Рыбаченко Олег Павлович
La Crudele Tragedia Di Stalingrado

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    Se non si fosse verificata la svolta di Stalingrado nella Grande Guerra Patriottica, tutto sarebbe andato in modo completamente diverso e avrebbe preso una piega negativa.
  LA CRUDELE TRAGEDIA DI STALINGRADO
  ANNOTAZIONE
  Se non si fosse verificata la svolta di Stalingrado nella Grande Guerra Patriottica, tutto sarebbe andato in modo completamente diverso e avrebbe preso una piega negativa.
  CAPITOLO #1.
  È come se non ci fosse stato un punto di svolta a Stalingrado. Questo è del tutto possibile, dato che i tedeschi ebbero il tempo di riorganizzare le loro forze e rafforzare i fianchi. Durante l'offensiva di Ržev-Sychovsk, questo è esattamente ciò che accadde. E non andò troppo bene: i nazisti respinsero gli attacchi di fianco. Žukov non riuscì a raggiungere il successo, nonostante avesse molte più truppe di quante ne avesse a Stalingrado. Quindi, in linea di principio, potrebbe non esserci stato un punto di svolta. È concepibile che i tedeschi fossero riusciti a proteggere i loro fianchi e che le forze sovietiche non fossero mai riuscite a sfondare. Inoltre, le condizioni meteorologiche erano sfavorevoli e non c'era modo di usare efficacemente la potenza aerea.
  Così, i nazisti resistettero e i combattimenti si protrassero fino alla fine di dicembre. A gennaio, le truppe sovietiche lanciarono l'Operazione Iskra vicino a Leningrado, ma anch'essa fallì. A febbraio, tentarono offensive nel sud e nel centro. Per la terza volta, l'operazione Ržev-Sychovsk fallì. Anche gli attacchi di fianco vicino a Stalingrado si rivelarono infruttuosi.
  Ma i nazisti ottennero un grande successo in Africa dopo il contrattacco di Rommel alle forze americane. Più di 100.000 soldati americani furono catturati e l'Algeria subì una sconfitta completa. Roosevelt, sconvolto, propose una tregua; anche Churchill, non disposto a combattere da solo, sostenne la tregua. E i combattimenti in Occidente cessarono.
  Dichiarando guerra totale, il Terzo Reich accumulò maggiori forze, soprattutto in termini di carri armati. I nazisti acquisirono i Panther, i Tiger, i Lion e i semoventi Ferdinand. Questa potenza, insieme al formidabile caccia d'attacco Focke-Wulf, all'HE-129 e ad altri, fu aggiunta alla gamma. Anche l'ME-309, una nuova, formidabile modifica del caccia con sette punti di fuoco, entrò in produzione.
  In breve, i nazisti lanciarono un'offensiva da sud di Stalingrado e avanzarono lungo il Volga dall'inizio di giugno. Come previsto, le truppe sovietiche soccombettero all'assalto dei nuovi carri armati e dell'esperta fanteria tedesca. I tedeschi sfondarono le difese un mese dopo e raggiunsero il Mar Caspio e il delta del Volga. Il Caucaso fu isolato via terra. E poi la Turchia entrò in guerra contro l'URSS. E il Caucaso, con le sue riserve di petrolio, non poté più essere trattenuto.
  L'autunno fu segnato da aspri combattimenti. Tedeschi e turchi conquistarono quasi tutto il Caucaso e iniziarono l'assalto a Baku. A dicembre, gli ultimi quartieri della città caddero. I nazisti si impadronirono di ingenti riserve di petrolio, sebbene i pozzi fossero stati distrutti e non fossero ancora stati rimessi in produzione. Ma anche l'URSS perse la sua principale fonte di petrolio e si trovò in una situazione difficile.
  L'inverno era arrivato. Le truppe sovietiche tentarono un contrattacco, ma senza successo. I nazisti iniziarono a produrre il TA-152, un'evoluzione del Focke-Wulf, e aerei a reazione. Introdussero anche i carri armati Panther-2 e Tiger-2, più avanzati e armati con il cannone 71EL da 88 millimetri, ineguagliabile per prestazioni complessive. Entrambi i veicoli erano piuttosto potenti e veloci. Il Panther-2 aveva un motore da 900 cavalli e pesava 53 tonnellate, mentre il Tiger-2, che pesava 68 tonnellate, aveva un motore da 1.000 cavalli. Pertanto, nonostante il loro peso considerevole, i carri armati tedeschi erano piuttosto agili. I carri armati Maus e Lion, ancora più pesanti, non presero mai piede, poiché presentavano troppi difetti. Così, nel 1944, i nazisti puntarono su due carri armati principali, il Panther-2 e il Tiger-2, mentre l'URSS, a sua volta, migliorò il T-34-76 trasformandolo nel T-34-85 e lanciò anche il nuovo IS-2 con un cannone da 122 millimetri.
  Entro l'estate, un numero significativo di nuovi aerei era stato prodotto da entrambe le parti. Nell'aeronautica nazista era arrivato il bombardiere Ju-288, sebbene ne avessero già avuto uno in produzione nel 1943. Ma l'Arado, un aereo a reazione che i caccia sovietici non riuscivano nemmeno a catturare, si dimostrò più pericoloso e avanzato. L'ME-262 entrò in produzione, ma era ancora imperfetto, si schiantava frequentemente e costava cinque volte di più di un aereo a elica. Quindi, per ora, l'ME-309 e il TA-152 divennero i caccia principali, tormentando le difese sovietiche.
  I tedeschi svilupparono anche il TA-400, un bombardiere a sei motori con armamento difensivo: ben tredici cannoni. Trasportava oltre dieci tonnellate di bombe, con una gittata fino a ottomila chilometri. Che mostro! Come iniziò a terrorizzare obiettivi sovietici, sia militari che civili, negli Urali e oltre.
  In breve, nell'estate, il 22 giugno, iniziò una grande offensiva della Wehrmacht sia al centro che da sud, in direzione di Saratov.
  Al centro, i tedeschi attaccarono inizialmente dal saliente di Rzhev e da nord, lungo assi convergenti. E qui, grandi masse di carri armati pesanti ma mobili sfondarono le difese sovietiche. A sud, i tedeschi sfondarono rapidamente le posizioni sovietiche e raggiunsero Saratov. Ma i combattimenti si protrassero a lungo. Grazie alla resilienza delle truppe sovietiche e alle numerose strutture fortificate, i nazisti non riuscirono a conquistare Saratov, e i combattimenti si protrassero a lungo. E al centro, sebbene le truppe sovietiche fossero circondate, i nazisti avanzarono con estrema lentezza. È vero, Saratov cadde a settembre... Ma i combattimenti continuarono. I tedeschi raggiunsero Samara, ma lì inciamparono. E nel tardo autunno, i nazisti si avvicinarono alla linea difensiva di Možajsk, ma lì si fermarono. Ciononostante, Mosca divenne una città in prima linea. I nazisti acquisirono sempre più aerei a reazione, soprattutto bombardieri. Apparve anche il carro armato "Lion-2". Questo fu il primo carro armato tedesco a presentare un motore e una trasmissione montati trasversalmente, con la torretta spostata verso la parte posteriore. Di conseguenza, la sagoma dello scafo era più bassa e la torretta più stretta. Di conseguenza, il peso del veicolo fu ridotto da novanta a sessanta tonnellate, pur mantenendo lo stesso spessore della corazza: cento millimetri sui lati, centocinquanta millimetri sulla parte anteriore dello scafo inclinata e duecentoquaranta millimetri sulla parte anteriore della torretta con mantello del cannone.
  Questo carro armato, più manovrabile pur mantenendo un'eccellente corazzatura e aumentando ulteriormente il suo angolo di depressione effettivo, era terrificante. L'URSS sviluppò lo Yak-3, ma a causa della mancanza di forniture Lend-Lease, esso e l'LA-7, un mezzo che aveva almeno leggermente aumentato velocità e quota, non furono mai prodotti in serie. Persino lo Ju-288 a elica e il successivo Ju-488 non riuscirono a tenere il passo con lo Yak-3. Ma l'LA-7 non era ancora all'altezza degli aerei a reazione.
  I tedeschi rimasero in silenzio per tutto l'inverno, in attesa della primavera. Avevano la serie E alle porte ed erano ottimisti sulla possibilità di porre fine alla guerra prima dell'anno successivo. Ma le truppe sovietiche lanciarono un'offensiva il 20 gennaio 1945 al centro. E i combattimenti furono feroci.
  CAPITOLO No 2.
  I tedeschi respinsero gli attacchi e lanciarono un contrattacco. Di conseguenza, le loro truppe sfondarono e ingaggiarono combattimenti a Tula. La situazione si intensificò. Ma i nazisti non osarono ancora lanciare un'offensiva su larga scala quell'inverno. Seguì una tregua. Tuttavia, a marzo, scoppiarono combattimenti in Kazakistan. I nazisti riuscirono a prendere Uralsk e si avvicinarono a Orenburg. E a metà aprile iniziò un'offensiva sui fianchi di Mosca.
  L'URSS acquisì il SU-100 per contrastare il crescente numero di carri armati di Hitler. E a maggio, l'IS-3 avrebbe dovuto entrare in produzione. Gli aerei a reazione scarseggiavano.
  Nel giro di un mese, i nazisti avanzarono lungo i fianchi e conquistarono Tula, isolando poi Mosca da nord. Ma le truppe sovietiche combatterono eroicamente e i tedeschi furono in qualche modo rallentati.
  Poi, alla fine di maggio, i nazisti attaccarono più a nord, conquistando Tichvin e Volchov, circondando Leningrado. A sud, i nazisti catturarono finalmente Kujbyšev, ex Samara, e iniziarono ad avanzare lungo il Volga, con l'obiettivo di accerchiare Mosca alle spalle. Anche Orenburg fu circondata. I nazisti acquisirono anche i loro primi carri armati: il Panther-3 e il Tiger-3 della serie E. Il Panther-3, un E-50, non era ancora un veicolo particolarmente avanzato. Pesava sessantatré tonnellate, ma aveva un motore in grado di sviluppare fino a 1.200 cavalli. Lo spessore della sua corazza era all'incirca lo stesso di quello del Tiger-2, ma la torretta era più piccola e stretta, e il cannone era più potente: un cannone da 88 millimetri, calibro 100EL, che richiedeva una corazzatura più grande per bilanciare la canna. Quindi la corazza frontale della torretta è protetta fino a una profondità di 285 millimetri. È anche più protetto grazie alla maggiore pendenza. Il telaio è più leggero, più facile da riparare e non si intasa di fango.
  Non è ancora un veicolo perfetto, dato che la configurazione non è stata completamente modificata, ma i nazisti ci stanno già lavorando. Quindi, una brutta partenza è una brutta partenza. Il Tiger-3 è un E-75. È anche un po' pesante, con le sue 93 tonnellate. È comunque ben protetto: la parte anteriore della torretta è spessa 252 mm e i lati 160 mm. E il cannone 55EL da 128 mm è un'arma potente. La parte anteriore è spessa 200 mm, quella inferiore 150 mm e i lati 120 mm: lo scafo è inclinato. Inoltre, è possibile aggiungere piastre aggiuntive da 50 mm, portando il totale a 170 mm. In altre parole, questo carro armato, a differenza del Panther-3, la cui corazza laterale è di soli 82 mm, è ben protetto da tutte le angolazioni. Ma il motore è lo stesso - 1.200 cavalli a piena potenza - e il veicolo è più lento e si rompe più spesso. Il Tiger-3 è un Tiger-2 notevolmente più grande, con armamenti migliorati e soprattutto corazzature laterali, ma prestazioni leggermente ridotte.
  Entrambi i carri armati tedeschi sono appena entrati in produzione. Il carro armato più prodotto in URSS, il T-34-85, è ancora in fase di sviluppo. Anche l'IS-2, che potrebbe dare del filo da torcere ai tedeschi, è in produzione. L'IS-3 è entrato in produzione. Offre una protezione molto migliore sulla torretta e sul frontale, così come nella parte inferiore dello scafo. Ma il carro è tre tonnellate più pesante, con lo stesso motore e la stessa trasmissione, e si rompe più spesso, e le sue prestazioni di guida sono persino peggiori di quelle del già scarso IS-2. Inoltre, il nuovo carro armato è più complesso da produrre, quindi viene prodotto in piccole quantità, e l'IS-2 è ancora in produzione.
  Quindi, i tedeschi sono avanti nei carri armati. Ma nell'aviazione, l'URSS è generalmente indietro. I nazisti svilupparono una nuova versione dell'ME-262X con ali a freccia, una velocità maggiore fino a 1.100 chilometri orari e cinque cannoni, e, naturalmente, più affidabile e incline agli incidenti. E l'ME-163, che può volare per venti minuti invece di sei. L'ultimo sviluppo, lo Ju-287, apparve anch'esso nella seconda metà del 1945. E il TA-400 con motori a reazione. Affrontarono davvero l'URSS.
  Ad agosto, l'offensiva riprese. A metà ottobre, Mosca si ritrovò completamente circondata. Il corridoio verso ovest non superava i cento chilometri di lunghezza ed era quasi completamente esposto al fuoco d'artiglieria a lungo raggio. Scoppiarono combattimenti anche per Ul'janovsk, che le truppe sovietiche cercarono di difendere a tutti i costi. I tedeschi presero Orenburg e ora, dopo essere avanzati lungo il fiume Uralsk, raggiungevano Ufa, e da lì gli Urali non erano lontani.
  A nord, i nazisti riuscirono anche a conquistare Murmansk e tutta la Carelia, e anche la Svezia entrò in guerra a fianco del Terzo Reich. Ciò esacerbò notevolmente la situazione. I nazisti avevano già circondato Arcangelo, dove erano in corso feroci combattimenti. Leningrado resistette per il momento, ma sotto un assedio totale, era spacciata.
  A novembre, le truppe sovietiche tentarono di contrattaccare sui fianchi ed espandere il corridoio verso Mosca, ma senza successo. Ul'janovsk cadde a dicembre.
  Arrivò il 1946. Fino a maggio ci fu una pausa, mentre entrambe le parti radunavano le forze. I nazisti acquisirono il carro armato Panther-4, che presentava una nuova configurazione: motore e trasmissione erano integrati in un'unica unità, con il cambio sul motore e un membro dell'equipaggio in meno. Il nuovo veicolo pesava ora quarantotto tonnellate, con un motore che sviluppava fino a 1.200 cavalli, ed era più piccolo nelle dimensioni e più basso nel profilo.
  La sua velocità aumentò a settanta chilometri orari e praticamente smise di rompersi. E il Tiger-4, con un nuovo layout, ridusse il suo peso di venti tonnellate e iniziò anche a muoversi meglio.
  Ebbene, i tedeschi lanciarono una nuova offensiva a maggio. Aggiunsero aerei a reazione, sia in termini di qualità che di quantità, e una flotta più ampia. E apparve un nuovo bombardiere a reazione, il B-28, un modello "ala volante" senza fusoliera, molto potente. E iniziarono a bombardare a tappeto le truppe sovietiche.
  Dopo due mesi di aspri combattimenti, con l'impegno di oltre centocinquanta divisioni impegnate nella battaglia, l'accerchiamento fu sigillato. Mosca si ritrovò completamente circondata. Scoppiarono aspre battaglie per la sua sicurezza. E in agosto, i nazisti presero Ryazan e circondarono Kazan. Anche Ufa cadde e i tedeschi conquistarono Tashkent. In breve, la situazione si fece molto tesa. E l'Armata Rossa era sotto forte pressione. Hitler chiese la fine immediata della guerra.
  Inoltre, gli Stati Uniti ora hanno la bomba atomica, e questo è grave. I tedeschi conquistarono finalmente Leningrado a settembre. E la città di Lenin cadde.
  E in ottobre, Kazan' cadde e la città di Gor'kij fu circondata. La situazione era estremamente critica. Stalin voleva negoziare con i tedeschi. Ma Hitler voleva una resa incondizionata.
  A novembre, a Mosca infuriarono aspri combattimenti. E a dicembre, la capitale dell'URSS cadde, e con essa la città di Gor'kij.
  Stalin era a Novosibirsk. Così, l'URSS perse quasi tutto il suo territorio europeo. Ma continuò a combattere. Arrivò il 1947. L'inverno fu tranquillo fino a maggio. A maggio, l'URSS acquisì finalmente il carro armato T-54, e i tedeschi il Panther-5. Il nuovo carro armato tedesco era ben protetto sia frontalmente che lateralmente, con una corazzatura da 170 millimetri. Era equipaggiato con un motore a turbina a gas da 1.500 cavalli. E nonostante il suo peso aumentato a settanta tonnellate, il carro armato rimase piuttosto agile.
  E il suo armamento fu potenziato: un cannone da 105 millimetri con una canna da 100 litri. Un veicolo davvero rivoluzionario. E il Tiger-5, un veicolo ancora più pesante da 100 tonnellate, aveva una corazza frontale da 300 millimetri e una corazza laterale da 200 millimetri. E il cannone era più potente: da 150 millimetri con una canna da 63 litri. Un veicolo davvero potente. E un nuovo motore a turbina a gas da 1.800 cavalli.
  Questi sono i due carri armati principali. Poi c'è il "Royal Lion", la cui principale differenza è il cannone, che ha una canna più corta ma un calibro maggiore, 210 mm.
  Ebbene, è apparso un nuovo caccia, l'ME-362, una macchina molto potente con un armamento ancora più potente: sette cannoni aerei e una velocità di milletrecentocinquanta chilometri orari.
  E così, nel maggio del 1947, iniziò l'offensiva tedesca negli Urali. I nazisti si aprirono un varco a Sverdlovsk e Čeljabinsk e, a nord, a Vologda. E continuarono ad avanzare. Durante l'estate, i tedeschi occuparono tutti gli Urali. Ma l'Armata Rossa continuò a combattere. Acquisì persino un nuovo carro armato, l'IS-4, dal design più semplice dell'IS-3, con una migliore protezione laterale e un peso di sessanta tonnellate.
  I tedeschi continuarono ad avanzare oltre gli Urali. Le linee di comunicazione furono notevolmente ampliate. I nazisti avanzarono anche in Asia centrale. Presero Ashgabat, Dushanbe e Bishkek, e a settembre raggiunsero Alma-Ata e iniziarono ad assaltare la città. L'Armata Rossa combatté disperatamente. E le battaglie furono molto sanguinose.
  Arrivò ottobre. Pioveva a dirotto. O forse la linea del fronte si era calmata. I negoziati erano in corso silenziosamente. Hitler voleva ancora conquistare l'intera URSS. E negò di negoziare. Ma da novembre fino alla fine di aprile ci fu una pausa. E poi, alla fine di aprile del 1948, i nazisti ripresero la loro offensiva. E stavano già avanzando, violando l'ordine sovietico. Ma, per esempio, anche in queste condizioni difficili, l'URSS riuscì ad assemblare due carri armati IS-7 con un cannone da 130 millimetri, una canna da 60 EL, un peso di 68 tonnellate e un motore diesel da 1,80 cavalli. E questo carro armato poteva combattere il Panther-5 tedesco, il che è piuttosto serio. Ma ce n'erano solo due; cosa potevano fare?
  I nazisti avanzarono, prendendo prima Tjumen, poi Omsk e Akmola. Ad agosto avevano raggiunto Novosibirsk. Le truppe sovietiche non erano più numerose e il loro morale era crollato. Novosibirsk resistette per due settimane. Poi caddero Barnaul e Stalysk.
  L'URSS fu fortunata che gli alleati occidentali annientassero il Giappone e non dovessero combattere su due fronti. I nazisti riuscirono a conquistare Kemerovo, Krasnoyarsk e Irkutsk entro la fine di ottobre. Poi arrivarono le gelate siberiane e i nazisti si fermarono al lago Bajkal. Un'altra pausa operativa seguì fino a maggio.
  In questo periodo, i nazisti svilupparono il Panther-6. Questo veicolo era leggermente più leggero del modello precedente, con un peso di sessantacinque tonnellate, grazie a componenti più compatti, e aveva un motore più potente, da milleottocento cavalli, che ne migliorava la maneggevolezza, e una corazzatura leggermente più inclinata. Il Tiger-6, invece, pesava sette tonnellate in meno, aveva un motore a turbina a gas da duemila cavalli e aveva un profilo leggermente più basso.
  Questi carri armati sono piuttosto validi e l'URSS non ha contromisure. Il T-54 non ha mai sostituito il T-34-85, che era ancora in produzione negli stabilimenti di Khabarovsk e Vladivostok. Tuttavia, questo carro armato è impotente contro i veicoli tedeschi.
  I tedeschi avevano anche veicoli più leggeri della serie E: l'E-10, l'E-25 e persino l'E-5. Tuttavia, Hitler non fu molto favorevole a questi veicoli, soprattutto perché si trattava principalmente di cannoni semoventi. Se mai vennero prodotti, fu come veicoli da ricognizione, e il cannone semovente E-5 fu prodotto anche in versione anfibia. In realtà, alla fine della guerra, il Terzo Reich produceva più cannoni semoventi che carri armati, e la serie E poteva essere prodotta in serie solo in una versione leggera e semovente.
  Ma per una serie di ragioni, all'epoca la produzione dei cannoni semoventi fu sospesa. Hitler riteneva che il cannone semovente E-10 fosse troppo debolmente corazzato. E quando la corazza fu rinforzata, il peso del veicolo aumentò da dieci a quindici tonnellate.
  Hitler ordinò quindi un motore più potente, non da 400, ma da 550 cavalli. Ma questo ritardò lo sviluppo fino alla fine del 1944. E a causa dei bombardamenti e della carenza di materie prime, era troppo tardi per sviluppare un veicolo con un layout fondamentalmente nuovo. La stessa cosa accadde con il semovente E-25. Inizialmente, si voleva renderlo più semplice: un cannone in stile Panther, un design a basso profilo e un motore da 400 cavalli. Ma Hitler ordinò di potenziare l'armamento con un cannone da 88 millimetri nel 71 EL, il che causò ritardi nello sviluppo. Poi il Führer ordinò che la torretta fosse equipaggiata con un cannone da 20 millimetri, e poi con uno da 30 millimetri. Tutto ciò richiese molto tempo e solo pochi di questi veicoli furono prodotti, che furono coinvolti nell'offensiva sovietica.
  Diversi E-5 armati di mitragliatrici furono presenti nelle battaglie su Berlino. In una storia alternativa, anche questi cannoni semoventi non si diffusero mai, nonostante il tempo a disposizione.
  Il Maus non ebbe successo a causa del suo peso e dei frequenti guasti. L'E-100 non fu prodotto su larga scala, in parte a causa delle difficoltà di trasporto su rotaia. E in URSS, le lunghe distanze richiedevano un trasporto esperto dei carri armati.
  In ogni caso, nel maggio del 1949, iniziò l'offensiva delle truppe di Hitler in Estremo Oriente, nella steppa della Transbail.
  L'URSS produsse gli ultimi due nuovi veicoli SPG-203, solo cinque dei quali erano equipaggiati con un cannone anticarro da 203 mm, in grado di penetrare frontalmente persino un Tiger-6. Anche il carro armato IS-11, con il suo cannone calibro 152 e la canna lunga 70 EL, era in grado di sconfiggere i colossi nazisti.
  Ma quella fu la goccia che fece traboccare il vaso. I nazisti presero prima Verchneudinsk, poi Chita, dove furono accolti dai nuovi cannoni semoventi sovietici. Anche Yakutsk fu conquistata.
  Non c'erano grandi città tra Chita e Chabarovsk, e i tedeschi si mossero praticamente a marce durante l'estate. La distanza era enorme. Poi arrivò la battaglia per Chabarovsk, una città con una fabbrica sotterranea di carri armati. Fino all'ultimo momento, continuarono a produrre carri armati, tra cui il T-54 e l'IS-4, che combatterono fino alla fine. Dopo la caduta di Chabarovsk, alcune truppe naziste si diressero verso Magadan, mentre altre si rivolsero a Vladivostok. Questa città sull'Oceano Pacifico aveva forti fortificazioni e resistette disperatamente fino alla fine di settembre. E a metà ottobre, l'ultimo importante insediamento dell'URSS, Petropavlovsk-Kamchatsk, fu conquistato. L'ultima città conquistata dai nazisti fu Anadyr, che fu conquistata il 7 novembre, anniversario del Putsch di Monaco.
  Hitler dichiarò la vittoria nella Seconda Guerra Mondiale. Ma Stalin è ancora vivo e non ha nemmeno pensato di arrendersi, pronto a resistere fino alla fine, nascosto nelle foreste siberiane. E lì ci sono molti bunker e rifugi sotterranei.
  Così Koba cerca di condurre una guerriglia. Ma i nazisti lo stanno cercando e stanno facendo pressione sulla popolazione locale. E stanno cercando anche altri. Nel marzo del 1950, Nikolai Voznesensky fu ucciso e a novembre, Molotov. Stalin è nascosto da qualche parte.
  I partigiani combattono per lo più in piccoli gruppi, commettono sabotaggi e compiono attacchi furtivi. Esiste anche un lavoro clandestino.
  Anche i nazisti stavano sviluppando tecnologia. Alla fine del 1951, svilupparono l'ME-462, un aereo da caccia-attacco molto potente, dotato di motori a reazione e con una velocità di 2.200 chilometri orari. Un mezzo potente.
  Nel 1952 apparve il Panther-7, dotato di uno speciale cannone ad alta pressione, corazza attiva, un motore a turbina a gas da duemila cavalli e un peso del veicolo di cinquanta tonnellate.
  Questo carro armato era meglio armato e protetto del Panther-6. E il Tiger-7, con un motore da 2.500 cavalli e un cannone ad alta pressione da 120 millimetri, pesava sessantacinque tonnellate. I veicoli tedeschi si dimostrarono piuttosto agili e potenti.
  Ma poi Stalin morì nel marzo del 1953. E poi Beria fu ucciso in un attacco mirato nell'agosto.
  Il successore di Beria, Malenkov, vedendo l'inutilità di un'ulteriore guerriglia, offrì ai tedeschi un trattato e la propria onorevole resa in cambio della vita e dell'amnistia. Poi, nel maggio del 1954, fu finalmente firmata la data per la fine della guerriglia e della Grande Guerra Patriottica. Così, un'altra pagina di storia fu voltata. Hitler governò fino al 1964 e morì in agosto all'età di settantacinque anni. Prima di allora, gli astronauti del Terzo Reich erano riusciti a volare sulla Luna prima degli americani. E così, per ora, la storia finì.
  preventiva di Stalin 13
  ANNOTAZIONE
  La situazione sta peggiorando. Dicembre 1942: forti gelate imperversano. I nazisti fuori Mosca stanno tenendo una feroce difesa, cercando di sfuggire al freddo. Leningrado è sotto assedio totale, condannata alla fame. Ma ragazze scalze in bikini non hanno paura dei nazisti e lanciano audaci incursioni.
  CAPITOLO 1
  Era il dicembre del 1942. Le gelate si erano fatte molto più intense. Hitler e la coalizione mantenevano la loro posizione nei pressi di Mosca. Leningrado era completamente bloccata e circondata da un doppio anello. La città era praticamente condannata alla fame. La situazione era davvero disastrosa.
  Stalin ordinò la cattura di Tichvin e la restituzione della linea di comunicazione vitale all'Armata Rossa. Ne seguirono aspri combattimenti.
  I carri armati T-34, sebbene chiaramente scarseggiassero, entrarono in battaglia. Il nemico schierò Sherman e altri tipi di armi. E, naturalmente, Panther e Tiger. Quest'ultimo carro armato è persino diventato leggendario.
  Ecco come si è sviluppata una situazione difficile.
  I combattimenti infuriavano come acqua bollente. I tedeschi e i loro alleati si nascondevano nei bunker, scottati dal gelo. E l'Armata Rossa avanzava.
  Ma il problema era la superiorità aerea della coalizione. Ecco, ad esempio, le donne Albina e Alvina dagli Stati Uniti. E se la cavarono piuttosto bene, abbattendo cinquanta aerei ciascuna - il miglior risultato tra gli americani e ricevendo onorificenze. Tra i tedeschi, il migliore indiscusso fu Johann Marseille. Riuscì a superare il traguardo dei trecento aerei a dicembre. Per questo, gli fu conferita una decorazione speciale, la Croce di Cavaliere di quinta classe, nello specifico la Croce di Cavaliere della Croce di Ferro con foglie di quercia dorate, spade e diamanti. E per i duecento aerei abbattuti, gli fu conferita la Coppa della Luftwaffe con diamanti.
  E questo è davvero un pilota che ha combattuto molto bene.
  Divenne una leggenda davvero unica. Si cominciarono persino a scrivere canzoni su di lui.
  Poiché Johann Marseille aveva i capelli neri, era conosciuto negli ambienti sovietici come il "diavolo nero". Sconfisse l'aviazione russa, senza darle scampo, gettandosi nel vivo della battaglia. Tra i combattenti di maggior successo dell'URSS ci furono Pokryshkin e Anastasia Vedmakova. Quest'ultima, dai capelli rossi, ricevette persino due medaglie di Eroe dell'URSS per aver abbattuto più di cinquanta aerei giapponesi. Lei combatté a est, mentre Pokryshkin combatté di più a ovest.
  Sognava di incontrare Marsiglia, ma finora non era successo. Hitler ordinò che Kharkov fosse tenuta a ogni costo. Ma Stalin ordinò anche che Stalingrado fosse presa e riconquistata a ogni costo.
  Il giovane pioniere Gulliver combatté disperatamente. Andò all'attacco insieme alle ragazze guerriere del Komsomol. L'eterno bambino era scalzo e indossava pantaloncini corti, nonostante il gelo invernale.
  Quindi, essendo un ragazzo senza scarpe e quasi senza vestiti, è molto più agile. Attacca i suoi avversari con grande entusiasmo.
  Un ragazzo lancia granate alle truppe della coalizione a piedi nudi e canta;
  Nato nel ventunesimo secolo,
  L'era della tecnologia e delle altezze...
  Un ragazzo ha bisogno di nervi d'acciaio,
  E la vita durerà circa settecento anni!
  
  Ma eccomi qui nel secolo scorso,
  Dove tutti hanno difficoltà nella vita...
  Non sono i boschi del paradiso che fioriscono lì,
  Ecco, alza subito il remo!
  
  Ho iniziato a combattere con l'orda malvagia,
  Uccidete i fascisti ardenti...
  Sono in combutta con Satana -
  L'esercito dei demoni è innumerevole!
  
  Ma è dura per il ragazzo, sai,
  Quando l'inverno spinoso...
  Non riesco a stare fermo alla mia scrivania,
  Vieni, primavera vittoriosa!
  
  Adoro quando fa caldo e c'è il sole,
  Correre a piedi nudi sull'erba...
  Patria, credo, sarò salvato,
  Il fascista non si lascerà portare via con la forza!
  
  Mi sono iscritto per diventare un pioniere,
  E presto i fratelli si uniranno al Komsomol...
  Manca solo un anno ad allora,
  E la Wehrmacht sarà sconfitta!
  
  Il nostro mondo è così straordinario,
  Ci sono una serie di battaglie...
  Perché Il'ič è triste?
  Sai che il tuo sogno diventerà realtà!
  
  Sconfiggeremo i fascisti, credo,
  Mosca è a due passi...
  La bestia non può governare l'universo,
  Il nazismo alleato con Satana!
  
  Gesù ci aiuterà nella nostra lotta,
  E il pianeta-paradiso fiorirà...
  Non c'è bisogno di sdraiarsi sul letto,
  Arriverà un maggio luminoso e caldo!
  Ecco come canta il ragazzo, con sentimento e con un'espressione molto appassionata negli occhi.
  E le ragazze del Komsomol vanno in battaglia e combattono in modo molto bello. E i loro piedi sono molto nudi e agili.
  E i bellissimi guerrieri lanciano granate di carbone. E disperdono soldati di ogni tipo in tutte le direzioni.
  Gli aerei d'attacco IL-2 volteggiano nel cielo. Sembrano così gobbi. E goffi. E i caccia tedeschi, americani e britannici li attaccano e li distruggono.
  Ma alcuni riescono comunque a unirsi alla lotta.
  Sono ragazze molto carine. E qui tutto è rispettabile.
  C'è una tregua sul fronte sovietico-giapponese. A dicembre fa molto freddo in Siberia. E i giapponesi hanno preso l'abitudine di nascondersi in tane e bunker per riscaldarsi. E bisogna dire che le loro tattiche sono uniche ed efficaci.
  Ma la lotta nel cielo continua.
  Akulina Orlova e Anastasia Vedmakova lavorano insieme. Combattono, nonostante l'inverno, indossando solo bikini. E premono le dita dei piedi nudi contro i dispositivi di tiro.
  Akulina ha osservato ridendo:
  - Dopotutto Stalin è caduto nella trappola!
  Anastasia osservò con rabbia:
  - Non solo Stalin, ma tutta la Russia!
  Akulina concordò:
  - Siamo in trappola!
  E le ragazze scoppiarono a piangere. E sembravano così aggressive e combattive.
  I giapponesi catturarono una giovane spia. Non era una ragazza qualunque, tra l'altro, ma piuttosto di nobile nascita. Forse addirittura una discendente di Gengis Khan. E così iniziarono a interrogarla.
  Per prima cosa, la spogliarono fino alla biancheria intima e la condussero fuori al freddo. La condussero così, con le mani legate dietro la schiena, una ragazza bellissima e formosa. Aveva anche un bacino molto sontuoso e piuttosto seducente.
  Nonostante questa pressione, la spia rimase in silenzio. E così l'interrogatorio continuò.
  Eccola lì, assicurata su una sedia speciale con morsetti per mani e piedi. Le sue piante nude erano lubrificate con olio d'oliva. Erano state accuratamente pulite e imbevute.
  Poi attaccarono degli elettrodi al corpo muscoloso e forte della spia. E poi attivarono la corrente.
  È stato molto doloroso.
  Ma la bella ragazza non solo non si è imbarazzata né è crollata, ma ha anche cantato con sentimento ed espressione;
  Sono nata principessa in un palazzo,
  Padre Re, i cortigiani sono obbedienti...
  Io stesso sono per sempre in una corona di diamanti,
  Ma a volte sembra che la ragazza si annoi!
  
  Ma poi arrivarono i fascisti e quella fu la fine,
  È giunto il momento di una vita di abbondanza e bellezza...
  Ora una corona di spine attende la ragazza,
  Anche se sembra ingiusto!
  
  Si strapparono il vestito, si tolsero gli stivali,
  Guidarono la principessa a piedi nudi sulla neve...
  Queste sono le torte che sono venute fuori,
  Abele è sconfitto, Caino trionfa!
  
  Il fascismo mostrò il suo ghigno feroce,
  Zanne d'acciaio, ossa di titanio...
  Il Fuhrer stesso è l'ideale del diavolo,
  Naturalmente, la terra non gli basta mai!
  
  Ero una bella ragazza,
  E indossava sete e perle preziose...
  E ora mezzo nudo, a piedi nudi,
  E sono diventato più povero dei più poveri!
  
  Il fascista ha fatto girare la ruota,
  Il crudele boia guida con una frusta...
  Era particolarmente nobile, ma all'improvviso niente,
  Quello che una volta era il paradiso si è trasformato in un inferno!
  
  La crudeltà regna nell'universo, sappilo,
  Il gatto sanguinante allargò furiosamente gli artigli...
  Oh, dov'è il cavaliere che solleverà lo scudo,
  Voglio che i fascisti muoiano in fretta!
  
  Ma la frusta cammina di nuovo lungo la schiena,
  Sotto il mio tallone nudo, le pietre pungono forte...
  Dov'è la giustizia sulla Terra?
  Perché i nazisti occuparono i posti più alti?
  
  Presto ci sarà un mondo intero sotto di loro,
  I loro carri armati erano addirittura vicino a New York...
  Lucifero è probabilmente il loro idolo,
  E la risata risuona, terribilmente risuona!
  
  Quanto è freddo camminare a piedi nudi nella neve,
  E le gambe si trasformarono in zampe d'oca...
  Oh, ti colpirò con il mio pugno hitleriano,
  Affinché il Führer non rubi soldi con una pala!
  
  Bene, dov'è il cavaliere, abbraccia la ragazza,
  Bionda quasi nuda e scalza...
  La Wehrmacht ha costruito la felicità sul sangue,
  E la mia schiena è ricoperta di strisce di frusta!
  
  Ma poi un ragazzo mi corse incontro,
  Le baciò velocemente i piedi nudi...
  E il ragazzo sussurrò molto piano:
  Non voglio che il mio tesoro sia triste!
  
  Il fascismo è forte e l'avversario è crudele,
  Le sue zanne sono più forti di quelle di un titano...
  Ma Gesù, l'Altissimo Dio, è con noi,
  E il Führer è solo una scimmia!
  
  Troverà la sua fine in Russia,
  Lo faranno a pezzi come un maialino in un carro armato...
  E il Signore presenterà un conto al fascismo,
  Saprai che i nostri hanno vinto!
  
  E mostrando i suoi tacchi nudi,
  Un ragazzo pazzo scappò via sotto la frusta...
  Non accadrà, conosco il mondo sotto Satana,
  Sebbene il fascismo sia forte, perfino troppo forte!
  
  Il soldato verrà a Berlino con la libertà,
  Diffamerà i Fritz e tutti i tipi di fanatici...
  E ci sarà, conoscerai il risultato vittorioso,
  Successi della malvagia, vile chimera!
  
  E subito mi sentii molto più caldo,
  Come se la neve fosse diventata una morbida coperta...
  Troverai amici ovunque, credimi,
  Anche se, ahimè, di nemici ce ne sono già parecchi!
  
  Lascia che il vento soffi le tue impronte nude,
  Ma mi sono scaldato e ho riso forte...
  L'era della sventura malvagia finirà,
  Non ci resta che pazientare ancora un po'!
  
  E dopo i morti il Signore risusciterà,
  Innalzate la bandiera della gloria sulla Patria!
  Allora riceveremo la carne dell'eterna giovinezza,
  E Dio Cristo sarà con noi per sempre!
  Ecco come cantava e si comportava con coraggio ed eroicità. È davvero una ragazza di cui essere orgogliosi. E i samurai annuirono in segno di rispetto.
  Interruppero la tortura e le diedero persino una veste lussuosa, mandandola in un hotel per ospiti illustri. Poi il generale giapponese Nogi in persona si inginocchiò davanti alla ragazza e le baciò le piante dei piedi nude e piene di vesciche.
  Questo è un esempio di grande coraggio.
  E sul fronte ottomano infuria la battaglia. I turchi cercano di sfondare fino a Tbilisi. E le truppe sovietiche contrattaccano. I carri armati KV-8, ciascuno con tre canne, sono in azione. E questa è un'innovazione interessante. Allora perché gli Sherman americani combattono contro di loro? Sono avversari formidabili anche loro. E il combattimento è brutale, molto aggressivo e spietato.
  Nel frattempo, Gulliver combatté e dimostrò la sua grande abilità di combattente, senza paura né del freddo né dei proiettili nemici. E combatté come un ragazzo meraviglioso che non dimostrava più di dodici anni.
  Le ragazze litigano con lui.
  Natasha osserva:
  - Non è facile per noi con nemici come questi!
  Alice acconsentì:
  "Il nemico è astuto e crudele, e molto combattivo. E combatterlo è difficile. Ma noi siamo membri del Komsomol, guerrieri di altissimo livello."
  Agostino rise e suggerì:
  - Ragazze, andiamo e cantiamo!
  Anche Zoya rise e fece le fusa:
  - Sì, se cominciamo a cantare, nessuno si sentirà male.
  E così le ragazze del Komsomol cominciarono a cantare a squarciagola;
  CANTO DI UN CORAGGIOSO E SCAFO MEMBRO DEL KOMSOMOL!
  Mi sono arruolato nel Komsomol durante la guerra,
  Volevo diventare un buon partigiano...
  Il fascismo ci ha sacrificati a Satana.
  Vuole farmi diventare un partigiano!
  
  Ma ora, alle spalle di Hitler,
  Lì mandò un treno in malora...
  Non capisco da dove vengano così tanti Fritz,
  Quando arriverà il momento, la Wehrmacht conoscerà la sconfitta!
  
  Ho corso a piedi nudi nella neve,
  E lei camminava mezza nuda nel gelo pungente...
  Finché non ci rassegniamo al potere del fascismo,
  Spezzeremo la Wehrmacht peggio di un coccodrillo!
  
  Abbiamo il compagno Stalin come nostro comandante,
  Un grande uomo, sempre allegro...
  Per noi è come un genio e un idolo -
  Costruiamo un mondo nuovo e radioso!
  
  Raggiungeremo tutto, ne sono fermamente convinto,
  Conquisteremo l'universo sconfinato...
  Sì, sono a piedi nudi, ma non mi interessa,
  Spero di diventare un eroe senza complessi!
  
  Condividiamo una crosta di pane tra tre persone,
  Ragazze e ragazzi senza scarpe...
  Non abbiamo bisogno di aggiornamenti costosi,
  Preferiamo i comunisti ai libri!
  
  La ragazza, bionda e bella,
  Ma nel gelo, a piedi nudi e vestiti di stracci...
  Ma io faccio tali miracoli,
  Con la tua forte carne da Komsomol!
  
  Quindi, per scherzo, ho distrutto un carro armato Fritz,
  E ha persino dato fuoco a un cannone semovente...
  E avrei dato un pugno sul muso del Führer,
  Sappiate solo che ha affondato perfino un sottomarino!
  
  Sono un giovane pioniere in una squadra con me,
  Sono impavidi, anche se sono molto magri...
  Portano la bandiera rossa con onore e orgoglio,
  Almeno possono correre a piedi nudi tra i cumuli di neve!
  
  I tedeschi ci hanno pressato davvero duramente,
  Ma giuro che non mi arrenderò a una vergognosa prigionia...
  Che ci sia una battaglia, almeno per l'ultima volta,
  Credo che non cederò all'orda fascista!
  Così cantavano le ragazze... e Gulliver continuava a combattere con disperata furia. E lo faceva in modo splendido, dimostrando acrobazie e forza eccezionali.
  Il ragazzo era una fiamma e un geyser, tutto in uno. E poi, mentre annientava le forze della coalizione, scatenò una raffica di aforismi concisi, come una mitragliatrice, che colsero nel segno;
  Un nemico forte è un ponte solido sopra l'abisso dell'autocompiacimento!
  La codardia è la catena più forte per uno schiavo, perché l'ha forgiata lui stesso!
  L'indifferenza è il vizio più terribile: diventa un'abitudine troppo in fretta!
  Quanto più sofisticata è la "torsione" del cervello, tanto più la forza maggiore la distorce!
  Mendicante non è colui che è scalzo nel corpo, ma colui che non è padrone nello spirito!
  Chi ha un cervello fatto di sabbia, senza un centesimo di ingegno, non impasterà le basi del successo!
  Non puoi costruire le fondamenta del benessere se il tuo cervello è fatto di sabbia!
  Il corpo è il traditore più insidioso, non puoi liberartene, non puoi negoziare con lui, non puoi scappare da lui, non puoi nasconderti da lui!
  La lotta è come la luce per gli occhi, può stancare, ma guai all'uomo se scompare del tutto!
  Guadagnare soldi in un casinò è diverso dal trasportare l'acqua in un setaccio: l'acqua nel setaccio ti bagna i piedi, mentre in un casinò ti lava il cervello!
  La guerra emana un freddo gelido, non è poi così male se ti congela il cuore, ma è un disastro se ti congela il cervello!
  Affinché il talento della leadership militare maturi, il sangue dei soldati deve bagnare abbondantemente i campi di battaglia!
  Un carattere debole è un terreno troppo duro perché i semi del successo possano germogliare!
  Il metallo più resistente, più morbido della plastilina, senza la tempra di un cuore ardente e di una gelida compostezza!
  Il buco nero è più luminoso: quando è nell'etere ghiacciato, arde una coppia di cuori appassionati!
  Will è l'indice che tiene il grilletto di una pistola laser: il suo punto debole è il suicidio!
  Pubblicità: come un miraggio nel deserto, solo che il sole non è mai visibile, anche se splende brillantemente!
  La guerra è boxe, solo che dopo un KO non ci si stringe la mano!
  Chi si riempie la pancia di dolci, si sala troppo il cervello!
  La migliore armatura in guerra è un carattere forte e una mente forte!
  Perché la luce diventa rossa? Perché il fotone si vergogna della stella in fuga!
  Meglio andare in Paradiso da soli che all'Inferno in cattiva compagnia!
  Non importa quanto piccolo sia un fotone, non è possibile vedere un quasar senza di esso!
  Il cuore del comandante è una fornace ardente, la sua testa è ghiaccio, la sua volontà è ferro: tutti insieme - l'acciaio schiacciante della vittoria!
  Un furfante astuto è come un tagliatore di diamanti: per usarlo è necessario un manico morbido di adulazione e un'anima d'acciaio di volontà!
  Il male è come una fiamma in un fornello: se non la regoli, ti brucerà!
  La pubblicità è diversa da uno stupratore: non insegue le sue vittime, sono loro stesse a rincorrerla!
  Il vino è come il lubrificante di una pistola, solo che invece di proiettili sputa eloquenza!
  Se un sacerdote dice: le vie del Signore sono imperscrutabili, significa che vuole costruire un'autostrada per arrivare al tuo portafoglio!
  Ministri religiosi: erbacce che non permettono alla luce di Cristo di raggiungere i timidi germogli della moralità!
  L'ateismo crea vuoti nel cielo attraverso i quali scorre la pioggia, irrigando i germogli del progresso!
  Il vino è diverso dal grasso per armi: blocca l'intero processo di pensiero!
  La bellezza non può essere uccisa: la bellezza stessa è mortale!
  Lo scintillio della fortuna senza intelligenza è come lo scintillio del denaro senza valore!
  Nella vita, come nei film, solo il personaggio principale viene riconosciuto all'ultimo momento!
  L'unica differenza tra credere in Dio e credere in Babbo Natale è che per Babbo Natale è più difficile fare soldi!
  La risata è l'arma più terribile: accessibile anche a un bambino, non conosce limiti e può trasformare in un nulla anche lo stratega più abile!
  Se vuoi vivere come un re, devi essere amico del leader!
  La compassione personale è un sentimento lieve, ma supera tutto il resto quando si deve prendere una decisione!
  L'arte di prendere decisioni difficili con leggerezza è una qualità delle nature equilibrate!
  Per tenere uno stallone, bisogna addestrarlo a soddisfare la sua sete da un pozzo! (a proposito di uomini!)
  La differenza tra la tua famiglia e quella della tua è come la differenza tra un pesce in padella e uno in un lago!
  Pilotare un monoplano è così sexy che l'accelerazione toglie il divertimento!
  Meglio una banalità di alta qualità che un'originalità trita e ritrita!
  Non è tutto oro ciò che luccica, ma ciò che luccica ha sempre valore!
  Il cristianesimo insegna la moralità, ma il sacerdote trae profitto dal vizio! Il linguaggio cristiano suona dolce, ma le azioni della Chiesa evocano solo amarezza!
  Ci sono solo due cose impossibili: superare Dio e soddisfare la vanità di una donna! Quest'ultima, però, è la più difficile!
  L'unione attorno a un tiranno è come l'unità delle pecore nello stomaco del lupo!
  Conoscere le note ed essere capaci di suonare sono due cose molto diverse, ma se c'è un violino, ci sarà anche un maestro!
  Anche la bellezza è soggetta all'inflazione se la principale fonte di emissione è la chirurgia plastica!
  Un portafoglio pieno non è compatibile con una testa vuota, e un rublo lungo non è compatibile con una mente corta!
  Non è male quando il cibo scappa, è male quando il cibo parla!
  Senza scossa non c'è movimento, senza morte non c'è evoluzione!
  Chi abbaia molto prima o poi canterà!
  Il modo più semplice è prendere la strada tortuosa che porta dritta al patibolo con una pesante ascia!
  Il romanticismo della guerra è diverso dal fumo di sigaretta perché quest'ultimo allontana le zanzare, mentre il primo attira le mosche!
  La debolezza non è sempre gentilezza, ma la gentilezza è sempre debolezza!
  Tutto in questo mondo è relativo; e Dio non è un angelo e il Diavolo non è un diavolo!
  La lingua è un piccolo muscolo, ma fa grandi cose e può causare grandi problemi!
  La morte non è sempre bella, ma la bellezza è sempre mortale!
  Quando si crea: meglio la volgarità volgare che la banalità banale!
  L'uomo è uguale a Dio nel potere creativo, ma superiore nell'egoismo e nell'arroganza!
  L'uomo è inferiore a Dio in potenza, ma superiore nella capacità di usare poco!
  Un soldato è uno strumento della volontà di Dio nelle mani del Diavolo!
  L'uomo si differenzia dal cane perché pretende dalla donna carne, non un osso!
  In guerra, il concetto di riposo differisce dal tradimento, solo per la sua maggiore tentazione!
  La più alta arte della diplomazia: non aspettare lo schiaffo, ma colpisci prima che il tuo avversario alzi la mano!
  Per diventare il Sole, devi uccidere i tuoi nemici senza aspettare le nuvole!
  Meglio una vile ascesa che una nobile caduta!
  Se vuoi degli archi, colpiscimi nel plesso solare!
  Perché le aureole dei santi brillano di un giallo brillante? È il simbolo di un flusso dorato che scorre nelle tasche del ministro!
  La religione è una canna da pesca per catturare gli sciocchi, solo che l'esca è sempre immangiabile e l'amo è arrugginito!
  L'onore è una cosa bella, certo, ma la vita è meglio!
  Una morte nobile conduce all'immortalità, una vita vile alla dannazione e alla decadenza!
  L'amore per se stessi è polvere, l'amore per la propria moglie è la strada, l'amore per la propria patria è la vetta!
  Anche la torta ti farà star male se ti ci infili dentro fino alle narici!
  Per un pugile, un clinch è ciò che per un politico è la colla in bocca!
  Il più delle volte, un politico ha la colla sulle mani e la merda che gli esce dalla bocca!
  Il peggior incubo non può eclissare gli orrori più banali della realtà!
  La bellezza è crudele: il tempo la rovina, la saggezza la priva di valore!
  Il camuffamento in guerra è come il sapone in una vasca da bagno: se non lo lavi via con il sangue, non purificherai la terra dal nemico!
  Certo, la guerra non ha un volto femminile, ma il suo grembo è molto più lussurioso e divora i corpi maschili!
  Il muscolo più forte di una donna è la lingua, ma senza una testa intelligente non esiste muscolo più debole!
  C'è ancora una differenza tra il concetto di concentrazione delle forze e quello di tutti che si stringono insieme!
  La fine di una rissa è diversa dallo slacciarsi un laccio delle scarpe, tanto che le dita restano appiccicate al sangue!
  Iniziare una guerra è più facile che slacciarsi le scarpe, anche se la motivazione è la stessa: ottenere più libertà!
  La libertà arriva nuda, a piedi nudi, e l'uguaglianza arriva senza pantaloni!
  Il tempo è ciò che un grande guerriero non può uccidere, ma una piccola persona pigra può distruggere!
  La gioia dell'amore: è l'unica cosa per cui valga la pena sacrificare tempo! Il tempo è regina, l'amore è re!
  Date libertà al bestiame e l'aria diventerà una miseria!
  Un tiro che non va in porta è come un cucchiaio che non entra in bocca, e così facendo ci si sporca non con il cibo, ma con la diarrea verbale del pubblico!
  I deboli sono sempre stupidi, hanno tanta paura di usare l'ingegno!
  Debole perché stupido, perché non ha la forza di sollevare la lancia dell'ingegno!
  Una ribellione non può concludersi con successo, altrimenti avrebbe un nome diverso!
  Un maiale con le zanne è chiamato cinghiale, il re è diventato rotto, in effetti - una canaglia!
  I negoziati sono come l'artiglieria a salve, solo un po' più silenziosi, ma molto più letali!
  Solo chi è già in ginocchio può essere spezzato sopra il ginocchio!
  La grande maleducazione è segno di poca intelligenza!
  Essere maleducati davanti a tutti significa dormire sonni tranquilli nonostante il successo!
  Tutti hanno bisogno di libertà, tranne la lingua di uno sciocco!
  La paura strangola come una corda su una forca, solo che a differenza di una corda non ti sostiene, ma ti lascia cadere subito!
  Non giudicare un libro dalla copertina se non vuoi morire!
  Se vuoi rovinare un paese, imita la potenza più ricca del mondo!
  Ciò che il dollaro teme di più è la svalutazione della stupidità umana!
  Non tutti i picchi sono gentili, ma ogni picchio gentile è un picchio!
  Meglio uccidere una volta che imprecare cento volte!
  L'assassino è come un'ascia, solo che il suo cuore è d'acciaio e il resto è estremamente insensibile!
  Più nemici ci sono, più trofei si ottengono, e chi ha la testa piena di idee non sarà mai sopraffatto quando raccoglierà il bottino!
  Nemmeno un piccolo risparmio di cervello può essere compensato da un grande aumento della massa muscolare!
  Un cavallo è una cosa tale che non puoi metterlo in una stalla!
  L'albero del potere e del successo ha bisogno di essere annaffiato con le lacrime dei perdenti, il sudore degli sciocchi, il sangue dei nobili!
  Non puoi creare senza distruggere, non puoi rendere tutti felici contemporaneamente! La violenza è il titanio che rafforza l'anima! La guerra eleva lo spirito e la mente!
  La vetta più difficile non è quella sopra le nuvole, ma quella che va oltre ogni immaginazione!
  Se vuoi gestire le persone come un pastore, non essere tu stesso una pecora!
  Chi colpisce per primo, muore per ultimo!
  Chi ha pietà degli altri è spietato con i propri!
  Chi porge la mano all'indegno, allungherà le gambe senza dignità!
  Le dimensioni generose sono un vantaggio quando la tua mente non è lillipuziana!
  Per ogni saputello c'è un boh.
  La saggezza ha sempre un limite, solo la stupidità è infinita!
  Chi scolpisce un gobbo durante la vita, raddrizzerà la sua figura nel cappio della forca!
  L'indifferenza è il guscio dei mascalzoni, che annega l'individuo nel pantano della meschinità!
  Se un guerriero ingrassa, inevitabilmente diventerà un maiale!
  Un quasar si ridurrebbe alle dimensioni di un fotone piuttosto che un soldato russo perderebbe la calma!
  
