamos esos garabatos suyos -dijo Rachel, con cara de trabajo.
    
  Nina se mostraba escéptica ante la idea, pero disfrutaba mucho de salir de casa, lejos de Purdue y Sam. Se sentó en el pequeño sofá junto a la puerta corrediza, observando los brillantes dibujos entre las hojas y las ramas. Esta vez, Rachel permaneció en silencio. Agatha la observaba atentamente, y el silencio se hizo tan profundo que Nina y Agatha intercambiaron algunas palabras, ambas curiosas por saber por qué Rachel había estado mirando la misma página durante tanto tiempo.
    
  Finalmente, Rachel levantó la vista. "¿De dónde sacaste esto, querida?" Su tono era serio y un poco inseguro.
    
  "Oh, mi mamá tenía cosas viejas de su bisabuela y me las dejó todas encima", mintió Agatha con habilidad. "Las encontré entre unas facturas que no quería y me pareció interesante".
    
  Nina se animó: "¿Por qué? ¿Ves lo que está escrito ahí?"
    
  -Señoras, no soy una ex... bueno, soy una experta -dijo riendo secamente, quitándose las gafas-, pero si no me equivoco, por esta foto...
    
  "¿Sí?" exclamaron simultáneamente Nina y Agatha.
    
  "Parece que fue escrito en..." levantó la vista, completamente confundida, "¿papiro?"
    
  Agatha puso la expresión más ignorante en su rostro, mientras Nina simplemente jadeó.
    
  "¿Está bien?" preguntó Nina, haciéndose la tonta para obtener información.
    
  -Pues sí, querida. Significa que este documento es muy valioso. Señorita Purdue, ¿por casualidad tiene el original? -preguntó Rachel. Puso su mano sobre la de Agatha con una mirada de eufórica curiosidad.
    
  -Me temo que no lo sé. Pero solo tenía curiosidad por ver la fotografía. Ahora sabemos que debía de ser un libro interesante. Supongo que lo supe desde el principio -dijo Agatha con ingenuidad-, porque por eso estaba tan obsesionada con averiguar qué decía. ¿Quizás podrías ayudarnos a averiguarlo?
    
  "Puedo intentarlo. Es decir, veo muchos ejemplos de escritura a mano y tengo que presumir de que tengo buen ojo para ello", sonrió Rachel.
    
  Agatha miró a Nina como diciendo: "Te lo dije", y Nina tuvo que sonreír mientras giraba la cabeza para mirar el jardín y la piscina, donde ahora empezaba a lloviznar.
    
  -Dame unos minutos, a ver si... puedo... -Las palabras de Rachel se desvanecieron mientras ajustaba la lupa para ver mejor-. Veo que quien tomó esta foto dejó su propia anotación. La tinta de esta sección es más reciente y la letra del autor es bastante diferente. ¡Ánimo!
    
  Parecía una eternidad, esperando a que Rachel escribiera palabra por palabra, descifrando la escritura poco a poco, dejando una línea punteada aquí y allá donde no lograba distinguirla. Agatha miró a su alrededor. Por todas partes veía fotografías de muestra, carteles con diferentes ángulos y presiones, que indicaban predisposiciones psicológicas y rasgos de carácter. Era una vocación fascinante, pensó. Quizás Agatha, como bibliotecaria, había disfrutado del amor por las palabras y los significados tras la estructura y cosas por el estilo.
    
  "Parece una especie de poema", murmuró Rachel, "dibujado a mano. Apuesto a que lo escribieron dos personas diferentes: una la primera parte y otra la última. Los primeros versos están en francés, el resto en alemán, si no recuerdo mal. Ah, y aquí abajo, está firmado con lo que parece... la primera parte de la firma es complicada, pero la última parte parece claramente "Venen" o "Vener". ¿Conoce a alguien en su familia con ese nombre, señorita Purdue?
    
  -No, desafortunadamente no -respondió Agatha con un ligero pesar, desempeñando su papel tan bien que Nina sonrió y meneó la cabeza en secreto.
    
  -Agatha, debes continuar con esto, querida. Incluso me atrevería a decir que el papiro en el que está escrito es bastante... antiguo -Rachel frunció el ceño.
    
  "¿Como en el antiguo siglo XIX?", preguntó Nina.
    
  -No, querida. De unos mil años antes del siglo XIX, muy antiguo -explicó Rachel, con los ojos abiertos de sorpresa y sinceridad-. ¡Encontrarías papiros como ese en museos de historia mundial como el Museo de El Cairo!
    
  Confundida por el interés de Rachel en el documento, Agatha distrajo su atención.
    
  "¿Y el poema que aparece en él es igual de antiguo?", preguntó.
    
  -No, para nada. La tinta no está ni la mitad de descolorida que si se hubiera escrito hace tanto tiempo. Alguien escribió en un papel que desconocía por completo, querida. De dónde lo sacaron sigue siendo un misterio, porque este tipo de papiro se habría conservado en museos o... -se rió ante lo absurdo de lo que estaba a punto de decir-, se habría almacenado en algún lugar desde la época de la Biblioteca de Alejandría. Resistiendo las ganas de reír a carcajadas ante la absurda afirmación, Rachel simplemente se encogió de hombros.
    
  "¿Qué palabras sacaste de esto?" preguntó Nina.
    
  Está en francés, creo. Ahora bien, no hablo francés...
    
  "No te preocupes, te creo", dijo Agatha rápidamente. Miró su reloj. "¡Dios mío, mira la hora! ¡Nina, llegamos tarde a la cena de inauguración de la tía Millie!"
    
  Nina no tenía ni idea de qué hablaba Agatha, pero lo descartó como una tontería, y tuvo que seguirle el juego para aliviar la creciente tensión de la conversación. Tenía razón.
    
  -¡Caramba, tienes razón! ¡Y aún nos falta el pastel! Rachel, ¿conoces alguna buena pastelería cerca? -preguntó Nina.
    
  "Tuvimos un susto", dijo Agatha mientras conducían por la carretera principal de regreso a Thurso.
    
  ¡Caramba! Debo admitir que me equivoqué. Contratar a un grafólogo fue una gran idea -dijo Nina-. ¿Puedes traducir lo que escribió del texto?
    
  -Ajá -dijo Agatha-. ¿No hablas francés?
    
  "Muy poco. Siempre me ha gustado mucho el idioma alemán", dijo el historiador riendo entre dientes. "Me gustaban más los hombres".
    
  ¿En serio? ¿Prefieres a los alemanes? ¿Y te molestan los pergaminos escoceses? -comentó Agatha. Nina no supo si había siquiera un atisbo de amenaza en la declaración de Agatha, pero con ella, podía ser cualquier cosa.
    
  "Sam es un ejemplar muy lindo", bromeó.
    
  "Lo sé. Me atrevería a decir que no me importaría que me hiciera una reseña. Pero ¿qué demonios ves en David? Es cuestión de dinero, ¿no? Tiene que ser cuestión de dinero", preguntó Agatha.
    
  "No, no tanto el dinero, sino la confianza. Y su pasión por la vida, supongo", dijo Nina. No le gustaba verse obligada a analizar tan a fondo su atracción por Purdue. De hecho, prefería olvidar qué le había atraído en primer lugar. No estaba nada segura de descartar su afecto por él, por mucho que lo negara.
    
  Y Sam no era la excepción. No le dejó saber si quería estar con ella o no. El descubrimiento de sus notas sobre Trish y su vida con ella lo confirmó, y, arriesgándose a sufrir un desengaño amoroso si lo confrontaba, se lo guardó para sí. Pero en el fondo, Nina no podía negar que estaba enamorada de Sam, un amante esquivo con el que nunca podía estar más de unos minutos seguidos.
    
  Le dolía el corazón cada vez que recordaba su vida con Trish, cuánto la amaba, sus pequeñas peculiaridades, lo unidos que habían sido; cuánto la extrañaba. ¿Por qué escribiría tanto sobre su vida juntos si ya había seguido adelante? ¿Por qué le mentiría sobre lo mucho que la quería si en secreto le escribía odas a su predecesora? Darse cuenta de que nunca estaría a la altura de Trish fue un golpe que no pudo soportar.
    
    
  Capítulo 17
    
    
  Perdue avivó el fuego mientras Sam preparaba la cena bajo la estricta supervisión de la señorita Maisie. En realidad, solo estaba ayudando, pero ella lo había engañado haciéndole creer que era el chef. Perdue entró en la cocina con una sonrisa infantil, observando el caos que Sam había creado mientras preparaba lo que podría haber sido un festín.
    
  -Te está causando problemas, ¿no? -preguntó Perdue a Maisie.
    
  -No más que mi marido, señor -le guiñó un ojo y limpió el lugar donde Sam había derramado harina mientras intentaba hornear empanadillas.
    
  -Sam -dijo Purdue, asintiendo con la cabeza para invitar a Sam a unirse a él junto al fuego.
    
  -Señorita Maisie, me temo que debo liberarme de las tareas de la cocina -anunció Sam.
    
  "No se preocupe, señor Cleve", sonrió. "Menos mal", la oyeron decir al salir de la cocina.
    
  "¿Ya has recibido noticias de este documento?", preguntó Perdue.
    
  -Nada. Supongo que todos piensan que estoy loco por investigar un mito, pero por un lado, es bueno. Cuanta menos gente lo sepa, mejor. Por si acaso el diario sigue por ahí -dijo Sam.
    
  -Sí, tengo mucha curiosidad por saber qué se supone que es este tesoro -dijo Perdue mientras les servía un poco de whisky.
    
  -Por supuesto que sí -respondió Sam, algo divertido.
    
  "No se trata de dinero, Sam. Dios sabe que tengo suficiente. No necesito buscar reliquias internas para conseguirlo", le dijo Perdue. "Estoy realmente inmerso en el pasado, en lo que el mundo esconde en lugares ocultos que la gente ignora demasiado como para interesarse. Es decir, vivimos en una tierra que ha visto las cosas más asombrosas, vivido las épocas más fantásticas. Es realmente especial encontrar vestigios del Viejo Mundo y tocar cosas que saben cosas que nosotros nunca sabremos".
    
  "Esto es demasiado profundo para esta hora, tío", admitió Sam. Se bebió medio vaso de whisky de un trago.
    
  -Tranquilo -le instó Perdue-. Mantente despierto y atento a cuándo regresan las dos damas.
    
  "La verdad es que no estoy del todo seguro", admitió Sam. Perdue se limitó a reírse entre dientes, sintiendo prácticamente lo mismo. Sin embargo, los dos hombres decidieron no hablar de Nina ni de lo que ella tenía con ninguno de los dos. Curiosamente, nunca hubo animosidad entre Perdue y Sam, dos rivales por el corazón de Nina, ya que ambos poseían su cuerpo.
    
  La puerta principal se abrió y dos mujeres medio empapadas entraron corriendo. No fue la lluvia lo que las animó, sino la noticia. Tras un breve resumen de lo ocurrido en la oficina del grafólogo, resistieron la imperiosa necesidad de analizar el poema y halagaron a la señorita Maisie probando su primer plato exquisito de excelente cocina. Sería imprudente comentar estos nuevos detalles delante de ella, o de cualquier otra persona, simplemente por precaución.
    
  Después de cenar, los cuatro se sentaron alrededor de la mesa para ayudar a averiguar si había algo importante en las notas.
    
  -David, ¿es esa una palabra? Sospecho que mi francés avanzado me falla -dijo Agatha con impaciencia.
    
  Echó un vistazo a la horrible letra de Rachel, donde había copiado la parte francesa del poema. "Ah, eh, eso significa 'pagano', y eso..."
    
  "No seas tonto, lo sé", sonrió y le arrancó la página. Nina rió entre dientes ante el castigo de Purdue. Él le sonrió con timidez.
    
  Resultó que Agatha era cien veces más irritable en el trabajo de lo que Nina y Sam podrían haber imaginado.
    
  -Bueno, llámame a la sección de alemán si necesitas ayuda, Agatha. Iré a por un té -dijo Nina con indiferencia, esperando que la excéntrica bibliotecaria no lo tomara como un comentario sarcástico. Pero Agatha ignoró a todos mientras terminaba de traducir la sección de francés. Los demás esperaron pacientemente, charlando de temas triviales, rebosantes de curiosidad. De repente, Agatha se aclaró la garganta. -De acuerdo -declaró-, así dice: "Desde los puertos paganos hasta el cambio de cruces, los antiguos escribas vinieron a guardar el secreto de las serpientes de Dios". Serapis vio cómo sus entrañas eran arrastradas al desierto, y los jeroglíficos se hundían bajo el pie de Ahmed.
    
  Se detuvo. Esperaron. Agatha los miró con incredulidad: "¿Y qué?"
    
  "¿Eso es todo?" preguntó Sam, arriesgándose a disgustar al terrible genio.
    
  -Sí, Sam, aquí es -espetó, como era de esperar-. ¿Por qué? ¿Esperabas ir a la ópera?
    
  -No, es solo que... ya sabes... esperaba algo más largo ya que tardaste tanto... -comenzó, pero Perdue le dio la espalda a su hermana para disuadir en secreto a Sam de continuar con la propuesta.
    
  "¿Habla francés, señor Cleve?", bromeó. Perdue cerró los ojos y Sam se dio cuenta de que estaba ofendida.
    
  "No. No, no lo sé. Me llevaría una eternidad descubrir algo", intentó corregirse Sam.
    
  "¿Qué demonios es 'Serapis'?" Nina acudió en su ayuda. Su ceño fruncido indicaba una pregunta seria, no una simple pregunta frívola para salvar las proverbiales pelotas de Sam de las garras de un torno.
    
  Todos negaron con la cabeza.
    
  "Búscalo en línea", sugirió Sam, y antes de que pudiera terminar sus palabras, Nina abrió su computadora portátil.
    
  "Entiendo", dijo, repasando la información para dar una breve charla. "Serapis era un dios pagano venerado principalmente en Egipto".
    
  "Por supuesto. Tenemos papiro, así que naturalmente debemos tener a Egipto en alguna parte", bromeó Perdue.
    
  -En fin -continuó Nina-, para resumir... En algún momento del siglo IV en Alejandría, el obispo Teófilo prohibió todo culto a deidades paganas, y bajo el templo abandonado de Dioniso, al parecer, se profanó el contenido de las bóvedas de las catacumbas... probablemente reliquias paganas -sugirió-, y esto enfureció terriblemente a los paganos de Alejandría.
    
  -¿Así que mataron a ese cabrón? -Llamó Sam, lo que divirtió a todos menos a Nina, quien le dirigió una mirada fulminante que lo envió de vuelta a su rincón.
    
  -No, no mataron a ese bastardo, Sam -suspiró-, pero incitaron el caos para vengarse en las calles. Sin embargo, los cristianos resistieron y obligaron a los fieles paganos a refugiarse en el Serapeum, el Templo de Serapis, una estructura aparentemente imponente. Así que se atrincheraron allí, tomando a algunos cristianos como rehenes por si acaso.
    
  Bien, eso explica los puertos paganos. Alejandría era un puerto muy importante en el mundo antiguo. Los puertos paganos se convirtieron al cristianismo, ¿verdad? -confirmó Perdue.
    
  "Según esto, es cierto", respondió Nina. "Pero los antiguos escribas que guardaron el secreto..."
    
  "Los antiguos escribas", comentó Agatha, "deben ser los sacerdotes que guardaban los registros en Alejandría. ¡La Biblioteca de Alejandría!"
    
  -Pero la Biblioteca de Alejandría ya estaba completamente incendiada en Bumfuck, Columbia Británica, ¿no? -preguntó Sam. Perdue tuvo que reírse de las palabras del periodista.
    
  "Se rumoreaba que fue quemado por César cuando prendió fuego a su flota de barcos, hasta donde yo sé", asintió Perdue.
    
  "De acuerdo, pero aun así, este documento aparentemente fue escrito en papiro, que el grafólogo nos dijo que era antiguo. Quizás no todo fue destruido. ¡Quizás eso significa que lo ocultaron de las serpientes de Dios: las autoridades cristianas!", exclamó Nina.
    
  "Todo eso es cierto, Nina, pero ¿qué tiene que ver eso con un legionario del siglo XIX? ¿Cómo encaja?", pensó Agatha. "¿Lo escribió, con qué propósito?"
    
  "Cuenta la leyenda que un viejo soldado contó el día que vio con sus propios ojos los invaluables tesoros del Viejo Mundo, ¿verdad?", interrumpió Sam. "Pensamos en oro y plata cuando deberíamos pensar en libros, información y jeroglíficos de un poema. El interior de Serapis debería ser el interior de un templo, ¿verdad?"
    
  "¡Sam, eres un maldito genio!", gritó Nina. "¡Eso es! Naturalmente, ver cómo arrastraban sus entrañas por el desierto y las ahogaban... enterraban... bajo los pies de Ahmed. Un viejo soldado contó de una granja de un egipcio donde vio un tesoro. ¡Esta mierda quedó enterrada bajo los pies de un egipcio en Argelia!"
    
  "¡Excelente! Así que el viejo soldado francés nos dijo qué era y dónde lo vio. Eso no nos dice dónde está su diario", les recordó Purdue a todos. Estaban tan absortos en el misterio que habían perdido la pista del documento que buscaban.
    
  -No te preocupes. Esa parte es de Nina. En alemán, escrita por el joven soldado a quien le dio el diario -dijo Agatha, renovando la esperanza-. Necesitábamos saber qué era este tesoro: los registros de la Biblioteca de Alejandría. Ahora necesitamos saber cómo encontrarlos, después de encontrar el diario para mi cliente, claro.
    
  Nina se tomó su tiempo con la sección más larga del poema franco-alemán.
    
  "Es muy complicado. Hay muchas palabras clave. Sospecho que este será más problemático que el primero", señaló, enfatizando varias palabras. "Aquí faltan muchas palabras".
    
  "Sí, lo vi. Parece que esta fotografía se ha mojado o dañado con los años, porque la mayor parte de la superficie está desgastada. Espero que la página original no haya sufrido el mismo daño. Pero dinos qué palabras siguen ahí, querida", instó Agatha.
    
  "Recuerda que esto se escribió mucho después del anterior", se dijo Nina, recordando el contexto en el que debía traducirlo. "A principios del siglo XX, así que... alrededor de diecinueve y pico. Necesitamos recordar los nombres de los hombres reclutados, Agatha".
    
  Cuando finalmente tradujo las palabras en alemán, se recostó en su silla, frunciendo el ceño.
    
  "Escuchémoslo", dijo Perdue.
    
  Nina leyó despacio: "Es muy confuso. Claramente no quería que nadie encontrara esto mientras estuviera vivo. Creo que el joven legionario debía de ser mayor de mediana edad a principios del siglo XX. Acabo de completar los espacios en blanco".
    
    
  Nuevo para la gente
    
  No en el suelo a las 680 doce
    
  La señal de Dios, que sigue creciendo, contiene dos trinidades
    
  Y los ángeles aplaudiendo cubren... Erno
    
  ...hasta el mismísimo......sosten esto
    
  ...... invisible... Enrique I
    
    
  "Al resto le falta una línea entera", suspiró Nina, tirando el bolígrafo a un lado, derrotada. "La última parte es la firma de un tal 'Vener', según Rachel Clarke".
    
  Sam estaba comiendo un bollo dulce. Se inclinó sobre el hombro de Nina y dijo con la boca llena: "No es 'Vener'. Es 'Werner', claro como el agua".
    
  Nina levantó la vista y entrecerró los ojos ante su tono condescendiente, pero Sam se limitó a sonreír, como siempre lo hacía cuando sabía que era impecablemente inteligente. "Y ese es 'Klaus'. Klaus Werner, 1935".
    
  Nina y Agatha miraron a Sam con total asombro.
    
  "¿Ven?", dijo, señalando la parte inferior de la fotografía. "Es el año 1935. ¿Creían, señoras, que era un número de página? Porque el resto del diario de este hombre es más grueso que la Biblia, y debió de tener una vida muy larga y llena de acontecimientos".
    
  Purdue no pudo contenerse más. Desde su lugar junto a la chimenea, donde se había apoyado en el marco con una copa de vino, se echó a reír. Sam rió con ganas, pero se alejó rápidamente de Nina, por si acaso. Incluso Agatha sonrió. "Yo también estaría indignado por su arrogancia si no nos hubiera ahorrado un montón de trabajo extra, ¿no le parece, Dr. Gould?"
    
  -Sí, esta vez no metió la pata -bromeó Nina, sonriéndole a Sam.
    
    
  Capítulo 18
    
    
  "Nuevo para la gente, no para la tierra. Así que era un lugar nuevo cuando Klaus Werner regresó a Alemania en 1935, o cuando lo hizo. Sam está comprobando los nombres de los legionarios de 1900 a 1935", le dijo Nina a Agatha.
    
  -Pero ¿hay alguna manera de saber dónde vivía? -preguntó Agatha, apoyándose en los codos y cubriéndose la cara con las manos, como una niña de nueve años.
    
  "¡Tengo un Werner que entró al país en 1914!", exclamó Sam. "Es el Werner que más se acerca a esas fechas que tenemos. Los demás son de 1901, 1905 y 1948."
    
  -Podría ser uno de los anteriores, Sam. Revísalos todos. ¿Qué dice este pergamino de 1914? -preguntó Perdue, apoyándose en la silla de Sam para estudiar la información en su portátil.
    
  Muchos lugares eran nuevos en aquella época. ¡Dios mío, la Torre Eiffel era nueva en aquella época! Era la Revolución Industrial. Todo era nuevo. ¿Qué son 680 doce? -Nina rió entre dientes-. Me duele la cabeza.
    
  "Doce años, al parecer", intervino Perdue. "O sea, se refiere a lo nuevo y lo viejo, por lo tanto a la era de la existencia. Pero ¿qué son 680 años?"
    
  -La edad del lugar del que habla, por supuesto -murmuró Agatha con los dientes apretados, negándose a apartar la mandíbula de la comodidad de sus manos.
    
  "Bueno, este lugar tiene 680 años. ¿Sigue creciendo? Estoy confundida. Es imposible que esté vivo", suspiró Nina profundamente.
    
  "¿Quizás la población esté creciendo?", sugirió Sam. "Mira, dice 'la señal de Dios' con 'dos trinidades', y obviamente esto es una iglesia. No es difícil."
    
  "¿Sabes cuántas iglesias hay en Alemania, Sam?", rió Nina. Era evidente que estaba muy cansada e impaciente por todo esto. La inminente muerte de sus amigos rusos, que le abrumaba, le estaba costando poco a poco.
    
  "Tienes razón, Sam. Es fácil adivinar que buscamos una iglesia, pero la respuesta a cuál se encuentra, estoy segura, en las 'dos trinidades'. Toda iglesia tiene una trinidad, pero rara vez otro conjunto de tres", respondió Agatha. Tuvo que admitir que ella también había reflexionado hasta el límite sobre los aspectos crípticos del poema.
    
  De repente, Pardue se inclinó sobre Sam y señaló la pantalla, algo debajo del número 1914 de Werner. "¡Lo tengo!"
    
  "¿Dónde?" exclamaron Nina, Agatha y Sam al unísono, agradecidos por el avance.
    
  "Colonia, damas y caballeros. Nuestro hombre vivió en Colonia. Aquí, Sam", subrayó la frase con la uña del pulgar, "dice: "Klaus Werner, urbanista durante la era de Konrad Adenauer, alcalde de Colonia (1917-1933)".
    
  "Eso significa que escribió este poema después de la destitución de Adenauer", dijo Nina con entusiasmo. Era agradable escuchar algo familiar, algo que conocía de la historia alemana. "En 1933, el Partido Nazi ganó las elecciones locales en Colonia. ¡Claro! Poco después, la iglesia gótica se convirtió en un monumento al nuevo Imperio Alemán. Pero creo que el señor Werner se equivocó un poco al calcular la edad de la iglesia, años más o menos."
    
  "¿A quién le importa? Si esta es la iglesia correcta, ¡entonces tenemos nuestra ubicación!", insistió Sam.
    
  "Espera, déjame comprobarlo antes de ir sin estar preparada", dijo Nina. Escribió "Atracciones de Colonia" en el buscador. Se le iluminó la cara al leer reseñas de la Catedral de Colonia, el monumento más importante de la ciudad.
    
  Ella asintió y afirmó con firmeza: "Sí, escucha, la Catedral de Colonia es donde se encuentra el Santuario de los Tres Reyes Magos. ¡Apuesto a que esta es la segunda trinidad que mencionó Werner!"
    
  Perdue se levantó entre suspiros de alivio. "Ahora sabemos por dónde empezar, gracias a Dios. Agatha, haz los preparativos. Reuniré todo lo necesario para recuperar este diario de la catedral".
    
  A la tarde siguiente, el grupo estaba listo para partir a Colonia para ver si resolver el antiguo misterio les permitiría encontrar la reliquia que el cliente de Agatha codiciaba. Nina y Sam se encargaron del coche de alquiler, mientras que los Purdues se abastecían de sus mejores dispositivos ilegales por si su recuperación se veía frustrada por las molestas medidas de seguridad que las ciudades habían adoptado para proteger sus monumentos.
    
  El vuelo a Colonia transcurrió sin incidentes y rápido, gracias a la tripulación de Perdue. El jet privado que usaron no era el mejor, pero no se trataba de un viaje de lujo. Esta vez, Perdue usó su avión por razones prácticas, no por estilo. En la pequeña pista al sureste del Aeropuerto de Colonia-Bonn, el ligero Challenger 350 derrapó hasta detenerse con gracia. El clima era terrible, no solo para volar, sino para los viajes normales. Las carreteras estaban cubiertas de nieve derretida por la avalancha de una tormenta inesperada. Mientras Perdue, Nina, Sam y Agatha se abrían paso entre la multitud, notaron el comportamiento desolado de los pasajeros que lamentaban la furia de lo que creían un día de lluvia normal. Al parecer, el pronóstico local no había mencionado la intensidad del brote.
    
  "Menos mal que traje botas de goma", comentó Nina mientras cruzaban el aeropuerto y salían de la sala de llegadas. "Eso me habría arruinado las botas".
    
  -Pero esa horrible chaqueta de yak me vendría bien ahora, ¿no crees? -Agatha sonrió mientras bajaban las escaleras hacia la planta baja, donde se encontraba la taquilla del tren S-13 con destino al centro de la ciudad.
    
  "¿Quién te dio esto? Dijiste que era un regalo", preguntó Agatha. Nina vio que Sam se encogía ante la pregunta, pero no entendía por qué, ya que estaba tan absorto en sus recuerdos de Trish.
    
  "El comandante de la Brigada Renegada, Ludwig Bern. Era uno de los suyos", dijo Nina con evidente alegría. Le recordó a Sam a una colegiala enamorada de su nuevo novio. Él simplemente caminó unos metros, deseando poder encender un cigarrillo en ese mismo instante. Se unió a Purdue en la máquina expendedora de billetes.
    
  "Suena encantador. Sabes, esta gente tiene fama de ser muy cruel, muy disciplinada y muy trabajadora", dijo Agatha con naturalidad. "Últimamente he estado investigando a fondo sobre ellos. Dime, ¿hay cámaras de tortura en esa fortaleza de la montaña?"
    
  "Sí, pero tuve la suerte de no estar presa allí. Resulta que me parezco a la difunta esposa de Bern. Supongo que esos pequeños favores me salvaron el pellejo cuando nos capturaron, porque conocí de primera mano su reputación de brutalidad durante mi detención", le dijo Nina a Agatha. Su mirada estaba fija en el suelo mientras relataba el violento episodio.
    
  Agatha vio la reacción de Sam, por muy contenida que fuera, y susurró: "¿Fue entonces cuando lastimaron tanto a Sam?"
    
  "Sí".
    
  "¿Y tienes este horrible moretón?"
    
  "Sí, Agatha."
    
  "Coños".
    
  -Sí, Agatha. Tienes razón. Así que fue toda una sorpresa que el supervisor de turno me tratara con más humanidad durante el interrogatorio... claro... después de amenazarme con violarme... y de muerte -dijo Nina, casi divertida por todo el asunto.
    
  "Vamos. Tenemos que organizar lo del albergue para poder descansar un poco", dijo Perdue.
    
  El hostal que mencionó Perdue no era lo que solía venir a la mente. Bajaron del tranvía en Trimbornstrasse y caminaron la siguiente manzana y media hasta un modesto edificio antiguo. Nina contempló la alta estructura de ladrillo de cuatro pisos, que parecía una mezcla entre una fábrica de la Segunda Guerra Mundial y un antiguo bloque de pisos bien restaurado. El lugar tenía el encanto del Viejo Mundo y un ambiente acogedor, aunque claramente había tenido mejores días.
    
  Las ventanas estaban adornadas con marcos y alféizares decorativos, mientras que al otro lado del cristal, Nina pudo ver a alguien asomándose tras unas cortinas impecables. Al entrar, el olor a pan recién horneado y café los inundó en el pequeño, oscuro y mohoso vestíbulo.
    
  -Sus habitaciones están arriba, Herr Perdue -le informó a Perdue un hombre dolorosamente pulcro de unos treinta y tantos años.
    
  -Bienvenido al baño, Peter -dijo Perdue con una sonrisa y se hizo a un lado para que las damas pudieran subir las escaleras a sus habitaciones-. Sam y yo estamos en una habitación; Nina y Agatha, en la otra.
    
  "Gracias a Dios que no tengo que quedarme con David. Incluso ahora, no ha parado de parlotear mientras duerme", le dijo Agatha a Nina con un codazo.
    
  -¡Ja! ¿Siempre hacía esto? -Nina se rió entre dientes mientras dejaban las maletas.
    
  "Desde que nací, creo. Él siempre hablaba, mientras yo me callaba y aprendía cosas diferentes", bromeó Agatha.
    
  -Bueno, descansemos un poco. Mañana por la tarde podemos ir a ver qué ofrece la catedral -anunció Perdue, estirándose y bostezando ampliamente.
    
  "¡Lo oigo!" asintió Sam.
    
  Echando una última mirada a Nina, Sam entró en la habitación con Purdue y cerró la puerta detrás de ellos.
    
    
  Capítulo 19
    
    
  Agatha se quedó atrás mientras los otros tres se dirigían a la Catedral de Colonia. Debía vigilarlos con dispositivos de rastreo conectados a la tableta de su hermano y con tres relojes de pulsera para identificarlos. En su portátil, tumbada en la cama, se conectó al sistema de comunicaciones de la policía local para monitorear cualquier alerta sobre la banda de merodeadores de su hermano. Con una galleta y un termo de café negro fuerte cerca, Agatha observaba las pantallas tras la puerta cerrada de su dormitorio.
    
  Impresionados, Nina y Sam no podían apartar la vista de la imponente estructura gótica que tenían ante sí. Era majestuosa y antigua, con sus agujas que se elevaban un promedio de 150 metros desde su base. La arquitectura no solo recordaba torres de estilo medieval y salientes puntiagudos, sino que, desde la distancia, las siluetas del maravilloso edificio parecían irregulares y sólidas. La complejidad superaba la imaginación, algo que había que ver en persona, pensó Nina, pues ya había visto la famosa catedral en libros. Pero nada la habría preparado para la impresionante visión que la dejó temblando de asombro.
    
  "Es enorme, ¿verdad?", sonrió Perdue con seguridad. "¡Parece aún más grande que la última vez que estuve aquí!"
    
  La historia era impresionante incluso para los antiguos estándares de los templos griegos y los monumentos italianos. Dos torres se erguían imponentes y silenciosas, apuntando hacia arriba como si se dirigieran a Dios; y en el centro, una entrada intimidante atraía a miles de personas a entrar y admirar el interior.
    
  "Mide más de 120 metros de largo, ¿pueden creerlo? ¡Mírenlo! Sé que estamos aquí por otras razones, pero nunca está de más apreciar el verdadero esplendor de la arquitectura alemana", dijo Perdue, admirando los contrafuertes y las agujas.
    
  "Me muero por ver qué hay dentro", exclamó Nina.
    
  -No te impacientes, Nina. Pasarás muchas horas allí -le recordó Sam, cruzando los brazos y sonriendo con demasiada ironía. Ella lo miró con desdén y, sonriendo, los tres entraron en el gigantesco monumento.
    
  Como no tenían ni idea de dónde podría estar el diario, Purdue sugirió que él, Sam y Nina se separaran para explorar diferentes partes de la catedral simultáneamente. Llevaba un telescopio láser del tamaño de un bolígrafo para detectar cualquier señal de calor más allá de los muros de la iglesia, que podría necesitar infiltrarse subrepticiamente.
    
  "¡Caramba, esto nos llevará días!", exclamó Sam en voz un poco alta mientras sus ojos atónitos contemplaban el majestuoso y colosal edificio. La gente murmuró asco ante su exclamación, ¡ni menos dentro de la iglesia!
    
  -Pues mejor, manos a la obra. Deberíamos considerar cualquier cosa que nos dé una idea de dónde podrían estar guardados. Cada uno tiene imágenes del otro en sus relojes, así que no desaparezcan. No tengo energía para buscar un diario y dos almas perdidas -dijo Perdue con una sonrisa.
    
  "Oh, tenías que darle esa vuelta", rió Nina. "Hasta luego, chicos".
    
  Se dividieron en tres direcciones, fingiendo simplemente hacer turismo, mientras examinaban meticulosamente cualquier pista que pudiera indicar la ubicación del diario del soldado francés. Los relojes que llevaban les servían como dispositivos de comunicación, permitiéndoles intercambiar información sin tener que reagruparse cada vez.
    
  Sam entró en la capilla de la comunión, repitiéndose que en realidad buscaba algo parecido a un libro pequeño y antiguo. Tenía que repetirse lo que buscaba para no distraerse con los tesoros religiosos que se escondían en cada esquina. Nunca había sido religioso, y ciertamente no había sentido nada sagrado últimamente, pero tuvo que resignarse a la habilidad de los escultores y canteros que creaban las maravillas que lo rodeaban. El orgullo y el respeto con que las elaboraban conmovían sus emociones, y casi todas las estatuas y estructuras merecían su fotografía. Hacía mucho tiempo que Sam no se encontraba en un lugar donde realmente pudiera poner en práctica sus habilidades fotográficas.
    
  La voz de Nina llegó a través del auricular conectado a sus dispositivos de muñeca.
    
  "¿Debería decir 'destructor, destructor' o algo así?", preguntó por la señal chirriante.
    
  Sam no pudo evitar reírse, y pronto escuchó a Perdue decir: "No, Nina. Me da miedo pensar lo que haría Sam, así que simplemente habla".
    
  "Creo que tuve una epifanía", dijo.
    
  "Salve su alma en su tiempo libre, Dr. Gould", bromeó Sam, y la oyó suspirar al otro lado de la línea.
    
  -¿Qué pasa, Nina? -preguntó Perdue.
    
  "Estoy revisando las campanas de la aguja sur y encontré este folleto sobre todas las diferentes campanas. Hay una campana en la torre de la cumbrera llamada la Campana del Ángelus", respondió. "Me preguntaba si tendría algo que ver con el poema".
    
  -¿Dónde? ¿Ángeles aplaudiendo? -preguntó Perdue.
    
  -Bueno, la palabra "Ángeles" se escribe con "A" mayúscula, y creo que podría ser un nombre, no solo una referencia a los ángeles, ¿sabes? -susurró Nina.
    
  "Creo que tienes razón, Nina", intervino Sam. "Mira, dice 'ángeles aplaudiendo'. El badajo que cuelga en el centro de la campana se llama badajo, ¿verdad? ¿Significará que el diario está protegido por la Campana del Ángelus?"
    
  "¡Dios mío, lo has descubierto!", susurró Perdue con entusiasmo. Su voz no se oía entre los turistas apiñados en la Marienkapelle, donde Perdue admiraba la pintura de Stefan Lochner de los santos patronos de Colonia en su versión gótica. "Estoy en la Capilla de Santa María, pero nos vemos en la base de la Torre Ridge en, digamos, 10 minutos".
    
  -Bueno, nos vemos allí -respondió Nina-. ¿Sam?
    