  La guerra preventiva di Stalin
  ANNOTAZIONE.
  Gulliver si ritrova in un mondo in cui Stalin scatena la guerra contro la Germania di Hitler. Di conseguenza, l'URSS diventa l'aggressore e il Terzo Reich la vittima. Hitler abroga anche le leggi antisemite. E ora gli Stati Uniti, la Gran Bretagna e i loro alleati stanno aiutando il Terzo Reich a respingere l'aggressione del proditorio attacco di Stalin.
  CAPITOLO 1
  E Gulliver fu catapultato in un mondo parallelo da uno specchio magico. La piccola viscontessa ebbe un ruolo in tutto questo. Infatti, persino un asino può far girare una macina. Quindi, lasciamo che l'eterno ragazzo combatta, e lei e i suoi amici guardino.
  Ancora una volta, questa è una storia alternativa della Seconda Guerra Mondiale.
  Il 12 giugno 1941, Stalin lanciò una guerra preventiva contro il Terzo Reich e i suoi satelliti. La decisione non fu facile per il leader. Il prestigio militare del Terzo Reich era molto alto, mentre quello dell'URSS non lo era. Ma Stalin decise di anticipare Hitler, poiché l'Armata Rossa non era preparata per una guerra difensiva.
  E le truppe sovietiche attraversarono il confine. Tale fu la mossa coraggiosa. E un battaglione di ragazze del Komsomol scalze si lanciò all'attacco. Le ragazze erano pronte a combattere per un futuro migliore. E per il comunismo su scala globale, con una dimensione internazionale.
  Le ragazze attaccano e cantano;
  Siamo orgogliose ragazze del Komsomol,
  Nato in quel grande paese...
  Siamo abituati a correre sempre in giro con una mitragliatrice,
  E il nostro ragazzo è davvero fantastico!
  
  Amiamo correre a piedi nudi al freddo,
  Un cumulo di neve è piacevole con il tallone scoperto...
  Le ragazze sbocciano rigogliose, come rose,
  Portando i Fritz dritti, dritti nella tomba!
  
  Non ci sono ragazze più belle e meravigliose,
  E non troverete membri migliori del Komsomol...
  Ci sarà pace e felicità in tutto il pianeta,
  E non dimostriamo più di vent'anni!
  
  Noi ragazze stiamo combattendo contro le tigri,
  Immagina una tigre con un sorriso...
  A modo nostro siamo solo dei diavoli,
  E il destino colpirà!
  
  Per la nostra turbolenta Madrepatria Russia,
  Daremo coraggiosamente la nostra anima e il nostro cuore...
  E rendiamo il paese di tutti i paesi più bello,
  Restiamo saldi e vinciamo ancora!
  
  La Patria diventerà giovane e bella,
  Il compagno Stalin è semplicemente l'ideale...
  E nell'universo ci saranno montagne di felicità,
  Dopotutto, la nostra fede è più forte del metallo!
  
  Abbiamo un'amicizia molto forte con Gesù,
  Per noi, il grande Dio e idolo...
  E a noi, codardi, non viene data l'opportunità di festeggiare,
  Perché il mondo guarda le ragazze!
  
  La nostra patria è fiorente,
  Nel vasto colore dell"erba e dei prati...
  La vittoria arriverà, credo nel magnifico maggio,
  Anche se a volte il destino è duro!
  
  Faremo qualcosa di meraviglioso per la Patria,
  E ci sarà il comunismo nell'universo...
  Sì, vinceremo, ci credo sinceramente,
  Quel fascismo furioso è stato distrutto!
  
  I nazisti sono banditi molto forti,
  I loro carri armati sono come un monolite infernale...
  Ma i nemici saranno sonoramente sconfitti,
  Patria, questa è una spada affilata e uno scudo!
  
  Non troverai niente di più bello per la tua patria,
  Invece di combattere per lei, è uno scherzo con il nemico...
  Ci sarà una tempesta di felicità nell'universo,
  E il bambino diventerà un eroe!
  
  Non c'è patria, credi nella Patria lassù,
  Lei è nostro Padre e nostra madre...
  Sebbene la guerra ruggisca e spazzi via i tetti,
  La grazia è stata riversata dal Signore!
  
  La Russia è la Madrepatria dell'Universo,
  Combatti per lei e non aver paura...
  Con la tua forza nelle battaglie, immutabile,
  Dimostreremo che la Russia è la fiaccola dell'universo!
  
  Per la nostra gloriosa Patria,
  Dedicheremo la nostra anima, il nostro cuore e i nostri inni...
  La Russia vivrà sotto il comunismo,
  Dopotutto, lo sappiamo tutti: la Terza Roma!
  
  Questa è la canzone del soldato,
  E le ragazze del Komsomol corrono a piedi nudi...
  Tutto nell'universo diventerà più interessante,
  I cannoni spararono, un saluto, un saluto!
  
  E perciò noi, membri del Komsomol, ci uniamo insieme,
  Gridiamo un forte urrà!
  E se hai bisogno di prenderti cura della terra,
  Alziamoci, anche se non è ancora mattina!
  Le ragazze cantavano con grande passione. Combattevano, togliendosi gli stivali per far muovere più facilmente i piedi nudi. E funzionava davvero. E i talloni nudi delle ragazze scintillavano come pale d'elica.
  Natasha combatte e lancia granate anche a piedi nudi,
  ronzio:
  Ti mostrerò tutto ciò che è in me,
  La ragazza è rossa, fresca e scalza!
  Zoya ridacchiò e disse con una risata:
  - Sono anche una ragazza simpatica e ucciderei tutti.
  Nei primissimi giorni, le truppe sovietiche riuscirono ad avanzare in profondità nelle posizioni tedesche. Ma subirono pesanti perdite. I tedeschi lanciarono contrattacchi e dimostrarono la qualità superiore delle loro truppe. Inoltre, la fanteria dell'Armata Rossa, nettamente inferiore, fece la differenza. E la fanteria tedesca era più mobile.
  E si scoprì anche che i carri armati sovietici più recenti - il T-34, il KV-1 e il KV-2 - non erano pronti per l'uso in combattimento. Non avevano nemmeno la documentazione tecnica. E le truppe sovietiche, a quanto pare, non riuscivano a penetrare facilmente ovunque. La loro arma principale era bloccata e non pronta per la battaglia. Questo sì che era un vero disastro.
  L'esercito sovietico non fu all'altezza del compito. E poi c'è questo...
  Il Giappone decise che era necessario rispettare le disposizioni del Patto anti-commissario e, senza dichiarare guerra, inferse un duro colpo a Vladivostok.
  E così ebbe inizio l'invasione. I generali giapponesi erano ansiosi di vendicarsi di Khalkhin Gol. Inoltre, la Gran Bretagna offrì immediatamente una tregua alla Germania. Churchill sosteneva che l'hitlerismo non era poi così buono, ma che il comunismo e lo stalinismo erano mali ancora più gravi. E che, in ogni caso, uccidersi a vicenda solo per permettere ai bolscevichi di conquistare l'Europa non valeva la pena.
  Così Germania e Gran Bretagna posero bruscamente fine alla guerra. Di conseguenza, considerevoli forze tedesche furono liberate. Divisioni francesi, e persino legioni francesi, si unirono alla battaglia.
  I combattimenti si fecero sanguinosi. Durante l'attraversamento della Vistola, le truppe tedesche lanciarono un contrattacco e respinsero i reggimenti sovietici. Non tutto andò bene per l'Armata Rossa in Romania, sebbene inizialmente riuscirono a sfondare. Tutti i satelliti della Germania entrarono in guerra contro l'URSS, inclusa la Bulgaria, che storicamente era rimasta neutrale. Ancora più pericolosamente, anche Turchia, Spagna e Portogallo entrarono in guerra contro l'URSS.
  Anche le truppe sovietiche lanciarono un'offensiva su Helsinki, ma i finlandesi combatterono eroicamente. Anche la Svezia dichiarò guerra all'URSS e schierò le sue truppe.
  Di conseguenza, l'Armata Rossa ottenne diversi fronti aggiuntivi.
  E le battaglie furono combattute con grande furia. Persino i bambini, i pionieri e i membri del Komsomol, erano ansiosi di unirsi alla lotta e cantavano con grande entusiasmo;
  Noi, bambini, siamo nati per la Patria,
  I giovani pionieri del Komsomol...
  In sostanza siamo cavalieri-aquile,
  E le voci delle ragazze sono molto chiare!
  
  Siamo nati per sconfiggere i fascisti,
  I volti dei giovani brillano di gioia...
  È ora di superare gli esami con un A,
  Affinché tutta la capitale possa essere orgogliosa di noi!
  
  Alla gloria della nostra santa Patria,
  I bambini stanno attivamente sconfiggendo il fascismo...
  Vladimir, sei come un genio dorato,
  Lasciate che le reliquie riposino nel mausoleo!
  
  Amiamo molto la nostra patria,
  La grande Russia senza fine...
  La Patria non sarà fatta a pezzi rublo per rublo,
  Persino i campi venivano irrigati con il sangue!
  Nel nome della nostra grande Patria,
  Combatteremo tutti con fiducia...
  Lascia che il globo giri più velocemente,
  E noi nascondiamo le granate nei nostri zaini!
  
  Alla gloria di nuove, furiose vittorie,
  Lasciate che i cherubini brillino d'oro...
  La Patria non avrà più problemi,
  Dopotutto, i russi sono invincibili in battaglia!
  
  Sì, il fascismo duro è diventato molto forte,
  Gli americani hanno avuto il resto...
  Ma c'è ancora un grande comunismo,
  E sappi che qui non può essere diversamente!
  
  Innalziamo il mio impero,
  Dopotutto, la Madrepatria non conosce la parola codardo...
  Ho fede in Stalin nel mio cuore,
  E Dio non lo spezzerà mai!
  
  Amo il mio grande mondo russo,
  Dove Gesù è il sovrano più importante...
  E Lenin è sia un insegnante che un idolo...
  Stranamente è un genio e anche un ragazzo!
  
  Renderemo la Patria più forte,
  E racconteremo alla gente una nuova fiaba...
  Dai un pugno più forte in faccia al fascista,
  Lasciate che farina e fuliggine cadano da lì!
  
  Puoi ottenere qualsiasi cosa, sai,
  Quando disegni sulla scrivania...
  Il Maggio vittorioso arriverà presto, lo so,
  Anche se ovviamente sarebbe meglio finire a marzo!
  
  Anche noi ragazze siamo brave a fare l'amore,
  Anche se i ragazzi non sono inferiori a noi...
  La Russia non si venderà per pochi centesimi,
  Troveremo un posto per noi in un paradiso luminoso!
  
  Per la Patria l'impulso più bello,
  Stringi al petto la bandiera rossa, la bandiera della vittoria!
  Le truppe sovietiche faranno una svolta,
  Lasciamo che i nostri nonni e le nostre nonne vivano nella gloria!
  
  Stiamo portando una nuova generazione,
  Bellezza, germogli nei colori del comunismo...
  Fateci sapere che salveremo la nostra patria dagli incendi,
  Calpestiamo il malvagio rettile del fascismo!
  
  Nel nome delle donne e dei bambini russi,
  I cavalieri combatteranno contro il nazismo...
  E uccidere il dannato Fuhrer,
  Non più intelligente di un patetico pagliaccio!
  
  Lunga vita al grande sogno,
  Il cielo splende più del sole...
  No, Satana non verrà sulla Terra,
  Perché non ce ne sono di più cool di noi!
  
  Quindi combatti coraggiosamente per la tua Patria,
  E saranno felici sia l'adulto che il bambino...
  E nella gloria eterna, fedele comunismo,
  Costruiamo l'Eden dell'universo!
  E così si svolsero le brutali battaglie. Le ragazze combatterono. E Gulliver si ritrovò in territorio sovietico. Era solo un ragazzino di circa dodici anni, che indossava pantaloncini corti e batteva i piedi nudi.
  Le sue piante dei piedi erano già ruvide per la schiavitù, e lui si sentiva a suo agio a vagare per i sentieri. Persino sano, a suo modo. E se si fosse presentata l'occasione, il bambino dai capelli bianchi sarebbe stato nutrito nel villaggio. Quindi, tutto sommato, era fantastico.
  E in prima linea si combatte. Natasha e la sua squadra sono impegnati, come sempre.
  Le giovani ragazze del Komsomol vanno in battaglia indossando solo bikini, sparando con mitra e fucili. Sono così vivaci e aggressive.
  Le cose non vanno bene per l'Armata Rossa. Gravi perdite, soprattutto tra i carri armati, e nella Prussia orientale, dove i tedeschi avevano solide fortificazioni. E si scoprì che anche i polacchi non erano contenti dell'Armata Rossa. Hitler stava formando in fretta una milizia con truppe di etnia polacca.
  Persino i tedeschi sono pronti a dimenticare per ora la persecuzione degli ebrei. Stanno arruolando nell'esercito chiunque possano. Ufficialmente, il Führer ha già attenuato le leggi antisemite. In risposta, Stati Uniti e Gran Bretagna hanno sbloccato i conti bancari tedeschi e hanno iniziato a ripristinare gli scambi commerciali.
  Ad esempio, Churchill espresse il desiderio di fornire ai tedeschi i carri armati Matilda, che erano meglio corazzati di qualsiasi veicolo tedesco o dei T-34 sovietici.
  Il corpo d'armata di Rommel è tornato dall'Africa. Non è molto, solo due divisioni, ma è d'élite e potente. E il loro contrattacco in Romania è piuttosto significativo.
  I membri del Komsomol, guidati da Alena, incassarono i colpi delle truppe tedesche e bulgare e cominciarono a cantare una canzone con passione;
  È molto difficile in un mondo prevedibile,
  È estremamente spiacevole per l'umanità...
  Il membro del Komsomol tiene un potente remo,
  Per far capire ai Fritz che è tutto chiaro, gli do un pugno in un occhio e basta!
  
  Una bella ragazza combatte in guerra,
  Un membro del Komsomol salta a piedi nudi nel gelo...
  Il malvagio Hitler riceverà un doppio pugno,
  Nemmeno andarsene senza permesso servirà a nulla per aiutare il Führer!
  
  Quindi brava gente, combatti ferocemente,
  Per essere un guerriero devi nascere tale...
  Il cavaliere russo si libra verso l'alto come un falco,
  Lasciate che i cavalieri della grazia sostengano i loro volti!
  
  Giovani pionieri con la forza di un gigante,
  Il loro potere è il più grande, più forte dell'intero universo...
  So che vedrai che è un layout furioso,
  Per coprire tutto con audacia, imperituro fino alla fine!
  
  Stalin è il grande leader della nostra Patria,
  La più grande saggezza, la bandiera del comunismo...
  E farà tremare i nemici della Russia,
  Disperdiamo le nubi del fascismo minaccioso!
  
  Quindi, gente orgogliosa, credete al re,
  Sì, se sembra che sia troppo severo...
  Dedico una canzone alla mia Patria,
  E i piedi nudi delle ragazze sono selvaggi nella neve!
  
  Ma la nostra forza è molto grande,
  Impero Rosso, il potente spirito della Russia...
  I saggi governeranno, lo so da secoli,
  In quel potere infinito senza confini!
  
  E non rallentateci in alcun modo, russi,
  La forza di un eroe non può essere misurata da un laser...
  La nostra vita non è fragile come un filo di seta,
  Sappiate che i cavalieri impetuosi saranno in ottima forma fino alla fine!
  
  Siamo fedeli alla nostra patria, i nostri cuori sono come il fuoco,
  Ci lanciamo in battaglia, allegri e pieni di rabbia...
  Presto conficcheremo un paletto in quel dannato Hitler,
  E la vile e cattiva vecchiaia scomparirà!
  
  Allora cadrà Berlino, crede il Führer.
  Il nemico sta capitolando e presto piegherà le zampe...
  E sopra la nostra Patria c'è un cherubino tra le ali,
  E colpisci il drago malvagio in faccia con una mazza!
  
  La bella Patria fiorirà rigogliosa,
  E grandi petali di lillà...
  Ci sarà gloria e onore per i nostri cavalieri,
  Otterremo più di quello che abbiamo ora!
  Le ragazze del Komsomol combattono con disperata determinazione e dimostrano il loro massimo livello di abilità e classe.
  Queste sono donne vere. Ma nel complesso, le battaglie sono dure. I carri armati tedeschi non sono un granché. Ma il Matilda è un po' meglio. Anche se il suo cannone non è particolarmente potente - calibro 47 mm, non più del cannone tedesco T-3 - la sua protezione è solida - 80 mm. E provate a penetrarlo.
  I primi carri armati Matilda stanno già arrivando nei porti tedeschi e vengono trasportati verso est su rotaia. Naturalmente, c'è uno scontro tra i Matilda e i T-34, che si rivela grave e piuttosto sanguinoso. E ci sono alcune battaglie dimostrative. I carri armati sovietici, soprattutto i KV, non riescono a penetrare i cannoni dei carri armati tedeschi. Ma riescono a penetrare i cannoni antiaerei da 88 millimetri e alcuni cannoni catturati.
  Ma i BT cingolati e a ruote bruciano come candele. E persino le mitragliatrici tedesche sono in grado di incendiarli.
  In breve, la guerra lampo fallì e l'offensiva sovietica si spense. E una tonnellata di veicoli russi bruciava figurativamente, come torce. Questo si rivelò estremamente spiacevole per l'Armata Rossa.
  Ma i soldati continuano a cantarla con entusiasmo. Uno dei giovani pionieri ha persino composto una canzone arcobaleno con grande entusiasmo;
  Quale altro paese ha una fanteria orgogliosa?
  In America, ovviamente, l'uomo è un cowboy.
  Ma combatteremo da plotone a plotone,
  Che ogni ragazzo sia energico!
  
  Nessuno può superare il potere dei consigli,
  Anche se la Wehrmacht è indubbiamente una cosa fantastica...
  Ma possiamo schiacciare un gorilla con una baionetta,
  I nemici della Patria semplicemente moriranno!
  
  Siamo amati e naturalmente maledetti,
  In Russia, ogni guerriero della scuola materna...
  Vinceremo, lo so per certo,
  Che tu, malvagio, possa essere gettato nella Geenna!
  
  Noi pionieri possiamo fare molto,
  Per noi, sapete, la macchina automatica non è un problema...
  Serviamo da esempio all'umanità,
  Che ognuno di loro sia nella gloria!
  
  Sparare, scavare, so che non è un problema,
  Date una bella palata al fascista...
  Sappi che grandi cambiamenti sono in arrivo,
  E supereremo qualsiasi lezione con un A!
  
  In Russia, ogni adulto e ragazzo,
  Capace di combattere con grande ferocia...
  A volte siamo anche troppo aggressivi,
  Nel desiderio di calpestare i nazisti!
  
  Per un pioniere la debolezza è impossibile,
  Il ragazzo è indurito fin dalla culla...
  Sai, è estremamente difficile discutere con noi.
  E ci sono un'intera legione di argomenti!
  
  Non mi arrenderò, credetemi,
  D'inverno corro a piedi nudi sulla neve...
  I diavoli non vinceranno il pioniere,
  Spazzerò via tutti i fascisti nella mia rabbia!
  
  Nessuno umilierà noi pionieri,
  Siamo forti combattenti fin dalla nascita...
  Serviamo da esempio all'umanità,
  Che arcieri scintillanti!
  
  Il cowboy è ovviamente anche un ragazzo russo,
  Per noi, sia Londra che il Texas sono nativi...
  Se i russi sono in buone condizioni, distruggeremo tutto.
  Colpiremo il nemico dritto negli occhi!
  
  Anche il ragazzo finì in cattività,
  Fu arrostito sulla griglia del fuoco...
  Ma lui rise solo in faccia ai carnefici,
  Ha detto che presto prenderemo anche Berlino!
  
  Il ferro era riscaldato fino al tallone nudo,
  Insistettero sul pioniere, ma lui rimase in silenzio...
  Il ragazzo doveva essere di formazione sovietica,
  La sua Patria è il suo scudo fedele!
  
  Hanno rotto le dita, i nemici hanno acceso la corrente,
  L'unica risposta è una risata...
  Non importa quanto i Fritz picchiassero il ragazzo,
  Ma il successo arrivò ai carnefici!
  
  Queste bestie lo stanno già portando per farlo impiccare,
  Il ragazzo cammina tutto ferito...
  Ha detto alla fine: Credo in Rod,
  E poi il nostro Stalin verrà a Berlino!
  
  Quando si calmò, l'anima corse alla Famiglia,
  Mi ha accolto molto gentilmente...
  Ha detto che otterrai la completa libertà,
  E la mia anima si è incarnata di nuovo!
  
  Ho iniziato a sparare ai fascisti pazzi,
  Per la gloria del clan Fritz, li uccise tutti...
  Una causa santa, una causa per il comunismo,
  Darà forza al pioniere!
  
  Il sogno si è avverato, sto camminando per Berlino,
  Sopra di noi c'è un cherubino dalle ali dorate...
  Abbiamo portato luce e felicità al mondo intero,
  Popolo russo, sappiate che non vinceremo!
  Anche i bambini cantano piuttosto bene, ma non sono ancora entrati in battaglia. Nel frattempo, le divisioni svedesi, insieme a quelle finlandesi, hanno già lanciato un contrattacco. Le truppe sovietiche, dopo aver sfondato fino a Helsinki, hanno subito pesanti colpi sui fianchi e aggirato le posizioni nemiche. Così avanzano con forza e interrompono le comunicazioni dell'Armata Rossa. Stalin proibì la ritirata e le forze svedesi e finlandesi sfondarono fino a Vyborg.
  Nel paese di Suomi è in atto una mobilitazione generale; la popolazione è pronta a combattere Stalin e la sua banda.
  In Svezia, si ricordavano anche Carlo XII e le sue gloriose campagne. O meglio, si ricordavano che aveva perso, e ora era giunto il momento della vendetta. Ed è una cosa davvero fantastica, quando un intero esercito di svedesi si mobilita per nuove imprese.
  Inoltre, l'URSS stessa attaccò il Terzo Reich e, di fatto, tutta l'Europa. E battaglioni di volontari arrivarono persino dalla Svizzera insieme ai tedeschi. E Salazar e Franco entrarono ufficialmente in guerra con l'URSS e dichiararono la mobilitazione generale. E questa, bisogna dirlo, fu una mossa drastica da parte loro, che creò grossi problemi all'Armata Rossa.
  Sempre più truppe entrano in battaglia, soprattutto da parte rumena, che ha lasciato i carri armati sovietici completamente isolati.
  La situazione fu ulteriormente aggravata da uno scambio di prigionieri - tutti contro tutti - tra Germania, Gran Bretagna e Italia. Di conseguenza, molti piloti abbattuti in Gran Bretagna tornarono nella Luftwaffe. Ma un numero ancora maggiore di italiani tornò: oltre mezzo milione di soldati. E Mussolini lanciò tutte le sue forze contro l'URSS.
  E l'Italia, senza contare le colonie, ha una popolazione di cinquanta milioni, il che non è poco.
  La situazione dell'URSS divenne quindi estremamente critica. Sebbene le truppe sovietiche fossero ancora in Europa, si trovarono a rischio di essere circondate e aggirate.
  E in alcuni punti, i combattimenti si riversarono in territorio russo. L'assalto a Vyborg, sotto attacco da parte di finlandesi e svedesi, era già iniziato.
  
  SCONTRI CON LA MAFIA RUSSA - UNA RACCOLTA
  ANNOTAZIONE
  La mafia russa ha esteso i suoi tentacoli praticamente in tutto il mondo. Interpol, FSB, CIA e vari agenti, tra cui il famigerato Mossad, combattono i gangster, e la lotta è all'ultimo sangue, con risultati alterni.
  Prologo
    
    
  L'inverno non spaventava mai Misha e i suoi amici. Anzi, apprezzavano il fatto di poter camminare a piedi nudi dove i turisti non osavano nemmeno uscire dalle hall dei loro hotel. Misha trovava molto divertente osservare i turisti, non solo perché la loro passione per il lusso e il clima confortevole lo deliziava, ma anche perché pagavano. E pagavano bene.
    
  Molti, nella foga del momento, scambiavano le loro valute, anche solo per farsi indicare i posti migliori per scattare foto o per reportage inutili sugli eventi storici che un tempo tormentavano la Bielorussia. Questo accadeva quando lo pagavano troppo, e i suoi amici erano ben felici di dividersi il bottino quando si riunivano in una stazione ferroviaria deserta dopo il tramonto.
    
  Minsk era abbastanza grande da avere una propria malavita, sia internazionale che su piccola scala. Il diciannovenne Misha ne era un buon esempio, ma aveva fatto tutto il necessario per laurearsi. Il suo aspetto biondo e allampanato era attraente in stile est-europeo, e attirava l'attenzione dei visitatori stranieri. Le occhiaie indicavano notti insonni e malnutrizione, ma i suoi straordinari occhi azzurri lo rendevano attraente.
    
  Oggi era una giornata speciale. Alloggiava al Kozlova Hotel, una struttura modesta che, vista la concorrenza, passava per un alloggio dignitoso. Il sole pomeridiano era pallido nel cielo autunnale senza nuvole, ma i suoi raggi illuminavano i rami morenti degli alberi che costeggiavano i sentieri del parco. La temperatura era mite e piacevole, la giornata perfetta per Misha per guadagnare qualche soldo. Grazie all'ambiente piacevole, avrebbe sicuramente convinto gli americani dell'hotel a visitare almeno altri due luoghi per il piacere fotografico.
    
  "I nuovi arrivati dal Texas", disse Misha ai suoi amici, fumando una sigaretta Fest mezza fumata mentre si riunivano attorno al fuoco alla stazione ferroviaria.
    
  "Quanto?" chiese il suo amico Victor.
    
  "Quattro. Dovrebbe essere facile. Tre donne e un cowboy grasso", rise Misha, mentre le sue risatine gli mandavano sbuffi di fumo ritmici nelle narici. "E la parte migliore è che una delle donne è una cosina carina."
    
  "Commestibile?" chiese incuriosito Mikel, un vagabondo dai capelli scuri, alto almeno trenta centimetri più di tutti loro. Era un giovane dall'aspetto strano, con la pelle del colore della pizza vecchia.
    
  "Ragazza, stai lontana", la avvertì Misha, "a meno che non ti dica cosa vuole dove nessuno può vederlo."
    
  Un gruppo di adolescenti ululava come cani randagi nel freddo del tetro edificio che gestivano. Ci vollero due anni e diverse visite in ospedale prima che riuscissero a strappare il posto a un altro gruppo di pagliacci del loro liceo. Mentre progettavano la loro truffa, le finestre rotte fischiavano inni di sofferenza e un forte vento sfidava le grigie mura della vecchia stazione abbandonata. Accanto alla banchina fatiscente, i binari silenziosi giacevano arrugginiti e invasi dalla vegetazione.
    
  "Mikel, tu fai il capostazione senza cervello mentre Vic fischia", ordinò Misha. "Io mi assicurerò che il vagone si fermi prima di raggiungere il binario laterale, quindi dovremo scendere e salire a piedi sulla banchina." I suoi occhi si illuminarono alla vista del suo amico alto. "E non fare errori come l'ultima volta. Mi hanno preso completamente in giro quando ti hanno visto fare pipì sulla ringhiera."
    
  "Sei arrivato in anticipo! Dovevi portarli solo tra dieci minuti, idiota!" si difese Mikel con foga.
    
  "Non importa, idiota!" sibilò Misha, gettando via la sigaretta e facendo un passo avanti ringhiando. "Devi essere preparato, qualunque cosa accada!"
    
  "Ehi, non mi stai dando una parte abbastanza grande da permettermi di accettare questa merda da te", ringhiò Mikel.
    
  Victor balzò in piedi e separò le due scimmie sotto l'effetto del testosterone. "Ascoltate! Non abbiamo tempo per questo! Se iniziate a litigare ora, non possiamo continuare con questo trambusto, capito? Abbiamo bisogno di ogni gruppo di creduloni possibile. Ma se voi due volete litigare subito, me ne vado!"
    
  Gli altri due smisero di litigare e si sistemarono i vestiti. Mikel sembrava preoccupato. Mormorò a bassa voce: "Non ho pantaloni per stasera. Questi sono il mio ultimo paio. Mia madre mi ucciderà se li sporco."
    
  "Per l'amor di Dio, smettila di crescere", sbuffò Victor, schiaffeggiando scherzosamente il suo mostruoso amico. "Presto sarai in grado di rubare le anatre in volo."
    
  "Almeno allora potremo mangiare", ridacchiò Mikel, accendendosi una sigaretta dietro la mano.
    
  "Non hanno bisogno di vederti le gambe", gli disse Misha. "Resta dietro la finestra e muoviti lungo la banchina. Finché riescono a vedere il tuo corpo."
    
  Mikel concordò che fosse una buona decisione. Annuì, guardando attraverso il vetro rotto della finestra, dove il sole tingeva i bordi taglienti di un rosso acceso. Persino le ossa degli alberi morti brillavano di cremisi e arancione, e Mikel immaginò il parco in fiamme. Nonostante tutta la sua solitudine e la sua bellezza abbandonata, il parco era ancora un luogo di pace.
    
  D'estate, le foglie e i prati erano di un verde intenso e i fiori insolitamente vivaci: era uno dei luoghi preferiti di Mikel a Molodechno, dove era nato e cresciuto. Purtroppo, nelle stagioni più fredde, gli alberi sembravano perdere le foglie, trasformandosi in lapidi incolori, con gli artigli che si sfregavano l'uno contro l'altro. Scricchiolavano e si urtavano, cercando l'attenzione dei corvi, implorando calore. Tutti questi pensieri si affollavano nella mente del ragazzo alto e magro mentre i suoi amici discutevano dello scherzo, ma lui era comunque concentrato. Nonostante i suoi sogni a occhi aperti, sapeva che lo scherzo di quel giorno sarebbe stato qualcos'altro. Il perché, non riusciva a spiegarlo.
    
    
  1
  Lo scherzo di Misha
    
    
  L'Hotel Kozlova, a tre stelle, era praticamente deserto, fatta eccezione per un addio al celibato da Minsk e qualche ospite temporaneo diretto a San Pietroburgo. Era un periodo dell'anno terribile per gli affari; l'estate era appena finita e la maggior parte dei turisti erano anziani, poco propensi a spendere, venuti per visitare i siti storici. Poco dopo le 18:00, Misha si presentò all'hotel a due piani a bordo del suo Volkswagen Kombi, con le battute ben preparate.
    
  Lanciò un'occhiata all'orologio nell'ombra che si addensava. La facciata in cemento e mattoni dell'hotel sopra di lui ondeggiava in un silenzioso rimprovero per i suoi modi ribelli. Il Kozlova era uno degli edifici più antichi della città, come dimostra la sua architettura di inizio secolo. Fin da quando Misha era piccolo, sua madre gli aveva detto di stare lontano dal vecchio posto, ma lui non aveva mai ascoltato i suoi borbottii da ubriaco. Anzi, non l'aveva nemmeno ascoltata quando gli aveva detto che stava morendo - un piccolo rimpianto da parte sua. Da allora in poi, il mascalzone adolescente imbrogliò e si fece strada in segreto attraverso quello che considerava il suo ultimo tentativo di espiare la sua miserabile esistenza: un breve corso di fisica e geometria di base all'università.
    
  Odiava la materia, ma in Russia, Ucraina e Bielorussia era la strada per un lavoro rispettabile. Fu l'unico consiglio che Misha ricevette dalla sua defunta madre dopo che lei gli disse che suo padre era stato un fisico presso l'Istituto di Fisica e Tecnologia Dolgoprudny. Disse che era nel sangue di Misha, ma inizialmente lui lo liquidò come un capriccio genitoriale. È incredibile come un breve periodo in carcere minorile possa cambiare il bisogno di una guida di un giovane. Tuttavia, senza soldi né lavoro, Misha dovette ricorrere all'astuzia e all'astuzia. Poiché la maggior parte degli europei dell'Est era condizionati a vedere oltre le sciocchezze, dovette spostare la sua attenzione su stranieri modesti, e gli americani erano i suoi preferiti.
    
  I loro modi naturalmente energici e l'atteggiamento generalmente liberale li rendevano molto aperti alle storie di lotta del Terzo Mondo che Misha raccontava loro. I suoi clienti americani, come li chiamava lui, davano le mance migliori e si fidavano con piacere degli "extra" offerti dalle sue visite guidate. Finché riusciva a eludere le autorità che richiedevano permessi e registrazioni per le guide, se la cavava bene. Quella doveva essere una di quelle serate in cui Misha e i suoi colleghi truffatori avrebbero guadagnato qualche soldo extra. Misha aveva già incitato un grasso cowboy, un certo signor Henry Brown III di Fort Worth.
    
  "Ah, a proposito del diavolo", ridacchiò Misha mentre un piccolo gruppo usciva dalla porta d'ingresso del Kozlov. Scrutò attentamente i turisti attraverso i finestrini appena lucidati del suo furgone. Due signore anziane, una delle quali era la signora Brown, chiacchieravano animatamente a voce alta. Henry Brown indossava jeans e una camicia a maniche lunghe, parzialmente nascosta da un gilet senza maniche che ricordava a Misha Michael J. Fox di Ritorno al Futuro: quattro taglie più grande. Contrariamente alle aspettative, il ricco americano optò per un cappellino da baseball invece di un cappello da 10 galloni.
    
  "Buonasera, figliolo!" chiamò a gran voce il signor Brown mentre si avvicinavano al vecchio minivan. "Spero che non siamo in ritardo."
    
  "No, signore", sorrise Misha, saltando fuori dall'auto per aprire la portiera scorrevole alle signore mentre Henry Brown dondolava il sedile del suo fucile. "Il mio prossimo gruppo non è prima delle nove." Misha, ovviamente, stava mentendo. Era una bugia necessaria per sfruttare l'inganno che i suoi servizi erano molto richiesti, aumentando così le sue possibilità di ricevere un compenso più alto quando la roba veniva presentata in una mangiatoia.
    
  "Allora è meglio sbrigarci", disse l'affascinante signorina, presumibilmente la figlia di Brown, alzando gli occhi al cielo. Misha cercò di non mostrare la sua attrazione per la viziata adolescente bionda, ma la trovava praticamente irresistibile. Gli piaceva l'idea di fare l'eroe quella sera, quando lei sarebbe stata senza dubbio inorridita da ciò che lui e i suoi compagni avevano pianificato. Mentre si dirigevano verso il parco e le sue lapidi commemorative della Seconda Guerra Mondiale, Misha iniziò a esercitare il suo fascino.
    
  "È un peccato che non vedrete la stazione. È anche ricca di storia", osservò Misha mentre svoltavano in Park Lane. "Ma immagino che la sua reputazione scoraggi molti visitatori. Voglio dire, persino il mio gruppo di nove ore ha rifiutato il tour notturno."
    
  "Quale reputazione?" chiese frettolosamente la giovane signorina Brown.
    
  "Ha attirato la mia attenzione", pensò Misha.
    
  Scrollò le spalle: "Beh, questo posto ha la reputazione di essere infestato", fece una pausa drammatica.
    
  "Con cosa?" chiese la signorina Brown, divertendo il padre sorridente.
    
  "Dannazione, Carly, ti sta solo prendendo in giro, tesoro", ridacchiò Henry, tenendo d'occhio le due donne che scattavano foto. Il loro incessante latrato si attenuò man mano che si allontanavano da Henry, e la distanza gli rasserenò le orecchie.
    
  Misha sorrise: "Non sono solo chiacchiere, signore. La gente del posto segnala avvistamenti da anni, ma per lo più li teniamo segreti. Senta, non si preoccupi, capisco che la maggior parte delle persone non abbia il coraggio di andare alla stazione di notte. È naturale avere paura."
    
  "Papà", sussurrò la signorina Brown, tirando la manica del padre.
    
  "Dai, non ci crederai sul serio", disse Henry con un sorrisetto.
    
  "Papà, tutto quello che ho visto da quando abbiamo lasciato la Polonia mi ha annoiato a morte. Non possiamo farlo per me?" insistette. "Per favore?"
    
  Henry, un uomo d'affari esperto, lanciò al giovane un'occhiata furtiva e predatoria. "Quanto?"
    
  "Non si senta a disagio adesso, signor Brown", rispose Misha, cercando di non incrociare lo sguardo della ragazza in piedi accanto a suo padre. "Per la maggior parte delle persone, questi tour sono un po' costosi a causa del pericolo che comportano."
    
  "Oh mio Dio, papà, devi portarci con te!" esclamò eccitata. La signorina Brown si rivolse a Misha. "Adoro le cose pericolose. Chiedi a mio padre. Sono un uomo così avventuroso..."
    
  "Scommetto di sì", confermò con lussuria la voce interiore di Misha, mentre i suoi occhi studiavano la pelle liscia e marmorizzata tra la sciarpa e la cucitura del colletto aperto.
    
  "Carly, non esiste una stazione ferroviaria infestata. Fa tutto parte dello spettacolo, vero, Misha?" ruggì Henry allegramente. Si sporse di nuovo verso Misha. "Quanto costa?"
    
  "... lenza e piombo!" urlò Misha nei limiti della sua mente intrigante.
    
  Carly corse a chiamare la madre e la zia per riportarle al furgone mentre il sole salutava l'orizzonte. La leggera brezza si trasformò rapidamente in un alito fresco mentre l'oscurità calava sul parco. Scuotendo la testa per la sua debolezza alle suppliche della figlia, Henry si sforzò di allacciarsi la cintura di sicurezza sullo stomaco mentre Misha avviava la Volkswagen Station Wagon.
    
  "Ci vorrà molto?" chiese la zia. Misha la odiava. Persino la sua espressione calma gli ricordava quella di qualcuno che aveva fiutato qualcosa di marcio.
    
  "Vuole che prima la accompagni all'hotel, signora?" Misha si mosse con decisione.
    
  "No, no, possiamo semplicemente andare alla stazione e finire il tour?" disse Henry, camuffando la sua ferma decisione come una richiesta per sembrare diplomatico.
    
  Misha sperava che i suoi amici questa volta fossero preparati. Questa volta non ci sarebbero stati intoppi, soprattutto non un fantasma che urinava intrappolato tra i binari. Fu sollevato di trovare la stazione stranamente deserta come previsto: isolata, buia e tetra. Il vento spargeva foglie autunnali sui sentieri invasi dalla vegetazione, piegando le erbacce nella notte di Minsk.
    
  "Si racconta che se ti trovi di notte sul binario 6 della stazione ferroviaria di Dudko, sentirai il fischio della vecchia locomotiva che trasportava i prigionieri di guerra condannati allo Stalag 342", raccontava Misha ai suoi clienti, inventando dettagli. "E poi vedi il capostazione che cerca la sua testa dopo che gli ufficiali dell'NKVD lo avevano decapitato durante l'interrogatorio."
    
  "Cos'è lo Stalag 342?" chiese Carly Brown. A questo punto, suo padre sembrava un po' meno allegro, poiché i dettagli sembravano troppo realistici per essere una bufala, e le rispose con tono solenne.
    
  "Era un campo di prigionia per soldati sovietici, tesoro", ha detto.
    
  Camminavano a stretto contatto, attraversando con riluttanza il binario 6. L'unica luce nell'edificio buio proveniva dalle travi di un furgone Volkswagen a pochi metri di distanza.
    
  "Chi è NK... cosa?" chiese Carly.
    
  "La polizia segreta sovietica", si vantò Misha, per aggiungere credibilità alla sua storia.
    
  Provava un grande piacere nel guardare le donne tremare, con gli occhi come piattini, mentre aspettavano di vedere la figura spettrale del capostazione.
    
  "Forza, Victor", pregò Misha affinché i suoi amici ce la facessero. Immediatamente, un fischio solitario di treno risuonò da qualche parte lungo i binari, trasportato dal gelido vento di nord-ovest.
    
  "Oh, santo cielo!" strillò la moglie del signor Brown, ma il marito era scettico.
    
  "Non è reale, Polly", le ricordò Henry. "Probabilmente c'è un gruppo di persone che ci sta lavorando."
    
  Misha ignorò Henry. Sapeva cosa stava per succedere. Un altro ululato, più forte, si avvicinò a loro. Cercando disperatamente di sorridere, Misha rimase molto colpito dagli sforzi dei suoi complici quando un debole, ciclopico bagliore apparve dall'oscurità sui binari.
    
  "Guarda! Merda! Eccolo!" sussurrò Carly in preda al panico, indicando oltre i binari infossati, dove apparve la figura snella di Michael. Le ginocchia le cedettero, ma le altre donne terrorizzate la sostennero a stento, nella loro stessa isteria. Misha non sorrise, continuando il suo inganno. Guardò Henry, che si limitò a osservare i movimenti tremanti dell'imponente Michael, impersonando il capostazione senza testa.
    
  "Lo vedi?" gemette la moglie di Henry, ma il cowboy non disse nulla. Improvvisamente, il suo sguardo cadde sulla luce di una locomotiva ruggente che si avvicinava, sbuffando come un drago leviatano mentre sfrecciava verso la stazione. Il volto del grasso cowboy si arrossò quando l'antica locomotiva a vapore emerse dalla notte, scivolando verso di loro con un rombo pulsante.
    
  Misha aggrottò la fronte. Era tutto un po' troppo ben fatto. Non avrebbe dovuto esserci un vero treno, eppure eccolo lì, che sfrecciava verso di loro. Per quanto si sforzasse, il giovane e attraente ciarlatano non riusciva a capire cosa stesse succedendo.
    
  Mikel, convinto che fosse Victor il responsabile del fischio, barcollò sui binari per attraversarli, spaventando non poco i turisti. I suoi piedi arrancavano tra le sbarre di ferro e le pietre smosse. Nascosto sotto il cappotto, il suo viso ridacchiava di gioia alla vista del terrore delle donne.
    
  "Mikel!" urlò Misha. "No! No! Torna indietro!"
    
  Ma Mikel attraversò i binari, dirigendosi verso il punto in cui aveva sentito i sospiri. La sua vista era oscurata dal telo che gli copriva la testa, che ricordava di fatto un uomo senza testa. Victor emerse dalla biglietteria vuota e si precipitò verso il gruppo. Alla vista di un'altra sagoma, l'intera famiglia urlò e si precipitò a salvare la Volkswagen. In realtà, Victor stava cercando di avvertire i suoi due amici che non era responsabile di ciò che stava accadendo. Saltò sui binari per spingere l'ignaro Mikel dall'altra parte, ma valutò male la velocità della manifestazione anomala.
    
  Misha guardò con orrore la locomotiva schiacciare i suoi amici, uccidendoli all'istante e lasciando dietro di sé solo un disgustoso ammasso cremisi di ossa e carne. I suoi grandi occhi azzurri erano immobili, così come la sua mascella cadente. Sconvolto nel profondo, guardò il treno svanire nel nulla. Solo le urla delle donne americane competevano con il fischio sempre più debole della macchina assassina, mentre Misha perdeva i sensi.
    
    
  2
  La fanciulla di Balmoral
    
    
  "Ora ascolta, ragazzo, non ti lascerò varcare quella porta finché non avrai svuotato le tasche! Ne ho abbastanza di questi falsi bastardi che si comportano come i veri Wally e vanno in giro qui chiamandosi K-squad. Passami il cadavere!" avvertì Seamus, con la faccia rossa che tremava mentre imponeva la legge all'uomo che cercava di andarsene. "La K-squad non è per i perdenti. Vero?"
    
  Il gruppo di uomini corpulenti e arrabbiati in piedi dietro Seamus emise un ruggito di approvazione.
    
  SÌ!
    
  Seamus socchiuse un occhio e ringhiò: "Adesso! Adesso, cazzo, adesso!"
    
  La bella mora incrociò le braccia sul petto e sospirò impazientemente: "Gesù, Sam, mostra loro la merce."
    
  Sam si voltò e la guardò inorridito. "Davanti a te e alle signore presenti? Non credo, Nina."
    
  "L'ho visto", ridacchiò, ma distolse lo sguardo.
    
  Sam Cleave, esponente dell'élite giornalistica e celebrità locale di spicco, era diventato uno scolaretto che arrossiva. Nonostante il suo aspetto rude e l'atteggiamento impavido, rispetto alla squadra K di Balmoral, non era altro che un chierichetto preadolescente con un complesso di inferiorità.
    
  "Svuota le tasche", sorrise Seamus. Il suo viso magro era incorniciato dal berretto di lana che indossava in mare mentre pescava, e il suo alito odorava di tabacco e formaggio, entrambi mescolati a birra leggera.
    
  Sam si fece coraggio, altrimenti non sarebbe mai stato accettato al Balmoral Arms. Si sollevò il kilt, rivelando il suo equipaggiamento nudo al gruppo di zotici che chiamavano il pub casa. Per un attimo, rimasero immobili in segno di disapprovazione.
    
  Sam si lamentò: "Fa freddo, ragazzi."
    
  "Rugoso, ecco cos'è!" ruggì Seamus scherzosamente, guidando il coro dei clienti in un saluto assordante. Aprirono la porta del locale, lasciando entrare Nina e le altre signore per prime, prima di far entrare il bel Sam, dandogli una pacca sulla spalla. Nina trasalì per il suo imbarazzo e gli fece l'occhiolino: "Buon compleanno, Sam".
    
  "Sì", sospirò, accettando felicemente il bacio che lei gli aveva posato sull'occhio destro. Quest'ultimo era stato un rituale tra loro anche prima che diventassero ex amanti. Tenne gli occhi chiusi per un attimo dopo che lei si era allontanata, assaporando il ricordo.
    
  "Per l'amor di Dio, date da bere a quell'uomo!" urlò uno degli avventori del pub, indicando Sam.
    
  "Quindi K-squad significa indossare un kilt?" ipotizzò Nina, riferendosi al raduno di scozzesi inesperti e ai loro vari tartan.
    
  Sam bevve un sorso della sua prima Guinness. "In realtà, la 'K' sta per penna. Non chiedere."
    
  "Non è necessario", rispose lei, premendo il collo della bottiglia di birra sulle sue labbra color bordeaux scuro.
    
  "Seamus è della vecchia scuola, come puoi vedere", ha aggiunto Sam. "È un tradizionalista. Niente biancheria intima sotto il kilt."
    
  "Certo", sorrise. "Allora, quanto freddo fa lì?"
    
  Sam rise e ignorò la sua presa in giro. Era segretamente emozionato che Nina fosse con lui per il suo compleanno. Sam non l'avrebbe mai ammesso, ma era emozionato che fosse sopravvissuta alle orribili ferite riportate durante la loro ultima spedizione in Nuova Zelanda. Se non fosse stato per la lungimiranza di Purdue, sarebbe morta, e Sam non sapeva se avrebbe mai superato la morte di un'altra donna che amava. Gli era molto cara, anche come amica platonica. Almeno gli permetteva ancora di flirtare con lei, il che manteneva vive le sue speranze di un possibile futuro ritorno a ciò che un tempo avevano.
    
  "Hai notizie da Purdue?" chiese all'improvviso, come se cercasse di evitare la domanda d'obbligo.
    
  "È ancora in ospedale", ha detto.
    
  "Pensavo che il dottor Lamar gli avesse dato una condanna a morte", disse Sam aggrottando la fronte.
    
  "Sì, lo era. Gli ci è voluto un po' per riprendersi dalle cure mediche iniziali, e ora sta passando alla fase successiva", ha detto.
    
  "Prossimo passo?" chiese Sam.
    
  "Lo stanno preparando per un intervento chirurgico correttivo", rispose. "Non si può biasimare quell'uomo. Voglio dire, quello che gli è successo gli ha lasciato delle brutte cicatrici. E visto che ha soldi..."
    
  "Sono d'accordo. Farei lo stesso", annuì Sam. "Te lo dico io, quest'uomo è fatto d'acciaio."
    
  "Perché dici questo?" Sorrise.
    
  Sam scrollò le spalle e sospirò, pensando alla resilienza della loro amica comune. "Non lo so. Credo che le ferite guariscano e che la chirurgia plastica rigeneri, ma Dio, che angoscia mentale quel giorno, Nina."
    
  "Hai proprio ragione, tesoro", rispose con altrettanta preoccupazione. "Non lo ammetterebbe mai, ma credo che la mente di Purdue sia tormentata da incubi insondabili su ciò che gli è successo nella Città Perduta. Gesù."
    
  "Quel bastardo è un osso duro", Sam scosse la testa in segno di ammirazione per Perdue. Sollevò la bottiglia e guardò Nina negli occhi. "Perdue... che il sole non lo bruci mai, e che i serpenti conoscano la sua ira."
    
  "Amen!" fece eco Nina, facendo tintinnare la sua bottiglia con quella di Sam. "A Purdue!"
    
  La maggior parte della folla rumorosa del Balmoral Arms non sentì il brindisi di Sam e Nina, ma alcuni lo fecero e capirono il significato delle frasi scelte. All'insaputa dei due festeggianti, una figura silenziosa li osservava dall'altra parte del pub. L'uomo corpulento che li osservava beveva caffè, non alcol. I suoi occhi nascosti scrutavano di nascosto le due persone che aveva passato settimane a rintracciare. Quella sera sarebbe stata diversa, pensò, guardandoli ridere e bere.
    
  Tutto ciò di cui aveva bisogno era aspettare abbastanza a lungo perché le loro libagioni ottenebrassero efficacemente le loro percezioni, tanto da permettergli di reagire. Tutto ciò di cui aveva bisogno erano cinque minuti da solo con Sam Cleve. Prima ancora di poter chiedere quando si sarebbe presentata un'occasione simile, Sam si alzò a fatica.
    
  Divertentemente, il famoso giornalista investigativo si aggrappò al bordo del bancone mentre si tirava il kilt, temendo che le sue natiche venissero immortalate sui cellulari di uno dei partecipanti. Con suo sgomento, ciò era già accaduto in precedenza, quando era stato fotografato con lo stesso abito su un tavolo di plastica instabile all'Highland Festival diversi anni prima. Un'andatura instabile e un'infelice oscillazione del kilt lo portarono presto a essere eletto lo scozzese più sexy del 2012 dal Corpo Ausiliario Femminile di Edimburgo.
    
  Si avvicinò cautamente alle porte buie sul lato destro del bar, con le scritte "Polli" e "Galli", dirigendosi esitante verso la porta corrispondente. Nina lo osservava divertita, pronta a correre in suo aiuto se avesse confuso i due sessi in un momento di ubriachezza semantica. Nella folla rumorosa, il forte suono delle partite di calcio sul grande schermo piatto a parete forniva una colonna sonora di cultura e tradizione. Nina assorbì tutto. Dopo il suo soggiorno in Nuova Zelanda il mese scorso, aveva nostalgia della Città Vecchia e dei tartan.
    
  Sam scomparve nel bagno di servizio, lasciando Nina a concentrarsi sul suo single malt e sugli uomini e le donne allegri che la circondavano. Nonostante tutte le urla frenetiche e le spinte, quella sera Balmoral era una folla pacifica. In mezzo al caos di birra rovesciata e bevitori inciampanti, al movimento degli avversari di freccette e delle ballerine, Nina notò subito un'anomalia: una figura seduta da sola, praticamente immobile e silenziosamente sola. Era piuttosto intrigante quanto quell'uomo sembrasse fuori posto, ma Nina decise che probabilmente non era venuto per festeggiare. Non tutti bevevano per festeggiare. Lo sapeva fin troppo bene. Ogni volta che perdeva qualcuno di caro o rimpiangeva un rimpianto del passato, si ubriacava. Questo sconosciuto sembrava essere lì per un motivo diverso: bere.
    
  Sembrava in attesa di qualcosa. Questo era sufficiente a far sì che la sensuale storica continuasse a fissarlo. Lo osservava allo specchio dietro il bancone, sorseggiando il suo whisky. Era quasi inquietante il modo in cui rimaneva immobile, salvo qualche occasionale movimento della mano per bere qualcosa. Improvvisamente, si alzò dallo sgabello e Nina si rianimò. Osservò i suoi movimenti sorprendentemente rapidi, poi scoprì che non stava bevendo alcolici, ma un caffè freddo irlandese.
    
  "Oh, vedo un fantasma sobrio", pensò tra sé e sé, guardandolo andarsene. Tirò fuori un pacchetto di Marlboro dalla borsa di pelle e una sigaretta dalla scatola di cartone. L'uomo la guardò, ma Nina rimase ignara, accendendosi la sigaretta. Attraverso le sue deliberate boccate di fumo, poteva osservarlo. Era silenziosamente grata che l'istituto non facesse rispettare le leggi sul fumo, dato che si trovava su un terreno di proprietà di David Perdue, il miliardario ribelle con cui usciva.
    
  Non sospettava che fosse proprio quest'ultima la ragione per cui quell'uomo aveva scelto di recarsi al Balmoral Arms quella sera. Astemio e ovviamente non fumatore, lo straniero non aveva motivo di scegliere quel pub, pensò Nina. Questo destò i suoi sospetti, ma si rese conto di essere stata eccessivamente protettiva, persino paranoica, in precedenza, quindi lasciò perdere per il momento e tornò al suo compito.
    
  "Un altro, per favore, Rowan!" fece l'occhiolino a uno dei baristi, che obbedì immediatamente.
    
  "Dov'è quell'haggis che hai mangiato qui?" scherzò.
    
  "Nella palude", ridacchiò, "a fare chissà cosa".
    
  Lui rise, versandole un altro ciuccio color ambra. Nina si sporse in avanti per parlare il più piano possibile in quell'ambiente rumoroso. Tirò la testa di Rowan alla bocca e gli infilò un dito nell'orecchio per assicurarsi che potesse sentirla. "Hai notato quell'uomo seduto lì nell'angolo?" chiese, indicando il tavolo vuoto con il caffè freddo finito a metà. "Voglio dire, sai chi è?"
    
  Rowan sapeva di chi stava parlando. Personaggi così docili erano facili da individuare al Balmoral, ma non aveva idea di chi fosse il cliente. Scosse la testa e continuò la conversazione con lo stesso tono. "Vergine?" urlò.
    
  Nina aggrottò la fronte sentendo quell'epiteto. "Ha ordinato solo bevande analcoliche per tutta la sera. Niente alcolici. Era qui da tre ore quando tu e Sam siete arrivati, ma ha ordinato solo caffè freddo e un panino. Non ha mai detto niente, capito?"
    
  "Oh, okay", accettò l'informazione di Rowan e alzò il bicchiere con un sorriso per congedarlo. "Grazie."
    
  Era passato un po' di tempo dall'ultima volta che Sam era stata in bagno, e ormai cominciava a provare un pizzico di disagio. Soprattutto perché lo sconosciuto aveva seguito Sam nel bagno degli uomini, e anche lui era ancora assente dalla stanza principale. Qualcosa la turbava. Non poteva farci niente, ma era solo una di quelle persone che non riuscivano a lasciar perdere una cosa una volta che la infastidiva.
    
  "Dove sta andando, dottor Gould? Sa cosa troverà lì? Non può esserci niente di buono, vero?" ruggì Seamus. Il suo gruppo esplose in risate e grida di sfida, che strapparono solo un sorriso allo storico. "Non sapevo che fosse un tale dottore!" Tra gli applausi, Nina bussò alla porta del bagno degli uomini e vi appoggiò la testa per sentire meglio la risposta.
    
  "Sam?" esclamò. "Sam, stai bene lì dentro?"
    
  All'interno, sentiva voci maschili impegnate in animate conversazioni, ma era impossibile capire se qualcuna di esse appartenesse a Sam. "Sam?" continuò a inseguire gli inquilini, bussando. La discussione degenerò in un forte schianto dall'altra parte della porta, ma non osò entrare.
    
  "Dannazione", sorrise compiaciuta. "Poteva essere chiunque, Nina, quindi non entrare e non fare la figura dell'idiota!" Mentre aspettava, i suoi stivali col tacco alto tamburellavano impazienti sul pavimento, ma nessuno usciva dalla porta del "Gallo". Immediatamente, un altro forte rumore eruppe dal bagno, suonando piuttosto serio. Era così forte che persino la folla scatenata se ne accorse, soffocando in qualche modo le loro conversazioni.
    
  La porcellana si frantumò e qualcosa di grande e pesante colpì l'interno della porta, colpendo duramente il piccolo cranio di Nina.
    
  "Oh, mio Dio! Che diavolo sta succedendo?" urlò con rabbia, ma allo stesso tempo aveva paura per Sam. Non un secondo dopo, lui spalancò la porta e corse dritto addosso a Nina. La forza la fece cadere a terra, ma Sam la prese appena in tempo.
    
  "Dai, Nina! Ora! Andiamocene di qui, cazzo! Ora, Nina! Ora!" tuonò, trascinandola per il polso attraverso il pub affollato. Prima che qualcuno potesse chiedere, il festeggiato e il suo amico scomparvero nella fredda notte scozzese.
    
    
  3
  Crescione e dolore
    
    
  Quando Perdue cercò di aprire gli occhi, si sentì come un animale investito da una strada.
    
  "Bene, buongiorno, signor Purdue", sentì, ma non riuscì a localizzare, la voce femminile amichevole. "Come si sente, signore?"
    
  "Mi sento un po' nauseato, grazie. Potrei avere un po' d'acqua, per favore?" avrebbe voluto dire, ma ciò che Perdue si sentì turbare dalle sue stesse labbra fu una richiesta che era meglio lasciare fuori dal bordello. L'infermiera cercò disperatamente di non ridere, ma anche lei si sorprese con una risatina che mandò in frantumi il suo atteggiamento professionale, e si lasciò cadere sulle ginocchia, coprendosi la bocca con entrambe le mani.
    
  "Oh mio Dio, signor Purdue, mi scuso!" borbottò, coprendosi il viso con le mani, ma il suo paziente sembrava chiaramente più imbarazzato del suo comportamento di quanto avrebbe mai potuto fare lei. I suoi occhi azzurri la fissavano con orrore. "No, la prego", valutò la precisione delle sue parole. "Mi dispiace. Le assicuro che era una trasmissione criptata." Finalmente, Purdue osò sorridere, anche se sembrava più una smorfia.
    
  "Lo so, signor Purdue", ammise la gentile bionda dagli occhi verdi, aiutandolo a sedersi giusto il tempo di bere un sorso d'acqua. "Le sarebbe d'aiuto se le dicessi che ho sentito cose molto, molto peggiori e molto più confuse di questa?"
    
  Purdue si spruzzò un po' d'acqua fresca e pulita sulla gola e rispose: "Credi che non mi avrebbe portato un po' di conforto saperlo? Ho comunque detto quello che ho detto, anche se anche gli altri si stavano rendendo ridicoli". Scoppiò a ridere. "È stato piuttosto osceno, vero?"
    
  L'infermiera Madison, quando il suo nome fu scritto sul distintivo, ridacchiò di cuore. Era una risatina sincera e di gioia, non qualcosa che aveva messo in scena per farlo sentire meglio. "Sì, signor Purdue, l'ha detto benissimo."
    
  La porta dell'ufficio privato della Purdue si aprì e il dottor Patel sbirciò fuori.
    
  "Sembra che stia bene, signor Purdue", sorrise, inarcando un sopracciglio. "Quando si è svegliato?"
    
  "In realtà, mi sono svegliato un po' fa sentendomi piuttosto riposato", disse Perdue, sorridendo di nuovo all'infermiera Madison e ripetendo la loro battuta privata. Strinse le labbra per soffocare una risatina e porse la lavagna al dottore.
    
  "Tornerò subito con la colazione, signore", informò entrambi i signori prima di lasciare la stanza.
    
  Perdue storse il naso e sussurrò: "Dottor Patel, preferirei non mangiare adesso, se non le dispiace. Credo che i farmaci mi faranno venire la nausea per un po'."
    
  "Temo di dover insistere, signor Purdue", insistette il dottor Patel. "È già stato sedato per più di un giorno e il suo corpo ha bisogno di idratazione e nutrimento prima di iniziare il prossimo trattamento."
    
  "Perché sono rimasto sotto l'effetto di droghe per così tanto tempo?" chiese subito Perdue.
    
  "In realtà", disse il medico a bassa voce, con aria molto preoccupata, "non ne abbiamo idea. I suoi parametri vitali erano soddisfacenti, persino buoni, ma sembrava che dormisse, per così dire. In genere, questo tipo di intervento non è troppo pericoloso, con una percentuale di successo del 98%, e la maggior parte dei pazienti si sveglia circa tre ore dopo."
    
  "Ma ci ho messo un altro giorno, più o meno, per uscire dal mio stato di sedazione?" Purdue aggrottò la fronte, cercando di sedersi correttamente sul materasso duro che gli stringeva i glutei in modo scomodo. "Perché è dovuto succedere proprio questo?"
    
  Il dottor Patel alzò le spalle. "Guarda, ognuno è diverso. Potrebbe essere qualsiasi cosa. Potrebbe non essere niente. Forse la tua mente era stanca e ha deciso di prendersi una pausa." Il medico del Bangladesh sospirò. "Dio solo sa, a giudicare dal tuo rapporto sull'incidente, credo che il tuo corpo abbia deciso che ne ha avuto abbastanza per oggi, e per una buona ragione, tra l'altro!"
    
  Purdue si prese un momento per riflettere sulla dichiarazione del chirurgo plastico. Per la prima volta dopo il suo calvario e il successivo ricovero in una clinica privata nell'Hampshire, l'incosciente e ricco esploratore rifletté un po' sulle sue disgrazie in Nuova Zelanda. In verità, non si era ancora reso conto di quanto orribile fosse stata la sua esperienza lì. A quanto pare, la mente di Purdue affrontò il trauma con un tardivo senso di ignoranza. Mi dispiacerà per me stesso più tardi.
    
  Cambiando argomento, si rivolse al dottor Patel. "Devo mangiare? Posso avere solo una zuppa annacquata o qualcosa del genere?"
    
  "Deve saper leggere nel pensiero, signor Purdue", osservò l'infermiera Madison, spingendo un carrello d'argento nella stanza. Su di esso erano posati una tazza di tè, un bicchiere d'acqua alto e una ciotola di zuppa di crescione, che emanava un profumo delizioso in quell'ambiente sterile. "Bronzese, non acquosa", aggiunse.
    
  "Sembra davvero molto appetitoso", ha ammesso Perdue, "ma francamente non posso."
    
  "Temo che siano ordini del medico, signor Purdue. Anche lei ne mangia solo qualche cucchiaio?" lo incoraggiò. "Se ha qualcosa, le saremmo grati."
    
  "Esatto", sorrise il dottor Patel. "Provi, signor Purdue. Come sicuramente capirà, non possiamo continuare a curarla a stomaco vuoto. Il farmaco le causerà danni all'organismo."
    
  "Okay", acconsentì Perdue con riluttanza. Il piatto cremoso e verde davanti a lui aveva un profumo paradisiaco, ma il suo corpo desiderava solo acqua. Capiva, ovviamente, perché avesse bisogno di mangiare, così prese un cucchiaio e si sforzò. Sdraiato sotto la fredda coperta del suo letto d'ospedale, sentiva la spessa imbottitura che gli veniva periodicamente tirata sulle gambe. Sotto le bende, bruciava come una ciliegia da una sigaretta spenta su un livido, ma mantenne la postura. Dopotutto, era uno dei principali azionisti di quella clinica - la Salisbury Private Medical Care - e Perdue non voleva apparire debole di fronte proprio al personale di cui era responsabile.
    
  Chiudendo gli occhi per combattere il dolore, portò il cucchiaio alle labbra e assaporò le delizie culinarie dell'ospedale privato che avrebbe chiamato casa ancora per un po'. Tuttavia, il sapore squisito del cibo non lo distrasse dalla strana premonizione che provava. Non poté fare a meno di pensare a come appariva la sua parte inferiore del corpo sotto la garza e il nastro adesivo.
    
  Dopo aver firmato gli ultimi parametri vitali post-operatori di Purdue, la dottoressa Patel prescrisse le ricette per l'infermiera Madison per la settimana successiva. Aprì le persiane nella stanza di Purdue e lui si rese finalmente conto di essere al terzo piano, lontano dal giardino interno.
    
  "Non sono al primo piano?" chiese piuttosto nervosamente.
    
  "No", cantò, con aria perplessa. "Perché? Ha importanza?"
    
  "Suppongo di no", rispose, ancora un po' perplesso.
    
  Il suo tono era un po' preoccupato. "Soffre di vertigini, signor Purdue?"
    
  "No, non ho fobie in senso stretto, mia cara", spiegò. "In realtà, non riesco proprio a spiegarmi bene. Forse ero solo sorpreso di non aver visto il giardino quando hai abbassato le tapparelle."
    
  "Se avessimo saputo che era importante per lei, le assicuro che l'avremmo sistemata al primo piano, signore", disse. "Devo chiedere al dottore se possiamo spostarla?"
    
  "No, no, ti prego", protestò Perdue a bassa voce. "Non ho intenzione di complicare le cose con la scenografia. Voglio solo sapere cosa succederà dopo. A proposito, quando mi cambierai le bende alle gambe?"
    
  L'infermiera Madison, con il suo abito verde lime, guardò con simpatia il suo paziente. Disse dolcemente: "Non si preoccupi, signor Purdue. Senta, ha avuto delle esperienze spiacevoli con quella terribile..." fece una pausa rispettosa, cercando disperatamente di attutire il colpo, "...esperienza che ha avuto. Ma non si preoccupi, signor Purdue, scoprirà che la competenza del dottor Patel è ineguagliabile. Sa, qualunque sia la sua valutazione di questo intervento correttivo, signore, sono sicura che ne rimarrà impressionato."
    
  Rivolse a Perdue un sorriso sincero che ottenne il suo scopo: rassicurarlo.
    
  "Grazie", annuì, con un leggero sorriso sulle labbra. "E potrò valutare il lavoro presto?"
    
  La piccola infermiera dalla voce gentile raccolse la brocca d'acqua vuota e il bicchiere e si diresse verso la porta, aspettandosi di tornare a breve. Mentre apriva la porta per andarsene, gli lanciò un'occhiata e indicò la zuppa. "Ma non prima che lei lasci un'ammaccatura sostanziale in questa ciotola, signore."
    
  Perdue fece del suo meglio per non provocare la risatina che ne seguì, ma lo sforzo fu vano. Una sottile sutura gli attraversò la pelle accuratamente cucita, dove il tessuto mancante era stato sostituito. Perdue si sforzò di mangiare quanta più zuppa possibile, anche se ormai si era raffreddata fino a raggiungere una consistenza croccante e pastosa, non esattamente la cucina a cui i miliardari si abbandonano di solito. D'altra parte, Perdue era troppo grato di essere sopravvissuto alle fauci dei mostruosi abitanti della Città Perduta per lamentarsi del brodo freddo.
    
  "Fatto?" sentì.
    
  L'infermiera Madison entrò, armata di strumenti per pulire le ferite della paziente e di una benda pulita per coprire i punti di sutura. Purdue non sapeva come reagire a questa rivelazione. Non provava alcun accenno di paura o timidezza, ma il pensiero di ciò che la bestia nel labirinto della Città Perduta gli avrebbe fatto lo metteva a disagio. Naturalmente, Purdue non osava mostrare alcun segno di un uomo prossimo a un attacco di panico.
    
  "Farà un po' male, ma cercherò di renderlo il meno doloroso possibile", gli disse, senza guardarlo. Purdue gliene fu grato, perché immaginava che l'espressione sul suo viso non fosse piacevole. "Sentirai un po' di bruciore", continuò, sterilizzando il suo delicato strumento per staccare i bordi del cerotto, "ma potrei darti una pomata topica se la trovi troppo fastidiosa".
    
  "No, grazie", ridacchiò leggermente. "Vai avanti e io mi occuperò delle sfide."
    
  Alzò brevemente lo sguardo e gli rivolse un sorriso, come se approvasse il suo coraggio. Era un compito semplice, ma segretamente comprendeva il pericolo dei ricordi traumatici e l'ansia che potevano causare. Sebbene nessuno dei dettagli dell'aggressione a David Perdue le fosse mai stato rivelato, l'infermiera Madison aveva, purtroppo, già vissuto una tragedia di tale intensità. Sapeva cosa significasse essere mutilati, anche in luoghi dove nessuno poteva vedere. Il ricordo di quella terribile esperienza non abbandonava mai le sue vittime, lo sapeva. Forse era per questo che provava tanta simpatia per il ricco ricercatore a livello personale.
    
  Il suo respiro si bloccò, gli occhi si chiusero mentre lei sollevava il primo spesso strato di cerotto. Produsse un suono nauseabondo che fece rabbrividire Purdue, ma non era ancora pronto a soddisfare la sua curiosità aprendo gli occhi. Lei si fermò. "Va bene? Vuoi che rallenti?"
    
  Lui fece una smorfia: "No, no, sbrigati. Fallo in fretta, ma dammi il tempo di riprendere fiato."
    
  Senza dire una parola, suor Madison strappò improvvisamente la benda con un solo strattone. Purdue urlò di dolore, soffocando per l'improvviso respiro affannoso.
    
  "Gesù, Charist!" urlò, con gli occhi spalancati per lo shock. Il suo petto si sollevò rapidamente mentre la sua mente elaborava l'inferno straziante che si era creato in quella zona localizzata della sua pelle.
    
  "Mi dispiace, signor Perdue", si scusò sinceramente. "Aveva detto che avrei dovuto andare avanti e farla finita."
    
  "Io... io so cosa ho detto", borbottò, riprendendo fiato. Non si sarebbe mai aspettato di provare la stessa sensazione di un interrogatorio o di farsi strappare le unghie. "Hai ragione. L'ho detto. Oh mio Dio, mi ha quasi ucciso."
    
  Ma ciò che Perdue non si aspettava era ciò che avrebbe visto quando avrebbe esaminato le sue ferite.
    
    
  4
  Il fenomeno della relatività morta
    
    
  Sam cercò frettolosamente di aprire la portiera della macchina, mentre Nina ansimava selvaggiamente accanto a lui. A questo punto, si rese conto che era inutile interrogare il suo vecchio amico su qualsiasi cosa mentre era concentrato su questioni serie, così scelse di riprendere fiato e trattenere la lingua. La notte era gelida per quel periodo dell'anno, e le sue gambe, per il freddo pungente del vento, si raggomitolavano sotto il kilt, e anche le sue mani erano intorpidite. Dal pub fuori, echeggiavano delle voci, come le grida di cacciatori in procinto di balzare su una volpe.
    
  "Per l'amor del cielo!" sibilò Sam nell'oscurità, mentre la punta della chiave continuava a raschiare la serratura, senza trovare scampo. Nina si voltò a guardare le figure scure. Non si erano allontanate dall'edificio, ma riusciva a distinguere la lite.
    
  "Sam", sussurrò, respirando velocemente, "posso aiutarti?"
    
  "Sta arrivando? Sta già arrivando?" chiese insistentemente.
    
  Ancora perplessa dalla fuga di Sam, rispose: "Chi? Devo sapere chi cercare, ma posso dirti che nessuno ci sta ancora seguendo."
    
  "Q-q-quello... quel fottuto-" balbettò, "quel fottuto tizio che mi ha aggredito."
    
  I suoi grandi occhi scuri scrutarono la zona, ma per quanto Nina potesse vedere, non c'era alcun movimento tra la rissa fuori dal pub e il relitto di Sam. La porta si aprì cigolando prima ancora che Nina potesse capire a chi si riferisse Sam, e sentì la sua mano afferrare la sua. La gettò in macchina il più delicatamente possibile e la spinse dentro dietro di sé.
    
  "Gesù, Sam! Il tuo cambio manuale è un inferno per le mie gambe!" si lamentò, faticando a sedersi sul sedile del passeggero. Normalmente, Sam avrebbe avuto una specie di battuta sul doppio senso che aveva pronunciato, ma in quel momento non aveva tempo per l'umorismo. Nina si massaggiò le cosce, ancora chiedendosi cosa ci fosse di tanto strano, quando Sam avviò la macchina. Il suo solito bloccaggio della portiera arrivò giusto in tempo, mentre un forte colpo al finestrino faceva urlare Nina di orrore.
    
  "Oh mio Dio!" urlò quando vide un uomo con gli occhi a palla e un mantello apparire all'improvviso dal nulla.
    
  "Figlio di puttana!" esclamò Sam, ingranando la prima marcia e accelerando la macchina.
    
  L'uomo fuori dalla porta di Nina le urlò furiosamente, sbattendo i pugni contro il finestrino. Mentre Sam si preparava all'accelerazione, il tempo rallentò per Nina. Scrutò attentamente l'uomo, il cui volto era contratto dalla tensione, e lo riconobbe immediatamente.
    
  "Vergine", mormorò stupita.
    
  Mentre l'auto usciva dal parcheggio, l'uomo urlò loro qualcosa sotto le luci rosse dei freni, ma Nina era troppo scioccata per prestargli attenzione. Attese, a bocca aperta, che Sam le desse una spiegazione adeguata, ma la sua mente era annebbiata. A tarda sera, passarono due semafori rossi sulla strada principale di Glenrothes, diretti a sud verso North Queensferry.
    
  "Cosa hai detto?" chiese Sam a Nina quando finalmente raggiunsero la strada principale.
    
  "Di cosa?" chiese, così sbalordita da tutto ciò che aveva appena detto da aver dimenticato quasi tutto. "Oh, l'uomo alla porta? È il kili da cui stai scappando?"
    
  "Sì", rispose Sam. "Come lo hai chiamato?"
    
  "Oh, Santa Madre", disse. "Lo stavo osservando al pub mentre tu eri sulla brughiera, e ho notato che non beveva alcolici. Quindi, tutti i suoi drink..."
    
  "Vergini", indovinò Sam. "Ho capito. Ho capito." Aveva il viso arrossato e gli occhi ancora sbarrati, ma teneva lo sguardo fisso sulla strada tortuosa illuminata dagli abbaglianti. "Ho proprio bisogno di un'auto con chiusura centralizzata."
    
  "Porca miseria", concordò, infilandosi i capelli sotto un berretto di lana. "Pensavo che ormai te ne fossi accorto, soprattutto nel settore in cui operi. Essere inseguiti e molestati così spesso richiederebbe un mezzo di trasporto migliore."
    
  "Mi piace la mia macchina", mormorò.
    
  "Sembra un errore, Sam, e tu sei abbastanza ricco da permetterti qualcosa che soddisfi le tue esigenze", predicò. "Come un carro armato."
    
  "Ti ha detto qualcosa?" le chiese Sam.
    
  "No, ma l'ho visto andare in bagno dietro di te. Non ci ho fatto caso. Perché? Ti ha detto qualcosa lì, o ti ha semplicemente aggredita?" chiese Nina, cogliendo l'occasione per sistemargli i riccioli neri dietro l'orecchio, tenendoli lontani dal viso. "Santo cielo, sembra che tu abbia visto un parente morto o qualcosa del genere."
    
  Sam la guardò. "Perché dici questo?"
    
  "È solo un modo di dire", si difese Nina. "A meno che non fosse un tuo parente defunto."
    
  "Non essere sciocco", ridacchiò Sam.
    
  Nina si rese conto che il suo compagno non stava esattamente seguendo le regole della strada, considerando che aveva con sé un milione di galloni di whisky liscio e una dose di shock per sicurezza. Gli passò delicatamente una mano dai capelli alla spalla, per non spaventarlo. "Non pensi che dovrei guidare io?"
    
  "Non conosci la mia macchina. Ha... dei trucchi", protestò Sam.
    
  "Non più di quanto hai tu, e posso guidarti benissimo", sorrise. "Dai, dai. Se la polizia ti ferma, sarai nei guai fino al collo, e non vogliamo un'altra sbornia da stasera, capito?"
    
  La sua persuasione ebbe successo. Con un sospiro sommesso di resa, accostò e si scambiò di posto con Nina. Ancora turbato dall'accaduto, Sam perlustrò la strada buia in cerca di segni di inseguimento, ma fu sollevato di scoprire che non c'era alcuna minaccia. Nonostante fosse ubriaco, Sam non aveva dormito bene durante il viaggio di ritorno.
    
  "Sai, il mio cuore batte ancora forte", disse a Nina.
    
  "Sì, anche il mio. Non hai idea di chi fosse?" chiese.
    
  "Sembrava qualcuno che conoscevo, ma non riesco a capire esattamente cosa", ammise Sam. Le sue parole erano esitanti come le emozioni che gli ribollivano dentro. Si passò le dita tra i capelli e si passò delicatamente una mano sul viso prima di guardare di nuovo Nina. "Ho pensato che mi avrebbe ucciso. Non si è lanciato né niente, ma borbottava e mi spingeva, e mi sono arrabbiato. Quel bastardo non si è nemmeno degnato di dire un semplice 'ciao' o qualcosa del genere, quindi l'ho presa come una rissa o ho pensato che forse stava cercando di spingermi nella merda, capisci?"
    
  "Ha senso", concordò lei, tenendo d'occhio la strada davanti e dietro di loro. "Comunque, cosa ha borbottato? Potrebbe dirti chi era o perché era lì."
    
  Sam ricordava vagamente l'incidente, ma non gli veniva in mente nulla di concreto.
    
  "Non ne ho idea", rispose. "D'altronde, in questo momento sono lontano anni luce da qualsiasi pensiero convincente. Forse il whisky mi ha lavato la memoria o qualcosa del genere, perché quello che ricordo è come un dipinto di Dalì nella vita reale. È solo tutto", ruttò e fece un gesto con le mani, "imbrattato e confuso con troppi colori".
    
  "Sembra la maggior parte dei tuoi compleanni", osservò, cercando di non sorridere. "Non preoccuparti, tesoro. Presto riuscirai a smaltire tutto dormendo. Domani ricorderai meglio questa merda. Inoltre, ci sono buone probabilità che Rowan ti dica qualcosa in più sul tuo molestatore, visto che lo ha servito tutta la sera."
    
  La testa ubriaca di Sam si voltò per lanciarle un'occhiata truce, poi si inclinò di lato incredula. "Il mio molestatore? Dio, sono sicura che sia stato gentile, perché non ricordo che mi abbia fatto delle avances. E poi... chi diavolo è Rowan?"
    
  Nina alzò gli occhi al cielo. "Mio Dio, Sam, sei un giornalista. Si potrebbe supporre che tu sappia che questo termine è stato usato per secoli per descrivere qualcuno che molesta o infastidisce. Non è un nome difficile come stupratore o stupratore. E Rowan è un barista al Balmoral."
    
  "Oh," cantò Sam, abbassando le palpebre. "Sì, sì, quell'idiota balbettante mi stava facendo impazzire. Ti dico, non mi dava così fastidio da un sacco di tempo."
    
  "Okay, okay, basta con il sarcasmo. Smettila di fare gli stupidi e resta sveglio. Ci siamo quasi", ordinò mentre giravano intorno al Turnhouse Golf Course.
    
  "Resterete qui per la notte?" chiese.
    
  "Sì, ma tu vai dritto a letto, festeggiato", disse severamente.
    
  "So che esistiamo. E se vieni con noi, ti mostreremo com'è la vita nella Repubblica del Tartan", annunciò, sorridendole alla luce delle luci gialle che fiancheggiavano la strada.
    
  Nina sospirò e alzò gli occhi al cielo. "Parliamo di vedere i fantasmi di vecchie conoscenze", borbottò mentre svoltavano nella strada dove abitava Sam. Lui non disse nulla. La mente annebbiata di Sam procedeva in automatico mentre ondeggiava silenziosamente tra le curve dell'auto, mentre pensieri lontani continuavano a cancellare dalla sua memoria il volto sfocato dello sconosciuto nel bagno degli uomini.
    
  Sam non fu un gran peso quando Nina gli posò la testa sul soffice cuscino in camera sua. Era un gradito cambiamento rispetto alle sue verbose proteste, ma sapeva che gli eventi spiacevoli della serata, uniti al bere amareggiato dell'irlandese, dovevano aver lasciato il segno sul suo amico. Era esausto e, per quanto stanco fosse il suo corpo, la sua mente lottava contro il riposo. Lo vedeva nel movimento dei suoi occhi dietro le palpebre socchiuse.
    
  "Dormi bene, ragazzo", sussurrò. Baciando Sam sulla guancia, tirò su le coperte e gli infilò il bordo della coperta di pile sotto la spalla. Deboli bagliori di luce illuminarono le tende semichiuse mentre Nina spegneva la lampada sul comodino di Sam.
    
  Lasciandolo in uno stato di soddisfazione ed eccitazione, si diresse verso il soggiorno, dove il suo amato gatto era sdraiato sulla mensola del camino.
    
  "Ciao, Bruich", sussurrò, sentendosi completamente svuotata. "Vuoi riscaldarmi stasera?" Il gatto non fece altro che sbirciare attraverso le fessure delle palpebre per esaminare le sue intenzioni prima di addormentarsi pacificamente al rombo del tuono su Edimburgo. "No", scrollò le spalle. "Avrei potuto accettare l'offerta della tua insegnante se avessi saputo che mi avresti trascurata. Voi maledetti maschi siete tutti uguali."
    
  Nina si lasciò cadere sul divano e accese la TV, più per compagnia che per intrattenimento. Frammenti degli eventi della notte le balenarono nella mente, ma era troppo stanca per riguardarli. Sapeva solo di essere rimasta turbata dal suono che il vergine aveva fatto mentre batteva i pugni sul finestrino della sua auto prima che Sam se ne andasse. Era come uno sbadiglio al rallentatore, un suono terribile e inquietante che non riusciva a dimenticare.
    
  Qualcosa catturò la sua attenzione sullo schermo. Era un parco nella sua città natale, Oban, nel nord-ovest della Scozia. Fuori, la pioggia cadeva a dirotto, cancellando il compleanno di Sam Cleave e inaugurando un nuovo giorno.
    
  Le due del mattino.
    
  "Oh, siamo di nuovo al telegiornale", disse, alzando il volume per farsi sentire sopra la pioggia. "Anche se non particolarmente emozionante." Il notiziario era irrilevante, a parte il fatto che il neoeletto sindaco di Oban si stava dirigendo a un incontro nazionale di alta priorità e di grande fiducia. "Fiducia, accidenti", sogghignò Nina, accendendosi una Marlboro. "Solo un nome fantasioso per un protocollo segreto di insabbiamento d'emergenza, bastardi?" Con il suo solito cinismo, Nina cercò di capire come un semplice sindaco potesse essere considerato così importante da essere invitato a un incontro di così alto livello. Era strano, ma gli occhi color sabbia di Nina non sopportavano più la luce blu della televisione, e si addormentò con il rumore della pioggia e il chiacchiericcio sconclusionato e fievole del giornalista di Channel 8.
    
    
  5
  Un'altra infermiera
    
    
  Nella luce del mattino che filtrava dalla finestra di Purdue, le sue ferite apparivano molto meno grottesche del pomeriggio precedente, quando l'infermiera Madison le aveva disinfettate. Nascose il suo shock iniziale davanti alle pallide ferite azzurre, ma non poteva negare che il lavoro dei medici della Clinica di Salisbury fosse stato impeccabile. Considerando i danni devastanti subiti dalla parte inferiore del suo corpo, nelle profondità della Città Perduta, l'intervento correttivo era stato un successo.
    
  "Sembra meglio di quanto pensassi", disse all'infermiera mentre gli toglieva la benda. "Ma forse sto solo guarendo bene?"
    
  L'infermiera, una giovane donna il cui modo di fare era leggermente meno personale, gli sorrise incerta. Purdue si rese conto che non condivideva il senso dell'umorismo dell'infermiera Madison, ma almeno era amichevole. Sembrava piuttosto a disagio in sua presenza, ma non riusciva a capirne il motivo. Essendo com'era, l'estroverso miliardario si limitò a chiedere.
    
  "Sei allergico?" scherzò.
    
  "No, signor Purdue?" rispose cautamente. "Per cosa?"
    
  "Per me", sorrise.
    
  Per un breve istante, la sua espressione da "cervo alle strette" le attraversò il viso, ma il suo sorrisetto dissipò presto la sua confusione. Gli sorrise immediatamente. "Ehm, no, non sono così. Mi hanno testato e hanno scoperto che in realtà sono immune a te."
    
  "Ah!" esclamò, cercando di ignorare il familiare bruciore dei punti sulla pelle. "Sembri restio a parlare molto, quindi ho pensato che ci dovesse essere qualche ragione medica."
    
  L'infermiera fece un respiro profondo e prolungato prima di rispondergli. "È una questione personale, signor Purdue. La prego di non prendere sul personale la mia rigida professionalità. È il mio modo di fare. Tutti i miei pazienti mi sono cari, ma cerco di non affezionarmi a loro."
    
  "Brutta esperienza?" chiese.
    
  "Hospice", rispose. "Vedere i pazienti giungere alla fine dopo che ero diventata così legata a loro era semplicemente troppo per me."
    
  "Spero proprio che tu non voglia dire che sto per morire", mormorò, con gli occhi spalancati.
    
  "No, certo, non intendevo questo", ritrattò subito. "Sono sicura di aver sbagliato. Alcuni di noi non sono persone molto socievoli. Sono diventata infermiera per aiutare le persone, non per unirmi a una famiglia, se non è troppo sarcastico da parte mia dirlo."
    
  Purdue capì. "Capisco. La gente pensa che, poiché sono ricco, una celebrità scientifica e tutto il resto, mi piaccia unirmi a organizzazioni e incontrare persone importanti." Scosse la testa. "Per tutto questo tempo, ho solo voluto lavorare sulle mie invenzioni e trovare silenziosi precursori nella storia che aiutino a chiarire alcuni fenomeni ricorrenti nelle nostre epoche, capisci? Solo perché siamo là fuori da qualche parte, a ottenere grandi vittorie in quelle questioni banali che contano davvero, la gente dà automaticamente per scontato che lo facciamo per la gloria."
    
  Lei annuì, trasalendo mentre rimuoveva l'ultima benda, facendo trattenere il fiato a Purdue. "Verissimo, signore."
    
  "Per favore, chiamami David", gemette mentre il liquido freddo gli lambiva il taglio suturato sul quadricipite destro. La sua mano cercò istintivamente di afferrare la sua, ma la fermò a mezz'aria. "Dio, che sensazione orribile. Acqua fredda sulla carne morta, capisci?"
    
  "Lo so, mi ricordo quando mi hanno operata alla cuffia dei rotatori", disse con simpatia. "Non preoccuparti, abbiamo quasi finito."
    
  Un rapido bussare alla porta annunciò la visita del Dott. Patel. Sembrava stanco ma di buon umore. "Buongiorno, allegri ragazzi. Come va oggi?"
    
  L'infermiera sorrise semplicemente, concentrata sul suo lavoro. Purdue dovette aspettare che riprendesse a respirare prima di tentare di rispondere, ma il medico continuò a studiare la cartella clinica senza esitazione. Il suo paziente studiò il suo viso mentre leggeva gli ultimi risultati, notando l'espressione assente.
    
  "Che succede, dottore?" Perdue aggrottò la fronte. "Credo che le mie ferite ora stiano meglio, vero?"
    
  "Non pensarci troppo, David", ridacchiò il dottor Patel. "Stai bene e tutto sembra a posto. Ho appena subito un lungo intervento chirurgico notturno che mi ha praticamente prosciugato completamente."
    
  "Il paziente ce l'ha fatta?" scherzò Purdue, sperando di non essere troppo insensibile.
    
  Il dottor Patel gli lanciò un'occhiata beffarda e divertita. "No, in realtà è morta per il disperato bisogno di avere un seno più grande dell'amante di suo marito." Prima che Purdue potesse capirlo, il medico sospirò. "Il silicone è penetrato nei tessuti perché alcune delle mie pazienti", guardò Purdue con aria di avvertimento, "non si sottopongono ai trattamenti successivi e finiscono per avere un aspetto peggiore."
    
  "Sottile", disse Perdue. "Ma non ho fatto nulla che potesse mettere a repentaglio il tuo lavoro."
    
  "Bravo ragazzo", disse il dottor Patel. "Allora, oggi inizieremo il trattamento laser, solo per sciogliere la maggior parte del tessuto duro attorno alle incisioni e alleviare un po' la tensione nervosa."
    
  L'infermiera lasciò la stanza per un attimo per permettere al medico di parlare con Purdue.
    
  "Stiamo usando l'IR425", si vantò il Dott. Patel, e a ragione. Purdue aveva inventato la tecnologia rudimentale e prodotto la prima linea di strumenti terapeutici. Ora era giunto il momento per il creatore di trarre profitto dal proprio lavoro, e Purdue fu entusiasta di constatarne l'efficacia in prima persona. Il Dott. Patel sorrise orgoglioso. "L'ultimo prototipo ha superato le nostre aspettative, David. Forse dovresti usare il tuo cervello per far progredire la Gran Bretagna nel settore dei dispositivi medici."
    
  Perdue rise. "Se solo avessi il tempo, mio caro amico, accetterei la sfida. Purtroppo, ci sono troppe cose da svelare."
    
  Il dottor Patel improvvisamente sembrò più serio e preoccupato. "Come i velenosi boa constrictor creati dai nazisti?"
    
  Con questa affermazione intendeva fare colpo e, a giudicare dalla reazione di Purdue, ci riuscì. Il suo paziente ostinato impallidì leggermente al ricordo del mostruoso serpente che lo aveva quasi inghiottito prima che Sam Cleave lo salvasse. Il dottor Patel fece una pausa per permettere a Purdue di rivivere quell'orribile ricordo, per assicurarsi che capisse ancora quanto fosse fortunato a poter respirare.
    
  "Non dare nulla per scontato, è tutto quello che dico", consigliò gentilmente il medico. "Senti, capisco il tuo spirito libero e quell'innato desiderio di esplorazione, David. Cerca solo di mantenere le cose in prospettiva. Lavoro con te e per te da un po' di tempo ormai, e devo dire che la tua spericolata ricerca dell'avventura... o della conoscenza... è ammirevole. Tutto ciò che ti chiedo è di accettare la tua mortalità. Geni come il tuo sono abbastanza rari in questo mondo. Persone come te sono pionieri, precursori del progresso. Ti prego... non morire."
    
  Perdue non poté fare a meno di sorridere. "Le armi sono importanti quanto gli strumenti che curano le ferite, Harun. Forse non sembrerà così ad alcuni nel mondo medico, ma non possiamo affrontare il nemico disarmati."
    
  "Beh, se non ci fossero state armi nel mondo, non avremmo mai avuto vittime, né nemici che avrebbero cercato di ucciderci", ribatté il dottor Patel con una certa indifferenza.
    
  "Questa discussione si arenerà nel giro di pochi minuti, e tu lo sai", promise Perdue. "Senza distruzione e caos, non avresti un lavoro, vecchio stronzo."
    
  "I medici svolgono una vasta gamma di funzioni; non solo curare ferite ed estrarre proiettili, David. Ci saranno sempre nascite, infarti, appendiciti e così via, che ci permetteranno di lavorare, anche senza guerre e arsenali segreti nel mondo", ribatté il medico, ma Perdue rafforzò la sua argomentazione con una risposta semplice. "E ci saranno sempre minacce per gli innocenti, anche senza guerre e arsenali segreti. Meglio possedere valore militare in tempo di pace che affrontare la schiavitù e l'estinzione a causa della tua nobiltà, Harun."
    
  Il medico espirò e si mise le mani sui fianchi. "Capisco, sì. Siamo arrivati a un vicolo cieco."
    
  Purdue non voleva continuare su quella nota cupa, quindi cambiò argomento e chiese cosa voleva chiedere al chirurgo plastico. "Dimmi, Harun, cosa fa allora questa infermiera?"
    
  "Cosa intendi?" chiese il dottor Patel, esaminando attentamente le cicatrici di Purdue.
    
  "Si sente molto a disagio con me, ma non credo che sia solo un'introversa", spiegò Perdue con curiosità. "C'è qualcosa di più nelle sue interazioni."
    
  "Lo so", borbottò il dottor Patel, sollevando la gamba di Purdue per esaminare la ferita opposta, che correva sopra il ginocchio, all'interno del polpaccio. "Mio Dio, questo è il taglio peggiore di sempre. Sai, ci ho messo ore a innestarlo."
    
  "Benissimo. Il lavoro è fantastico. Quindi, cosa intendi con 'sa'? Ha detto qualcosa?" chiese al medico. "Chi è?"
    
  Il dottor Patel sembrava un po' infastidito dalle continue interruzioni. Ciononostante, decise di dire a Purdue ciò che voleva sapere, anche solo per evitare che il ricercatore si comportasse come uno scolaretto innamorato e bisognoso di rassicurazioni dopo essere stato scaricato.
    
  "Lilith Hearst. Lei è interessata a te, David, ma non nel modo in cui pensi. Tutto qui. Ma ti prego, per l'amor del cielo, non corteggiare una donna che ha la metà dei tuoi anni, anche se è di moda", consigliò. "Non è così figo come sembra. Lo trovo piuttosto triste."
    
  "Non ho mai detto che l'avrei corteggiata, vecchio mio", sussurrò Purdue. "I suoi modi erano semplicemente insoliti per me."
    
  "A quanto pare era una vera scienziata, ma si legò a un collega e alla fine si sposarono. Da quanto mi ha raccontato l'infermiera Madison, la coppia veniva sempre scherzosamente paragonata a Madame Curie e suo marito", ha spiegato il dottor Patel.
    
  "E allora cosa c'entra tutto questo con me?" chiese Perdue.
    
  "Suo marito ha sviluppato la sclerosi multipla dopo tre anni di matrimonio e le sue condizioni sono rapidamente peggiorate, impedendole di proseguire gli studi. Ha dovuto abbandonare il programma e la ricerca per trascorrere più tempo con lui, fino alla sua morte nel 2015", ha detto la Dott.ssa Patel. "E lei è sempre stata la più grande fonte di ispirazione per suo marito, sia nella scienza che nella tecnologia. Diciamo solo che era un grande ammiratore del suo lavoro e ha sempre desiderato incontrarla."
    
  "Allora perché non mi hanno contattato per incontrarlo? Sarei stato felice di incontrarlo, anche solo per tirare un po' su il morale a quest'uomo", si è lamentato Perdue.
    
  Gli occhi scuri di Patel trafissero Purdue mentre rispondeva: "Abbiamo cercato di contattarti, ma in quel momento stavi inseguendo una reliquia greca. Philip Hearst morì poco prima che tu tornassi nel mondo moderno."
    
  "Oh mio Dio, mi dispiace tanto sentirlo", disse Perdue. "Non c'è da stupirsi che sia un po' fredda quando mi sta accanto."
    
  Il medico notò la sincera pietà del suo paziente e un accenno di nascente senso di colpa nei confronti di uno sconosciuto che avrebbe potuto conoscere, il cui comportamento avrebbe potuto migliorare. A sua volta, il dottor Patel provò pena per Purdue e cercò di placare le sue preoccupazioni con parole di conforto. "Non importa, David. Philip sapeva che eri un uomo impegnato. Inoltre, non sapeva nemmeno che sua moglie avesse cercato di contattarti. Non importa, era tutta acqua passata. Non poteva essere deluso da ciò che non sapeva."
    
  Mi aiutò. Perdue annuì: "Suppongo che tu abbia ragione, vecchio mio. Tuttavia, ho bisogno di essere più accessibile. Temo che sarò un po' giù di corda dopo il viaggio in Nuova Zelanda, sia mentalmente che fisicamente".
    
  "Wow", disse il dottor Patel, "sono contento di sentirtelo dire. Visti i tuoi successi professionali e la tua tenacia, avevo paura di suggerire a entrambi di prendersi una pausa. Ora l'hai fatto per me. Per favore, David, prenditi un momento. Potresti non pensarlo, ma sotto il tuo aspetto severo, possiedi ancora uno spirito molto umano. Le anime umane tendono a screpolarsi, a piegarsi o persino a rompersi se si sono fatte la giusta impressione di qualcosa di terribile. La tua psiche ha bisogno di riposo tanto quanto la tua carne."
    
  "Lo so", ammise Perdue. Il suo medico non aveva idea che la tenacia di Perdue lo avesse già aiutato a nascondere abilmente ciò che lo tormentava. Dietro il sorriso del miliardario si celava una terribile fragilità che emergeva ogni volta che si addormentava.
    
    
  6
  Apostata
    
    
    
  Collezione dell'Accademia di Fisica, Bruges, Belgio
    
    
  Alle 22.30 si è chiusa la riunione degli scienziati.
    
  "Buonanotte, Kasper", esclamò la rettrice di Rotterdam, in visita a nome dell'università olandese Allegiance. Salutò l'uomo frivolo a cui si era rivolta prima di salire su un taxi. Lui ricambiò il saluto con modestia, grato che non lo avesse contattato per la sua tesi di laurea - il Rapporto Einstein - che aveva presentato un mese prima. Non era un uomo che si compiaceva delle attenzioni, a meno che non provenissero da chi poteva illuminarlo sul suo campo di competenza. E queste, a dire il vero, erano poche e distanti tra loro.
    
  Per un certo periodo, il Dott. Casper Jacobs ha diretto l'Associazione Belga per la Ricerca Fisica, una branca segreta dell'Ordine del Sole Nero di Bruges. Il dipartimento accademico, sotto la supervisione del Ministero delle Politiche Scientifiche, collaborava strettamente con l'organizzazione clandestina, che si era infiltrata nelle più influenti istituzioni finanziarie e mediche in Europa e Asia. Le loro ricerche e i loro esperimenti erano finanziati da molte importanti istituzioni globali, mentre i membri senior del consiglio di amministrazione godevano di completa libertà d'azione e di numerosi vantaggi che andavano oltre le semplici considerazioni commerciali.
    
  La protezione era fondamentale, così come la fiducia, tra i principali esponenti dell'Ordine e i politici e i finanzieri europei. Diverse organizzazioni governative e istituzioni private, abbastanza ricche da collaborare con i subdoli, rifiutarono le offerte di adesione. Queste organizzazioni erano quindi un bersaglio facile nella caccia al monopolio globale del progresso scientifico e dell'annessione monetaria.
    
  Così, l'Ordine del Sole Nero perpetuò la sua incessante ricerca del dominio mondiale. Arruolando l'aiuto e la lealtà di coloro che erano abbastanza avidi da rinunciare al potere e all'integrità per un tornaconto egoistico, si assicurò posizioni di potere. La corruzione era così pervasiva che persino i pistoleri onesti non si rendevano conto di non essere più al servizio di affari disonesti.
    
  D'altra parte, alcuni tiratori disonesti volevano davvero sparare dritto. Kasper premette il pulsante del suo telecomando e ascoltò il segnale acustico. Per un attimo, le minuscole luci della sua auto lampeggiarono, proiettandolo verso la libertà. Dopo aver avuto a che fare con criminali brillanti e ignari prodigi della scienza, il fisico desiderava disperatamente tornare a casa e affrontare il problema più importante della serata.
    
  "La tua performance è stata magnifica come sempre, Casper", sentì provenire da due auto nel parcheggio. A portata d'orecchio, sarebbe stato molto strano fingere di ignorare la voce forte. Casper sospirò. Avrebbe dovuto reagire, così si voltò con una farsa di cordialità e sorrise. Fu rattristato nel vedere che si trattava di Clifton Taft, il magnate incredibilmente ricco dell'alta società di Chicago.
    
  "Grazie, Cliff", rispose Casper educatamente. Non avrebbe mai pensato di dover avere a che fare di nuovo con Taft, dopo la vergognosa risoluzione del suo contratto con il progetto Unified Field di Taft. Quindi, era un po' sconcertante rivedere quell'arrogante imprenditore, dopo che due anni prima aveva definito Taft un babbuino con l'anello d'oro prima di uscire furiosamente dal laboratorio di chimica di Taft a Washington, D.C.
    
  Casper era un uomo timido, ma non era affatto consapevole di sé. Lo disgustavano gli sfruttatori come il magnate, che usavano la loro ricchezza per comprare prodigi disperati in cerca di riconoscimento con uno slogan promettente, solo per poi rivendicare il merito del loro genio. Quanto al Dr. Jacobs, persone come Taft non avevano nulla a che fare con la scienza o l'ingegneria se non per sfruttare ciò che i veri scienziati avevano creato. Secondo Casper, Clifton Taft era una scimmia ricca e priva di talento.
    
  Taft gli strinse la mano e sorrise come un prete pervertito. "È bello vedere che continui a fare progressi anno dopo anno. Ho letto alcune delle tue ultime ipotesi sui portali interdimensionali e sulle possibili equazioni che potrebbero dimostrare la teoria una volta per tutte."
    
  "Oh, ce l'hai fatta?" chiese Casper, aprendo la portiera dell'auto per mostrare la sua fretta. "Sai, questa informazione l'ho presa da Zelda Bessler, quindi se ne vuoi un po', dovrai convincerla a condividerla." C'era una giustificata amarezza nella voce di Casper. Zelda Bessler era la fisica capo della sezione di Bruges dell'Ordine e, sebbene fosse quasi intelligente quanto Jacobs, raramente aveva modo di condurre ricerche personali. Il suo gioco era quello di mettere da parte gli altri scienziati e intimidirli, facendogli credere che il lavoro fosse suo, semplicemente perché aveva più influenza tra i pezzi grossi.
    
  "L'ho sentito, ma pensavo che ti saresti battuto di più per mantenere la patente, amico", disse Cliff con il suo fastidioso accento, assicurandosi che la sua condiscendenza fosse udibile a tutti quelli che si trovavano nel parcheggio. "Che bel modo di lasciare che una dannata donna rubi le tue ricerche. Voglio dire, Dio, dove hai le palle?"
    
  Casper vide gli altri scambiarsi occhiate o darsi gomitate mentre si dirigevano verso le loro auto, limousine e taxi. Fantasticò di mettere da parte per un attimo il cervello e usare il corpo per calpestare Taft e fargli saltare i denti enormi. "Le mie palle sono in perfette condizioni, Cliff", rispose con calma. "Certe ricerche richiedono un vero intelletto scientifico per essere applicate. Leggere frasi elaborate e scrivere costanti in sequenza con variabili non è sufficiente per trasformare la teoria in pratica. Ma sono sicuro che una scienziata forte come Zelda Bessler lo sappia."
    
  Casper stava provando una sensazione a lui sconosciuta. A quanto pare, si chiamava "schadenfreude", e raramente riusciva a dare un calcio nei coglioni a un bullo come aveva appena fatto. Lanciò un'occhiata all'orologio, assaporando gli sguardi stupiti che stava lanciando a quell'idiota magnate, e si scusò con lo stesso tono sicuro di sé. "Ora, se vuoi scusarmi, Clifton, ho un appuntamento."
    
  Naturalmente, ha mentito spudoratamente. D'altra parte, non ha specificato con chi o con cosa stesse uscendo.
    
    
  * * *
    
    
  Dopo aver rimproverato l'idiota vanaglorioso con il brutto taglio di capelli, Casper percorse il parcheggio dissestato in direzione est. Voleva semplicemente evitare la fila di limousine di lusso e Bentley che uscivano dalla sala, ma dopo la sua puntualissima osservazione prima dell'addio di Taft, anche questo sembrava certamente arrogante. Il dottor Casper Jacobs era un fisico maturo e innovativo, tra le altre cose, ma era sempre stato troppo modesto riguardo al suo lavoro e alla sua dedizione.
    
  L'Ordine del Sole Nero lo stimava molto. Nel corso degli anni di lavoro sui loro progetti speciali, si rese conto che i membri dell'organizzazione erano sempre disposti a fornire un servizio e a coprirsi le spalle. La loro devozione, così come quella verso l'Ordine stesso, era ineguagliabile; era qualcosa che Casper Jacobs aveva sempre ammirato. Quando beveva e filosofeggiava, rifletteva molto su questo e giunse a una conclusione: se solo le persone potessero avere così tanto a cuore gli obiettivi comuni delle loro scuole, dei sistemi di assistenza sociale e dell'assistenza sanitaria, il mondo prospererebbe.
    
  Trovava divertente che un gruppo di ideologi nazisti potesse rappresentare un modello di decenza e progresso nel paradigma sociale odierno. Considerando lo stato di disinformazione globale e la propaganda della decenza che schiavizzava la moralità e soffocava la considerazione individuale, Jacobs lo comprese.
    
  Le luci dell'autostrada che tremolavano a ritmo con il parabrezza immergevano i suoi pensieri nei dogmi della rivoluzione. Secondo Kasper, l'Ordine sarebbe riuscito facilmente a rovesciare i regimi se solo i civili non avessero visto i loro rappresentanti come oggetti di potere, gettando il loro destino nell'abisso di bugiardi, ciarlatani e mostri capitalisti. Monarchi, presidenti e primi ministri tenevano il destino del popolo nelle loro mani, quando una cosa del genere avrebbe dovuto essere un abominio, credeva Kasper. Sfortunatamente, non c'era altro modo per governare con successo se non ingannando e seminando paura tra il proprio popolo. Lamentava il fatto che la popolazione mondiale non sarebbe mai stata libera. Anche solo pensare ad alternative all'unica entità dominante nel mondo stava diventando assurdo.
    
  Uscendo dal canale Gand-Bruges, passò presto davanti al cimitero di Assebroek, dove erano sepolti entrambi i suoi genitori. Una presentatrice televisiva annunciò alla radio che erano le 23:00 e Kasper provò un sollievo che non provava da tempo. Lo paragonò alla gioia di svegliarsi tardi per andare a scuola e rendersi conto che era sabato, e lo era.
    
  "Grazie a Dio, domani potrò dormire un po' più tardi", sorrise.
    
  La sua vita era diventata frenetica da quando aveva intrapreso un nuovo progetto, guidato da quell'equivalente accademico di un cuculo, la Dott.ssa Zelda Bessler. Lei supervisionava un programma top secret noto solo a pochi membri dell'Ordine, fatta eccezione per l'autore delle formule originali, il Dott. Casper Jacobs in persona.
    
  Genio pacifista, aveva sempre ignorato il suo tentativo di attribuirsi il merito del suo lavoro con il pretesto della cooperazione e del lavoro di squadra "per il bene dell'Ordine", come diceva lei. Ma ultimamente, aveva iniziato a provare sempre più risentimento nei confronti dei colleghi per averlo escluso dai loro ranghi, soprattutto considerando che le teorie concrete da lui avanzate avrebbero valso una fortuna in qualsiasi altra istituzione - denaro che avrebbe potuto avere a sua disposizione. Invece, era stato costretto ad accontentarsi di una frazione del costo, mentre gli ex allievi dell'Ordine, che offrivano gli stipendi più alti, erano favoriti nell'ufficio paghe. E tutti vivevano agiatamente delle sue ipotesi e del suo duro lavoro.
    
  Mentre si fermava davanti al suo appartamento nel complesso residenziale recintato in una strada senza uscita, Kasper provò un'ondata di nausea. Aveva passato così tanto tempo a evitare la sua antipatia interiore in nome della sua ricerca, ma il ritrovato incontro con Taft quel giorno aveva rinvigorito l'ostilità. Era un argomento così spiacevole, che gli annebbiava la mente, eppure si rifiutava di essere represso.
    
  Salì saltellando i gradini fino al pianerottolo di granito che conduceva all'ingresso del suo appartamento privato. Le luci erano accese nell'edificio principale, ma si muoveva sempre in silenzio per non disturbare il padrone di casa. Rispetto ai suoi colleghi, Casper Jacobs conduceva una vita notevolmente appartata e modesta. A parte coloro che gli rubavano il lavoro e ne traevano profitto, anche i suoi soci meno invadenti guadagnavano abbastanza bene. Per gli standard medi, il Dr. Jacobs era agiato, ma non certo ricco.
    
  La porta si aprì cigolando e il profumo di cannella lo investì, fermandolo a metà passo nell'oscurità. Casper sorrise e accese la luce, confermando la consegna segreta della madre del suo padrone di casa.
    
  "Karen, mi stai viziando terribilmente", disse alla cucina vuota, dirigendosi dritto verso la teglia piena di panini all'uvetta. Afferrò rapidamente due panini morbidi e se li infilò in bocca il più velocemente possibile. Si sedette al computer e si collegò, ingoiando bocconi del delizioso pane all'uvetta.
    
  Casper controllò la posta elettronica, poi andò alle ultime notizie su Nerd Porn, un sito web scientifico underground di cui era membro. Improvvisamente, Casper si sentì meglio dopo una serata di merda quando vide un logo familiare, che utilizzava simboli tratti da equazioni chimiche per creare il nome del sito.
    
  Qualcosa attirò la sua attenzione nella scheda "Recenti". Si sporse in avanti per assicurarsi di leggere correttamente. "Sei un fottuto idiota", sussurrò, guardando una foto di David Perdue con l'oggetto:
    
  "Dave Perdue ha trovato il Terribile Serpente!"
    
  "Sei un fottuto idiota", sussurrò Casper. "Se mette in pratica questa equazione, siamo tutti fottuti."
    
    
  7
  Il giorno dopo
    
    
  Quando Sam si svegliò, desiderò avere un cervello. Abituato ai postumi della sbornia, conosceva le conseguenze del bere il giorno del suo compleanno, ma questo era un inferno speciale, che gli covava dentro il cranio. Barcollò nel corridoio, ogni passo echeggiava nel fondo delle orbite.
    
  "Oh, Dio, uccidimi e basta", borbottò, asciugandosi dolorosamente gli occhi, vestito solo con la vestaglia. Il pavimento sotto i suoi piedi sembrava una pista da hockey, mentre una folata di vento gelido sotto la porta annunciava un'altra giornata gelida dall'altra parte. La TV era ancora accesa, ma Nina non c'era più, e il suo gatto, Bruichladdich, scelse quel momento inopportuno per iniziare a lamentarsi chiedendo cibo.
    
  "Accidenti, la mia testa", si lamentò Sam, tenendosi la fronte. Entrò in cucina per un caffè nero forte e due Anadin, come era consuetudine ai suoi tempi da giornalista incallito. Il fatto che fosse il fine settimana non importava a Sam. Che si trattasse di giornalismo investigativo, di scrivere o di andare in gita con Dave Purdue, Sam non aveva mai un weekend, una vacanza o un giorno libero. Ogni giorno era uguale per lui, e contava i suoi giorni in base alle scadenze e agli impegni segnati sul suo diario.
    