  "Sí, estaré allí en cuanto pueda sacar otra foto de ese techo. ¡Maldita sea!", anunció, mientras Nina y Perdue oían a la gente alrededor de Sam jadear de nuevo ante su declaración.
    
  Cuando se encontraron en la plataforma de observación, todo encajó. Desde la plataforma sobre la torre de la cumbrera, era evidente que la campana más pequeña bien podría esconder un diario.
    
  "¿Cómo diablos metió eso ahí?" preguntó Sam.
    
  "Recuerden, este tipo, Werner, era urbanista. Probablemente tenía acceso a todos los rincones de los edificios e infraestructura de la ciudad. Apuesto a que por eso eligió la Campana del Ángelus. Es más pequeña, más discreta que las campanas principales, y a nadie se le ocurriría mirar aquí", señaló Perdue. "Bueno, esta noche, mi hermana y yo subiremos aquí, y ustedes dos podrán monitorear la actividad a nuestro alrededor".
    
  "¿Agatha? ¿Subir aquí?", preguntó Nina con dificultad.
    
  -Sí, era una gimnasta de renombre nacional en la preparatoria. ¿No te lo contó? -Perdue asintió.
    
  -No -respondió Nina, completamente sorprendida por esta información.
    
  "Eso explicaría su cuerpo desgarbado", señaló Sam.
    
  "Así es. Papá notó desde muy joven que estaba demasiado delgada para ser atleta o tenista, así que la introdujo a la gimnasia y las artes marciales para ayudarla a desarrollar sus habilidades", dijo Perdue. "También es una ávida escaladora, si logras sacarla de los archivos, almacenes y estanterías". Dave Perdue se rió de las reacciones de sus dos colegas. Ambos recordaban claramente a Agatha con sus botas y arnés.
    
  "Si alguien pudiera escalar ese monstruoso edificio, sería un alpinista", asintió Sam. "Me alegro mucho de no haber sido elegido para esta locura".
    
  -¡Yo también, Sam, yo también! -Nina se estremeció, mirando de nuevo hacia abajo, a la pequeña torre que se alzaba sobre el empinado tejado de la enorme catedral-. Dios mío, solo pensar en estar aquí me daba miedo. Odio los espacios reducidos, pero ahora mismo, estoy desarrollando aversión a las alturas.
    
  Sam tomó varias fotografías de los alrededores, incluyendo prácticamente el paisaje circundante, para poder planificar su misión de reconocimiento y rescate. Purdue sacó su telescopio y examinó la torre.
    
  "Genial", dijo Nina, examinando el dispositivo con sus propios ojos. "¿Qué demonios hace?"
    
  -Mira -dijo Perdue, entregándoselo-. No presiones el botón rojo. Presiona el botón plateado.
    
  Sam se inclinó hacia delante para ver qué hacía. Nina se quedó boquiabierta y luego sus labios se curvaron lentamente en una sonrisa.
    
  "¿Qué? ¿Qué ves?", insistió Sam. Perdue sonrió con orgullo y arqueó una ceja al ver al interesado reportero.
    
  -Está mirando a través de la pared, Sam. Nina, ¿ves algo inusual ahí? ¿Algo parecido a un libro? -le preguntó.
    
  "No hay botón, pero veo un objeto rectangular ubicado justo arriba, en el interior de la cúpula de la campana", describió, moviendo el objeto arriba y abajo de la torreta y la campana para asegurarse de que no se le había escapado nada. "Ahí".
    
  Ella se los entregó a Sam, quien quedó asombrado.
    
  "Purdue, ¿crees que podrías meter ese aparato en mi cámara? Podría ver a través de la superficie de lo que estoy fotografiando", bromeó Sam.
    
  Perdue se rió: "Si eres bueno, te haré uno cuando tenga tiempo".
    
  Nina meneó la cabeza en respuesta a sus bromas.
    
  Alguien pasó, despeinándola sin querer. Se giró y vio a un hombre muy cerca de ella, sonriendo. Tenía los dientes manchados y una expresión inquietante. Se giró para tomar la mano de Sam, haciéndole saber que la acompañaban. Cuando volvió a girarse, él se había desvanecido.
    
  "Agatha, estoy marcando la ubicación del objeto", informó Perdue por su comunicador. Un momento después, apuntó su telescopio hacia la Campana del Ángelus y se oyó un pitido rápido mientras el láser marcaba la posición global de la torre en la pantalla de Agatha para su registro.
    
  Nina tenía un presentimiento desagradable sobre el hombre repulsivo que la había confrontado momentos antes. Aún podía oler su abrigo mohoso y el hedor a tabaco de mascar en su aliento. No había tal persona en el pequeño grupo de turistas que la rodeaba. Pensando que había sido un encuentro desafortunado y nada más, Nina decidió atribuirlo a nada importante.
    
    
  Capítulo 20
    
    
  Pasada la medianoche, Purdue y Agatha estaban vestidos para la ocasión. Era una noche deprimente, con vientos racheados y un cielo sombrío, pero afortunadamente para ellos, no llovía... todavía. La lluvia habría comprometido seriamente su capacidad para escalar la enorme estructura, especialmente donde se encontraba la torre, al golpear las cimas de los cuatro tejados que se unían formando una cruz. Tras una cuidadosa planificación, considerando los riesgos de seguridad y la eficiencia, decidieron escalar el edificio desde el exterior, directamente hasta la torre. Subieron por la hornacina donde se unían los muros sur y este, utilizando los contrafuertes y arcos salientes para facilitar el ascenso.
    
  Nina estaba al borde de un colapso nervioso.
    
  "¿Y si el viento arrecia aún más?", le preguntó a Agatha, caminando alrededor de la bibliotecaria rubia mientras se ponía el cinturón de seguridad debajo del abrigo.
    
  "Cariño, tenemos cuerdas de seguridad para eso", murmuró, atando la costura de su mono a sus botas para que no se enganchara. Sam estaba al otro lado de la sala con Purdue, revisando sus dispositivos de comunicación.
    
  "¿Seguro que sabes cómo monitorear los mensajes?", preguntó Agatha a Nina, quien tenía la tarea de administrar la base, mientras que Sam debía tomar una posición de observación desde la calle frente a la fachada principal de la catedral.
    
  -Sí, Agatha. No soy precisamente experta en tecnología -suspiró Nina. Ya sabía que no tenía sentido siquiera intentar defenderse de los insultos involuntarios de Agatha.
    
  -Así es -se rió Agatha con su tono de superioridad.
    
  Es cierto que las gemelas Purdue eran hackers y desarrolladores de primera categoría, capaces de manipular la electrónica y la ciencia con la misma destreza que otros se atan los cordones de los zapatos, pero a Nina no le faltaba inteligencia. Para empezar, había aprendido a moderar un poco su temperamento salvaje, lo justo para adaptarse a las excentricidades de Agatha. A las 2:30 a. m., el equipo esperaba que la seguridad estuviera inactiva o no patrullara en absoluto, ya que era martes por la noche con terribles ráfagas de viento.
    
  Poco antes de las tres de la mañana, Sam, Perdue y Agatha se dirigieron a la puerta, seguidos por Nina para cerrar la puerta detrás de ellos.
    
  -Por favor, tengan cuidado, muchachos -instó Nina nuevamente.
    
  "Oye, no te preocupes", le guiñó un ojo Perdue, "somos alborotadores profesionales. Estaremos bien".
    
  -Sam -dijo en voz baja, tomando sigilosamente su mano enguantada entre las suyas-, vuelve pronto.
    
  -Vigílanos, ¿quieres? -susurró, presionando su frente contra la de ella y sonriendo.
    
  Un silencio sepulcral reinaba en las calles que rodeaban la catedral. Solo el viento gemido silbaba en las esquinas de los edificios y sacudía las señales de tráfico, mientras algunos periódicos y hojas danzaban en su dirección. Tres figuras vestidas de negro se acercaron desde detrás de los árboles en el lado este de la gran iglesia. En silenciosa sincronización, instalaron sus dispositivos de comunicación y rastreadores antes de que los dos escaladores interrumpieran su vigilancia y comenzaran a ascender por el lado sureste del monumento.
    
  Todo marchaba según lo previsto mientras Purdue y Agatha se dirigían con cuidado hacia la torre de la cumbrera. Sam los observó ascender gradualmente por los arcos apuntados, mientras el viento azotaba las cuerdas. Se quedó a la sombra de los árboles, donde la farola no podía verlo. A su izquierda, oyó un ruido. Una niña pequeña, de unos doce años, corría por la calle hacia la estación de tren, sollozando de terror. La seguían de cerca cuatro matones menores de edad con atuendos neonazis, que le gritaban todo tipo de obscenidades. Sam no hablaba muy bien alemán, pero sabía lo suficiente como para saber que no tenían buenas intenciones.
    
  "¿Qué carajo hace una chica tan joven aquí a estas horas de la noche?", se dijo.
    
  La curiosidad pudo más que él, pero tuvo que quedarse quieto para vigilar la seguridad.
    
  ¿Qué es más importante? ¿El bienestar de un niño en peligro real o el de dos colegas que están bien? Luchó con su conciencia. Al diablo, investigaré esto y volveré antes de que Purdue se derrumbe.
    
  Sam observaba a los vándalos sigilosamente, manteniéndose alejado de la luz. Apenas podía oírlos por el enloquecedor ruido de la tormenta, pero podía ver sus sombras entrando en la estación de tren tras la catedral. Se dirigió hacia el este, perdiendo así de vista los movimientos sombríos de Purdue y Agatha entre los contrafuertes y las agujas de piedra góticas.
    
  Ya no podía oírlos en absoluto, pero a pesar de estar resguardado por el edificio de la estación, el interior seguía en un silencio sepulcral. Sam caminaba tan silenciosamente como podía, pero ya no podía oír a la joven. Una sensación de malestar se apoderó de su estómago al imaginarlos alcanzándola y silenciándola. O tal vez ya la habrían matado. Sam apartó esa absurda hipersensibilidad de su mente y continuó por el andén.
    
  Se oyeron pasos arrastrados detrás de él, demasiado rápidos para que pudiera defenderse, y sintió que varias manos lo tiraban al suelo, buscando su billetera.
    
  Como demonios skinhead, lo arañaban con sonrisas aterradoras y nuevos gritos alemanes de violencia. Una chica estaba entre ellos, la luz blanca de la comisaría brillaba tras ella. Sam frunció el ceño. Después de todo, no era una niña pequeña. La joven era una de ellos, acostumbrada a atraer a samaritanos desprevenidos a lugares apartados donde su manada los robaba. Ahora que podía ver su rostro, Sam se dio cuenta de que tenía al menos dieciocho años. Su pequeño y juvenil cuerpo lo delataba. Unos cuantos golpes en las costillas lo dejaron indefenso, y Sam sintió que el familiar recuerdo de Bodo emergía de su mente.
    
  ¡Sam! ¿Sam? ¿Estás bien? ¡Háblame! -gritó Nina en su auricular, pero él escupió un bocado de sangre.
    
  Sintió que tiraban de su reloj.
    
  -¡No, no! ¡No es un reloj! ¡No pueden tenerlo! -gritó, sin importarle si sus protestas los convencían de que su reloj valía demasiado para él.
    
  "¡Cállate, Scheisskopf!" La chica sonrió y pateó a Sam en los testículos con su bota, dejándolo sin aliento.
    
  Podía oír las risas de la manada al marcharse, quejándose del turista sin cartera. Sam estaba tan furioso que casi gritaba de frustración. En cualquier caso, nadie podía oír nada por encima del rugiente huracán del exterior.
    
  ¡Dios mío! ¿Qué tan estúpido eres, Clive? -se rió entre dientes, apretando la mandíbula. Golpeó el cemento bajo sus pies con el puño, pero aún no podía levantarse. Un dolor punzante en el bajo vientre lo inmovilizaba, y solo esperaba que la pandilla no regresara antes de que pudiera ponerse de pie. Seguramente regresarían en cuanto descubrieran que el reloj que habían robado no daba la hora.
    
  Mientras tanto, Perdue y Agatha habían llegado a la mitad de la estructura. No podían hablar por el ruido del viento, temiendo ser detectados, pero Perdue vio que los pantalones de su hermana se habían enganchado en una cornisa rocosa que daba hacia abajo. No podía continuar, y no tenía forma de usar la cuerda para corregir su posición y liberar su pierna de la discreta trampa. Miró a Perdue y le indicó con un gesto que cortara la cuerda mientras ella se aferraba firmemente a las cornisas, de pie sobre un pequeño saliente. Él negó con la cabeza con vehemencia, en desacuerdo, y levantó el puño, indicándole que esperara.
    
  Lentamente, con mucho cuidado ante el viento racheado que amenazaba con derribarlos de los muros de piedra, colocó cuidadosamente los pies en las grietas del edificio. Uno a uno, descendió, dirigiéndose a una cornisa más grande, para que su nueva posición le diera a Agatha la libertad de maniobrar la cuerda que necesitaba para desabrocharse los pantalones desde la esquina de ladrillo donde estaban sujetos.
    
  Al liberarse, su peso superó el límite permitido y salió despedida del asiento. Un grito escapó de su cuerpo aterrorizado, pero la tormenta lo apagó rápidamente.
    
  -¿Qué pasa? -El pánico de Nina se oyó por los auriculares-. ¿Agatha?
    
  Perdue agarró el peine con fuerza donde sus dedos amenazaban con ceder, pero reunió la fuerza para evitar que su hermana cayera muerta. La miró. Su rostro estaba pálido, con los ojos muy abiertos mientras alzaba la vista y asentía en agradecimiento. Pero Perdue miró más allá de ella. Paralizado en su sitio, sus ojos recorriendo con cautela algo debajo de ella. Su ceño burlón pedía información, pero él negó lentamente con la cabeza y articuló una petición de silencio. Por el comunicador, Nina oyó a Perdue susurrar: "No te muevas, Agatha. No hagas ruido".
    
  -¡Dios mío! -exclamó Nina desde la base-. ¿Qué pasa ahí?
    
  "Nina, cálmate. Por favor", fue todo lo que escuchó decir a Perdue por encima de la estática del altavoz.
    
  Los nervios de Agatha estaban a flor de piel, no por la distancia que la separaba del lado sur de la Catedral de Colonia, sino porque no sabía qué estaba mirando su hermano detrás de ella.
    
  ¿Adónde se fue Sam? ¿Lo atraparon también? Pardue se detuvo, observando el área de abajo en busca de la sombra de Sam, pero no encontró rastro del periodista.
    
  Debajo de Agatha, en la calle, Perdue vio a tres policías patrullando. El fuerte viento le impedía oír lo que decían. Era como si estuvieran hablando de ingredientes para pizza, por lo que sabía, pero supuso que Sam había provocado su presencia; de lo contrario, ya habrían levantado la vista. Tuvo que dejar a su hermana balanceándose precariamente en la ráfaga mientras esperaba a que doblaran la esquina, pero permanecieron a la vista.
    
  Perdue observó atentamente la discusión.
    
  De repente, Sam salió tambaleándose de la comisaría, visiblemente borracho. Los agentes se dirigieron directamente hacia él, pero antes de que pudieran detenerlo, dos sombras negras emergieron rápidamente de entre los árboles. Purdue se quedó sin aliento al ver a dos rottweilers arremeter contra la policía, apartando a los hombres de su grupo.
    
  "¿Qué...?", susurró para sí mismo. Nina y Agatha, una gritando, la otra moviendo los labios, respondieron: "¿QUÉ?".
    
  Sam desapareció entre las sombras tras una curva y esperó allí. Ya lo habían perseguido perros antes, y no era uno de sus mejores recuerdos. Tanto Perdue como Sam observaban desde sus puestos cómo la policía sacaba sus armas y disparaba al aire para ahuyentar a los feroces animales negros.
    
  Tanto Perdue como Agatha se estremecieron, apretando los ojos mientras las balas perdidas les atravesaban el cuerpo. Por suerte, ningún disparo impactó en la roca ni en su tierna piel. Ambos perros ladraron, pero no se movieron. Era como si los estuvieran controlando, pensó Perdue. Los agentes se retiraron lentamente a su coche para entregar el alambre a Control Animal.
    
  Purdue rápidamente jaló a su hermana hacia la pared para que pudiera encontrar un punto de apoyo estable, y le hizo un gesto para que guardara silencio, poniéndole el dedo índice sobre los labios. Una vez que se puso de pie, se atrevió a mirar hacia abajo. El corazón le latía con fuerza por la altura y al ver a los policías cruzando la calle.
    
  "¡Vamos a movernos!" susurró Perdue.
    
  Nina estaba furiosa.
    
  "¡Oí disparos! ¿Alguien puede decirme qué demonios está pasando?", gritó.
    
  "Nina, estamos bien. Solo un pequeño contratiempo. Ahora, por favor, déjanos hacerlo", explicó Perdue.
    
  Sam se dio cuenta inmediatamente de que los animales habían desaparecido sin dejar rastro.
    
  No podía decirles que no hablaran por el comunicador por si la pandilla de delincuentes juveniles los oía, ni hablar con Nina. Ninguno de los tres llevaba celulares para evitar interferencias, así que no podía decirle a Nina que estaba bien.
    
  "Oh, ahora estoy en serios problemas", suspiró, mientras observaba cómo los dos escaladores llegaban a la cima de los tejados vecinos.
    
    
  Capítulo 21
    
    
  "¿Algo más antes de irme, Dra. Gould?", preguntó la anfitriona desde el otro lado de la puerta. Su tono tranquilo contrastaba marcadamente con el cautivador programa de radio que Nina escuchaba, y eso la llevó a un estado de ánimo diferente.
    
  -No, gracias, eso es todo -gritó ella, intentando sonar lo menos histérica posible.
    
  "Cuando el señor Purdue regrese, por favor, dígale que la señorita Maisie dejó un mensaje telefónico. Me pidió que le dijera que alimentó al perro", pidió el sirviente regordete.
    
  -Eh... Sí, lo haré. ¡Buenas noches! -Nina fingió alegría y se mordió las uñas.
    
  Como si le importara que alguien alimentara a un perro después de lo que acaba de pasar en el pueblo. Idiota, gruñó Nina para sus adentros.
    
  No había sabido nada de Sam desde que gritó sobre la vigilancia, pero no se atrevió a interrumpir a los otros dos cuando ya estaban usando todo su sentido común para no caerse. Nina estaba furiosa por no haber podido advertirles sobre la policía, pero no era culpa suya. No había habido ningún mensaje de radio que los indicara dónde ir a la iglesia, y su aparición accidental no era culpa suya. Pero, por supuesto, Agatha le iba a dar el sermón de su vida al respecto.
    
  "Al diablo con esto", decidió Nina, acercándose a una silla para coger su cazadora. Del tarro de galletas del vestíbulo, cogió las llaves del Jaguar E-Type que estaba en el garaje, propiedad de Peter, el casero que organizaba la fiesta de Purdue. Abandonando su puesto, cerró la casa con llave y condujo hasta la catedral para prestar más ayuda.
    
    
  * * *
    
    
  En lo alto de la cresta, Agatha se agarraba a las laderas inclinadas del tejado mientras lo recorría a gatas. Perdue iba ligeramente por delante de ella, dirigiéndose hacia la torre donde la Campana del Ángelus y sus compañeras colgaban en silencio. Con un peso de casi una tonelada, era improbable que la campana se moviera debido a los vientos turbulentos que cambiaban de dirección rápida y erráticamente, obstaculizados por la compleja arquitectura de la monumental iglesia. Ambos estaban completamente exhaustos, a pesar de estar en buena forma, debido al fracaso de su ascenso y a la adrenalina de estar a punto de ser descubiertos... o de recibir un disparo.
    
  Como sombras deslizándose, ambos se deslizaron hacia el interior de la torre, agradecidos por el suelo estable debajo de ellos y la breve seguridad de la cúpula y las columnas de la pequeña torre.
    
  Purdue se bajó la cremallera de los pantalones y sacó un telescopio. Tenía un botón que vinculaba las coordenadas que había registrado previamente con el GPS de la pantalla de Nina. Pero ella tuvo que activar el GPS para confirmar que la campana marcaba el lugar exacto donde estaba escondido el libro.
    
  "Nina, te envío las coordenadas GPS para contactarte", dijo Perdue por su comunicador. No hubo respuesta. Intentó contactar a Nina de nuevo, pero tampoco hubo respuesta.
    
  -¿Y ahora qué? Te dije que no era lo suficientemente lista para este tipo de excursión, David -refunfuñó Agatha en voz baja mientras esperaba.
    
  "No está haciendo eso. No es idiota, Agatha. Algo anda mal, o habría respondido, y lo sabes", insistió Perdue, aunque por dentro temía que algo le hubiera pasado a su hermosa Nina. Intentó usar la aguda observación del telescopio para localizar manualmente el objeto.
    
  "No tenemos tiempo para lamentar los problemas que enfrentamos, así que sigamos adelante, ¿de acuerdo?", le dijo a Agatha.
    
  "¿De la vieja escuela?", preguntó Agatha.
    
  "De la vieja escuela", sonrió, encendiendo su láser para cortar donde la anomalía de diferenciación de texturas era visible en su mira. "Vamos a por este chico y larguémonos de aquí".
    
  Antes de que Perdue y su hermana pudieran irse, Control de Animales llegó al piso de abajo para ayudar a la policía en la búsqueda de perros callejeros. Sin percatarse de este nuevo suceso, Perdue recuperó con éxito la caja fuerte rectangular de hierro de la tapa, donde había estado colocada antes de la fundición del metal.
    
  "Qué ingenioso, ¿verdad?", comentó Agatha, ladeando la cabeza mientras procesaba los datos de ingeniería que debieron usarse en el molde original. "Quien supervisó la creación de este petardo tenía conexiones con Klaus Werner".
    
  -O fue Klaus Werner -añadió Perdue, guardando la caja soldada en su mochila.
    
  "La campana tiene varios siglos de antigüedad, pero ha sido reemplazada varias veces en las últimas décadas", dijo, pasando la mano sobre la nueva pieza fundida. "Podría fácilmente haber sido hecha justo después de la Primera Guerra Mundial, cuando Adenauer era alcalde".
    
  "David, cuando termines de arrullar la campana...", dijo su hermana con indiferencia, señalando hacia la calle. Abajo, varios funcionarios deambulaban buscando perros.
    
  -Oh, no -suspiró Purdue-. Perdí contacto con Nina, y el dispositivo de Sam se apagó poco después de que empezáramos a escalar. Espero que no haya tenido nada que ver con ese asunto de allá abajo.
    
  Perdue y Agatha tuvieron que esperar el caos afuera hasta que se calmara. Esperaban que pasara antes del amanecer, pero por ahora se quedaron sentados y esperando.
    
  Nina se dirigió a la catedral. Condujo tan rápido como pudo sin llamar la atención, pero su compostura se iba deteriorando cada vez más, evidentemente debido a la preocupación por los demás. Al girar a la izquierda en Tunisstrasse, mantuvo la vista fija en las altas agujas que marcaban la iglesia gótica, con la esperanza de encontrar allí a Sam, Purdue y Agatha. En Domkloster, donde se alzaba la catedral, redujo la velocidad considerablemente, dejando que el motor se convirtiera en un mero zumbido. El movimiento al pie de la catedral la sobresaltó, y rápidamente frenó a fondo y apagó las luces. El coche de alquiler de Agatha no estaba a la vista, naturalmente porque no podían haber adivinado que estaban allí. La bibliotecaria lo había aparcado a pocas manzanas de donde habían salido a pie hacia la catedral.
    
  Nina observó cómo los desconocidos uniformados peinaban la zona, buscando algo o alguien.
    
  "Vamos, Sam. ¿Dónde estás?", preguntó en voz baja en el silencio del coche. El aroma a cuero auténtico lo inundó, y se preguntó si el dueño comprobaría el kilometraje al regresar. Tras quince minutos de paciencia, un grupo de agentes y perreros dieron por terminada la noche, y ella observó cómo los cuatro coches y la furgoneta se alejaban uno tras otro, en direcciones diferentes, adondequiera que su turno los hubiera llevado esa noche.
    
  Eran casi las cinco de la mañana y Nina estaba agotada. Solo podía imaginar cómo se sentirían sus amigos en ese momento. La sola idea de lo que podría haberles pasado la aterrorizaba. ¿Qué hacía la policía allí? ¿Qué buscaban? Le aterraban las siniestras imágenes que evocaba su mente: Agatha o Purdue cayendo muertos mientras ella estaba en el baño, justo después de que le dijeran que se callara; la policía allí para restablecer el orden y arrestar a Sam, y así sucesivamente. Cada alternativa era peor que la anterior.
    
  La mano de alguien golpeó la ventana y el corazón de Nina se detuvo.
    
  ¡Dios mío! ¡Sam! ¡Te mataría si no me diera tanto alivio verte con vida! -gritó, agarrándose el pecho.
    
  "¿Se han ido todos?" preguntó, temblando violentamente de frío.
    
  "Sí, siéntate", dijo.
    
  "Perdue y Agatha siguen ahí arriba, atrapados por esos idiotas de ahí abajo. Dios, espero que no se hayan congelado. Ha pasado tiempo", dijo.
    
  "¿Dónde está tu dispositivo de comunicación?", preguntó. "Te oí gritar al respecto".
    
  "Me atacaron", dijo sin rodeos.
    
  ¿Otra vez? ¿Eres un imán para los golpes o algo así? -preguntó.
    
  -Es una larga historia. Tú también lo habrías hecho, así que cállate -suspiró, frotándose las manos para calentarlas.
    
  "¿Cómo sabrán que estamos aquí?", pensó Nina en voz alta mientras giraba lentamente el coche a la izquierda y conducía con cuidado hacia la catedral negra que se balanceaba.
    
  -No lo harán. Solo tenemos que esperar a verlos -sugirió Sam. Se inclinó para mirar por el parabrisas-. Ve al sureste, Nina. Por ahí ascendieron. Probablemente estén...
    
  "Están bajando", intervino Nina, mirando hacia arriba y señalando hacia donde dos figuras estaban suspendidas por hilos invisibles y se deslizaban gradualmente hacia abajo.
    
  "Oh, gracias a Dios que están bien", suspiró, echando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos. Sam salió y les indicó que se sentaran.
    
  Perdue y Agatha saltaron al asiento trasero.
    
  "Aunque no soy muy dado a las blasfemias, me gustaría preguntar qué demonios pasó ahí", gritó Agatha.
    
  -¡Mira, no es culpa nuestra que haya venido la policía! -gritó Sam, mirándola con el ceño fruncido por el retrovisor.
    
  "Purdue, ¿dónde está aparcado el coche de alquiler?", preguntó Nina mientras Sam y Agatha se ponían a trabajar.
    
  Perdue le dio instrucciones y ella condujo lentamente a través de los bloques mientras la discusión continuaba dentro del auto.
    
  -Está bien, Sam, nos dejaste allí sin decirnos que ibas a ver a la chica. Simplemente te fuiste -replicó Perdue.
    
  -Cinco o seis malditos alemanes pervertidos me han suspendido la comunicación, ¡si no te importa! -rugió Sam.
    
  -Sam -insistió Nina-, déjalo. Nunca dejarás de oírlo.
    
  -¡Claro que no, Doctor Gould! -ladró Agatha, dirigiendo su ira al objetivo equivocado-. Simplemente abandonó la base y cortó el contacto con nosotros.
    
  -Oh, pensé que no me permitían ni un vistazo a ese bulto, Agatha. ¿Qué? ¿Querías que te enviara señales de humo? Además, no había nada sobre la zona en los canales policiales, ¡así que guárdate tus acusaciones para otro! -replicó el iracundo historiador-. La única respuesta que me dieron fue que me callara. ¡Y se supone que eres un genio, pero eso es pura lógica, querida!
    
  Nina estaba tan enojada que casi pasó de largo el auto de alquiler en el que Perdue y Agatha debían regresar.
    
  -Yo conduciré el Jaguar de regreso, Nina -ofreció Sam, y salieron del auto para cambiar de lugar.
    
  "Recuérdame que nunca más te confíe mi vida", le dijo Agatha a Sam.
    
  "¿Se suponía que solo debía observar mientras unos matones asesinaban a una joven? Puede que seas una zorra fría e indiferente, ¡pero intervengo cuando alguien está en peligro, Agatha!", siseó Sam.
    
  -¡No, es usted imprudente, señor Cleve! ¡Su egoísta crueldad sin duda ha matado a su prometido! -gritó.
    
  El silencio se apoderó de los cuatro al instante. Las hirientes palabras de Agatha golpearon a Sam como una lanza en el corazón, y Perdue sintió que el corazón le daba un vuelco. Sam estaba aturdido. En ese momento, no sentía nada más que entumecimiento, salvo el pecho, donde le dolía intensamente. Agatha sabía lo que había hecho, pero sabía que era demasiado tarde para revertirlo. Antes de que pudiera intentarlo, Nina le asestó un puñetazo demoledor en la mandíbula, lanzando su cuerpo alto hacia un lado con tanta fuerza que cayó de rodillas.
    
  "¡Nina!" gritó Sam y fue a abrazarla.
    
  Perdue ayudó a su hermana a levantarse, pero no se quedó a su lado.
    
  -Vamos, volvamos a casa. Todavía hay mucho que hacer mañana. Vamos a refrescarnos y a descansar un poco -dijo con calma.
    
  Nina temblaba violentamente, con la baba humedeciéndole las comisuras de los labios mientras Sam sostenía su mano herida. Al pasar, Perdue le dio unas palmaditas tranquilizadoras en la mano. Sintió auténtica lástima por el periodista, quien años atrás había visto al amor de su vida recibir un disparo en la cara ante sus ojos.
    
  "Sam..."
    
  "No, por favor, Nina. No", dijo. Sus ojos vidriosos miraban lánguidamente al frente, pero no miraba la carretera. Por fin, alguien lo había dicho. Lo que había estado pensando todos estos años, la culpa de la que todos lo habían absuelto por lástima, era mentira. Después de todo, él era la causa de la muerte de Trish. Solo necesitaba que alguien lo dijera.
    
    
  Capítulo 22
    
    
  Tras unos minutos incómodos entre su regreso a casa y su hora de dormir a las 6:30 a. m., el horario de sueño se alteró ligeramente. Nina durmió en el sofá para evitar a Agatha. Perdue y Sam apenas intercambiaron una palabra antes de que se apagaran las luces.
    
  Fue una noche muy difícil para todos ellos, pero sabían que tendrían que besarse y reconciliarse si alguna vez querían lograr encontrar el supuesto tesoro.
    
  De hecho, de camino a casa en un coche alquilado, Agatha se ofreció a llevar la caja fuerte que contenía el diario y entregársela a su cliente. Al fin y al cabo, para eso había contratado a Nina y Sam, y ahora que tenía lo que buscaba, quería dejarlo todo y huir. Pero su hermano acabó por convencerla y, a su vez, le sugirió que se quedara hasta la mañana siguiente para ver cómo se desarrollaban las cosas. Purdue no era de los que se daban por vencidos ante un misterio, y el poema inacabado simplemente había despertado su inexorable curiosidad.
    
  Por si acaso, Purdue se quedó con la caja, encerrada en su maletín de acero -en esencia, una caja fuerte portátil- hasta la mañana siguiente. Así, podría retener a Agatha y evitar que Nina o Sam se la llevaran. Dudaba que a Sam le importara. Desde que Agatha le profirió ese insulto mordaz a Trish, Sam había recaído en un estado de ánimo sombrío y melancólico, negándose a hablar con nadie. Al volver a casa, se duchó y se fue directo a la cama sin despedirse, sin siquiera mirar a Purdue al entrar en la habitación.
    
  Ni siquiera el acoso desenfadado en el que Sam normalmente no podía resistirse a participar pudo impulsarlo a actuar.
    
  Nina quería hablar con Sam. Sabía que el sexo no solucionaría la última crisis de Trish esta vez. De hecho, la sola idea de que él siguiera aferrado a Trish de esa manera la convencía aún más de que ella no significaba nada para él comparada con su difunta prometida. Sin embargo, esto era extraño, porque en los últimos años se había tomado todo el horrible asunto con calma. Su terapeuta estaba satisfecho con su progreso, el propio Sam admitió que ya no sentía dolor al pensar en Trish, y era evidente que por fin había encontrado un cierre. Nina estaba segura de que tenían un futuro juntos, si lo deseaban, incluso después de todo el infierno que habían vivido juntos.
    
  Pero ahora, de forma totalmente inesperada, Sam escribía artículos detallados sobre Trish y su vida con ella. Página tras página, describía la culminación de circunstancias y eventos que llevaron al fatídico incidente de contrabando de armas que compartieron y que cambió su vida para siempre. Nina no podía imaginar de dónde venía todo aquello y se preguntaba qué había causado esa herida en Sam.
    
  Con su confusión emocional, algo de remordimiento por haber engañado a Agatha y más confusión causada por los juegos mentales de Purdue con respecto a su amor por Sam, Nina finalmente cedió ante su rompecabezas y dejó que el éxtasis del sueño la llevara.
    
  Agatha se quedó despierta hasta más tarde que todos, frotándose la mandíbula palpitante y la mejilla dolorida. Nunca hubiera imaginado que alguien tan pequeño como el Dr. Gould pudiera asestar semejante golpe, pero tenía que admitir que la pequeña historiadora no era de las que se dejaban llevar a la acción física. A Agatha le gustaba practicar artes marciales cuerpo a cuerpo por diversión, pero nunca esperó que ese golpe le diera. Solo demostró lo mucho que Sam Cleve significaba para Nina, por mucho que intentara restarle importancia. La alta rubia bajó a la cocina a buscar más hielo para su cara hinchada.
    
  Cuando entró en la oscura cocina, la figura masculina más alta estaba de pie bajo la tenue luz de la lámpara del refrigerador, que caía verticalmente sobre su estómago y pecho cincelados desde la puerta ligeramente abierta.
    
  Sam miró hacia la sombra que entró por la puerta.
    
  Ambos se quedaron paralizados en un incómodo silencio, mirándose con sorpresa, pero ninguno podía apartar la mirada. Ambos sabían que había una razón por la que habían llegado al mismo lugar a la misma hora mientras los demás estaban ausentes. Había que hacer correcciones.
    
  -Escuche, señor Cleve -empezó Agatha, con la voz apenas un susurro-. Me arrepiento profundamente de haberle dado un golpe bajo. Y no es por el castigo corporal que recibí por ello.
    
  -Agatha -suspiró, levantando la mano para detenerla.
    
  -No, en serio. ¡No tengo ni idea de por qué dije eso! ¡No me lo creo ni por asomo! -suplicó.
    
  "Mira, sé que los dos estábamos furiosos. Casi te matas, unos alemanes idiotas me dieron una paliza, casi nos arrestan a todos... Lo entiendo. Estábamos todos muy alterados", explicó. "No vamos a revelar este secreto si nos separamos, ¿de acuerdo?"
    
  "Tienes razón. Aun así, me siento fatal por decirte esto, simplemente porque sé que te duele. Quería hacerte daño, Sam. Lo hice. Es imperdonable", se lamentó. No era propio de Agatha Purdue mostrar remordimiento o siquiera explicar sus acciones erráticas. Para Sam, era una señal de sinceridad, y aun así, él seguía sin perdonarse la muerte de Trish. Curiosamente, había sido feliz durante los últimos tres años, verdaderamente feliz. En el fondo, creía haber cerrado esa puerta para siempre, pero quizá precisamente porque estaba ocupado escribiendo sus memorias para una editorial londinense, las viejas heridas aún lo abrumaban.
    
  Agatha se acercó a Sam. Él notó lo atractiva que era, aunque no tuviera un parecido tan asombroso con Purdue; para él, era justo lo que necesitaba para bloquear su polla. Ella pasó rozándolo, y él se preparó para una intimidad no deseada cuando ella estiró el brazo para coger un helado de ron y pasas.
    
  Menos mal que no hice ninguna estupidez, pensó tímidamente.
    