  Dopo aver dato da mangiare al grosso gatto rosso una lattina di porridge di pesce, Sam cercò di non soffocare. Il terribile odore di pesce morto non era il massimo, date le sue condizioni. Leniva rapidamente l'agonia con del caffè caldo in soggiorno. Nina lasciò un biglietto:
    
    
  Spero che tu abbia il collutorio e lo stomaco forte. Stamattina al telegiornale mondiale ti ho mostrato qualcosa di interessante sul treno fantasma. Troppo bello per perdertelo. Devo tornare a Oban per una lezione all'università. Spero che tu sopravviva all'influenza irlandese stamattina. In bocca al lupo!
    
  - Nina
    
    
  "Ah-ah, molto divertente", gemette, mandando giù i pasticcini di Anadine con un sorso di caffè. Soddisfatto, Bruich apparve in cucina. Prese posto sulla sedia vuota e iniziò a riordinarsi con gioia. Sam era indignato dalla spensierata felicità del suo gatto, per non parlare della totale assenza di disagio che Bruich provava. "Oh, vattene", disse Sam.
    
  Era curioso di sentire la registrazione del telegiornale di Nina, ma non pensava che il suo avvertimento sui problemi di stomaco fosse gradito. Non con quei postumi. In un rapido tira e molla, la sua curiosità ebbe la meglio sulla sua malattia e fece partire la registrazione a cui lei aveva fatto riferimento. Fuori, il vento stava portando ancora più pioggia, quindi Sam dovette alzare il volume della TV.
    
  Nel segmento, un giornalista ha riferito della misteriosa morte di due giovani nella città di Molodechno, vicino a Minsk, in Bielorussia. Una donna con un cappotto pesante era in piedi sulla banchina fatiscente di quella che sembrava una vecchia stazione ferroviaria. Ha avvertito gli spettatori delle scene crude prima che la telecamera si spostasse sui resti sparsi sui vecchi binari arrugginiti.
    
  "Che diavolo?" mormorò Sam, aggrottando la fronte mentre cercava di elaborare ciò che era appena successo.
    
  "A quanto pare, i giovani hanno attraversato i binari qui", ha detto il giornalista indicando una macchia rossa ricoperta di plastica appena sotto il bordo della banchina. "Secondo l'unico sopravvissuto, la cui identità le autorità stanno ancora nascondendo, due dei suoi amici sono stati investiti... da un treno fantasma."
    
  "Lo avrei pensato anch'io", borbottò Sam, allungando la mano verso il sacchetto di patatine che Nina aveva dimenticato di finire. Non credeva molto alle superstizioni e ai fantasmi, ma ciò che lo spinse a fare una simile scelta fu il fatto che i binari erano chiaramente inutilizzabili. Ignorando l'evidente spargimento di sangue e la tragedia, come era stato addestrato a fare, Sam notò che mancavano alcuni tratti di binario. Altre riprese mostravano una grave corrosione sulle rotaie, che rendeva impossibile la circolazione di qualsiasi treno.
    
  Sam fermò l'inquadratura per esaminare attentamente lo sfondo. Oltre all'intensa crescita di fogliame e arbusti sui binari, c'erano segni di bruciatura sulla superficie del muro di dislivello adiacente alla ferrovia. Sembrava fresco, ma non poteva esserne certo. Non essendo particolarmente esperto di scienza o fisica, Sam aveva la sensazione che la bruciatura nera fosse causata da qualcosa che sfruttava un calore intenso per generare una forza sufficiente a ridurre in poltiglia due persone.
    
  Sam rivide il rapporto più volte, valutando ogni possibilità. La sua mente ne fu sopraffatta a tal punto che dimenticò la terribile emicrania che gli dei dell'alcol gli avevano regalato. In realtà, era abituato a soffrire di forti mal di testa mentre lavorava su crimini complessi e misteri simili, quindi scelse di credere che i suoi postumi fossero semplicemente il risultato del suo duro lavoro mentale per svelare le circostanze e le cause di questo avvincente incidente.
    
  "Purdue, spero che tu ti sia ripreso e che ti stia riprendendo, amico mio", sorrise Sam mentre allargava la macchia che aveva carbonizzato metà del muro con una patina nera opaca. "Perché ho qualcosa per te, amico."
    
  Purdue sarebbe stata la persona ideale a cui chiedere informazioni su una cosa del genere, ma Sam giurò di non disturbare il geniale miliardario finché non si fosse completamente ripreso dagli interventi chirurgici e non si fosse sentito pronto a comunicare di nuovo. D'altra parte, Sam si sentì in dovere di andare a Purdue per vedere come stava. Era stato ricoverato in terapia intensiva a Wellington e in altri due ospedali da quando era tornato in Scozia due settimane dopo.
    
  Era ora che Sam andasse a salutare Perdue, anche solo per tirargli su il morale. Per un uomo così attivo, essere improvvisamente costretto a letto per così tanto tempo doveva essere stato un po' deprimente. Perdue era la mente e il corpo più attivi che Sam avesse mai incontrato, e non riusciva a immaginare la frustrazione del miliardario nell'essere costretto a trascorrere ogni giorno in ospedale, a seguire gli ordini e a essere rinchiuso.
    
    
  * * *
    
    
  Sam contattò Jane, l'assistente personale di Purdue, per scoprire l'indirizzo della clinica privata in cui alloggiava. Scarabocchiò in fretta le indicazioni su un foglio bianco dell'Edinburgh Post che aveva appena comprato prima del viaggio e la ringraziò per l'aiuto. Sam schivò la pioggia che entrava a fiotti dal finestrino dell'auto e solo allora iniziò a chiedersi come Nina fosse tornata a casa.
    
  Una chiamata veloce sarebbe bastata, pensò Sam, e chiamò Nina. La chiamata continuava a ripetersi senza risposta, così provò a mandarle un messaggio, sperando che rispondesse non appena avesse acceso il telefono. Sorseggiando un caffè da asporto in un bar lungo la strada, Sam notò qualcosa di insolito sulla prima pagina del Post. Non era un titolo, ma un piccolo titolo attaccato nell'angolo in basso, abbastanza grande da riempire la prima pagina senza essere troppo invadente.
    
  Vertice mondiale in un luogo sconosciuto?
    
  L'articolo non forniva molti dettagli, ma sollevava interrogativi sull'improvviso accordo tra i consigli scozzesi e i loro rappresentanti di partecipare a una riunione in un luogo non divulgato. A Sam, la cosa non sembrava particolarmente insolita, se non fosse stato per il fatto che anche il nuovo sindaco di Oban, il deputato Lance McFadden, veniva descritto come rappresentante.
    
  "Stai esagerando un po', MacFadden?" lo prese in giro Sam tra sé e sé, finendo il resto della sua bevanda fredda. "Dovresti essere così importante. Se solo lo volessi", ridacchiò, gettando via il giornale.
    
  Conosceva McFadden per la sua instancabile campagna elettorale degli ultimi mesi. La maggior parte degli abitanti di Oban considerava McFadden un fascista mascherato da governatore moderno di mentalità progressista, un "sindaco del popolo", se vogliamo. Nina lo chiamava bullo, e Perdue lo conosceva da una joint venture a Washington, D.C., intorno al 1996, quando collaborarono a un esperimento fallito sulla trasformazione intradimensionale e sulla teoria dell'accelerazione fondamentale delle particelle. Né Perdue né Nina si aspettavano che questo bastardo arrogante vincesse le elezioni a sindaco, ma alla fine tutti sapevano che era perché aveva più soldi del suo candidato rivale.
    
  Nina disse di chiedersi da dove fosse venuta questa grossa somma, dato che McFadden non era mai stato un uomo ricco. Qualche tempo prima si era persino rivolto a Perdue per chiedere un aiuto finanziario, ma ovviamente Perdue lo aveva rifiutato. Doveva aver trovato qualche idiota che non era riuscito a capirlo per sostenere la sua campagna, altrimenti non sarebbe mai arrivato in quella piacevole e anonima cittadina.
    
  Alla fine dell'ultima frase, Sam ha fatto notare che l'articolo era stato scritto da Aidan Glaston, un giornalista senior della redazione politica.
    
  "Assolutamente no, vecchio mio", ridacchiò Sam. "Scrivi ancora di tutte queste stronzate dopo tutti questi anni, amico?" Sam ricordava di aver lavorato a due reportage con Aidan qualche anno prima di quella fatidica prima spedizione con Perdue che lo aveva allontanato dal giornalismo cartaceo. Era sorpreso che il giornalista cinquantenne non si fosse già ritirato a fare qualcosa di più dignitoso, magari come consulente politico in un programma televisivo o qualcosa del genere.
    
  Un messaggio è arrivato sul telefono di Sam.
    
  "Nina!" esclamò, afferrando il suo vecchio Nokia per leggere il messaggio. I suoi occhi scrutarono il nome sullo schermo. "Non Nina."
    
  In realtà, era un messaggio di Purdue, che implorava Sam di portare una registrazione video della spedizione alla Città Perduta a Raichtisusis, la residenza storica di Purdue. Sam aggrottò la fronte di fronte allo strano messaggio. Come aveva potuto Purdue chiedergli di incontrarsi a Raichtisusis se era ancora in ospedale? Dopotutto, Sam non aveva forse contattato Jane meno di un'ora prima per ottenere l'indirizzo di una clinica privata a Salisbury?
    
  Decise di chiamare Perdue per assicurarsi che avesse effettivamente il suo cellulare e che avesse effettivamente effettuato la chiamata. Perdue rispose quasi immediatamente.
    
  "Sam, hai ricevuto il mio messaggio?" iniziò la conversazione.
    
  "Sì, ma pensavo fossi in ospedale", spiegò Sam.
    
  "Sì", rispose Perdue, "ma verrò dimesso questo pomeriggio. Quindi, puoi fare quello che ti ho chiesto?"
    
  Supponendo che ci fosse qualcuno nella stanza con Purdue, Sam acconsentì prontamente alla richiesta di Purdue. "Lasciami andare a casa a prendere questo, poi ci vediamo a casa tua più tardi stasera, ok?"
    
  "Perfetto", rispose Perdue e riattaccò senza tante cerimonie. Sam impiegò un attimo per elaborare l'improvvisa disconnessione prima di mettere in moto la macchina per tornare a casa e recuperare il filmato della spedizione. Ricordava che Perdue gli aveva chiesto di fotografare, in particolare, un enorme dipinto sulla grande muraglia sotto la casa dello scienziato nazista a Neckenhall, un sinistro tratto di terra in Nuova Zelanda.
    
  Scoprirono che era noto come il Terribile Serpente, ma Perdue, Sam e Nina non ne avevano idea del significato esatto. Per quanto riguarda Perdue, si trattava di un'equazione potente, per la quale non esisteva ancora una spiegazione...
    
  Questo era ciò che gli impediva di trascorrere il tempo in ospedale a riprendersi e riposare: era, infatti, tormentato giorno e notte dal mistero dell'origine del Terribile Serpente. Aveva bisogno che Sam ottenesse un'immagine dettagliata per poterla copiare nel programma e analizzare la natura della sua malvagità matematica.
    
  Sam non aveva fretta. Aveva ancora qualche ora prima di pranzo, quindi decise di prendere del cibo cinese da asporto e una birra mentre aspettava a casa. Questo gli avrebbe dato il tempo di rivedere il filmato e vedere se c'era qualcosa di specifico che potesse interessare a Purdue. Mentre Sam parcheggiava la macchina nel vialetto, notò qualcuno che si stava avvicinando alla porta di casa. Non volendo comportarsi da vero scozzese e limitarsi ad affrontare lo sconosciuto, spense il motore e aspettò di vedere cosa volesse quel losco individuo.
    
  L'uomo armeggiò per un attimo con la maniglia della porta, poi si voltò e guardò dritto Sam.
    
  "Gesù Cristo!" urlò Sam nella sua macchina. "È una verginella!"
    
    
  8
  Faccia sotto un cappello di feltro
    
    
  La mano di Sam ricadde lungo il fianco, dove aveva nascosto la Beretta. In quel momento, lo sconosciuto ricominciò a urlare furiosamente, correndo giù per le scale verso l'auto di Sam. Sam avviò il motore e inserì la retromarcia prima che l'uomo potesse raggiungerlo. Le sue gomme lambirono i segni neri e caldi sull'asfalto mentre accelerava all'indietro, fuori dalla portata del pazzo con il naso rotto.
    
  Nello specchietto retrovisore, Sam vide lo sconosciuto saltare senza perdere tempo nella sua auto, una Taurus blu scuro che sembrava molto più civile e robusta del suo proprietario.
    
  "Dici sul serio? Per l'amor di Dio! Mi segui davvero?" gridò Sam incredulo. Aveva ragione, e premette il piede sull'acceleratore. Sarebbe stato un errore imboccare la strada aperta, dato che la sua piccola carretta non avrebbe mai potuto superare in coppia una Taurus a sei cilindri, quindi si diresse dritto verso il vecchio terreno abbandonato del liceo a pochi isolati dal suo appartamento.
    
  Non passò nemmeno un istante prima che vedesse un'auto blu sfrecciare nello specchietto retrovisore. Sam era preoccupato per i pedoni. Ci sarebbe voluto un po' prima che la strada diventasse meno affollata, e temeva che qualcuno potesse fermarlo davanti alla sua auto in corsa. L'adrenalina gli pulsava nel cuore, e la sensazione peggiore gli rimaneva nello stomaco, ma doveva sfuggire a ogni costo a quello stalker maniacale. Lo conosceva da qualche parte, anche se non riusciva a collocarlo con precisione, e data la carriera di Sam, era altamente probabile che i suoi numerosi nemici non fossero altro che volti vagamente familiari.
    
  A causa del continuo cambiamento delle nuvole, Sam dovette accendere i tergicristalli sul suo parabrezza più pesante per assicurarsi di vedere le persone sotto gli ombrelli e chiunque fosse così spericolato da attraversare la strada sotto la pioggia battente. Molti non riuscivano a vedere le due auto che sfrecciavano verso di loro, con la visuale oscurata dai cappucci dei cappotti, mentre altri davano semplicemente per scontato che i veicoli si sarebbero fermati agli incroci. Si sbagliavano, e la cosa gli costò quasi cara.
    
  Due donne urlarono quando il faro sinistro di Sam le mancò di poco mentre attraversavano la strada. Sfrecciando sull'asfalto e sul cemento scintillanti, Sam lampeggiò con i fari e suonò il clacson. La Taurus blu non fece nulla del genere. L'inseguitore era interessato solo a una cosa: Sam Cleve. Superata una curva stretta su Stanton Road, Sam tirò il freno a mano, facendo sbandare l'auto in curva. Era un trucco che conosceva per la sua familiarità con la zona circostante, cosa che la vergine non sapeva. La Taurus stridette, sbandando selvaggiamente da un marciapiede all'altro. Con la coda dell'occhio, Sam vide scintille luminose dovute all'impatto tra il cemento e i coprimozzi in alluminio, ma la Taurus rimase stabile una volta che ebbe ripreso il controllo della sterzata.
    
  "Dannazione! Dannazione! Dannazione!" Sam ridacchiò, sudando copiosamente sotto il maglione pesante. Non c'era altro modo per liberarsi del pazzo che gli stava alle calcagna. Sparare non era un'opzione. Secondo i suoi calcoli, troppi pedoni e altri veicoli stavano usando la strada come via di fuga per i proiettili.
    
  Finalmente, il vecchio cortile della scuola apparve alla sua sinistra. Sam si voltò per sfondare ciò che restava della rete metallica a maglie romboidali. Sarebbe stato facile. La recinzione arrugginita e rovinata si reggeva a malapena al palo d'angolo, lasciando un punto debole che molti vagabondi avevano scoperto molto tempo prima. "Sì, così va meglio!" urlò, sfrecciando dritto sul marciapiede. "Dovresti preoccuparti, bastardo?"
    
  Ridendo con aria di sfida, Sam sterzò bruscamente a sinistra, preparandosi all'impatto del paraurti anteriore della sua povera auto sull'asfalto. Per quanto si credesse preparato, l'impatto fu dieci volte peggiore. Il suo collo schizzò in avanti con un parafango che scricchiolava. Nel frattempo, una costola corta gli fu brutalmente conficcata nell'osso pelvico, o almeno così sembrò prima che continuasse a dimenarsi. La vecchia Ford di Sam strisciò orribilmente contro il bordo arrugginito della recinzione, conficcandosi nella vernice come gli artigli di una tigre.
    
  A testa bassa, con gli occhi che scrutavano sotto il volante, Sam sterzò sulla superficie screpolata di quelli che un tempo erano stati campi da tennis. Ora, della distesa piatta rimanevano solo i resti di demarcazione e disegno, con ciuffi d'erba e piante selvatiche che spuntavano. La Taurus ruggì proprio mentre Sam stava per uscire dalla superficie per proseguire. Un basso muro di cemento si ergeva davanti alla sua auto curva e in corsa.
    
  "Oh, merda!" urlò, stringendo i denti.
    
  Un piccolo muro sgretolato conduceva a un ripido pendio dall'altro lato. Oltre, incombevano le vecchie aule S3, fatte di mattoni rossi aguzzi. Una frenata improvvisa che avrebbe sicuramente posto fine alla vita di Sam. Non ebbe altra scelta che tirare di nuovo il freno a mano, anche se era già un po' troppo tardi. La Taurus si lanciò contro l'auto di Sam come se avesse un miglio intero di pista a disposizione. Con una forza tremenda, la Ford praticamente girò su due ruote.
    
  La pioggia aveva compromesso la vista di Sam. La sua acrobazia oltre la recinzione aveva disattivato i tergicristalli, lasciando in funzione solo la lama sinistra, inutile per un guidatore con guida a destra. Tuttavia, sperava che la sua svolta incontrollata avrebbe rallentato il veicolo abbastanza da evitare di schiantarsi contro l'edificio scolastico. Questa era la sua preoccupazione immediata, date le intenzioni del passeggero della Taurus, in quanto suo assistente più vicino. La forza centrifuga era uno stato terribile in cui trovarsi. Anche se il movimento aveva fatto vomitare Sam, il suo impatto era stato altrettanto efficace nel tenere tutto a bada.
    
  Il tintinnio metallico, seguito da una brusca frenata, fece sobbalzare Sam dal sedile. Fortunatamente per lui, il suo corpo non volò attraverso il parabrezza, ma atterrò sulla leva del cambio e su gran parte del sedile del passeggero dopo che l'auto smise di girare.
    
  Gli unici suoni nelle orecchie di Sam erano il rumore della pioggia battente e il ticchettio metallico del motore che si raffreddava. Le costole e il collo gli dolevano terribilmente, ma stava bene. Trasse un profondo respiro quando si rese conto di non essere poi così gravemente ferito. Ma all'improvviso, si ricordò perché si era cacciato in quel pasticcio. Abbassò la testa per fingere di essere morto per il suo inseguitore, e sentì un caldo rivolo di sangue sgorgare dal suo braccio. La pelle era lacerata appena sotto il gomito, dove la sua mano aveva colpito il posacenere aperto tra i sedili.
    
  Poteva sentire dei passi goffi che sguazzavano nelle pozzanghere di cemento bagnato. Era terrorizzato dai borbottii dello sconosciuto, ma le urla orribili dell'uomo gli facevano venire i brividi. Fortunatamente, ora stava solo borbottando, perché il suo bersaglio non stava scappando da lui. Sam concluse che le urla terrificanti dell'uomo risuonavano solo quando qualcuno stava scappando da lui. Era inquietante, per usare un eufemismo, e Sam non si mosse, cercando di ingannare il suo strano inseguitore.
    
  "Avvicinati un po' di più, figlio di puttana", pensò Sam, con il cuore che gli martellava nelle orecchie come un tuono sopra la testa. Le sue dita si strinsero intorno all'impugnatura della pistola. Per quanto avesse sperato che fingere di essere morto avrebbe dissuaso lo sconosciuto dal disturbarlo o ferirlo, l'uomo spalancò semplicemente la portiera di Sam. "Avvicinati ancora un po'", ordinò a Sam la voce interiore della sua vittima, "così posso farti saltare le cervella, cazzo. Nessuno lo sentirà qui sotto la pioggia".
    
  "Fingi", disse l'uomo alla porta, negando inavvertitamente il desiderio di Sam di accorciare la distanza tra loro. "F-fingi."
    
  O il pazzo aveva un difetto di linguaggio o era mentalmente ritardato, il che potrebbe spiegare il suo comportamento irregolare. Per un attimo, a Sam tornò in mente un recente servizio su Channel 8. Ricordava di aver sentito parlare di un paziente evaso dal manicomio criminale di Broadmoor e si chiese se potesse trattarsi della stessa persona. Tuttavia, a questa domanda seguì immediatamente un'altra: "Sam?", che gli era familiare?
    
  In lontananza, Sam sentiva le sirene della polizia. Uno dei proprietari di un'attività commerciale locale doveva aver chiamato le autorità quando era scoppiato l'inseguimento nel loro quartiere. Si sentì sollevato. Questo avrebbe senza dubbio decretato il destino dello stalker e si sarebbe liberato una volta per tutte dalla minaccia. All'inizio, Sam pensò che si trattasse solo di un malinteso isolato, come quelli che spesso accadono nei pub il sabato sera. Tuttavia, la tenacia di quell'uomo inquietante lo rese più di una semplice coincidenza nella vita di Sam.
    
  Si fecero sempre più forti, ma la presenza dell'uomo rimase innegabile. Con sorpresa e disgusto di Sam, l'uomo si lanciò sotto il tetto dell'auto e afferrò il giornalista immobile, sollevandolo senza sforzo. Improvvisamente, Sam abbandonò la sua farsa, ma non riuscì a raggiungere la pistola in tempo, che fu anch'essa gettata via.
    
  "Cosa stai facendo, in nome di tutto ciò che è sacro, bastardo senza cervello?" urlò Sam con rabbia, cercando di allontanare le mani dell'uomo. Fu in uno spazio così angusto che finalmente vide il volto del maniaco in pieno giorno. Sotto il suo fedora si nascondeva un volto che avrebbe fatto indietreggiare i demoni, un terrore simile a quello suscitato dal suo linguaggio inquietante, ma da vicino sembrava perfettamente normale. Soprattutto, la terribile forza dello straniero convinse Sam a non opporre resistenza questa volta.
    
  Gettò Sam sul sedile del passeggero della sua auto. Naturalmente, Sam cercò di aprire la portiera dall'altro lato per scappare, ma mancavano completamente la serratura e la maniglia. Quando Sam si voltò per cercare di uscire dal sedile del guidatore, il suo rapitore stava già avviando il motore.
    
  "Tieni duro", fu ciò che Sam interpretò come l'ordine dell'uomo. La sua bocca era solo una fessura nella pelle carbonizzata del suo viso. Fu allora che Sam capì che il suo rapitore non era pazzo, né era strisciato fuori da una laguna nera. Era stato mutilato, lasciandolo praticamente senza parole e costretto a indossare un trench e un cappello di feltro.
    
  "Mio Dio, mi ricorda Darkman", pensò Sam, osservando l'uomo manovrare abilmente la Blue Torque Machine. Erano anni che Sam non leggeva graphic novel o qualcosa del genere, ma ricordava vividamente il personaggio. Mentre lasciavano la scena, Sam pianse la perdita del suo veicolo, anche se era un rottame dei vecchi tempi. Inoltre, prima che Purdue mettesse le mani sul suo cellulare, anche quello era un Nokia BC d'epoca e non poteva fare molto oltre a inviare messaggi di testo e fare chiamate veloci.
    
  "Oh, merda! Purdue!" esclamò con noncuranza, ricordando che avrebbe dovuto recuperare il filmato e incontrare il miliardario più tardi quella sera. Il suo rapitore si limitò a guardarlo tra un movimento e l'altro per sfuggire alle zone densamente popolate di Edimburgo. "Senti, amico, se devi uccidermi, fallo. Altrimenti, lasciami uscire. Ho una riunione molto urgente e non mi interessa davvero che tipo di attrazione tu abbia per me."
    
  "Non illuderti", ridacchiò l'uomo dal viso bruciato, guidando come uno stuntman di Hollywood ben addestrato. Le sue parole erano pesantemente biascicate e la sua "s" suonava quasi come "sh", ma Sam scoprì che un po' di tempo in sua compagnia aveva permesso al suo orecchio di abituarsi alla dizione chiara.
    
  La Taurus saltò oltre i cartelli stradali in rilievo dipinti di giallo lungo la strada, dove uscirono dalla rampa di accesso all'autostrada. Finora non c'erano state auto della polizia sul loro cammino. Non erano ancora arrivati quando l'uomo condusse Sam lontano dal parcheggio, e non sapevano da dove cominciare l'inseguimento.
    
  "Dove stiamo andando?" chiese Sam, mentre il panico iniziale si trasformava lentamente in delusione.
    
  "Un posto dove parlare", rispose l'uomo.
    
  "Oh mio Dio, mi sembri così familiare", mormorò Sam.
    
  "Come fai a saperlo?" chiese sarcasticamente il rapitore. Era chiaro che la sua disabilità non aveva influenzato il suo atteggiamento, rendendolo uno di quei tipi... il tipo a cui non importano le limitazioni. Un alleato efficace. Un nemico mortale.
    
    
  9
  Ritorno a casa con Purdue
    
    
  "Lo metterò agli atti come una pessima idea", gemette il dottor Patel, dimettendo a malincuore il suo paziente riluttante. "Non ho una giustificazione specifica per tenerti rinchiuso a questo punto, David, ma non sono sicuro che tu sia ancora in grado di tornare a casa."
    
  "Preso nota", sorrise Perdue, appoggiandosi al suo nuovo bastone. "Comunque, vecchio mio, cercherò di non aggravare i miei tagli e i miei punti. Inoltre, ho prenotato un appuntamento a domicilio due volte a settimana fino al prossimo appuntamento."
    
  "Davvero? Questo mi fa sentire un po' sollevato", ammise il dottor Patel. "Quali trattamenti medici usa?"
    
  Il sorriso malizioso di Purdue suscitò un certo disagio nel chirurgo. "Ho usufruito dei servizi dell'infermiera Hurst privatamente, al di fuori del suo normale orario di ufficio, quindi questo non dovrebbe interferire in alcun modo con il suo lavoro. Due volte a settimana. Un'ora per la valutazione e il trattamento. Che ne pensa?"
    
  Il dottor Patel rimase in silenzio, sbalordito. "Accidenti, David, non puoi davvero lasciarti sfuggire un segreto, vero?"
    
  "Guarda, mi sento malissimo per non essere stata lì quando suo marito avrebbe potuto usare la mia ispirazione, anche solo dal punto di vista morale. Il minimo che posso fare è cercare di compensare in qualche modo la mia assenza di allora."
    
  Il chirurgo sospirò e posò una mano sulla spalla di Purdue, chinandosi per ricordargli gentilmente: "Questo non salverà nulla, lo sai. Quell'uomo è morto e sepolto. Niente di buono che tu cerchi di fare ora potrà riportarlo in vita o realizzare i suoi sogni".
    
  "Lo so, lo so, non ha molto senso, ma vabbè, Harun, lascia fare a me. Almeno incontrare l'infermiera Hurst mi tranquillizzerà un po'. Ti prego, lascia fare a me", implorò Perdue. Il dottor Patel non poteva negare che fosse psicologicamente fattibile. Doveva ammettere che ogni minimo conforto mentale che Perdue poteva offrirgli avrebbe potuto aiutarlo a riprendersi dal suo calvario fin troppo recente. Non c'era dubbio che le sue ferite sarebbero guarite quasi altrettanto bene di prima dell'aggressione, ma Perdue aveva bisogno di tenere la mente occupata a tutti i costi.
    
  "Non preoccuparti, David", rispose il Dott. Patel. "Che tu ci creda o no, capisco perfettamente cosa stai cercando di fare. E sono con te, amico mio. Fai ciò che ritieni sia redentivo e correttivo. Non potrà che giovarti."
    
  "Grazie", sorrise Perdue, sinceramente compiaciuto del consenso del suo medico. Un breve momento di imbarazzato silenzio trascorse tra la fine della conversazione e l'arrivo dell'infermiera Hurst dagli spogliatoi.
    
  "Mi scusi se ci ho messo così tanto, signor Purdue", sospirò rapidamente. "Avevo un piccolo problema con le calze, se proprio vuole saperlo."
    
  Il dottor Patel fece il broncio e represse il suo divertimento per la sua affermazione, ma Purdue, da vero gentiluomo cortese, cambiò subito argomento per risparmiarle ulteriore imbarazzo. "Allora forse dovremmo andare? Aspetto qualcuno presto."
    
  "Partite insieme?" chiese rapidamente il dottor Patel, con aria sorpresa.
    
  "Sì, dottore", spiegò l'infermiera. "Mi sono offerta di accompagnare il signor Purdue a casa. Ho pensato che sarebbe stata un'opportunità per trovare il percorso migliore per raggiungere la sua tenuta. Non ho mai fatto quella salita prima, quindi ora posso memorizzare il percorso."
    
  "Ah, capisco", rispose Harun Patel, sebbene la sua espressione tradisse sospetto. Era ancora convinto che David Purdue avesse bisogno di qualcosa di più della competenza medica di Lilith, ma ahimè, non erano affari suoi.
    
  Perdue arrivò a Reichtisusis più tardi del previsto. Lilith Hearst insistette perché si fermassero prima a fare rifornimento alla sua auto, il che li fece ritardare un po', ma riuscirono comunque ad arrivare in tempo. Dentro di sé, Perdue si sentiva come un bambino la mattina del suo compleanno. Non vedeva l'ora di tornare a casa, aspettandosi di trovare Sam ad aspettarlo con il premio che aveva bramato fin da quando si erano persi nel labirinto infernale della Città Perduta.
    
  "Santo cielo, signor Purdue, che posto fantastico!" esclamò Lilith, a bocca aperta mentre si sporgeva in avanti sul volante per ammirare i maestosi cancelli del Reichtischusis. "È incredibile! Mio Dio, non riesco a immaginare la sua bolletta elettrica."
    
  Perdue rise di cuore per la sua franchezza. Il suo stile di vita apparentemente modesto era un gradito cambiamento rispetto alla compagnia di ricchi proprietari terrieri, magnati e politici a cui era abituato.
    
  "È davvero fantastico", commentò lui.
    
  Lilith spalancò gli occhi. "Certo. Come se qualcuno come te sapesse cosa significa essere cool. Scommetto che niente è troppo caro per il tuo portafoglio." Capì subito a cosa stava alludendo e sussultò. "Oh, mio Dio. Signor Purdue, mi scuso! Sono depressa. Tendo a dire quello che penso..."
    
  "Va bene, Lilith", rise. "Per favore, non scusarti. Lo trovo rinfrescante. Sono abituato a sentirmi leccare il culo tutto il giorno, quindi è bello sentire qualcuno dire quello che pensa."
    
  Scosse lentamente la testa mentre superavano la cabina di sicurezza e salivano lungo il leggero pendio verso l'imponente edificio antico che Purdue chiamava casa. Mentre l'auto si avvicinava alla villa, Purdue avrebbe potuto quasi saltare fuori per vedere Sam e la videocassetta che lo avrebbe accompagnato. Avrebbe voluto che l'infermiera guidasse un po' più veloce, ma non osava chiederglielo.
    
  "Il tuo giardino è bellissimo", osservò. "Guarda tutte queste meravigliose strutture in pietra. Un tempo era un castello?"
    
  "Non un castello, mia cara, ma quasi. È un luogo storico, quindi sono sicuro che un tempo tenesse lontani gli intrusi e proteggesse molte persone dai pericoli. Quando abbiamo esaminato la proprietà per la prima volta, abbiamo scoperto i resti di vaste scuderie e alloggi per la servitù. Ci sono persino le rovine di un'antica cappella sul lato più a est della tenuta", descrisse con malinconia, provando notevole orgoglio per la sua residenza di Edimburgo. Certo, possedeva diverse case in tutto il mondo, ma considerava la casa principale nella sua nativa Scozia il luogo principale della sua fortuna a Purdue.
    
  Non appena l'auto si fermò davanti all'ingresso principale, Perdue aprì la portiera.
    
  "Faccia attenzione, signor Purdue!" gridò. Preoccupata, spense il motore e corse verso di lui, proprio mentre Charles, il suo maggiordomo, apriva la portiera.
    
  "Bentornato, signore", disse Charles con i suoi modi rigidi e asciutti. "La aspettavamo tra soli due giorni." Scese le scale per recuperare le valigie di Perdue, mentre il miliardario dai capelli grigi si precipitava verso le scale il più velocemente possibile. "Buon pomeriggio, signora", salutò Charles l'infermiera, che annuì in segno di assenso, dicendo che non aveva idea di chi fosse, ma che se era venuta con Perdue, la considerava importante.
    
  "Signor Perdue, non può ancora esercitare così tanta pressione sulla gamba", gli si lamentò dietro, cercando di stargli dietro con i suoi lunghi passi. "Signor Perdue..."
    
  "Aiutami a salire le scale, okay?" chiese educatamente, anche se lei colse una nota di profonda preoccupazione nella sua voce. "Charles?"
    
  "Sì, signore."
    
  "È arrivato il signor Cleve?" chiese Purdue, cambiando passo con impazienza.
    
  "No, signore", rispose Charles con noncuranza. Era una risposta modesta, ma l'espressione di Purdue era di assoluto orrore. Per un attimo rimase immobile, tenendo la mano dell'infermiera e guardando con desiderio il suo maggiordomo.
    
  "No?" sbuffò in preda al panico.
    
  Proprio in quel momento, Lillian e Jane, rispettivamente la sua governante e la sua assistente personale, apparvero sulla porta.
    
  "No, signore. È stato fuori tutto il giorno. Lo aspettava?" chiese Charles.
    
  "Ero... c-ero aspettato... Mio Dio, Charles, gli avrei chiesto se era qui se non me lo aspettavo?" Le parole di Purdue erano insolite. Fu uno shock sentire un urlo dal loro datore di lavoro, solitamente imperturbabile, e le donne si scambiarono occhiate perplesse con Charles, che rimase senza parole.
    
  "Ha chiamato?" chiese Purdue a Jane.
    
  "Buonasera a lei, signor Purdue", rispose bruscamente. A differenza di Lillian e Charles, Jane non si faceva scrupoli a rimproverare il suo capo quando esagerava o quando qualcosa non andava. Di solito era la sua bussola morale e il suo braccio destro quando aveva bisogno di un parere. La vide incrociare le braccia e capì di essersi comportato da idiota.
    
  "Mi dispiace", sospirò. "Sto solo aspettando Sam con urgenza. È bello vedervi tutti. Davvero."
    
  "Abbiamo saputo cosa ti è successo in Nuova Zelanda, signore. Sono così felice che tu stia ancora reagendo e riprendendoti", ha detto Lillian, una collega materna con un sorriso dolce e idee ingenue.
    
  "Grazie, Lily", sussurrò, senza fiato per lo sforzo di arrampicarsi fino alla porta. "La mia oca era quasi pronta, sì, ma ce l'ho fatta." Si vedeva che Purdue era estremamente turbato, ma cercò di rimanere cordiale. "Okay, sono l'infermiera Hurst della clinica di Salisbury. Mi curerà le ferite due volte a settimana."
    
  Dopo un breve scambio di convenevoli, tutti tacquero e si fecero da parte, permettendo a Purdue di entrare nell'atrio. Finalmente guardò di nuovo Jane. Con un tono decisamente meno beffardo, chiese di nuovo: "Sam ti ha chiamato, Jane?"
    
  "No", rispose dolcemente. "Vuoi che lo chiami mentre ti sistemi per così tanto tempo?"
    
  Avrebbe voluto obiettare, ma sapeva che il suo suggerimento era perfettamente ragionevole. L'infermiera Hurst avrebbe sicuramente insistito per valutare le sue condizioni prima di andarsene, e Lillian avrebbe insistito per nutrirlo ben prima che lui potesse lasciarla andare per la sera. Annuì stancamente. "Per favore, chiamalo e scopri perché c'è questo ritardo, Jane."
    
  "Certo," sorrise e iniziò a salire le scale fino all'ufficio al primo piano. Lo richiamò. "E per favore, riposati un po'. Sono sicura che Sam sarà lì, anche se non riesco a contattarlo."
    
  "Sì, sì", salutò amabilmente con la mano e continuò a salire faticosamente le scale. Lilith osservò la magnifica residenza mentre si prendeva cura della sua paziente. Non aveva mai visto un tale lusso in una casa che non fosse di famiglia reale. Personalmente, non era mai stata in una casa così ricca. Avendo vissuto a Edimburgo per diversi anni, conosceva il famoso esploratore che aveva costruito un impero basandosi sul suo QI superiore. Purdue era un illustre cittadino di Edimburgo, la cui fama e infamia si erano diffuse in tutto il mondo.
    
  La maggior parte delle figure di spicco del mondo della finanza, della politica e della scienza conoscevano David Perdue. Tuttavia, molti di loro avevano finito per detestarne l'esistenza. Lei lo sapeva bene. Ciononostante, nemmeno i suoi nemici potevano negarne il genio. Ex studentessa di fisica e chimica teorica, Lilith era affascinata dalle molteplici conoscenze che Perdue aveva dimostrato nel corso degli anni. Ora stava assistendo al frutto delle sue invenzioni e alla sua ricerca di reperti storici.
    
  Gli alti soffitti della hall del Wrichtishousis Hotel raggiungevano i tre piani prima di essere inghiottiti dalle pareti portanti delle singole unità e dei piani, così come dai pavimenti. Pavimenti in marmo e pietra calcarea antica adornavano la Leviathan House e, a giudicare dall'aspetto del luogo, erano poche le decorazioni anteriori al XVI secolo.
    
  "Ha una casa bellissima, signor Purdue", sussurrò.
    
  "Grazie", sorrise. "Lei era uno scienziato di professione, vero?"
    
  "Lo ero", rispose lei, con un'aria un po' seria.
    
  "Quando tornerai la prossima settimana, forse potrei farti fare un breve giro nei miei laboratori", suggerì.
    
  Lilith sembrava meno entusiasta di quanto avesse pensato. "In realtà, ero nei laboratori. Anzi, la tua azienda gestisce tre filiali diverse, Scorpio Majorus", si vantò, cercando di impressionarlo. Gli occhi di Purdue brillarono maliziosamente. Scosse la testa.
    
  "No, mia cara, mi riferisco ai laboratori di analisi in casa", disse, sentendo gli effetti dell'antidolorifico e la sua recente frustrazione nei confronti di Sam che lo rendevano assonnato.
    
  "Qui?" deglutì, reagendo finalmente come lui aveva sperato.
    
  "Sì, signora. Proprio lì, sotto il piano della hall. Glielo farò vedere la prossima volta", si vantò. Era immensamente compiaciuto dal modo in cui la giovane infermiera arrossì alla sua offerta. Il suo sorriso lo fece sentire bene, e per un attimo pensò di poter forse compensare il sacrificio che aveva dovuto fare a causa della malattia del marito. Quella era la sua intenzione, ma lei aveva in mente qualcosa di più di una piccola espiazione per la colpa di David Perdue.
    
    
  10
  Truffa a Oban
    
    
  Nina noleggiò un'auto per tornare a Oban da casa di Sam. Era meraviglioso tornare a casa, nella sua vecchia casa, con vista sulle acque tempestose della baia di Oban. L'unica cosa che odiava del tornare a casa dopo essere stata via era pulire la casa. La sua casa non era affatto piccola, e lei ne era l'unica occupante.
    
  Assumeva delle donne delle pulizie che venivano una volta a settimana per aiutarla con la manutenzione del sito storico che aveva acquisito anni prima. Alla fine, si stancò di consegnare oggetti d'antiquariato a donne delle pulizie che pretendevano soldi extra da qualsiasi collezionista di antiquariato ingenuo. Oltre alle dita sudate, Nina aveva perso più della sua parte di beni amati a causa di governanti negligenti, rompendo preziose reliquie che aveva acquisito rischiando la vita, soprattutto nelle spedizioni alla Purdue University. Essere una storica non era una vocazione per la dottoressa Nina Gould, ma un'ossessione ben precisa, a cui si sentiva più vicina delle comodità moderne della sua epoca. Era la sua vita. Il passato era il suo tesoro di conoscenza, il suo pozzo senza fondo di resoconti affascinanti e splendidi manufatti, forgiati con penna e argilla da civiltà più audaci e forti.
    
  Sam non aveva ancora chiamato, ma lei lo riconobbe come un uomo sbadato, sempre impegnato con una novità. Come un segugio, aveva solo bisogno del fiuto dell'avventura o della possibilità di un'attenzione totale per concentrarsi su qualcosa. Si chiese cosa pensasse del notiziario che gli aveva lasciato da guardare, ma non fu altrettanto diligente nella sua recensione.
    
  La giornata era nuvolosa, quindi non c'era motivo di passeggiare lungo la riva o di fermarsi in un bar per un vizio proibito: una cheesecake alle fragole, conservata in frigorifero, ancora cruda. Nemmeno un miracolo delizioso come la cheesecake riuscì a convincere Nina a uscire in quella giornata grigia e piovigginosa, segno del suo disagio. Attraverso una delle sue finestre a bovindo, Nina vide i viaggi tortuosi di coloro che finalmente si erano avventurati fuori quel giorno, e ringraziò di nuovo se stessa.
    
  "Oh, cosa stai combinando?" sussurrò, premendo il viso contro la piega della tenda di pizzo e sbirciando fuori, non del tutto discretamente. Sotto casa sua, lungo il ripido pendio del prato, Nina vide il vecchio signor Hemming che risaliva lentamente la strada con quel tempo terribile, chiamando il suo cane.
    
  Il signor Hemming era uno dei residenti più anziani di Dunoiran Road, un vedovo con un passato illustre. Lo sapeva perché, dopo qualche whisky, niente poteva impedirgli di raccontare storie della sua giovinezza. Che fosse a una festa o in un pub, il vecchio ingegnere capo non perdeva occasione per inveire fino all'alba, una storia che chiunque fosse abbastanza sobrio avrebbe ricordato. Mentre attraversava la strada, Nina notò un'auto nera sfrecciare a poche case di distanza. Dato che la sua finestra era così in alto rispetto alla strada sottostante, era l'unica che avrebbe potuto prevederlo.
    
  "Oh, mio Dio", sussurrò, e corse velocemente verso la porta. A piedi nudi, con indosso solo jeans e reggiseno, Nina corse giù per le scale verso il suo sentiero crepato. Mentre correva, urlò il suo nome, ma la pioggia e i tuoni gli impedirono di sentire il suo avvertimento.
    
  "Signor Hemming! Attento alla macchina!" urlò Nina, i suoi piedi quasi non sentivano il freddo delle pozzanghere bagnate e dell'erba che stava attraversando. Il vento gelido le pungeva la pelle nuda. Girò la testa a destra per valutare la distanza dall'auto che si avvicinava rapidamente, sguazzando nel fosso straripante. "Signor Hemming!"
    
  Quando Nina raggiunse il cancello della sua recinzione, il signor Hemming stava già arrancando per metà strada, chiamando il suo cane. Come sempre, nella fretta, le sue dita sudate scivolarono e armeggiarono con il chiavistello, incapaci di rimuovere il perno abbastanza velocemente. Mentre si sforzava di aprire la serratura, continuava a urlare il suo nome. Senza altri pedoni abbastanza folli da avventurarsi fuori con quel tempo, lei era la sua unica speranza, il suo unico messaggero.
    
  "Oh, accidenti!" urlò disperata non appena la spilla si staccò. In effetti, furono le sue imprecazioni ad attirare finalmente l'attenzione del signor Hemming. Lui aggrottò la fronte e si voltò lentamente per vedere da dove provenissero le imprecazioni, ma queste giravano in senso antiorario, impedendogli di vedere l'auto in avvicinamento. Quando vide l'affascinante storico, vestito in modo succinto, il vecchio provò una strana fitta di nostalgia per i suoi vecchi tempi.
    
  "Buongiorno, dottoressa Gould", la salutò. Un leggero sorrisetto gli apparve sul volto quando la vide in reggiseno, pensando che fosse ubriaca o pazza, visto il freddo e tutto il resto.
    
  "Signor Hemming!" stava ancora urlando mentre correva verso di lui. Il suo sorriso svanì quando iniziò a dubitare delle intenzioni della pazza nei suoi confronti. Ma era troppo vecchio per superarla, quindi aspettò l'impatto e sperò che non gli facesse male. Un assordante tonfo d'acqua risuonò alla sua sinistra, e finalmente si voltò e vide una mostruosa Mercedes nera che gli scivolava incontro. Parafanghi bianchi e spumosi si ergevano dalla strada su entrambi i lati mentre gli pneumatici fendevano l'acqua.
    
  "Dannazione...!" ansimò, con gli occhi spalancati dall'orrore, ma Nina gli afferrò l'avambraccio. Lo tirò con tanta forza che inciampò sul marciapiede, ma la velocità dei suoi movimenti lo salvò dal parafango della Mercedes. Sorpresi dall'onda d'acqua sollevata dall'auto, Nina e il vecchio signor Hemming si rannicchiarono dietro l'auto parcheggiata finché lo shock non fu passato.
    
  Nina balzò subito in piedi.
    
  "Ti metterai nei guai per questo, stronzo! Ti darò la caccia e ti spaccherò il culo, stronzo!" accolse gli insulti rivolti all'idiota nell'auto di lusso. I suoi capelli scuri le incorniciavano il viso e il collo, arricciandosi sui seni prosperosi mentre ringhiava lungo la strada. La Mercedes svoltò una curva e scomparve gradualmente oltre un ponte di pietra. Nina era furiosa e infreddolita. Tese la mano all'anziano cittadino stordito, tremando per il freddo.
    
  "Dai, signor Hemming, andiamo dentro prima che tu muoia", suggerì Nina con fermezza. Le sue dita ricurve si chiusero intorno alla sua mano e lei sollevò con cautela l'uomo fragile in piedi.
    
  "Il mio cane, Betsy," mormorò, ancora sotto shock per la paura provocata dalla minaccia, "è scappata quando è iniziato il tuono."
    
  "Non si preoccupi, signor Hemming, la troveremo noi, okay? Si tenga solo al riparo dalla pioggia. Mio Dio, ho seguito quel bastardo", lo rassicurò, trattenendo il respiro a fatica.
    
  "Non puoi farci niente, dottoressa Gould", borbottò mentre lei lo conduceva dall'altra parte della strada. "Preferirebbero ucciderti piuttosto che perdere un minuto a giustificare le loro azioni, quei bastardi."
    
  "Chi?" chiese.
    
  Indicò il ponte dove era scomparsa l'auto. "Loro! I resti abbandonati di quella che un tempo era una buona municipalità, quando Oban era governata da un consiglio retto di uomini degni di rispetto."
    
  Aggrottò la fronte, confusa. "C-cosa? Mi stai dicendo che sai a chi appartiene questa macchina?"
    
  "Certo!" rispose lui mentre lei gli apriva il cancello del giardino. "Quei maledetti avvoltoi del Municipio. McFadden! Quel porco! Finirà questa città, ma ai giovani non importa più chi comanda, finché possono continuare a prostituirsi e a fare baldoria. Sono loro che avrebbero dovuto votare. Hanno votato per rimuoverlo, avrebbero dovuto, ma non l'hanno fatto. Ha vinto il denaro. Ho votato contro quella feccia. L'ho fatto. E lui lo sa. Conosce tutti quelli che hanno votato contro di lui."
    
  Nina ricordava di aver visto McFadden al telegiornale qualche tempo prima, mentre partecipava a un incontro segreto e molto delicato, la cui natura i canali televisivi non avevano rivelato. La maggior parte degli abitanti di Oban apprezzava il signor Hemming, ma molti consideravano le sue idee politiche troppo antiquate, uno di quegli oppositori esperti che si rifiutavano di accettare il progresso.
    
  "Come poteva sapere chi aveva votato contro di lui? E cosa poteva fare?", sfidò il cattivo, ma il signor Hemming fu irremovibile, intimandole di stare attenta. Lo guidò pazientemente lungo il ripido pendio del suo sentiero, sapendo che il suo cuore non avrebbe retto alla faticosa marcia in salita.
    
  "Senti, Nina, lui lo sa. Non capisco la tecnologia moderna, ma si dice che usi dispositivi per monitorare i cittadini e che abbia installato telecamere nascoste sopra le cabine elettorali", continuò a balbettare il vecchio, come sempre. Solo che questa volta il suo balbettio non era una favola o un piacevole ricordo di tempi passati; no; si presentava sotto forma di accuse serie.
    
  "Come può permettersi tutta questa roba, signor Hemming?" chiese. "Sa che costerà una fortuna."
    
  I suoi grandi occhi guardavano Nina di traverso da sotto le sopracciglia umide e incolte. "Oh, ha degli amici, dottor Gould. Ha degli amici con un sacco di soldi che sostengono le sue campagne elettorali e pagano tutti i suoi viaggi e incontri."
    
  Lo fece sedere davanti al suo caldo camino, dove il fuoco lambiva la bocca del camino. Prese una coperta di cashmere dal divano e gliela avvolse intorno, strofinandogli le mani sulla coperta per scaldarlo. Lui la fissò con brutale sincerità. "Perché pensi che abbiano cercato di investirmi? Ero il principale oppositore delle loro proposte durante il comizio. Io e Anton Leving, ricordi? Ci siamo espressi contro la campagna di McFadden."
    
  Nina annuì. "Sì, mi ricordo. Ero in Spagna all'epoca, ma ho seguito tutto sui social media. Hai ragione. Tutti erano convinti che Leving avrebbe vinto un altro seggio in Consiglio Comunale, ma siamo rimasti tutti devastati quando McFadden ha vinto inaspettatamente. Leving si opporrà o chiederà un altro voto in consiglio?"
    
  Il vecchio sorrise amaramente mentre fissava il fuoco, e la sua bocca si distese in un sorriso cupo.
    
  "È morto."
    
  "Chi? Vivente?" chiese incredula.
    
  "Sì, Leving è morto. La settimana scorsa," il signor Hemming la guardò con un'espressione sarcastica, "ha avuto un incidente, hanno detto."
    
  "Cosa?" aggrottò la fronte. Nina era completamente sbalordita dagli eventi inquietanti che si stavano verificando nella sua città. "Cos'è successo?"
    
  "A quanto pare, è caduto dalle scale della sua casa vittoriana mentre era ubriaco", riferì l'anziano, ma il suo volto giocava una carta diversa. "Sa, conoscevo Living da trentadue anni, e non ha mai bevuto più di un bicchiere di sherry al mondo. Come poteva essere ubriaco? Come poteva essere così ubriaco da non riuscire a salire le maledette scale che usava da venticinque anni nella stessa casa, dottor Gould?" Rise, ricordando la sua esperienza quasi tragica. "E a quanto pare oggi è stato il mio turno di salire sulla forca."
    
  "Sarà quel giorno", ridacchiò, riflettendo sulle informazioni mentre indossava e annodava la vestaglia.
    
  "Ora sei coinvolto, dottor Gould", lo avvertì. "Hai rovinato la loro occasione di uccidermi. Ora sei nel mezzo di una tempesta di merda."
    
  "Bene", disse Nina con uno sguardo d'acciaio. "È qui che do il meglio di me."
    
    
  11
  Il nocciolo della questione
    
    
  Il rapitore di Sam è uscito dall'autostrada verso est sulla A68, dirigendosi verso l'ignoto.
    
  "Dove mi stai portando?" chiese Sam, mantenendo un tono di voce calmo e amichevole.
    
  "Vogri", rispose l'uomo.
    
  "Vogri Country Park?" rispose Sam senza pensarci.
    
  "Sì, Sam", rispose l'uomo.
    
  Sam rifletté sulla risposta di Swift per un attimo, valutando il livello di minaccia associato al luogo. In realtà era un posto piuttosto piacevole, non il tipo di posto in cui sarebbe stato necessariamente sventrato o impiccato a un albero. In effetti, il parco era frequentato regolarmente, poiché era intervallato da aree boschive dove la gente veniva a giocare a golf, fare escursioni o intrattenere i bambini nel parco giochi dei residenti. Si sentì subito meglio. Un motivo lo spinse a chiedere di nuovo. "A proposito, come ti chiami, amico? Mi sembri molto familiare, ma dubito di conoscerti davvero."
    
  "Mi chiamo George Masters, Sam. Mi hai già conosciuto per le brutte fotografie in bianco e nero gentilmente forniteci dal nostro comune amico Aidan dell'Edinburgh Post", spiegò.
    
  "Quando parli di Aidan come di un amico, sei sarcastico o è davvero tuo amico?" chiese Sam.
    
  "No, siamo amici nel senso tradizionale del termine", rispose George, tenendo gli occhi fissi sulla strada. "Ti porterò da Vogri così possiamo parlare, e poi ti lascerò andare." Girò lentamente la testa per benedire Sam con la sua espressione e aggiunse: "Non volevo perseguitarti, ma hai la tendenza a reagire con estremo pregiudizio prima ancora di renderti conto di cosa sta succedendo. Il modo in cui mantieni la calma durante le operazioni sotto copertura è al di là della mia comprensione."
    
  "Ero ubriaco quando mi hai messo alle strette nel bagno degli uomini, George", cercò di spiegare Sam, ma non ottenne alcun risultato. "Cosa avrei dovuto pensare?"
    
  George Masters ridacchiò. "Immagino che non ti aspettassi di vedere qualcuno di bello come me in questo bar. Potrei migliorare la situazione... oppure potresti passare più tempo sobrio."
    
  "Ehi, era il mio fottuto compleanno", si difese Sam. "Avevo tutto il diritto di essere arrabbiato."
    
  "Forse sì, ma ora non importa", ribatté George. "Sei scappato allora, e sei scappato di nuovo senza nemmeno darmi la possibilità di spiegarti cosa voglio da te."
    
  "Immagino che tu abbia ragione", sospirò Sam mentre svoltavano sulla strada che portava allo splendido quartiere di Vogri. La casa vittoriana che dava il nome al parco emerse dagli alberi mentre l'auto rallentava considerevolmente.
    
  "Il fiume oscurerà la nostra discussione", disse George, "nel caso in cui ci stessero guardando o origliando".
    
  "Loro?" Sam aggrottò la fronte, affascinato dalla paranoia del suo rapitore, lo stesso uomo che un attimo prima aveva criticato le reazioni paranoiche di Sam. "Intendi dire chiunque non abbia visto il carnevale di idiozie ad alta velocità che stavamo vivendo lì accanto?"
    
  "Sai chi sono, Sam. Sono stati straordinariamente pazienti, osservando te e il bel storico... osservando David Purdue..." disse mentre camminavano verso le rive del fiume Tyne, che scorreva attraverso la tenuta.
    
  "Aspetta, conosci Nina e Perdue?" ansimò Sam. "Cosa c'entrano con il motivo per cui mi stai seguendo?"
    
  George sospirò. Era ora di arrivare al nocciolo della questione. Si fermò senza aggiungere altro, scrutando l'orizzonte con gli occhi nascosti sotto le sopracciglia sfigurate. L'acqua dava a Sam un senso di pace, Eve sotto una pioggerellina di nuvole grigie. I capelli gli svolazzavano intorno al viso mentre aspettava che George chiarisse il suo scopo.
    
  "Sarò breve, Sam", disse George. "Non so spiegare come faccio a sapere tutto questo adesso, ma fidati, lo so." Notando che il giornalista lo fissava senza espressione, continuò. "Hai ancora il video del 'Terribile Serpente', Sam? Il video che hai registrato quando eravate tutti nella Città Perduta, ce l'hai con te?"
    
  Sam rifletté velocemente. Decise di mantenere le risposte vaghe finché non fosse stato sicuro delle intenzioni di George Masters. "No, ho lasciato il biglietto alla dottoressa Gould, ma è all'estero."
    
  "Davvero?" rispose George con noncuranza. "Dovresti leggere i giornali, signor Famoso Giornalista. Ieri ha salvato la vita a un personaggio di spicco della sua città natale, quindi o mi stai mentendo, oppure è capace di bilocazione."
    
  "Senti, dimmi solo quello che devi dirmi, per l'amor di Dio. A causa del tuo approccio schifoso, ho distrutto la mia macchina, e dovrò ancora occuparmi di questa merda quando avrai finito di giocare al parco divertimenti", scattò Sam.
    
  "Hai con te il video del 'Terribile Serpente'?" ripeté George, con il suo modo intimidatorio. Ogni parola era come un martello che colpiva un'incudine nelle orecchie di Sam. Non aveva modo di uscire dalla conversazione, e non aveva modo di uscire dal parco senza George.
    
  "Il... Terribile Serpente?" insistette Sam. Sapeva poco delle cose che Purdue gli aveva chiesto di filmare nelle profondità di una montagna neozelandese, e preferiva così. La sua curiosità era solitamente limitata a ciò che lo interessava, e la fisica e i numeri non erano il suo forte.
    
  "Gesù Cristo!" esclamò George con voce lenta e strascicata. "Terribile Serpente, un pittogramma composto da una sequenza di variabili e simboli, Split! Noto anche come equazione! Dov'è questa voce?"
    
  Sam alzò le mani in segno di resa. Le persone sotto gli ombrelloni notarono le voci alzate di due uomini che sbirciavano dai loro nascondigli, e i turisti si voltarono per vedere cosa stesse succedendo. "Okay, Dio! Rilassati", sussurrò Sam con voce roca. "Non ho nessun filmato con me, George. Né qui, né ora. Perché?"
    
  "Quelle foto non devono mai finire nelle mani di David Perdue, hai capito?" avvertì George, con voce roca e tremante. "Mai! Non mi interessa cosa gli dirai, Sam. Cancellale e basta. Distruggi i file, qualsiasi cosa."
    
  "È tutto ciò che gli interessa, amico", lo informò Sam. "Direi addirittura che ne è ossessionato."
    
  "Lo so, amico", sibilò George a Sam. "È proprio questo il problema. È usato da un burattinaio molto, molto più grande di lui."
    
  "Loro?" chiese Sam sarcasticamente, riferendosi alla teoria paranoica di George.
    
  L'uomo dalla pelle sbiadita ne aveva abbastanza delle bizzarrie giovanili di Sam Cleve e si lanciò in avanti, afferrando Sam per il colletto e scuotendolo con una forza terrificante. Per un attimo, Sam si sentì come un bambino piccolo sballottato da un San Bernardo, ricordandogli che la forza fisica di George era quasi disumana.
    
  "Ora ascolta, e ascolta attentamente, amico", sibilò in faccia a Sam, con l'alito che sapeva di tabacco e menta. "Se David Perdue mette le mani su questa equazione, l'Ordine del Sole Nero trionferà!"
    
  Sam cercò invano di liberare le mani dell'uomo ustionato, facendolo solo infuriare ulteriormente con Eva. George lo scosse di nuovo, poi lo lasciò andare così bruscamente che barcollò all'indietro. Mentre Sam faticava a trovare l'equilibrio, George si avvicinò. "Ti rendi conto di cosa stai evocando? Purdue non dovrebbe lavorare con il Serpente del Terrore. È il genio che aspettavano per risolvere questo fottuto problema di matematica da quando il loro precedente ragazzo d'oro lo aveva inventato. Sfortunatamente, detto ragazzo d'oro ha sviluppato una coscienza e ha distrutto il suo lavoro, ma non prima che la sua cameriera lo copiasse mentre gli puliva la stanza. Inutile dire che era un'agente, che lavorava per la Gestapo."
    
  "Allora chi era il loro ragazzo d'oro?" chiese Sam.
    
  George guardò Sam, sbalordito. "Non lo sai? Hai mai sentito parlare di un tizio di nome Einstein, amico mio? Einstein, quello della "Teoria della Relatività", stava lavorando a qualcosa di un po' più distruttivo di una bomba atomica, ma con proprietà simili. Senti, sono uno scienziato, ma non un genio. Grazie al cielo nessuno è riuscito a completare quell'equazione, ed è per questo che il defunto Dr. Kenneth Wilhelm l'ha scritta ne "La città perduta". Nessuno avrebbe dovuto sopravvivere a quella dannata fossa dei serpenti."
    
  Sam si ricordò del dottor Wilhelm, proprietario della fattoria in Nuova Zelanda dove si trovava la Città Perduta. Era uno scienziato nazista, sconosciuto ai più, che per molti anni si fece chiamare Williams.
    
  "Okay, okay. Diciamo che ho bevuto tutto questo", implorò Sam, alzando di nuovo le mani. "Quali sono le implicazioni di questa equazione? Avrei bisogno di una scusa davvero concreta per dirlo a Purdue, che, tra l'altro, starà sicuramente tramando la mia fine proprio in questo momento. Il tuo folle inseguimento mi è costato un incontro con lui. Dio, dev'essere furioso."
    
  George alzò le spalle. "Non avresti dovuto scappare."
    
  Sam sapeva di avere ragione. Se Sam avesse semplicemente affrontato George sulla porta di casa e glielo avesse chiesto, gli avrebbe risparmiato un sacco di problemi. Innanzitutto, avrebbe ancora la sua macchina. D'altra parte, rimpiangere il disastro che era già stato chiarito non gli avrebbe fatto alcun bene.
    
  "Non mi sono chiari i dettagli, Sam, ma tra Aidan Glaston e me, il consenso generale è che questa equazione faciliterà un cambiamento epocale nell'attuale paradigma della fisica", ha ammesso George. "Da quanto Aidan ha raccolto dalle sue fonti, questo calcolo causerà il caos su scala globale. Permetterà a un oggetto di perforare il velo tra le dimensioni, facendo sì che la nostra fisica si scontri con ciò che si trova dall'altra parte. I nazisti lo sperimentarono, in modo simile alle affermazioni della Teoria del Campo Unificato, che non potevano essere dimostrate."
    
  "E che beneficio ne trae il Sole Nero, Masters?" chiese Sam, usando il suo talento giornalistico per scovare le sciocchezze. "Vivono nello stesso tempo e nello stesso spazio del resto del mondo. È ridicolo pensare che sperimenterebbero cose che li distruggerebbero insieme a tutto il resto."
    
  "Potrebbe anche essere vero, ma hai capito almeno la metà delle assurde e contorte sciocchezze che hanno effettivamente combinato durante la Seconda Guerra Mondiale?" ribatté George. "Gran parte di ciò che hanno provato è stato completamente inutile, eppure hanno continuato a condurre esperimenti mostruosi solo per infrangere quella barriera, credendo che avrebbero fatto progredire la loro conoscenza del funzionamento di altre scienze, scienze che ancora non possiamo comprendere. Chi può dire che questo non sia solo un altro ridicolo tentativo di perpetuare la loro follia e il loro controllo?"
    
  "Capisco cosa stai dicendo, George, ma onestamente non credo che nemmeno loro siano così pazzi. Devono avere qualche ragione concreta per voler raggiungere questo obiettivo, ma quale potrebbe essere?", obiettò Sam. Voleva credere a George Masters, ma le sue teorie erano piene di falle. D'altra parte, a giudicare dalla disperazione dell'uomo, la sua storia valeva almeno la pena di essere verificata.
    
  "Senti, Sam, che tu mi creda o no, fammi un favore e guarda questo prima di lasciare che David Perdue metta le mani su questa equazione", implorò George.
    
  Sam annuì in segno di assenso. "È un brav'uomo. Se quelle accuse avessero avuto qualche fondamento, le avrebbe distrutte lui stesso, credimi."
    
  "So che è un filantropo. So come ha mandato a puttane il Sole Nero in sei modi prima di domenica, quando ha capito cosa stavano progettando per il mondo, Sam", spiegò lo scienziato inarticolato con impazienza. "Ma quello che non riesco a fargli capire è che Purdue non è consapevole del suo ruolo in questa distruzione. È beatamente ignaro che stanno usando il suo genio e la sua innata curiosità per trascinarlo dritto nell'abisso. Non è questione se sia d'accordo o no. Meglio che non abbia la minima idea di dove stia l'equazione, altrimenti uccideranno lui... e te, e la signora di Oban."
    
  Alla fine, Sam capì il segreto. Decise di prendersi il suo tempo prima di consegnare il filmato a Purdue, anche solo per dare a George Masters il beneficio del dubbio. Sarebbe stato difficile dissipare il sospetto senza far trapelare informazioni cruciali a fonti casuali. Oltre a Purdue, c'erano pochi che potevano consigliarlo sui pericoli insiti in questo piano, e anche quelli che potevano... non avrebbe mai saputo se ci si poteva fidare di loro.
    
  "Portami a casa, per favore", chiese Sam al suo rapitore. "Prima di fare qualsiasi cosa, ci penserò io, okay?"
    
  "Mi fido di te, Sam", disse George. Sembrava più un ultimatum che una promessa di fiducia. "Se non distruggi questa registrazione, te ne pentirai per il poco tempo che ti resta da vivere."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Alla fine delle sue battute, Casper Jacobs si passò le dita tra i capelli color sabbia, lasciandoli spettinati come una pop star degli anni '80. Aveva gli occhi iniettati di sangue per aver letto tutta la notte, l'opposto di ciò che aveva sperato quella notte: relax e sonno. Invece, la notizia della scoperta del Serpente del Terrore lo fece infuriare. Sperava disperatamente che Zelda Bessler o i suoi cagnolini fossero ancora all'oscuro della notizia.
    
  Qualcuno fuori stava facendo un rumore terribile, che inizialmente cercò di ignorare, ma i suoi timori per il mondo minaccioso che incombeva e la mancanza di sonno glielo resero molto più difficile da sopportare quel giorno. Sembrava un piatto che si rompeva, seguito da uno schianto fuori dalla sua porta, accompagnato dal lamento di un antifurto.
    
  "Oh, per l'amor di Dio, e adesso?" urlò a gran voce. Corse alla porta d'ingresso, pronto a sfogare la sua frustrazione su chiunque lo avesse disturbato. Spingendo la porta da parte, Casper ruggì: "Cosa sta succedendo qui, in nome di tutto ciò che è sacro?". Ciò che vide ai piedi dei gradini che conducevano al vialetto d'accesso lo disarmò all'istante. La bionda più bella era accovacciata accanto alla sua auto, con un'aria sconsolata. Sul marciapiede davanti a lei c'era un ammasso di torta e palline di glassa che un tempo erano appartenute a una grande torta nuziale.
    
  Mentre guardava Casper con aria implorante, i suoi limpidi occhi verdi lo sbalordirono. "Per favore, signore, per favore non si arrabbi! Posso pulire tutto subito. Guardi, quella macchia sulla sua macchina è solo glassa."
    
  "No, no", protestò, tendendo le mani in segno di scusa, "per favore, non preoccuparti per la mia macchina. Ecco, lascia che ti aiuti." Due strilli e la pressione del pulsante del telecomando sul suo portachiavi zittirono l'allarme. Casper si affrettò ad aiutare la bellezza in lacrime a raccogliere la torta rovinata. "Non piangere, per favore. Ehi, ti dico una cosa. Una volta sistemata questa cosa, ti porto in una pasticceria locale e sostituisco la torta. Offro io."
    
  "Grazie, ma non puoi farlo", sbuffò, raccogliendo manciate di impasto e decorazioni di marzapane. "Vedi, ho preparato questa torta da sola. Ci ho messo due giorni, e questo dopo aver fatto tutte le decorazioni a mano. Vedi, era una torta nuziale. Non possiamo comprare una torta nuziale in qualsiasi negozio."
    
  I suoi occhi iniettati di sangue, sommersi dalle lacrime, spezzarono il cuore di Casper. Lui, con riluttanza, le posò una mano sull'avambraccio e glielo accarezzò delicatamente, esprimendo la sua compassione. Completamente rapito da lei, sentì una fitta al petto, quella familiare fitta di delusione che si prova quando ci si confronta con la dura realtà. Casper si sentiva male dentro. Non voleva sentire la risposta, ma desiderava disperatamente chiederla. "È... è questa torta per il tuo... matrimonio?", sentì le sue labbra tradirlo.
    
  "Per favore, di' di no! Per favore, fai la damigella d'onore o qualcosa del genere. Per l'amor di Dio, per favore, non fare la sposa!" sembrava urlare il suo cuore. Non si era mai innamorato prima, a meno che non si contassero tecnologia e scienza, ovviamente. La fragile bionda lo guardò attraverso le lacrime. Un suono dolce e strozzato le sfuggì mentre un sorriso storto le appariva sul bel viso.
    
  "Oh Dio, no", scosse la testa, tirando su col naso e ridacchiando stupidamente. "Ti sembro davvero così stupida?"
    
  "Grazie, Gesù!", sentì esultare la sua voce interiore il fisico esultante. Improvvisamente le rivolse un ampio sorriso, provando un immenso sollievo nel vedere che non solo era single, ma aveva anche il senso dell'umorismo. "Ah! Non potrei essere più d'accordo! Laurea triennale!" borbottò imbarazzato. Rendendosi conto di quanto suonasse stupido, Casper pensò di dire qualcosa di più sicuro. "A proposito, mi chiamo Casper", disse, porgendogli una mano trasandata. "Dottor Casper Jacobs." Si assicurò che lei notasse il suo titolo.
    
  La donna attraente gli afferrò con entusiasmo la mano con le dita appiccicose di glassa e rise: "Sembravi proprio James Bond. Mi chiamo Olga Mitra, ehm... fornaia."
    
  "Olga, la fornaia", ridacchiò. "Mi piace."
    
  "Ascolta," disse seria, asciugandosi la guancia con la manica, "ho bisogno che questa torta venga consegnata al matrimonio in meno di un'ora. Hai qualche idea?"
    
  Casper rifletté per un attimo. Non era affatto disposto a lasciare in pericolo una ragazza di tale magnificenza. Questa era la sua unica possibilità di lasciare un'impressione duratura, e anche positiva. Schioccò le dita e gli balenò un'idea, che fece crollare la torta. "Potrei avere un'idea, signorina Mitra. Aspetti qui."
    
  Con ritrovato entusiasmo, Casper, solitamente depresso, corse su per le scale fino a casa del suo padrone di casa e implorò Karen di aiutarlo. Dopotutto, lei era sempre lì a cucinare, lasciando sempre panini dolci e croissant in soffitta. Con sua grande gioia, la madre del padrone di casa accettò di aiutare la nuova fidanzata di Casper a salvare la sua reputazione. Un'altra torta nuziale era pronta in tempo record, dopo che Karen aveva fatto qualche telefonata.
    
    
  * * *
    
    
  Dopo aver corso contro il tempo per preparare una nuova torta nuziale, che fortunatamente per Olga e Karen era inizialmente modesta, hanno condiviso un bicchiere di sherry per brindare al loro successo.
    
  "Non solo ho trovato un meraviglioso complice in cucina", ha salutato l'elegante Karen, alzando il bicchiere, "ma ho anche fatto una nuova amica! Brindiamo alla collaborazione e ai nuovi amici!"
    
  "Sono d'accordo", sorrise maliziosamente Casper, brindando con due signore soddisfatte. Non riusciva a staccare gli occhi da Olga. Ora che era di nuovo rilassata e felice, brillava come champagne.
    
  "Grazie mille, Karen", disse Olga raggiante. "Cosa avrei fatto se non mi avessi salvata?"
    
  "Beh, suppongo che sia stato il tuo cavaliere laggiù a organizzare tutto questo, mia cara", disse la sessantacinquenne dai capelli rossi Karen, puntando il bicchiere verso Casper.
    
  "È vero", concordò Olga. Si voltò verso Casper e lo guardò dritto negli occhi. "Non solo mi ha perdonato per la mia goffaggine e il pasticcio che ho combinato nella sua macchina, ma mi ha anche salvato il culo... E poi dicono che la cavalleria è morta."
    
  Il cuore di Casper sussultò. Dietro il sorriso e l'aspetto imperturbabile, era rosso come uno scolaretto nello spogliatoio di una scuola femminile. "Qualcuno deve salvare la principessa dal fango. Tanto vale che sia io", ammiccò, sorpreso dal proprio fascino. Casper non era affatto poco attraente, ma la sua passione per la carriera lo aveva reso una persona meno socievole. In effetti, non riusciva a credere alla sua fortuna nell'aver trovato Olga. Non solo aveva apparentemente conquistato la sua attenzione, ma lei si era praticamente presentata alla sua porta. Una consegna personale, una cortesia del destino, pensò.
    
  "Vieni con me a consegnare la torta?" chiese a Casper. "Karen, torno subito ad aiutarti a pulire."
    
  "Sciocchezze", squittì Karen scherzosamente. "Voi due andate a farvi consegnare la torta. Portatemi solo mezza bottiglia di brandy, sapete, per il disturbo", fece l'occhiolino.
    
  Olga, felice, baciò Karen sulla guancia. Karen e Casper si scambiarono sguardi trionfanti per l'improvvisa comparsa di un raggio di sole nelle loro vite. Come se Karen potesse percepire i pensieri del suo inquilino, chiese: "Da dove vieni, cara? La tua macchina è parcheggiata qui vicino?"
    
  Casper spalancò gli occhi. Avrebbe voluto ignorare la domanda che gli era passata per la testa, ma ora la schietta Karen gliela aveva rivolta. Olga abbassò la testa e rispose senza riserve. "Oh, sì, la mia macchina è parcheggiata fuori. Stavo cercando di portare una torta dal mio appartamento alla macchina quando la strada dissestata mi ha fatto perdere l'equilibrio."
    
  "Il tuo appartamento?" chiese Casper. "Qui?"
    
  "Sì, qui accanto, oltre la recinzione. Sono la tua vicina, sciocca", rise. "Non hai sentito il rumore quando mi sono trasferita mercoledì? I traslocatori hanno fatto un tale baccano che pensavo mi avrebbero rimproverata, ma per fortuna non si è presentato nessuno."
    
  Casper guardò Karen con un sorriso sorpreso ma soddisfatto. "Hai sentito, Karen? È la nostra nuova vicina."
    
  "Ti capisco, Romeo", lo prese in giro Karen. "Ora vai. Sto finendo le bevande."
    
  "Oh, certo che sì", esclamò Olga.
    
  La aiutò con cautela a sollevare la base della torta, un robusto pannello di legno a forma di moneta ricoperto di carta stagnola pressata per l'esposizione. La torta non era eccessivamente complessa, quindi fu facile trovare un equilibrio tra i due. Come Kasper, Olga era alta. Con i suoi zigomi alti, la pelle e i capelli chiari e la corporatura snella, incarnava il tipico stereotipo di bellezza e altezza dell'Europa orientale. Portarono la torta alla sua Lexus e riuscirono a farla stare sul sedile posteriore.
    
  "Guida tu", disse, lanciandogli le chiavi. "Io mi siedo dietro con la torta."
    
  Mentre guidavano, Casper aveva mille domande da fare alla splendida donna, ma decise di mantenere la calma. Stava prendendo istruzioni da lei.
    
  "Devo dire che questo dimostra che posso guidare qualsiasi auto senza sforzo", si vantò mentre si avvicinavano al retro della sala ricevimenti.
    
  "O forse la mia macchina è semplicemente facile da usare. Sai, non serve essere un genio per guidarla", scherzò. In un momento di sconforto, Casper ricordò la scoperta del Serpente Infernale e di come dovesse ancora assicurarsi che David Perdue non l'avesse studiato. Doveva averlo letto in faccia mentre aiutava Olga a portare la torta in cucina.
    
  "Casper?" insistette. "Casper, c'è qualcosa che non va?"
    
  "No, certo che no", sorrise. "Pensavo solo a questioni di lavoro."
    
  Non poteva certo dirle che il suo arrivo e il suo aspetto sbalorditivo gli avevano cancellato ogni priorità dalla mente, ma la verità era che era successo. Solo ora ricordava con quanta insistenza aveva cercato di contattare Perdue senza mai rivelarlo. Dopotutto, era un membro dell'Ordine, e se avessero scoperto che era in combutta con David Perdue, lo avrebbero sicuramente ucciso.
    
  Fu una sfortunata coincidenza che proprio il campo della fisica di cui Kasper era a capo sarebbe diventato l'argomento de "Il terribile serpente". Temeva a cosa avrebbe potuto portare se applicato correttamente, ma l'intelligente esposizione dell'equazione da parte del dottor Wilhelm rassicurò Kasper... fino a quel momento.
    
    
  13
  Pedina di Purdue
    
    
  Purdue era furioso. Quel genio solitamente equilibrato si comportava come un maniaco da quando Sam aveva mancato il loro incontro. Incapace di rintracciare Sam tramite e-mail, telefono o localizzazione satellitare della sua auto, Purdue era combattuto tra il tradimento e l'orrore. Aveva affidato a un giornalista investigativo le informazioni più vitali che i nazisti avessero mai nascosto, e ora si ritrovava appeso a un filo.
    
  "Se Sam è perso o malato, non mi interessa!" abbaiò a Jane. "Voglio solo un filmato delle mura perdute della città, per l'amor di Dio! Voglio che tu vada di nuovo a casa sua oggi, Jane, e voglio che tu sfonda la porta se necessario."
    
  Jane e Charles, il maggiordomo, si scambiarono un'occhiata profondamente preoccupata. Non avrebbe mai fatto ricorso ad attività criminali per nessun motivo, e Purdue lo sapeva, ma si aspettava sinceramente che fosse così. Charles, come sempre, se ne stava in silenzio e teso accanto al tavolo da pranzo di Purdue, ma i suoi occhi mostravano quanto fosse preoccupato per i nuovi sviluppi.
    
  Lillian, la governante, era in piedi sulla soglia della grande cucina di Raichtisusis, in ascolto. Mentre puliva le posate dopo la colazione rovinata che aveva preparato, il suo solito atteggiamento allegro aveva toccato il fondo, sprofondando in un tono cupo.
    
  "Cosa sta succedendo al nostro castello?" borbottò, scuotendo la testa. "Cosa ha sconvolto a tal punto il proprietario della tenuta da trasformarlo in un simile mostro?"
    
  Rimpiangeva i giorni in cui Purdue era il solito: calmo e composto, cortese e persino occasionalmente capriccioso. Ora, la musica non proveniva più dal suo laboratorio, e nessuna partita di football veniva trasmessa in TV mentre lui urlava contro l'arbitro. Il signor Cleve e il dottor Gould erano assenti, e i poveri Jane e Charles erano costretti a sopportare il loro capo e la sua nuova ossessione, la sinistra equazione che avevano scoperto durante la loro ultima spedizione.
    
  Sembrava che nemmeno la luce penetrasse dalle alte finestre della villa. I suoi occhi vagavano sugli alti soffitti e sulle decorazioni stravaganti, sulle reliquie e sui maestosi dipinti. Niente di tutto ciò era più bello. Lillian ebbe la sensazione che persino i colori fossero scomparsi dall'interno della silenziosa villa. "Come un sarcofago", sospirò, voltandosi. Una figura le si parò davanti, forte e imponente, e Lillian vi si infilò dentro. Un grido acuto le sfuggì, spaventata.
    
  "Oh mio Dio, Lily, sono solo io", rise l'infermiera, consolando la pallida governante con un abbraccio. "Allora cosa ti ha fatto agitare così tanto?"
    
  Lillian provò un'ondata di sollievo quando apparve l'infermiera. Si sventolò il viso con un canovaccio, cercando di ricomporsi dopo aver iniziato. "Grazie a Dio sei qui, Lilith", gracchiò. "Il signor Purdue sta impazzendo, lo giuro. Potresti per favore sedarlo per qualche ora? Il personale è esausto per le sue folli richieste."
    
  "Immagino che non abbiate ancora trovato il signor Cleve?" suggerì l'infermiera Hurst con un'espressione disperata.
    
  "No, e Jane ha motivo di credere che sia successo qualcosa al signor Cleve, ma non ha il coraggio di dirlo al signor Purdue... ancora. Non finché non sarà un po' meno, sai", Lillian fece un gesto accigliato per esprimere la furia di Purdue.
    
  "Perché Jane pensa che sia successo qualcosa a Sam?" chiese l'infermiera al cuoco stanco.
    
  Lillian si sporse e sussurrò: "A quanto pare hanno trovato la sua auto schiantata contro la recinzione del cortile della scuola in Old Stanton Road, completamente distrutta."
    
  "Cosa?" ansimò dolcemente Suor Hearst. "Oh mio Dio, spero che stia bene!"
    
  "Non sappiamo nulla. Tutto ciò che Jane ha potuto scoprire è che l'auto del signor Cleve è stata ritrovata dalla polizia dopo che diversi residenti e commercianti locali avevano chiamato per segnalare un inseguimento ad alta velocità", le ha detto la governante.
    
  "Mio Dio, non c'è da stupirsi che David sia così preoccupato", aggrottò la fronte. "Devi dirglielo subito."
    
  "Con tutto il rispetto, signorina Hurst, non è già abbastanza pazzo? Questa notizia lo farà impazzire. Non ha mangiato niente, come può vedere", Lillian indicò la colazione gettata via, "e non dorme affatto, tranne quando gli dà una dose.
    
  "Penso che dovrebbe dirmelo. In questo momento, probabilmente pensa che il signor Cleve lo abbia tradito o che lo stia semplicemente ignorando senza motivo. Se sapesse che qualcuno stava perseguitando il suo amico, potrebbe sentirsi meno vendicativo. Ci hai mai pensato?" suggerì l'infermiera Hurst. "Gli parlerò."
    
  Lillian annuì. Forse l'infermiera aveva ragione. "Beh, saresti la persona più adatta a dirglielo. Dopotutto, ti ha portato a visitare i suoi laboratori e ha condiviso con te alcune conversazioni scientifiche. Si fida di te."
    
  "Hai ragione, Lily", ammise l'infermiera. "Lasciami parlare con lui mentre controllo i suoi progressi. Lo aiuterò."
    
  "Grazie, Lilith. Sei un dono di Dio. Da quando è tornato il capo, questo posto è diventato una prigione per tutti noi", si lamentò Lillian.
    
  "Non preoccuparti, cara", rispose Suor Hurst con un'occhiata incoraggiante. "Lo rimetteremo in forma smagliante."
    
  "Buongiorno, signor Purdue", sorrise l'infermiera mentre entrava nella sala da pranzo.
    
  "Buongiorno, Lilith", la salutò stancamente.
    
  "È insolito. Non hai mangiato niente?" disse. "Devi mangiare perché io possa eseguire il trattamento."
    
  "Per l'amor di Dio, ho mangiato un pezzo di pane tostato", disse Perdue con impazienza. "Per quanto ne so, andrà bene."
    
  Non poteva discutere. L'infermiera Hearst percepì la tensione nella stanza. Jane attendeva con ansia la firma di Purdue sul documento, ma lui si rifiutò di firmare prima che lei andasse a casa di Sam per indagare.
    
  "Può aspettare?" chiese l'infermiera a Jane con calma. Lo sguardo di Jane si posò su Purdue, ma lui spinse indietro la sedia e si alzò barcollando, con l'aiuto di Charles. Lei annuì all'infermiera e raccolse i documenti, capendo immediatamente il suggerimento dell'infermiera Hurst.
    
  "Vai, Jane, prendi il mio filmato da Sam!" le urlò Purdue mentre usciva dall'enorme stanza e saliva nel suo ufficio. "Mi ha sentito?"
    
  "Ti ha sentito", confermò suor Hurst. "Sono sicura che se ne andrà presto."
    
  "Grazie, Charles, me ne occuperò io", abbaiò Perdue al suo maggiordomo, accompagnandolo fuori.
    
  "Sì, signore", rispose Charles e se ne andò. L'espressione solitamente impassibile del maggiordomo era intrisa di delusione e un pizzico di tristezza, ma aveva bisogno di delegare il lavoro ai giardinieri e agli addetti alle pulizie.
    
  "Si sta comportando in modo davvero fastidioso, signor Purdue", sussurrò l'infermiera Hurst mentre conduceva Purdue in soggiorno, dove di solito valutava i suoi progressi.
    
  "David, mia cara, David o Dave", la corresse.
    
  "Okay, smettila di essere così maleducato con il tuo staff", lo intimò, cercando di mantenere un tono di voce pacato per non irritarlo. "Non è colpa loro."
    
  "Sam era ancora scomparso. Lo sai?" sibilò Perdue tirandogli la manica.
    
  "Ho sentito", rispose. "Se posso chiedere, cosa c'è di così speciale in questo filmato? Non è che stessi girando un documentario con una scadenza ravvicinata o qualcosa del genere."
    
  Purdue trovò nell'infermiera Hearst una rara alleata, qualcuno che capiva la sua passione per la scienza. Era disposto a confidarsi con lei. Con Nina assente e Jane subordinata, la sua infermiera era l'unica donna a cui si sentiva vicino in quei giorni.
    
  "Secondo la ricerca, si ritiene che fosse una delle teorie di Einstein, ma l'idea che potesse funzionare nella pratica era così terrificante che la distrusse. Il fatto è che era stata copiata prima di essere distrutta, capisci", disse Perdue, con gli occhi azzurri che si oscuravano per la concentrazione. Gli occhi di David Perdue non erano di quella tonalità. Qualcosa si stava offuscando, qualcosa che trascendeva la sua personalità. Ma l'infermiera Hurst non conosceva la personalità di Perdue bene come gli altri, quindi non riusciva a capire quanto fosse terribilmente sbagliato il suo paziente."
    
  "E Sam ha questa equazione?" chiese.
    
  "Sì, lo è. E devo iniziare a lavorarci", spiegò Purdue. La sua voce ora suonava quasi coerente. "Devo sapere cos'è, a cosa serve. Devo sapere perché l'Ordine del Sole Nero l'ha conservato per così tanto tempo, perché il dottor Ken Williams ha sentito il bisogno di seppellirlo dove nessuno poteva raggiungerlo. Oppure", sussurrò, "...perché hanno aspettato".
    
  "Ordine di cosa?" Aggrottò la fronte.
    
  All'improvviso Purdue si rese conto che non stava parlando con Nina, né con Sam, né con Jane, né con nessuno che conoscesse la sua vita segreta. "Mmm, solo un'organizzazione con cui ho già avuto a che fare in passato. Niente di speciale."
    
  "Sai, questo stress non ti aiuta a guarire, David", gli consigliò. "Come posso aiutarti a capire questa equazione? Se ce l'avessi, potresti tenerti impegnato invece di terrorizzare me e il tuo staff con tutti questi capricci. Hai la pressione alta e il tuo umore ti sta peggiorando, e non posso permetterlo."
    
  "So che è vero, ma finché non avrò un video di Sam, non potrò dormire sonni tranquilli", disse Perdue scrollando le spalle.
    
  "Il dottor Patel si aspetta che io mantenga i suoi standard anche fuori dalla struttura, capisci? Se continuo a causargli problemi potenzialmente letali, mi licenzierà perché a quanto pare non sto facendo il mio lavoro", si lamentò deliberatamente, per suscitare la sua pietà.
    
  Purdue non conosceva Lilith Hearst da molto tempo, ma al di là del senso di colpa innato per quanto accaduto al marito, provava per lei un'affinità scientifica. Sentiva anche che avrebbe potuto benissimo essere la sua unica collaboratrice nella sua ricerca per ottenere il filmato di Sam, soprattutto perché non aveva inibizioni al riguardo. La sua ignoranza era la sua vera benedizione. Ciò che lei non sapeva le avrebbe permesso di aiutarlo con un unico obiettivo in mente: aiutarlo senza critiche o opinioni, esattamente come piaceva a Purdue.
    
  Ha minimizzato la sua frenetica ricerca di informazioni per apparire docile e ragionevole. "Se solo potessi trovare Sam e chiedergli il video, sarebbe di grande aiuto."
    
  "Va bene, vediamo cosa posso fare", lo consolò, "ma devi promettermi che mi darai qualche giorno. Mettiamoci d'accordo che dovrei averlo la prossima settimana, quando ci incontreremo di nuovo. Che ne dici?"
    
  Perdue annuì. "Mi sembra ragionevole."
    
  "Okay, basta parlare di matematica e di fotogrammi mancati. Hai bisogno di un po' di riposo, per cambiare. Lily mi ha detto che non dormi quasi mai e, francamente, i tuoi parametri vitali dicono che è vero, David", ordinò con un tono sorprendentemente cordiale che confermava il suo talento per la diplomazia.
    
  "Cos'è questo?" chiese mentre lei aspirava una piccola fiala di soluzione acquosa in una siringa.
    
  "Solo un po' di Valium per via endovenosa per aiutarti a dormire ancora per qualche ora", lo informò, misurandone la quantità a occhio. Attraverso il tubo dell'iniezione, la luce giocava con la sostanza al suo interno, conferendole un bagliore sacro che trovava attraente. Se solo Lillian potesse vederlo, pensò, per essere sicura che ci fosse ancora un po' di bella luce in Reichtisusis. L'oscurità negli occhi di Purdue cedette il passo a un sonno tranquillo mentre la medicina faceva effetto.
    
  Trasalì mentre la sensazione infernale di acido bruciante nelle vene lo tormentava, ma durò solo pochi secondi prima di raggiungere il cuore. Lieto che l'infermiera Hurst avesse accettato di recuperare la formula dalla videocassetta di Sam, Purdue lasciò che l'oscurità vellutata lo consumasse. Delle voci echeggiarono in lontananza prima che si addormentasse completamente. Lillian portò una coperta e un cuscino, coprendolo con una coperta di pile. "Coprilo qui e basta", consigliò l'infermiera Hurst. "Lascialo dormire qui sul divano per ora. Poverino. È esausto."
    
  "Sì", concordò Lillian, aiutando l'infermiera Hurst a coprire il padrone della tenuta, come lo chiamava Lillian. "E grazie a te, anche noi possiamo avere un po' di tregua."
    
  "Prego", ridacchiò Suor Hearst, con un'espressione leggermente malinconica. "So cosa significa avere a che fare con un uomo difficile in casa. Possono anche pensare di essere al comando, ma quando sono malati o feriti, possono essere una vera spina nel fianco."
    
  "Amen", rispose Lillian.
    
  "Lillian," la rimproverò dolcemente Charles, pur concordando pienamente con la governante. "Grazie, infermiera Hurst. Vuoi restare a pranzo?"
    
  "Oh, no, grazie, Charles", sorrise l'infermiera, preparando la sua borsa medica e buttando via le vecchie bende. "Devo sbrigare alcune commissioni prima del mio turno di notte in clinica stasera."
    
    
  14
  Una decisione importante
    
    
  Sam non riusciva a trovare prove convincenti che il Terribile Serpente fosse capace delle atrocità e della distruzione di cui George Masters cercava di convincerlo. Ovunque si voltasse, incontrava incredulità o ignoranza, il che non faceva che confermare la sua convinzione che Masters fosse una specie di pazzo paranoico. Tuttavia, sembrava così sincero che Sam mantenne un basso profilo da Purdue finché non ebbe prove sufficienti, cosa che non poteva ottenere dalle sue fonti abituali.
    
  Prima di inviare il filmato a Purdue, Sam decise di fare un ultimo viaggio verso una fonte di ispirazione fidata e custode di una saggezza segreta: l'unico e inimitabile Aidan Glaston. Dopo aver visto l'articolo di Glaston pubblicato di recente su un quotidiano, Sam decise che l'irlandese sarebbe stata la persona migliore a cui chiedere informazioni sul Terribile Serpente e sui suoi miti.
    
  Senza un paio di ruote, Sam chiamò un taxi. Era meglio che cercare di recuperare il rottame che lui chiamava la sua auto, il che lo avrebbe smascherato. Ciò di cui non aveva bisogno era un'indagine della polizia su un inseguimento ad alta velocità e un possibile successivo arresto per messa in pericolo dei cittadini e guida spericolata. Mentre le autorità locali lo consideravano scomparso, ebbe il tempo di chiarire i fatti quando finalmente si presentò.
    
  Quando arrivò all'Edinburgh Post, gli dissero che Aidan Glaston era in missione. Il nuovo direttore non conosceva Sam personalmente, ma gli concesse qualche minuto nel suo ufficio.
    
  "Janice Noble", sorrise. "È un piacere incontrare un membro così illustre della nostra professione. Prego, accomodatevi."
    
  "Grazie, signorina Noble", rispose Sam, sollevato dal fatto che gli uffici fossero praticamente vuoti quel giorno. Non aveva voglia di rivedere i vecchi lumache che lo avevano calpestato quando era un novellino, nemmeno di sputtanare la sua celebrità e il suo successo. "Farò in fretta", disse. "Ho solo bisogno di sapere dove posso contattare Aidan. So che è confidenziale, ma devo contattarlo subito per la mia indagine."
    
  Si sporse in avanti, sollevandosi sui gomiti, e strinse delicatamente le mani. Spessi anelli d'oro le ornavano entrambi i polsi, e i braccialetti emisero un suono terrificante quando colpirono la superficie lucida del tavolo. "Signor Cleve, sarei felice di aiutarla, ma come le ho già detto, Aidan sta lavorando sotto copertura per una missione politicamente delicata, e non possiamo permetterci di far saltare la sua copertura. Sa cosa significa. Non dovrebbe nemmeno chiedermelo."
    
  "Lo so", ribatté Sam, "ma ciò in cui sono coinvolto è molto più importante della vita privata segreta di qualche politico o delle tipiche pugnalate alle spalle di cui i tabloid amano scrivere".
    
  La direttrice sembrò immediatamente colta di sorpresa. Assunse un tono più deciso con Sam. "Per favore, non pensare che, poiché hai guadagnato fama e fortuna grazie al tuo coinvolgimento non proprio discreto, tu possa irrompere qui e dare per scontato di sapere a cosa stanno lavorando i miei collaboratori."
    
  "Mi ascolti, signora. Ho bisogno di informazioni di natura molto delicata, che implicano la distruzione di interi paesi", ribatté Sam con fermezza. "Mi serve solo un numero di telefono."
    
  Aggrottò la fronte. "Per chi stai lavorando a questo caso?"
    
  "Freelance", rispose subito. "È una cosa che ho imparato da qualcuno che conosco, e ho motivo di credere che sia valida. Solo Aidan può confermarmelo. La prego, signorina Noble. La prego."
    
  "Devo dire che sono incuriosita", ammise, annotando un numero di telefono fisso straniero. "Questa è una linea protetta, ma chiami solo una volta, signor Cleve. Sto monitorando questa linea per vedere se sta disturbando il nostro uomo mentre lavora."
    
  "Nessun problema. Mi serve solo una chiamata", disse Sam con entusiasmo. "Grazie, grazie!"
    
  Si leccò le labbra mentre scriveva, chiaramente preoccupata da ciò che Sam aveva detto. Facendo scivolare il foglio verso di lui, disse: "Senta, signor Cleve, forse potremmo collaborare su quello che ha?"
    
  "Prima vorrei sapere se vale la pena insistere, signorina Noble. Se c'è qualcosa di vero, possiamo parlare", le fece l'occhiolino. Lei sembrava soddisfatta. Il fascino e i bei lineamenti di Sam avrebbero potuto farlo entrare alle Porte del Paradiso, già che c'era.
    
  Durante il viaggio di ritorno in taxi, la radio annunciò che l'ultimo vertice previsto sarebbe stato dedicato alle fonti di energia rinnovabili. Saranno presenti diversi leader mondiali e diversi delegati della comunità scientifica belga.
    
  "Perché proprio il Belgio?" si ritrovò a chiedere ad alta voce Sam. Non si era accorto che l'autista, una simpatica donna di mezza età, lo stava ascoltando.
    
  "Probabilmente uno di quei fiaschi nascosti", ha osservato.
    
  "Cosa intendi?" chiese Sam, piuttosto sorpreso dall'improvviso interesse.
    
  "Beh, il Belgio, ad esempio, è la sede della NATO e dell'Unione Europea, quindi immagino che probabilmente ospiterebbe qualcosa del genere", ha chiacchierato.
    
  "Qualcosa tipo... cosa?" insistette Sam. Era completamente ignaro di tutto quello che succedeva da quando era iniziata la storia di Purdue e Masters, ma la signora sembrava ben informata, quindi si stava godendo la sua conversazione. Lei alzò gli occhi al cielo.
    
  "Oh, la tua supposizione è buona quanto la mia, ragazzo mio", ridacchiò. "Chiamami pure paranoica, ma ho sempre creduto che questi piccoli incontri non fossero altro che una farsa per discutere di piani nefandi per indebolire ulteriormente i governi..."
    
  Spalancò gli occhi e si coprì la bocca con la mano. "Oh mio Dio, scusami per aver imprecato", si scusò, con grande gioia di Sam.
    
  "Non mi faccia caso, signora", rise. "Ho un amico che è uno storico e farebbe arrossire i marinai."
    
  "Oh, bene", sospirò. "Di solito non discuto mai con i miei passeggeri."
    
  "Quindi pensi che corrompere i governi in questo modo?" sorrise, ancora godendo dell'umorismo delle parole della donna.
    
  "Sì, lo so. Ma, vedi, non riesco proprio a spiegarlo. È una di quelle cose che sento, capisci? Tipo, perché hanno bisogno di un incontro dei sette leader mondiali? E gli altri paesi? Mi sembra più un cortile di scuola dove un gruppo di mocciosi sta facendo una festa durante la ricreazione, e gli altri bambini dicono: 'Ehi, cosa significa?'... Capisci?", farneticava.
    
  "Sì, capisco dove vuoi arrivare", concordò. "Quindi non hanno detto apertamente di cosa si trattava al vertice?"
    
  Scosse la testa. "Ne stanno discutendo. È una dannata truffa. Te lo dico io, i media sono una marionetta nelle mani di questi teppisti."
    
  Sam dovette sorridere. Sembrava molto simile a Nina, e Nina di solito era precisa nelle sue aspettative. "Ti capisco. Beh, stai tranquillo, alcuni di noi nei media stanno cercando di far uscire la verità, a qualunque costo."
    
  Girò la testa a metà, tanto che quasi lo guardò, ma la strada la costrinse a non farlo. "Oh, Dio! Mi sto mettendo di nuovo il piede in bocca!" si lamentò. "Sei un membro della stampa?"
    
  "Sono un giornalista investigativo", ammiccò Sam, con la stessa seduzione che usava con le mogli degli alti funzionari che intervistava. A volte, riusciva a convincerle a rivelare la terribile verità sui loro mariti.
    
  "Cosa stai studiando?" chiese con il suo tono piacevolmente profano. Sam capì che le mancavano la terminologia e le conoscenze appropriate, ma il suo buon senso e l'articolazione delle sue opinioni erano chiari e logici.
    
  "Sto prendendo in considerazione una possibile cospirazione per impedire a un uomo ricco di fare una divisione lunga e distruggere il mondo nel processo", ha scherzato Sam.
    
  Strizzando gli occhi nello specchietto retrovisore, la tassista ridacchiò e poi alzò le spalle: "Va bene, allora. Non dirmelo".
    
  Il suo passeggero dai capelli scuri era ancora sorpreso e fissava in silenzio fuori dal finestrino mentre tornava al suo complesso residenziale. Mentre passavano davanti al vecchio cortile della scuola, il suo umore sembrò risollevarsi, ma lei non gli chiese perché. Seguendo il suo sguardo, vide solo i resti di quello che sembravano vetri rotti di un incidente d'auto, ma trovò strano che una collisione fosse avvenuta in un posto del genere.
    
  "Potresti aspettarmi, per favore?" le chiese Sam mentre si avvicinavano a casa sua.
    
  "Certamente!" esclamò.
    
  "Grazie, farò in fretta", promise, scendendo dall'auto.
    
  "Prenditi il tuo tempo, tesoro", ridacchiò. "Il tassametro è in funzione."
    
  Mentre Sam irrompeva nel complesso, azionò la serratura elettronica, assicurandosi che il cancello fosse ben chiuso alle sue spalle, prima di correre su per le scale fino alla porta d'ingresso. Chiamò Aidan al numero che gli aveva dato il direttore del Post. Con sorpresa di Sam, il suo vecchio collega rispose quasi immediatamente.
    
  Sam e Aidan avevano poco tempo libero, quindi la conversazione fu breve.
    
  "Allora, dove ti hanno mandato il tuo culo sfinito questa volta, amico?" Sam sorrise, prese una bibita mezza vuota dal frigo e la buttò giù in un sorso. Era da un po' che non mangiava o beveva qualcosa, ma aveva fretta.
    
  "Non posso divulgare questa informazione, Sammo", rispose allegramente Aidan, prendendo sempre in giro Sam perché non lo portava con sé nelle missioni quando lavoravano ancora al giornale.
    
  "Oh, andiamo", disse Sam, ruttando piano mentre si versava da bere. "Senti, hai mai sentito parlare di un mito chiamato il Terribile Serpente?"
    
  "Non posso dire di averne, figliolo", rispose Aidan in fretta. "Cos'è? Di nuovo attaccato a qualche reliquia nazista?"
    
  "Sì. No. Non lo so. Da quanto mi è stato detto, questa equazione dovrebbe essere stata sviluppata dallo stesso Albert Einstein qualche tempo dopo l'articolo del 1905", chiarì Sam. "Dicono che, se applicata correttamente, contenga la chiave per un risultato terrificante. Sai qualcosa del genere?"
    
  Aidan mormorò pensieroso e infine ammise: "No. No, Sammo. Non ho mai sentito niente del genere. O la tua fonte ti sta rivelando qualcosa di così grandioso che solo i ranghi più alti ne sono a conoscenza... Oppure ti stanno prendendo in giro, amico."
    
  Sam sospirò. "Va bene allora. Volevo solo parlarne con te. Senti, Ade, qualunque cosa tu stia facendo, stai attento, okay?"
    
  "Oh, non sapevo che ti importasse, Sammo", lo prese in giro Aidan. "Ti prometto che mi laverò dietro le orecchie ogni sera, okay?"
    
  "Sì, okay, vaffanculo anche a te", sorrise Sam. Sentì Aidan ridere con la sua voce roca e da vecchio prima di concludere la conversazione. Dato che il suo ex collega non sapeva dell'annuncio di Masters, Sam era quasi certo che il clamore fosse stato esagerato. Dopotutto, era sicuro consegnare a Purdue la videocassetta dell'equazione di Einstein. Tuttavia, prima di andarsene, c'era un'ultima cosa da fare.
    
  "Lacey!" urlò lungo il corridoio che portava all'appartamento all'angolo del suo piano. "Lacey!"
    
  L'adolescente uscì barcollando, sistemandosi il nastro tra i capelli.
    
  "Ehi, Sam", chiamò, correndo verso casa. "Arrivo. Arrivo."
    
  "Per favore, bada a Bruich per me solo per una notte, okay?" implorò in fretta, sollevando il vecchio gatto scontento dal divano su cui si era sdraiato.
    
  "Sei fortunata che mia madre sia innamorata di te, Sam", predicò Lacey mentre Sam le riempiva le tasche di cibo per gatti. "Odia i gatti."
    
  "Lo so, mi dispiace", si scusò, "ma devo andare a casa del mio amico per delle cose importanti."
    
  "Roba da spie?" ansimò eccitata.
    
  Sam alzò le spalle: "Sì, roba top secret".
    
  "Fantastico", sorrise, accarezzando delicatamente Bruich. "Okay, dai, Bruich, andiamo! Ciao, Sam!" E con questo, se ne andò, tornando dentro dal freddo e umido corridoio di cemento.
    
  Sam impiegò meno di quattro minuti per preparare la sua borsa da viaggio e infilare il filmato tanto ambito nella custodia della telecamera. Poco dopo, era pronto a partire per andare a placare Purdue.
    
  "Dio, mi scuoierà vivo", pensò Sam. "Deve essere infuriato come una bestia."
    
    
  15
  Topi nell'orzo
    
    
  Il tenace Aidan Glaston era un giornalista veterano. Aveva svolto numerosi incarichi durante la Guerra Fredda, sotto la guida di diversi politici corrotti, e aveva sempre ottenuto la sua storia. Optò per una carriera più passiva dopo essere stato quasi ucciso a Belfast. Le persone su cui stava indagando all'epoca lo avevano ripetutamente messo in guardia, ma avrebbe dovuto saperlo prima di chiunque altro in Scozia. Poco dopo, il karma si fece sentire e Aidan si ritrovò tra i tanti feriti da schegge negli attentati dell'IRA. Colse l'occasione e si candidò per un lavoro come redattore amministrativo.
    
  Ora era tornato sul campo. Compire sessant'anni non era stato così bello come aveva pensato, e il tenace giornalista scoprì presto che la noia lo avrebbe ucciso molto prima delle sigarette o del colesterolo. Dopo mesi di lusinghe e offerte di benefit migliori rispetto ad altri giornalisti, Aidan convinse la pignola Miss Noble che era la persona giusta per il lavoro. Dopotutto, era stato lui a scrivere l'articolo in prima pagina su McFadden e sulla più insolita riunione di sindaci eletti in Scozia. Quella stessa parola, "eletto", ispirava sfiducia in uno come Aidan.
    
  Nella luce giallastra della sua stanza in affitto nel dormitorio di Castlemilk, tirò una boccata da una sigaretta economica e scrisse una bozza di rapporto al computer, con l'intenzione di elaborarla in seguito. Aidan era ben consapevole di poter perdere documenti preziosi in passato, quindi aveva un piano infallibile: dopo aver completato ogni bozza, se la inviava via email. In questo modo, aveva sempre delle copie di backup.
    
  Mi sono chiesto perché fossero coinvolti solo pochi amministratori locali scozzesi, e l'ho scoperto quando mi sono intrufolato a una riunione locale a Glasgow. È diventato chiaro che la fuga di notizie in cui ero stato coinvolto non era intenzionale, poiché la mia fonte è successivamente scomparsa. A una riunione dei governatori degli enti locali scozzesi, ho scoperto che il denominatore comune non era la loro professione. Non è interessante?
    
  Ciò che hanno tutti in comune è l'affiliazione a un'organizzazione globale più ampia, o meglio, a un conglomerato di aziende e associazioni influenti. McFadden, quello che mi interessava di più, si è rivelato l'ultimo dei nostri problemi. Mentre pensavo si trattasse di una riunione di sindaci, si sono rivelati tutti membri di questo gruppo anonimo che include politici, finanzieri e militari. Questa riunione non riguardava leggi minori o risoluzioni del consiglio comunale, ma qualcosa di molto più ampio: il vertice in Belgio di cui avevamo tutti sentito parlare al telegiornale. Ed è proprio in Belgio che parteciperò al prossimo vertice segreto. Devo saperlo, se è l'ultima cosa che faccio.
    
  Un bussare alla porta interruppe il suo resoconto, ma lui aggiunse rapidamente ora e data, come al solito, prima di spegnere la sigaretta. Il bussare divenne insistente, sempre più insistente.
    
  "Ehi, non toglierti i pantaloni, sto arrivando!" abbaiò impaziente. Si tirò su i pantaloni e, per infastidire chi chiamava, decise di allegare la bozza a un'e-mail e di inviarla prima di aprire la porta. I colpi si fecero più forti e frequenti, ma quando sbirciò dallo spioncino, riconobbe Benny D, la sua fonte principale. Benny era un assistente personale presso la sede di Edimburgo di una società finanziaria privata.
    
  "Gesù, Benny, che diavolo ci fai qui? Pensavo fossi scomparso dalla faccia della terra", borbottò Aidan, aprendo la porta. Davanti a lui, nel corridoio sporco del dormitorio, c'era Benny D, pallido e malato.
    
  "Mi dispiace tanto di non averti richiamato, Aidan", si scusò Benny. "Avevo paura che mi scoprissero, sai..."
    
  "Lo so, Benny. So come funziona questo gioco, figliolo. Entra pure", invitò Aidan. "Chiudi a chiave le porte quando entri."
    
  "Okay", esalò nervosamente la spia tremante.
    
  "Vuoi un po' di whisky?" "Sembra che ne abbia bisogno", suggerì il giornalista più anziano. Prima che le sue parole si raffreddassero, un tonfo sordo echeggiò dietro di lui. Non un attimo dopo, Aidan sentì del sangue fresco schizzare sul collo e sulla parte superiore della schiena scoperti. Si voltò scioccato, spalancando gli occhi alla vista del cranio frantumato di Benny, caduto in ginocchio. Il suo corpo inerte cadde, e Aidan rabbrividì all'odore ramato di un cranio appena fratturato, la sua fonte primaria.
    
  Due figure stavano dietro Benny. Una stava chiudendo la porta a chiave, e l'altra, un enorme teppista in giacca e cravatta, stava pulendo il beccuccio della marmitta. L'uomo sulla porta uscì dall'ombra e si rivelò.
    
  "Benny non beve whisky, signor Glaston, ma a Wolfe e a me non dispiacerebbe un drink o due", sorrise l'uomo d'affari con la faccia da sciacallo.
    
  "McFadden," ridacchiò Aidan. "Non sprecherei la mia pipì con te, figuriamoci con un buon single malt."
    
  Il lupo grugnì da vero animale, irritato per aver dovuto lasciare in vita il vecchio giornalista finché non gli fosse stato ordinato diversamente. Aidan incontrò il suo sguardo con disprezzo. "Cos'è questo? Non potresti permetterti una guardia del corpo che sappia formulare parole appropriate? Immagino che si prenda quello che ci si può permettere, eh?"
    
  Il sorriso di McFadden svanì alla luce della lampada, le ombre accentuarono ogni lineamento dei suoi lineamenti volpini. "Calma, Wolf", disse, pronunciando il nome del bandito con accento tedesco. Aidan notò il nome e la pronuncia e concluse che probabilmente era il vero nome della guardia del corpo. "Posso permettermi più di quanto pensi, completo idiota", lo schernì McFadden, girando lentamente intorno al giornalista. Aidan tenne gli occhi su Wolf finché il sindaco di Oban non gli girò intorno e si fermò al suo computer portatile. "Ho degli amici molto influenti."
    
  "Ovviamente", ridacchiò Aidan. "Quali cose straordinarie hai realizzato inginocchiandoti davanti a questi amici, Onorevole Lance McFadden?"
    