  Agatha lo miró directamente a los ojos, como si supiera lo que estaba pensando, y retrocedió un paso para presionar el recipiente congelado contra sus heridas magulladas. Sam rió entre dientes y tomó la botella de cerveza de la puerta del refrigerador. Al cerrar la puerta, apagando la luz para dejar la cocina a oscuras, una figura apareció en la puerta, una silueta visible solo a la luz del comedor. Agatha y Sam se sorprendieron al ver a Nina allí de pie, intentando discernir quién había estado en la cocina.
    
  "¿Sam?", preguntó hacia la oscuridad que se extendía frente a ella.
    
  "Sí, niña", respondió Sam, abriendo de nuevo la nevera para que ella pudiera verlo sentado a la mesa con Agatha. Estaba listo para intervenir en la inminente pelea de chicas, pero no pasó nada. Nina simplemente se acercó a Agatha, señalando el tarro de helado sin decir palabra. Agatha le dio a Nina un recipiente con agua fría, y Nina se sentó, presionando sus nudillos raspados contra el agradable y reconfortante recipiente de hielo.
    
  "Ahh", gimió, con los ojos en blanco. Nina Gould no tenía intención de disculparse, Agatha lo sabía, y eso estaba bien. Se había ganado esa influencia de Nina, y de alguna manera, sentía que era mucho más reparadora de su culpa que el amable perdón de Sam.
    
  -Entonces -dijo Nina-, ¿alguien tiene un cigarrillo?
    
    
  Capítulo 23
    
    
  -Perdue, se me olvidó decírtelo. La criada, Maisie, llamó anoche y me pidió que te avisara que le había dado de comer al perro -le dijo Nina a Perdue mientras colocaban la caja fuerte sobre la mesa de acero del garaje-. ¿Es un código para algo? Porque no le veo sentido a llamar a un número internacional para informar de algo tan trivial.
    
  Perdue simplemente sonrió y asintió.
    
  "Tiene códigos para todo. ¡Dios mío, deberías oír sus comparaciones favoritas con recuperar reliquias del Museo Arqueológico de Dublín o alterar la composición de toxinas activas...", murmuró Agatha hasta que su hermano la interrumpió.
    
  "Agatha, ¿podrías guardarte esto para ti? Al menos hasta que pueda abrir esta caja impenetrable sin dañar lo que hay dentro."
    
  "¿Por qué no usas un soplete?" preguntó Sam desde la puerta mientras entraba al garaje.
    
  "Peter solo tiene las herramientas más básicas", dijo Perdue, examinando cuidadosamente la caja de acero desde todos los ángulos para determinar si había algún truco, tal vez un compartimento oculto o un método preciso para abrirla. Aproximadamente del tamaño de un libro de contabilidad grueso, no tenía costuras, ni tapa visible ni cerradura; de hecho, era un misterio cómo el diario había logrado entrar en un dispositivo tan ingenioso. Incluso Perdue, familiarizado con los sistemas avanzados de almacenamiento y transporte, estaba desconcertado por el diseño. Aun así, era solo acero, no algún otro metal impenetrable inventado por científicos.
    
  -Sam, mi bolsa de gimnasio está allí... Tráeme el telescopio, por favor -pidió Perdue.
    
  Al activar la función IR, pudo inspeccionar el interior del compartimento. Un rectángulo más pequeño en el interior confirmó el tamaño del cargador, y Perdue usó el dispositivo para marcar cada punto de medición en la mira para que la función láser se mantuviera dentro de esos parámetros al cortar el lateral de la caja.
    
  En la configuración roja, el láser, invisible excepto por el punto rojo en su marca física, corta a lo largo de las dimensiones marcadas con una precisión impecable.
    
  -No dañes el libro, David -le advirtió Agatha desde atrás. Purdue chasqueó la lengua, irritado por su consejo innecesario.
    
  Una fina corriente de humo se movía de un lado a otro, luego hacia abajo, repitiendo su recorrido en el acero fundido, hasta que se cortó un rectángulo perfecto de cuatro lados en el lado plano de la caja.
    
  "Ahora solo espera a que se enfríe un poco para que podamos levantar el otro lado", comentó Perdue mientras los demás se reunían, inclinándose sobre la mesa para tener una mejor vista de lo que estaba a punto de revelarse.
    
  "Debo admitir que el libro es más grande de lo que esperaba. Me lo imaginaba como un simple cuaderno", dijo Agatha. "Pero creo que es un libro de contabilidad de verdad".
    
  "Solo quiero ver el papiro donde parece estar", comentó Nina. Como historiadora, consideraba esas antigüedades casi sagradas.
    
  Sam tenía su cámara lista para registrar el tamaño y el estado del libro, así como el guion que contenía. Purdue abrió la tapa y encontró, en lugar de un libro, una bolsa encuadernada en cuero curtido.
    
  "¿Qué diablos es esto?" preguntó Sam.
    
  "Es un código", exclamó Nina.
    
  "¿Un códice?", repitió Agatha, fascinada. "En los archivos de la biblioteca donde trabajé durante once años, los consultaba constantemente para consultar a los antiguos escribas. ¿Quién hubiera pensado que un soldado alemán usaría un códice para registrar sus actividades diarias?"
    
  "Esto es realmente extraordinario", dijo Nina con reverencia, mientras Agatha lo sacaba delicadamente de la tumba con las manos enguantadas. Era experta en el manejo de documentos y libros antiguos y conocía la fragilidad de cada tipo. Sam fotografió el diario. Era tan extraordinario como la leyenda lo predecía.
    
  Las tapas delantera y trasera estaban hechas de alcornoque, y los paneles planos se alisaron y se trataron con cera. Con una varilla de hierro al rojo vivo o una herramienta similar, se quemó la madera para inscribir el nombre de Claude Ernaux. Este copista en particular, quizás el propio Ernaux, no era nada hábil en pirograbado, ya que en varios lugares se apreciaban manchas carbonizadas por la aplicación excesiva de presión o calor.
    
  Entre ellos, una pila de hojas de papiro conformaba el contenido del códice. A la izquierda, carecía de lomo como los libros modernos, y en su lugar presentaba una hilera de cuerdas. Cada cuerda se enhebraba a través de agujeros perforados en el lateral del panel de madera y atravesaba el papiro, gran parte del cual estaba desgarrado por el uso y el paso del tiempo. Sin embargo, el libro conservaba sus páginas en la mayoría de los lugares, y muy pocas hojas habían sido arrancadas por completo.
    
  "Este es un momento único", se maravilló Nina mientras Agatha le permitía tocar el material con los dedos para apreciar plenamente su textura y antigüedad. "Pensar que estas páginas fueron hechas por manos de la misma época que Alejandro Magno. Apuesto a que también sobrevivieron al asedio de César a Alejandría, por no mencionar la transformación de pergamino a libro".
    
  "Soy un nerd de la historia", bromeó Sam secamente.
    
  "Bueno, ahora que lo hemos admirado y disfrutado de su encanto antiguo, probablemente podamos pasar al poema y al resto de las pistas del premio gordo", dijo Perdue. "Este libro podría resistir el paso del tiempo, pero dudo que lo hagamos nosotros, así que... no hay mejor momento que el presente".
    
  En las habitaciones de Sam y Perdue, los cuatro se reunieron para encontrar la página que Agatha había fotografiado, para que Nina, con suerte, pudiera traducir las palabras que faltaban en los versos del poema. Cada página estaba garabateada en francés por alguien con una letra pésima, pero Sam, aun así, las capturó y las guardó en su tarjeta de memoria. Cuando finalmente encontraron la página, más de dos horas después, los cuatro investigadores se alegraron al ver que el poema completo seguía allí. Ansiosas por completar los espacios en blanco, Agatha y Nina se pusieron a escribirlo todo antes de intentar interpretar su significado.
    
  -Bueno -dijo Nina, sonriendo con satisfacción, juntando las manos sobre la mesa-, traduje las palabras que faltaban y ahora tenemos la parte completa.
    
    
  "Nuevo para la gente
    
  No en el suelo a las 680 doce
    
  La señal de Dios, que sigue creciendo, contiene dos trinidades
    
  Y los ángeles aplaudiendo esconden el Secreto de Erno
    
  Y a las mismas manos que sostienen esto
    
  Esto permanece invisible incluso para quien dedica su renacimiento a Enrique I.
    
  Donde los dioses envían fuego, donde se ofrecen oraciones.
    
    
  "El misterio de 'Erno'... um, Erno es el diarista, un escritor francés", dijo Sam.
    
  -Sí, el mismísimo viejo soldado. Ahora que tiene nombre, ya no es un mito, ¿no? -añadió Perdue, con aspecto nada menos que intrigado por el resultado de lo que antes había sido intangible y arriesgado.
    
  -Obviamente su secreto es el tesoro del que nos habló hace tanto tiempo -sonrió Nina.
    
  -Entonces, dondequiera que esté el tesoro, ¿la gente de allí no lo sabe? -preguntó Sam, parpadeando rápidamente, como siempre hacía al intentar desentrañar un mar de posibilidades.
    
  "Correcto. Y eso aplica a Enrique I. ¿Por qué era famoso Enrique I?", reflexionó Agatha en voz alta, golpeándose la barbilla con el bolígrafo.
    
  "Enrique I fue el primer rey de Alemania", explicó Nina, "en la Edad Media. ¿Quizás estemos buscando su lugar de nacimiento? ¿O quizás su lugar de poder?"
    
  -No, espera. Eso no es todo -intervino Perdue.
    
  "Por ejemplo, ¿qué?" preguntó Nina.
    
  "Semántica", respondió al instante, tocándose la piel bajo la montura de sus gafas. "Esa línea habla de 'alguien que dedica su renacimiento a Enrique', así que no tiene nada que ver con el rey en sí, sino con alguien que era su descendiente o que de alguna manera se comparaba con Enrique I".
    
  -¡Dios mío, Perdue! ¡Tienes razón! -exclamó Nina, frotándole el hombro con aprobación-. ¡Claro! Sus descendientes ya no existen, salvo quizás una línea lejana que fue completamente irrelevante en la época de Werner, durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Recuerda que fue el urbanista de Colonia durante la Segunda Guerra Mundial. Eso es importante.
    
  "Bien. Fascinante. ¿Por qué?" Agatha se inclinó hacia mí con su habitual dosis de realidad.
    
  "¡Porque lo único que Heinrich I tenía en común con la Segunda Guerra Mundial era un hombre que se consideraba la reencarnación del primer rey: Heinrich Himmler!", exclamó Nina casi gritando de emoción desenfrenada.
    
  "Ha aparecido otro nazi imbécil. ¿Por qué no me sorprende?", suspiró Sam. "Himmler era un pez gordo. Debería ser fácil lidiar con esto. No sabía que tenía este tesoro, aunque lo tenía en sus manos, ni nada parecido."
    
  "Sí, eso es básicamente lo que entiendo de esa interpretación también", asintió Perdue.
    
  -Entonces, ¿dónde pudo haber guardado algo que no sabía que tenía? -Agatha frunció el ceño-. ¿En su casa?
    
  -Sí -dijo Nina riendo entre dientes. Su emoción era difícil de ignorar-. ¿Y dónde vivía Himmler en la época de Klaus Werner, el urbanista de Colonia?
    
  Sam y Agatha se encogieron de hombros.
    
  -Señor Herte Herren y Dame -anunció Nina dramáticamente, esperando que su alemán fuera preciso en esta ocasión-. ¡Castillo de Wewelsburg!
    
  Sam sonrió ante su alegre declaración. Agatha simplemente asintió y tomó otra galleta, mientras Perdue aplaudía con impaciencia y se frotaba las manos.
    
  "¿Supongo que aún no se niega, Dr. Gould?", preguntó Agatha de repente. Purdue y Sam también la miraron con curiosidad y esperaron.
    
  Nina no podía negar su fascinación por el códice y la información que contenía, lo que la inspiró a seguir buscando algo que podría ser profundo. Anteriormente, había pensado que sería inteligente esta vez, dejando de perseguir gansos salvajes, pero ahora que había presenciado otro milagro histórico, ¿cómo podría no seguirlo? ¿No valía la pena el riesgo para formar parte de algo grandioso?
    
  Nina sonrió, dejando de lado cualquier duda sobre el código. "Me apunto. Que Dios me ayude. Me apunto".
    
    
  Capítulo 24
    
    
  Dos días después, Agatha acordó con su cliente la entrega del códice, para lo cual la habían contratado. Nina lamentaba tener que desprenderse de un fragmento tan valioso de historia antigua. Aunque se especializaba en historia alemana, principalmente en lo referente a la Segunda Guerra Mundial, sentía una gran pasión por la historia en general, especialmente por épocas tan oscuras y distantes del Viejo Mundo que casi no quedaban reliquias ni relatos auténticos de ellas.
    
  Gran parte de lo escrito sobre la historia verdaderamente antigua ha sido destruido con el tiempo, profanado y borrado por la búsqueda de la humanidad de dominar continentes y civilizaciones enteras. La guerra y el desplazamiento han convertido historias y reliquias preciosas de tiempos olvidados en mitos y controversias. Aquí estaba un objeto que realmente existió, en una época en la que se rumoreaba que dioses y monstruos poblaban la tierra, cuando los reyes escupían fuego y las heroínas gobernaban naciones enteras con la simple palabra de Dios.
    
  Su grácil mano acarició con delicadeza el preciado artefacto. Las marcas de sus nudillos empezaban a cicatrizar, y una extraña nostalgia se reflejaba en su semblante, como si la semana anterior no hubiera sido más que un sueño nebuloso en el que tuvo el privilegio de descubrir algo profundamente misterioso y mágico. El tatuaje de la runa Tiwaz en su brazo sobresalía ligeramente por debajo de su manga, y recordó otra ocasión similar, cuando se había sumergido de lleno en el mundo de la mitología nórdica y su fascinante realidad actual. Desde entonces, no había experimentado una sensación de asombro tan asombrosa ante las verdades ocultas del mundo, ahora reducidas a una teoría ridícula.
    
  Y sin embargo, allí estaba, visible, tangible y muy real. ¿Quién podría decir que otras palabras, perdidas en el mito, no eran confiables? Aunque Sam había fotografiado cada página y capturado la belleza del viejo libro con eficiencia profesional, lamentaba su inevitable desaparición. Aunque Purdue se había ofrecido a traducir el diario completo página por página para que pudiera leerlo, no era lo mismo. Las palabras no eran suficientes. No podía usarlas para descubrir las huellas de las civilizaciones antiguas.
    
  -Dios mío, Nina, ¿estás obsesionada con esto? -bromeó Sam, entrando en la habitación con Agatha detrás-. ¿Debería llamar al sacerdote viejo y al sacerdote joven?
    
  -Oh, déjela en paz, Sr. Cleve. Quedan pocas personas en este mundo que aprecien el verdadero poder del pasado. Dr. Gould, he transferido sus honorarios -le informó Agatha Purdue. Sostenía un estuche de cuero especial para el libro; se cerraba en la parte superior con un candado similar al de la vieja mochila escolar de Nina cuando tenía catorce años.
    
  "Gracias, Agatha", dijo Nina amablemente. "Espero que tu cliente lo aprecie igual de bien".
    
  "Oh, estoy segura de que aprecia todo el esfuerzo que hicimos para recuperar el libro. Sin embargo, por favor, absténganse de publicar fotos o información", les pidió Agatha a Sam y Nina, "y de decirle a nadie que les he autorizado a acceder a su contenido". Asintieron. Después de todo, si tenían que revelar adónde conducía su libro, no había necesidad de revelar su existencia.
    
  "¿Dónde está David?" preguntó mientras preparaba sus maletas.
    
  -Con Peter en su oficina en el otro edificio -respondió Sam, ayudando a Agatha con la bolsa de equipo de escalada.
    
  -Bueno, dile que me despedí, ¿de acuerdo? -dijo, sin dirigirse a nadie en particular.
    
  Qué familia tan rara, pensó Nina, viendo a Agatha y Sam desaparecer por las escaleras hacia la puerta principal. Los gemelos no se han visto en siglos, y así es como se despiden. Maldita sea, creía que era una hermana fría, pero estos dos... deben de estar solo por dinero. El dinero vuelve a la gente estúpida y cruel.
    
  -Pensé que Agatha vendría con nosotros -gritó Nina desde la balaustrada sobre Purdy mientras ella y Peter se dirigían al vestíbulo.
    
  Perdue levantó la vista. Peter le dio una palmadita en la mano y se despidió de Nina.
    
  "Wiedersehen, Peter", sonrió.
    
  -Supongo que mi hermana se fue -preguntó Perdue, saltándose los primeros pasos para unirse a ella.
    
  -Justo ahora, de hecho. Supongo que no son muy cercanos -comentó-. ¿Estaba deseando que vinieras a despedirse?
    
  -La conoces -dijo con la voz un poco ronca, con un dejo de amargura-. No es muy cariñosa, ni siquiera en un buen día. -Miró fijamente a Nina y su mirada se suavizó-. Por otro lado, le tengo mucho cariño, considerando el clan al que pertenezco.
    
  "Claro, si no fueras un cabrón tan manipulador", lo interrumpió. Sus palabras no fueron demasiado duras, pero transmitieron su sincera opinión sobre su antiguo amante. "Parece que te estás integrando perfectamente en tu clan, viejo".
    
  "¿Estamos listos para irnos?" La voz de Sam desde la puerta principal rompió la tensión.
    
  "Sí. Sí, estamos listos para empezar. Le pedí a Peter que organizara el transporte a Buren, y desde allí haremos un recorrido por el castillo para ver si podemos encontrarle algún significado a lo que dice el diario", dijo Purdue. "Debemos darnos prisa, niños. ¡Hay mucho mal por hacer!"
    
  Sam y Nina lo observaron mientras desaparecía por el pasillo lateral que conducía a la oficina donde había dejado su equipaje.
    
  "¿Puedes creer que todavía no se cansa de recorrer el mundo en busca de ese esquivo premio?", preguntó Nina. "Me pregunto si sabe lo que busca en la vida, porque está obsesionado con encontrar tesoros, y aun así, nunca es suficiente".
    
  Sam, a pocos centímetros detrás de ella, le acarició suavemente el pelo. "Sé lo que busca. Pero me temo que esa esquiva recompensa seguirá siendo su muerte".
    
  Nina se giró para mirar a Sam. Su expresión estaba llena de dulce tristeza al apartar la mano de la suya, pero Nina la atrapó rápidamente y le apretó la muñeca con fuerza. Tomó su mano y suspiró.
    
  -Oh, Sam.
    
  "¿Sí?" preguntó mientras ella jugaba con sus dedos.
    
  "Me gustaría que tú también te liberaras de tu obsesión. No hay futuro ahí. A veces, por muy doloroso que sea admitir que has perdido, hay que seguir adelante", le aconsejó Nina con dulzura, esperando que él siguiera su consejo sobre las ataduras que él mismo le había impuesto a Trish.
    
  Parecía genuinamente angustiada, y a él le dolió el corazón al oírla hablar de lo que temía que sintiera desde siempre. Desde su evidente atracción por Bern, se había mostrado distante, y con el regreso de Perdue, su distanciamiento de Sam era inevitable. Deseó poder ensordecerse para evitarle el dolor de su confesión. Pero eso era lo que sabía. Había perdido a Nina para siempre.
    
  Acarició la mejilla de Sam con una mano delicada, un toque que él amaba tanto. Pero sus palabras lo hirieron profundamente.
    
  "Debes dejarla ir, o este sueño esquivo tuyo te llevará a la muerte".
    
  ¡No! ¡No puedes hacer esto! Gritó su mente, pero su voz permaneció en silencio. Sam se sintió perdido en la irrevocabilidad, inmerso en la terrible sensación que evocaba. Tenía que decir algo.
    
  ¡Listo! -Perdue rompió el momento de suspense-. Tenemos poco tiempo para llegar al castillo antes de que cierre el día.
    
  Nina y Sam lo siguieron con su equipaje sin decir una palabra más. El viaje a Wewelsburg se hizo eterno. Sam se disculpó y se acomodó en el asiento trasero, conectando sus auriculares, escuchando música y fingiendo dormitar. Pero en su mente, todo estaba revuelto. Se preguntó cómo era posible que Nina hubiera decidido no estar con él, porque, que él supiera, él no había hecho nada para alejarla. Finalmente, se quedó dormido con la música y, felizmente, dejó de preocuparse por cosas que escapaban a su control.
    
  Recorrieron la mayor parte del trayecto por la E331 a una velocidad cómoda, con la intención de visitar el castillo durante el día. Nina se tomó el tiempo para estudiar el resto del poema. Llegaron al último verso: "Donde los dioses envían fuego, donde se ofrecen oraciones".
    
  Nina frunció el ceño. "Creo que la ubicación es Wewelsburg, la última línea debería decirnos dónde buscar en el castillo".
    
  "Quizás. Debo admitir que no tengo ni idea de por dónde empezar. Es un lugar magnífico... y enorme", respondió Perdue. "Y con los documentos de la época nazi, ambos sabemos el nivel de engaño que podían lograr, y creo que eso es un poco aterrador. Por otro lado, podríamos sentirnos intimidados, o podríamos verlo como otro desafío. Después de todo, ya hemos derrotado a algunas de sus redes más secretas; ¿quién dice que no podemos hacerlo esta vez?"
    
  -Desearía creer en nosotros tanto como tú, Perdue -suspiró Nina, pasándose las manos por el pelo.
    
  Últimamente, sentía la necesidad de acercarse a él y preguntarle dónde había estado Renata y qué había hecho con ella tras escapar del accidente de coche en Bélgica. Necesitaba saberlo, y rápido. Nina necesitaba salvar a Alexander y a sus amigos a cualquier precio, incluso si eso significaba volver a la cama con Purdue, a cualquier precio, para obtener la información.
    
  Mientras hablaban, la mirada de Perdue no dejaba de mirar el retrovisor, pero no aminoró el paso. Unos minutos después, decidieron parar en Soest a almorzar. El pintoresco pueblo los atraía desde la carretera principal, con las torres de sus iglesias elevándose sobre los tejados y los grupos de árboles que dejaban caer sus pesadas ramas sobre el estanque y los ríos. La tranquilidad siempre era bienvenida, y Sam se habría emocionado al saber que podían comer allí.
    
  Durante toda la cena afuera del pintoresco café en la plaza del pueblo, Perdue parecía distante, incluso un poco desigual en su comportamiento, pero Nina lo atribuyó a que su hermana se fue tan abruptamente.
    
  Sam insistió en probar algo local y eligió pumpernickel y Zwiebelbier, como le sugirió un grupo muy alegre de turistas griegos que tenían dificultades para caminar en línea recta a esa hora temprana del día.
    
  Y eso fue lo que convenció a Sam de que era su bebida. En general, la conversación fue desenfadada, principalmente sobre la belleza de la ciudad, con algunas críticas sensatas dirigidas a los transeúntes que llevaban vaqueros demasiado ajustados o a quienes no consideraban esencial la higiene personal.
    
  "Creo que deberíamos irnos", gimió Purdue, levantándose de la mesa, que ya estaba llena de servilletas usadas y platos vacíos con los restos de lo que había sido un festín maravilloso. "Sam, seguro que no llevas esa cámara en el bolso, ¿verdad?"
    
  "Sí".
    
  "Me gustaría tomar una foto de esa iglesia románica de allí", preguntó Perdue, señalando un antiguo edificio de color crema con un toque gótico que no era ni la mitad de impresionante que la Catedral de Colonia, pero que aún así merecía una foto de alta resolución.
    
  "Por supuesto, señor", sonrió Sam. Amplió la imagen para cubrir toda la altura de la iglesia, asegurándose de que la iluminación y el filtrado fueran perfectos para revelar cada detalle arquitectónico.
    
  -Gracias -dijo Perdue, frotándose las manos-. Ahora, vámonos.
    
  Nina lo observaba atentamente. Era su habitual pomposo, pero había algo cauteloso en él. Parecía un poco nervioso, o quizás preocupado por algo que no quería compartir.
    
  Purdue y sus secretos. Siempre tienes una carta bajo la manga, ¿verdad?, pensó Nina mientras se acercaban a su vehículo.
    
  Lo que no notó fueron dos jóvenes punks que los seguían a una distancia prudencial, fingiendo contemplar el paisaje. Habían estado vigilando a Purdue, Sam y Nina desde que salieron de Colonia hacía casi dos horas y media.
    
    
  Capítulo 25
    
    
  El Puente Erasmo extendía su cuello de cisne hacia el cielo despejado mientras el chófer de Agatha lo cruzaba. Apenas había llegado a tiempo a Róterdam debido a un retraso en su vuelo en Bonn, pero ahora cruzaba el Puente Erasmo, conocido cariñosamente como De Zwaan por el pilono blanco curvado que lo sostiene, reforzado con cables.
    
  No podía llegar tarde, o habría sido el fin de su carrera como consultora. Lo que había omitido en sus conversaciones con su hermano era que su cliente era un tal Joost Bloem, un coleccionista de renombre mundial de artefactos desconocidos. No era casualidad que el descendiente los hubiera descubierto en el ático de su abuela. La fotografía figuraba entre las notas de un anticuario recientemente fallecido que, por desgracia, había estado en el bando equivocado del cliente de Agatha, el representante del ayuntamiento holandés.
    
  Era muy consciente de que trabajaba indirectamente para el mismo consejo de alto rango del Sol Negro que intervino cuando la orden estaba en apuros. También sabían con quién estaba aliada, pero por alguna razón, ambos bandos mantuvieron una postura neutral. Agatha Perdue se distanció de su hermano y de su carrera, y aseguró al consejo que no tenían ninguna conexión, salvo el nombre, lo cual es el rasgo más lamentable de su currículum.
    
  Lo que no sabían, sin embargo, era que Agatha había contratado a los mismos hombres que perseguían en Brujas para adquirir el objeto que buscaban. Era, en cierto modo, un regalo para su hermano, para darles a él y a sus colegas una ventaja antes de que los hombres de Bloom descifraran el fragmento y siguieran su rastro para encontrar lo que se escondía en las profundidades de Wewelsburg. Por lo demás, solo se preocupaba por sí misma, y lo hacía muy bien.
    
  Su conductor la dirigió con el Audi RS5 hasta el aparcamiento del Instituto Piet Zwart, donde debía encontrarse con el señor Bloom y sus asistentes.
    
  "Gracias", dijo con mal humor, dándole al conductor unos euros por la molestia. Su pasajera parecía hosca, a pesar de ir impecablemente vestida como archivista profesional y consultora experta en libros raros con información secreta y libros históricos en general. Salió justo cuando Agatha entraba en la Academia Willem de Kooning, la principal escuela de arte de la ciudad, para reunirse con su cliente en el edificio administrativo donde esta tenía una oficina. La alta bibliotecaria se recogió el pelo en un elegante moño y recorrió el amplio pasillo con paso decidido, vestida con un traje de falda tubo y tacones, todo lo contrario de la insípida reclusa que era.
    
  Desde la última oficina a la izquierda, donde las cortinas de las ventanas estaban corridas de modo que apenas penetraba luz en el interior, oyó la voz de Bloom.
    
  "Señorita Purdue. Como siempre, puntual", dijo cordialmente, extendiendo ambas manos para estrecharle la suya. El Sr. Bloom era sumamente atractivo, con poco más de cincuenta años, y su cabello rubio claro con un ligero tinte rojizo le caía en largos mechones hasta el cuello. Agatha estaba acostumbrada al dinero, pues provenía de una familia adinerada, pero tenía que admitir que la ropa del Sr. Bloom era la última moda. Si no hubiera sido lesbiana, él bien podría haberla seducido. Al parecer, él pensaba lo mismo, porque sus lujuriosos ojos azules exploraron abiertamente sus curvas al saludarla.
    
  Una cosa que sabía sobre los holandeses era que nunca se encerraban en sí mismos.
    
  "¿Confío en que hayas recibido nuestra revista?", preguntó mientras se sentaban en lados opuestos de su escritorio.
    
  "Sí, Sr. Bloom. Aquí mismo", respondió. Colocó con cuidado su maletín de cuero sobre la superficie pulida y lo abrió. El asistente de Bloom, Wesley, entró en la oficina con un maletín. Era mucho más joven que su jefe, pero igual de elegante en su vestimenta. Era una grata sorpresa después de tantos años en países subdesarrollados donde un hombre con calcetines se consideraba elegante, pensó Agatha.
    
  "Wesley, dale el dinero a la señora, por favor", exclamó Bloom. A Agatha le pareció una elección extraña para la mesa, ya que eran hombres mayores y majestuosos, sin apenas la personalidad ni el talento dramático de Bloom. Sin embargo, este hombre ocupaba un puesto en la junta directiva de una prestigiosa escuela de arte, así que seguro que sería un poco más pintoresco. Tomó el maletín del joven Wesley y esperó mientras el Sr. Bloom inspeccionaba su compra.
    
  -Qué delicia -suspiró con asombro, sacando los guantes del bolsillo para tocar el objeto-. Señorita Purdue, ¿no va a revisar su dinero?
    
  "Confío en ti", sonrió, pero su lenguaje corporal delataba su inquietud. Sabía que cualquier miembro del Sol Negro, por muy accesible que fuera, era peligroso. Alguien con la reputación de Bloom, alguien que dirigía el consejo, alguien que superaba a otros miembros de la orden, debía ser terriblemente iracundo y apático por naturaleza. Agatha no dejó pasar este hecho por alto ni una sola vez a cambio de todas las cortesías.
    
  -¡Confías en mí! -exclamó con su marcado acento holandés, visiblemente sorprendido-. Querida, soy la última persona en la que deberías confiar, sobre todo cuando se trata de dinero.
    
  Wesley se rió con Bloom mientras intercambiaban miradas traviesas. Hacían que Agatha se sintiera como una completa idiota, e ingenua además, pero no se atrevía a ser condescendiente a su manera. Ya era muy dura, y ahora estaba en presencia de un cabrón de otro nivel, que hacía que sus insultos a los demás parecieran débiles e infantiles.
    
  -¿Eso es todo, señor Bloom? -preguntó en tono sumiso.
    
  -Revisa tu dinero, Agatha -dijo de repente con voz grave y seria, mirándola fijamente. Ella obedeció.
    
  Bloom hojeó el códice, buscando la página que contenía la fotografía que le había dado a Agatha. Wesley estaba detrás de él, mirando por encima de su hombro, tan absorto en la escritura como su maestro. Agatha comprobó si el pago acordado seguía en pie. Bloom la miró en silencio, haciéndola sentir terriblemente incómoda.
    
  "¿Eso es todo?" preguntó.
    
  -Sí, Sr. Bloom -asintió, mirándolo como una idiota sumisa. Era esa mirada que siempre desinteresaba a los hombres, pero no podía evitarlo. Su cerebro se puso a trabajar a toda máquina, calculando su ritmo, su lenguaje corporal y su respiración. Agatha estaba aterrorizada.
    
  "Siempre revisa el archivo, cariño. Nunca se sabe quién intenta engañarte, ¿verdad?", advirtió, volviendo su atención al códice. "Ahora dime, antes de que te vayas a la selva...", dijo sin mirarla, "¿cómo conseguiste esta reliquia?". O sea, ¿cómo la encontraste?
    
  Sus palabras le helaron la sangre.
    
  No la cagues, Agatha. Hazte la tonta. Hazte la tonta y todo saldrá bien, insistió en su mente petrificada y palpitante. Se inclinó hacia delante, juntando las manos cuidadosamente sobre su regazo.
    
  "Seguía las indicaciones del poema, claro", sonrió, intentando hablar solo lo necesario. Él esperó; luego se encogió de hombros. "¿Así sin más?"
    
  "Sí, señor", dijo con una fingida confianza que resultó bastante convincente. "Acabo de descubrir que estaba en la Campana del Ángel de la Catedral de Colonia. Claro que me llevó bastante tiempo investigar y deducir la mayor parte antes de darme cuenta".
    
  "¿En serio?", sonrió. "Sé de buena tinta que tu intelecto supera a la mayoría de las grandes mentes y que posees una asombrosa habilidad para resolver acertijos, como códigos y cosas por el estilo."
    
  "Estoy bromeando", dijo ella sin rodeos. Sin saber a qué se refería, se mostró directa y neutral.
    
  -Estás bromeando. ¿Te gustan las mismas cosas que a tu hermano? -preguntó, mirando el poema que Nina le había traducido al turso.
    
  "No estoy segura de entender", respondió ella, con el corazón latiendo salvajemente.
    
  "Tu hermano, David. Le encantaría algo así. De hecho, es conocido por perseguir cosas que no le pertenecen", rió Bloom con sarcasmo, acariciando el poema con la punta de su dedo enguantado.
    
  "He oído que es más bien un explorador. En cambio, prefiero la vida en interiores. No comparto su tendencia innata a exponerse al peligro", respondió. La mención de su hermano ya la había hecho sospechar que Bloom estaba explotando sus recursos, pero podría estar fanfarroneando.
    
  "Entonces, hermano o hermana, usted es más sabio", declaró. "Pero dígame, señorita Purdue, ¿qué le impidió examinar con más detalle un poema que claramente dice más que lo que el viejo Werner fotografió con su vieja Leica III antes de esconder el diario de Erno?"
    
  Conocía a Werner y a Erno. Incluso sabía qué tipo de cámara probablemente había usado el alemán poco antes de ocultar el códice durante la era Adenauer-Himmler. Su intelecto superaba con creces el suyo, pero eso no le servía de nada, pues él sabía más. Por primera vez en su vida, Agathe se vio acorralada en una batalla de ingenio, desprevenida ante su propia creencia de ser más inteligente que la mayoría. Quizás hacerse la tonta habría sido una clara señal de que ocultaba algo.
    
  "¿Qué te impediría hacer lo mismo?", preguntó.
    
  "Es hora", dijo con un tono decidido, que evocaba su habitual confianza. Si él sospechaba de traición, sentía que debía admitir su complicidad. Eso le daría motivos para creer que era honesta y orgullosa de sus habilidades, que ni siquiera temía en presencia de alguien como él.
    
  Bloom y Wesley miraron fijamente al engreído pícaro antes de estallar en carcajadas. Agatha no estaba acostumbrada a la gente y sus peculiaridades. No tenía ni idea de si la tomaban en serio o se reían de ella por intentar aparentar valentía. Bloom se inclinó sobre el códice; su diabólico encanto la dejó indefensa ante su hechizo.
    
  -Señorita Perdue, me cae bien. En serio, si no fuera Perdue, consideraría contratarla a tiempo completo -dijo riendo-. Eres una chica increíble, ¿verdad? Qué cerebro con tanta amoralidad... No puedo evitar admirarla por ello.
    
  Agatha decidió no decir nada en respuesta, salvo un agradecido gesto de reconocimiento mientras Wesley colocaba cuidadosamente el códice de nuevo en su estuche para Bloom.
    
  Bloom se levantó y se ajustó el traje. "Señorita Perdue, le agradezco sus servicios. Valió cada centavo".
    
  Se dieron la mano y Agatha se dirigió a la puerta que Wesley le había tendido, con el maletín en la mano.
    
  "Debo decir que el trabajo se hizo bien... y en un tiempo récord", exclamó Bloom con buen ánimo.
    
  Aunque había terminado su asunto con Bloom, esperaba haber desempeñado bien su papel.
    
  -Pero me temo que no confío en ti -dijo bruscamente desde atrás de ella, y Wesley cerró la puerta.
    
    
  Capítulo 26
    
    
  Purdue no dijo nada sobre el coche que los seguía. Primero, necesitaba determinar si estaba siendo paranoico o si estos dos eran simplemente civiles que visitaban el castillo de Wewelsburg. No era el momento de llamar la atención sobre ellos tres, sobre todo considerando que estaban realizando específicamente una misión de reconocimiento, con la intención de participar en alguna actividad ilegal y encontrar lo que Werner había mencionado dentro del castillo. El edificio, que los tres habían visitado previamente en ocasiones separadas, era demasiado grande para que jugaran a la suerte o a las adivinanzas.
    
  Nina se quedó mirando el poema y de repente recurrió a internet en su celular, buscando algo que le pareciera relevante. Pero unos instantes después, negó con la cabeza con un gruñido de frustración.
    