  Wolf intervenne e colpì Aidan con tanta forza che cadde a terra. Sputò una piccola quantità di sangue che gli si era accumulato sul labbro e sorrise. McFadden si sedette sul letto di Aidan con il suo portatile e guardò i documenti aperti, incluso quello che Aidan stava scrivendo prima dell'interruzione. Un LED blu illuminava il suo volto orribile mentre i suoi occhi guizzavano silenziosamente da una parte all'altra. Wolf rimase immobile, con le mani giunte davanti a sé, il silenziatore della pistola che gli sporgeva dalle dita, in attesa del comando.
    
  McFadden sospirò: "Quindi hai scoperto che la riunione dei sindaci non è stata esattamente come sembrava, giusto?"
    
  "Sì, i tuoi nuovi amici sono molto più potenti di quanto tu non lo sarai mai", sbuffò il giornalista. "Questo dimostra solo che sei una pedina. Chi diavolo sa a cosa servono? Oban non può certo essere definita una città importante... in nessun senso."
    
  "Saresti sorpreso, amico, di quanto sarà preziosa Oban quando il Summit belga del 2017 sarà in pieno svolgimento", si vantava McFadden. "Sono io a occuparmi di tutto, assicurandomi che la nostra accogliente cittadina sia sicura quando arriverà il momento."
    
  "Per cosa? Quando verrà il momento per cosa?" chiese Aidan, ma il cattivo con la faccia da volpe rispose solo con una risatina irritante. McFadden si avvicinò ad Aidan, che era ancora inginocchiato sul tappeto davanti al letto dove Wolf lo aveva mandato. "Non lo saprai mai, mio piccolo nemico ficcanaso. Non lo saprai mai. Questo dev'essere un inferno per voi, eh? Perché dovete sapere tutto, no?"
    
  "Lo scoprirò", insistette Aidan, con aria di sfida, ma era terrorizzato. "Ricorda, ho scoperto che tu e i tuoi colleghi amministratori siete in combutta con un fratello e una sorella maggiori, e che vi state facendo strada tra i ranghi intimidendo chi vi vede dentro."
    
  Aidan non vide nemmeno l'ordine passare dagli occhi di McFadden al suo cane. Lo stivale di Wolf fracassò il lato sinistro della cassa toracica del giornalista con un colpo potente. Aidan urlò di dolore mentre il suo torso prendeva fuoco per l'impatto degli stivali rinforzati in acciaio dell'aggressore. Si piegò in due sul pavimento, sentendo ancora di più il sapore del suo sangue caldo in bocca.
    
  "Dimmi, Aidan, hai mai vissuto in una fattoria?" chiese McFadden.
    
  Aidan non riusciva a rispondere. I suoi polmoni erano in fiamme, rifiutandosi di riempirsi a sufficienza per parlare. Tutto ciò che ne uscì fu un sibilo. "Aidan", cantò McFadden per incoraggiarlo. Per evitare ulteriori punizioni, il giornalista annuì vigorosamente, cercando di dare una risposta. Fortunatamente per lui, per il momento fu soddisfacente. Annusando la polvere dal pavimento sporco, Aidan inspirò più aria possibile, le costole che gli stringevano gli organi.
    
  "Da adolescente vivevo in una fattoria. Mio padre coltivava grano. La nostra fattoria produceva orzo primaverile ogni anno, ma per diversi anni, prima di mandare i sacchi al mercato, li conservavamo durante il raccolto", raccontava lentamente il sindaco di Oban. "A volte dovevamo lavorare più velocemente perché, vedete, avevamo un problema di stoccaggio. Chiesi a mio padre perché dovessimo lavorare così velocemente, e lui mi spiegò che avevamo un problema di parassiti. Ricordo un'estate in cui dovemmo distruggere interi nidi scavati sotto l'orzo, avvelenando ogni topo che trovavamo. Ce n'erano sempre di più quando li lasciavi vivi, sai?"
    
  Aidan capiva dove stava andando a parare, ma il dolore gli impediva di pensare. Alla luce della lampada, vedeva l'enorme ombra del bandito muoversi mentre cercava di guardare in alto, ma non riusciva a girare il collo abbastanza per vedere cosa stava facendo. McFadden porse il portatile di Aidan a Wolf. "Prenditi cura di tutte queste... informazioni, okay? Vielen Dank." Riportò l'attenzione sul giornalista ai suoi piedi. "Ora, sono sicuro che seguirai il mio esempio in questo paragone, Aidan, ma nel caso in cui il sangue ti stia già riempiendo le orecchie, lascia che ti spieghi."
    
  "Già? Cosa intende con già?" Aidan rifletté. Il rumore di un portatile che si rompeva era assordante. Per qualche ragione, l'unica cosa che gli importava era come il suo editore si sarebbe lamentato della perdita della tecnologia aziendale.
    
  "Vedi, tu sei uno di quei topi", continuò McFadden con calma. "Ti scavi sottoterra finché non scompaiono nel caos, e poi", sospirò drammaticamente, "diventa sempre più difficile trovarti. Nel frattempo, stai seminando il caos e distruggendo dall'interno tutto il lavoro e la cura impiegati per raccogliere i raccolti."
    
  Aidan riusciva a malapena a respirare. La sua esile corporatura era inadatta alle punizioni fisiche. Gran parte della sua forza derivava dall'arguzia, dal buon senso e dalle capacità deduttive. Il suo corpo, tuttavia, era terribilmente fragile in confronto. Quando McFadden parlò di sterminare i topi, divenne fin troppo chiaro al giornalista veterano che il sindaco di Oban e il suo orango domestico non lo avrebbero lasciato in vita.
    
  Nel suo campo visivo, poteva vedere il sorriso rosso sul cranio di Benny, che distorceva la forma dei suoi occhi sporgenti e spenti. Sapeva che presto lo sarebbe diventato, ma quando Wolfe si accovacciò accanto a lui e gli avvolse il cavo del portatile intorno al collo, Aidan capì che non ci sarebbe stata una soluzione rapida. Faceva già fatica a respirare e l'unica lamentela che riuscì a trovare fu che non avrebbe avuto un'ultima parola di sfida per i suoi assassini.
    
  "Devo dire che questa è una serata davvero proficua per Wolf e me", disse McFadden con voce stridula negli ultimi istanti di Aidan. "Due topi in una notte, e un sacco di informazioni pericolose eliminate."
    
  Il vecchio giornalista sentì la forza incommensurabile del delinquente tedesco premergli contro la gola. Le sue braccia erano troppo deboli per strappargli il filo dalla gola, così decise di morire il più in fretta possibile, senza sfinirsi con una lotta inutile. Tutto ciò a cui riusciva a pensare, mentre la testa iniziava a bruciargli dietro gli occhi, era che Sam Cleave probabilmente era sulla stessa lunghezza d'onda di quei criminali di alto rango. Poi Aidan ricordò un altro colpo di scena ironico. Nemmeno quindici minuti prima, nella bozza del suo rapporto, aveva scritto che avrebbe denunciato quelle persone anche se fosse stata l'ultima cosa che avesse fatto. La sua email sarebbe diventata virale. Wolf non poteva cancellare ciò che era già nel cyberspazio.
    
  Mentre l'oscurità avvolgeva Aidan Glaston, lui riuscì a sorridere.
    
    
  16
  Il dottor Jacobs e l'equazione di Einstein
    
    
  Kasper ha ballato con la sua nuova fiamma, la splendida ma goffa Olga Mitra. Era felicissimo, soprattutto quando la famiglia li ha invitati a rimanere e godersi il ricevimento nuziale, a cui Olga ha portato la torta.
    
  "Questa giornata è stata davvero meravigliosa", rise mentre lui la faceva roteare giocosamente e cercava di immergerla. Kasper non ne aveva mai abbastanza delle risatine dolci e acute di Olga, piene di gioia.
    
  "Sono d'accordo", sorrise.
    
  "Quando quella torta ha iniziato a cadere", ha ammesso, "giuro che mi è sembrato che tutta la mia vita stesse andando in pezzi. Era il mio primo lavoro qui e la mia reputazione era in gioco... sai come vanno le cose."
    
  "Lo so", disse lui con comprensione. "A pensarci bene, la mia giornata era una merda finché non sei arrivato tu."
    
  Non intendeva quello che diceva. Dalle sue labbra sgorgava pura onestà, di cui si rese conto solo un attimo dopo, quando la vide fissarlo, sbalordita.
    
  "Wow", disse. "Casper, questa è la cosa più incredibile che qualcuno mi abbia mai detto."
    
  Sorrise semplicemente, mentre i fuochi d'artificio esplodevano dentro di lui. "Sì, la mia giornata avrebbe potuto concludersi mille volte peggio, soprattutto considerando come è iniziata." Improvvisamente, Casper fu colpito da una chiarezza tale. Lo colpì dritto in mezzo agli occhi con tale forza che quasi perse conoscenza. In un istante, tutti i bei momenti della giornata gli scomparvero dalla mente, sostituiti da ciò che gli aveva tormentato il cervello per tutta la notte prima di sentire i fatali singhiozzi di Olga fuori dalla porta.
    
  I pensieri di David Perdue e del Serpente del Terrore affiorarono all'istante, permeando ogni centimetro del suo cervello. "Oh Dio", aggrottò la fronte.
    
  "Cosa c'è che non va?" chiese.
    
  "Ho dimenticato una cosa molto importante", ammise, sentendo la terra mancargli sotto i piedi. "Ti dispiace se andiamo?"
    
  "Di già?" gemette. "Ma siamo qui solo da trenta minuti."
    
  Kasper non era un uomo irascibile per natura, ma alzò la voce per comunicare l'urgenza della situazione, per sottolineare la gravità della situazione. "Per favore, possiamo andare? Siamo venuti con la tua macchina, altrimenti saresti potuto rimanere più a lungo."
    
  "Dio, perché dovrei voler restare ancora?" gli si avventò addosso.
    
  "Un ottimo inizio per quella che potrebbe essere una relazione meravigliosa. Questo, o questo, è vero amore", pensò. Ma la sua aggressività era in realtà dolce. "Sono rimasta così a lungo solo per ballare con te? Perché dovrei voler restare se tu non fossi qui con me?"
    
  Non poteva arrabbiarsi per questo. Le emozioni di Casper erano sopraffatte dalla bellezza della donna e dall'imminente distruzione del mondo in quel brutale confronto. Alla fine, abbassò la sua isteria quanto bastava per implorare: "Possiamo andarcene, per favore? Devo contattare qualcuno per una cosa molto importante, Olga. Per favore?"
    
  "Certo", disse. "Possiamo andare." Gli prese la mano e corse via dalla folla, ridacchiando e ammiccando. "E poi, mi hanno già pagato."
    
  "Oh, bene", rispose, "ma mi sentivo male".
    
  Saltarono fuori e Olga tornò a casa di Casper, ma c'era già qualcun altro ad aspettarlo lì, seduto sulla veranda.
    
  "Oh, diavolo no", borbottò mentre Olga parcheggiava la macchina sulla strada.
    
  "Chi è?" chiese. "Non sembri felice di vederli."
    
  "Non sono così", confermò. "È qualcuno del mio lavoro, Olga, quindi se non ti dispiace, non voglio proprio che ti incontri."
    
  "Perché?" chiese.
    
  "Per favore," disse, di nuovo un po' arrabbiato, "fidati di me. Non voglio che tu conosca queste persone. Lascia che ti condivida un segreto. Mi piaci davvero, davvero tanto."
    
  Lei sorrise calorosamente. "La penso allo stesso modo."
    
  Normalmente, Casper sarebbe arrossito di gioia, ma l'urgenza del problema che stava affrontando superava la piacevolezza. "Allora capirai che non voglio confondere qualcuno che mi fa sorridere con qualcuno che odio."
    
  Con sua sorpresa, lei capì perfettamente la sua situazione. "Certo. Andrò al supermercato dopo che te ne sarai andato. Mi serve ancora un po' d'olio d'oliva per la mia ciabatta."
    
  "Grazie per la comprensione, Olga. Verrò a trovarti quando avrò sistemato tutto, okay?" promise, stringendole delicatamente la mano. Olga si chinò e lo baciò sulla guancia, ma non disse nulla. Casper scese dall'auto e la sentì allontanarsi dietro di lui. Karen non si vedeva da nessuna parte, e sperava che Olga si ricordasse del mezzo jack che aveva chiesto come ricompensa per aver cucinato tutta la mattina.
    
  Casper cercava di apparire indifferente mentre percorreva il vialetto, ma il fatto di dover aggirare l'auto sovradimensionata parcheggiata nel suo parcheggio era come carta vetrata. Seduto sulla sedia della veranda di Casper, come se fosse il padrone di casa, c'era il famigerato Clifton Taft. Teneva in mano un grappolo d'uva greca, cogliendone uno a uno e infilandoselo tra i denti altrettanto sovradimensionati.
    
  "Non avresti dovuto tornare negli Stati Uniti ormai?" ridacchiò Casper, mantenendo un tono a metà tra la presa in giro e l'umorismo inappropriato.
    
  Clifton ridacchiò, convinto di quest'ultima ipotesi. "Mi dispiace intromettermi in questo modo nei tuoi affari, Casper, ma credo che io e te dobbiamo discutere di affari."
    
  "Detto da te, è davvero fantastico", rispose Casper, aprendo la portiera. Era determinato a raggiungere il suo portatile prima che Taft scoprisse che stava cercando David Perdue.
    
  "Suvvia, suvvia. Non esiste un regolamento che ci impedisca di riprendere la nostra vecchia collaborazione, vero?" Puchok lo seguiva, dando per scontato che fosse stato invitato.
    
  Casper ridusse rapidamente la finestra a icona e chiuse il coperchio del suo portatile. "Partnership?" ridacchiò Casper. "La tua partnership con Zelda Bessler non ha prodotto i risultati che speravi? Immagino di essere stato solo un sostituto, una sciocca ispirazione per voi due. Cosa c'è che non va? Non sa applicare la matematica complessa o ha esaurito le idee per l'outsourcing?"
    
  Clifton Taft annuì con un sorriso amaro. "Prenditi tutti i colpi bassi che vuoi, amico mio. Non dirò che meriti questa indignazione. Dopotutto, hai ragione in tutte le tue supposizioni. Lei non ha idea di cosa fare."
    
  "Continuare?" Casper aggrottò la fronte. "Su cosa?"
    
  "Il tuo precedente lavoro, ovviamente. Non è quello che pensavi ti avesse rubato per il suo tornaconto?" chiese Taft.
    
  "Beh, sì", confermò il fisico, ma sembrava ancora un po' stordito. "Ho solo... pensato... pensato che avessi rimediato a quel fallimento."
    
  Clifton Taft sorrise e si mise le mani sui fianchi. Cercò di reprimere con grazia il suo orgoglio, ma non significava nulla; sembrava solo imbarazzato. "Non è stato un fallimento, non un fallimento totale. Ehm, non glielo abbiamo mai detto dopo che ha lasciato il progetto, dottor Jacobs, ma", esitò Taft, cercando il modo più gentile per dargli la notizia, "non abbiamo mai interrotto il progetto".
    
  "Cosa? Siete tutti pazzi?" Casper ribolliva di rabbia. "Vi rendete conto delle conseguenze di questo esperimento?"
    
  "Lo faremo!" gli assicurò Taft con sincerità.
    
  "Davvero?" Casper smascherò il suo bluff. "Anche dopo quello che è successo a George Masters, credi ancora di poter usare componenti biologici in un esperimento? Sei tanto pazzo quanto stupido."
    
  "Ehi, adesso", avvertì Taft, ma Casper Jacobs era troppo immerso nel suo sermone per preoccuparsi di cosa dicesse o a chi stesse offendendo.
    
  "No. Ascoltami", ringhiò il fisico solitamente riservato e modesto. "Ammettilo. Qui sei solo denaro. Cliff, tu non sai la differenza tra una variabile e la mammella di una mucca, e noi tutti sì! Quindi, per favore, smettila di dare per scontato di capire cosa stai realmente finanziando!"
    
  "Ti rendi conto di quanti soldi potremmo guadagnare se questo progetto avesse successo, Casper?" insistette Taft. "Renderebbe obsolete tutte le armi nucleari, tutte le fonti di energia nucleare. Eliminerebbe tutti i combustibili fossili esistenti e la loro produzione. Libereremmo la Terra da ulteriori trivellazioni e fracking. Non capisci? Se questo progetto avrà successo, non ci saranno guerre per il petrolio o per le risorse. Saremo gli unici fornitori di energia inesauribile."
    
  "E chi ce lo comprerà? Vuoi dire che tu e la tua nobile corte ne trarrete beneficio, e quelli di noi che lo hanno reso possibile continueranno a gestire la produzione di questa energia", spiegò Casper al miliardario americano. Taft non riusciva proprio a liquidare tutto questo come una sciocchezza, quindi si limitò ad alzare le spalle.
    
  "Abbiamo bisogno di te per far sì che questo accada, a prescindere dai Masters. Quello che è successo lì è stato un errore umano", disse Taft al genio riluttante.
    
  "Sì, lo era!" ansimò Casper. "Tuo! Tu e i tuoi alti e possenti cagnolini in camice bianco. È stato un tuo errore a quasi uccidere quello scienziato. Cosa hai fatto dopo che me ne sono andato? L'hai pagato?"
    
  "Lascia perdere. Ha tutto ciò di cui ha bisogno per vivere la sua vita", informò Taft a Casper. "Quadriploverò il tuo stipendio se tornerai alla struttura per vedere se riesci a risolvere l'equazione di Einstein per noi. Ti nominerò fisico capo. Avrai il controllo completo del progetto, a patto che tu riesca a integrarlo nel progetto attuale entro il 25 ottobre."
    
  Casper gettò indietro la testa e rise. "Stai scherzando, vero?"
    
  "No", rispose Taft. "Ci riuscirà, dottor Jacobs, e passerà alla storia come l'uomo che ha usurpato il genio di Einstein e lo ha superato."
    
  Casper assorbì le parole del magnate smemorato e cercò di capire come un uomo così eloquente potesse avere così tanta difficoltà a comprendere la catastrofe. Sentì la necessità di adottare un tono più semplice e calmo, per tentare un'ultima volta.
    
  "Cliff, sappiamo quale sarà l'esito di un progetto riuscito, vero? Ora dimmi, cosa succederebbe se questo esperimento andasse di nuovo male? Un'altra cosa che devo sapere in anticipo: chi hai intenzione di usare come cavia questa volta?" chiese Casper, assicurandosi che la sua idea suonasse convincente, per svelare i sordidi dettagli del piano architettato da Taft e dall'Ordine.
    
  "Non preoccuparti. Stai solo applicando l'equazione", disse Taft in tono misterioso.
    
  "Allora buona fortuna", ridacchiò Casper. "Non faccio parte di nessun progetto se non conosco i fatti essenziali su cui dovrei contribuire al caos."
    
  "Oh, per favore", ridacchiò Taft. "Caos. Sei così drammatico."
    
  "L'ultima volta che abbiamo provato ad applicare l'equazione di Einstein, il nostro soggetto è stato fritto. Questo dimostra che non possiamo lanciare con successo questo progetto senza vittime umane. In teoria funziona, Cliff", spiegò Casper. "Ma in pratica, generare energia all'interno di una dimensione causerà un riflusso nella nostra dimensione, friggendo ogni essere umano su questo pianeta. Qualsiasi paradigma che includa una componente biologica in questo esperimento porterà all'estinzione. Tutti i soldi del mondo non basterebbero a pagare quel riscatto, amico."
    
  "Di nuovo, questa negatività non è mai stata la base del progresso e delle scoperte, Casper. Gesù Cristo! Pensi che Einstein pensasse che fosse impossibile?" Taft cercò di convincere il dottor Jacobs.
    
  "No, sapeva che era possibile", ribatté Casper, "ed è esattamente per questo che ha cercato di distruggere il Serpente del Terrore. Sei un fottuto idiota!"
    
  "Bada a come parli, Jacobs! Ne sopporterò tante, ma questa merda non mi rimarrà dentro a lungo", ribollì Taft. Il suo viso si fece rosso e la bava gli ricoprì gli angoli della bocca. "Possiamo sempre chiedere a qualcun altro di completare l'equazione di Einstein sul 'Terribile Serpente'. Non pensare di essere sacrificabile, amico."
    
  Il dottor Jacobs temeva il pensiero che la stronza di Taft, Bessler, potesse rovinare il suo lavoro. Taft non aveva menzionato Purdue, il che significava che non aveva ancora scoperto che Purdue aveva già scoperto il Serpente del Terrore. Una volta che Taft e l'Ordine del Sole Nero lo avessero scoperto, Jacobs sarebbe diventato sacrificabile e non poteva rischiare un licenziamento così definitivo.
    
  "Bene", sospirò, osservando la nauseante soddisfazione di Taft. "Tornerò al progetto, ma questa volta non voglio soggetti umani. È troppo pesante per me, e non mi interessa cosa ne pensi tu o l'Ordine. Ho una morale."
    
    
  17
  E il morsetto è fissato
    
    
  "Mio Dio, Sam, pensavo fossi morto in azione. Dove diavolo sei stato?" Purdue si infuriò quando vide il giornalista alto e severo in piedi sulla soglia. Purdue era ancora sotto l'effetto di un sedativo preso di recente, ma fu abbastanza convincente. Si tirò a sedere sul letto. "Hai portato il filmato di 'La città perduta'? Devo iniziare a lavorare sull'equazione."
    
  "Gesù, calmati, okay?" Sam aggrottò la fronte. "Ho passato l'inferno e sono tornato a causa di quella tua fottuta equazione, quindi un educato 'ciao' è il minimo che tu possa fare."
    
  Se Charles avesse avuto una personalità più vivace, avrebbe già alzato gli occhi al cielo. Invece, se ne stava lì, rigido e disciplinato, eppure affascinato dai due uomini solitamente allegri. Erano entrambi magicamente peggiorati! Purdue era diventato un maniaco impazzito da quando era tornato a casa, e Sam Cleve si era trasformato in un idiota pomposo. Charles stimò correttamente che entrambi gli uomini avessero subito un grave trauma emotivo, e nessuno dei due mostrava segni di buona salute o sonno.
    
  "Ha bisogno di altro, signore?" osò chiedere al suo datore di lavoro, ma sorprendentemente Perdue rimase calmo.
    
  "No, grazie, Charles. Potresti chiudere la porta dietro di te, per favore?" chiese educatamente Purdue.
    
  "Certamente, signore", rispose Charles.
    
  Dopo che la porta si chiuse con uno scatto, Perdue e Sam si fissarono con tensione. Tutto ciò che riuscivano a sentire nell'intimità della camera da letto di Perdue era il cinguettio dei fringuelli appollaiati sul grande pino all'esterno, e Charles che discuteva di lenzuola pulite con Lillian a poche porte di distanza.
    
  "Allora, come stai?" chiese Perdue, eseguendo il suo primo atto di cortesia d'obbligo. Sam rise. Aprì la custodia della macchina fotografica e tirò fuori un hard disk esterno da dietro la Canon. Glielo gettò in grembo e disse: "Non perdiamo tempo con i convenevoli. Questo è tutto ciò che vuoi da me e, francamente, sono dannatamente contento di sbarazzarmi di quella dannata videocassetta una volta per tutte".
    
  Perdue sorrise, scuotendo la testa. "Grazie, Sam", disse sorridendo all'amico. "Seriamente, però, perché sei così felice di liberartene? Ricordo che hai detto che ti sarebbe piaciuto montarlo in un documentario per la Wildlife Society o qualcosa del genere."
    
  "All'inizio era questo il piano", ammise Sam, "ma poi mi sono stancato di tutto. Sono stato rapito da un pazzo, la mia macchina è andata distrutta e ho perso un caro vecchio collega, tutto nel giro di tre giorni, amico. Secondo il suo ultimo registro, ho hackerato la sua email", spiegò Sam, "il che significa che stava facendo qualcosa di grosso".
    
  "Grande?" chiese Perdue, vestendosi lentamente dietro il suo antico paravento in palissandro.
    
  "Una grande fine del mondo", ammise Sam.
    
  Purdue scrutò attentamente le incisioni elaborate. Sembrava un raffinato suricato sull'attenti. "E allora? Cosa ha detto? E cos'è questa storia assurda?"
    
  "Oh, è una lunga storia", sospirò Sam, ancora sconvolto per la terribile esperienza. "La polizia mi cercherà perché ho distrutto la mia auto in pieno giorno... in un inseguimento in macchina nel centro storico, mettendo in pericolo la gente e tutto il resto."
    
  "Oh mio Dio, Sam, qual è il problema? Gli sei sfuggito?" chiese Purdue, gemendo mentre si rimetteva i vestiti.
    
  "Come ho detto, è una lunga storia, ma prima devo completare un incarico a cui stava lavorando il mio ex collega del Post", disse Sam. Gli occhi gli si riempirono di lacrime, ma continuò a parlare. "Hai mai sentito parlare di Aidan Glaston?"
    
  Purdue scosse la testa. Probabilmente aveva visto quel nome da qualche parte, ma non gli diceva nulla. Sam scrollò le spalle. "L'hanno ucciso. Due giorni fa, è stato trovato in una stanza dove il suo direttore lo aveva mandato a registrarsi per l'operazione sotto copertura di Castlemilk. Era con un tizio che probabilmente conosceva, fucilato in stile esecuzione. Aidan è stato impiccato come un porco, Purdue."
    
  "Oh mio Dio, Sam. Mi dispiace tanto sentirlo", disse Perdue con simpatia. "Prenderai il suo posto nella missione?"
    
  Come Sam aveva sperato, Purdue era così ossessionato dall'idea di iniziare l'equazione che dimenticò di chiedere del pazzo che perseguitava Sam. Sarebbe stato troppo difficile spiegarlo in così poco tempo, e c'era il rischio di alienare Purdue. Non avrebbe voluto sapere che il lavoro che non vedeva l'ora di iniziare fosse considerato uno strumento di distruzione. Naturalmente, avrebbe attribuito la cosa alla paranoia o all'interferenza deliberata di Sam, quindi il giornalista si fermò lì.
    
  "Ho parlato con la sua direttrice, e mi sta mandando in Belgio per questo summit segreto camuffato da conferenza sulle energie rinnovabili. Aidan pensava che fosse una copertura per qualcosa di sinistro, e il sindaco di Oban era uno di loro", spiegò brevemente Sam. Sapeva comunque che Purdue non gli aveva prestato molta attenzione. Sam si alzò e chiuse la custodia della macchina fotografica, lanciando un'occhiata al disco che aveva lasciato per Purdue. Lo stomaco gli si strinse mentre lo guardava, lì, silenziosamente minaccioso, ma il suo istinto non aveva alcuna coerenza senza i fatti a sostenerlo. Tutto ciò che poteva fare era sperare che George Masters si sbagliasse e che lui, Sam, non avesse appena consegnato l'estinzione dell'umanità a un mago della fisica.
    
    
  * * *
    
    
  Sam lasciò Raichtisousis con sollievo. Era strano, perché sembrava una seconda casa. Qualcosa nell'equazione sulla videocassetta che aveva dato a Purdue gli dava la nausea. Gli era capitato solo poche volte nella vita, di solito dopo aver commesso qualche misfatto o aver mentito alla sua defunta fidanzata, Patricia. Questa volta, gli sembrò più cupo, più definitivo, ma lo attribuì alla sua coscienza sporca.
    
  Purdue fu così gentile da prestare a Sam il suo fuoristrada finché non avesse potuto procurarsi un nuovo set di ruote. La sua vecchia auto non era assicurata perché Sam preferiva tenersi alla larga dai registri pubblici e dai server a bassa sicurezza, temendo che il Sole Nero potesse essere interessato. Dopotutto, la polizia probabilmente lo avrebbe catturato se lo avesse rintracciato. Fu una rivelazione scoprire che la sua auto, ereditata da un amico del liceo defunto, non era registrata a suo nome.
    
  Era tarda sera. Sam si diresse fiero verso la grande Nissan e, con un fischio da lupo, premette il pulsante dell'immobilizzatore. La luce lampeggiò due volte e poi si spense prima che sentisse lo scatto della chiusura centralizzata. Una donna attraente emerse dagli alberi, dirigendosi verso la porta d'ingresso della villa. Portava con sé un kit di pronto soccorso, ma era vestita in modo casual. Passando, gli sorrise: "Era un fischio per me?"
    
  Sam non aveva idea di come reagire. Se avesse detto di sì, lei avrebbe potuto schiaffeggiarlo, e lui avrebbe mentito. Se avesse negato, sarebbe stato un tipo strano, fuso con una macchina. Sam era un tipo veloce a pensare; se ne stava lì come un idiota con la mano alzata.
    
  "Sei Sam Cleave?" chiese.
    
  Bingo!
    
  "Sì, devo essere io", disse raggiante. "E tu chi sei?"
    
  La giovane donna si avvicinò a Sam e si asciugò il sorriso dal volto. "Gli ha procurato la registrazione che aveva chiesto, signor Cleve? Davvero? Spero di sì, perché la sua salute stava peggiorando rapidamente mentre lei si prendeva tutto il tempo necessario per procurargliela."
    
  Secondo lui, la sua improvvisa sarcasmo era inconcepibile. Di solito considerava le donne audaci una sfida divertente, ma ultimamente le difficoltà lo avevano reso un po' meno obbediente.
    
  "Perdonami, bambola, ma chi sei tu per farmi la predica?" Sam ricambiò il favore. "Da quello che vedo dalla tua piccola borsa, sei un'assistente sanitaria domiciliare, al massimo un'infermiera, e di certo non una delle conoscenze di lunga data di Purdue." Aprì la portiera del guidatore. "Ora, perché non salti questa cosa e fai quello per cui sei pagata, ehi? O indossi la divisa da infermiera per quelle visite speciali?"
    
  "Come osi?" sibilò, ma Sam non riuscì a sentire il resto. Il lussuoso comfort dell'abitacolo del fuoristrada era particolarmente efficace nell'insonorizzazione, riducendo il suo sfogo a un mormorio soffocato. Accese l'auto e si assaporò del lusso prima di fare retromarcia, pericolosamente vicino allo sconosciuto angosciato con la borsa medica.
    
  Ridendo come un bambino dispettoso, Sam salutò le guardie al cancello, seguendo Raichtischusis. Mentre scendeva la strada tortuosa verso Edimburgo, il suo telefono squillò. Era Janice Noble, direttrice dell'Edinburgh Post, che lo informava di un punto d'incontro in Belgio, dove avrebbe incontrato il suo corrispondente locale. Da lì, lo scortarono a uno dei palchi privati della Galleria La Monnaie, dove avrebbe potuto raccogliere quante più informazioni possibili.
    
  "Per favore, stia attento, signor Cleve", disse infine. "Il suo biglietto aereo le è stato inviato via email."
    
  "Grazie, signorina Noble", rispose Sam. "Sarò lì entro il giorno dopo. Andremo a fondo della questione."
    
  Non appena Sam riattaccò, Nina lo chiamò. Per la prima volta da giorni, fu felice di sentire qualcuno. "Ehi, tesoro!" lo salutò.
    
  "Sam, sei ancora ubriaco?" fu la sua prima risposta.
    
  "Ehm, no", rispose con entusiasmo contenuto. "Sono solo contento di sentirti. Tutto qui."
    
  "Oh, okay", disse. "Senti, ho bisogno di parlarti. Magari potremmo incontrarci da qualche parte?"
    
  "A Oban? In realtà, sto lasciando il Paese", spiegò Sam.
    
  "No, ho lasciato Oban ieri sera. In realtà, è di questo che volevo parlarti. Sono al Radisson Blu sul Royal Mile", disse, con un tono un po' nervoso. Per gli standard di Nina Gould, "nervoso" significava che era successo qualcosa di grosso. Non si irritava facilmente.
    
  "Okay, senti un po'. Ti vengo a prendere e poi possiamo parlare a casa mia mentre faccio i bagagli. Che ne dici?" suggerì.
    
  "ETA?" chiese. Sam sapeva che qualcosa stava tormentando Nina, visto che non si era nemmeno presa la briga di chiedergli i minimi dettagli. Se gli avesse chiesto direttamente l'ETA, avrebbe già deciso di accettare la sua offerta.
    
  "Sarò lì tra circa trenta minuti a causa del traffico", confermò, controllando l'orologio digitale sul cruscotto.
    
  "Grazie, Sam", disse con un tono debole che lo allarmò. Poi se ne andò. Durante tutto il tragitto verso l'hotel, Sam si sentì come se gli fosse stato imposto un giogo colossale. Il terribile destino del povero Aidan, insieme alle sue teorie su McFadden, agli sbalzi d'umore di Purdue e all'atteggiamento inquieto di George Masters nei confronti di Sam, non fecero che aumentare la preoccupazione che ora provava per Nina. Era così preoccupato per il suo benessere che quasi non si accorgeva di attraversare le trafficate strade di Edimburgo. Pochi minuti dopo, arrivò all'hotel di Nina.
    
  La riconobbe immediatamente. Gli stivali e i jeans la facevano sembrare più una rock star che una storica, ma la giacca di camoscio attillata e la sciarpa di pashmina addolcivano un po' il look, quel tanto che bastava per farla apparire sofisticata quanto era in realtà. Per quanto elegante fosse il suo abbigliamento, non bastava a compensare il suo colorito stanco. Normalmente belli anche per gli standard naturali, i grandi occhi scuri della storica avevano perso la loro brillantezza.
    
  Aveva molto da dire a Sam, e aveva pochissimo tempo per farlo. Non perse tempo, saltò sul camion e andò dritta al punto. "Ehi, Sam. Posso passare la notte a casa tua mentre sei chissà dove?"
    
  "Certo", rispose. "Anch'io sono contento di vederti."
    
  Fu incredibile come, in un giorno solo, Sam si fosse riunito ai suoi due migliori amici, e come entrambi lo avessero accolto con indifferenza e stanchezza terrena per il dolore.
    
    
  18
  Faro in una notte terribile
    
    
  Insolitamente, Nina non disse quasi nulla durante il tragitto verso l'appartamento di Sam. Rimase semplicemente seduta, a fissare il finestrino dell'auto, senza un obiettivo in particolare. Per creare l'atmosfera, Sam accese la radio locale per rompere l'imbarazzante silenzio. Non vedeva l'ora di chiedere a Nina perché fosse fuggita da Oban, anche solo per pochi giorni, perché sapeva che aveva un contratto per tenere lezioni all'università locale per almeno i successivi sei mesi. Tuttavia, dal modo in cui si stava comportando, sapeva che era meglio farsi gli affari suoi, per ora.
    
  Quando raggiunsero l'appartamento di Sam, Nina entrò a fatica e si lasciò cadere sul suo divano preferito, quello che di solito occupava Bruich. Non aveva fretta, di per sé, ma Sam iniziò a raccogliere tutto ciò di cui avrebbe potuto aver bisogno per una missione di intelligence così lunga. Sperando che Nina gli spiegasse la sua situazione, non insistette. Sapeva che lei sapeva che lui sarebbe partito presto per un incarico, quindi se aveva qualcosa da dire, doveva dirlo.
    
  "Vado a farmi una doccia", disse, passandole accanto. "Se hai bisogno di parlare, entra pure."
    
  Si era appena abbassato i pantaloni per immergersi nell'acqua calda quando notò l'ombra di Nina passare davanti allo specchio. Si era seduta sul water, lasciandolo al suo bucato, senza una sola parola di scherno o di scherno, come era sua abitudine.
    
  "Hanno ucciso il vecchio signor Hemming, Sam", affermò semplicemente. La vedeva accasciata sul water, con le mani strette tra le ginocchia e la testa china per la disperazione. Sam pensò che il personaggio di Hemming fosse qualcuno dell'infanzia di Nina.
    
  "Il tuo amico?" chiese con voce alta, sfidando la pioggia battente.
    
  "Sì, per così dire. Un illustre cittadino di Oban fin dal 400 a.C., sai?" rispose semplicemente.
    
  "Mi dispiace, tesoro", disse Sam. "Devi averlo amato molto per prenderla così male." Poi a Sam venne in mente che lei aveva accennato al fatto che qualcuno aveva ucciso il vecchio.
    
  "No, era solo un conoscente, ma abbiamo parlato un paio di volte", ha spiegato.
    
  "Aspetta, chi l'ha ucciso? E come fai a sapere che è stato ucciso?" chiese Sam con impazienza. Suonava inquietante, come il destino di Aidan. Coincidenza?
    
  "Il fottuto Rottweiler di McFadden l'ha ucciso, Sam. Ha ucciso un anziano fragile proprio davanti a me", borbottò esitante. Sam sentì un colpo invisibile colpirgli il petto. Fu travolto dallo shock.
    
  "Davanti a te? Vuol dire...?" iniziò mentre Nina entrava nella doccia con lui. Fu una meravigliosa sorpresa e un impatto completamente devastante quando vide il suo corpo nudo. Era da molto tempo che non la vedeva così, ma questa volta non era affatto sessuale. Anzi, il cuore di Sam si spezzò quando vide i lividi sui fianchi e sulle costole. Poi notò le cicatrici sul petto e sulla schiena e le ferite da taglio suturate grossolanamente all'interno della clavicola sinistra e sotto il braccio sinistro, inflitte da un'infermiera in pensione che aveva promesso di non dirlo a nessuno.
    
  "Gesù Cristo!" urlò. Il cuore gli batteva forte e non riusciva a pensare ad altro che ad afferrarla e abbracciarla forte. Lei non stava piangendo, e questo lo inorridiva. "È stata opera del suo Rottweiler?" chiese tra i suoi capelli bagnati, continuando a baciarle la sommità della testa.
    
  "A proposito, si chiama Wolf, come Wolfgang", borbottò tra l'acqua calda che gli colava lungo il petto muscoloso. "Sono appena entrati e hanno aggredito il signor Hemming, ma ho sentito il rumore provenire dal piano di sopra, dove gli stavo prendendo un'altra coperta. Quando sono scesa", ansimò, "l'avevano già fatto cadere dalla sedia e gettato a testa in giù nel fuoco. Oddio! Non aveva scampo!"
    
  "Poi ti hanno attaccato?" chiese.
    
  "Sì, hanno cercato di far sembrare tutto un incidente. Wolf mi ha buttata giù dalle scale, ma quando mi sono rialzata, ha usato il mio portasciugamani mentre io cercavo di scappare", ha detto, con un sussulto. "Alla fine, mi ha solo pugnalata e mi ha lasciata sanguinante."
    
  Sam non aveva parole da dire per migliorare la situazione. Aveva un milione di domande sulla polizia, sul corpo del vecchio, su come fosse arrivata a Edimburgo, ma tutto questo doveva aspettare. In quel momento, doveva rassicurarla e ricordarle che era al sicuro, e intendeva farla rimanere così.
    
  "McFadden, hai solo litigato con le persone sbagliate", pensò. Ora aveva la prova che McFadden era davvero dietro l'omicidio di Aidan. E aveva anche la conferma che McFadden era, dopotutto, un membro dell'Ordine del Sole Nero. Il tempo a sua disposizione per il viaggio in Belgio stava per scadere. Le asciugò le lacrime e disse: "Asciugati, ma non vestirti ancora. Fotograferò le tue ferite e poi verrai con me in Belgio. Non ti perderò di vista per un minuto finché non avrò scuoiato io stesso questo traditore bastardo".
    
  Questa volta, Nina non protestò. Lasciò che Sam prendesse il controllo. Non aveva dubbi che fosse il suo vendicatore. Nella sua testa, quando il Canone di Sam si infiammò sui suoi segreti, riusciva ancora a sentire il signor Hemming avvertirla che era stata marchiata. Eppure, lo avrebbe salvato di nuovo, pur sapendo con che tipo di maiale aveva a che fare.
    
  Una volta raccolte prove sufficienti e dopo che entrambi furono vestiti, le preparò una tazza di Horlicks per riscaldarla prima di andarsene.
    
  "Hai il passaporto?" le chiese.
    
  "Sì", disse, "hai degli antidolorifici?"
    
  "Sono un amico di Dave Perdue", rispose educatamente, "certo che ho degli antidolorifici".
    
  Nina non poté fare a meno di ridacchiare e fu una benedizione per le orecchie di Sam sentire il suo umore risollevarsi.
    
    
  * * *
    
    
  Durante il volo per Bruxelles, si scambiarono informazioni vitali raccolte separatamente durante la settimana precedente. Sam dovette spiegare le ragioni per cui si sentiva obbligato ad accettare la missione di Aidan Glaston, affinché Nina capisse cosa bisognava fare. Raccontò la sua esperienza personale a George Masters e i suoi dubbi sul possesso del Dread Wyrm da parte di Perdue.
    
  "Oh mio Dio, non c'è da stupirsi che tu sembri la morte riscaldata", disse infine. "Senza offesa. Sono sicura che anche io ho un aspetto di merda. Mi sento proprio di merda."
    
  Le scompigliò i folti riccioli scuri e le baciò la tempia. "Senza offesa, tesoro. Ma sì, hai proprio un aspetto orribile."
    
  Gli diede una leggera gomitata, come faceva sempre quando diceva qualcosa di crudele per scherzo, ma ovviamente non poteva colpirlo con tutta la forza. Sam ridacchiò e le prese la mano. "Mancano poco meno di due ore all'arrivo in Belgio. Rilassati e fai una pausa, okay? Quelle pillole che ti ho dato sono fantastiche, vedrai."
    
  "Dovresti sapere cosa è meglio per eccitare una ragazza", la prese in giro, appoggiando la testa allo schienale della sedia.
    
  "Non ho bisogno di droghe. Gli uccelli amano troppo i riccioli lunghi e la barba ispida", si vantò, passandosi lentamente le dita sulla guancia e sulla mascella. "Sei fortunata che io abbia un debole per te. È l'unica ragione per cui sono ancora scapolo, in attesa che tu rinsavisca."
    
  Sam non sentì le osservazioni sarcastiche. Quando guardò Nina, lei dormiva profondamente, esausta per l'inferno che aveva passato. Era bello vederla riposare un po', pensò.
    
  "Le mie battute migliori cadono sempre nel vuoto", disse, appoggiandosi allo schienale della sedia per farsi un pisolino.
    
    
  19
  Pandora apre
    
    
  Le cose erano cambiate a Raichtisusis, ma non necessariamente in meglio. Sebbene Perdue fosse meno scontroso e più gentile con i suoi dipendenti, un altro flagello aveva alzato la sua brutta testa: un paio di aerei che interferivano.
    
  "Dov'è David?" chiese bruscamente suor Hearst quando Charles aprì la porta.
    
  Butler Perdue era l'immagine della compostezza, e perfino lui dovette mordersi il labbro.
    
  "È in laboratorio, signora, ma non la aspetta", rispose.
    
  "Sarà felicissimo di vedermi", disse freddamente. "Se ha qualche dubbio su di me, me lo dica lui stesso."
    
  Charles, tuttavia, seguì l'altezzosa infermiera nella sala computer della Purdue. La porta della stanza era socchiusa, a indicare che la Purdue era occupata ma non chiusa al pubblico. Server neri e cromati torreggiavano da una parete all'altra, con le loro luci intermittenti che guizzavano come piccoli battiti cardiaci nei loro contenitori di plexiglass e plastica lucida.
    
  "Signore, l'infermiera Hurst si è presentata senza preavviso. Insiste perché voglia vederla?" Charles alzò la voce, esprimendo la sua contenuta ostilità.
    
  "Grazie, Charles", gridò il suo datore di lavoro sopra il forte ronzio delle macchine. Purdue sedeva nell'angolo più lontano della stanza, con le cuffie per isolarsi dal rumore. Era seduto a un'enorme scrivania. Su di essa erano appoggiati quattro computer portatili, collegati e collegati a un'altra grande scatola. I folti capelli bianchi e ondulati di Purdue facevano capolino da dietro le coperture dei computer. Era sabato e Jane non c'era. Come Lillian e Charles, anche Jane stava iniziando a irritarsi un po' per la presenza costante dell'infermiera.
    
  I tre membri dello staff credevano che fosse più di una semplice custode della Purdue, sebbene ignorassero il suo interesse per la scienza. Sembrava piuttosto che il suo ricco marito volesse risparmiarle la vedovanza, così non avrebbe dovuto passare le giornate a pulire i rifiuti altrui e a occuparsi della morte. Naturalmente, essendo dei professionisti, non l'hanno mai accusata di nulla alla Purdue.
    
  "Come stai, David?" chiese suor Hearst.
    
  "Benissimo, Lilith, grazie", sorrise. "Vieni a dare un'occhiata."
    
  Si avvicinò al suo lato della scrivania e cercò a cosa avesse dedicato il suo tempo ultimamente. Su ogni schermo, l'infermiera notò numerose sequenze numeriche che riconobbe.
    
  "L'equazione? Ma perché continua a cambiare? A cosa serve?" chiese, avvicinandosi deliberatamente al miliardario in modo che potesse sentirne l'odore. Purdue era assorto nella sua programmazione, ma non trascurava mai di sedurre le donne.
    
  "Non ne sono ancora del tutto sicuro finché questo programma non me lo dirà", si è vantato.
    
  "È una spiegazione piuttosto vaga. Sai almeno di cosa si tratta?" chiese, cercando di dare un senso alle sequenze che cambiavano sugli schermi.
    
  "Si ritiene che sia stato scritto da Albert Einstein durante la Prima Guerra Mondiale, quando viveva in Germania, capisci", spiegò Perdue allegramente. "Si pensava che fosse andato distrutto, e beh", sospirò, "da allora è diventato una specie di mito negli ambienti scientifici".
    
  "Oh, e l'hai risolto", annuì, con aria molto interessata. "E di cosa si tratta?" Indicò un altro computer, una macchina più ingombrante e vecchia, quella su cui Purdue aveva lavorato. Era collegato a dei computer portatili e a un singolo server, ma era l'unico dispositivo su cui lui digitava attivamente.
    
  "Sono qui impegnato a scrivere un programma per decifrarlo", ha spiegato. "Deve essere costantemente riscritto in base ai dati provenienti dalla sorgente di input. L'algoritmo di questo dispositivo mi aiuterà a determinare la natura dell'equazione, ma per ora sembra una teoria diversa della meccanica quantistica."
    
  Lilith Hurst aggrottò la fronte mentre studiava per un attimo il terzo schermo. Lanciò un'occhiata a Purdue. "Quel calcolo lì a quanto pare rappresenta l'energia atomica. L'hai notato?"
    
  "Mio Dio, sei preziosa", sorrise Purdue, con gli occhi che brillavano per la sua conoscenza. "Hai assolutamente ragione. Continua a emettere informazioni che mi riportano a una collisione che genererà pura energia atomica."
    
  "Sembra pericoloso", ha commentato. "Mi ricorda il supercollisore del CERN e ciò che stanno cercando di ottenere con l'accelerazione delle particelle."
    
  "Penso che questo sia in gran parte ciò che Einstein scoprì, ma, come nell'articolo del 1905, considerava tale conoscenza troppo distruttiva per degli idioti in uniforme e giacca e cravatta militari. Ecco perché riteneva troppo pericoloso pubblicarla", ha detto Perdue.
    
  Gli posò una mano sulla spalla. "Ma non indossi un'uniforme o un abito adesso, vero, David?" gli fece l'occhiolino.
    
  "Certamente non lo so", rispose, sprofondando nella sedia con un gemito soddisfatto.
    
  Il telefono squillò nell'atrio. Di solito Jane o Charles rispondevano al telefono fisso della villa, ma lei non era in servizio e lui era fuori con un fattorino della spesa. C'erano diversi telefoni in tutta la tenuta, un numero comune a cui si poteva rispondere da qualsiasi punto della casa. Anche l'interno di Jane squillò, ma il suo ufficio era troppo lontano.
    
  "Lo prenderò io", si offrì Lilith.
    
  "Sei un'ospite, lo sai", le ricordò cordialmente Purdue.
    
  "Ancora? Dio, David, ultimamente sono stata qui così tanto che mi sorprende che tu non mi abbia ancora offerto una stanza", accennò, varcando rapidamente la soglia e correndo su per le scale fino al primo piano. Purdue non riusciva a sentire nulla a causa del rumore assordante.
    
  "Pronto?" rispose, assicurandosi di non essersi identificata.
    
  Rispose una voce maschile dal tono straniero. Aveva un forte accento olandese, ma lei riusciva a capirlo. "Posso parlare con David Perdue, per favore? È molto urgente."
    
  "Al momento non è disponibile. In realtà è in riunione. Posso lasciargli un messaggio così magari può richiamarti quando ha finito?" chiese, prendendo una penna dal cassetto della scrivania e scrivendo su un piccolo blocco note.
    
  "Sono il dottor Casper Jacobs", si presentò l'uomo. "Per favore, chieda al signor Purdue di chiamarmi immediatamente."
    
  Le diede il suo numero e ripeté la chiamata di emergenza.
    
  "Digli semplicemente che si tratta del Serpente del Terrore. So che non ha senso, ma capirà di cosa sto parlando", insistette Jacobs.
    
  "Belgio? Qual è il prefisso del tuo numero?" chiese.
    
  "Esatto", confermò. "Grazie mille."
    
  "Nessun problema", disse. "Arrivederci."
    
  Strappò il lenzuolo superiore e lo restituì a Purdue.
    
  "Chi era?" chiese.
    
  "Numero sbagliato", disse scrollando le spalle. "Ho dovuto spiegare tre volte che questo non era lo studio di yoga di Tracy e che eravamo chiusi", rise, infilandosi il foglio in tasca.
    
  "È la prima volta", ridacchiò Perdue. "Non siamo nemmeno nella lista. Preferisco mantenere un basso profilo."
    
  "Bene. Dico sempre che chi non sa il mio nome quando rispondo al telefono fisso non dovrebbe nemmeno provare a fregarmi", ridacchiò. "Ora torna alla tua programmazione, che io prendo qualcosa da bere."
    
  Dopo che il Dott. Casper Jacobs non è riuscito a contattare telefonicamente David Perdue per avvertirlo dell'equazione, questi ha dovuto ammettere che anche solo provarci lo faceva sentire meglio. Purtroppo, il leggero miglioramento nel suo comportamento non è durato a lungo.
    
  "Con chi stavi parlando? Lo sai che i telefoni sono vietati in questa zona, vero, Jacobs?", dettò la ripugnante Zelda Bessler da dietro Casper. Lui si rivolse a lei con un'osservazione compiaciuta. "Sono il dottor Jacobs, Bessler. Questa volta sono io a dirigere questo progetto."
    
  Non poteva negarlo. Clifton Taft aveva redatto appositamente un contratto per un progetto rivisto, in base al quale il Dr. Casper Jacobs sarebbe stato responsabile della costruzione del contenitore necessario per l'esperimento. Solo lui conosceva le teorie che circondavano l'obiettivo dell'Ordine, basate sul principio di Einstein, quindi gli fu affidata anche la progettazione. Il contenitore doveva essere completato in breve tempo. Molto più pesante e veloce, il nuovo oggetto avrebbe dovuto essere significativamente più grande del precedente, il che causò un infortunio allo scienziato e costrinse Jacobs a prendere le distanze dal progetto.
    
  "Come vanno le cose qui allo stabilimento, dottor Jacobs?" disse la voce roca e strascicata di Clifton Taft, quella che Casper odiava tanto. "Spero che siamo nei tempi previsti."
    
  Zelda Bessler teneva le mani nelle tasche del camice bianco e ondeggiava leggermente da sinistra a destra. Sembrava una scolaretta un po' sciocca che cercava di fare colpo su un rubacuori, e Jacobs si sentì male. Sorrise a Taft. "Se non avesse passato così tanto tempo al telefono, probabilmente avrebbe fatto molto di più."
    
  "Conosco abbastanza bene i componenti di questo esperimento da poter fare qualche telefonata ogni tanto", disse Casper, impassibile. "Ho una vita al di fuori di questa cloaca segreta in cui vivi, Bessler."
    
  "Oh," lo imitò. "Preferisco sostenere..." Guardò il magnate americano con aria seducente, "un'azienda con poteri superiori."
    
  I grandi denti di Taft sporgevano da sotto le labbra, ma lui non reagì alla sua conclusione. "Davvero, dottor Jacobs", disse, prendendo delicatamente il braccio di Casper e spostandolo in modo che Zelda Bessler non potesse sentire, "come stiamo procedendo con il design del proiettile?"
    
  "Sai, Cliff, mi dispiace che tu lo chiami così", ammise Casper.
    
  "Ma è così che stanno le cose. Per potenziare gli effetti dell'ultimo esperimento, avremo bisogno di qualcosa che viaggi alla velocità di un proiettile, con una distribuzione uniforme di peso e velocità per portare a termine il compito", gli ricordò Tuft mentre i due uomini si allontanavano dal frustrato Bessler. Il cantiere si trovava a Meerdalwood, una zona boscosa a est di Bruxelles. L'impianto, situato in una modesta posizione in una fattoria di proprietà di Tuft, presentava un sistema di gallerie sotterranee completato diversi anni prima. Pochi degli scienziati reclutati dal governo e dal mondo accademico avevano mai visto il sottosuolo, ma era lì.
    
  "Ho quasi finito, Cliff", disse Casper. "Tutto ciò che mi resta da calcolare è il peso totale che mi serve da te. Ricorda, affinché questo esperimento abbia successo, devi fornirmi il peso esatto del contenitore, o 'proiettile', come lo chiami tu. E, Cliff, deve essere preciso al grammo, altrimenti nessuna equazione ingegnosa mi aiuterà a raggiungere questo obiettivo."
    
  Clifton Taft fece un sorriso amaro. Come un uomo che sta per dare una brutta notizia a un caro amico, si schiarì la gola attraverso il sorriso imbarazzato sul suo brutto viso.
    
  "Cosa? Me lo puoi dare o cosa?" insistette Casper.
    
  "Vi fornirò questi dettagli subito dopo il vertice di domani a Bruxelles", ha affermato Taft.
    
  "Ti riferisci al vertice internazionale di cui si parla nei notiziari?" chiese Casper. "Non mi interessa la politica."
    
  "È proprio così, amico", brontolò Taft come un vecchio sporcaccione. "Tu, tra tutti, sei il principale contributore a questo esperimento. Domani, l'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica si riunirà con il potere di veto internazionale sul TNP."
    
  "NPT?" Kasper aggrottò la fronte. Aveva avuto l'impressione che il suo coinvolgimento nel progetto fosse puramente sperimentale, ma il TNP era una questione politica.
    
  "Trattato di non proliferazione, amico. Gesù, non ti prendi la briga di cercare dove andrà a finire il tuo lavoro dopo aver pubblicato i risultati, vero?" L'americano rise, dando una pacca scherzosa sulla schiena a Kasper. "Tutti i partecipanti attivi a questo progetto sono in programma per rappresentare l'Ordine domani sera, ma abbiamo bisogno di te qui per supervisionare le fasi finali."
    
  "Questi leader mondiali sanno almeno dell'Ordine?" chiese ipoteticamente Casper.
    