  "¿Nada?", preguntó Perdue.
    
  -No. "Donde los dioses envían fuego, donde se ofrecen oraciones" me recuerda a una iglesia. ¿Hay alguna capilla en Wewelsburg? -Frunció el ceño.
    
  "No, que yo sepa, pero solo estuve en el Salón de Generales de las SS por aquel entonces. En esas circunstancias, no percibí nada diferente", relató Sam sobre una de sus tapaderas más peligrosas unos años antes de su última visita.
    
  -No hay capilla, no. A menos que hayan hecho cambios recientemente, así que ¿adónde enviarían los dioses el fuego? -preguntó Perdue, sin apartar la vista del coche que se acercaba detrás de ellos. La última vez que había estado en coche con Nina y Sam, casi murieron durante una persecución, algo que no quería repetir.
    
  "¿Qué es el fuego de los dioses?" Sam pensó un momento. Luego levantó la vista y sugirió: "¡Un rayo! ¿Podría ser un rayo? ¿Qué tiene que ver Wewelsburg con los rayos?"
    
  "Claro que sí, podría ser fuego enviado por los dioses, Sam. Eres un regalo del cielo... a veces", le sonrió. Sam se sorprendió por su ternura, pero la agradeció. Nina había investigado todos los incidentes anteriores con rayos cerca del pueblo de Wewelsburg. Un BMW beige de 1978 se detuvo incómodamente cerca de ellos, tan cerca que Purdue pudo ver las caras de los ocupantes. Supuso que eran personajes extraños, probablemente utilizados como espías o asesinos por cualquiera que contratara a profesionales, pero tal vez su inverosímil imagen cumplía precisamente ese propósito.
    
  El conductor llevaba un corte de pelo corto estilo mohicano y delineaba los ojos con fuerza, mientras que su compañero lucía un corte de pelo al estilo Hitler con tirantes negros sobre los hombros. Purdue no reconoció a ninguno de los dos, pero era evidente que rondaban los veinte años.
    
  "Nina. Sam. Abróchense los cinturones", ordenó Purdue.
    
  "¿Por qué?", preguntó Sam, mirando instintivamente por la ventana trasera. Estaba mirando directamente al cañón de un Mauser, donde el doble psicótico del Führer se reía.
    
  ¡Dios mío, nos está disparando Rammstein! ¡Nina, arrodíllate, al suelo! ¡Ahora! -gritó Sam al oír el ruido sordo de las balas impactar la carrocería del coche. Nina se acurrucó bajo la guantera, cabizbaja, mientras las balas caían sobre ellos.
    
  -¡Sam! ¿Tus amigos? -gritó Perdue, hundiéndose aún más en el asiento y subiendo la marcha.
    
  ¡No! ¡Se parecen más a tus amigos, cazador de reliquias nazi! ¡Por Dios! ¿Es que nunca nos dejarán en paz? -gruñó Sam.
    
  Nina simplemente cerró los ojos y esperó no morir, agarrando su teléfono.
    
  -¡Sam, coge el catalejo! Presiona el botón rojo dos veces y apúntalo hacia Iroquois, al volante -gritó Perdue, extendiendo un objeto largo, parecido a un bolígrafo, entre los asientos.
    
  "¡Oye, ten cuidado hacia dónde apuntas esa maldita cosa!", gritó Sam. Rápidamente colocó el pulgar en el botón rojo y esperó la pausa entre los disparos. Agachado, se movió directamente al borde del asiento, frente a la puerta, para que no pudieran anticipar su posición. Al instante, Sam y el telescopio aparecieron en la esquina de la ventana trasera. Presionó el botón rojo dos veces y vio cómo el haz rojo caía justo donde apuntaba: en la frente del conductor.
    
  Hitler disparó de nuevo, y una bala certera destrozó el cristal frente a la cara de Sam, llenándolo de fragmentos. Pero su láser ya había apuntado al mohicano el tiempo suficiente para penetrarle el cráneo. El intenso calor del rayo abrasó el cerebro del conductor, y por el retrovisor, Purdue vio por un instante cómo su cara explotaba en una masa de sangre mocosa y fragmentos de hueso sobre el parabrisas.
    
  "¡Bien hecho, Sam!", exclamó Perdue mientras el BMW se desviaba bruscamente de la carretera y desaparecía tras la cima de una colina que se convertía en un acantilado. Nina se giró y oyó cómo los jadeos de sorpresa de Sam se convertían en gemidos y gritos.
    
  "¡Oh, Dios mío, Sam!", chilló.
    
  "¿Qué pasó?", preguntó Purdue. Se animó al ver a Sam en el espejo, agarrándose la cara con las manos ensangrentadas. "¡Dios mío!"
    
  ¡No veo nada! ¡Me arde la cara! -gritó Sam mientras Nina se deslizaba entre los asientos para mirarlo.
    
  -¡Déjame ver! ¡Déjame ver! -insistió, apartando sus manos. Nina intentó no gritar de pánico por Sam. Tenía la cara cortada con pequeños fragmentos de vidrio, algunos de los cuales aún sobresalían de su piel. Solo podía ver sangre en sus ojos.
    
  "¿Puedes abrir los ojos?"
    
  ¿Estás loco? ¡Dios mío, tengo cristales en los ojos! -gimió. Sam no era nada aprensivo, y su umbral de dolor era bastante alto. Al oírlo chillar y gemir como un niño, Nina y Perdue se alarmaron profundamente.
    
  "¡Llévenlo al hospital, Purdue!", dijo.
    
  -Nina, querrán saber qué pasó, y no podemos permitirnos que nos expongan. Es decir, Sam acaba de matar a un hombre -explicó Purdue, pero Nina no quería ni oír hablar de eso.
    
  -David Perdue, llévanos a la clínica en cuanto lleguemos a Wewelsburg, ¡o te juro por Dios...! -susurró.
    
  "Eso socavaría seriamente nuestro objetivo de perder el tiempo. Verá, ya nos están acosando. Dios sabe cuántos suscriptores más, sin duda gracias al correo electrónico de Sam a su amigo marroquí", protestó Perdue.
    
  -¡Oye, que te jodan! -rugió Sam al vacío-. ¡Nunca le envié la foto! ¡Nunca respondí a ese correo! ¡Eso no salió de mis contactos, amigo!
    
  Perdue estaba desconcertado. Estaba convencido de que así debía de haberse filtrado.
    
  -Entonces, ¿quién, Sam? ¿Quién más podría saberlo? -preguntó Perdue al ver el pueblo de Wewelsburg a una o dos millas de distancia.
    
  -El cliente de Agatha -dijo Nina-. Debe serlo. La única persona que sabe...
    
  "No, su cliente no tiene idea de que alguien más que mi hermana llevó a cabo esta tarea sola", refutó rápidamente Nina Perdue la teoría.
    
  Nina apartó con cuidado los diminutos fragmentos de vidrio del rostro de Sam, ahuecando la mano de él con la otra. El calor de su palma era el único consuelo que Sam podía sentir tras las enormes quemaduras de las múltiples laceraciones, con las manos ensangrentadas apoyadas en su regazo.
    
  -¡Tonterías! -exclamó Nina de repente-. ¡Una grafóloga! ¡La mujer que descifró la letra de Agatha! ¡Caramba! Nos dijo que su marido era paisajista porque se ganaba la vida excavando.
    
  "¿Y qué?", preguntó Perdue.
    
  "¿Quién se gana la vida con las excavaciones, Purdue? Los arqueólogos. La noticia de que la leyenda se había descubierto sin duda despertaría el interés de esa persona, ¿no?", planteó.
    
  "Excelente. Un jugador que no conocemos. Justo lo que necesitamos", suspiró Perdue, evaluando la gravedad de las lesiones de Sam. Sabía que no había forma de brindar atención médica al periodista herido, pero debía persistir o perdería la oportunidad de descubrir qué ocultaba Wevelsberg, por no hablar de que los demás los alcanzarían a los tres. En un momento en que el sentido común superó la emoción de la búsqueda, Perdue buscó el centro médico más cercano.
    
  Aparcó el coche en la entrada de una casa junto al castillo, donde ejercía la consulta de un tal Dr. Johann Kurz. Habían elegido el nombre por casualidad, pero fue una feliz coincidencia la que los llevó al único médico que no tenía cita hasta las 3:00 p. m., con una mentira rápida. Nina le dijo al médico que la lesión de Sam se debía a un desprendimiento de rocas mientras conducían por uno de los pasos de montaña de camino a Wewelsburg para hacer turismo. Se lo creyó. ¿Cómo no? La belleza de Nina dejó atónito al torpe padre de tres hijos de mediana edad, que dirigía su consulta desde casa.
    
  Mientras esperaban a Sam, Perdue y Nina se sentaron en la sala de espera temporal, una terraza reconvertida, rodeada de grandes ventanales con mosquiteras y campanillas de viento. Una brisa agradable inundaba el lugar, una paz muy necesaria. Nina continuó probando lo que sospechaba sobre la comparación con los rayos.
    
  Purdue tomó una pequeña tableta que solía usar para medir distancias y áreas, y la desplegó con un movimiento rápido de los dedos hasta que se formó la silueta del castillo de Wewelsburg. Se quedó mirando el castillo por la ventana, aparentemente estudiando la estructura tripartita con su dispositivo, trazando las líneas de las torres y comparando matemáticamente sus alturas, por si acaso necesitaban saberlo.
    
  -Purdue -susurró Nina.
    
  Él la miró, todavía distante. Ella le hizo un gesto para que se sentara a su lado.
    
  Mire, en 1815, la Torre Norte del castillo se incendió al ser alcanzada por un rayo, y hasta 1934, aquí, en el ala sur, existió una rectoría. Creo que, dado que se habla de la Torre Norte y de que aparentemente se celebraban oraciones allí, uno nos indica la ubicación y el otro nos indica adónde ir. Torre Norte, arriba.
    
  "¿Qué hay en lo alto de la Torre Norte?", preguntó Perdue.
    
  "Sé que las SS planearon construir otra sala como la Sala de Generales de las SS encima, pero aparentemente nunca se construyó", recordó Nina de una disertación que escribió una vez sobre el misticismo practicado por las SS y los planes no confirmados de usar la torre para rituales.
    
  Perdue lo consideró un momento. Cuando Sam salió del consultorio, Perdue asintió. "De acuerdo, voy a probar un bocado. Esto es lo más cerca que estamos de resolver el misterio. La Torre Norte es sin duda el lugar".
    
  Sam parecía un soldado herido recién llegado de Beirut. Tenía la cabeza vendada para mantener el ungüento antiséptico en la cara durante la siguiente hora. Debido al daño en los ojos, el médico le recetó gotas, pero no podría ver bien durante un día aproximadamente.
    
  "Bueno, me toca a mí ser el anfitrión", bromeó. "Wielen dank, Herr Doktor", dijo con cansancio, con el peor acento alemán que un alemán nativo podría tener. Nina rió para sí misma, encontrando a Sam adorable; tan patético y encorvado con sus vendajes. Quería besarlo, pero no mientras él estuviera obsesionado con Trish, se prometió. Dejó al afligido médico de cabecera con una amable despedida y un apretón de manos, y los tres se dirigieron al coche. Un antiguo edificio los esperaba cerca, bien conservado y rebosante de terribles secretos.
    
    
  Capítulo 27
    
    
  Perdue organizó habitaciones de hotel para cada uno de ellos.
    
  Era extraño que no compartiera habitación con Sam como siempre, ya que Nina lo había despojado de todos los privilegios en su relación. Sam se dio cuenta de que quería estar solo, pero la pregunta era por qué. Desde que dejaron la casa en Colonia, Purdue se había vuelto más serio, y Sam no creía que la repentina partida de Agatha tuviera nada que ver. Ahora no podía hablarlo con Nina porque no quería que se preocupara por algo que podría no ser importante.
    
  Inmediatamente después de su almuerzo tardío, Sam se quitó las vendas. Se negó a deambular por el castillo envuelto como una momia y convertirse en el hazmerreír de todos los extranjeros que pasaban por el museo y los edificios circundantes. Agradecido por llevar sus gafas de sol, al menos pudo ocultar el horrible estado de sus ojos. El blanco del iris era de un rosa intenso, y la inflamación había teñido sus párpados de un granate intenso. Pequeños cortes por toda su cara resaltaban de un rojo intenso, pero Nina lo convenció de que le dejara aplicar un poco de maquillaje sobre los arañazos para que fueran menos visibles.
    
  Tenían el tiempo justo para visitar el castillo y ver si encontraban lo que Werner había mencionado. A Purdue no le gustaba adivinar, pero esta vez no tenía otra opción. Iban al Salón de los Generales de las SS y desde allí debían determinar qué destacaba, si algo inusual les había llamado la atención. Era lo mínimo que podían hacer antes de que los alcanzaran sus perseguidores, quienes con suerte habían reducido la lista a los dos clones de Rammstein que habían eliminado. Sin embargo, alguien los había enviado, y ese alguien enviaría más lacayos para ocupar su lugar.
    
  Al entrar en la hermosa fortaleza triangular, Nina recordó la mampostería que se había añadido tantas veces a medida que los edificios eran demolidos, reconstruidos, ampliados y adornados con torres a lo largo de la historia, desde el siglo IX en adelante. Seguía siendo uno de los castillos más famosos de Alemania, y ella sentía un especial cariño por su historia. Los tres se dirigieron directamente a la Torre Norte, con la esperanza de encontrar alguna credibilidad en la teoría de Nina.
    
  Sam apenas podía ver bien. Su visión se había alterado, de modo que solo podía ver los contornos de los objetos, pero por lo demás todo seguía borroso. Nina lo tomó del brazo y lo guió, asegurándose de que no tropezara en los innumerables escalones del edificio.
    
  "¿Me prestas tu cámara, Sam?", preguntó Perdue, divertido de que el periodista, casi ciego, decidiera fingir que aún podía fotografiar el interior.
    
  "Si quieres. No veo absolutamente nada. No tiene sentido siquiera intentarlo", se lamentó Sam.
    
  Cuando entraron en la Sala del SS-Obergruppenführer, la sala de los generales de las SS, Nina se encogió al ver el diseño pintado en el suelo de mármol gris.
    
  "Me gustaría poder escupirle sin llamar la atención", se rió Nina.
    
  "¿En qué?" preguntó Sam.
    
  "Ese maldito cartel lo odio tanto", respondió mientras cruzaban la rueda solar verde oscuro que representaba el símbolo de la Orden del Sol Negro.
    
  "No escupas, Nina", le aconsejó Sam secamente. Purdue se adelantó, sumido de nuevo en sus ensoñaciones. Tomó la cámara de Sam y colocó el telescopio entre la mano y la cámara. Con el telescopio configurado en infrarrojos, escaneó las paredes en busca de objetos ocultos. En el modo de imagen térmica, solo detectó fluctuaciones de temperatura dentro de la sólida mampostería mientras buscaba señales de calor.
    
  Mientras la mayoría de los visitantes mostraban interés en el monumento conmemorativo de Wewelsburg de 1933 a 1945, ubicado en el antiguo cuartel de las SS en el patio del castillo, tres colegas buscaban con ahínco algo especial. No sabían qué era, pero gracias a los conocimientos de Nina, en particular sobre la era nazi de la historia alemana, ella podía detectar cuándo algo no encajaba en lo que se suponía era el centro espiritual de las SS.
    
  Bajo ellos se encontraba la infame bóveda, o gruft, una estructura similar a una tumba hundida en los cimientos de la torre, que recordaba a las tumbas micénicas con sus bóvedas abovedadas. Al principio, Nina pensó que el misterio podría resolverse por los curiosos agujeros de drenaje en el círculo hundido bajo el cenit con la esvástica en su cúpula, pero según las notas de Werner, necesitaba subir.
    
  "No puedo evitar pensar que hay algo ahí fuera en la oscuridad", le dijo a Sam.
    
  -Mira, subamos al punto más alto de la Torre Norte y echemos un vistazo desde allí. Lo que buscamos no está dentro del castillo, sino fuera -sugirió Sam.
    
  ¿Por qué dices eso?, preguntó.
    
  "Como dijo Perdue... Semántica..." se encogió de hombros.
    
  Perdue parecía intrigado: "Dime, buen hombre".
    
  Los ojos de Sam ardían como el fuego del infierno entre sus párpados, pero no podía mirar a Purdue mientras se dirigía a él. Bajó la barbilla hasta el pecho, superando el dolor, y continuó: "Todo lo que dice esa última parte se refiere a cosas externas, como relámpagos y oraciones. La mayoría de las imágenes teológicas o grabados antiguos representan las oraciones como humo que se eleva de las paredes. Realmente creo que buscamos una dependencia o una zona agrícola, algo más allá del lugar donde los dioses arrojaron el fuego", explicó.
    
  "Bueno, mis dispositivos no detectaron ningún objeto alienígena ni anomalías dentro de la torre. Sugiero que sigamos con la teoría de Sam. Y más vale que lo hagamos rápido, porque se acerca la oscuridad", confirmó Perdue, entregándole la cámara a Nina.
    
  -Está bien, vámonos -aceptó Nina, tirando lentamente de la mano de Sam para que pudiera moverse con ella.
    
  "No soy ciego, ¿sabes?" bromeó.
    
  -Lo sé, pero es una buena excusa para ponerte en mi contra -sonrió Nina.
    
  ¡Ahí estaba otra vez! Sam hizo una pausa. Sonrisas, coqueteos, ayuda amable. ¿Qué planes tenía? Entonces empezó a preguntarse por qué le había dicho que lo dejara ir, y por qué le había dicho que no había futuro. Pero ahora no era el momento para una entrevista sobre asuntos sin importancia en una vida donde cada segundo podía ser el último.
    
  Desde la plataforma en lo alto de la Torre Norte, Nina contemplaba la inmensidad de belleza prístina que rodeaba Wewelsburg. Aparte de las pintorescas y ordenadas hileras de casas que bordeaban las calles y los variados tonos de verde que rodeaban el pueblo, no había nada más significativo. Sam estaba sentado con la espalda apoyada en la parte superior de la muralla exterior, protegiéndose los ojos del viento gélido que soplaba desde lo alto del bastión.
    
  Al igual que Nina, Perdue no vio nada inusual.
    
  "Creo que hemos llegado al final del camino, chicos", admitió finalmente. "Lo intentamos de verdad, pero esto bien podría ser una farsa para confundir a quienes no saben lo que sabía Werner".
    
  "Sí, estoy de acuerdo", dijo Nina, mirando el valle con cierta decepción. "Y ni siquiera quería hacer esto. Pero ahora siento que he fracasado".
    
  -Oh, vamos -dijo Sam-, todos sabemos que no eres bueno compadeciéndote de ti mismo, ¿verdad?
    
  -Cállate, Sam -espetó, cruzándose de brazos para que no dependiera de su consejo. Con una risita segura, Sam se levantó y se obligó a disfrutar de la vista, al menos hasta que se fueran. No había subido hasta allí solo para irse sin una vista panorámica porque le dolían los ojos.
    
  -Aún tenemos que averiguar quiénes fueron esos idiotas que nos dispararon, Purdue. Apuesto a que tenían algo que ver con esa tal Rachel en Halkirk -insistió Nina.
    
  "¿Nina?" llamó Sam desde detrás de ellos.
    
  -Vamos, Nina. Ayuda al pobre hombre antes de que caiga y muera -se rió Pardue ante su aparente indiferencia.
    
  "¡Nina!" gritó Sam.
    
  -Oh, Jesús, cuida tu presión arterial, Sam. Ya voy -gruñó, poniendo los ojos en blanco hacia Purdue.
    
  ¡Nina! ¡Mira! -continuó Sam. Se quitó las gafas de sol, ignorando la agonía del viento racheado y la intensa luz de la tarde que le deslumbraba los ojos inflamados. Ella y Perdue estaban a su lado mientras él contemplaba el paisaje, preguntando repetidamente: "¿No lo ves? ¿Verdad?".
    
  "No", respondieron ambos.
    
  Sam rió como un loco y señaló con firmeza, moviéndose de derecha a izquierda, acercándose a los muros del castillo, deteniéndose en el extremo izquierdo. "¿Cómo es posible que no veas esto?"
    
  "¿Qué?", preguntó Nina, ligeramente irritada por su insistencia, sin entender aún qué señalaba. Perdue frunció el ceño y se encogió de hombros, mirándola.
    
  "Hay una serie de líneas por todas partes", dijo Sam, asombrado. "Podrían ser pendientes cubiertas de vegetación, o quizás antiguas cascadas de hormigón creadas para proporcionar una plataforma elevada para la construcción, pero claramente delimitan una vasta red de límites amplios y circulares. Algunas terminan poco después del perímetro del castillo, mientras que otras desaparecen, como si se hubieran enterrado más profundamente en la hierba".
    
  "Espera", dijo Perdue. Ajustó su telescopio para poder observar el terreno.
    
  "¿Tu visión de rayos X?", preguntó Sam, mirando la figura de Purdue con su visión dañada, haciendo que todo pareciera distorsionado y amarillo. "¡Oye, apunta eso al pecho de Nina, rápido!"
    
  Purdue se rió a carcajadas y ambos miraron el rostro bastante fruncido del historiador descontento.
    
  "Nada que no hayan visto antes, así que dejen de hacer tonterías", bromeó con seguridad, provocando una sonrisa ligeramente infantil en ambos hombres. No es que les sorprendiera que Nina simplemente hiciera comentarios tan incómodos. Se había acostado con ambos varias veces, así que no entendía por qué sería inapropiado.
    
  Purdue levantó su telescopio y comenzó a explorar donde Sam había comenzado su límite imaginario. Al principio, parecía que nada había cambiado, salvo unas pocas tuberías de alcantarillado subterráneas junto a la primera calle más allá del límite. Entonces lo vio.
    
  "¡Dios mío!", suspiró. Luego se echó a reír como un buscador de oro.
    
  ¡Qué! ¡Qué! -chilló Nina emocionada. Corrió hacia Purdue y se paró frente a él para bloquear el dispositivo, pero él, con la mente puesta, la mantuvo a distancia mientras examinaba los puntos restantes donde el conjunto de estructuras subterráneas convergía y se retorcía.
    
  -Escucha, Nina -dijo finalmente-, puedo estar equivocado, pero parece que hay estructuras subterráneas justo debajo de nosotros.
    
  Agarró el telescopio, con delicadeza, y se lo acercó al ojo. Como un tenue holograma, todo bajo tierra brillaba tenuemente mientras el ultrasonido que emanaba del láser creaba un sonograma de materia invisible. Nina abrió los ojos de par en par, asombrada.
    
  "Bien hecho, Sr. Cleve", felicitó Pardew a Sam por el descubrimiento de esta increíble red. "¡Y a simple vista, nada menos!"
    
  -Sí, menos mal que me dispararon y casi me quedé ciego, ¿no? -se rió Sam, dándole una palmada a Perdue en el brazo.
    
  -Sam, esto no tiene gracia -dijo Nina desde su posición privilegiada, mientras seguía recorriendo a lo largo y ancho lo que parecía ser la gigantesca necrópolis latente bajo Wewelsburg.
    
  -Mi fallo. Es curioso si lo creo -replicó Sam, ahora satisfecho consigo mismo por haber salvado el día.
    
  -Nina, puedes ver dónde empiezan, más lejos del castillo, claro. Tendríamos que colarnos por un punto que no esté cubierto por las cámaras de seguridad -preguntó Perdue.
    
  "Espera", murmuró, siguiendo la única línea que recorría toda la red. "Se detiene debajo de la cisterna, justo dentro del primer patio. Debería haber una trampilla por la que podamos bajar".
    
  "¡Bien!", exclamó Perdue. "Aquí es donde comenzaremos nuestra exploración espeleológica. Durmamos un poco para llegar antes del amanecer. Necesito saber qué secreto oculta Wewelsburg al mundo moderno".
    
  Nina asintió con la cabeza: "¿Y por qué vale la pena matar?"
    
    
  Capítulo 28
    
    
  La señorita Maisie terminó la elaborada cena que había estado preparando durante las últimas dos horas. Parte de su trabajo en la finca consistía en utilizar sus cualificaciones como chef certificada en cada comida. Con la señora ausente, la casa contaba con un pequeño personal de servicio, pero aun así se esperaba que ella cumpliera plenamente con sus deberes como ama de llaves. El comportamiento del actual ocupante de la casa inferior, contigua a la residencia principal, irritaba enormemente a Maisie, pero debía mantener la máxima profesionalidad. Odiaba tener que servir a la bruja desagradecida que residía allí temporalmente, a pesar de que su empleadora le había dejado claro que su huésped se quedaría indefinidamente.
    
  La invitada era una mujer ruda con una confianza de sobra para llenar el bote de un rey, y sus hábitos alimenticios eran tan inusuales y quisquillosos como cabía esperar. Vegana al principio, se negaba a comer los platos de ternera o los pasteles que Maisie preparaba con tanto esmero, prefiriendo ensalada verde y tofu. En toda su vida, la cocinera cincuentona nunca se había topado con un ingrediente tan mundano y absurdo, y no ocultó su desaprobación. Para su horror, el invitado al que atendía denunció su supuesta insubordinación a su jefe, y Maisie recibió rápidamente una reprimenda, aunque amistosa, del casero.
    
  Cuando por fin le cogió el truco a la cocina vegana, la tosca vaca para la que cocinaba tuvo el descaro de decirle que el veganismo ya no era su deseo y que quería un filete poco hecho con arroz basmati. Maisie estaba furiosa por la innecesaria incomodidad de tener que gastar el presupuesto familiar en productos veganos caros, ahora desperdiciados en el almacén porque un consumidor exigente se había vuelto carnívoro. Incluso los postres eran juzgados con dureza, sin importar lo deliciosos que fueran. Maisie era una de las panaderas más importantes de Escocia e incluso publicó tres libros de cocina sobre postres y mermeladas a sus cuarenta, así que ver a su invitada rechazar su mejor obra la hizo buscar mentalmente frascos de especias que contenían sustancias más tóxicas.
    
  Su invitada era una mujer imponente, amiga del casero, según le habían dicho, pero había recibido instrucciones específicas de no permitir a la señorita Mirela salir de la residencia que le habían proporcionado a ningún precio. Maisie sabía que la condescendiente joven no estaba allí por elección propia y que estaba envuelta en un misterio político global, cuya ambigüedad era necesaria para evitar que el mundo se sumiera en una catástrofe, la más reciente causada por la Segunda Guerra Mundial. La ama de llaves toleraba los abusos verbales y la crueldad juvenil de su invitada solo para complacer a su empleadora, pero de lo contrario se habría ocupado rápidamente de la mujer desobediente a su cargo.
    
  Habían pasado casi tres meses desde que la llevaron a Thurso.
    
  Maisie estaba acostumbrada a no cuestionar a su jefe porque lo adoraba, y él siempre tenía una buena razón para cualquier petición extraña que le hiciera. Había trabajado para Dave Perdue durante la mayor parte de las últimas dos décadas, ocupando diversos puestos en sus tres propiedades, hasta que le asignaron esta responsabilidad. Todas las noches, después de que la señorita Mirela hubiera recogido los platos de la cena y establecido el perímetro de seguridad, Maisie tenía instrucciones de llamar a su jefe y dejar un mensaje informándole que el perro había comido.
    
  Nunca preguntó por qué, ni su interés se despertó lo suficiente como para hacerlo. Con una devoción casi robótica, la señorita Maisie solo obedecía, por el precio justo, y el señor Perdue pagó muy bien.
    
  Su mirada se dirigió al reloj de la cocina, montado justo encima de la puerta trasera que daba a la casa de huéspedes. El lugar se llamaba casa de huéspedes solo de forma amable, por decoro. En realidad, era poco más que una celda de detención de cinco estrellas, con casi todas las comodidades que su ocupante disfrutaría si estuviera libre. Por supuesto, no se permitían dispositivos de comunicación, y el edificio estaba astutamente equipado con codificadores de satélite y señal que tardarían semanas en penetrarse incluso con el equipo más sofisticado y hackeos sin precedentes.
    
  Otro obstáculo al que se enfrentó el huésped fueron las limitaciones físicas de la casa de huéspedes.
    
  Las paredes insonorizadas invisibles estaban repletas de sensores de imágenes térmicas que monitoreaban constantemente la temperatura del cuerpo humano en el interior para proporcionar una advertencia inmediata de cualquier violación.
    
  El principal artefacto de espejos, situado fuera de la casa de huéspedes, utilizaba un truco de magia centenario empleado por ilusionistas de épocas pasadas: un engaño sorprendentemente simple y efectivo. Esto hacía que el lugar fuera invisible sin un escrutinio minucioso ni un ojo experto, por no mencionar el caos que causaba durante las tormentas. Gran parte del lugar estaba diseñado para distraer la atención no deseada y contener lo que debía permanecer atrapado.
    
  Poco antes de las 8 p.m., Maisie preparó la cena para los invitados para entregarla.
    
  La noche era fresca y el viento caprichoso mientras pasaba bajo los altos pinos y los vastos helechos del jardín de rocas, que se extendían sobre el sendero como dedos gigantes. Las luces vespertinas de la propiedad iluminaban los senderos y las plantas como la luz de las estrellas terrestres, y Maisie podía ver claramente adónde iba. Marcó el primer código de la puerta exterior, entró y la cerró tras ella. La casa de huéspedes, como la escotilla de un submarino, tenía dos entradas: una exterior y una secundaria que conducía al edificio.
    
  Al entrar al segundo, Maisie lo encontró mortalmente silencioso.
    
  Normalmente, el televisor estaba encendido, conectado a la casa principal, y todas las luces que se encendían y apagaban con la corriente de la casa principal estaban apagadas. Un crepúsculo inquietante caía sobre los muebles, y las habitaciones estaban en silencio; ni siquiera se oía el sonido del aire de los ventiladores.
    
  -Su cena, señora -dijo Maisie secamente, como si nada fuera de lo normal. Recelaba de las extrañas circunstancias, pero no la sorprendió en absoluto.
    
  La invitada la había amenazado muchas veces antes, prometiéndole una muerte inevitable y dolorosa, pero era parte de la naturaleza del ama de llaves dejar pasar las cosas e ignorar las amenazas vacías de mocosos descontentos como la señorita Mirela.
    
  Por supuesto, Maisie no tenía ni idea de que Mirela, su maleducada invitada, había sido la líder de una de las organizaciones más temidas del mundo durante las últimas dos décadas y que haría cualquier cosa que prometiera a sus enemigos. Maisie desconocía que Mirela era Renata, de la Orden del Sol Negro, actualmente retenida como rehén por Dave Perdue, para ser usada como moneda de cambio contra el consejo cuando llegara el momento. Perdue sabía que ocultar a Renata del consejo le daría un tiempo precioso para forjar una poderosa alianza con la Brigada Renegada, los enemigos del Sol Negro. El consejo había intentado derrocarla, pero mientras estaba ausente, el Sol Negro no pudo reemplazarla, lo que indicaba sus intenciones.
    
  -Señora, entonces dejaré su cena en la mesa del comedor -anunció Maisie, que no quería inquietarse por el extraño entorno.
    
  Cuando se dio la vuelta para irse, un ocupante terriblemente alto la saludó desde la puerta.
    
  -Creo que deberíamos cenar juntos esta noche, ¿no te parece? -insistió la voz acerada de Mirela.
    
  Maisie consideró el peligro que representaba Mirela por un momento, y como no era de las que subestimaban a su innata crueldad, simplemente estuvo de acuerdo: "Por supuesto, señora. Pero solo he ganado lo suficiente para una".
    
  -Oh, no hay de qué preocuparse -dijo Mirela con una sonrisa, haciendo un gesto despreocupado, con los ojos brillantes como los de una cobra-. Puedes comer. Te haré compañía. ¿Trajiste vino?
    
  -Por supuesto, señora. Un vino dulce modesto para acompañar el pastel de Cornualles que preparé especialmente para usted -respondió Maisie obedientemente.
    
  Pero Mirela se dio cuenta de que la aparente indiferencia de la criada rayaba en la condescendencia; el detonante más irritante, lo que desató su hostilidad infundada. Después de tantos años al frente de la secta más aterradora de nazis maniacos, jamás toleraría la desobediencia.
    
  "¿Cuáles son los códigos de la puerta?" preguntó con franqueza, sacando una larga barra de cortina con forma de lanza de detrás de su espalda.
    
  "Oh, esto es solo para el personal y los sirvientes, señora. Estoy segura de que lo entiende", explicó Maisie. Sin embargo, no había la menor aprensión en su voz, y sus ojos se encontraron con los de Mirela. Mirela sostuvo la punta contra la garganta de Maisie, esperando secretamente que el ama de llaves le diera una excusa para clavársela. El borde afilado le hizo una muesca en la piel, perforándola lo justo para que se formara una bonita gota de sangre en la superficie.
    
  "Sería prudente que guardara esa arma, señora", le aconsejó Maisie de repente, con una voz casi artificial. Sus palabras resonaron con un acento agudo, un tono mucho más profundo que su habitual cadencia alegre. Mirela no podía creer su propia insolencia y echó la cabeza hacia atrás con una carcajada. Claramente, la criada común y corriente no tenía ni idea de con quién estaba tratando, y para dejarlo claro, Mirela golpeó a Maisie en la cara con una vara flexible de aluminio. Dejó una marca de ardor en el rostro de la ama de llaves mientras se recuperaba del golpe.
    
  -Sería prudente que me dijeras qué necesito antes de deshacerme de ti -dijo Mirela con desdén, asestando otro latigazo en las rodillas de Maisie, provocando un grito de agonía en la criada-. ¡Ahora!
    
  La ama de llaves sollozaba, con la cara hundida en las rodillas.
    
  -¡Y puedes quejarte cuanto quieras! -gruñó Mirela, sosteniendo el arma lista para atravesarle el cráneo a la mujer-. Como sabes, este acogedor nido está insonorizado.
    
  Maisie levantó la vista; sus grandes ojos azules carecían de tolerancia y sumisión. Sus labios se curvaron hacia atrás, dejando al descubierto sus dientes, y con un rugido atroz que surgió de lo más profundo de su vientre, se abalanzó.
    
  Mirela no tuvo tiempo de blandir su arma antes de que Maisie le rompiera el tobillo de un solo y potente golpe en la espinilla. Soltó el arma al caer, con la pierna palpitando de un dolor insoportable. Mirela profirió una retahíla de odiosas amenazas entre gritos roncos, mientras el dolor y la rabia luchaban en su interior.
    
  Lo que Mirela, por su parte, desconocía era que Maisie había sido reclutada en Thurso no por sus habilidades culinarias, sino por su gran eficacia en el combate. En caso de fuga, se le encomendaba atacar con la máxima imparcialidad y aprovechar al máximo su formación como agente del Ala Ranger del Ejército Irlandés, o Fian óglach. Desde su incorporación a la vida civil, Maisie McFadden había estado disponible para ser contratada principalmente como miembro del equipo de seguridad personal, y fue allí donde Dave Purdue recurrió a sus servicios.
    
  -Grite todo lo que quiera, señorita Mirela -la voz profunda de Maisie resonó sobre su enemiga que se retorcía-. Me resulta muy relajante. Y no lo hará muy bien esta noche, se lo aseguro.
    
    
  Capítulo 29
    
    
  Dos horas antes del amanecer, Nina, Sam y Perdue recorrieron las últimas tres manzanas de una calle residencial, intentando no alertar a nadie. Aparcaron el coche a cierta distancia, entre una hilera de coches aparcados durante la noche, para pasar prácticamente desapercibidos. Con overoles y una cuerda, los tres compañeros escalaron la valla de la última casa de la calle. Nina levantó la vista desde donde había aterrizado y contempló la intimidante silueta de una enorme fortaleza antigua en la colina.
    
  Wewelsburg.
    
  Él guiaba la aldea en silencio, velando por las almas de sus habitantes con la sabiduría de siglos. Se preguntó si el castillo sabía que estaban allí, y con un poco de imaginación, se preguntó si les permitiría profanar sus secretos subterráneos.
    
  "Vamos, Nina", oyó susurrar a Purdue. Con la ayuda de Sam, abrió la gran tapa cuadrada de hierro que se encontraba en el rincón más alejado del patio. Estaban muy cerca de la casa silenciosa y oscura e intentaron moverse en silencio. Por suerte, la tapa estaba casi cubierta de maleza y hierba alta, lo que les permitió deslizarse silenciosamente por el terreno circundante al abrirla.
    
  Los tres se encontraban alrededor de una boca abierta y negra en la hierba, aún más oscurecida por la oscuridad. Ni siquiera la farola iluminaba su camino, lo que hacía arriesgado penetrar en el agujero sin caerse y lesionarse. Una vez bajo el borde, Perdue encendió su linterna para inspeccionar el agujero de drenaje y el estado de la tubería.
    
  "¡Dios mío! No puedo creer que esté haciendo esto otra vez", gimió Nina en voz baja, con el cuerpo tenso por la claustrofobia. Tras agotadores encuentros con escotillas de submarinos e innumerables lugares de difícil acceso, se había jurado no volver a someterse a algo así, pero aquí estaba.
    
  -No te preocupes -la tranquilizó Sam, acariciándole el brazo-. Estoy justo detrás de ti. Además, por lo que veo, es un túnel muy ancho.
    
  -Gracias, Sam -dijo con desesperación-. No me importa lo ancho que sea. Sigue siendo un túnel.
    
  El rostro de Purdue se asomó desde el agujero negro: "Nina".
    
  "Vale, vale", suspiró, y con una última mirada al colosal castillo, descendió al infierno que la aguardaba. La oscuridad era un muro tangible de suave fatalidad alrededor de Nina, y necesitó de todo su coraje para no volver a liberarse. Su único consuelo era que la acompañaban dos hombres muy capaces y profundamente cariñosos que harían lo que fuera por protegerla.
    
  Desde el otro lado de la calle, ocultos tras los densos arbustos de la descuidada cresta y su follaje silvestre, un par de ojos llorosos observaban al trío mientras se agachaban bajo el borde de la alcantarilla detrás de la cisterna exterior de la casa.
    
  Con el agua hasta los tobillos en la tubería de drenaje embarrada, se arrastraron con cuidado hacia la rejilla de hierro oxidada que la separaba de la red de alcantarillas. Nina gruñó disgustada al pasar primero por el resbaladizo portal, y tanto Sam como Perdue temieron su turno. Una vez que los tres la cruzaron, volvieron a colocar la rejilla. Perdue abrió su pequeña tableta plegable y, con un movimiento rápido de sus dedos alargados, el dispositivo se expandió hasta alcanzar el tamaño de un directorio. La sostuvo frente a las tres entradas del túnel, sincronizándola con los datos previamente introducidos de la estructura subterránea para encontrar la abertura correcta: la tubería que les permitiría acceder al borde de la estructura oculta.
    
  Afuera, el viento aullaba como una advertencia ominosa, imitando los gemidos de las almas perdidas que se filtraban por las estrechas grietas de la tapa de la escotilla, y el aire que fluía por los diversos canales a su alrededor les infundía un aliento fétido. Hacía mucho más frío dentro del túnel que en la superficie, y caminar por el agua sucia y helada solo empeoraba la experiencia.
    
  "Túnel del extremo derecho", anunció Purdue mientras las líneas brillantes en su tableta coincidían con las medidas que había registrado.
    
  "Entonces nos adentramos en lo desconocido", añadió Sam, recibiendo un gesto desagradecido de Nina. Sin embargo, no pretendía que sus palabras sonaran tan pesimistas y simplemente se encogió de hombros ante su reacción.
    
  Tras caminar unos metros, Sam sacó una tiza del bolsillo y marcó la pared por donde habían entrado. El rasguño sobresaltó a Perdue y Nina, quienes se dieron la vuelta.
    
  "Por si acaso..." empezó a explicar Sam.
    
  "¿Sobre qué?" susurró Nina.
    
  "En caso de que Purdue pierda su tecnología, nunca se sabe. Siempre me gustan las tradiciones de la vieja escuela. Suele sobrevivir a la radiación electromagnética o a las baterías agotadas", dijo Sam.
    
  "Mi tableta no funciona con pilas, Sam", le recordó Purdue, y continuó por el pasillo cada vez más estrecho que tenía delante.
    
  -No sé si puedo hacer esto -dijo Nina, deteniéndose en seco, cautelosa por el túnel más pequeño que había más adelante.
    
  -Claro que puedes -susurró Sam-. Ven aquí, toma mi mano.
    
  "Soy reacio a encender una bengala aquí hasta que estemos seguros de que estamos fuera del alcance de esa casa", les dijo Perdue.
    
  "Está bien", respondió Sam. "Tengo a Nina".
    
  Bajo sus brazos, apretado contra su cuerpo donde sostenía a Nina, podía sentir su cuerpo temblar. Sabía que no era el frío lo que la aterrorizaba. Solo podía abrazarla con fuerza y acariciarle la mano con el pulgar para calmarla mientras atravesaban la sección de techo bajo. Purdue estaba absorto en el mapeo y la vigilancia de cada paso, mientras Sam tenía que maniobrar el cuerpo reticente de Nina junto con el suyo hacia la garganta de la red desconocida que ahora los envolvía. Nina sintió el roce gélido del aire subterráneo en su cuello, y desde la distancia, pudo distinguir el goteo del agua del desagüe sobre las cascadas de aguas residuales.
    
  "Vamos", dijo Purdue de repente. Descubrió algo parecido a una trampilla sobre ellos, una puerta de hierro forjado incrustada en cemento, tallada con un patrón de intrincadas curvas y espirales. Definitivamente no era una entrada de servicio, como la escotilla y los desagües. Al parecer, por alguna razón, era decorativa, quizá indicando que se trataba de la entrada a otra estructura subterránea, no a otra reja. Era un disco redondo y plano con forma de esvástica intrincada, forjado en hierro negro y bronce. Los brazos retorcidos del símbolo y los bordes de la puerta estaban cuidadosamente ocultos por el desgaste de los siglos. Algas verdes solidificadas y óxido erosivo habían anclado firmemente el disco al techo circundante, haciéndolo prácticamente imposible de abrir. De hecho, estaba firmemente fijado a mano.
    
  "Sabía que era una mala idea", cantó Nina detrás de Perdue. "Sabía que debería haberme escapado después de encontrar el diario".
    
  Hablaba sola, pero Sam sabía que era la intensidad del miedo al entorno lo que la tenía casi en pánico. Susurró: "Imagina lo que vamos a encontrar, Nina. Imagínate lo que tuvo que pasar Werner para ocultárselo a Himmler y sus animales. Debe ser algo muy especial, ¿recuerdas?". Sam sintió como si estuviera persuadiendo a un niño pequeño para que comiera sus verduras, pero sus palabras tenían cierta motivación para la pequeña historiadora, que se congeló hasta las lágrimas en sus brazos. Finalmente, decidió acompañarlo.
    
  Tras varios intentos de Perdue por liberar el cerrojo del impacto, volvió la vista hacia Sam y le pidió que revisara su mochila en busca del soplete que había guardado en la bolsa con cremallera. Nina se aferró a Sam, temerosa de que la oscuridad lo consumiera si la soltaba. La única luz que tenían era una tenue linterna LED, y en la inmensa oscuridad, era tan tenue como una vela en una cueva.
    
  "Perdue, creo que tú también deberías quemar el bucle. Dudo que siga girando después de tantos años", le aconsejó Sam a Perdue, quien asintió y encendió una pequeña herramienta para cortar hierro. Nina siguió mirando a su alrededor mientras las chispas iluminaban las sucias y viejas paredes de hormigón de los enormes canales y el resplandor naranja que se intensificaba de vez en cuando. La idea de lo que podría ver durante uno de esos momentos brillantes la aterrorizaba. ¿Quién sabía qué podría acechar en ese lugar húmedo y oscuro que se extendía hectáreas bajo tierra?
    
  Poco después, la puerta se desprendió de sus bisagras al rojo vivo y se hizo añicos, obligando a ambos hombres a apoyarse en el suelo. Entre jadeos, bajaron la puerta con cuidado para mantener el silencio circundante, por si el ruido atraía la atención de alguien que estuviera cerca.
    
  Uno a uno, ascendieron al oscuro espacio superior, un lugar que inmediatamente adquirió una sensación y un olor diferentes. Sam volvió a marcar la pared mientras esperaban a que Perdue encontrara la ruta en su pequeña tableta. Un complejo conjunto de líneas apareció en la pantalla, dificultando distinguir los túneles superiores de los ligeramente inferiores. Perdue suspiró. No era de los que se perdían ni cometían errores, normalmente no, pero tenía que admitir cierta incertidumbre sobre sus próximos pasos.
    
  "Enciende la bengala, Purdue. Por favor. Por favor", susurró Nina en la oscuridad sepulcral. No se oía ningún sonido: ni gotas, ni agua, ni el viento que le diera al lugar un atisbo de vida. Nina sintió que se le encogía el corazón. Donde estaban ahora, el terrible olor a cables quemados y polvo impregnaba cada palabra que pronunciaba, lacónicamente al murmurarla. Le recordó a Nina un ataúd; un ataúd muy pequeño y confinado, sin espacio para moverse ni respirar. Poco a poco, una oleada de pánico la invadió.
    
  -¡Purdue! -insistió Sam-. ¡Flash! Nina no se está adaptando bien a este entorno. Además, tenemos que ver adónde vamos.
    
  "Oh, Dios mío, Nina. Por supuesto. Lo siento mucho", se disculpó Perdue, tomando una bengala.
    
  "¡Este lugar se siente tan pequeño!", jadeó Nina, cayendo de rodillas. "¡Siento las paredes en mi cuerpo! ¡Dios mío, voy a morir aquí abajo! ¡Sam, por favor, ayúdame!". Sus jadeos se convirtieron en respiraciones rápidas en la oscuridad total.
    
  Para su inmenso alivio, el destello del flash provocó una luz cegadora, y sintió que sus pulmones se expandían tras la profunda respiración. Los tres entrecerraron los ojos ante la repentina claridad, esperando a que su visión se ajustara. Antes de que Nina pudiera saborear la ironía de la inmensidad del lugar, oyó a Perdue decir: "¡Santa Madre de Dios!".
    
  -¡Parece una nave espacial! -intervino Sam, con la boca abierta de asombro.
    
  Si Nina había pensado que la idea del espacio cerrado que la rodeaba era inquietante, ahora tenía motivos para reconsiderarlo. La gigantesca estructura en la que se encontraban poseía una cualidad aterradora, a medio camino entre un mundo subterráneo de silenciosa intimidación y una grotesca simplicidad. Amplios arcos emergían de las lisas paredes grises, que se fundían con el suelo en lugar de unirse a él perpendicularmente.
    
  -Escucha -dijo Perdue emocionado, levantando su dedo índice mientras sus ojos escaneaban el techo.
    
  "Nada", señaló Nina.
    
  -No. Quizás nada en el sentido de un ruido específico, pero escucha... hay un zumbido constante en esta zona -señaló Perdue.
    
  Sam asintió. Él también lo había oído. Era como si el túnel estuviera vivo, con una vibración apenas perceptible. A ambos lados, el gran salón se disolvió en una oscuridad que aún no habían iluminado.
    
  "Me pone la piel de gallina", dijo Nina, apretando fuertemente sus manos contra su pecho.
    
  "Somos dos, sin duda", sonrió Perdue, "y aun así, uno no puede evitar admirarlo".
    
  "Sí", asintió Sam, sacando su cámara. No había detalles notables que capturar en la fotografía, pero el tamaño y la suavidad del tubo eran una maravilla en sí mismos.
    
  "¿Cómo construyeron este lugar?", se preguntó Nina en voz alta.
    
  Obviamente, se pretendía construirlo durante la ocupación de Wewelsburg por parte de Himmler, pero nunca se mencionó, y ciertamente ningún plano del castillo mencionaba la existencia de tales estructuras. Resulta que su gran tamaño requirió una considerable habilidad de ingeniería por parte de los constructores, mientras que el mundo exterior aparentemente nunca notó las excavaciones que se estaban realizando en el subsuelo.
    
  "Apuesto a que usaron prisioneros de campos de concentración para construir este lugar", comentó Sam, tomando otra foto, incluyendo a Nina en el encuadre para reflejar el tamaño del túnel en relación con ella. "De hecho, es casi como si todavía pudiera sentirlos aquí".
    
    
  Capítulo 30
    
    
  Purdue pensó que debían seguir las líneas de su tableta, que ahora apuntaban al este, a través del túnel en el que estaban. En la pequeña pantalla, el castillo estaba marcado con un punto rojo, y desde allí, como una araña gigante, un vasto sistema de túneles irradiaba hacia afuera, principalmente en las tres direcciones cardinales.
    
  "Me parece sorprendente que después de todo este tiempo, estos canales estén prácticamente libres de escombros y erosión", comentó Sam mientras seguía a Perdue en la oscuridad.
    
  -Estoy de acuerdo. Es muy incómodo pensar que este lugar permanece vacío, y sin embargo no hay rastros de lo que ocurrió aquí durante la guerra -coincidió Nina, mientras sus grandes ojos marrones observaban cada detalle de las paredes y su forma redondeada fundiéndose con el suelo.
    
  -¿Qué es ese sonido? -preguntó Sam de nuevo, irritado por su zumbido constante, tan apagado que casi se convertía en parte del silencio del oscuro túnel.
    
  "Me recuerda a una especie de turbina", dijo Perdue, frunciendo el ceño al ver el extraño objeto que apareció unos metros más adelante en su diagrama. Se detuvo.
    
  "¿Qué es esto?" preguntó Nina con un dejo de pánico en su voz.
    
  Purdue continuó a un ritmo más lento, cauteloso ante el objeto cuadrado que no podía identificar por su forma esquemática.
    
  -Quédate aquí -susurró.
    
  -Ni hablar -dijo Nina, cogiendo a Sam del brazo otra vez-. No me vas a dejar en la oscuridad.
    
  Sam sonrió. Era agradable sentirse tan útil para Nina de nuevo, y disfrutaba de su contacto constante.
    
  "¿Turbinas?", repitió Sam asintiendo pensativo. Tenía sentido si esta red de túneles era realmente utilizada por los nazis. Habría sido una forma más encubierta de generar electricidad, mientras que el mundo mencionado permanecía ajeno a su existencia.
    
  Desde las sombras, Sam y Nina oyeron el emocionado informe de Purdue: "¡Ah! ¡Parece un generador!"
    
  "Gracias a Dios", suspiró Nina, "no sé cuánto tiempo podría caminar en esta oscuridad total".
    
  "¿Desde cuándo le tienes miedo a la oscuridad?" le preguntó Sam.
    
  -No soy así. Pero estar en un hangar subterráneo sin abrir y sin luz para ver lo que nos rodea es un poco desconcertante, ¿no crees? -explicó.
    
  "Sí, puedo entenderlo."
    
  El destello murió demasiado rápido y la oscuridad que crecía lentamente los envolvió como una capa.
    
  -Sam -dijo Perdue.
    
  -En eso -respondió Sam, agachándose para sacar otra bengala de su bolso.
    
  Se escuchó un sonido metálico en la oscuridad mientras Perdue manipulaba la máquina polvorienta.
    
  "Este no es un generador común y corriente. Estoy seguro de que es algún tipo de dispositivo sofisticado diseñado para diversas funciones, pero no tengo idea de cuáles son esas funciones", dijo Perdue.
    
  Sam encendió otra bengala, pero no vio las figuras que se acercaban por el túnel tras ellos. Nina se agachó junto a Purdue para examinar la máquina cubierta de telarañas. Alojada en un robusto marco de metal, le recordó a Nina a una lavadora vieja. En la parte frontal había perillas gruesas, cada una con cuatro ajustes, pero las marcas se habían desvanecido, lo que impedía distinguir qué significaban.
    
  Los dedos largos y entrenados de Purdue jugaron con algunos cables en la parte posterior.
    
  -Ten cuidado, Perdue -le instó Nina.
    
  -No te preocupes, querida -sonrió-. Aun así, me conmueve tu preocupación. Gracias.
    
  "No seas arrogante. Ya tengo bastante con lo que lidiar en este lugar ahora mismo", espetó, dándole una palmada en el brazo, lo que le hizo reír.
    
  Sam no pudo evitar sentirse incómodo. Como periodista de renombre mundial, había estado en algunos de los lugares más peligrosos y se había topado con algunas de las personas y lugares más crueles del mundo, pero tenía que admitir que hacía mucho que no se sentía tan perturbado por la atmósfera. Si Sam fuera supersticioso, probablemente imaginaría que los túneles estaban embrujados.
    
  Un fuerte crujido y una lluvia de chispas emanaron del coche, seguidos de un ritmo entrecortado e irregular. Nina y Perdue se apartaron de la repentina vida del coche y oyeron cómo el motor ganaba velocidad gradualmente, estableciéndose en revoluciones constantes.
    
  "Se mueve al ralentí como un tractor", comentó Nina sin dirigirse a nadie en particular. El sonido le recordó su infancia, cuando se despertaba antes del amanecer con el sonido del tractor de su abuelo al arrancar. Era un recuerdo bastante agradable allí, en esta extraña y abandonada morada de fantasmas e historia nazi.
    
  Una a una, las escasas lámparas de pared se encendieron. Sus duras cubiertas de plástico estaban cubiertas de años de insectos muertos y polvo, lo que disminuía significativamente la iluminación de las bombillas del interior. Sorprendentemente, el delgado cableado aún funcionaba, pero como era de esperar, la luz era tenue, como mucho.
    
  "Bueno, al menos podemos ver adónde vamos", dijo Nina, mirando hacia atrás, al tramo aparentemente interminable del túnel que giraba ligeramente a la izquierda unos metros más adelante. Por alguna extraña razón, este giro le dio a Sam un mal presentimiento, pero se lo guardó para sí. No parecía poder quitárselo de encima, y con razón.
    
  Detrás de ellos, en el pasaje poco iluminado del inframundo en el que se encontraban, cinco pequeñas sombras se movían en la oscuridad, tal como lo habían hecho antes cuando Nina no se había dado cuenta.
    
  "Vamos a ver qué hay al otro lado", sugirió Perdue, alejándose con una bolsa con cremallera al hombro. Nina jaló a Sam y caminaron en silencio y con curiosidad, solo oyéndose el zumbido de la turbina y el eco de sus pasos en el vasto espacio.
    
  -Perdue, tenemos que hacerlo rápido. Como te recordé ayer, Sam y yo debemos regresar pronto a Mongolia -insistió Nina. Había desistido de intentar averiguar dónde estaba Renata, pero esperaba regresar a Berna con algún consuelo, haciendo lo que fuera necesario para asegurarle su lealtad. Sam le había encomendado a Nina la tarea de investigar a Perdue sobre el paradero de Renata, ya que la tenía más a su favor que a Sam.
    
  -Lo sé, querida Nina. Y resolveremos todo esto cuando averigüemos qué sabía Erno y por qué nos envió a Wewelsburg, precisamente a ese lugar. Prometo que puedo con esto, pero por ahora, ayúdame a encontrar este secreto tan difícil de alcanzar -le aseguró Purdue. Ni siquiera miró a Sam al prometer su ayuda-. Sé lo que quieren. Sé por qué te enviaron de vuelta aquí.
    
  Por ahora, eso era suficiente, se dio cuenta Nina y decidió no presionarlo más.
    
  "¿Oyes eso?" preguntó Sam de repente, aguzando el oído.
    
  -No, ¿qué? -Nina frunció el ceño.
    
  "¡Escuchen!", lo amonestó Sam con expresión seria. Se detuvo en seco para oír mejor el golpeteo y el tictac tras ellos en la oscuridad. Ahora Perdue y Nina también lo oían.
    
  -¿Qué es esto? -preguntó Nina con un temblor evidente en su voz.
    
  "No lo sé", susurró Purdue, levantando la palma de la mano abierta para tranquilizarla a ella y a Sam.
    
  La luz de las paredes se hacía cada vez más brillante y más tenue a medida que la corriente subía y bajaba por el viejo cableado de cobre. Nina miró a su alrededor y jadeó tan fuerte que su horror resonó por todo el vasto laberinto.
    
  "¡Oh, Jesús!", gritó, agarrando las manos de sus dos compañeros con una expresión de horror indescriptible en su rostro.
    
  Detrás de ellos, cinco perros negros emergieron de una guarida oscura en la distancia.
    
  "Bueno, ¿qué tan surrealista es esto? ¿Estoy viendo lo que creo ver?", preguntó Sam, preparándose para salir corriendo.
    
  Purdue recordó a los animales de la Catedral de Colonia, donde él y su hermana habían quedado atrapados. Eran de la misma raza, con la misma tendencia a la disciplina absoluta, así que debían ser los mismos perros. Pero ahora no tenía tiempo para reflexionar sobre su presencia ni su origen. No les quedaba otra opción que...
    
  "¡Corran!" gritó Sam, casi derribando a Nina con la velocidad de su embestida. Perdue los siguió mientras los animales corrían tras ellos a toda velocidad. Los tres exploradores doblaron una curva en la estructura desconocida, con la esperanza de encontrar un lugar donde esconderse o escapar, pero el túnel seguía sin cambiar cuando los perros los alcanzaron.
    
  Sam se giró y encendió una bengala. "¡Adelante! ¡Adelante!", gritó a los otros dos, mientras él mismo servía de barrera entre los animales, Perdue y Nina.
    
  -¡Sam! -gritó Nina, pero Perdue la empujó hacia la tenue luz del túnel.
    
  Sam sostuvo el palo de fuego frente a él, agitándolo hacia los rottweilers. Se detuvieron al ver las llamas brillantes, y Sam se dio cuenta de que solo tenía unos segundos para encontrar la salida.
    
  Podía oír los pasos de Perdue y Nina cada vez más silenciosos a medida que la distancia entre ellos se ampliaba. Su mirada se movía rápidamente de un lado a otro, pero no apartaba la vista de los animales. Gruñendo y salivando, sus labios se curvaron en una furiosa amenaza hacia el hombre del palo de fuego. Un silbido agudo resonó por la tubería amarillenta, llamando al instante desde el otro extremo del túnel, supuso Sam.
    
  Tres perros se dieron la vuelta inmediatamente y corrieron de vuelta, mientras que los otros dos permanecieron donde estaban, como si no hubieran oído nada. Sam creía que su amo los manipulaba, como si el silbato de un pastor pudiera controlar a su perro con una serie de sonidos diferentes. Así controlaba sus movimientos.
    
  Brillante, pensó Sam.
    
  Quedaron dos para vigilarlo. Se dio cuenta de que su arrebato se debilitaba cada vez más.
    
  "¿Nina?", llamó. No hubo respuesta. "Ya está, Sam", se dijo. "Estás solo, chico".
    
  Cuando cesaron los flashes, Sam tomó su cámara y encendió el flash. El flash las habría cegado al menos temporalmente, pero se equivocó. Las dos mujeres pechugonas ignoraron la luz brillante de la cámara, pero no avanzaron. El silbato volvió a sonar y empezaron a gruñirle a Sam.
    
  ¿Dónde están los otros perros?, pensó, quedándose clavado en el sitio.
    
  Poco después, obtuvo la respuesta a su pregunta al oír el grito de Nina. A Sam no le importaba si los animales lo alcanzaban. Tenía que ayudar a Nina. Con más valentía que sentido común, el periodista corrió en dirección a la voz de Nina. Siguiéndolo de cerca, oyó las garras de los perros golpeando el cemento mientras lo perseguían. En cualquier momento, esperaba que la pesada mole del animal saltarín se estrellara contra él, clavándole las garras en la piel y los colmillos en la garganta. Mientras corría, miró hacia atrás y vio que no lo habían alcanzado. Por lo que Sam pudo deducir, los perros estaban siendo utilizados para acorralarlo, no para matarlo. Aun así, no era la posición más ideal.
    
  Al doblar la curva, vio otros dos túneles que se bifurcaban de este, y se preparó para entrar corriendo en el superior. Uno encima del otro, eclipsaría la velocidad de los rottweilers al saltar hacia la entrada superior.
    
  "¡Nina!" volvió a llamar, y esta vez la escuchó desde lejos, demasiado lejos para entender dónde estaba.
    
  -¡Sam! ¡Sam, escóndete! -la oyó gritar.
    
  Con mayor velocidad, saltó hacia la entrada superior, a pocos metros de la entrada a nivel del suelo de otro túnel. Golpeó el frío y duro hormigón con un golpe sordo que casi le rompe las costillas, pero Sam se arrastró rápidamente por el enorme agujero, de unos seis metros de altura. Para su horror, un perro lo siguió, mientras otro aullaba por el impacto de su fallido intento.
    
  Nina y Perdue tuvieron que lidiar con otros. De alguna manera, los rottweilers regresaron para emboscarlos desde el otro lado del túnel.
    
  "Sabes que eso significa que todos estos canales están conectados, ¿verdad?", mencionó Perdue mientras ingresaba información en su tableta.
    
  "¡Éste no es el mejor momento para mapear el maldito laberinto, Purdue!" frunció el ceño.
    
  -Oh, pero sería un buen momento, Nina -replicó-. Cuanta más información tengamos sobre los puntos de acceso, más fácil nos será escapar.
    
  "¿Y qué se supone que debemos hacer con ellos?", preguntó señalando a los perros que correteaban a su alrededor.
    
  -Quédate quieto y baja la voz -aconsejó-. Si su amo nos quisiera muertos, ya seríamos pasto de los perros.
    
  "Oh, maravilloso. Me siento mucho mejor ahora", dijo Nina mientras sus ojos captaban la alta sombra humana que se extendía sobre la pared lisa.
    
    
  Capítulo 31
    
    
  Sam no tenía adónde ir más que correr sin rumbo hacia la oscuridad del pequeño túnel en el que se encontraba. Sin embargo, lo curioso era que podía oír el zumbido de la turbina mucho más fuerte ahora que estaba lejos del túnel principal. A pesar de su frenética carrera y el latido incontrolable de su corazón, no pudo evitar admirar la belleza de la perra bien cuidada que lo había acorralado. Su pelaje negro tenía un brillo saludable incluso en la penumbra, y su boca cambió de una mueca de desprecio a una leve sonrisa mientras comenzaba a relajarse, simplemente interponiéndose en su camino, respirando con dificultad.
    
  "Oh, no, conozco a los de tu especie lo suficiente como para no caer en esa amabilidad, chica", replicó Sam ante su actitud complaciente. Él sabía que no era así. Sam decidió adentrarse en el túnel, pero a paso tranquilo. El perro no podría perseguirlo si Sam no le daba algo que perseguir. Lentamente, ignorando su intimidación, Sam intentó actuar con normalidad y caminó por el oscuro pasillo de hormigón. Pero sus esfuerzos fueron interrumpidos por su gruñido de desaprobación, un rugido amenazante de advertencia que Sam no pudo evitar escuchar.
    
  "Bienvenido, puedes venir conmigo", dijo cordialmente, mientras la adrenalina llenaba sus venas.
    
  La perra negra no se lo permitió. Sonrió con malicia, reiterando su posición y acercándose unos pasos a su objetivo para enfatizar. Sería una tontería que Sam intentara escapar de un solo animal. Simplemente eran más rápidos y letales, no un oponente que valiera la pena desafiar. Sam se sentó en el suelo y esperó a ver qué hacía. Pero la única reacción de su captora fue sentarse frente a él como un centinela. Y eso era exactamente lo que era.
    
  Sam no quería hacerle daño al perro. Era un ferviente amante de los animales, incluso de aquellos que estaban dispuestos a despedazarlo. Pero tenía que alejarse de ella por si Perdue y Nina corrían peligro. Cada vez que se movía, ella le gruñía.
    
  "Disculpe, Sr. Cleve", dijo una voz desde la oscura caverna tras la entrada, sobresaltando a Sam. "Pero no puedo dejar que se vaya, ¿entiende?". La voz era masculina y hablaba con un marcado acento holandés.
    
  -No, no te preocupes. Soy encantador. Mucha gente insiste en que disfruta de mi compañía -respondió Sam con su habitual sarcasmo.
    
  "Me alegra que tengas sentido del humor, Sam", dijo el hombre. "Dios sabe que hay demasiada gente preocupada por ahí".
    
  Un hombre apareció a la vista. Vestía un mono, igual que Sam y su grupo. Era un hombre muy atractivo, y sus modales parecían corresponderle, pero Sam había aprendido que los hombres más civilizados y educados solían ser los más depravados. Después de todo, todos los combatientes de la Brigada Renegada eran muy cultos y educados, pero podían recurrir a la violencia y la crueldad en un abrir y cerrar de ojos. Algo en el hombre que lo enfrentaba indujo a Sam a andar con cuidado.
    
  "¿Sabes lo que estás buscando aquí abajo?" preguntó el hombre.
    
  Sam permaneció en silencio. A decir verdad, no tenía ni idea de qué buscaban él, Nina y Perdue, pero tampoco tenía intención de responder a las preguntas del desconocido.
    
  -Señor Cleve, le hice una pregunta.
    
  El rottweiler gruñó, acercándose a Sam. Era encantador y aterrador a la vez que pudiera reaccionar adecuadamente sin órdenes.
    
  "No lo sé. Solo estábamos siguiendo unos planos que encontramos cerca de Wewelsburg", respondió Sam, intentando mantener un tono lo más sencillo posible. "¿Quién eres?"
    
  -Bloem. Jost Bloom, señor -dijo el hombre. Sam asintió. Ahora podía ubicar el acento, aunque no conocía el nombre-. Creo que deberíamos unirnos al Sr. Purdue y al Dr. Gould.
    
  Sam estaba desconcertado. ¿Cómo sabía este hombre sus nombres? ¿Y cómo sabía dónde encontrarlos? "Además", mencionó Bloom, "no llegarías a ninguna parte por ese túnel. Es solo para ventilación".
    
  Sam se dio cuenta de que los rottweilers no podían haber ingresado a la red de túneles de la misma manera que él y sus colegas, por lo que el holandés debía saber de otro punto de entrada.
    
  Salieron del túnel secundario y regresaron al salón principal, donde la luz aún brillaba, iluminando la habitación. Sam pensó en la serenidad con la que Bloom y Face trataban a su mascota, pero antes de que pudiera formular ningún plan, tres figuras aparecieron a lo lejos. Los otros perros los siguieron. Eran Nina y Perdue, paseando a otro joven. El rostro de Nina se iluminó al ver que Sam estaba sano y salvo.
    
  "Ahora, damas y caballeros, ¿continuamos?", sugirió Jost Bloom.
    
  "¿Dónde?" pregunté. "Perdue preguntó.
    
  -Vamos, señor Purdue. No juegue conmigo, viejo. Sé quiénes son ustedes, quiénes son todos ustedes, aunque no tienen ni idea de quién soy yo, y eso, amigos míos, debería hacerlos muy cautelosos al jugar conmigo -explicó Bloom, tomando con delicadeza la mano de Nina y alejándola de Purdue y Sam-. Sobre todo cuando hay mujeres en su vida a las que podrían hacerles daño.
    
  -¡No te atrevas a amenazarla! -se rió Sam.
    
  -Sam, cálmate -suplicó Nina. Algo en Bloom le decía que se desharía de Sam sin dudarlo, y tenía razón.
    
  -Escucha al Dr. Gould... Sam -imitó Bloom.
    
  -Disculpe, pero ¿se supone que nos conocemos? -preguntó Perdue mientras caminaban por el pasillo gigante.
    
  "Usted más que nadie debería serlo, señor Purdue, pero, por desgracia, no lo es", respondió Bloom amablemente.
    
  Purdue estaba, con razón, preocupado por el comentario del desconocido, pero no recordaba haberlo visto antes. El hombre apretaba la mano de Nina con fuerza, como un amante protector, sin mostrar hostilidad, aunque ella sabía que no la dejaría escapar sin un profundo arrepentimiento.
    
  -¿Otro amigo tuyo, Perdue? -preguntó Sam en tono cáustico.
    
  -No, Sam -respondió Perdue, pero antes de que pudiera refutar la suposición de Sam, Bloom se dirigió directamente al periodista.
    
  -No soy su amigo, señor Cleve. Pero su hermana es una conocida cercana -dijo Bloom con una sonrisa.
    
  El rostro de Perdue palideció por la sorpresa. Nina contuvo la respiración.
    
  -Así que, por favor, intenta mantener una relación amistosa entre nosotros, ¿de acuerdo? -Bloom le sonrió a Sam.
    
  "¿Así que así fue como nos encontraste?" preguntó Nina.
    
  -Claro que no. Agatha no tenía ni idea de dónde estabas. Te encontramos gracias al señor Cleve -admitió Bloom, disfrutando de la creciente desconfianza que veía crecer en Perdue y Nina hacia su amiga periodista.
    
  "¡Mentira!", exclamó Sam, furioso por la reacción de sus compañeros. "¡No tuve nada que ver con esto!"
    
  -¿En serio? -preguntó Bloom con una sonrisa maliciosa-. Wesley, enséñales.
    
  El joven que caminaba detrás de los perros obedeció. Sacó un dispositivo del bolsillo, parecido a un celular sin botones. Mostraba una vista compacta del terreno y las laderas circundantes, detallando el terreno y, en definitiva, el laberinto de estructuras que atravesaban. Solo un punto rojo parpadeaba, moviéndose lentamente a lo largo de las coordenadas de una de las líneas.
    
  "Mira", dijo Bloom, y Wesley detuvo a Sam a medio paso. Un punto rojo se detuvo en la pantalla.
    
  "¡Hijo de puta!" le susurró Nina a Sam, quien meneó la cabeza con incredulidad.
    
  "No tuve nada que ver con eso", dijo.
    
  "Es extraño, ya que estás en su sistema de rastreo", dijo Purdue con una condescendencia que enfureció a Sam.
    
  "¡Tú y tu maldita hermana debieron haberme plantado esto!" gritó Sam.
    
  -Entonces, ¿cómo captarían la señal? Tendría que ser uno de sus rastreadores, Sam, para que apareciera en sus pantallas. ¿Dónde más te habrían detectado si no hubieras estado con ellos antes? -insistió Perdue.
    
  -¡No lo sé! -replicó Sam.
    
  Nina no podía creer lo que oía. Confundida, miró en silencio a Sam, el hombre a quien le había confiado su vida. Él solo pudo negar con vehemencia cualquier implicación, pero sabía que el daño ya estaba hecho.
    
  "Además, ya estamos todos aquí. Es mejor cooperar para que nadie salga herido ni muerto", rió Bloom.
    
  Estaba satisfecho con la facilidad con la que había logrado acortar distancias entre sus compañeros, aunque mantenía cierta desconfianza. Habría sido contraproducente para sus objetivos revelar que el consejo había estado rastreando a Sam usando nanobots en su organismo, similares a los que Nina tenía en su cuerpo en Bélgica antes de que Purdue les diera a ella y a Sam viales con el antídoto para que los tragaran.
    
  Sam desconfiaba de las intenciones de Purdue y le hizo creer a Nina que él también había tomado el antídoto. Pero al no consumir el líquido que podría haber neutralizado los nanocitos en su cuerpo, Sam, sin darse cuenta, permitió que el Consejo lo localizara convenientemente y lo siguiera hasta el lugar del secreto de Erno.
    
  Ahora estaba efectivamente etiquetado como un traidor y no tenía evidencia de lo contrario.
    
  Llegaron a una curva cerrada en el túnel y se encontraron ante una enorme puerta acorazada, empotrada en la pared donde terminaba el túnel. Era una puerta gris descolorida con pernos oxidados que la aseguraban a los lados y al centro. El grupo se detuvo para examinar la enorme puerta que tenían delante. Su color era un gris crema pálido, apenas diferente del color de las paredes y el suelo de las tuberías. Al observarla más de cerca, pudieron ver cilindros de acero que sujetaban la pesada puerta al marco circundante, fijados en un grueso hormigón.
    