  "L'Ordine del Sole Nero è ovunque, amico mio. È la forza globale più potente dai tempi dell'Impero Romano, ma solo l'élite lo sa. Abbiamo persone in posizioni di alto comando in ogni stato membro del TNP. Vicepresidenti, membri della famiglia reale, consiglieri presidenziali e decisori", spiegò Taft con aria sognante. "Persino i sindaci che ci aiutano a implementare i nostri piani a livello municipale. Coinvolgiti. Come organizzatore della nostra prossima mossa di potere, meriti di goderti il bottino, Casper."
    
  Casper era sconvolto da questa scoperta. Il cuore gli batteva forte sotto il camice, ma mantenne la sua postura e annuì in segno di assenso. "Guarda con entusiasmo!" si convinse. "Wow, sono lusingato. Sembra che finalmente stia ottenendo il riconoscimento che merito", si vantò, e Taft credette a ogni sua parola.
    
  "Questo è lo spirito giusto! Ora prepara tutto in modo che solo i numeri che ci servono per iniziare possano essere inseriti nel calcolo, okay?" ruggì Taft di gioia. Lasciò Casper per raggiungere Bessler nel corridoio, lasciando Casper scioccato e confuso, ma era certo di una cosa. Doveva contattare David Perdue, altrimenti sarebbe stato costretto a sabotare il suo stesso lavoro.
    
    
  20
  legami familiari
    
    
  Casper corse in casa e chiuse la porta a chiave. Dopo un doppio turno, era completamente esausto, ma non c'era tempo per essere stanco. Il tempo lo stava raggiungendo e non riusciva ancora a parlare con Purdue. Il brillante ricercatore aveva un sistema di sicurezza affidabile e per la maggior parte del tempo rimaneva al sicuro da occhi indiscreti. La maggior parte delle sue comunicazioni era gestita dalla sua assistente personale, ma era la donna con cui Casper pensava di parlare quando parlava con Lilith Hearst.
    
  Il bussare alla porta gli fece fermare il cuore per un attimo.
    
  "Sono io!" sentì provenire dall'altra parte della porta, una voce che faceva traboccare un po' di paradiso nel secchio di merda in cui si trovava.
    
  "Olga!" espirò, aprendo rapidamente la porta e trascinandola dentro.
    
  "Wow, di cosa stai parlando?" chiese, baciandolo appassionatamente. "Pensavo che saresti venuto a trovarmi stasera, ma non hai risposto a nessuna delle mie chiamate per tutto il giorno."
    
  Con i suoi modi gentili e la sua voce dolce, la bellissima Olga continuò a parlare di essere ignorata e di tutte quelle altre sciocchezze da film per ragazze che il suo nuovo fidanzato non poteva davvero permettersi di sopportare o di cui prendersi la colpa. La afferrò forte e la fece sedere su una sedia. Tanto per fare colpo, Casper le ricordò quanto la amava con un bacio vero, ma dopo, era il momento di spiegarle tutto. Lei capiva sempre in fretta cosa cercava di dire, quindi sapeva di potersi fidare di lei per questa questione esponenzialmente seria.
    
  "Posso fidarmi di te per delle informazioni molto riservate, cara?" le sussurrò bruscamente all'orecchio.
    
  "Certo. C'è qualcosa che ti sta facendo impazzire e voglio che tu me lo dica, okay?" disse. "Non voglio segreti tra noi."
    
  "Fantastico!" esclamò. "Fantastico. Senti, ti amo follemente, ma il mio lavoro sta diventando totalizzante." Lei annuì con calma mentre lui continuava. "Sarò semplice. Ho lavorato a un esperimento top secret, creando una camera a forma di proiettile per condurre il test, giusto? È quasi completo, e proprio oggi ho scoperto", deglutì a fatica, "che ciò a cui ho lavorato sta per essere usato per scopi molto malvagi. Devo lasciare questo paese e sparire, capisci?"
    
  "Cosa?" strillò.
    
  "Ricordi quello stronzo che era seduto sul mio portico quel giorno dopo il nostro ritorno dal matrimonio? Sta conducendo un'operazione sinistra e, e credo... credo che stiano pianificando di assassinare un gruppo di leader mondiali durante una riunione", spiegò in fretta. "È stata presa in mano dall'unica persona che può decifrare l'equazione corretta. Olga, ci sta lavorando proprio ora a casa sua in Scozia, scoprirà le variabili abbastanza presto! Una volta che ciò accadrà, lo stronzo per cui lavoro (ora era il codice di Olga e Kasper per Tuft) applicherà quell'equazione al dispositivo che ho costruito per loro." Kasper scosse la testa, chiedendosi perché si fosse preso la briga di scaricare tutto questo su una bella fornaia, ma conosceva Olga solo da poco tempo. Anche lei aveva qualche segreto.
    
  "Difetto", disse senza mezzi termini.
    
  "Cosa?" Aggrottò la fronte.
    
  "È un tradimento del mio Paese. Lì non possono toccarti", ripeté. "Vengo dalla Bielorussia. Mio fratello è un fisico all'Istituto Fisico-Tecnico e lavora nello stesso campo in cui lavori tu. Forse può aiutarti?"
    
  Casper si sentì strano. Il panico cedette il passo al sollievo, ma poi la lucidità lo spazzò via. Rimase in silenzio per circa un minuto, cercando di elaborare tutti i dettagli insieme alle sorprendenti informazioni sulla famiglia della sua nuova amante. Lei rimase in silenzio per lasciarlo pensare, accarezzandogli le braccia con la punta delle dita. Era una buona idea, pensò, se solo fosse riuscito a scappare prima che Taft se ne accorgesse. Come aveva potuto il fisico capo del progetto sgattaiolare via senza che nessuno se ne accorgesse?
    
  "Come?" espresse i suoi dubbi. "Come posso disertare?"
    
  "Vai al lavoro. Distruggi tutte le copie del tuo lavoro e porti con te tutti gli appunti dei loro progetti. Lo so perché lo ha fatto mio zio anni fa", ha detto.
    
  "C'è anche lui?" chiese Casper.
    
  "Chi?"
    
  "Tuo zio", rispose.
    
  Scosse la testa con nonchalance. "No. È morto. L'hanno ucciso quando hanno scoperto che aveva sabotato il treno fantasma."
    
  "Cosa?" esclamò, distogliendo subito l'attenzione dalla questione dello zio morto. Dopotutto, da quello che aveva detto, suo zio era morto proprio a causa di ciò che Casper stava per tentare.
    
  "L'esperimento del treno fantasma", disse scrollando le spalle. "Mio zio ha fatto quasi la stessa cosa che hai fatto tu. Era membro della Società Segreta Russa di Fisica. Hanno fatto questo esperimento in cui hanno fatto attraversare a un treno la barriera del suono, o la barriera della velocità, o qualcosa del genere." Olga ridacchiò della propria inettitudine. Non sapeva nulla di scienza, quindi le era difficile descrivere con precisione cosa avevano fatto suo zio e i suoi colleghi.
    
  "E poi?" insistette Casper. "Cosa ha fatto il treno?"
    
  "Dicono che avrebbe dovuto teletrasportarsi o andare in un'altra dimensione... Casper, non so davvero niente di queste cose. Mi stai facendo sentire davvero stupida", interruppe la sua spiegazione con una scusa, ma Casper capì.
    
  "Non sembri stupida, mia cara. Non mi interessa come lo dici, purché mi dia un'idea", la blandì, sorridendo per la prima volta. Non era davvero stupida. Olga notò la tensione nel sorriso del suo amante.
    
  "Mio zio ha detto che il treno era troppo potente, che avrebbe disturbato i campi energetici qui e causato un'esplosione o qualcosa del genere. Allora tutti sulla Terra sarebbero... morti?" rabbrividì, cercando la sua approvazione. "Dicono che i suoi colleghi stiano ancora cercando di farlo funzionare, usando binari abbandonati." Non sapeva come porre fine alla loro relazione, ma Casper era felicissimo.
    
  Casper la abbracciò e la tirò su, tenendola a mezz'aria mentre le cospargeva il viso di una miriade di piccoli baci. Olga non si sentiva più stupida.
    
  "Mio Dio, non sono mai stato così felice di sentire parlare dell'estinzione umana", scherzò. "Tesoro, hai quasi descritto esattamente ciò con cui sto lottando. Bene, devo andare alla centrale. Poi devo contattare i giornalisti. No! Devo contattare i giornalisti di Edimburgo. Sì!" continuò, ripassando mentalmente mille priorità. "Vedi, se faccio pubblicare questo ai giornali di Edimburgo, non solo Order e l'esperimento verranno smascherati, ma David Purdue lo verrà a sapere e smetterà di lavorare sull'equazione di Einstein!"
    
  Inorridito da ciò che lo attendeva, Kasper provò contemporaneamente un senso di libertà. Finalmente poteva stare con Olga senza doverla proteggere da seguaci spregevoli. Il suo lavoro non sarebbe stato distorto e il suo nome non sarebbe stato associato ad atrocità globali.
    
  Mentre Olga gli preparava il tè, Kasper prese il suo portatile e cercò "I migliori giornalisti investigativi di Edimburgo". Tra tutti i link forniti, e ce n'erano molti, un nome spiccava, ed è stato sorprendentemente facile contattarli.
    
  "Sam Cleave", lesse Casper ad alta voce a Olga. "È un giornalista investigativo pluripremiato, mia cara. Viveva a Edimburgo e lavorava come freelance, ma lavorava per diversi giornali locali... prima..."
    
  "Cosa? Mi hai incuriosito. Parla!" gridò dalla cucina a vista.
    
  Casper sorrise. "Mi sento come una donna incinta, Olga."
    
  Scoppiò a ridere. "Come se sapessi cosa si prova. Ti sei comportato come tale, senza dubbio. Perché dici così, amore mio?"
    
  "Così tante emozioni insieme. Vorrei ridere, piangere e urlare", sorrise, con un aspetto decisamente migliore di un attimo prima. "Sam Cleve, il tizio a cui voglio raccontare questa storia? Indovina un po'? È un famoso scrittore ed esploratore che ha partecipato a diverse spedizioni guidate dall'unico e inimitabile David Purdue!"
    
  "Chi è?" chiese.
    
  "Non riesco a contattare l'uomo con l'equazione pericolosa", spiegò Casper. "Se devo raccontare a un giornalista un piano subdolo, chi meglio di qualcuno che conosce personalmente l'uomo che ha l'equazione di Einstein?"
    
  "Perfetto!" esclamò. Qualcosa cambiò in Casper quando compose il numero di Sam. Non gli importava quanto sarebbe stata pericolosa la diserzione. Era pronto a mantenere la sua posizione.
    
    
  21
  Pesatura
    
    
  Era giunto il momento di riunire a Bruxelles i principali attori della governance globale dell'energia nucleare. L'Onorevole Lance McFadden ha moderato l'evento, avendo collaborato con l'ufficio britannico dell'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica poco prima della sua campagna per la carica di sindaco di Oban.
    
  "Assistiamo al cento per cento, signore", riferì Wolfe a McFadden mentre osservavano i delegati prendere posto nello splendore del Teatro dell'Opera La Monnaie. "Stiamo solo aspettando che Clifton Taft si presenti, signore. Una volta che sarà qui, potremo iniziare la" - fece una pausa drammatica - "procedura di sostituzione".
    
  McFadden indossava il suo abito migliore della domenica. Da quando era associato a Taft e all'Ordine, aveva conosciuto la ricchezza, anche se non gli aveva portato classe. Girò la testa con discrezione e sussurrò: "La calibrazione è andata bene? Devo fornire queste informazioni al nostro uomo, Jacobs, entro domani. Se non ha i pesi esatti di tutti i passeggeri, l'esperimento non funzionerà mai".
    
  "Ogni sedia progettata per il rappresentante era dotata di sensori che ne determinavano con precisione il peso corporeo", lo informò Wolf. "I sensori sono stati progettati per pesare anche i materiali più delicati con una precisione letale, utilizzando una nuova tecnologia scientifica all'avanguardia." Il ripugnante bandito sorrise. "E le piacerà, signore. Questa tecnologia è stata inventata e prodotta dall'unico e solo David Perdue."
    
  McFadden rimase senza fiato al nome del brillante ricercatore. "Mio Dio! Davvero? Hai proprio ragione, Wolf. Mi piace l'ironia della situazione. Chissà come sta dopo quell'incidente che ha avuto in Nuova Zelanda."
    
  "A quanto pare ha scoperto il Terribile Serpente, signore. La voce non è ancora stata confermata, ma conoscendo Purdue, probabilmente l'ha trovato", suggerì Wolff. Per McFadden, questa fu una scoperta al tempo stesso gradita e terrificante.
    
  "Gesù Cristo, Wolf, dobbiamo farglielo sapere! Se decifriamo il Serpente Spaventoso, possiamo applicarlo all'esperimento senza dover passare attraverso tutta questa roba", disse McFadden, con aria decisamente stupita. "Ha completato l'equazione? Pensavo fosse un mito."
    
  "Molti lo pensavano, finché non ha chiamato due dei suoi assistenti per farsi aiutare a trovarlo. Da quello che mi è stato detto, sta lavorando duramente per risolvere il problema delle parti mancanti, ma non ci è ancora riuscito", spettegolava Wolf. "A quanto pare, ne è così ossessionato che ormai non dorme quasi più."
    
  "Possiamo prenderlo? Di certo non ce lo darà, e da quando hai fatto fuori la sua fidanzatina, la dottoressa Gould, abbiamo una fidanzata in meno da ricattare per questo. Sam Cleave è impenetrabile. È l'ultima persona su cui conterei che tradisse Perdue", sussurrò McFadden, mentre i delegati governativi mormoravano a bassa voce in sottofondo. Prima che Wolf potesse rispondere, una donna membro del servizio di sicurezza del Consiglio dell'UE, che sovrintendeva ai lavori, lo interruppe.
    
  "Mi scusi, signore", disse a McFadden, "sono esattamente le otto."
    
  "Grazie, grazie", la ingannerà il sorriso falso di McFadden. "È gentile da parte tua farmelo sapere."
    
  Lanciò un'occhiata a Wolf mentre scendeva dal palco per raggiungere il podio e rivolgersi ai partecipanti al summit. Ogni posto occupato da un membro attivo dell'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica, così come da paesi firmatari del TNP, trasmetteva dati al computer del Sole Nero a Meerdalvud.
    
  Mentre il Dr. Casper Jacobs compilava il suo importante lavoro, cancellando i dati come meglio poteva, le informazioni arrivarono sul server. Si lamentò di aver completato il contenitore sperimentale. Almeno avrebbe potuto distorcere l'equazione che aveva creato, simile a quella di Einstein, ma con un consumo energetico inferiore.
    
  Proprio come Einstein, dovette decidere se permettere che il suo genio venisse utilizzato per scopi nefasti o impedire la distruzione di massa del suo lavoro. Scelse la seconda opzione e, tenendo d'occhio le telecamere di sicurezza installate, finse di lavorare. In realtà, il brillante fisico stava falsificando i suoi calcoli per sabotare l'esperimento. Kasper si sentiva così in colpa per aver già costruito un gigantesco contenitore cilindrico. Le sue capacità non gli avrebbero più permesso di servire Taft e la sua nefasta setta.
    
  Kasper avrebbe voluto sorridere quando le ultime righe della sua equazione furono modificate quel tanto che bastava per essere accettate, ma non funzionanti. Vide i numeri trasmessi dall'Opera House, ma li ignorò. Quando Taft, McFadden e gli altri arrivarono per attivare l'esperimento, questo sarebbe già finito da tempo.
    
  Ma una persona disperata che non aveva preso in considerazione nei suoi piani di fuga era Zelda Bessler. Lo osservava da una cabina appartata appena dentro la grande piattaforma dove la gigantesca nave attendeva. Come un gatto, aspettava il momento giusto, permettendogli di fare tutto ciò che riteneva di poter fare francamente. Zelda sorrise. Aveva un tablet in grembo, collegato alla piattaforma di comunicazione dell'Ordine del Sole Nero. Senza emettere alcun suono che tradisse la sua presenza, digitò "Trattenete Olga e mettetela sulla Valchiria" e inviò il messaggio ai subordinati di Wolf a Bruges.
    
  Il dottor Casper Jacobs fingeva di lavorare diligentemente a un paradigma sperimentale, ignaro che la sua ragazza stava per essere introdotta nel suo mondo. Il telefono squillò. Apparentemente piuttosto turbato dall'improvviso disturbo, si alzò rapidamente e andò in bagno. Era la chiamata che stava aspettando.
    
  "Sam?" sussurrò, assicurandosi che tutti i bagni fossero vuoti. Aveva parlato a Sam Cleve dell'esperimento imminente, ma nemmeno Sam era riuscito a fargli cambiare idea sull'equazione. Mentre Casper controllava i bidoni della spazzatura in cerca di microspie, continuò. "Sei qui?"
    
  "Sì", sussurrò Sam dall'altra parte del telefono. "Sono in una cabina all'Opera House, quindi posso origliare per bene, ma finora non sono riuscito a rilevare nulla di anomalo da segnalare. Il summit è appena iniziato, ma..."
    
  "Cosa? Cosa sta succedendo?" chiese Casper.
    
  "Aspetta", disse Sam bruscamente. "Sai qualcosa su come prendere un treno per la Siberia?"
    
  Casper aggrottò la fronte, completamente confuso. "Cosa? No, niente del genere. Perché?"
    
  "Un funzionario della sicurezza russa ha parlato di un volo per Mosca oggi", raccontò Sam, ma Casper non aveva sentito nulla del genere né da Taft né da Bessler. Sam aggiunse: "Ho un'agenda che ho rubato dal banco delle registrazioni. A quanto ho capito, si tratta di un summit di tre giorni. Oggi si terrà un simposio qui, poi domani mattina progettano un volo privato per Mosca per imbarcarsi su un treno di lusso chiamato Valkyrie. Non ne sai niente?"
    
  "Beh, Sam, non ho molta autorità qui, sai?" sbraitò Casper il più piano possibile. Uno dei tecnici entrò per fare pipì, rendendo impossibile quel tipo di conversazione. "Devo andare, tesoro. La lasagna sarà buonissima. Ti voglio bene", disse e riattaccò. Il tecnico si limitò a sorridere timidamente mentre urinava, ignaro di ciò di cui il project manager aveva effettivamente parlato. Casper uscì dal bagno e si sentì a disagio per la domanda di Sam Cleave sul viaggio in treno per la Siberia.
    
  "Anch'io ti amo, tesoro", disse Sam, ma il fisico aveva già riattaccato. Provò a comporre il numero satellitare di Purdue, collegato al conto personale del miliardario, ma anche lì nessuno rispose. Per quanto ci provasse, Purdue sembrava essere scomparsa dalla faccia della terra, e questo preoccupava Sam più del panico. Tuttavia, non aveva modo di tornare a Edimburgo ora, e con Nina al seguito, ovviamente non poteva mandarla a controllare Purdue.
    
  Per un breve momento, Sam pensò persino di inviare Masters, ma poiché aveva già negato la sincerità dell'uomo consegnando l'equazione a Purdue, dubitava che Masters sarebbe stato disposto ad aiutarlo. Accovacciato nella scatola che il suo contatto, la signorina Noble, gli aveva preparato, Sam rifletté sull'intera missione. Riteneva quasi più urgente impedire a Purdue di completare l'equazione di Einstein che seguire l'imminente catastrofe orchestrata da Sole Nero e dai suoi seguaci di alto rango.
    
  Sam era combattuto tra le sue responsabilità, la distrazione e il cedimento sotto pressione. Doveva proteggere Nina. Doveva impedire una potenziale tragedia globale. Doveva impedire a Purdue di finire il suo corso di matematica. Il giornalista non cadeva spesso nella disperazione, ma questa volta non aveva scelta. Avrebbe dovuto chiedere a Masters. L'uomo sfigurato era la sua unica speranza di fermare Purdue.
    
  Si chiese se il Dott. Jacobs avesse preso tutte le disposizioni necessarie per il trasferimento in Bielorussia, ma era una domanda che Sam avrebbe potuto ancora risolvere quando avrebbe incontrato Jacobs a cena. In quel momento, aveva bisogno di scoprire i dettagli del volo per Mosca, da dove i rappresentanti del vertice sarebbero saliti sul treno. Dalle discussioni seguite all'incontro ufficiale, Sam capì che i due giorni successivi sarebbero stati dedicati alla visita di diversi reattori nucleari in Russia che stavano ancora producendo energia nucleare.
    
  "Quindi, gli stati membri del TNP e l'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica stanno andando in missione per valutare le centrali elettriche?" borbottò Sam nel suo registratore. "Continuo a non vedere dove la minaccia potrebbe degenerare in tragedia. Se convinco i Masters a fermare Purdue, non importa dove il Sole Nero nasconda le sue armi. Senza l'equazione di Einstein, tutto questo sarebbe comunque inutile."
    
  Uscì silenziosamente, camminando lungo la fila di sedili fino a dove le luci erano spente. Nessuno lo vide nemmeno dalla sezione sottostante, illuminata e affollata. Sam avrebbe dovuto andare a prendere Nina, chiamare Masters, incontrare Jacobs e poi assicurarsi di essere sul treno. Le sue informazioni avevano rivelato un aeroporto segreto ed esclusivo chiamato Koschei Strip, situato a pochi chilometri da Mosca, dove la delegazione sarebbe atterrata il pomeriggio successivo. Da lì, sarebbero saliti sul Valkyrie, il supertreno transiberiano, per un lussuoso viaggio fino a Novosibirsk.
    
  Sam aveva un milione di cose per la testa, ma prima di tutto aveva bisogno di tornare da Nina per vedere se stava bene. Sapeva che era meglio non sottovalutare l'influenza di persone come Wolfe e McFadden, soprattutto dopo aver scoperto che la donna che avevano dato per morta era viva e vegeta e poteva essere coinvolta.
    
  Dopo essere uscito furtivamente dalla porta del Palcoscenico 3, attraverso l'armadio degli oggetti di scena sul retro, Sam fu accolto da una notte fredda, carica di incertezza e minaccia. Si strinse la felpa sul davanti, abbottonandola sopra la sciarpa. Nascondendo la sua identità, attraversò rapidamente il parcheggio sul retro, dove di solito arrivavano i furgoni del guardaroba e delle consegne. Nella notte illuminata dalla luna, Sam sembrava un'ombra ma si sentiva un fantasma. Era stanco, ma non gli era permesso riposare. C'era così tanto da fare per assicurarsi di prendere quel treno il pomeriggio successivo che non avrebbe mai avuto il tempo o la sanità mentale di dormire.
    
  Nei suoi ricordi, rivedeva il corpo martoriato di Nina, la scena ripetuta più e più volte. Il sangue gli ribolliva per l'ingiustizia, e sperava disperatamente che Wolf fosse su quel treno.
    
    
  22
  Cascate di Gerico
    
    
  Come un maniaco, Perdue modificava costantemente l'algoritmo del suo programma in base ai dati di input. Sebbene fino a quel momento avesse avuto un certo successo, c'erano alcune variabili che non riusciva a risolvere, costringendolo a fare la guardia al suo vecchio computer. Praticamente addormentato davanti al vecchio computer, divenne sempre più introverso. Solo Lilith Hurst poteva "disturbare" Perdue. Poiché poteva riferire sui risultati, lui apprezzava le sue visite, mentre il suo staff chiaramente non aveva la conoscenza del settore necessaria per presentare soluzioni convincenti come faceva lei.
    
  "Presto inizierò a preparare la cena, signore", gli ricordò Lillian. Di solito, quando gli proponeva quella frase, il suo capo dai capelli grigi e allegro le offriva una moltitudine di piatti tra cui scegliere. Ora, a quanto pareva, tutto ciò che voleva considerare era la prossima voce sul suo computer.
    
  "Grazie, Lily", disse Perdue distrattamente.
    
  Chiese chiarimenti con esitazione. "E cosa dovrei preparare, signore?"
    
  Perdue la ignorò per qualche secondo, studiando attentamente lo schermo. Lei osservò i numeri di danza riflessi nei suoi occhiali, in attesa di una risposta. Alla fine, lui sospirò e la guardò.
    
  "Ehm, una pentola calda sarebbe perfetta, Lily. Magari una pentola calda del Lancashire, purché ci sia un po' di agnello. Lilith adora l'agnello. Me l'ha detto", sorrise, ma tenne gli occhi fissi sullo schermo.
    
  "Vuole che le cucini il suo piatto preferito per cena, signore?" chiese Lillian, intuendo che la risposta non le sarebbe piaciuta. Non aveva torto. Purdue alzò di nuovo lo sguardo verso di lei, lanciandole un'occhiata fulminante da sopra gli occhiali.
    
  "Sì, Lily. Stasera verrà a cena con me e vorrei che le preparassi una casseruola del Lancashire. Grazie", ripeté irritato.
    
  "Certo, signore", disse Lillian, facendo un passo indietro rispettosamente. Di solito la governante aveva diritto alla sua opinione, ma da quando l'infermiera si era infilata nel Reichtisusis, Purdue non aveva più ascoltato i consigli di nessuno tranne i suoi. "Quindi, la cena è alle sette?"
    
  "Sì, grazie, Lily. Ora, per favore, potresti lasciarmi tornare al lavoro?" la implorò. Lillian non rispose. Annuì semplicemente e uscì dalla sala server, cercando di non divagare. Lillian, come Nina, era una tipica ragazza scozzese della vecchia scuola femminile. Queste ragazze non erano abituate a essere trattate come cittadine di seconda classe e, in quanto matriarca del personale della Reichtisusi, Lillian era profondamente turbata dal recente comportamento di Purdue. Il campanello della porta principale suonò. Incrociando Charles che attraversava l'atrio per andare ad aprire, commentò a bassa voce: "Quella stronza".
    
  Sorprendentemente, il maggiordomo androide rispose con nonchalance: "Lo so".
    
  Questa volta, si trattenne dal rimproverare Lillian per aver parlato liberamente degli ospiti. Era un chiaro segno di guai. Se il maggiordomo severo e fin troppo educato aveva accettato la cattiveria di Lilith Hurst, c'era motivo di farsi prendere dal panico. Aprì la porta e Lillian, dopo aver ascoltato la consueta condiscendenza dell'intruso, si pentì di non aver potuto infilare del veleno nella salsiera del Lancashire. Eppure, amava troppo il suo datore di lavoro per correre un simile rischio.
    
  Mentre Lillian preparava la cena in cucina, Lilith scese nella sala server della Purdue come se fosse la padrona di casa. Scese le scale con grazia, indossando un provocante abito da cocktail e uno scialle. Si truccò e legò i capelli in uno chignon per mettere in risalto gli splendidi orecchini da tailleur che le pendevano sotto i lobi delle orecchie mentre camminava.
    
  Purdue sorrise raggiante quando vide la giovane infermiera entrare nella stanza. Quella sera aveva un aspetto diverso dal solito. Invece di jeans e ballerine, indossava calze e tacchi.
    
  "Mio Dio, sei stupenda, mia cara", sorrise.
    
  "Grazie", disse lei facendo l'occhiolino. "Sono stata invitata a un evento in abito da sera per la mia università. Temo di non aver avuto il tempo di cambiarmi perché sono tornata qui direttamente da quell'evento. Spero che non ti dispiaccia se mi cambio un po' per cena."
    
  "Assolutamente no!" esclamò, pettinandosi i capelli all'indietro per darsi un po' una sistemata. Indossava un cardigan liso e i pantaloni del giorno prima, che non si abbinavano bene ai mocassini. "Sento di dovermi scusare per il mio aspetto terribilmente smunto. Temo di aver perso la cognizione del tempo, come puoi immaginare."
    
  "Lo so. Hai fatto qualche progresso?" chiese.
    
  "Sì. E significativamente", si vantò. "Entro domani, o forse anche stasera tardi, dovrei risolvere questa equazione."
    
  "E poi?" chiese, sedendosi significativamente di fronte a lui. Purdue fu momentaneamente abbagliato dalla sua giovinezza e bellezza. Per lui, non c'era nessuno migliore della minuta Nina, con la sua magnificenza selvaggia e il luccichio infernale negli occhi. Tuttavia, l'infermiera aveva la carnagione impeccabile e il corpo snello che si possono preservare solo in tenera età, e a giudicare dal suo linguaggio del corpo quella sera, intendeva approfittarne.
    
  La sua scusa riguardo al vestito era certamente una bugia, ma non poteva giustificarla come verità. Lilith non poteva certo dire a Purdue di essere uscita accidentalmente per sedurlo senza ammettere di essere alla ricerca di un amante ricco. Ancor meno poteva ammettere di volerlo influenzare abbastanza a lungo da rubargli il capolavoro, raccoglierne i frutti e rientrare a forza nella comunità scientifica.
    
    
  * * *
    
    
  Alle nove Lillian annunciò che la cena era pronta.
    
  "Come da lei richiesto, signore, la cena verrà servita nella sala da pranzo principale", annunciò senza nemmeno guardare l'infermiera che si stava asciugando le labbra.
    
  "Grazie, Lily", rispose, con un tono che ricordava un po' il vecchio Purdue. Il suo ritorno selettivo alle sue vecchie, cortesi maniere solo in presenza di Lilith Hurst disgustò la governante.
    
  Per Lilith era ovvio che l'oggetto delle sue intenzioni mancasse della lucidità del suo popolo nel valutare i suoi obiettivi. La sua indifferenza alla sua presenza invadente era sorprendente persino per lei. Lilith aveva dimostrato con successo che il genio e l'applicazione del buon senso erano due tipi di intelligenza completamente diversi. Tuttavia, in quel momento, quella era l'ultima delle sue preoccupazioni. Purdue stava mangiando dalla sua mano e si stava facendo in quattro per raggiungere ciò che intendeva usare per avanzare nella sua carriera.
    
  Mentre Perdue era inebriato dalla bellezza, dall'astuzia e dalle avances sessuali di Lilith, non sapeva che un altro tipo di intossicazione era stato introdotto per assicurarsi la sua obbedienza. Sotto il primo piano di Reichtisusis, l'equazione di Einstein veniva completata, ancora una volta l'orribile risultato dell'errore della mente geniale. In questo caso, sia Einstein che Perdue venivano manipolati da donne ben al di sotto del loro livello di intelligenza, creando l'impressione che persino gli uomini più intelligenti fossero stati ridotti all'idiozia per essersi fidati delle donne sbagliate. Almeno, questo era vero alla luce dei pericolosi documenti raccolti da donne che ritenevano innocue.
    
  Lillian fu congedata per la serata, lasciando solo Charles a riordinare dopo che Perdue e il suo ospite avevano finito di cenare. Il disciplinato maggiordomo si comportò come se nulla fosse accaduto, anche quando Perdue e l'infermiera si abbandonarono a un violento accesso di passione a metà strada verso la camera da letto principale. Charles sospirò profondamente. Ignorò la terribile alleanza che sapeva avrebbe presto distrutto il suo capo, eppure non osò intervenire.
    
  Era una situazione davvero difficile per il fedele maggiordomo che aveva lavorato per Purdue per così tanti anni. Purdue non voleva sentire parlare delle obiezioni di Lilith Hearst, e il personale era costretto a guardare mentre lei lo abbagliava sempre di più giorno dopo giorno. Ora il rapporto aveva raggiunto un livello superiore, lasciando Charles, Lillian, Jane e tutti gli altri dipendenti di Purdue timorosi per il loro futuro. Sam Cleve e Nina Gould non si stavano più riprendendo. Erano la luce e la vita della vita sociale più privata di Purdue, e gli uomini del miliardario le adoravano.
    
  Mentre la mente di Charles era annebbiata da dubbi e paure, mentre Purdue era schiavo del piacere, il Terribile Serpente prese vita al piano di sotto, nella sala server. Silenziosamente, in modo che nessuno potesse vederlo o sentirlo, annunciò la sua fine.
    
  In quella mattina buia e nera come la pece, le luci della villa si abbassarono, lasciando accese solo quelle rimaste. L'intera vasta casa era silenziosa, fatta eccezione per l'ululato del vento oltre le antiche mura. Un debole tonfo si udiva sulla scalinata principale. Le gambe snelle di Lilith non lasciavano altro che un sospiro sullo spesso tappeto mentre scendeva rapidamente al primo piano. La sua ombra si mosse rapidamente lungo le alte pareti del corridoio principale e scese al piano inferiore, dove i camerieri canticchiavano incessantemente.
    
  Non accese la luce, ma utilizzò lo schermo del telefono per illuminare il percorso verso il tavolo su cui era appoggiata la macchina di Perdue. Lilith si sentì come una bambina la mattina di Natale, ansiosa di vedere se il suo desiderio si era avverato, e non rimase delusa. Strinse la chiavetta USB tra le dita e la inserì nella porta USB del vecchio computer, ma presto si rese conto che David Perdue non era uno stupido.
    
  Suonò un allarme e la prima riga dell'equazione sullo schermo cominciò a cancellarsi.
    
  "Oh, Gesù, no!" piagnucolò nell'oscurità. Doveva pensare in fretta. Lilith memorizzò la seconda riga mentre toccava la fotocamera del telefono e fece uno screenshot della prima sezione prima che potesse essere ulteriormente cancellata. Poi si infiltrò nel server ausiliario che Purdue usava come backup ed estrasse l'equazione completa prima di trasferirla sul suo dispositivo. Nonostante tutta la sua abilità tecnologica, Lilith non sapeva dove disattivare l'allarme e osservò l'equazione cancellarsi lentamente.
    
  "Mi dispiace, David", sospirò.
    
  Sapendo che non si sarebbe svegliato fino al mattino seguente, simulò un cortocircuito nel cablaggio tra il Server Omega e il Server Kappa. Questo causò un piccolo incendio elettrico, sufficiente a fondere i cavi e a disattivare le macchine coinvolte, prima di spegnere le fiamme con un cuscino della sedia di Purdue. Lilith si rese conto che le guardie di sicurezza al cancello avrebbero presto ricevuto un segnale dal sistema di allarme interno dell'edificio tramite il loro quartier generale. In fondo al primo piano, sentì le guardie bussare alla porta, cercando di svegliare Charles.
    
  Sfortunatamente, Charles dormiva dall'altra parte della casa, nel suo appartamento accanto alla piccola cucina della tenuta. Non riusciva a sentire l'allarme della sala server, attivato da un sensore di una porta USB. Lilith chiuse la porta alle sue spalle e percorse il corridoio posteriore che conduceva a un ampio ripostiglio. Il suo cuore batteva forte quando sentì la squadra di sicurezza della Prima Unità svegliare Charles e dirigersi verso la stanza di Purdue. La seconda unità si diresse direttamente verso la fonte dell'allarme.
    
  "Abbiamo trovato la causa!" li sentì gridare mentre Charles e gli altri si precipitavano al piano inferiore per unirsi a loro.
    
  "Perfetto", sussurrò. Confusi dalla posizione dell'incendio elettrico, gli uomini urlanti non riuscirono a vedere Lilith correre di nuovo nella camera da letto di Purdue. Ritrovandosi di nuovo a letto con il genio privo di sensi, Lilith si collegò al dispositivo di trasmissione del suo telefono e digitò rapidamente il codice di connessione. "Presto", sussurrò con urgenza mentre il telefono apriva lo schermo. "Più veloce di così, per l'amor del cielo."
    
  La voce di Charles risuonò chiara mentre si avvicinava alla camera da letto di Purdue con diversi uomini. Lilith si morse il labbro, aspettando che la trasmissione dell'equazione di Einstein terminasse il caricamento sul sito web di Meerdaalwoud.
    
  "Signore!" ruggì improvvisamente Charles, bussando alla porta. "È sveglio?"
    
  Perdue era privo di sensi e non rispondeva, scatenando una raffica di speculazioni nel corridoio. Lilith riusciva a vedere le ombre dei loro piedi sotto la porta, ma il download non era ancora completo. Il maggiordomo bussò di nuovo alla porta. Lilith infilò il telefono sotto il comodino per continuare la trasmissione mentre si avvolgeva nel lenzuolo di raso.
    
  Mentre si dirigeva verso la porta, urlò: "Aspetta, aspetta, maledizione!"
    
  Aprì la porta, con aria furiosa. "Qual è il tuo problema, in nome di tutto ciò che è sacro?" sibilò. "Silenzio! David sta dormendo."
    
  "Come ha potuto dormire durante tutto questo?" chiese Charles severamente. Dato che Purdue era privo di sensi, non avrebbe dovuto mostrare alcun rispetto per quella donna fastidiosa. "Cosa gli hai fatto?" le abbaiò, spingendola da parte per controllare il suo datore di lavoro.
    
  "Prego?" strillò, ignorando deliberatamente parte del lenzuolo per distrarre le guardie con un lampo dei suoi capezzoli e delle sue cosce. Con sua delusione, erano troppo occupate con il loro lavoro e la tennero con le spalle al muro finché il maggiordomo non diede loro una risposta.
    
  "È vivo", disse, guardando Lilith con aria maliziosa. "Fortemente drogato, per così dire."
    
  "Abbiamo bevuto parecchio", si difese con veemenza. "Non può divertirsi un po', Charles?"
    
  "Lei, signora, non è qui per intrattenere il signor Purdue", ribatté Charles. "Hai già assolto al tuo compito, quindi facci un favore e torna nel retto che ti ha espulsa."
    
  La barra di caricamento sotto il comodino mostrava il completamento al 100%. L'Ordine del Sole Nero aveva acquisito il Serpente del Terrore in tutto il suo splendore.
    
    
  23
  Tripartito
    
    
  Quando Sam chiamò Masters, non ci fu risposta. Nina dormiva sul letto matrimoniale della loro camera d'albergo, intorpidita da un potente sedativo. Aveva degli antidolorifici per i lividi e i punti di sutura, gentilmente forniti dall'infermiera anonima in pensione che l'aveva aiutata con i punti a Oban. Sam era esausto, ma l'adrenalina nel suo sangue si rifiutava di placarsi. Alla fioca luce della lampada di Nina, sedeva curvo, con il telefono tra le ginocchia, a pensare. Premette il tasto di ripetizione della chiamata, sperando che Masters rispondesse.
    
  "Gesù, sembra che tutti siano su un fottuto razzo diretti sulla Luna", ribolliva il più silenziosamente possibile. Indicibilmente frustrato per non riuscire a contattare Purdue o Masters, Sam decise di chiamare il dottor Jacobs nella speranza di aver già trovato Purdue. Per placare l'ansia, Sam alzò un po' il volume della TV. Nina l'aveva lasciata accesa in modo che si spegnesse in sottofondo, ma passò dal canale del cinema a Canale 8 per il bollettino internazionale.
    
  Il telegiornale era pieno di piccole notizie, inutili per la situazione difficile di Sam, che camminava avanti e indietro per la stanza, componendo un numero dopo l'altro. Aveva concordato con la signorina Noble del Post di acquistare i biglietti per lui e Nina per Mosca quella mattina, indicando Nina come sua consulente di storia per l'incarico. La signorina Noble era ben consapevole dell'eccellente reputazione della dottoressa Nina Gould, nonché della sua reputazione negli ambienti accademici. Sarebbe stata una risorsa preziosa per il rapporto di Sam Cleave.
    
  Il telefono di Sam squillò, mettendolo in tensione per un attimo. In quel momento, tanti pensieri si affollarono su chi potesse essere e quale fosse la situazione. Il nome del dottor Jacobs apparve sullo schermo del suo telefono.
    
  "Dottor Jacobs? Possiamo spostare la cena qui in hotel invece che a casa sua?" chiese subito Sam.
    
  "Lei è un sensitivo, signor Cleve?" chiese Casper Jacobs.
    
  "C-perché? Cosa?" Sam aggrottò la fronte.
    
  "Volevo consigliare a te e al dottor Gould di non venire a casa mia stasera perché credo di essere stato espulso. Incontrarmi lì sarebbe pericoloso, quindi mi dirigo immediatamente al vostro hotel", informò il fisico a Sam, parlando così velocemente che Sam riusciva a malapena a stargli dietro.
    
  "Sì, il dottor Gould è un po' fuori di sé, ma ha solo bisogno che le riassuma brevemente i dettagli del mio articolo", lo rassicurò Sam. Ciò che più infastidiva Sam era il tono della voce di Casper. Sembrava scioccato. Le sue parole tremavano, interrotte da respiri affannosi.
    
  "Sto arrivando adesso, e Sam, per favore assicurati che nessuno ti segua. Potrebbero sorvegliare la tua stanza d'albergo. Ci vediamo tra quindici minuti", disse Casper. La chiamata terminò, lasciando Sam confuso.
    
  Sam fece una doccia veloce. Quando ebbe finito, si sedette sul letto per chiudere la cerniera delle scarpe. Vide qualcosa di familiare sullo schermo della TV.
    
  "I delegati di Cina, Francia, Russia, Regno Unito e Stati Uniti stanno lasciando il Teatro dell'Opera La Monnaie di Bruxelles per rinviare i lavori a domani", si legge nel comunicato. "Il Vertice sull'energia atomica proseguirà a bordo del treno di lusso che verrà utilizzato per il resto del simposio, diretto al principale reattore nucleare di Novosibirsk, in Russia".
    
  "Bene", borbottò Sam. "Quante poche informazioni sulla posizione del binario da cui state salendo, ehi, McFadden? Ma ti troverò e saliremo su quel treno. E troverò Wolf per una chiacchierata a cuore aperto."
    
  Quando Sam ebbe finito, prese il telefono e si diresse verso l'uscita. Controllò Nina un'ultima volta prima di chiudere la porta alle sue spalle. Il corridoio era vuoto da sinistra a destra. Sam controllò che nessuno avesse lasciato le stanze mentre si dirigeva verso l'ascensore. Aveva intenzione di aspettare il dottor Jacobs nell'atrio, pronto a registrare tutti i sordidi dettagli del perché fosse fuggito in Bielorussia con tanta fretta.
    
  Mentre fumava una sigaretta appena fuori dall'ingresso principale dell'hotel, Sam vide un uomo in cappotto avvicinarsi a lui con un'espressione mortalmente seria. Aveva un'aria minacciosa, i capelli tirati indietro come una spia di un thriller degli anni '70.
    
  "Proprio il momento giusto per essere impreparati", pensò Sam, incrociando lo sguardo dell'uomo feroce. Nota a me stesso: procurati una nuova arma da fuoco.
    
  La mano di un uomo emerse dalla tasca del cappotto. Sam gettò via la sigaretta e si preparò a schivare il proiettile. Ma nella sua mano, l'uomo stringeva qualcosa che assomigliava a un hard disk esterno. Si avvicinò e afferrò il giornalista per il colletto. I suoi occhi erano spalancati e umidi.
    
  "Sam?" gracchiò. "Sam, mi hanno preso Olga!"
    
  Sam alzò le mani e ansimò: "Dottor Jacobs?"
    
  "Sì, sono io, Sam. Ti ho cercato su Google per vedere che aspetto avevi, così potevo riconoscerti stasera. Oh mio Dio, hanno preso la mia Olga e non ho idea di dove sia! La uccideranno se non torno alla struttura dove ho costruito la nave!"
    
  "Aspetta," Sam interruppe immediatamente l'isteria di Casper, "e ascoltami. Devi calmarti, okay? Questo non ti aiuta." Sam si guardò intorno, valutando l'ambiente circostante. "Soprattutto quando potresti attirare attenzioni indesiderate."
    
  Su e giù per le strade bagnate, luccicanti sotto i pallidi lampioni, osservava ogni movimento per vedere chi lo stesse osservando. Pochi notarono l'uomo che inveiva accanto a Sam, ma alcuni passanti, per lo più coppie che passeggiavano, lanciarono rapide occhiate nella loro direzione prima di continuare a parlare.
    
  "Andiamo, dottor Jacobs, entriamo e beviamoci un whisky", suggerì Sam, accompagnando gentilmente l'uomo tremante attraverso le porte scorrevoli in vetro. "O, nel suo caso, più di uno."
    
  Si sedettero al bar del ristorante dell'hotel. Piccoli faretti montati sul soffitto creavano un'atmosfera suggestiva e una dolce musica di pianoforte riempiva l'ambiente. Un mormorio sommesso accompagnava il tintinnio delle posate mentre Sam registrava la sua seduta con il Dr. Jacobs. Casper gli raccontò tutto del Serpente Malvagio e della fisica esatta associata a queste terrificanti possibilità, che Einstein aveva ritenuto opportuno dissipare. Infine, dopo aver rivelato tutti i segreti della struttura di Clifton Taft, dove venivano tenute le vili creature dell'Ordine, iniziò a singhiozzare. Sconvolto, Casper Jacobs non riuscì più a trattenersi.
    
  "E così, quando sono tornato a casa, Olga non c'era più", singhiozzò, asciugandosi gli occhi con il dorso della mano, cercando di passare inosservato. Il giornalista severo mise in pausa la registrazione sul suo portatile con fare compassionevole e diede due pacche sulla schiena all'uomo in lacrime. Sam immaginò come sarebbe stato essere il compagno di Nina, come aveva fatto molte volte prima, e immaginò di tornare a casa e trovarla rapita dal Sole Nero.
    
  "Gesù, Casper, mi dispiace tanto, amico", sussurrò, facendo cenno al barista di riempire i loro bicchieri di Jack Daniels. "La troveremo il prima possibile, ok? Ti prometto che non le faranno niente finché non troveranno te. Hai mandato all'aria i loro piani, e qualcuno lo sa. Qualcuno in una posizione di potere. L'hanno rapita per vendicarsi di te, per farti soffrire. È quello che fanno."
    
  "Non so nemmeno dove possa essere", gemette Casper, nascondendosi il viso tra le mani. "Sono sicuro che l'hanno già uccisa."
    
  "Non dire così, mi hai sentito?" Sam lo fermò con fermezza. "Te l'ho appena detto. Sappiamo entrambi com'è fatto l'Ordine. Sono un branco di perdenti, Casper, e i loro modi sono immaturi. Sono dei bulli, e tu più di tutti dovresti saperlo."
    
  Casper scosse la testa sconsolato, i suoi movimenti rallentati dalla tristezza, quando Sam gli mise un bicchiere in mano e disse: "Bevi questo. Devi calmarti. Ascolta, quanto tempo ci vuole per arrivare in Russia?"
    
  "C-cosa?" chiese Casper. "Devo trovare la mia ragazza. Al diavolo il treno e i delegati. Non mi interessa, potrebbero morire tutti finché riesco a trovare Olga."
    
  Sam sospirò. Se Casper fosse stato nell'intimità di casa sua, Sam lo avrebbe schiaffeggiato come un moccioso testardo. "Mi guardi, dottor Jacobs", sorrise compiaciuto, troppo stanco per coccolare ancora il fisico. Casper guardò Sam con gli occhi iniettati di sangue. "Dove pensa che l'abbiano portata? Dove pensa che vogliano attirarla? Ci pensi! Ci pensi, per l'amor di Dio!"
    
  "Sai la risposta, vero?" indovinò Casper. "So cosa stai pensando. Sono così intelligente che non riesco a capirlo, ma Sam, non riesco a pensare in questo momento. In questo momento, ho solo bisogno che qualcuno pensi per me, così posso trovare una direzione."
    
  Sam sapeva cosa significasse. Si era già trovato in quello stato emotivo prima, quando nessuno gli offriva risposte. Questa era la sua occasione per aiutare Casper Jacobs a trovare la sua strada. "Sono quasi sicuro al cento per cento che la porteranno sul treno siberiano con i delegati, Casper."
    
  "Perché dovrebbero farlo? Devono concentrarsi sull'esperimento", ribatté Casper.
    
  "Non capisci?" spiegò Sam. "Tutti su questo treno sono una minaccia. Questi passeggeri d'élite prendono decisioni sulla ricerca e l'espansione dell'energia nucleare. Paesi che hanno solo potere di veto, hai notato? Anche i rappresentanti dell'Agenzia per l'Energia Atomica sono un ostacolo per il Sole Nero perché regolano la gestione dei fornitori di energia nucleare."
    
  "Stiamo parlando troppo di politica, Sam", gemette Casper, svuotando il suo Jackpot. "Dimmi solo le basi, perché sono già ubriaco."
    
  "Olga sarà sulla Valkyrie perché vogliono che tu venga a cercarla. Se non la salvi, Casper", sussurrò Sam, ma il suo tono era minaccioso, "morirà insieme a tutti i delegati su quel maledetto treno! Da quello che so dell'Ordine, hanno già persone pronte a sostituire i funzionari deceduti, trasferendo il controllo degli stati autoritari all'Ordine del Sole Nero con il pretesto di cambiare il monopolio politico. E sarà tutto legale!"
    
  Casper ansimava come un cane nel deserto. Non importava quanti drink bevesse, rimaneva sempre esausto e assetato. Era diventato inavvertitamente un giocatore chiave in un gioco a cui non avrebbe mai voluto partecipare.
    
  "Posso prendere un aereo stasera", disse a Sam. Impressionato, Sam diede una pacca sulla schiena a Casper.
    
  "Bravo!" disse. "Ora invierò questo a Purdue tramite email protetta. Chiedergli di smettere di lavorare sull'equazione potrebbe essere un po' ottimistico, ma almeno con la tua testimonianza e i dati su questo hard disk, potrà vedere con i suoi occhi cosa sta realmente succedendo. Spero che si renda conto di essere una marionetta nelle mani dei suoi nemici."
    
  "E se venisse intercettato?" si chiese Casper. "Quando ho provato a chiamarlo, ha risposto una donna che ovviamente non gli ha mai lasciato un messaggio."
    
  "Jane?" chiese Sam. "Era durante l'orario di ufficio?"
    
  "No, fuori orario", ammise Casper. "Perché?"
    
  "Fanculo," ansimò Sam, ricordando l'infermiera stronza e il suo problema di atteggiamento, soprattutto dopo che Sam aveva dato l'equazione a Purdy. "Potresti avere ragione, Casper. Mio Dio, potresti esserne assolutamente certo, ora che ci pensi."
    
  Proprio in quel momento, Sam decise di inviare le informazioni della signora Noble anche all'Edinburgh Post, nel caso in cui il server di posta elettronica della Purdue fosse stato hackerato.
    
  "Non torno a casa, Sam", osservò Casper.
    
  "Sì, non puoi tornare indietro. Potrebbero stare a guardare o aspettare il momento giusto", concordò Sam. "Iscriviti qui e domani noi tre partiremo per una missione per salvare Olga. Chissà, nel frattempo potremmo anche dare la colpa a Taft e McFadden davanti al mondo intero e cancellarli dalla bacheca solo per averci fatto del bullismo."
    
    
  24
  Reichtishow è lacrime
    
    
  Purdue si svegliò, rivivendo in parte l'agonia dell'operazione. La gola gli sembrava carta vetrata e la testa gli pesava una tonnellata. Un raggio di luce del giorno filtrò attraverso le tende e lo colpì in mezzo agli occhi. Saltando nudo giù dal letto, gli tornò improvvisamente alla mente un vago ricordo della sua notte di passione con Lilith Hearst, ma lo accantonò per concentrarsi sulla scarsa luce del giorno di cui aveva bisogno per liberare i suoi poveri occhi.
    
  Mentre tirava le tende per oscurare la luce, si voltò e vide la giovane bellezza ancora addormentata dall'altra parte del letto. Prima ancora di poterla vedere, Charles bussò piano. Purdue aprì la porta.
    
  "Buon pomeriggio, signore", disse.
    
  "Buongiorno, Charles", sbuffò Purdue, tenendosi la testa. Sentì una corrente d'aria, e solo allora si rese conto di aver avuto paura di aiutarlo. Ma ormai era troppo tardi per farci caso, quindi fece finta che non ci fosse stato alcun imbarazzo tra lui e Charles. Anche il suo maggiordomo, da vero professionista, lo ignorò.
    
  "Posso parlarle, signore?" chiese Charles. "Appena sarà pronto, naturalmente."
    
  Perdue annuì, ma fu sorpreso di vedere Lillian sullo sfondo, anche lei con un'aria piuttosto angosciata. Le mani di Perdue si portarono rapidamente all'inguine. Charles sembrò scrutare nella stanza la figura addormentata di Lilith e sussurrò al suo padrone: "Signore, la prego di non dire alla signorina Hearst che dobbiamo discutere di una cosa".
    
  "Perché? Cosa sta succedendo?" sussurrò Purdue. Quella mattina aveva intuito che qualcosa non andava in casa sua, e il mistero chiedeva di essere svelato.
    
  "David", un gemito sensuale provenne dalla morbida oscurità della sua camera da letto. "Torna a letto."
    
  "Signore, la prego", cercò di ripetere Charles in fretta, ma Purdue gli chiuse la porta in faccia. Cupo e leggermente arrabbiato, Charles fissò Lillian, che condivideva le sue emozioni. Lei non disse nulla, ma lui sapeva che provava le stesse cose. Senza dire una parola, il maggiordomo e la governante scesero le scale fino alla cucina, dove avrebbero discusso il passo successivo del loro lavoro sotto la direzione di David Purdue.
    
  Il coinvolgimento della sicurezza era una chiara conferma della loro affermazione, ma finché Perdue non fosse riuscito a liberarsi dalla malvagia seduttrice, non avrebbero potuto spiegare la loro versione dei fatti. La notte in cui l'allarme era scattato, Charles era stato assegnato al ruolo di collegamento con la casa fino al momento in cui Perdue avesse ripreso conoscenza. La società di sicurezza stava semplicemente aspettando sue notizie e avrebbe dovuto chiamare Perdue per mostrargli la registrazione video del tentativo di sabotaggio. Che si trattasse semplicemente di un cablaggio difettoso era altamente improbabile, data la meticolosa manutenzione che Perdue faceva della sua tecnologia, e Charles intendeva chiarire la questione.
    
  Lassù, Perdue si stava di nuovo rotolando nel fieno con il suo nuovo giocattolo.
    
  "Dovremmo sabotare tutto questo?" scherzò Lillian.
    
  "Mi piacerebbe molto, Lillian, ma purtroppo amo molto il mio lavoro", sospirò Charles. "Posso prepararti una tazza di tè?"
    
  "Sarebbe meraviglioso, mia cara", gemette, sedendosi al piccolo e modesto tavolo della cucina. "Cosa faremo se lui la sposa?"
    
  Charles quasi lasciò cadere le tazze di porcellana al solo pensiero. Le sue labbra tremavano silenziosamente. Lillian non lo aveva mai visto così prima. L'incarnazione della compostezza e dell'autocontrollo divenne improvvisamente inquietante. Charles guardò fuori dalla finestra, i suoi occhi trovarono conforto nel verde lussureggiante dei magnifici giardini di Raichtisusis.
    
  "Non possiamo permetterlo", rispose sinceramente.
    
  "Forse dovremmo invitare il dottor Gould e ricordargli cosa vuole veramente", suggerì Lillian. "E poi, Nina farà a pezzi Lilith..."
    
  "Quindi, volevi vedermi?" Le parole di Purdue gelarono improvvisamente il sangue a Lillian. Si voltò e vide il suo capo in piedi sulla soglia. Aveva un aspetto orribile, ma era convincente.
    
  "Oh mio Dio, signore", disse, "posso portarle degli antidolorifici?"
    