  "Señor Perdue, estoy seguro de que puede abrirnos esto", dijo Bloom.
    
  "Lo dudo", respondió Perdue. "No llevaba nitroglicerina".
    
  -Pero seguro que llevas alguna tecnología ingeniosa en la mochila, como siempre, para acelerar tu paso por todos los sitios donde siempre metes las narices -insistió Bloom, con un tono cada vez más hostil a medida que se le agotaba la paciencia-. Hazlo por el tiempo limitado... -le dijo a Perdue, y luego dejó clara su siguiente amenaza: -Hazlo por tu hermana.
    
  Es posible que Agatha ya esté muerta, pensó Purdue, pero mantuvo su expresión impasible.
    
  Inmediatamente, los cinco perros comenzaron a verse agitados, aullando y gimiendo, moviéndose de una pata a la otra.
    
  -¿Qué les pasa, chicas? -preguntó Wesley a los animales, apresurándose a calmarlos.
    
  El grupo miró a su alrededor, pero no vio ningún peligro. Desconcertados, observaron cómo los perros se volvían extremadamente ruidosos, ladrando a todo pulmón antes de estallar en un aullido continuo.
    
  "¿Por qué hacen esto?" preguntó Nina.
    
  Wesley negó con la cabeza. "Ellos oyen cosas que nosotros no podemos. Y sea lo que sea, ¡debe ser intenso!"
    
  Al parecer, los animales estaban extremadamente irritados por el tono subsónico que los humanos no podían detectar, pues comenzaron a aullar desesperadamente, girando frenéticamente en el mismo lugar. Uno a uno, los perros comenzaron a retirarse de la puerta de la bóveda. Wesley silbó con innumerables variaciones, pero los perros se negaron a obedecer. Se dieron la vuelta y corrieron, como si el diablo los persiguiera, y rápidamente desaparecieron en la distancia tras la curva.
    
  "Llámame paranoica, pero esa es una señal segura de que estamos en problemas", comentó Nina mientras los demás miraban frenéticamente a su alrededor.
    
  Jost Bloom y el fiel Wesley sacaron sus pistolas de debajo de sus chaquetas.
    
  "¿Trajiste un arma?" Nina frunció el ceño sorprendida. "¿Entonces por qué preocuparse por los perros?"
    
  -Porque ser destrozado por animales salvajes haría que su muerte fuera accidental y desafortunada, mi querido Dr. Gould. Es imposible rastrearlo. Y dispararle a semejante acústica sería simplemente estúpido -explicó Bloom con naturalidad, apretando el gatillo.
    
    
  Capítulo 32
    
    
    
  Dos días antes de eso - Mönkh Saridag
    
    
  "La ubicación está bloqueada", le dijo el hacker a Ludwig Bern.
    
  Trabajaron día y noche para encontrar la manera de recuperar el arma robada, que había sido robada a una brigada renegada hacía más de una semana. Como antiguos miembros del Sol Negro, no había ni una sola persona asociada a la brigada que no fuera un maestro en su oficio, así que era lógico que varios expertos en informática estuvieran allí para ayudar a rastrear al peligroso Longinus.
    
  "¡Excelente!" exclamó Bern, volviéndose hacia sus dos compañeros comandantes en busca de aprobación.
    
  Uno de ellos era Kent Bridges, exoperativo del SAS y exmiembro de Nivel 3 de Black Sun a cargo de municiones. El otro era Otto Schmidt, también miembro de Nivel 3 de Black Sun antes de desertar a la Brigada Renegada, profesor de lingüística aplicada y expiloto de caza de Viena, Austria.
    
  "¿Dónde están ahora mismo?", preguntó Bridges.
    
  El hacker arqueó una ceja. "En realidad, es un lugar muy extraño. Según los indicadores de fibra óptica que hemos sincronizado con el hardware de Longinus, estamos... en... el Castillo de Wewelsburg."
    
  Los tres comandantes intercambiaron miradas perplejas.
    
  "¿A estas horas de la noche? ¿Aún no es de mañana, Otto?", preguntó Bern.
    
  -No, creo que son aproximadamente las cinco de la mañana -respondió Otto.
    
  "El Castillo de Wewelsburg ni siquiera está abierto todavía, y por supuesto, no se permite la entrada a visitantes temporales ni turistas por la noche", bromeó Bridges. "¿Cómo demonios pudo llegar esto allí? A menos que... ¿un ladrón estuviera entrando en Wewelsburg?"
    
  El silencio cayó sobre la habitación mientras todos dentro reflexionaban sobre una explicación razonable.
    
  "No importa", dijo Bern de repente. "Lo que importa es que sabemos dónde está. Me ofrezco como voluntario para ir a Alemania a recuperarlo. Llevaré conmigo a Alexander Arichenkov. Es un rastreador y navegante excepcional".
    
  "Hazlo, Bern. Como siempre, comunícate con nosotros cada 11 horas. Y si tienes algún problema, avísanos. Ya tenemos aliados en todos los países de Europa Occidental si necesitas refuerzos", confirmó Bridges.
    
  "Se hará."
    
  "¿Estás seguro de que puedes confiar en un ruso?" preguntó Otto Schmidt en voz baja.
    
  "Creo que sí, Otto. Este hombre no me ha dado ninguna razón para creer lo contrario. Además, todavía tenemos gente vigilando la casa de sus amigos, pero dudo que lleguemos a eso. Sin embargo, se acaba el tiempo para que el historiador y el periodista nos traigan a Renata. Esto me preocupa más de lo que estoy dispuesto a admitir, pero poco a poco", aseguró Bern al piloto austriaco.
    
  -De acuerdo. Buen viaje, Bern -coincidió Bridges.
    
  -Gracias, Kent. Salimos en una hora, Otto. ¿Estarás listo? -preguntó Bern.
    
  "Por supuesto. Vamos a recuperar esta amenaza de quienquiera que haya sido tan insensato como para ponerle las manos encima. ¡Dios mío, si supieran de lo que es capaz esa cosa!", despotricó Otto.
    
  "Eso es lo que me temo. Tengo la sensación de que saben exactamente de qué es capaz".
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam y Perdue no tenían ni idea de cuánto tiempo llevaban en los túneles. Incluso suponiendo que amaneciera, no habría forma de que pudieran ver la luz del día allí abajo. Ahora los apuntaban con una pistola, sin tener ni idea de en qué se habían metido, frente a la gigantesca y pesada puerta de la bóveda.
    
  -Señor Perdue, si quiere -Jost Blum empujó a Perdue con su arma para que pudiera abrir la bóveda con el soplete portátil que había usado para cortar la persiana de la alcantarilla.
    
  -Señor Bloom, no lo conozco, pero estoy seguro de que un hombre de su inteligencia se daría cuenta de que una puerta como esta no se puede abrir con una herramienta tan insignificante -replicó Purdue, aunque mantuvo un tono razonable.
    
  "Por favor, no seas tan suave conmigo, Dave", dijo Bloom con frialdad, "porque no me refiero a tu pequeño instrumento".
    
  Sam resistió el impulso de burlarse de la peculiar elección de palabras, que solía incitarlo a hacer algún comentario sarcástico. Los grandes ojos oscuros de Nina lo observaban. Él podía ver que estaba profundamente disgustada por su aparente traición al no aceptar el frasco de antídoto que le había dado, pero tenía sus propias razones para desconfiar de Purdue después de lo que les había hecho pasar en Brujas.
    
  Purdue sabía de qué hablaba Bloom. Con expresión seria, sacó un telescopio con forma de bolígrafo y lo activó, usando luz infrarroja para determinar el grosor de la puerta. Luego, acercó el ojo a la pequeña mirilla de cristal mientras el resto del grupo esperaba expectante, aún atormentado por las inquietantes circunstancias que habían provocado que los perros ladraran frenéticamente en la distancia.
    
  Purdue presionó el segundo botón con su dedo, sin apartar la vista del telescopio, y un tenue punto rojo apareció en el cerrojo de la puerta.
    
  "Cortadora láser", sonrió Wesley. "Genial."
    
  "Por favor, apúrese, Sr. Perdue. Y cuando termine, le quitaré este maravilloso instrumento", dijo Bloom. "Podría usar un prototipo así para que mis colegas lo clonaran".
    
  -¿Y quién podría ser su colega, señor Bloom? -preguntó Purdue mientras el rayo se hundía en el acero sólido con un brillo amarillo que lo debilitaba al impactar.
    
  -La misma gente de la que tú y tus amigos intentaban escapar en Bélgica la noche en que se suponía que debían entregar a Renata -dijo Bloom, mientras chispas de acero fundido brillaban en sus ojos como fuego del infierno.
    
  Nina contuvo la respiración y miró a Sam. Allí estaban de nuevo en compañía del consejo, los jueces poco conocidos del liderazgo del Sol Negro, después de que Alexander frustrara su plan de rechazar a la líder deshonrada, Renata, a quien se suponía que debían derrocar.
    
  Si estuviéramos en el tablero ahora mismo, estaríamos perdidos, pensó Nina, esperando que Perdue supiera dónde estaba Renata. Ahora tendría que entregarla al consejo en lugar de ayudar a Nina y Sam a entregarla a la Brigada Renegada. De cualquier manera, Sam y Nina estaban en una posición comprometida, lo que los llevaría a una derrota.
    
  -Contrataste a Agatha para encontrar el diario -dijo Sam.
    
  -Sí, pero no era eso lo que nos interesaba. Era, como dices, un cebo viejo. Sabía que si la contratábamos para semejante aventura, sin duda necesitaría la ayuda de su hermano para encontrar el diario, cuando en realidad, el señor Purdue era la reliquia que buscábamos -le explicó Bloom a Sam.
    
  "Y ahora que estamos todos aquí, podríamos ver qué estaban cazando aquí en Wewelsburg antes de terminar nuestro asunto", agregó Wesley detrás de Sam.
    
  Los perros ladraban y gemían a lo lejos, mientras la turbina seguía zumbando. Esto provocó en Nina una abrumadora sensación de temor y desesperanza, perfectamente acorde con el desolador entorno. Miró a Jost Bloom y, de forma inusual, controló su temperamento. "¿Está bien Agatha, Sr. Bloom? ¿Sigue bajo su cuidado?"
    
  "Sí, está bajo nuestro cuidado", respondió con una rápida mirada, intentando tranquilizarla, pero su silencio sobre el bienestar de Agatha era un mal presagio. Nina miró a Perdue. Tenía los labios apretados en evidente concentración, pero como su exnovia, conocía su lenguaje corporal: Perdue estaba alterado.
    
  La puerta emitió un estruendo ensordecedor que resonó en las profundidades del laberinto, rompiendo por primera vez el silencio que durante décadas había impregnado esta atmósfera sombría. Retrocedieron mientras Purdue, Wesley y Sam tiraban brevemente de la pesada puerta sin seguro. Finalmente, cedió y se derrumbó con estrépito, levantando años de polvo y papeles amarillentos esparcidos. Ninguno se atrevió a entrar primero, a pesar de que la cámara mohosa estaba iluminada por la misma serie de lámparas eléctricas de pared que iluminaban el túnel.
    
  "Veamos qué hay dentro", insistió Sam, con la cámara lista. Bloom soltó a Nina y dio un paso adelante con Perdue, quien se había salido con la suya. Nina esperó a que Sam pasara junto a ella antes de apretarle la mano suavemente. "¿Qué haces?". Él notaba que estaba furiosa con él, pero algo en sus ojos sugería que se negaba a creer que Sam les hubiera traído el consejo a propósito.
    
  "Estoy aquí para registrar nuestros hallazgos, ¿recuerdas?", dijo bruscamente. Agitó la cámara hacia ella, pero su mirada la dirigió a la pantalla digital, donde pudo ver que estaba grabando a sus captores. Por si necesitaban chantajear al consejo o, bajo cualquier circunstancia, necesitaban pruebas fotográficas, Sam tomó todas las fotos que pudo de los hombres y sus acciones mientras fingía que esta reunión era un trabajo normal.
    
  Nina asintió y lo siguió hasta la habitación sofocante.
    
  El suelo y las paredes estaban embaldosados, y decenas de pares de tubos fluorescentes colgaban del techo, emitiendo una luz blanca cegadora que ahora parpadeaba dentro de sus cubiertas de plástico dañadas. Los investigadores olvidaron por un momento quiénes eran, todos maravillados ante el espectáculo con igual admiración y asombro.
    
  "¿Qué es este lugar?", preguntó Wesley, recogiendo instrumental quirúrgico frío y deslustrado de un viejo contenedor de riñones. Sobre él, una lámpara de quirófano decrépita permanecía silenciosa y sin vida, entrelazada con la red de eras acumulada entre sus extremos. El suelo de baldosas estaba cubierto de manchas horripilantes, algunas de las cuales parecían sangre seca, mientras que otras parecían restos de contenedores de productos químicos ligeramente erosionados.
    
  "Parece una especie de centro de investigación", respondió Perdue, quien ha visto y gestionado su propia parte de operaciones de ese tipo.
    
  "¿Qué? ¿Supersoldados? Hay muchísima evidencia de experimentación humana aquí", comentó Nina, haciendo una mueca al ver las puertas del refrigerador entreabiertas en la pared del fondo. "Esos son los refrigeradores de la morgue, con varias bolsas para cadáveres apiladas ahí..."
    
  "Y la ropa rota", observó Jost desde donde estaba, asomándose tras lo que parecían cestos de ropa. "Dios mío, la tela huele fatal. Y hay grandes charcos de sangre donde estaban los cuellos. Creo que el Dr. Gould tiene razón: eran experimentos con humanos, pero dudo que se realizaran con tropas nazis. La ropa que aparece aquí parece haber sido usada principalmente por prisioneros de campos de concentración".
    
  Los ojos de Nina se abrieron pensativamente mientras intentaba recordar lo que sabía sobre los campos de concentración cerca de Wewelsburg. Con suavidad, en un tono emotivo y compasivo, compartió lo que sabía sobre quienes probablemente llevaban ropas rasgadas y ensangrentadas.
    
  Sé que se utilizaron prisioneros como obreros en la obra de Wewelsburg. Bien podrían haber sido las personas que Sam dijo haber sentido aquí abajo. Los trajeron de Niederhagen, algunos de Sachsenhausen, pero todos formaron la mano de obra para la construcción de lo que se suponía que sería más que un simple castillo. Ahora que hemos encontrado todo esto y los túneles, parece que los rumores eran ciertos -les dijo a sus compañeros.
    
  Wesley y Sam parecían muy incómodos en su entorno. Wesley se cruzó de brazos y se frotó los antebrazos fríos. Sam acababa de usar su cámara para tomar algunas fotos más del moho y el óxido dentro de los refrigeradores de la morgue.
    
  "Parece que no solo se usaban para trabajos pesados", dijo Perdue. Apartó una bata colgada en la pared y descubrió una grieta profunda en la pared que estaba detrás.
    
  "Enciéndelo", ordenó sin dirigirse a nadie en particular.
    
  Wesley le entregó la linterna, y cuando Purdue la iluminó hacia el agujero, se ahogó con el hedor a agua estancada y la podredumbre de viejos huesos que se pudrían en el interior.
    
  ¡Dios mío! ¡Miren esto! -tosió, y se reunieron alrededor del foso para buscar los restos de lo que parecían veinte personas. Contó veinte cráneos, pero podrían haber sido más.
    
  "Hubo un caso en el que se decía que varios judíos de Salzkotten fueron encerrados en una mazmorra de Wewelsburg a finales de la década de 1930", sugirió Nina al ver esto. "Pero, según se dice, más tarde fueron enviados al campo de Buchenwald. Siempre pensamos que la mazmorra en cuestión era el almacén del Obergruppenführer Hersal, ¡pero podría haber sido este lugar!"
    
  En medio de todo el asombro por lo que descubrieron, el grupo no se dio cuenta de que los ladridos incesantes de los perros habían cesado instantáneamente.
    
    
  Capítulo 33
    
    
  Mientras Sam fotografiaba la horrible escena, la curiosidad de Nina se despertó al ver otra puerta, una sencilla puerta de madera con una pequeña ventana en la parte superior, ahora demasiado sucia para ver a través de ella. Bajo la puerta, vio un haz de luz de la misma serie de lámparas que iluminaban la habitación donde se encontraban.
    
  "Ni se te ocurra entrar ahí", las repentinas palabras de Joost a sus espaldas la sacudieron hasta casi provocarle un infarto. Apretando la mano contra el pecho, Nina le dirigió a Joost Blum la mirada que solía recibir de las mujeres: irritación y desdén. "No sin mí, como tu guardaespaldas, claro", sonrió. Nina se dio cuenta de que el concejal holandés sabía que era atractivo, razón de más para rechazar sus insinuaciones fáciles.
    
  "Soy muy capaz, gracias, señor", bromeó bruscamente, y tiró de la manija de la puerta. Le costó un poco animarla, pero se abrieron sin mucho esfuerzo, a pesar del óxido y el desuso.
    
  Sin embargo, esta habitación tenía un aspecto completamente distinto a la anterior. Era un poco más acogedora que la cámara de la muerte médica, pero aún conservaba la atmósfera nazi de aprensión.
    
  Atiborrada de libros antiguos sobre temas tan diversos como la arqueología, el ocultismo, los libros de texto póstumos, el marxismo y la mitología, la habitación parecía una antigua biblioteca u oficina, gracias al amplio escritorio y la silla de respaldo alto en la esquina donde se unían dos estanterías. Los libros y carpetas, e incluso los papeles esparcidos por todas partes, eran del mismo color debido a una gruesa capa de polvo.
    
  -¡Sam! -gritó-. ¡Sam! ¡Tienes que sacarle fotos!
    
  -¿Y qué va a hacer con estas fotografías, señor Cleve? -le preguntó Jost Bloom a Sam mientras sacaba una de la puerta.
    
  "Hagan lo que hacen los periodistas", dijo Sam con indiferencia: "véndanlos al mejor postor".
    
  Bloom soltó una risa incómoda, indicando claramente su desacuerdo con Sam. Le dio una palmada en el hombro. "¿Quién dijo que te saldrías con la tuya, chico?"
    
  "Bueno, vivo el presente, Sr. Bloom, y trato de no dejar que idiotas sedientos de poder como usted decidan mi destino", sonrió Sam con suficiencia. "Incluso podría ganar un dólar con una foto de su cadáver".
    
  Sin previo aviso, Bloom golpeó a Sam con fuerza en la cara, lanzándolo hacia atrás y derribándolo. Al caer contra un armario de acero, su cámara se estrelló contra el suelo, rompiéndose con el impacto.
    
  -Estás hablando con alguien poderoso y peligroso, que casualmente tiene agarradas esas bolas de whisky, chico. ¡Ni se te ocurra olvidarlo, carajo! -tronó Jost mientras Nina corría a ayudar a Sam.
    
  "Ni siquiera sé por qué te ayudo", dijo en voz baja, limpiándole la nariz ensangrentada. "Nos metiste en este lío porque no confiabas en mí. Habrías confiado en Trish, pero yo no soy Trish, ¿verdad?"
    
  Las palabras de Nina pillaron a Sam desprevenida. "Espera, ¿qué? No confiaba en tu novio, Nina. Después de todo lo que nos hizo pasar, tú sigues creyendo lo que él te dice, y yo no. ¿Y a qué viene todo este asunto de Trish?"
    
  "Encontré las memorias, Sam", le dijo Nina al oído, echándole la cabeza hacia atrás para detener la hemorragia. "Sé que nunca seré como ella, pero tienes que dejarlo ir".
    
  Sam se quedó boquiabierto. ¡Así que a eso se refería allí, en la casa! ¡Dejar ir a Trish, no a ella!
    
  Perdue entró con el arma de Wesley apuntándole a la espalda en todo momento, y el momento simplemente desapareció.
    
  -Nina, ¿qué sabes de esta oficina? ¿Está en los registros? -preguntó Perdue.
    
  "Purdue, nadie sabe nada de este lugar. ¿Cómo podría estar registrado?", espetó.
    
  Jost rebuscó entre unos papeles sobre la mesa. "¡Aquí hay textos apócrifos!", anunció fascinado. "¡Escrituras antiguas y auténticas!"
    
  Nina saltó y se unió a él.
    
  "¿Sabes? En el sótano de la torre oeste de Wewelsburg, había una caja fuerte privada que Himmler instaló allí. Solo él y el comandante del castillo la conocían, pero después de la guerra, su contenido fue extraído y nunca se encontró", sermoneó Nina, hojeando documentos secretos de los que solo había oído hablar en leyendas y códices históricos antiguos. "Apuesto a que la trasladaron aquí. Incluso me atrevería a decir..." Se giró para examinar con atención la antigüedad de la literatura, "que bien podría haber sido un almacén. Es decir, viste la puerta por la que entramos".
    
  Al mirar el cajón abierto, encontró un puñado de pergaminos de inmensa antigüedad. Nina vio que Jost no se había dado cuenta, y al examinarlos más de cerca, se dio cuenta de que era el mismo papiro en el que se había escrito el diario. Arrancó el extremo con sus dedos ágiles, lo desdobló con cuidado y leyó algo en latín que la dejó sin aliento: "Alexandrina Bibliotes - Escenario de la Atlántida".
    
  ¿Podría ser esto? Se aseguró de que nadie la viera mientras doblaba cuidadosamente los pergaminos y los guardaba en su bolso.
    
  -Señor Bloom -dijo tras recuperar los pergaminos-, ¿podría decirme qué más decía el diario sobre este lugar? Mantuvo un tono informal, pero quería mantenerlo ocupado y establecer una conexión más cordial entre ellos para no revelar sus intenciones.
    
  "A decir verdad, no tenía ningún interés particular en el códice, Dr. Gould. Mi única preocupación era usar a Agatha Purdue para encontrar a este hombre", respondió, señalando con la cabeza a Purdue mientras los demás hombres comentaban la antigüedad de la habitación con las notas ocultas y su contenido. "Sin embargo, lo interesante fue lo que escribió después del poema que lo trajo aquí, antes de que tuviéramos que tomarnos la molestia de descifrarlo".
    
  "¿Qué dijo?", preguntó con fingido interés. Pero lo que sin querer le había transmitido a Nina le interesaba puramente desde una perspectiva histórica.
    
  "Klaus Werner fue el urbanista de Colonia, ¿lo sabías?", preguntó. Nina asintió. Continuó: "En su diario, escribe que regresó a su destino en África y regresó con la familia egipcia propietaria del terreno donde afirmaba haber visto este magnífico tesoro del mundo, ¿verdad?".
    
  "Sí", respondió ella, mirando a Sam, que se estaba curando los moretones.
    
  "Quería quedárselo, igual que tú", rió Jost. "Pero necesitaba la ayuda de un colega, un arqueólogo que trabajaba aquí en Wewelsburg, un hombre llamado Wilhelm Jordan. Acompañó a Werner como historiador a recuperar un tesoro de una pequeña propiedad egipcia en Argelia, igual que tú", repitió su insulto con alegría. "Pero cuando regresaron a Alemania, su amigo, que entonces dirigía excavaciones cerca de Wewelsburg en nombre de Himmler y el Alto Comisionado de las SS, lo emborrachó y le disparó, llevándose el mencionado botín, que Werner aún no había mencionado directamente en sus escritos. Supongo que nunca sabremos qué era."
    
  -Es una pena -fingió Nina simpatía mientras el corazón le latía con fuerza en el pecho.
    
  Esperaba que pudieran librarse de estos caballeros poco amables cuanto antes. Durante los últimos años, Nina se había enorgullecido de haber pasado de ser una científica impetuosa, aunque pacifista, a la persona capaz y decidida en la que se había convertido gracias a la gente con la que se relacionaba. Antes, habría dado por perdida su vida en una situación como esta; ahora, pensaba en maneras de evadir la captura como si fuera algo inevitable, y así era. En la vida que llevaba, la amenaza de muerte se cernía constantemente sobre ella y sus colegas, y se había convertido en una participante involuntaria de la locura de los juegos de poder frenéticos y sus personajes turbios.
    
  El zumbido de una turbina resonó en el pasillo: un silencio repentino y ensordecedor, reemplazado solo por el suave silbido aullante del viento, que azotaba los complejos túneles. Esta vez, todos lo notaron, mirándose desconcertados.
    
  -¿Qué acaba de pasar? -preguntó Wesley, el primero en hablar en el silencio sepulcral.
    
  -Es extraño que solo notes el ruido después de silenciarlo, ¿no? -dijo una voz desde la otra habitación.
    
  -¡Sí! Pero ahora me oigo pensar -dijo otro.
    
  Nina y Sam reconocieron instantáneamente la voz e intercambiaron miradas extremadamente preocupadas.
    
  "¿Aún no se nos acabó el tiempo?", le preguntó Sam a Nina en un susurro. Ante la perplejidad de los demás, Nina asintió con la cabeza, negándolo. Ambos reconocieron las voces de Ludwig Bern y de su amigo Alexander Arichenkov. Purdue también reconoció la voz del ruso.
    
  "¿Qué hace Alexander aquí?", le preguntó a Sam, pero antes de que pudiera responder, dos hombres entraron por la puerta. Wesley le apuntó con su arma, y Jost Bloom agarró bruscamente a la menuda Nina por el pelo y le presionó la sien con el cañón de su pistola Makarov.
    
  -Por favor, no -soltó sin pensar. La mirada de Bern se fijó en el holandés.
    
  "Si le haces daño al Dr. Gould, destruiré a toda tu familia, Yost", advirtió Bern sin dudarlo. "Y sé dónde están".
    
  "¿Se conocen?" preguntó Perdue.
    
  "Este es uno de los líderes de Mönkh Saridag, el Sr. Perdue", respondió Alexander. Perdue parecía pálido y muy incómodo. Sabía por qué estaba allí el equipo, pero no sabía cómo lo encontraron. De hecho, por primera vez en su vida, el extravagante y despreocupado multimillonario se sintió como un gusano en un anzuelo; presa fácil por adentrarse demasiado en lugares que debería haber dejado allí.
    
  -Sí, Jost y yo servimos al mismo amo hasta que recuperé la cordura y dejé de ser un peón en manos de idiotas como Renata -se rió Bern.
    
  "Juro por Dios que la mataré", repitió Jost, lastimando a Nina lo suficiente como para hacerla gritar. Sam adoptó una postura de ataque, y Jost intercambió inmediatamente una mirada fulminante con el periodista. "¿Vas a esconderte otra vez, Highlander?"
    
  -¡Que te jodan, imbécil! Si le haces daño, te arrancaré la piel con ese bisturí oxidado de la otra habitación. ¡Ponme a prueba! -ladró Sam, y lo decía en serio.
    
  "Diría que te superan en número no solo los hombres, sino también la mala suerte, camarada", dijo Alexander riendo entre dientes, sacando un porro del bolsillo y encendiéndolo con una cerilla. "Ahora, muchacho, baja el arma, o tendremos que ponerte una correa también".
    
  Con estas palabras, Alexander arrojó cinco collares de perro a los pies de Wesley.
    
  "¿Qué les has hecho a mis perros?", gritó acaloradamente, con las venas del cuello hinchadas, pero Bern y Alexander lo ignoraron. Wesley quitó el seguro de su pistola. Tenía los ojos llenos de lágrimas y los labios le temblaban incontrolablemente. Para todos los que lo vieron, era evidente su inconstancia. Bern bajó la mirada hacia Nina, pidiéndole inconscientemente con un sutil asentimiento que diera el primer paso. Ella era la única en peligro inminente, así que tuvo que armarse de valor e intentar pillar a Bloom desprevenido.
    
  La atractiva historiadora se tomó un momento para recordar algo que su difunta amiga Val le había enseñado una vez durante una breve sesión de entrenamiento. Una oleada de adrenalina la puso en movimiento y, con todas sus fuerzas, tiró del brazo de Bloom por el codo, obligándolo a bajar el arma. Purdue y Sam se abalanzaron simultáneamente sobre Bloom, derribándolo, con Nina aún en sus manos.
    
  Un disparo ensordecedor resonó en los túneles debajo del castillo de Wewelsburg.
    
    
  Capítulo 34
    
    
  Agatha Purdue se arrastró por el sucio suelo de cemento del sótano donde había despertado. El dolor insoportable en el pecho atestiguaba el trauma final que había sufrido a manos de Wesley Bernard y Jost Bloom. Antes de que le dispararan dos balas en el torso, Bloom la había agredido brutalmente durante horas, hasta que perdió el conocimiento por el dolor y la pérdida de sangre. Apenas con vida, Agatha se obligó a seguir avanzando sobre sus rodillas raspadas hacia el pequeño cuadrado de madera y plástico que podía ver a través de la sangre y las lágrimas en los ojos.
    
  Luchando por expandir sus pulmones, jadeaba con cada movimiento brusco hacia adelante. El conjunto de interruptores y corrientes en la mugrienta pared la llamaba, pero no sentía que pudiera llegar tan lejos antes de que el olvido la reclamara. Los agujeros ardientes, palpitantes e incurables que dejaron las balas de metal incrustadas en la carne de su diafragma y la parte superior del pecho sangraban profusamente, y sentía como si sus pulmones fueran alfileteros sobre clavos de ferrocarril.
    
  Fuera de la habitación, el mundo desconocía su difícil situación, y ella sabía que jamás volvería a ver el sol. Pero algo que la brillante bibliotecaria sabía era que sus atacantes no la sobrevivirían por mucho tiempo. Cuando acompañó a su hermano a la fortaleza montañosa donde se unen Mongolia y Rusia, juraron usar las armas robadas contra el consejo a cualquier precio. En lugar de arriesgarse a que otra Renata del Sol Negro se alzara a petición del consejo si perdían la paciencia en la búsqueda de Mirela, David y Agatha decidieron eliminar también al consejo.
    
  Si hubieran matado a quienes eligieron liderar la Orden del Sol Negro, no habría habido nadie que eligiera un nuevo líder cuando entregaron a Renata a la Brigada Renegada. Y la mejor manera de hacerlo habría sido usar a Longinus para destruirlos a todos a la vez. Pero ahora se enfrentaba a su propia muerte, sin tener ni idea de dónde estaba su hermano, ni siquiera de si seguía con vida después de que Bloom y sus bestias lo encontraran. Sin embargo, decidida a hacer su parte por el bien común, Agatha se arriesgó a matar a gente inocente, aunque solo fuera para vengarse. Además, nunca había sido de las que dejaban que su moral o sus emociones se antepusieran a lo que debía hacerse, y tenía la intención de demostrarlo hoy antes de morir.
    
  Dándola por muerta, le echaron un abrigo encima para deshacerse de él en cuanto regresaran. Sabía que planeaban encontrar a su hermano y obligarlo a abandonar a Renata antes de matarlo, destituyéndola para acelerar la instalación de un nuevo líder.
    
  La caja de energía la invitaba a acercarse cada vez más.
    
  Usando el cableado, pudo redirigir la corriente al pequeño transmisor plateado que Dave había fabricado para su tableta, para usarlo como módem satelital en Thurso. Con dos dedos rotos y casi toda la piel de los nudillos desprendida, Agatha rebuscó en el bolsillo cosido de su abrigo para recuperar el pequeño localizador que ella y su hermano habían fabricado tras regresar de Rusia. Había sido diseñado y ensamblado específicamente según las especificaciones de Longinus y servía como detonador remoto. Dave y Agatha planeaban usarlo para destruir la sede del consejo en Brujas, con la esperanza de eliminar a la mayoría, si no a todos, los miembros.
    
  Al llegar a la cabina eléctrica, se apoyó en unos muebles viejos y rotos que también habían sido abandonados allí, al igual que Agatha Purdue. Con gran dificultad, realizó su magia, lenta y cuidadosamente, rezando para no morir antes de terminar de preparar la detonación de la superarma aparentemente insignificante que hábilmente le había colocado a Wesley Bernard inmediatamente después de que la violara por segunda vez.
    
    
  Capítulo 35
    
    
  Sam le propinó una lluvia de golpes a Bloom mientras Nina sostenía a Perdue en brazos. Cuando el arma de Bloom se disparó, Alexander se abalanzó sobre Wesley, recibiendo una bala en el hombro antes de que Bern lo derribara y lo dejara inconsciente. Perdue recibió una herida en el muslo por la pistola de Bloom, que apuntaba hacia abajo, pero estaba consciente. Nina le ató un trozo de tela a la pierna, que rompió en tiras, para detener la hemorragia por el momento.
    
  "Sam, ya puedes parar", dijo Bern, apartando a Sam del cuerpo inerte de Jost Bloom. Se sentía bien vengarse, pensó Sam, y se asestó otro golpe antes de dejar que Bern lo levantara del suelo.
    
  "Nos ocuparemos de ti pronto. En cuanto todos se calmen", dijo Nina Perdue, pero dirigió sus palabras a Sam y Bern. Alexander estaba sentado contra la pared junto a la puerta, con el hombro sangrando, buscando el frasco de elixir en el bolsillo de su abrigo.
    
  -Entonces, ¿qué hacemos con ellos ahora? -preguntó Sam a Bern, secándose el sudor de la cara.
    
  "Primero, me gustaría devolverles el objeto que nos robaron. Luego los llevaremos de vuelta a Rusia como rehenes. Podrían proporcionarnos mucha información sobre las actividades del Sol Negro e informarnos de cualquier institución y miembro que aún desconozcamos", respondió Bern, atando a Bloom con correas del pabellón médico cercano.
    
  "¿Cómo llegaste aquí?" preguntó Nina.
    
  -Un avión. Ahora mismo, un piloto me espera en Hannover. ¿Por qué? -Frunció el ceño.
    
  -Bueno, no pudimos encontrar el objeto que nos enviaste para que te lo devolviéramos -le dijo a Bern con cierta preocupación-, y me preguntaba qué hacías aquí; cómo nos encontraste.
    
  Bern negó con la cabeza, con una leve sonrisa dibujada en sus labios ante la deliberada discreción con la que la atractiva mujer le hacía preguntas. "Supongo que hubo cierta sincronicidad. Verás, Alexander y yo seguimos el rastro de algo robado a la Brigada justo después de que tú y Sam emprendieran su viaje."
    
  Se agachó junto a ella. Nina notó que sospechaba algo, pero su cariño le impidió perder la calma.
    
  "Lo que me preocupa es que al principio pensamos que tú y Sam tenían algo que ver. Pero Alejandro nos convenció de lo contrario, y le creímos, siguiendo la señal de Longino de que encontráramos a las mismas personas que, según nos aseguraron, no tenían nada que ver con su robo", rió entre dientes.
    
  Nina sintió que el corazón le daba un vuelco de miedo. La amabilidad que Ludwig siempre le había mostrado, el desdén en su voz y su mirada, habían desaparecido. "Ahora dígame, doctor Gould, ¿qué se supone que debo pensar?"
    
  -¡Ludwig, no tenemos nada que ver con ningún robo! -protestó, controlando cuidadosamente su tono.
    
  -Sería preferible el capitán Byrne, Dr. Gould -espetó-. Y, por favor, no intente burlarse de mí otra vez.
    
  Nina buscó apoyo en Alexander, pero estaba inconsciente. Sam negó con la cabeza: "No le miente, capitán. Definitivamente no tuvimos nada que ver con esto".
    
  -¿Y entonces cómo llegó Longino aquí? -le gruñó Berna a Sam. Se levantó y se giró para encararlo, con su imponente estatura en una postura amenazante y la mirada gélida-. ¡Eso nos llevó directo a ti!
    
  Perdue ya no lo soportaba. Sabía la verdad, y ahora, una vez más por su culpa, Sam y Nina estaban siendo ridiculizados, sus vidas otra vez en peligro. Tartamudeando de dolor, levantó la mano para llamar la atención de Bern. "Esto no fue obra de Sam ni de Nina, capitán. No sé cómo Longinus los trajo aquí, porque él no está".
    
  -¿Cómo lo sabes? -preguntó Bern con severidad.
    
  "Porque fui yo quien lo robé", admitió Perdue.
    
  -¡Dios mío! -exclamó Nina, echando la cabeza hacia atrás con incredulidad-. No puedes hablar en serio.
    
  -¿Dónde está? -gritó Byrne, concentrándose en Perdue como un buitre esperando el estertor de la muerte.
    
  "Está con mi hermana. Pero no sé dónde está ahora. De hecho, me lo robó el día que se separó de nosotros en Colonia", añadió, sacudiendo la cabeza ante lo absurdo del asunto.
    
  -¡Dios mío, Perdue! ¿Qué más escondes? -chilló Nina.
    
  -Te lo dije -le dijo Sam con calma a Nina.
    
  -¡No, Sam! ¡No lo hagas! -le advirtió y se levantó de debajo de Purdue-. Puedes salir de esta por tu cuenta, Purdue.
    
  Wesley salió de la nada.
    
  Hundió la bayoneta oxidada en el estómago de Bern. Nina gritó. Sam la apartó del peligro mientras Wesley, con una mueca maniática, miraba a Bern directamente a los ojos. Extrajo el acero ensangrentado del vacío del cuerpo de Bern y lo hundió de nuevo. Perdue retrocedió lo más rápido que pudo sobre una pierna, mientras Sam abrazaba a Nina, con el rostro hundido en su pecho.
    
  Pero Bern demostró ser más fuerte de lo que Wesley había imaginado. Agarró al joven por el cuello y los estrelló contra las estanterías con un golpe tremendo. Con un gruñido furioso, le partió el brazo a Wesley como si fuera una ramita, y ambos se enzarzaron en una furiosa batalla en el suelo. El ruido sacó a Bloom de su estupor. Su risa ahogó el dolor y la guerra entre los dos hombres en el suelo. Nina, Sam y Perdue fruncieron el ceño ante su reacción, pero él los ignoró. Simplemente siguió riendo, indiferente a su propio destino.
    
  Bern perdía el aliento; las heridas le empapaban los pantalones y las botas. Oía llorar a Nina, pero no tenía tiempo para admirar su belleza una última vez: tenía que cometer un asesinato.
    
  Con un golpe demoledor en el cuello de Wesley, inmovilizó los nervios del joven, aturdiéndolo momentáneamente, lo justo para romperle el cuello. Bern cayó de rodillas, sintiendo que la vida se le escapaba. La risa irritante de Bloom le llamó la atención.
    
  -Por favor, mátalo también -dijo Perdue suavemente.
    
  "¡Acabas de matar a mi asistente, Wesley Bernard!", sonrió Bloom. "Lo criaron padres adoptivos en Sol Negro, ¿lo sabías, Ludwig? Tuvieron la amabilidad de dejarle conservar parte de su apellido original: Bern".
    
  Bloom estalló en una risa estridente que enfureció a todos los que estaban al alcance del oído, mientras los ojos moribundos de Bern se ahogaron en lágrimas confusas.
    
  "Acabas de matar a tu propio hijo, papi", rió Bloom. El horror fue insoportable para Nina.
    
  "¡Lo siento mucho, Ludwig!", gimió, tomándole la mano, pero Bern no tenía nada. Su poderoso cuerpo no soportó el deseo de morir, y se bendijo con el rostro de Nina antes de que la luz finalmente abandonara sus ojos.
    
  "¿No se alegra de que Wesley haya muerto, Sr. Purdue?", Bloom dirigió su veneno a Purdue. "¡Como debe ser, después de las cosas atroces que le hizo a su hermana antes de matar a esa zorra!", rió.
    
  Sam agarró un sujetalibros de plomo del estante que había detrás de ellos. Se acercó a Bloom y le dejó caer el pesado objeto en el cráneo sin vacilación ni remordimiento. El hueso crujió al reír Bloom, y un siseo inquietante escapó de su boca al derramarse materia cerebral sobre su hombro.
    
  Los ojos enrojecidos de Nina miraron a Sam con gratitud. Sam, a su vez, parecía sorprendido por sus propias acciones, pero no podía justificarlas. Perdue se removió incómodo, intentando darle tiempo a Nina para lamentar la pérdida de Bern. Tragándose su propia pérdida, finalmente dijo: "Si Longinus está entre nosotros, sería buena idea irnos. Ahora mismo. El Consejo pronto notará que sus sucursales holandesas no se han registrado y vendrán a buscarlas".
    
  "Así es", dijo Sam, y recogieron los documentos viejos que pudieron rescatar. "Y ni un segundo antes, porque esa turbina muerta es uno de los dos frágiles dispositivos que mantienen el flujo de energía. Pronto se apagará la luz y estamos perdidos".
    
  Purdue pensó rápido. Agatha tenía a Longinus. Wesley la mató. El equipo rastreó a Longinus hasta aquí, y él formuló su conclusión. ¿Entonces Wesley debía tener el arma, y el idiota no tenía ni idea de que la tenía?
    
  Después de haber robado el arma que quería y haberla tocado, Purdue sabía qué aspecto tenía y, además, sabía cómo transportarla de forma segura.
    
  Revivieron a Alexander y tomaron algunas vendas envueltas en plástico que encontraron en los botiquines. Desafortunadamente, la mayoría del instrumental quirúrgico estaba sucio y no podía usarse para curar las heridas de Perdue y Alexander, pero era más importante escapar primero del laberinto diabólico de Wewelsburg.
    
  Nina se aseguró de reunir todos los pergaminos que pudo, por si acaso había más reliquias invaluables del mundo antiguo que necesitaban ser rescatadas. Aunque la asqueaban y la tristeza, ansiaba explorar los tesoros esotéricos que había descubierto en la bóveda secreta de Heinrich Himmler.
    
    
  Capítulo 36
    
    
  Esa misma noche, todos habían salido de Wewelsburg y se dirigían a la pista de aterrizaje de Hanover. Alexander decidió apartar la mirada de sus compañeros, pues habían tenido la amabilidad de incluirlo inconsciente en su huida de los túneles subterráneos. Se despertó justo antes de que salieran por la puerta que Purdue había quitado a su llegada, sintiendo los hombros de Sam sosteniendo su cuerpo inerte en las cuevas tenuemente iluminadas de la Segunda Guerra Mundial.
    
  Por supuesto, el cuantioso salario ofrecido por Dave Perdue no mermó su lealtad, y pensó que era mejor mantener la buena voluntad de la brigada haciéndolo público. Planeaban reunirse con Otto Schmidt en la pista de aterrizaje y contactar a los demás comandantes de brigada para obtener más instrucciones.
    
  Sin embargo, Perdue guardó silencio sobre su cautivo en Thurso, incluso después de recibir un nuevo mensaje, y le puso un bozal al perro. Era una locura. Ahora que había perdido a su hermana y a Longinus, se estaba quedando sin cartas mientras las fuerzas enemigas se unían contra él y sus amigos.
    
  "¡Ahí está!", Alexander señaló a Otto al llegar al aeropuerto de Hannover en Langenhagen. Estaba sentado en un restaurante cuando Alexander y Nina lo encontraron.
    
  "¡Doctor Gould!", exclamó con alegría al ver a Nina. "¡Qué bueno volver a verla!".
    
  El piloto alemán era un hombre muy amable y fue uno de los brigadistas que defendieron a Nina y Sam cuando Bern los acusó de robar el Longinus. Con gran dificultad, le comunicaron la triste noticia a Otto y le contaron brevemente lo sucedido en el centro de investigación.
    
  "¿Y no pudiste recuperar su cuerpo?" preguntó finalmente.
    
  -No, señor Schmidt -intervino Nina-. Teníamos que salir antes de que el arma explotara. Aún no sabemos si explotó. Le sugiero que no envíe a más gente a recuperar el cuerpo de Bern. Es demasiado peligroso.
    
  Siguió la advertencia de Nina, pero contactó rápidamente a su colega Bridges para informarle de su situación y de la pérdida del Longinus. Nina y Alexander esperaron ansiosos, con la esperanza de que Sam y Perdue no perdieran la paciencia y se unieran a ellos antes de idear un plan de acción con la ayuda de Otto Schmidt. Nina sabía que Perdue se ofrecería a pagarle a Schmidt por las molestias, pero le pareció inapropiado después de que Perdue confesara haber robado el Longinus. Alexander y Nina acordaron guardarse este secreto por ahora.
    
  "De acuerdo, he solicitado un informe de situación. Como camarada comandante, estoy autorizado a tomar cualquier medida que considere necesaria", les dijo Otto, al regresar del edificio donde había hecho una llamada privada. "Quiero que sepan que la pérdida de Longinus y la continua falta de esperanza de arrestar a Renata no me sienta bien... ni a nosotros. Pero como confío en ustedes, y porque informaron cuando pudieron haber escapado, he decidido ayudarlos..."
    
  -¡Oh, gracias! -suspiró Nina aliviada.
    
  "PERO..." continuó, "no voy a regresar a Mönkh Saridag con las manos vacías, así que eso no te libra. Tus amigos, Alexander, todavía tienen un reloj de arena que pierde arena rápidamente. Eso no ha cambiado. ¿Quedó claro?"
    
  -Sí, señor -respondió Alexander, mientras Nina asintió agradecida.
    
  -Ahora cuénteme sobre la excursión que mencionó, Dr. Gould -le dijo a Nina, moviéndose en su silla para escuchar atentamente.
    
  "Tengo motivos para creer que he descubierto escritos antiguos, tan antiguos como los Rollos del Mar Muerto", comenzó.
    
  "¿Puedo verlos?" preguntó Otto.
    
  "Preferiría mostrártelo en un lugar más... privado?" Nina sonrió.
    
  Listo. ¿Adónde vamos?
    
    
  * * *
    
    
  En menos de treinta minutos, el Jet Ranger de Otto, con cuatro pasajeros a bordo -Perdue, Alexander, Nina y Sam-, se dirigía a Thurso. Pararían en la finca de los Perdue, el mismo lugar donde la señorita Maisie había cuidado al invitado de sus pesadillas, sin que nadie lo supiera, salvo Perdue y su supuesta ama de llaves. Perdue sugirió que este sería el mejor lugar, ya que contaba con un laboratorio improvisado en el sótano donde Nina podría datar con radiocarbono los pergaminos que había encontrado, datando científicamente la base orgánica del pergamino para verificar su autenticidad.
    
  Para Otto, existía la promesa de llevarse algo del Discovery, aunque Perdue planeaba deshacerse de este carísimo y molesto activo cuanto antes. Lo único que quería primero era ver cómo se desarrollaba el descubrimiento de Nina.
    
  "¿Entonces crees que esto forma parte de los Rollos del Mar Muerto?", le preguntó Sam mientras ella preparaba el equipo que Purdue le había proporcionado, mientras que Purdue, Alexander y Otto buscaban ayuda de un médico local para tratar sus heridas de bala sin hacer demasiadas preguntas.
    
    
  Capítulo 37
    
    
  La señorita Maisie entró al sótano con una bandeja.
    
  "¿Quieren té y galletas?" les sonrió a Nina y Sam.
    
  "Gracias, señorita Maisie. Y, por favor, si necesita ayuda en la cocina, estoy a su disposición", ofreció Sam con su característico encanto juvenil. Nina sonrió mientras preparaba el escáner.
    
  -Oh, gracias, Sr. Cleve, pero puedo con esto sola -le aseguró Maisie, lanzándole a Nina una mirada de horror juguetón, recordando los desastres en la cocina que Sam había causado la última vez que la ayudó a preparar el desayuno. Nina bajó la cabeza y soltó una risita.
    
  Con manos enguantadas, Nina Gould tomó en sus manos con gran ternura el primer rollo de papiro.
    
  -Entonces, ¿crees que estos son los pergaminos sobre los que siempre leemos? -preguntó Sam.
    
  -Sí -sonrió Nina, con el rostro radiante de emoción-, y por mi latín oxidado, sé que estos tres en particular son los esquivos rollos de la Atlántida.
    
  "¿Atlántida, como el continente hundido?", preguntó, asomándose desde detrás del coche para ver los antiguos textos en un idioma desconocido, escritos con tinta negra descolorida.
    
  "Así es", respondió ella, concentrándose en preparar el frágil pergamino a la perfección para la masa.
    
  -Pero sabes, la mayor parte de esto es especulación, incluso su propia existencia, por no hablar de su ubicación -dijo Sam, apoyando los codos en la mesa para observar sus hábiles manos trabajando.
    
  "Hubo demasiadas coincidencias, Sam. Varias culturas compartían las mismas doctrinas, las mismas leyendas, por no hablar de los países que se cree que rodearon el continente de la Atlántida y que compartían la misma arquitectura y zoología", dijo. "Apaga esa luz, por favor".
    
  Se acercó al interruptor principal de la luz del techo, bañando el sótano con una tenue luz proveniente de dos lámparas a ambos lados de la habitación. Sam la observaba trabajar y no pudo evitar sentir una inmensa admiración por ella. No solo había soportado todos los peligros a los que Purdue y sus partidarios los habían expuesto, sino que también había mantenido su profesionalismo, actuando como protectora de todos los tesoros históricos. Nunca consideró apropiarse de las reliquias que manejaba ni atribuirse el mérito de sus descubrimientos, arriesgando su vida para revelar la belleza de un pasado desconocido.
    
  Se preguntó qué sentiría ella al mirarlo ahora, aún dividida entre amarlo y considerarlo una especie de traidor. Esto último no pasó desapercibido. Sam se dio cuenta de que Nina lo consideraba tan desconfiado como Perdue, y aun así, estaba tan unida a ambos que jamás podría separarse del todo.
    
  -Sam -su voz lo interrumpió de su silenciosa contemplación-, ¿podrías devolver esto al pergamino de cuero, por favor? ¡Es decir, después de ponerte los guantes! -Rebuscó en el bolso y encontró una caja de guantes quirúrgicos. Tomó un par y se los puso con ceremonia, sonriéndole. Ella le entregó el pergamino-. Continúa tu búsqueda oral cuando llegues a casa -sonrió. Sam rió entre dientes, colocando con cuidado el pergamino en el rollo de cuero y atándolo cuidadosamente dentro.
    
  "¿Crees que algún día podremos volver a casa sin tener que cuidarnos las espaldas?" preguntó en tono más serio.
    
  "Eso espero. Sabes, mirando atrás, no puedo creer que mi mayor amenaza haya sido Matlock y su condescendencia sexista en la universidad", compartió, recordando su carrera académica bajo la tutela de un pretencioso y pícaro buscador de atención que se apropió de todos sus logros como propios para publicidad cuando ella y Sam se conocieron.
    
  "Extraño a Bruich", hizo pucheros Sam, lamentando la ausencia de su amado gato, "y una pinta con Paddy todos los viernes por la noche. Dios mío, parece que ha pasado una eternidad, ¿verdad?"
    
  "Sí. Es casi como si viviéramos dos vidas en una, ¿no crees? Pero claro, no sabríamos ni la mitad de lo que tenemos, ni experimentaríamos ni una pizca de las cosas maravillosas que tenemos, si no nos hubieran lanzado a esta vida, ¿verdad?", lo consoló, aunque en realidad, habría devuelto su aburrida vida de profesora a una existencia cómoda y segura en un instante.
    
  Sam asintió, totalmente de acuerdo. A diferencia de Nina, él creía que en su vida pasada ya lo habrían ahorcado con una cuerda del lavabo. Pensar en su vida casi perfecta con su difunta prometida, ahora fallecida, lo atormentaría con culpa a diario si aún trabajara como periodista independiente para diversas publicaciones en el Reino Unido, como había planeado hacer por sugerencia de su terapeuta.
    
  No cabía duda de que su apartamento, sus frecuentes borracheras y su pasado ya lo habrían alcanzado, pero ya no tenía tiempo para lamentarse. Ahora debía tener cuidado, había aprendido a juzgar a la gente con rapidez y a mantenerse con vida a cualquier precio. Odiaba admitirlo, pero Sam prefería estar en las manos del peligro antes que dormir en el fuego de la autocompasión.
    
  "Necesitaremos un lingüista, un traductor. ¡Dios mío! Tenemos que volver a elegir a desconocidos en quienes podamos confiar", suspiró, pasándose una mano por el pelo. De repente, Sam se acordó de Trish; cómo a menudo se enrollaba un mechón suelto en el dedo, dejándolo volver a su lugar después de apretarlo.
    
  "¿Y estás seguro de que estos pergaminos indican la ubicación de la Atlántida?", frunció el ceño. El concepto era demasiado descabellado para que Sam lo comprendiera. Nunca había creído firmemente en teorías conspirativas, así que tuvo que reconocer muchas inconsistencias que no había creído hasta que las experimentó en primera persona. ¿Pero la Atlántida? Para Sam, era una especie de ciudad histórica que se había hundido.
    
  "No solo la ubicación, sino que se dice que los Rollos de la Atlántida registraron los secretos de una civilización avanzada, tan avanzada en su época que estuvo habitada por quienes la mitología actual propone como dioses y diosas. Se decía que los habitantes de la Atlántida poseían un intelecto y una metodología tan superiores que se les atribuye la construcción de las pirámides de Giza, Sam", divagó. Sam notó que Nina había dedicado mucho tiempo a la leyenda de la Atlántida.
    
  "¿Y dónde se suponía que estaba ubicado?", preguntó. "¿Y qué demonios harían los nazis con un pedazo de tierra sumergido? ¿No se conformaban ya con subyugar a todas las culturas que estaban por encima del agua?"
    
  Nina inclinó la cabeza hacia un lado y suspiró ante su cinismo, pero eso la hizo sonreír.
    
  -No, Sam. Creo que lo que buscaban estaba escrito en algún lugar de esos pergaminos. Muchos exploradores y filósofos han especulado sobre la ubicación de la isla, y la mayoría coincide en que se encuentra entre el norte de África y la confluencia de las Américas -dijo ella.
    
  "Es realmente grande", señaló, pensando en la enorme porción del Océano Atlántico ocupada por una sola masa de tierra.
    
  "Así fue. Según las obras de Platón, y posteriormente otras teorías más modernas, la Atlántida es la razón por la que tantos continentes diferentes comparten estilos de construcción y fauna similares. Todo esto provino de la civilización atlante, que, por así decirlo, conectaba los demás continentes", explicó.
    
  Sam pensó un momento. "¿Y qué crees que querría Himmler?"
    
  Conocimiento. Conocimiento avanzado. No bastaba con que Hitler y sus perros pensaran que la raza superior descendía de una raza de otro mundo. Quizás creían que eso era precisamente lo que eran los atlantes, y que poseerían secretos relacionados con tecnología avanzada y cosas por el estilo -sugirió.
    
  "Esa sería una teoría tangible", asintió Sam.
    
  Siguió un largo silencio, roto solo por el coche. Se miraron a los ojos. Era un raro momento a solas, sin peligro y en compañía mixta. Nina notó que algo inquietaba a Sam. Por mucho que quisiera restarle importancia a su reciente y impactante experiencia, no pudo contener la curiosidad.
    
  "¿Qué pasa, Sam?" preguntó casi involuntariamente.
    
  "¿Pensaste que estaba obsesionado con Trish otra vez?" preguntó.
    
  "Eso hice", dijo Nina, mirando al suelo y juntando las manos. "Vi estos montones de notas y recuerdos entrañables, y... pensé..."
    
  Sam se acercó a ella bajo la tenue luz del lúgubre sótano y la abrazó. Ella se dejó llevar. Por ahora, no le importaba en qué andaba metido ni hasta qué punto tenía que creer que no había llevado deliberadamente al consejo hasta allí en Wewelsburg. Ahora, allí, él era simplemente Sam, su Sam.
    
  -Las notas sobre nosotros, Trish y yo, no son lo que crees -susurró, jugueteando con su cabello y acunando su nuca con los dedos, mientras su otro brazo rodeaba con fuerza su elegante cintura. Nina no quería arruinar el momento con una respuesta. Quería que continuara. Quería saber de qué se trataba. Y quería oírlo directamente de Sam. Nina simplemente guardó silencio y lo dejó hablar, saboreando cada precioso momento a solas con él; inhalando el tenue aroma de su colonia y el suavizante de su suéter, la calidez de su cuerpo junto al suyo y el latido distante de su corazón dentro del suyo.
    
  "Es sólo un libro", le dijo, y ella pudo oírlo sonreír.
    
  "¿Qué quieres decir?" preguntó ella frunciéndole el ceño.
    
  "Estoy escribiendo un libro para una editorial londinense sobre todo lo que pasó, desde que conocí a Patricia hasta... bueno, ya sabes", explicó. Sus ojos castaño oscuro ahora parecían negros; la única mancha blanca, un tenue destello de luz que le daba la impresión de estar vivo, vivo y real.
    
  "Dios mío, me siento tan estúpida", gimió, presionando con fuerza la frente contra el hueco musculoso de su pecho. "Estaba destrozada. Pensé... ¡Joder, Sam, lo siento!", gimió confundida. Él rió entre dientes ante su respuesta y, alzando su rostro hacia él, le dio un beso profundo y sensual en los labios. Nina sintió que se le aceleraba el corazón, lo que la hizo gemir levemente.
    
  Purdue se aclaró la garganta. Se quedó de pie en lo alto de las escaleras, apoyándose en su bastón para transferir la mayor parte de su peso a la pierna lesionada.
    
  "Regresamos y arreglamos todo", anunció con una leve sonrisa de derrota al ver su momento romántico.
    
  "¡Purdue!", exclamó Sam. "Ese bastón te da un aire sofisticado, como el de un villano de James Bond".
    
  -Gracias, Sam. Lo elegí precisamente por eso. Hay una daga escondida dentro, que te mostraré más tarde -le guiñó un ojo Perdue, sin mucho humor.
    
  Alejandro y Otto se acercaron a él por detrás.
    
  -¿Y son auténticos los documentos, doctor Gould? -preguntó Otto a Nina.
    
  "Mmm, todavía no lo sé. Las pruebas tardarán unas horas antes de que finalmente sepamos si son textos apócrifos y alejandrinos auténticos", explicó Nina. "Así que, a partir de un pergamino, deberíamos poder determinar la antigüedad aproximada de todos los demás escritos con la misma tinta y caligrafía".
    
  -Mientras esperamos, puedo dejar que los demás lo lean, ¿no? -sugirió Otto con impaciencia.
    
  Nina miró a Alexander. No conocía a Otto Schmidt lo suficiente como para confiarle su descubrimiento, pero, por otro lado, era uno de los líderes de la Brigada Renegada y, por lo tanto, podía decidir su destino al instante. Si no le caían bien, Nina temía que ordenara matar a Katya y Sergey mientras jugaba a los dardos con el equipo de Purdue, como si estuviera pidiendo una pizza.
    
  Alexander asintió con aprobación.
    
    
  Capítulo 38
    
    
  El corpulento Otto Schmidt, de sesenta años, estaba sentado en el antiguo escritorio del piso de arriba, en la sala, estudiando las inscripciones de los pergaminos. Sam y Purdue jugaban a los dardos, retando a Alexander a lanzar con la mano derecha, ya que el ruso zurdo se había lesionado el hombro izquierdo. Siempre dispuesto a correr riesgos, el ruso, alocado, tuvo una actuación notable, incluso intentando una ronda con el brazo dolorido.
    
  Nina se reunió con Otto unos minutos después. Estaba fascinada por su habilidad para leer dos de los tres idiomas que encontraron en los pergaminos. Él le habló brevemente de sus estudios y su afinidad por las lenguas y las culturas, lo que también intrigó a Nina antes de que eligiera historia como especialidad. Aunque destacaba en latín, el austriaco también sabía leer hebreo y griego, lo cual fue una bendición. Lo último que Nina quería era arriesgar sus vidas de nuevo usando a un desconocido para trabajar en sus reliquias. Todavía estaba convencida de que los neonazis que habían intentado matarlos camino a Wewelsburg habían sido enviados por la grafóloga Rachel Clark, y agradecía que su compañía tuviera a alguien que pudiera ayudarla con las partes descifrables de los idiomas desconocidos.
    
  Pensar en Rachel Clarke inquietaba a Nina. Si ella hubiera estado detrás de la sangrienta persecución ese día, ya habría sabido que sus lacayos habían sido asesinados. La idea de terminar en el pueblo vecino la inquietaba aún más. Si tenía que averiguar dónde estaban, al norte de Halkirk, se meterían en más problemas de los que necesitaban.
    
  "Según las secciones hebreas de aquí", señaló Otto a Nina, "y aquí, dice que la Atlántida... no era... era una vasta tierra gobernada por diez reyes". Encendió un cigarrillo e inhaló el humo del filtro antes de continuar. "A juzgar por la época en que están escritos, esto bien podría haber sido escrito durante la época en que se cree que existió la Atlántida. Menciona la ubicación del continente, que en los mapas modernos situaría su costa, eh, veamos... desde México y el río Amazonas en Sudamérica", gimió con otra exhalación, con la mirada fija en la escritura hebrea, "a lo largo de la costa oeste de Europa y el norte de África". Levantó una ceja, impresionado.
    
  Nina tenía una expresión similar. "Supongo que de ahí viene el nombre del océano Atlántico. ¡Dios mío, qué guay! ¿Cómo es posible que nadie se diera cuenta durante tanto tiempo?". Estaba bromeando, pero sus pensamientos eran sinceros.
    
  "Eso parece", asintió Otto. "Pero, mi querido Dr. Gould, debe recordar que lo que importa no es la circunferencia ni el tamaño, sino la profundidad a la que se encuentra esta tierra bajo la superficie."
    
  "Supongo. Pero uno pensaría que con la tecnología que tienen para penetrar el espacio, podrían desarrollar la tecnología para bucear a grandes profundidades", rió entre dientes.
    
  -Predicando a los ya convencidos, señora -dijo Otto con una sonrisa-. Llevo años diciéndolo.
    
  "¿Qué son estos escritos?", le preguntó, desenrollando cuidadosamente otro pergamino que contenía varias entradas que mencionaban la Atlántida o algún derivado de ella.
    
  "Es griego. A ver", dijo, concentrándose en cada palabra que su dedo índice recorría. "Típico de por qué los malditos nazis querían encontrar la Atlántida..."
    
  "¿Por qué?"
    
  Este texto habla del culto al sol, que es la religión de los atlantes. ¿Te suena familiar el culto al sol?
    
  "Oh, Dios, sí", suspiró.
    
  Probablemente esto lo escribió un ateniense. Estaban en guerra con los atlantes, negándose a ceder sus tierras para la conquista atlante, y los atenienses les dieron una paliza. Aquí, en esta parte, se indica que el continente se encontraba al oeste de las Columnas de Hércules -añadió, aplastando la colilla en un cenicero-.
    
  "¿Y eso podría ser?", preguntó Nina. "Espera, las Columnas de Hércules eran Gibraltar. ¡El Estrecho de Gibraltar!"
    
  "Ah, bien. Pensé que debía estar en algún lugar del Mediterráneo. Ciérralo", respondió, acariciando el pergamino amarillo y asintiendo pensativo. Estaba encantado con la antigüedad que tenía el honor de estudiar. "Este es un papiro egipcio, como probablemente sepas", le dijo Otto a Nina con voz soñadora, como un abuelo contándole un cuento a un niño. Nina disfrutaba de su sabiduría y respeto por la historia. "La civilización más antigua, descendiente directa de los superdesarrollados atlantes, se estableció en Egipto. Ahora bien, si yo fuera un alma lírica y romántica", le guiñó un ojo a Nina, "me gustaría pensar que este mismo pergamino fue escrito por un verdadero descendiente de la Atlántida".
    
  Su rostro regordete estaba lleno de sorpresa, y Nina no estaba menos encantada con la idea. Los dos compartieron un momento de silenciosa felicidad ante la idea antes de estallar en carcajadas.
    
  "Ahora solo nos queda cartografiar la geografía y ver si podemos hacer historia", sonrió Perdue. Los observaba de pie, con un vaso de whisky puro de malta en la mano, escuchando la convincente información de los Rollos de la Atlántida que finalmente llevó a Himmler a ordenar el asesinato de Werner en 1946.
    
  A petición de los invitados, Maisie preparó una cena ligera. Mientras todos se sentaban a disfrutar de una copiosa comida junto al fuego, Perdue desapareció un momento. Sam se preguntó qué estaría escondiendo Perdue esta vez, y se marchó casi inmediatamente después de que el ama de llaves desapareciera por la puerta trasera.
    
  Nadie más pareció darse cuenta. Alexander les contó a Nina y Otto historias aterradoras sobre su estancia en Siberia a finales de sus veinte, y ellos parecían completamente cautivados por sus relatos.
    
  Tras terminar el whisky que le quedaba, Sam salió de la oficina para seguir los pasos de Purdue y ver qué tramaba. Estaba harto de los secretos de Purdue, pero lo que vio al seguirlo a él y a Maisie a la casa de huéspedes le hirvió la sangre. Era hora de que Sam pusiera fin a las apuestas imprudentes de Purdue, siempre usando a Nina y a Sam como peones. Sam sacó su celular del bolsillo y empezó a hacer lo que mejor sabía hacer: fotografiar los tratos.
    
  Una vez que tuvo suficientes pruebas, regresó corriendo a la casa. Sam ahora tenía sus propios secretos, y cansado de verse arrastrado a conflictos con los mismos grupos malvados, decidió que era hora de cambiar de rol.
    
    
  Capítulo 39
    
    
  Otto Schmidt pasó la mayor parte de la noche calculando cuidadosamente el mejor punto de partida para la búsqueda del continente perdido. Tras considerar numerosos puntos de entrada posibles para iniciar la exploración para la inmersión, finalmente determinó que la mejor latitud y longitud sería el archipiélago de Madeira, situado al suroeste de la costa de Portugal.
    
  Aunque el Estrecho de Gibraltar, o la desembocadura del mar Mediterráneo, siempre había sido la opción más popular para la mayoría de las excursiones, eligió Madeira por su proximidad a un descubrimiento anterior mencionado en uno de los antiguos registros del Sol Negro. Recordó el descubrimiento mencionado en los informes Arcanos cuando investigaba la ubicación de artefactos ocultistas nazis antes de enviar equipos de investigación por todo el mundo para buscarlos.
    
  Encontraron bastantes de los fragmentos que buscaban entonces, recordó. Sin embargo, muchos de los pergaminos verdaderamente grandiosos, el entramado de leyendas y mitos accesible incluso a las mentes esotéricas de las SS, se les escaparon. Al final, se convirtieron en meros encomios para quienes los persiguieron, como el continente perdido de la Atlántida y su invaluable fragmento, tan buscado por los entendidos.
    
  Ahora tenía la oportunidad de atribuirse al menos parte del mérito por el descubrimiento de uno de los más esquivos: la Residencia de Solón, considerada la cuna de los primeros arios. Según la literatura nazi, era una reliquia con forma de huevo que contenía el ADN de una raza sobrehumana. Con semejante hallazgo, Otto ni siquiera podía imaginar el poder que la brigada ejercería sobre el Sol Negro, y mucho menos sobre el mundo científico.
    
  Por supuesto, si por él fuera, jamás habría permitido que el mundo accediera a un hallazgo tan valioso. El consenso general en la Brigada Renegada era que las reliquias peligrosas debían mantenerse en secreto y bien resguardadas, para evitar que fueran mal utilizadas por quienes prosperan gracias a la avaricia y el poder. Y eso es exactamente lo que habría hecho: reclamarla y encerrarla en los impenetrables acantilados de las cordilleras rusas.
    
  Solo él conocía la ubicación de Solon, así que eligió Madeira para ocupar las porciones restantes de la masa continental sumergida. Claro que descubrir al menos una parte de la Atlántida era importante, pero Otto buscaba algo mucho más poderoso, algo más valioso que cualquier estimación concebible, algo que el mundo jamás debió conocer.
    
  Fue un largo viaje al sur desde Escocia hasta la costa de Portugal, pero el grupo principal, compuesto por Nina, Sam y Otto, se tomó su tiempo, parando para repostar el helicóptero y almorzar en la isla de Porto Santo. Mientras tanto, Purdue les consiguió un barco y lo equipó con equipo de buceo y sonar que habría dejado en ridículo a cualquier instituto que no fuera el Instituto Mundial de Investigación Arqueológica Marina. Contaba con una pequeña flota de yates y barcos pesqueros de arrastre por todo el mundo, pero encargó a sus colaboradores en Francia unas tareas improvisadas para encontrarle un nuevo yate que pudiera llevar todo lo necesario y que fuera lo suficientemente compacto como para navegar sin ayuda.
    
  El descubrimiento de la Atlántida sería el mayor hallazgo de Purdue en la historia. Sin duda, superaría su reputación de inventor y explorador extraordinario y lo catapultaría directamente a la historia como el hombre que redescubrió un continente perdido. Más allá de cualquier ego o dinero, elevaría su estatus a una posición inquebrantable, la cual le garantizaría seguridad y prestigio dentro de cualquier organización que eligiera, incluyendo la Orden del Sol Negro, la Brigada Renegada o cualquier otra sociedad poderosa que eligiera.
    
  Alexander estaba con él, por supuesto. Ambos hombres se habían recuperado bien de sus heridas y, como verdaderos aventureros, ninguno de ellos dejó que sus heridas les impidiera esta exploración. Alexander agradeció que Otto hubiera informado de la muerte de Bern a la brigada y le hubiera notificado a Bridges que él y Alexander ayudarían allí unos días antes de regresar a Rusia. Esto les habría impedido ejecutar a Sergei y Katya por ahora, pero la amenaza seguía rondando, y fue esto lo que afectó en gran medida el comportamiento habitualmente alegre y despreocupado del ruso.
    
  Le irritaba que Perdue supiera el paradero de Renata, pero permanecía indiferente al asunto. Desafortunadamente, con la cantidad de dinero que Perdue le había pagado, no había dicho ni una palabra al respecto y esperaba poder hacer algo al respecto antes de que se le acabara el tiempo. Se preguntaba si Sam y Nina serían aceptadas en la Brigada, pero Otto tendría un representante legítimo de la organización presente para hablar por ellos.
    
  -Entonces, mi viejo amigo, ¿zarpamos? -gritó Purdue desde la escotilla de la sala de máquinas de la que había emergido.
    
  -Sí, sí, capitán -gritó el ruso desde el timón.
    
  -Deberíamos pasar un buen rato, Alexander -se rió Perdue, dándole una palmadita en la espalda al ruso mientras disfrutaba de la brisa.
    
  -Sí, a algunos de nosotros no nos queda mucho tiempo -insinuó Alexander en un tono inusualmente serio.
    
  Era temprano por la tarde y el océano estaba perfectamente tranquilo, respirando pacíficamente debajo del casco mientras el pálido sol brillaba sobre las vetas plateadas y la superficie del agua.
    
  Alexander, capitán con licencia al igual que Perdue, introdujo sus coordenadas en el sistema de control y los dos hombres partieron de Lorient hacia Madeira, donde se reunirían con los demás. Una vez en el mar, el grupo debía navegar según la información proporcionada en pergaminos traducidos por el piloto austriaco.
    
    
  * * *
    
    
  Nina y Sam compartieron algunas de sus viejas historias de guerra sobre sus encuentros con el Sol Negro esa misma noche, cuando se reunieron con Otto para tomar algo, esperando la llegada de Perdue y Alexander al día siguiente, si todo salía según lo previsto. La isla era impresionante y el clima templado. A Nina y Sam les habían asignado habitaciones separadas por decoro, pero Otto no se le ocurrió mencionarlo directamente.
    
  "¿Por qué ocultáis con tanto cuidado vuestra relación?", les preguntó el viejo piloto durante un descanso entre historias.
    
  "¿Qué quieres decir?" preguntó Sam inocentemente, mirando rápidamente a Nina.
    
  "Es obvio que son muy cercanos. ¡Dios mío, amigo, se nota que son amantes, así que dejen de comportarse como dos adolescentes cogiendo fuera de la habitación de sus padres y regístrense juntos!", exclamó, un poco más alto de lo que pretendía.
    
  -¡Otto! -jadeó Nina.
    
  -Disculpa mi grosería, querida Nina, pero en serio. Todos somos adultos. ¿O es porque tienes una razón para ocultar tu aventura? -Su voz ronca rozó el punto que ambos evitaban. Pero antes de que nadie pudiera responder, Otto se dio cuenta y exhaló con fuerza: -¡Ah! ¡Ya veo! -Y se recostó en su silla con una cerveza ámbar espumosa en la mano-. Hay un tercer jugador. Creo que también sé quién es. ¡Un multimillonario, por supuesto! ¿Qué mujer hermosa no compartiría su afecto con alguien tan rico, aunque su corazón anhele menos... un hombre con estabilidad económica?
    
  -¡Déjame decirte que ese comentario me parece ofensivo! -exclamó Nina furiosa, con su infame temperamento estallando.
    
  -Nina, no te pongas a la defensiva -la persuadió Sam, sonriéndole a Otto.
    
  "Si no me vas a proteger, Sam, por favor, cállate", se burló, encontrando la mirada indiferente de Otto. "Señor Schmidt, no creo que esté en posición de generalizar y hacer suposiciones sobre mis sentimientos por la gente cuando no sabe absolutamente nada de mí", reprendió al piloto con un tono cortante, que logró mantener lo más bajo posible, considerando lo furiosa que estaba. "Las mujeres que conoces a ese nivel pueden ser desesperadas y superficiales, pero yo no soy así. Yo me cuido sola".
    
  La miró fijamente, con la bondad de sus ojos transformándose en un castigo vengativo. Sam sintió un nudo en el estómago ante la mirada tranquila y burlona de Otto. Por eso intentaba evitar que Nina perdiera la paciencia. Parecía haber olvidado que el destino de Sam y el suyo dependía del favor de Otto; de lo contrario, la Brigada Renegada se encargaría rápidamente de ambos, por no hablar de sus amigos rusos.
    
  -Si es así, Dra. Gould, que tiene que cuidarse, la compadezco. Si se está metiendo en este lío, me temo que estaría mejor como la concubina de un sordo que como el perrito faldero de este rico idiota -respondió Otto con una condescendencia áspera y amenazante que habría hecho que cualquier misógino se cuadrara y aplaudiera. Ignorando su réplica, se levantó lentamente de la silla-. Necesito orinar. Sam, consíguenos otra.
    
  "¿Estás loca?" le susurró Sam.
    
  "¿Qué? ¿Oíste lo que insinuaba? Fuiste demasiado cobarde para defender mi honor, así que ¿qué esperabas que pasara?", espetó ella.
    
  Sabes que es uno de los dos únicos comandantes que quedan de quienes nos tienen a todos cogidos de las manos; los que pusieron al Sol Negro de rodillas hasta el día de hoy, ¿verdad? ¡Si lo enojas, todos tendremos un entierro tranquilo en el mar! -le recordó Sam secamente.
    
  "¿No deberías invitar a tu nuevo novio a un bar?", bromeó, furiosa por su incapacidad para menospreciar a los hombres de su compañía con la misma facilidad con la que solía hacerlo. "Básicamente me llamó una zorra dispuesta a aliarse con quienquiera que esté en el poder".
    
  Sam soltó sin pensar: "Bueno, entre Perdue, Bern y yo, fue difícil decir dónde te gustaría hacer tu cama, Nina. Quizás tenga algo que quieras considerar".
    
  Los ojos oscuros de Nina se abrieron de par en par, pero su ira se vio ensombrecida por el dolor. ¿Acaso había escuchado a Sam decir esas palabras o algún demonio alcohólico lo había manipulado? Le dolía el corazón y se le formaba un nudo en la garganta, pero la ira persistía, alimentada por su traición. Intentó comprender mentalmente por qué Otto había llamado a Purdue "débil mental". ¿Lo había hecho para herirla o para atraerla? ¿O conocía a Purdue mejor que ellos?
    
  Sam simplemente se quedó allí, paralizado, esperando que lo destrozara, pero para su horror, las lágrimas brotaron de los ojos de Nina, quien simplemente se levantó y se fue. Sintió menos remordimiento del que esperaba, porque realmente lo sentía.
    
  Pero por muy agradable que fuera la verdad, todavía se sentía como un bastardo por decirla.
    
  Se sentó a disfrutar del resto de la noche con el viejo piloto y sus interesantes historias y consejos. En la mesa de al lado, dos hombres parecían estar comentando todo el episodio que acababan de presenciar. Los turistas hablaban holandés o flamenco, pero no les importó que Sam los viera hablar de él y de la mujer.
    
  "Mujeres", sonrió Sam y levantó su vaso de cerveza. Los hombres rieron de acuerdo y alzaron sus copas.
    
  Nina agradecía que tuvieran habitaciones separadas; de lo contrario, podría haber matado a Sam mientras dormía en un ataque de ira. Su ira no provenía tanto de que él se hubiera puesto del lado de Otto por su trato arrogante hacia los hombres, sino de que tenía que admitir que había mucha verdad en su declaración. Bern había sido su mejor amiga durante su prisión en Mánh Saridag, en gran parte porque había usado deliberadamente sus encantos para suavizar su destino tras descubrir que era la viva imagen de su esposa.
    
  Prefería las insinuaciones de Purdue cuando estaba enfadada con Sam a simplemente arreglar las cosas con él. ¿Y qué habría hecho sin el apoyo financiero de Purdue mientras él estaba ausente? Nunca se molestó en buscarlo seriamente, pero sí continuó su investigación, financiada por el cariño que él sentía por ella.
    
  -¡Dios mío! -gritó tan bajo como pudo tras cerrar la puerta y desplomarse en la cama-. ¡Tienen razón! Solo soy una niñita con derecho a todo que usa su carisma y su estatus para sobrevivir. ¡Soy la puta de la corte de cualquier rey en el poder!
    
    
  Capítulo 40
    
    
  Perdue y Alexander ya habían escaneado el fondo del océano a pocas millas náuticas de su destino. Querían determinar si existían anomalías o variaciones no naturales en la geografía de las laderas bajo sus pies que pudieran indicar estructuras humanas o picos uniformes que representaran restos de arquitectura antigua. Cualquier inconsistencia geomórfica en las características de la superficie podría indicar que el material sumergido difiere de los sedimentos localizados, y valdría la pena investigarlo.
    
  "Nunca supe que la Atlántida fuera tan grande", comentó Alexander, observando el perímetro definido en el escáner de sonar profundo. Según Otto Schmidt, se extendía a lo largo del Atlántico, entre el mar Mediterráneo y América del Norte y del Sur. En el lado occidental de la pantalla, llegaba hasta las Bahamas y México, lo que concordaba con la teoría de que esta era la razón por la que la arquitectura y las religiones egipcia y sudamericana contenían pirámides y estructuras similares que ejercían una influencia común.
    
  "Oh, sí, se decía que era más grande que el norte de África y Asia Menor juntos", explicó Perdue.
    
  "Pero entonces es literalmente demasiado grande para ser encontrado, porque hay masas de tierra alrededor de esos perímetros", dijo Alexander, más para sí mismo que para los presentes.
    
  "Oh, pero estoy seguro de que esas masas de tierra forman parte de la placa subyacente, como los picos de una cordillera que ocultan el resto de la montaña", dijo Perdue. "¡Dios mío, Alexander, imagina la gloria que alcanzaríamos si hubiéramos descubierto ese continente!"
    
  A Alexander no le importaba la fama. Solo le importaba averiguar dónde estaba Renata para poder librarse de Katya y Sergei antes de que se les acabara el plazo. Se dio cuenta de que Sam y Nina ya eran muy amigos del camarada Schmidt, lo cual les favorecía, pero en cuanto al trato, no había habido cambios en los términos, y esto lo mantuvo despierto toda la noche. Constantemente buscaba vodka para calmarse, sobre todo cuando el clima portugués empezaba a irritar su sensibilidad rusa. El país era de una belleza impresionante, pero extrañaba su hogar. Extrañaba el frío penetrante, la nieve, la luz de la luna ardiente y las mujeres atractivas.
    
  Al llegar a las islas que rodean Madeira, Perdue estaba ansioso por conocer a Sam y Nina, aunque desconfiaba de Otto Schmidt. Quizás la afiliación de Perdue al Sol Negro aún estaba vigente, o quizás a Otto le disgustaba que Perdue claramente no hubiera elegido bando, pero el piloto austriaco no estaba en el santuario íntimo de Perdue, eso era seguro.
    
  Sin embargo, el anciano había jugado un papel valioso y hasta ahora les había sido de gran ayuda al traducir pergaminos a idiomas oscuros y localizar el lugar probable que buscaban, por lo que Purdue tuvo que aceptarlo y aceptar la presencia de este hombre entre ellos.
    
  Cuando se conocieron, Sam comentó lo impresionado que estaba con el barco que Purdue había comprado. Otto y Alexander se apartaron y calcularon la ubicación y la profundidad de la masa continental. Nina se quedó a un lado, respirando el aire fresco del océano y sintiéndose un poco fuera de lugar debido a las numerosas botellas de coral y los innumerables vasos de poncha que había comprado desde su regreso al bar. Deprimida y enojada tras el insulto de Otto, lloró en su cama durante casi una hora, esperando a que Sam y Otto se fueran para poder regresar al bar. Y lo hizo, como era de esperar.
    
  -Hola, querida -dijo Perdue a su lado. Tenía la cara enrojecida por el sol y la sal de los últimos días, pero parecía descansado, a diferencia de Nina-. ¿Qué te pasa? ¿Te han estado molestando los chicos?
    
  Nina parecía completamente alterada, y Purdue pronto se dio cuenta de que algo andaba muy mal. La rodeó con el brazo suavemente por los hombros, disfrutando de la sensación de su pequeño cuerpo apretado contra el suyo por primera vez en años. Era inusual que Nina Gould no dijera nada, y eso era prueba suficiente de que se sentía fuera de lugar.
    
  "Entonces, ¿a dónde nos dirigimos primero?", preguntó de repente.
    
  A unas pocas millas al oeste de aquí, Alexander y yo descubrimos unas formaciones irregulares a varios cientos de pies de profundidad. Empezaré con esta. Definitivamente no parece una cresta submarina ni ningún tipo de naufragio. Se extiende por unas 200 millas. ¡Es enorme! -continuó divagando, claramente emocionado.
    
  -Señor Perdue -gritó Otto, acercándose a ellos-, ¿puedo sobrevolarlos para ver sus picadas desde el aire?
    
  "Sí, señor", sonrió Purdue, dándole al piloto una palmadita en el hombro. "Lo contactaré en cuanto lleguemos al primer punto de inmersión".
    
  "¡Bien!", exclamó Otto, levantando el pulgar hacia Sam. Ni Perdue ni Nina supieron a qué se debía. "Entonces esperaré aquí. Sabes que los pilotos no deben beber, ¿verdad?". Otto rió con ganas y estrechó la mano de Perdue. "Buena suerte, Sr. Perdue. Y Dr. Gould, eres un tesoro para cualquier caballero, querida", le dijo inesperadamente a Nina.
    
  Desconcertada, pensó en su respuesta, pero como siempre, Otto la ignoró y simplemente giró sobre sus talones para dirigirse a un café con vista a las presas y acantilados justo afuera de la zona de pesca.
    
  "Fue extraño. Extraño, pero sorprendentemente deseable", murmuró Nina.
    
  Sam estaba en su lista de cosas que no debía hacer y lo evitó durante la mayor parte del viaje, excepto para tomar algunas notas necesarias aquí y allá sobre el equipo de buceo y los rodamientos.
    
  "¿Ves? Apuesto a que hay más exploradores", le dijo Perdue a Alexander con una risita alegre, señalando un barco pesquero decrépito que se mecía a cierta distancia. Podían oír a los portugueses discutir sin cesar sobre la dirección del viento, a juzgar por lo que podían descifrar de sus gestos. Alexander rió. Le recordó la noche que él y otros seis soldados pasaron en el mar Caspio, demasiado borrachos para navegar y perdidos sin remedio.
    
  Dos horas de descanso, poco comunes, bendijeron a la tripulación de la expedición a la Atlántida mientras Alexander dirigía el yate hacia la latitud registrada por el sextante que había estado consultando. Aunque estaban absortos en conversaciones triviales y relatos populares sobre antiguos exploradores portugueses, amantes fugitivos, marineros ahogados y la autenticidad de otros documentos encontrados junto con los rollos de la Atlántida, todos ansiaban en secreto comprobar si el continente realmente se extendía bajo sus pies en todo su esplendor. Ninguno podía contener la emoción por la inmersión.
    
  "Por suerte, hace poco menos de un año empecé a bucear más en una escuela de buceo reconocida por PADI, solo para hacer algo diferente y relajarme", se jactó Sam mientras Alexander se subía el traje antes de su primera inmersión.
    
  -Menos mal, Sam. A estas profundidades, hay que saber lo que se hace. Nina, ¿te estás perdiendo esto? -preguntó Perdue.
    
  -Sí -se encogió de hombros-. Tengo una resaca tan grande que podría matar a un búfalo, y ya sabes lo bien que aguanta la presión.
    
  "Oh, sí, probablemente no", asintió Alexander, fumando otro porro mientras el viento le alborotaba el pelo. "No te preocupes, seré buena compañía mientras esos dos provocan a los tiburones y seducen a las sirenas devoradoras de hombres".
    
  Nina se rió. La imagen de Sam y Perdue a merced de las mujeres-pez le parecía divertida. Sin embargo, la idea del tiburón la incomodaba.
    
  -No te preocupes por los tiburones, Nina -le dijo Sam justo antes de morder el auricular-. No les gusta la sangre alcohólica. Estaré bien.
    
  "No eres tú quien me preocupa, Sam", sonrió con su mejor tono perra y aceptó el porro de manos de Alexander.
    
  Perdue fingió no oír, pero Sam sabía exactamente de qué hablaba. Su comentario de la noche anterior, su sincera observación, había debilitado su vínculo lo suficiente como para volverla vengativa. Pero no iba a disculparse por ello. Necesitaba que la despertaran y la obligaran a tomar una decisión de una vez por todas, en lugar de jugar con las emociones de Perdue, Sam o cualquier otra persona a la que decidiera entretener mientras eso la tranquilizaba.
    
  Nina miró con preocupación a Perdue antes de que se sumergiera en el profundo y oscuro azul del Atlántico portugués. Consideró sonreírle a Sam con severidad, entrecerrando los ojos, pero al girarse para mirarlo, solo quedaba de él una flor de espuma y burbujas en la superficie del agua.
    
  Qué lástima, pensó, pasando un dedo por el papel doblado. Ojalá la sirena te arranque las pelotas, Sammo.
    
    
  Capítulo 41
    
    
  Limpiar el salón siempre era lo último en la lista de prioridades de la señorita Maisie y sus dos señoras de la limpieza, pero era su habitación favorita por su gran chimenea y sus inquietantes tallas. Sus dos subordinadas eran jóvenes de la universidad local, contratadas por una suma considerable con la condición de que nunca hablaran de la finca ni de sus medidas de seguridad. Por suerte para ella, las dos chicas eran estudiantes modestas que disfrutaban de las clases de ciencias y los maratones de Skyrim, no las típicas malcriadas e indisciplinadas que Maisie conoció en Irlanda cuando trabajó allí en seguridad privada de 1999 a 2005.
    
  Sus hijas eran excelentes estudiantes y se enorgullecían de sus tareas domésticas, y ella les daba propinas regularmente por su dedicación y eficiencia. Era una buena relación. Había varias zonas de la finca Thurso que la señorita Maisie elegía personalmente para limpiar, y sus hijas procuraban no meterse en ellas: la casa de huéspedes y el sótano.
    
  Hoy hizo un frío especial debido a una tormenta anunciada por la radio el día anterior, que se esperaba que devastara el norte de Escocia durante al menos los próximos tres días. Un fuego crepitaba en la gran chimenea, donde las llamas lamían las paredes carbonizadas de la estructura de ladrillo que se extendía hasta la alta chimenea.
    
  "¿Ya casi terminan, chicas?", preguntó Maisie desde la puerta, donde estaba parada con una bandeja.
    
  "Sí, ya terminé", saludó la esbelta morena Linda, dándole golpecitos con su plumero a las generosas nalgas de su amiga pelirroja Lizzie. "Aunque todavía me falta algo de pelirroja", bromeó.
    
  "¿Qué es esto?" preguntó Lizzie cuando vio el hermoso pastel de cumpleaños.
    
  "Un poco de diabetes gratis", anunció Maisie, haciendo una reverencia.
    
  "¿Cuál es la ocasión?" preguntó Linda, llevando a su amiga a la mesa con ella.
    
  Maisie encendió una vela en el medio: "Hoy, señoras, es mi cumpleaños y ustedes son las desafortunadas víctimas de mi degustación obligatoria".
    
  "¡Qué horror! Suena horrible, ¿verdad, Ginger?", bromeó Linda, mientras su amiga se inclinaba para probar el glaseado con la yema del dedo. Maisie, juguetona, le dio una palmada en la mano y levantó un cuchillo de trinchar en una amenaza burlona, provocando que las niñas chillaran de alegría.
    
  "¡Feliz cumpleaños, señorita Maisie!" gritaron ambas, ansiosas por que la jefa de limpieza les hiciera un poco de humor de Halloween. Maisie hizo una mueca, cerró los ojos, esperando una avalancha de migas y glaseado, y bajó el cuchillo sobre el pastel.
    
  Como era de esperar, el impacto provocó que el pastel se partiera en dos y las chicas gritaron de alegría.
    
  -Vamos, vamos -dijo Maisie-, cava más hondo. No he comido en todo el día.
    
  "Yo también", gimió Lizzie mientras Linda cocinaba hábilmente para todos ellos.
    
  Sonó el timbre.
    
  "¿Hay más invitados?" preguntó Linda con la boca llena.
    
  "Oh, no, ya sabes que no tengo amigos", se burló Maisie, poniendo los ojos en blanco. Acababa de dar el primer bocado y ahora tenía que tragarlo rápidamente para estar presentable, una hazaña de lo más molesta, justo cuando creía que podía relajarse. La señorita Maisie abrió la puerta y la recibieron dos caballeros con vaqueros y chaquetas que le recordaban a cazadores o leñadores. Ya había llovido sobre ellos y un viento frío soplaba en el porche, pero ninguno de los dos se inmutó ni intentó subirse el cuello de la camisa. Estaba claro que el frío no les molestaba.
    
  "¿Puedo ayudarte?" preguntó.
    
  "Buenas tardes, señora. Esperamos que pueda ayudarnos", dijo el más alto de los dos hombres amables, con acento alemán.
    
  "¿Con qué?"
    
  "Sin armar un escándalo ni arruinar nuestra misión", respondió el otro con indiferencia. Su tono era tranquilo, muy civilizado, y Maisie reconoció un acento de algún lugar de Ucrania. Sus palabras habrían devastado a la mayoría de las mujeres, pero Maisie era experta en unir a la gente y eliminar a la mayoría. Eran, en efecto, cazadores, como ella creía, extranjeros enviados en una misión con órdenes de actuar con la misma dureza que se les provocara, de ahí la calma y la solicitud abierta.
    
  "¿Cuál es su misión? No puedo prometer cooperación si eso pone en peligro la mía", dijo con firmeza, permitiéndoles identificarla como alguien que conocía la vida. "¿Con quién están?"
    
  -No podemos decirlo, señora. ¿Podría hacerse a un lado, por favor?
    
  "Y pídeles a tus jóvenes amigos que no griten", pidió el hombre más alto.
    
  -Son civiles inocentes, caballeros. No los metan en esto -dijo Maisie con más severidad, poniéndose en medio de la puerta-. No tienen por qué gritar.
    
  -Bien, porque si lo hacen, les daremos una razón -respondió el ucraniano con una voz tan amable que sonaba enojado.
    
  -¡Señorita Maisie! ¿Está todo bien? -gritó Lizzie desde la sala.
    
  -¡Genial, muñeca! ¡Cómete el pastel! -gritó Maisie.
    
  "¿Qué les enviaron a hacer aquí? Soy la única residente en la finca de mi empleador durante las próximas semanas, así que, busquen lo que busquen, han llegado en el momento equivocado. Solo soy la ama de llaves", les informó formalmente, asintiendo cortésmente antes de cerrar la puerta lentamente.
    
  No reaccionaron y, curiosamente, eso fue precisamente lo que hizo que Maisie McFadden entrara en pánico. Cerró la puerta con llave y respiró hondo, agradecida de que hubieran seguido su farsa.
    
  Un plato se rompió en la sala.
    
  La señorita Maisie corrió a ver qué pasaba y encontró a sus dos hijas abrazadas por otros dos hombres, quienes obviamente estaban involucrados con sus dos visitantes. Se detuvo en seco.
    
  "¿Dónde está Renata?" preguntó uno de los hombres.
    
  -Yo... yo no... yo no sé quién es -balbució Maisie, retorciéndose las manos frente a ella.
    
  El hombre sacó una pistola Makarov y le infligió una profunda herida en la pierna a Lizzie. Ella empezó a llorar histéricamente, al igual que su amiga.
    
  "Que se callen o los silenciaremos con la siguiente bala", siseó. Maisie obedeció, pidiéndoles a las chicas que mantuvieran la calma para que los desconocidos no las ejecutaran. Linda se desmayó, la conmoción de la intrusión fue insoportable. El hombre que la sujetaba simplemente la tiró al suelo y dijo: "Esto no es como en las películas, ¿verdad, cariño?".
    
  ¡Renata! ¿Dónde está? -gritó, agarrando del pelo a la temblorosa y aterrorizada Lizzie y apuntándole con la pistola al codo. Ahora Maisie comprendió que se referían a la ingrata que debía cuidar hasta que regresara el Sr. Purdue. Por mucho que odiara a la vanidosa, a Maisie le pagaban para protegerla y alimentarla. No podía entregarles los bienes por orden de su jefe.
    
  "Déjame llevarte con ella", ofreció sinceramente, "pero por favor deja a las chicas de la limpieza en paz".
    
  -Átenlas y escóndanlas en el armario. Si chillan, las atravesaremos como a putas parisinas -dijo el pistolero agresivo con una sonrisa burlona, mirando a Lizzie a modo de advertencia.
    
  -Déjenme levantar a Linda del suelo. ¡Por Dios! No pueden dejar que una niña se quede tirada en el suelo con frío -les dijo Maisie a los hombres, sin miedo en la voz.
    
  Le permitieron acompañar a Linda a una silla junto a la mesa. Gracias a la rapidez de sus hábiles manos, no notaron el cuchillo de trinchar que la señorita Maisie sacó de debajo del pastel y guardó en el bolsillo de su delantal. Con un suspiro, se pasó las manos por el pecho para limpiar las migas y el glaseado pegajoso y dijo: "Vamos".
    
  Los hombres la siguieron por el amplio comedor con todas sus antigüedades, entrando en la cocina, donde aún se percibía el olor a pastel recién horneado. Pero en lugar de guiarlos a la casa de huéspedes, los condujo al sótano. Los hombres desconocían el engaño, ya que el sótano solía ser un lugar de rehenes y secretos. La habitación estaba terriblemente oscura y olía a azufre.
    
  "¿No hay luz aquí abajo?" preguntó uno de los hombres.
    
  "Hay un interruptor de luz abajo. No es bueno para una cobarde como yo, que detesta las habitaciones oscuras, ¿sabes? Esas malditas películas de terror te atrapan siempre", despotricó con indiferencia.
    
  A mitad de las escaleras, Maisie se desplomó de repente. El hombre que la seguía de cerca tropezó con su cuerpo desplomado y salió volando escaleras abajo, mientras Maisie rápidamente blandía su hacha de carnicero para golpear al segundo hombre que la seguía. La gruesa y pesada hoja se hundió en su rodilla, separándole la rótula de la espinilla, mientras que los huesos del primero crujieron en la oscuridad donde aterrizó, silenciándolo al instante.
    
  Mientras él rugía de dolor, sintió un golpe demoledor en la cara, que la inmovilizó momentáneamente y la dejó inconsciente. Cuando la neblina se disipó, Maisie vio a dos hombres salir de la puerta principal al rellano. Como le había dictado su entrenamiento, incluso aturdida, prestó atención a su interacción.
    
  ¡Renata no está, idiotas! ¡Las fotos que nos envió Clive la muestran en la casa de huéspedes! Esa está afuera. ¡Que venga la criada!
    
  Maisie sabía que podría haberlos matado a tres si no le hubieran quitado el hacha. Aún oía los gritos del atacante con la rodilla en tierra al salir al patio, donde la lluvia helada los empapaba.
    
  "Códigos. Introduce los códigos. Conocemos las especificaciones del sistema de seguridad, querida, así que ni se te ocurra meterte con nosotros", le gritó un hombre con acento ruso.
    
  "¿Has venido a liberarla? ¿Trabajas para ella?", preguntó Maisie, presionando una secuencia de números en el primer teclado.
    
  "No es asunto tuyo", respondió el ucraniano desde la puerta principal, con un tono nada amable. Maisie se giró, con los ojos parpadeando al ver el agua correr interrumpiendo el sonido.
    
  "Es en gran parte asunto mío", replicó ella. "Soy responsable de ella".
    
  "De verdad te tomas tu trabajo en serio. Es admirable", dijo con condescendencia el amable alemán de la puerta. Apretó con fuerza su cuchillo de caza contra su clavícula. "Ahora abre la maldita puerta".
    
  Maisie abrió la primera puerta. Tres de ellos entraron con ella en el espacio entre las dos puertas. Si lograba que pasaran con Renata y cerrar la puerta, podría encerrarlos con su botín y contactar al Sr. Purdue para pedir refuerzos.
    
  "Abre la siguiente puerta", ordenó el alemán. Sabía lo que planeaba y se aseguró de que ella interviniera primero para no bloquearlos. Le indicó al ucraniano que ocupara su lugar en la puerta exterior. Maisie abrió la siguiente puerta, esperando que Mirela la ayudara a deshacerse de los intrusos, pero desconocía el alcance de sus egoístas maniobras de poder. ¿Por qué ayudaría a sus captores a combatir a los intrusos si ambas facciones no la amaban? Mirela se irguió, apoyada contra la pared tras la puerta, agarrando la pesada tapa de porcelana del inodoro. Al ver a Maisie entrar, no pudo evitar sonreír. Su venganza fue pequeña, pero suficiente por ahora. Con todas sus fuerzas, Mirela volteó la tapa y la estrelló contra la cara de Maisie, rompiéndole la nariz y la mandíbula de un solo golpe. El cuerpo de la criada cayó sobre los dos hombres, pero cuando Mirela intentó cerrar la puerta, fueron demasiado rápidos y fuertes.
    
  Mientras Maisie estaba en el suelo, sacó el dispositivo de comunicación que usaba para enviarle informes a Purdue y escribió su mensaje. Luego se lo metió en el sostén y permaneció inmóvil mientras oía a dos bandidos someter y maltratar a la cautiva. Maisie no podía ver lo que hacían, pero oía los gritos apagados de Mirela por encima de los gruñidos de sus atacantes. La criada se giró para mirar debajo del sofá, pero no vio nada justo delante de ella. Todos guardaron silencio, y entonces oyó una orden alemana: "Vuelen la casa de huéspedes en cuanto estemos fuera de alcance. Coloquen los explosivos".
    
  Maisie estaba demasiado débil para moverse, pero aún así intentó arrastrarse hasta la puerta.
    
  "Mira, este sigue vivo", dijo el ucraniano. Los otros hombres murmuraron algo en ruso mientras colocaban los detonadores. El ucraniano miró a Maisie y negó con la cabeza. "No te preocupes, querida. No dejaremos que tengas una muerte horrible en el incendio".
    
  Sonrió detrás del destello de su arma mientras el disparo resonó en la fuerte lluvia.
    
    
  Capítulo 42
    
    
  El profundo esplendor azul del Atlántico envolvió a los dos buzos mientras descendían gradualmente hacia las cimas arrecifales de la anomalía geográfica submarina que Purdue había detectado con su escáner. Se sumergió tan profundo como pudo sin peligro y registró el material, colocando algunos de los diversos sedimentos en pequeños tubos de muestra. De esta manera, Purdue pudo determinar cuáles eran depósitos de arena locales y cuáles estaban compuestos de materiales extraños, como mármol o bronce. Los sedimentos compuestos de minerales diferentes a los encontrados en los compuestos marinos locales podrían interpretarse como posiblemente extraños, quizás artificiales.
    
  Desde la profunda oscuridad del lejano fondo del océano, Purdue creyó ver las amenazantes sombras de tiburones. Esto lo sobresaltó, pero no pudo advertir a Sam, quien se encontraba a pocos metros de distancia, de espaldas a él. Purdue se escondió tras un saliente del arrecife y esperó, preocupado de que las burbujas delataran su presencia. Finalmente, se atrevió a examinar cuidadosamente la zona y, para su alivio, descubrió que la sombra era simplemente un buzo solitario filmando la vida marina del arrecife. Por la silueta del buzo, supo que era una mujer, y por un momento pensó que podría ser Nina, pero no iba a nadar hacia ella y hacer el ridículo.
    
  Perdue encontró más material descolorido que podría ser significativo y recogió todo lo que pudo. Notó que Sam se movía en una dirección completamente diferente, ajeno a la posición de Perdue. Se suponía que Sam estaba tomando fotos y videos de sus inmersiones para que pudieran informar al yate, pero desapareció rápidamente en la oscuridad del arrecife. Tras terminar de recolectar las primeras muestras, Perdue siguió a Sam para ver qué hacía. Al rodear un grupo bastante grande de formaciones rocosas negras, vio a Sam entrando en una cueva debajo de otro grupo similar. Sam emergió para filmar las paredes y el suelo de la cueva inundada. Perdue aceleró para alcanzarlo, confiado en que pronto se quedarían sin oxígeno.
    
  Tiró de la aleta de Sam, asustándolo casi hasta la muerte. Purdue les indicó que regresaran a la superficie y le mostró a Sam los viales que había llenado con materiales. Sam asintió, y ascendieron hacia la brillante luz del sol que se filtraba a través de la superficie que se acercaba rápidamente.
    
    
  * * *
    
    
  Después de determinar que no había nada inusual a nivel químico, el grupo quedó un poco decepcionado.
    
  "Escuchen, esta masa continental no se limita solo a la costa oeste de Europa y África", les recordó Nina. "Que no haya nada definitivo justo debajo de nosotros no significa que no esté a unas pocas millas al oeste o suroeste incluso de la costa estadounidense. ¡Salud!"
    
  "Estaba seguro de que había algo aquí", suspiró Perdue, echando la cabeza hacia atrás exhausto.
    
  "Volveremos pronto", le aseguró Sam, dándole una palmadita tranquilizadora en el hombro. "Estoy seguro de que estamos en algo, pero creo que aún no hemos llegado lo suficientemente lejos".
    
  "Estoy de acuerdo con Sam", asintió Alexander, tomando otro sorbo de su bebida. "El escáner muestra que hay cráteres y estructuras extrañas un poco más abajo".
    
  "Si tan solo tuviera un sumergible ahora mismo, de fácil acceso", dijo Perdue, frotándose la barbilla.
    
  -Tenemos ese explorador remoto -ofreció Nina-. Sí, pero no puede recolectar nada, Nina. Solo puede mostrarnos zonas que ya conocemos.
    
  "Bueno, podemos intentar ver qué encontramos en otra inmersión", dijo Sam, "cuanto antes, mejor". Sostenía su cámara subacuática en la mano, revisando las distintas imágenes para elegir los mejores ángulos para subirlas.
    
  "Exactamente", asintió Perdue. "Intentémoslo de nuevo antes de que acabe el día. Solo que esta vez iremos más al oeste. Sam, anota todo lo que encontremos".
    
  -Sí, y esta vez voy contigo -le guiñó un ojo Nina a Perdue mientras se preparaba para ponerse el traje.
    
  Durante la segunda inmersión, recolectaron varios artefactos antiguos. Claramente, había más historia sumergida al oeste de este sitio, mientras que el fondo del océano también albergaba una gran cantidad de arquitectura enterrada. Perdue parecía emocionado, pero Nina se dio cuenta de que los objetos no eran lo suficientemente antiguos como para pertenecer a la famosa era atlante, y meneaba la cabeza con compasión cada vez que Perdue creía tener la clave de la Atlántida.
    
  Finalmente, peinaron la mayor parte del área designada que pretendían explorar, pero aún no encontraron rastro del legendario continente. Quizás estaban enterrados a demasiada profundidad como para ser descubiertos sin buques de reconocimiento adecuados, y Purdue no tendría problema en recuperarlos a su regreso a Escocia.
    
    
  * * *
    
    
  De vuelta en el bar de Funchal, Otto Schmidt hacía balance de su viaje. Los expertos de Mönkh Saridag habían notado que el Longinus había sido trasladado. Informaron a Otto que ya no se encontraba en Wewelsburg, aunque seguía activo. De hecho, no pudieron rastrear su ubicación actual, lo que significaba que se encontraba en un entorno electromagnético.
    
  También recibió noticias de su gente en Thurso.
    
  Llamó a la Brigada Renegada poco antes de las 5 p.m. para informar.
    
  "Bridges, soy Schmidt", dijo en voz baja, sentado en una mesa del pub, donde esperaba una llamada del yate de Purdue. "Tenemos a Renata. Suspendan la vigilia por la familia Strenkov. Arichenkov y yo regresaremos en tres días".
    
  Observó a los turistas flamencos que esperaban afuera a que sus amigos atracaran en un barco pesquero después de un día en el mar. Entrecerró los ojos.
    
  "No te preocupes por Purdue. Los módulos de rastreo del sistema de Sam Cleve han llevado al consejo directamente hacia él. Creen que aún tiene a Renata, así que se encargarán de él. Lo han estado vigilando desde Wewelsburg, y ahora veo que están aquí en Madeira para recogerlos", informó a Bridges.
    
  No mencionó nada sobre el Lugar de Solon, que se había convertido en su objetivo tras la liberación de Renata y el hallazgo de Longinus. Pero su amigo Sam Cleave, el último iniciado de la Brigada Renegada, se había encerrado en una cueva ubicada precisamente donde se cruzaron los pergaminos. Como muestra de lealtad a la Brigada, el periodista envió a Otto las coordenadas del lugar que creía que era el Lugar de Solon, que él localizó con el GPS de su cámara.
    
  Cuando Perdue, Nina y Sam salieron a la superficie, el sol comenzaba a ponerse, aunque una agradable y suave luz diurna se prolongó durante una o dos horas más. Subieron al yate con cansancio, ayudándose mutuamente a descargar sus equipos de buceo y de investigación.
    
  Perdue se animó: "¿Dónde diablos está Alexander?"
    
  Nina frunció el ceño y giró todo su cuerpo para observar bien la cubierta: "¿Quizás un subnivel?"
    
  Sam bajó a la sala de máquinas y Purdue revisó la cabina, la proa y la cocina.
    
  -Nada -dijo Perdue encogiéndose de hombros. Parecía tan atónito como Nina.
    
  Sam salió de la sala de máquinas.
    
  -No lo veo por ningún lado -suspiró, poniendo las manos en las caderas.
    
  "Me pregunto si ese loco se cayó por la borda después de beber demasiado vodka", reflexionó Purdue en voz alta.
    
  El comunicador de Purdue sonó. "Oh, disculpe, un segundo", dijo y revisó el mensaje. Era de Maisie McFadden. Dijeron...
    
  "¡Perros! ¡Divídanse!"
    
  El rostro de Perdue palideció. Le tomó un momento estabilizar su ritmo cardíaco y decidió mantener la calma. Sin mostrar signos de angustia, se aclaró la garganta y regresó con los otros dos.
    
  "En cualquier caso, debemos regresar a Funchal antes del anochecer. Regresaremos a los mares de Madeira en cuanto tenga el equipo adecuado para estas profundidades infernales", anunció.
    
  -Sí, tengo un buen presentimiento sobre lo que hay debajo de nosotros -sonrió Nina.
    
  Sam sabía que no era así, pero abrió una cerveza para cada uno y esperaba con ilusión lo que les aguardaba a su regreso a Madeira. Esa noche, el sol se ponía sobre algo más que Portugal.
    
    
  FIN
    
    
    
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