  "No", rispose, "ma gradirei davvero una fetta di pane tostato e un po' di caffè nero dolce. Questa è la peggiore sbornia che abbia mai avuto."
    
  "Non ha i postumi della sbornia, signore", disse Charles. "Per quanto ne so, la piccola quantità di alcol che ha bevuto non le avrebbe fatto perdere i sensi al punto da impedirle di riprendere conoscenza anche durante un'incursione notturna."
    
  "Mi scusi?" Perdue aggrottò la fronte guardando il maggiordomo.
    
  "Dov'è?" chiese Charles senza mezzi termini. Il suo tono era severo, quasi provocatorio, e per Purdue era un chiaro segnale che i guai si stavano avvicinando.
    
  "Sotto la doccia. Perché?" rispose Perdue. "Le ho detto che avrei vomitato nel bagno di sotto perché mi sentivo nauseato."
    
  "Ottima scusa, signore", si congratulò Lillian con il suo capo mentre accendeva il toast.
    
  Purdue la fissò come se fosse stupida. "In realtà ho vomitato perché mi sento davvero nauseata, Lily. A cosa stavi pensando? Pensavi che le avrei mentito solo per sostenere questa tua cospirazione contro di lei?"
    
  Charles sbuffò sonoramente, scioccato dalla continua negligenza di Perdue. Lillian era altrettanto sconvolta, ma aveva bisogno di mantenere la calma prima che Perdue decidesse di licenziare il suo staff in un impeto di incredulità. "Certo che no", disse a Perdue. "Stavo solo scherzando."
    
  "Non credere che non tenga d'occhio quello che succede a casa mia", avvertì Perdue. "Avete già detto più volte che non approvate la presenza di Lilith qui, ma dimenticate una cosa. Sono il padrone di casa e so tutto quello che succede tra queste mura."
    
  "Tranne quando il Rohypnol ti ha reso incosciente mentre le tue guardie e il tuo personale sono incaricati di contenere la minaccia di un incendio in casa tua", disse Charles. Lillian gli diede una pacca sul braccio per questa osservazione, ma era troppo tardi. La compostezza impassibile del fedele maggiordomo era stata violata. Il volto di Perdue divenne cinereo, ancora più del suo colorito già pallido. "Mi scuso per essere così schietto, signore, ma non resterò a guardare mentre una sgualdrina di seconda categoria si infiltra nel mio posto di lavoro e in casa per indebolire il mio datore di lavoro." Charles fu sorpreso dal suo sfogo quanto la governante e Perdue. Il maggiordomo guardò l'espressione stupita di Lillian e alzò le spalle. "Per un penny, per una sterlina, Lily."
    
  "Non posso", si lamentò. "Ho bisogno di questo lavoro."
    
  Perdue rimase così sbalordito dagli insulti di Charles che rimase letteralmente senza parole. Il maggiordomo gli rivolse un'occhiata indifferente e aggiunse: "Mi dispiace dirlo, signore, ma non posso permettere che questa donna metta ulteriormente a repentaglio la sua vita".
    
  Purdue si alzò, sentendosi come se fosse stato colpito da una mazza, ma aveva qualcosa da dire. "Come osi? Non sei nella posizione di fare simili accuse!" tuonò al maggiordomo.
    
  "Lui è interessato solo al suo benessere, signore", tentò Lillian, torcendosi le mani in segno di rispetto.
    
  "Sta' zitta, Lillian", le abbaiarono entrambi gli uomini contemporaneamente, facendola impazzire. La governante dai modi gentili corse fuori dalla porta sul retro, senza nemmeno preoccuparsi di evadere l'ordine della colazione del suo datore di lavoro.
    
  "Guarda dove ti sei cacciato, Charles", ridacchiò Perdue.
    
  "Non è stata colpa mia, signore. La causa di tutta questa discordia è proprio dietro di te", disse a Perdue. Perdue si voltò a guardarlo. Lilith era lì, in piedi, con l'aria di un cucciolo preso a calci. La sua manipolazione subconscia delle emozioni di Perdue non conosceva limiti. Sembrava profondamente ferita e terribilmente debole, e scuoteva la testa.
    
  "Mi dispiace tanto, David. Ho cercato di farmi piacere, ma a quanto pare non vogliono vederti felice. Parto tra trenta minuti. Lasciami solo raccogliere le mie cose", disse, voltandosi per andarsene.
    
  "Non muoverti, Lilith!" ordinò Perdue. Guardò Charles, i suoi occhi azzurri trafiggevano il maggiordomo con delusione e dolore. Charles aveva raggiunto il limite. "Lei... o noi... signore."
    
    
  25
  Chiedo un favore
    
    
  Nina si sentiva una donna nuova dopo aver dormito per diciassette ore nella stanza d'albergo di Sam. Sam, d'altra parte, era esausto, non avendo chiuso occhio. Dopo aver scoperto i segreti del dottor Jacobs, credeva che il mondo stesse andando verso il disastro, indipendentemente da quanto le brave persone cercassero di impedire le atrocità di idioti egocentrici come Taft e McFadden. Sperava di non essersi sbagliato su Olga. Gli ci erano volute ore per convincere Casper Jacobs che c'era speranza, e Sam temeva il momento ipotetico in cui avrebbero scoperto il corpo di Olga.
    
  Raggiunsero Casper nel corridoio del suo piano.
    
  "Come ha dormito, dottor Jacobs?" chiese Nina. "Devo scusarmi per non essere scesa ieri sera."
    
  "No, non si preoccupi, dottor Gould," sorrise. "Sam mi ha trattato con la secolare ospitalità scozzese, mentre io avrei dovuto darvi un benvenuto belga. Dopo tanto whisky, ho dormito facilmente, anche se il mare del sonno era pieno di mostri."
    
  "Capisco", mormorò Sam.
    
  "Non preoccuparti, Sam, ti aiuterò fino alla fine", lo consolò, passandogli una mano tra i capelli scuri e arruffati. "Non ti sei rasato stamattina."
    
  "Pensavo che un look più rude si adattasse alla Siberia", disse scrollando le spalle mentre entravano nell'ascensore. "Inoltre, renderà il mio viso più caldo... e meno riconoscibile."
    
  "Buona idea", concordò Casper con disinvoltura.
    
  "Cosa succederà quando arriveremo a Mosca, Sam?" chiese Nina nel silenzio teso dell'ascensore.
    
  "Te lo dirò sull'aereo. Ci vogliono solo tre ore per arrivare in Russia", rispose. I suoi occhi scuri saettarono verso la telecamera di sicurezza dell'ascensore. "Non posso rischiare di leggere le labbra."
    
  Lei seguì il suo sguardo e annuì. "Sì."
    
  Casper ammirava il ritmo naturale dei suoi due colleghi scozzesi, ma questo non faceva che ricordargli Olga e il terribile destino che avrebbe potuto già affrontare. Non vedeva l'ora di mettere piede sul suolo russo, anche se non ci fosse stata portata, come aveva suggerito Sam Cleve. Pur di vendicarsi di Taft, che era stato parte integrante del vertice siberiano.
    
  "Quale aeroporto usano?" chiese Nina. "Non credo che userebbero Domodedovo per simili VIP."
    
  "Non è vero. Usano una pista di atterraggio privata nel nord-ovest chiamata Koschei", spiegò Sam. "L'ho sentito al teatro dell'opera quando mi sono intrufolato, ricordi? È di proprietà privata di uno dei membri russi dell'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica."
    
  "Che puzza di pesce", ridacchiò Nina.
    
  "È vero", confermò Kasper. "Molti membri dell'agenzia, come le Nazioni Unite e l'Unione Europea, i delegati del Bilderberg... sono tutti fedeli all'Ordine del Sole Nero. La gente parla del Nuovo Ordine Mondiale, ma nessuno si rende conto che è all'opera un'organizzazione ben più sinistra. Come un demone, si impossessa di queste organizzazioni globali più note e le usa come capri espiatori prima di sbarcare dalle loro navi dopo il fatto."
    
  "Un'analogia interessante", ha osservato Nina.
    
  "In effetti, è vero", concordò Sam. "C'è qualcosa di intrinsecamente oscuro in Black Sun, qualcosa che va oltre il dominio globale e il dominio delle élite. È quasi esoterico nella sua natura, usa la scienza per progredire."
    
  "Ti fa pensare", aggiunse Casper mentre le porte dell'ascensore si aprivano, "che un'organizzazione così radicata e redditizia sarebbe praticamente impossibile da distruggere".
    
  "Sì, ma continueremo a crescere sui loro genitali come un virus tenace finché riusciremo a fargli prudere e bruciare", Sam sorrise e fece l'occhiolino, facendo morire dal ridere gli altri due.
    
  "Grazie per questo, Sam", ridacchiò Nina, cercando di ricomporsi. "A proposito di analogie interessanti!"
    
  Presero un taxi per l'aeroporto, sperando di raggiungere l'aeroporto privato in tempo per prendere il treno. Sam provò a chiamare Purdue un'ultima volta, ma quando rispose una donna, capì che il dottor Jacobs aveva ragione. Guardò Casper Jacobs con un'espressione preoccupata.
    
  "Cosa c'è che non va?" chiese Casper.
    
  Sam socchiuse gli occhi. "Non era Jane. Conosco molto bene la voce dell'assistente personale di Purdue. Non so cosa diavolo stia succedendo, ma temo che Purdue sia tenuto in ostaggio. Che lo sappia o no è irrilevante. Chiamo di nuovo Masters. Qualcuno deve andare a vedere cosa sta succedendo a Raichtisusis." Mentre aspettavano nella sala d'attesa dell'aereoporto, Sam chiamò di nuovo George Masters. Mise il telefono in vivavoce in modo che Nina potesse sentire mentre Casper andava al distributore automatico di caffè. Con sorpresa di Sam, George rispose con voce smorzata.
    
  "Maestri?" esclamò Sam. "Dannazione! Sono Sam Cleve. Dove sei stato?"
    
  "Ti stavo cercando", ribatté Masters, diventando improvvisamente un po' più persuasivo. "Hai dato a Purdue una fottuta equazione dopo che ti avevo detto senza mezzi termini di non farlo."
    
  Nina ascoltò attentamente, con gli occhi spalancati. Mimò: "Sembra davvero arrabbiato!"
    
  "Senti, lo so", iniziò Sam a difendersi, "ma le ricerche che ho fatto a riguardo non hanno menzionato nulla di così minaccioso come quello che mi hai detto."
    
  "La tua ricerca è inutile, amico", scattò George. "Pensavi davvero che quel livello di distruzione fosse facilmente accessibile a chiunque? Pensavi di trovarlo su Wikipedia? Eh? Solo noi esperti sappiamo cosa può fare. Ora hai rovinato tutto, furbacchione!"
    
  "Senti, Masters, ho un modo per impedire che venga usato", suggerì Sam. "Potresti andare a casa di Perdue come mio emissario e spiegarglielo. Ancora meglio, se potessi farlo uscire di lì."
    
  "Perché ne ho bisogno?" Masters giocava duro.
    
  "Perché vuoi fermare tutto questo, giusto?" Sam cercò di ragionare con l'uomo disabile. "Ehi, hai distrutto la mia macchina e mi hai preso in ostaggio. Direi che mi devi una ricompensa."
    
  "Fai il tuo sporco lavoro, Sam. Ho cercato di avvertirti, e tu hai respinto le mie conoscenze. Vuoi impedirgli di usare l'equazione di Einstein? Fallo tu stesso, se sei così amichevole con lui", ringhiò Masters.
    
  "Sono all'estero, altrimenti l'avrei fatto", spiegò Sam. "Per favore, Masters. Vai a controllare come sta."
    
  "Dove sei?" chiese Masters, apparentemente ignorando le suppliche di Sam.
    
  "Belgio, perché?" rispose Sam.
    
  "Voglio solo sapere dove sei così posso trovarti", disse a Sam in tono minaccioso. A queste parole, gli occhi di Nina si spalancarono ancora di più. I suoi occhi castano scuro brillarono sotto un'espressione accigliata. Lanciò un'occhiata a Casper, che era in piedi vicino alla macchina, con un'espressione preoccupata sul volto.
    
  "Maestri, potete togliermi il fiato non appena tutto questo sarà finito", cercò di ragionare Sam con lo scienziato infuriato. "Tirerò anche qualche pugno per far sembrare che sia una strada a doppio senso, ma per l'amor di Dio, per favore, andate da Reichtisusis e dite alle guardie al cancello di dare un passaggio a vostra figlia fino a Inverness."
    
  "Prego?" ruggì Masters, ridendo di gusto. Sam sorrise dolcemente mentre Nina rivelava la sua confusione con un'espressione sciocca e comica.
    
  "Diglielo e basta", ripeté Sam. "Ti accetteranno e diranno a Purdue che sei mio amico."
    
  "E poi?" sogghignò l'insopportabile brontolone.
    
  "Tutto quello che devi fare è trasferire su di lui l'elemento pericoloso del Serpente del Terrore", disse Sam scrollando le spalle. "E tieni presente che sta con una donna che pensa di controllarlo. Il suo nome è Lilith Hearst, un'infermiera con il complesso di Dio."
    
  Masters rimase in silenzio tombale.
    
  "Ehi, mi senti? Non lasciare che influenzi la tua conversazione con Purdue..." continuò Sam. Fu interrotto dalla risposta inaspettatamente dolce di Masters. "Lilith Hearst? Hai detto Lilith Hearst?"
    
  "Sì, era un'infermiera alla Purdue, ma a quanto pare lui trova in lei un'anima gemella perché condividono l'amore per la scienza", lo informò Sam. Nina riconobbe il suono che i tecnici stavano producendo dall'altra parte della linea. Era il suono di un uomo sconvolto che ricordava una rottura difficile. Era il suono di un tumulto emotivo, ancora caustico.
    
  "Masters, sono Nina, la collega di Sam", disse all'improvviso, afferrando la mano di Sam per tenere più saldamente il telefono. "La conoscete?"
    
  Sam sembrava confuso, ma solo perché gli mancava l'intuito femminile di Nina in materia. Masters fece un respiro profondo, poi lo espirò lentamente. "La conosco. Ha preso parte all'esperimento che mi ha fatto sembrare il fottuto Freddy Krueger, Dr. Gould."
    
  Sam sentì una paura lancinante trafiggergli il petto. Non aveva idea che Lilith Hearst fosse in realtà una scienziata dietro le mura del laboratorio dell'ospedale. Capì immediatamente che rappresentava una minaccia molto più grande di quanto avesse mai immaginato.
    
  "Va bene allora, figliolo", interruppe Sam, colpendo il ferro finché era caldo, "ragione in più per te di fare una visita e mostrare a Purdue cosa sa fare la sua nuova ragazza."
    
    
  26
  Tutti a bordo!
    
    
    
  Aeroporto di Koschey, Mosca - 7 ore dopo
    
    
  Quando la delegazione del vertice arrivò alla pista di atterraggio di Koschei, fuori Mosca, la serata non era particolarmente spiacevole per la maggior parte degli standard, ma si era fatto buio presto. Tutti erano già stati in Russia, ma mai prima di allora si erano presentati report e proposte implacabili su un treno di lusso in movimento, dove solo la migliore cucina e il miglior alloggio potevano essere acquistati in cambio di denaro. Scesi dai loro jet privati, gli ospiti si trovarono su una piattaforma di cemento liscio che conduceva a un edificio semplice ma lussuoso: la stazione ferroviaria di Koschei.
    
  "Signore e signori", sorrise Clifton Taft, prendendo posto all'ingresso, "vorrei darvi il benvenuto in Russia a nome del mio socio e proprietario della Transiberiana Valkyrie, il signor Wolf Kretschoff!"
    
  Gli applausi fragorosi dell'illustre gruppo dimostrarono il loro apprezzamento per l'idea originale. Molti rappresentanti avevano già espresso il desiderio che questi simposi si svolgessero in un contesto più coinvolgente, e questo desiderio si stava finalmente realizzando. Wolf uscì sulla piccola pedana vicino all'ingresso, dove tutti erano in attesa, per spiegare.
    
  "Amici miei e meravigliosi colleghi", predicò con il suo forte accento, "è un grande onore e un privilegio per la mia azienda, Kretchoff Security Conglomerate, ospitare l'incontro di quest'anno a bordo del nostro treno. La mia azienda, insieme a Tuft Industries, ha lavorato a questo progetto negli ultimi quattro anni e finalmente i nuovi binari saranno inaugurati".
    
  Catturati dall'entusiasmo e dall'eloquenza dell'uomo d'affari fisicamente imponente, i delegati scoppiarono di nuovo in un applauso. Nascoste in un angolo remoto dell'edificio, tre figure erano accovacciate nell'oscurità, in ascolto. Nina rabbrividì al suono della voce di Wolfe, ricordando ancora i suoi odiosi colpi. Né lei né Sam riuscivano a credere che quel comune delinquente fosse un cittadino benestante. Per loro, era semplicemente il cane da guardia di McFadden.
    
  "Koshchei Strip è stata la mia pista di atterraggio privata per diversi anni, da quando ho acquistato il terreno, e oggi ho il piacere di inaugurare la nostra lussuosa stazione ferroviaria", ha continuato. "Per favore, seguitemi." Con queste parole, ha varcato la soglia, accompagnato da Taft e McFadden, seguito dai delegati, che si sono scambiati riverenti commenti nelle rispettive lingue. Hanno passeggiato per la piccola ma lussuosa stazione, ammirandone l'austera architettura, in linea con lo spirito del complesso di Krutitsy. I tre archi che conducevano all'uscita della piattaforma erano in stile barocco, con un forte richiamo all'architettura medievale, adattata al clima rigido.
    
  "Semplicemente fenomenale", esclamò McFadden, disperato di essere ascoltato. Wolf sorrise semplicemente mentre guidava il gruppo verso le porte esterne della piattaforma, ma prima di uscire si voltò di nuovo per pronunciare il suo discorso.
    
  "E ora, finalmente, signore e signori del Nuclear Renewable Energy Summit", ha ruggito, "vi presento un'ultima chicca. Un'altra circostanza di forza maggiore è alle mie spalle nella nostra infinita ricerca della perfezione. Vi prego di unirvi a me nel suo viaggio inaugurale."
    
  Un grosso russo li condusse sulla piattaforma.
    
  "So che non parla inglese", ha detto il rappresentante del Regno Unito a un collega, "ma mi chiedo se intendesse chiamare questo treno 'forza maggiore' o se forse ha frainteso la frase, interpretandola come qualcosa di potente".
    
  "Immagino intendesse la seconda ipotesi", disse un altro educatamente. "Sono solo grato che parli inglese. Non ti dà fastidio quando dei 'gemelli siamesi' si aggirano per tradurre?"
    
  "Verissimo", concordò il primo delegato.
    
  Il treno attendeva sotto uno spesso telone. Nessuno sapeva che aspetto avrebbe avuto, ma a giudicare dalle sue dimensioni, non c'erano dubbi che la sua progettazione richiedesse un ingegnere brillante.
    
  "Volevamo preservare un po' di nostalgia, quindi abbiamo progettato questa meravigliosa macchina nello stesso modo del vecchio modello TE, ma utilizzando l'energia nucleare al torio per alimentare il motore al posto del vapore", sorrise con orgoglio. "Quale modo migliore per alimentare la locomotiva del futuro ospitando un simposio su nuove alternative energetiche accessibili?"
    
  Sam, Nina e Casper si accalcarono proprio dietro l'ultima fila di rappresentanti. Quando fu menzionata la natura del carburante del treno, alcuni scienziati sembrarono un po' confusi, ma non osarono obiettare. Casper, invece, rimase senza fiato.
    
  "Cosa?" chiese Nina a bassa voce. "Cosa c'è che non va?"
    
  "Energia nucleare a base di torio", rispose Casper, con aria assolutamente inorridita. "Questa è una sciocchezza di livello superiore, amici miei. Per quanto riguarda le risorse energetiche globali, un'alternativa al torio è ancora in fase di studio. Per quanto ne so, un combustibile del genere non è ancora stato sviluppato per questo uso", spiegò a bassa voce.
    
  "Esploderà?" chiese.
    
  "No, beh... vedi, non è volatile come, diciamo, il plutonio, ma poiché ha il potenziale per essere una fonte di energia estremamente potente, sono un po' preoccupato per l'accelerazione a cui stiamo assistendo qui", ha spiegato.
    
  "Perché?" sussurrò Sam, con il viso nascosto dal cappuccio. "I treni dovrebbero andare veloci, non è vero?"
    
  Kasper cercò di spiegarglielo, ma sapeva che solo fisici e simili avrebbero capito davvero cosa lo turbasse. "Guardate, se questa è una locomotiva... è... è una macchina a vapore. È come mettere un motore Ferrari in una carrozzina."
    
  "Oh, merda", commentò Sam. "Allora perché i loro fisici non se ne sono accorti quando hanno costruito quella dannata cosa?"
    
  "Sai com'è il Sole Nero, Sam", ricordò Casper al suo nuovo amico. "Non gliene frega niente della sicurezza, finché hanno un cazzo grosso."
    
  "Sì, puoi starne certo", concordò Sam.
    
  "Fottimi!" sussurrò improvvisamente Nina con voce roca.
    
  Sam le lanciò una lunga occhiata. "Adesso? Adesso mi stai dando una scelta?"
    
  Kasper ridacchiò, era la prima volta che sorrideva da quando aveva perso la sua Olga, ma Nina era serissima. Fece un respiro profondo e chiuse gli occhi, come faceva sempre quando controllava i fatti nella sua testa.
    
  "Hai detto che la locomotiva è una locomotiva a vapore modello TE?" chiese a Kasper. Lui annuì affermativamente. "Sapete cos'è in realtà una TE?" chiese agli uomini. Si scambiarono un'occhiata per un attimo e scossero la testa. Nina stava per dare loro una rapida lezione di storia che spiegava molto. "Furono designate TE dopo essere entrate in possesso dei russi dopo la Seconda Guerra Mondiale", disse. "Durante la Seconda Guerra Mondiale, furono prodotte come Kriegslokomotiven, 'locomotive militari'. Ne costruirono un bel po', convertendo i modelli DRG 50 in DRB 52, ma dopo la guerra furono assimilate a proprietà private in paesi come Russia, Romania e Norvegia."
    
  "Nazista psicopatico", sospirò Sam. "E pensavo che avessimo già avuto problemi. Ora dobbiamo trovare Olga mentre ci preoccupiamo dell'energia nucleare sotto i nostri piedi. Dannazione."
    
  "Proprio come ai vecchi tempi, Sam?" sorrise Nina. "Quando eri un giornalista investigativo spericolato."
    
  "Sì", ridacchiò, "prima di diventare un esploratore spericolato con Purdue."
    
  "Oh Dio," gemette Casper sentendo il nome di Purdue. "Spero che creda al tuo rapporto sul Serpente Spaventoso, Sam."
    
  "Lo farà o non lo farà", disse Sam scrollando le spalle. "Abbiamo fatto tutto il possibile. Ora dobbiamo salire su quel treno e trovare Olga. Dovrebbe essere l'unica cosa che ci interessa finché non sarà al sicuro."
    
  Sulla piattaforma, i delegati hanno accolto con entusiasmo la presentazione di una locomotiva nuova di zecca, dall'aspetto vintage. Era certamente una macchina magnifica, sebbene i nuovi dettagli in ottone e acciaio le conferissero un'aria grottesca e steampunk che ne rispecchiava lo spirito.
    
  "Come hai fatto a farci entrare in questa zona così facilmente, Sam?" chiese Casper. "Appartenendo a una rinomata divisione di sicurezza dell'organizzazione più nefasta del mondo, penseresti che entrare qui sarebbe più difficile."
    
  Sam sorrise. Nina conosceva quello sguardo. "Oh Dio, cosa hai fatto?"
    
  "I fratelli ci hanno fregati", rispose Sam divertito.
    
  "Cosa?" sussurrò Casper con curiosità.
    
  Nina guardò Casper. "Fottuta mafia russa, dottor Jacobs." Parlava come una madre arrabbiata che aveva scoperto ancora una volta che suo figlio aveva commesso un crimine. Sam aveva giocato con i cattivi del quartiere molte volte prima per procurarsi beni illegali, e Nina non smetteva mai di rimproverarlo per questo. I suoi occhi scuri lo trafiggevano con una silenziosa condanna, ma lui sorrideva fanciullescamente.
    
  "Ehi, hai bisogno di un alleato così contro quegli idioti nazisti", le ricordò. "Figli dei figli degli esecutori dei Gulag e delle bande. Nel mondo in cui viviamo, pensavo che ormai avresti capito che tirare fuori l'asso più nero è sempre la chiave per vincere. Quando si tratta di imperi del male, non esiste il fair play. C'è solo il male e un male ancora peggiore. Avere un asso nella manica paga."
    
  "Okay, okay", disse. "Non devi fare come Martin Luther King con me. Penso solo che essere indebitati con la Bratva sia una cattiva idea."
    
  "Come fai a sapere che non li ho ancora pagati?" lo prese in giro.
    
  Nina alzò gli occhi al cielo. "Oh, andiamo. Cosa gli hai promesso?"
    
  Anche Casper sembrava ansioso di sentire la risposta. Sia lui che Nina si chinarono sul tavolo, in attesa della risposta di Sam. Esitando per l'immoralità della sua risposta, Sam sapeva di dover stringere un patto con i suoi compagni. "Ho promesso loro quello che vogliono. Il capo della loro concorrenza."
    
  "Fammi indovinare", disse Casper. "Il loro rivale è quel Lupo, giusto?"
    
  Il volto di Nina si oscurò quando sentì parlare del bandito, ma si morse la lingua.
    
  "Sì, hanno bisogno di un leader per i loro concorrenti, e dopo quello che ha fatto a Nina, farò tutto il possibile per ottenere ciò che voglio", ammise Sam. Nina si sentì confortata dalla sua devozione, ma qualcosa nella sua scelta di parole la colpì di strano.
    
  "Aspetta un attimo", sussurrò. "Vuoi dire che vogliono la sua vera testa?"
    
  Sam ridacchiò, mentre Casper sussultò dall'altro lato di Nina. "Sì, vogliono che venga distrutto e che venga fatto passare per uno dei suoi complici. So di essere solo un umile giornalista", sorrise nonostante le sciocchezze, "ma ho passato abbastanza tempo con gente del genere per sapere come incastrare qualcuno."
    
  "Oh mio Dio, Sam", sospirò Nina. "Stai diventando più simile a loro di quanto pensi."
    
  "Sono d'accordo con lui, Nina", ha detto Casper. "In questo lavoro, non possiamo permetterci di rispettare le regole. Non possiamo nemmeno permetterci di difendere i nostri valori a questo punto. Persone come questa, disposte a fare del male a persone innocenti per il proprio tornaconto, non meritano la benedizione del buon senso. Sono un virus per il mondo e meritano di essere trattate come una macchia di muffa su un muro."
    
  "Sì! È esattamente quello che intendo", disse Sam.
    
  "Non sono affatto in disaccordo", ribatté Nina. "Sto solo dicendo che dobbiamo assicurarci di non affiliarci a persone come la Bratva solo perché abbiamo un nemico comune".
    
  "È vero, ma non lo faremo mai", le assicurò. "Sai, sappiamo sempre dove ci troviamo nello schema delle cose. Personalmente, mi piace il concetto di 'se non ti metti contro di me, io non ti metto contro di te'. E mi atterrò a questo principio il più a lungo possibile."
    
  "Ehi!" li avvertì Casper. "Sembra che stiano atterrando. Cosa dovremmo fare?"
    
  "Aspetta," Sam fermò il fisico impaziente. "Una delle guide della piattaforma è Bratva. Ci darà un segnale."
    
  I dignitari impiegarono un po' di tempo per salire a bordo del lussuoso treno dal fascino d'altri tempi. Proprio come una normale locomotiva a vapore, bianche nuvole di vapore si levavano dal fumaiolo di ghisa. Nina si prese un momento per apprezzarne la bellezza prima di sintonizzarsi sul segnale. Una volta che tutti furono a bordo, Taft e Wolf scambiarono una breve conversazione sussurrata che si concluse con una risata. Poi controllarono l'orologio e varcarono l'ultima porta del secondo vagone.
    
  Un uomo robusto in uniforme si accovacciò per allacciarsi le scarpe.
    
  "Basta!" esortò Sam ai suoi compagni. "È il nostro segnale. Dobbiamo passare dalla porta dove si sta allacciando le scarpe. Forza!"
    
  Sotto la cupa cupola della notte, i tre partono per salvare Olga e interrompere qualsiasi piano il Sole Nero abbia in mente per i rappresentanti globali che hanno appena catturato volontariamente.
    
    
  27
  La maledizione di Lilith
    
    
  George Masters rimase colpito dalla straordinaria struttura che incombeva sul vialetto mentre accostava e parcheggiava dove gli aveva indicato la guardia giurata di Reichtischouiss. La notte era mite, con la luna piena che faceva capolino tra le nuvole passeggere. Lungo l'ingresso principale della tenuta, alberi alti frusciavano nella brezza, come se chiamassero il mondo al silenzio. Masters sentì uno strano senso di pace mescolarsi alla sua crescente apprensione.
    
  Sapere che Lilith Hearst era dentro non faceva che alimentare il suo desiderio di invadere. A quel punto, la sicurezza aveva avvisato Purdue che Masters stava già salendo. Salendo di corsa i gradini di marmo grezzo della facciata principale, Masters si concentrò sul compito da svolgere. Non era mai stato un bravo negoziatore, ma questa sarebbe stata una vera prova per la sua diplomazia. Lilith avrebbe senza dubbio reagito con isterismo, pensò, dato che era convinta che fosse morto.
    
  Aprendo la porta, Masters rimase sbalordito nel vedere il miliardario alto e snello in persona. La sua corona bianca era ben nota, ma nel suo stato attuale, c'era ben poco che ricordasse le foto dei tabloid e le feste di beneficenza ufficiali. Perdue aveva un'espressione impassibile, mentre era noto per i suoi modi allegri e cortesi. Se Masters non avesse saputo che aspetto avesse Perdue, avrebbe potuto benissimo pensare che l'uomo davanti a lui fosse un doppelgänger del lato oscuro. Masters trovò strano che il proprietario della tenuta aprisse la porta di persona, e Perdue era sempre abbastanza perspicace da leggere la sua espressione.
    
  "Sono tra i due maggiordomi", osservò Purdue con impazienza.
    
  "Signor Perdue, mi chiamo George Masters", si presentò Masters. "Sam Cleve mi ha mandato a consegnarle un messaggio."
    
  "Cos'è questo? Il messaggio, cos'è?" chiese Perdue bruscamente. "Al momento sono molto impegnato a ricostruire la teoria e non ho molto tempo per finirla, se non ti dispiace."
    
  "In realtà, è di questo che sono qui per parlarti", rispose prontamente Masters. "Ho bisogno di darti qualche informazione su... beh, sul... Terribile Serpente."
    
  All'improvviso, Purdue si risvegliò dal suo torpore, e il suo sguardo cadde dritto sul visitatore con il cappello a tesa larga e il lungo cappotto. "Come fai a sapere del Terribile Serpente?"
    
  "Lasciami spiegare", implorò Masters. "Dentro."
    
  Con riluttanza, Perdue si guardò intorno nel corridoio per assicurarsi di essere solo. Era ansioso di recuperare ciò che restava dell'equazione cancellata a metà, ma aveva anche bisogno di saperne il più possibile. Si fece da parte. "Entri, signor Masters." Perdue indicò a sinistra, dove si vedeva l'alto stipite della lussuosa sala da pranzo. All'interno, aleggiava il caldo bagliore del fuoco nel camino. Il suo crepitio era l'unico suono nella casa, conferendo all'ambiente un'inconfondibile aria di malinconia.
    
  "Brandy?" chiese Perdue al suo ospite.
    
  "Grazie, sì", rispose Masters. Perdue voleva che si togliesse il cappello, ma non sapeva come chiederglielo. Si versò da bere e fece cenno a Masters di sedersi. Come se Masters potesse percepire qualche inappropriatezza, decise di scusarsi per il suo abbigliamento.
    
  "Vorrei solo chiederle di scusare le mie maniere, signor Perdue, ma devo indossare questo cappello sempre", spiegò. "Almeno in pubblico."
    
  "Posso chiedere perché?" chiese Perdue.
    
  "Vorrei solo dire che qualche anno fa ho avuto un incidente che mi ha reso un po' poco attraente", ha detto Masters. "Ma se può consolarvi, ho una personalità meravigliosa".
    
  Perdue rise. Fu una risata inaspettata e meravigliosa. Masters, ovviamente, non riusciva a sorridere.
    
  "Andrò dritto al punto, signor Purdue", disse Masters. "La sua scoperta del Terribile Serpente non è un segreto per la comunità scientifica, e mi dispiace informarla che la notizia è giunta fino ai più nefasti elementi dell'élite sotterranea."
    
  Perdue aggrottò la fronte. "Cosa? Sam e io siamo gli unici ad avere il materiale."
    
  "Temo di no, signor Perdue", si lamentò Masters. Come richiesto da Sam, l'uomo ustionato frenò la sua ira e la sua generale impazienza di mantenere l'equilibrio con David Perdue. "Da quando sei tornato dalla Città Perduta, qualcuno ha fatto trapelare la notizia a diversi siti web segreti e a uomini d'affari di alto rango."
    
  "È ridicolo", ridacchiò Perdue. "Non parlo nel sonno da quando mi hanno operato, e Sam non ha bisogno di attenzioni."
    
  "No, sono d'accordo. Ma c'erano altre persone presenti quando sei stato ricoverato in ospedale, giusto?" insinuò Masters.
    
  "Solo personale medico", rispose Perdue. "Il dottor Patel non ha idea di cosa significhi l'equazione di Einstein. Quell'uomo pratica esclusivamente chirurgia ricostruttiva e biologia umana."
    
  "E le infermiere?" chiese Masters deliberatamente, fingendo ignoranza e sorseggiando il suo brandy. Poteva vedere gli occhi di Purdue indurirsi mentre rifletteva. Purdue scosse lentamente la testa da una parte all'altra, mentre i problemi che il suo staff aveva con la sua nuova amante affioravano dentro di lui.
    
  "No, non può essere", pensò. "Lilith è dalla mia parte." Ma un'altra voce nel suo ragionamento emerse. Gli ricordò profondamente l'allarme che non aveva sentito la notte prima, di come la sede centrale della sicurezza avesse dato per scontato che una donna fosse stata vista al buio nelle loro registrazioni, e del fatto che fosse stato drogato. Non c'era nessun altro nella villa tranne Charles e Lillian, e non avevano imparato nulla dall'equazione.
    
  Mentre rifletteva, un altro enigma lo tormentava, soprattutto per la sua chiarezza, ora che era sorto un sospetto nei confronti della sua amata Lilith. Il suo cuore lo implorava di ignorare l'evidenza, ma la sua logica prevalse sulle sue emozioni quel tanto che bastava per mantenere una mente aperta.
    
  "Forse un'infermiera", mormorò.
    
  La sua voce squarciò il silenzio della stanza. "Non crederai davvero a queste sciocchezze, David", sussurrò Lilith, recitando di nuovo la parte della vittima.
    
  "Non ho detto che ci credo, cara", la corresse.
    
  "Ma ci hai pensato", disse, con tono offeso. Il suo sguardo si posò sullo sconosciuto sul divano, che nascondeva la sua identità sotto un cappello e un cappotto. "E chi è?"
    
  "Per favore, Lilith, sto cercando di parlare da solo con il mio ospite", le disse Purdue con un tono un po' più deciso.
    
  "Okay, se vuoi far entrare in casa tua degli sconosciuti che potrebbero benissimo essere spie dell'organizzazione da cui ti nascondi, è un tuo problema", sbottò in tono immaturo.
    
  "Beh, è quello che faccio", rispose rapidamente Perdue. "Dopotutto, non è questo che ti ha portato a casa mia?"
    
  Masters avrebbe voluto sorridere. Dopo quello che gli Hearst e i loro colleghi gli avevano fatto nello stabilimento chimico di Taft, meritava di essere sepolta viva, per non parlare di una bella lavata di capo dall'idolo di suo marito.
    
  "Non posso credere che tu abbia appena detto questo, David", sibilò. "Non lo accetterò da un truffatore mascherato che viene qui e ti corrompe. Gli hai detto che avevi del lavoro da fare?"
    
  Perdue guardò Lilith con aria incredula. "È amico di Sam, mia cara, e io sono ancora il padrone di casa, se posso ricordartelo?"
    
  "Il proprietario di questa casa? Strano, perché i tuoi stessi dipendenti non sopportavano più il tuo comportamento imprevedibile!" scherzò. Lilith si sporse per guardare dall'altra parte di Perdue l'uomo con il cappello, che detestava per la sua interferenza. "Non so chi sia, signore, ma è meglio che se ne vada. Sta disturbando il lavoro di David."
    
  "Perché ti lamenti del fatto che io abbia finito il mio lavoro, mia cara?" le chiese Purdue con calma. Un debole sorriso minacciò di apparire sul suo volto. "Quando sai benissimo che l'equazione è stata completata tre notti fa."
    
  "Non ne so niente", ribatté. Lilith era furiosa per le accuse, soprattutto perché erano vere, e temeva di stare per perdere il controllo dell'affetto di David Perdue. "Da dove prendi tutte queste bugie?"
    
  "Le telecamere di sicurezza non mentono", ha affermato, mantenendo comunque un tono sereno.
    
  "Non mostrano altro che un'ombra in movimento, e tu lo sai!" si difese con foga. La sua cattiveria cedette il passo alle lacrime, sperando di giocare la carta della pietà, ma invano. "Il tuo personale di sicurezza è in combutta con i tuoi domestici! Non te ne accorgi? Certo che insinueranno che sono stata io."
    
  Purdue si alzò e versò altro brandy per sé e per il suo ospite. "Ne vuoi uno, mia cara?" chiese a Lilith. Lei strillò irritata.
    
  Perdue aggiunse: "Altrimenti, come avrebbero potuto così tanti pericolosi scienziati e imprenditori sapere che ho scoperto l'equazione di Einstein ne La città perduta? Perché eri così irremovibile nel volerla risolvere? Hai passato dati incompleti ai tuoi colleghi, ed è per questo che mi stai spingendo a completarla di nuovo. Senza una soluzione, è praticamente inutile. Devi inviare quegli ultimi pezzi affinché funzioni."
    
  "È vero", disse Masters per la prima volta.
    
  "Tu! Chiudi quella cazzo di bocca!" urlò.
    
  Purdue di solito non permetteva a nessuno di urlare contro i suoi ospiti, ma sapeva che la sua ostilità era un segno di accettazione. Masters si alzò dalla sedia. Si tolse con cura il cappello alla luce elettrica, mentre la luce del fuoco gettava un chiarore sui suoi lineamenti grotteschi. Gli occhi di Purdue si spalancarono per l'orrore alla vista dell'uomo sfigurato. Il suo modo di parlare tradiva già la sua deformità, ma il suo aspetto era molto peggiore del previsto.
    
  Lilith Hearst indietreggiò, ma i lineamenti dell'uomo erano così distorti che non lo riconobbe. Purdue gli concesse un momento di pausa, perché era immensamente curioso.
    
  "Ricordati, Lilith, lo stabilimento chimico Taft a Washington D.C.", mormorò Masters.
    
  Scosse la testa per la paura, sperando che negarlo l'avrebbe reso falso. I ricordi di lei e Philip che allestivano la nave le tornarono in mente come lame di rasoio che le trafiggevano la fronte. Cadde in ginocchio e si strinse la testa, tenendo gli occhi ben chiusi.
    
  "Cosa sta succedendo, George?" chiese Perdue a Masters.
    
  "Oh Dio, no, non è possibile!" singhiozzò Lilith, coprendosi il viso con le mani. "George Masters! George Masters è morto!"
    
  "Perché hai suggerito questo se non avevi pianificato di farmi friggere? Tu, Clifton Taft, Philippe e il resto di quei bastardi malati avete usato la teoria di quel fisico belga nella speranza di prendervene il merito, stronza!" disse Masters con voce strascicata, avvicinandosi all'isterica Lilith.
    
  "Non lo sapevamo! Non avrebbe dovuto bruciare così!" cercò di obiettare, ma lui scosse la testa.
    
  "No, persino un insegnante di scienze delle elementari sa che un'accelerazione del genere farebbe incendiare una nave a quella velocità", le strillò Masters. "Allora hai provato quello che stai per provare ora, solo che questa volta lo stai facendo su una scala enorme, non è vero?"
    
  "Aspetta", lo interruppe Perdue. "Quanto è grande? Cosa hanno fatto?"
    
  Masters guardò Purdue, i suoi occhi infossati brillavano sotto la fronte scolpita. Una risata rauca gli uscì dalla fessura rimasta nella bocca.
    
  "Lilith e Philip Hurst furono finanziati da Clifton Taft per applicare all'esperimento un'equazione basata grosso modo sul famigerato Serpente Oscuro. Stavo lavorando con un genio come te, un uomo di nome Casper Jacobs", disse lentamente. "Scoprirono che il Dr. Jacobs aveva risolto l'equazione di Einstein, non quella famosa, ma una minacciosa possibilità in fisica."
    
  "Un serpente terribile", mormorò Purdue.
    
  "Questa donna", esitò a chiamarla con il nome che voleva, "e i suoi colleghi hanno privato Jacobs della sua autorità. Mi hanno usato come cavia, sapendo che l'esperimento mi avrebbe ucciso. La velocità con cui ho attraversato la barriera ha distrutto il campo energetico della struttura, causando una massiccia esplosione, lasciandomi un ammasso fuso di fumo e carne!"
    
  Afferrò Lilith per i capelli. "Guardami adesso!"
    
  Tirò fuori una Glock dalla tasca della giacca e sparò a bruciapelo alla testa di Masters, prima di mirare direttamente a Purdue.
    
    
  28
  Treno del terrore
    
    
  I delegati si sono sentiti a casa sul treno ad alta velocità Transiberiana. Il viaggio di due giorni prometteva un lusso pari a quello di qualsiasi hotel di lusso al mondo, fatta eccezione per i vantaggi della piscina, che comunque nessuno apprezzerebbe in un autunno russo. Ogni spazioso scompartimento era dotato di un letto matrimoniale, minibar, bagno privato e riscaldamento.
    
  È stato annunciato che, a causa della progettazione del treno per la città di Tjumen, non saranno disponibili connessioni cellulari o Internet.
    
  "Devo dire che Taft si è davvero impegnato molto negli interni", ridacchiò McFadden con invidia. Stringeva il suo bicchiere di champagne e studiava l'interno del treno, con Wolf al suo fianco. Taft si unì a loro poco dopo, con un'aria concentrata ma rilassata.
    
  "Hai già sentito Zelda Bessler?" chiese a Wolf.
    
  "No", rispose Wolf, scuotendo la testa. "Ma dice che Jacobs è fuggito da Bruxelles dopo che abbiamo preso Olga. Maledetto codardo, probabilmente pensava di essere il prossimo... doveva andarsene. La parte migliore è che pensa che il suo abbandono del lavoro ci lasci devastati."
    
  "Sì, lo so", sogghignò il disgustoso americano. "Forse sta cercando di fare l'eroe ed è venuto a salvarla." Trattennero le risate per adattarsi alla loro immagine di membri del consiglio internazionale. McFadden chiese a Wolfe: "A proposito, dov'è?"
    
  "Dove pensi che sia?" ridacchiò Wolf. "Non è stupido. Saprà dove guardare."
    
  A Taft non piacevano le probabilità. Il dottor Jacobs era un uomo molto perspicace, nonostante la sua eccezionalmente ingenua. Non aveva dubbi che uno scienziato del suo calibro avrebbe almeno provato a corteggiare la sua ragazza.
    
  "Una volta atterrati a Tjumen', il progetto sarà in pieno svolgimento", disse Taft agli altri due uomini. "A quel punto, dovremmo avere Casper Jacobs su questo treno, così potrà morire con il resto dei delegati. Le dimensioni che ha creato per la nave sono state calcolate in base al peso di questo treno, meno il peso complessivo di te, me e Bessler."
    
  "Dov'è?" chiese McFadden, guardandosi intorno e scoprendo che era scomparsa da una grande festa di alto profilo.
    
  "È nella sala controllo del treno, in attesa dei dati che Hearst ci deve", disse Taft il più piano possibile. "Una volta che avremo il resto dell'equazione, il progetto sarà bloccato. Partiremo durante la sosta a Tjumen', mentre i delegati ispezionano il reattore della città e ascoltano il loro inutile debriefing." Wolff osservò gli ospiti sul treno mentre Taft esponeva il piano all'eternamente ignaro McFadden. "Quando il treno proseguirà verso la città successiva, dovrebbero accorgersi che ce ne siamo andati... e sarebbe troppo tardi."
    
  "E vuoi che Jacobs viaggi sul treno con i partecipanti al simposio", ha chiarito McFadden.
    
  "È vero", confermò Taft. "Lui sa tutto, e stava per disertare. Chissà cosa sarebbe successo al nostro duro lavoro se avesse reso pubblico il nostro lavoro."
    
  "Esatto", concordò McFadden. Voltò leggermente le spalle a Wolfe per parlare a bassa voce con Taft. Wolfe si scusò per andare a controllare la sicurezza del vagone ristorante dei delegati. McFadden prese da parte Taft.
    
  "So che potrebbe non essere il momento giusto, ma quando avrò la mia..." si schiarì la gola imbarazzato, "sovvenzione di seconda fase?" "Ho già chiarito l'opposizione a Oban per voi, quindi posso sostenere la proposta di installare lì uno dei vostri reattori."
    
  "Hai già bisogno di altri soldi?" Taft aggrottò la fronte. "Ho già appoggiato la tua elezione e ho trasferito i primi otto milioni di euro sul tuo conto offshore."
    
  McFadden scrollò le spalle, con aria terribilmente imbarazzata. "Voglio solo consolidare i miei interessi a Singapore e in Norvegia, sai, per sicurezza."
    
  "Solo nel caso in cui succedesse cosa?" chiese Taft con impazienza.
    
  "È un clima politico incerto. Ho solo bisogno di una qualche assicurazione. Una rete di sicurezza", si lamentò McFadden.
    
  "McFadden, sarai pagato al termine di questo progetto. Solo dopo che i decisori globali dei paesi del TNP e i rappresentanti dell'AIEA avranno trovato una tragica fine a Novosibirsk, i rispettivi governi non avranno altra scelta che nominare i loro successori", spiegò Taft. "Tutti gli attuali vicepresidenti e candidati ministeriali sono membri del Sole Nero. Una volta che avranno prestato giuramento, avremo il monopolio, e solo allora riceverai la tua seconda rata come rappresentante segreto dell'Ordine."
    
  "Quindi, vuoi far deragliare questo treno?" insistette McFadden. Significava così poco per Taft e per il suo quadro generale che non valeva la pena menzionarlo. Eppure, più McFadden sapeva, più aveva da perdere, e questo non fece che rafforzare la presa di Taft sui suoi testicoli. Taft mise un braccio intorno all'insignificante giudice e sindaco.
    
  "Fuori Novosibirsk, dall'altra parte, alla fine di questa linea ferroviaria, si trova un'imponente struttura montuosa costruita dai soci di Wolff", spiegò Taft con tono paternalistico, dato che il sindaco di Oban era un profano assoluto. "È fatta di roccia e ghiaccio, ma al suo interno si trova un'enorme capsula che imbriglierà e conterrà l'incommensurabile energia atomica creata dalla breccia nella barriera. Questo condensatore immagazzinerà l'energia generata."
    
  "Come un reattore", suggerì McFadden.
    
  Taft sospirò. "Sì, è vero. Abbiamo costruito moduli simili in diversi paesi del mondo. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno è un oggetto estremamente pesante che viaggi a velocità sorprendente per distruggere quella barriera. Una volta che vedremo l'energia atomica generata da questo disastro ferroviario, sapremo dove e come configurare di conseguenza la prossima flotta di navi per un'efficienza ottimale."
    
  "Avranno anche dei passeggeri?" chiese McFadden con curiosità.
    
  Wolf gli si avvicinò da dietro e sorrise: "No, solo quello".
    
    
  * * *
    
    
  Sul retro della seconda carrozza, tre clandestini aspettavano che la cena fosse finita per iniziare la ricerca di Olga. Era già molto tardi, ma gli ospiti viziati trascorsero il tempo extra bevendo dopo cena.
    
  "Ho freddo", si lamentò Nina con un sussurro tremante. "Pensi che potremmo prendere qualcosa di caldo da bere?"
    
  Casper sbirciava da dietro la porta ogni pochi minuti. Era così concentrato a trovare Olga che non sentiva né freddo né fame, ma si rendeva conto che l'affascinante storico stava diventando infreddolito. Sam si strofinò le mani. "Devo trovare Dima, il nostro agente della Bratva. Sono sicuro che può darci qualcosa."
    
  "Vado a prenderlo", propose Casper.
    
  "No!" esclamò Sam, porgendogli la mano. "Conoscono la tua faccia, Casper. Sei pazzo? Me ne vado."
    
  Sam andò a cercare Dima, il finto capotreno che si era infiltrato nel treno con loro. Lo trovò nella seconda cambusa, mentre infilava il dito nel suo stroganoff di manzo all'insaputa del cuoco. Tutto il personale non era a conoscenza dei piani del treno. Pensavano che Sam fosse un ospite molto elegante.
    
  "Ehi amico, possiamo avere una fiaschetta di caffè?" chiese Sam a Dima.
    
  Il fante della Bratva ridacchiò. "Questa è la Russia. La vodka è più calda del caffè."
    
  Lo scoppio di risate tra cuochi e camerieri fece sorridere Sam. "Sì, ma il caffè aiuta a dormire."
    
  "È a questo che servono le donne", ammiccò Dima. Di nuovo, il personale scoppiò a ridere e a esprimere il suo consenso. Dal nulla, Wolf Kretschoff apparve sulla porta opposta, zittendo tutti mentre tornavano alle loro faccende domestiche. Sam fu troppo veloce per scappare dall'altra parte, e notò che Wolf lo aveva visto. In tutti i suoi anni di giornalismo investigativo, aveva imparato a non farsi prendere dal panico prima che il primo proiettile gli volasse addosso. Sam vide un mostruoso delinquente con i capelli a spazzola e gli occhi di ghiaccio avvicinarsi a lui.
    
  "Chi sei?" chiese a Sam.
    
  "Premere", rispose subito Sam.
    
  "Dov'è il tuo lasciapassare?" chiese Wolf.
    
  "Nella stanza del nostro delegato", rispose Sam, fingendo che Wolfe avrebbe dovuto conoscere il protocollo.
    
  "In quale paese?"
    
  "Il Regno Unito", disse Sam con sicurezza, i suoi occhi che trafiggevano il villano che non vedeva l'ora di incontrare da solo da qualche parte sul treno. Il suo cuore sussultò mentre lui e Wolfe si fissavano, ma Sam non provava paura, solo odio. "Perché la sua cambusa non è attrezzata per il caffè istantaneo, signor Kretschoff? Questo dovrebbe essere un treno di lusso."
    
  "Lavori nei media o in una rivista femminile, in un'agenzia di rating?" Il lupo prese in giro Sam, mentre l'unico suono che si udiva intorno ai due uomini era il clangore di coltelli e pentole.
    
  "Se lo facessi, non avresti una buona recensione", ribatté Sam senza mezzi termini.
    
  Dima era in piedi accanto alla stufa, con le braccia incrociate, a osservare lo svolgersi degli eventi. I suoi ordini erano di guidare Sam e i suoi amici in sicurezza attraverso il paesaggio siberiano, ma di non interferire né di far saltare la sua copertura. Ciononostante, disprezzava Wolf Kretschoff, così come tutti i suoi superiori. Alla fine, Wolf si voltò semplicemente e si diresse verso la porta dove si trovava Dima. Una volta che se ne fu andato e tutti si furono rilassati, Dima guardò Sam, tirando un sospiro di sollievo. "Ora, gradisci un po' di vodka?"
    
    
  * * *
    
    
  Dopo che tutti se ne furono andati, il treno rimase illuminato solo dalle luci dello stretto corridoio. Casper si preparò a saltare, e Sam si stava allacciando uno dei suoi nuovi preferiti: un collare di gomma con una telecamera incorporata, lo stesso che usava per le immersioni, ma che Purdue aveva modificato appositamente per lui. Avrebbe trasmesso tutti i filmati registrati a un server indipendente che Purdue aveva installato appositamente per questo scopo. Allo stesso tempo, salvava il materiale registrato su una minuscola scheda di memoria. Questo impediva che Sam venisse sorpreso a filmare dove non avrebbe dovuto.
    
  A Nina fu affidato il compito di sorvegliare il nido, comunicando con Sam tramite un tablet collegato al suo orologio. Casper supervisionava la sincronizzazione e il coordinamento, gli aggiustamenti e i preparativi, mentre il treno fischiava dolcemente. Scosse la testa. "Amico, voi due sembrate personaggi dell'MI6."
    
  Sam e Nina sorrisero e si guardarono con malizioso divertimento. Nina sussurrò: "Quella frase è più inquietante di quanto pensi, Casper."
    
  "Okay, io perquisirò la sala macchine e la parte anteriore, e tu pensa ai vagoni e alle cucine, Casper", ordinò Sam. A Casper non importava da quale lato del treno iniziare la ricerca, purché trovassero Olga. Mentre Nina sorvegliava la loro base improvvisata, Sam e Casper avanzarono fino a raggiungere il primo vagone, dove si divisero.
    
  Sam si intrufolò nello scompartimento nel ronzio del treno che scivolava. Non gli piaceva l'idea che i binari non avessero più il ritmo ipnotico di un tempo, quando le ruote d'acciaio ancora si aggrappavano alle giunture dei binari. Quando raggiunse la sala da pranzo, notò una debole luce che filtrava attraverso le doppie porte due campate più in alto.
    
  "La sala macchine. Potrebbe essere lì?" si chiese, continuando. Sentiva la pelle gelida anche sotto i vestiti, il che era strano visto che l'intero treno era climatizzato. Forse era la mancanza di sonno, o forse la prospettiva di trovare Olga morta, a far accapponare la pelle a Sam.
    
  Con grande cautela, Sam aprì e superò la prima porta, entrando nella sezione riservata al personale, proprio davanti alla locomotiva. Il motore sbuffava come un vecchio piroscafo, e Sam lo trovò stranamente rilassante. Sentì delle voci nella sala macchine, che risvegliarono il suo naturale istinto di esplorazione.
    
  "Per favore, Zelda, non puoi essere così negativa", disse Taft alla donna nella sala controllo. Sam regolò le impostazioni di ripresa della telecamera per ottimizzare la visibilità e il suono.
    
  "Ci sta mettendo troppo tempo", si lamentò Bessler. "Hurst dovrebbe essere uno dei nostri migliori, e invece siamo qui, a bordo, e deve ancora inviare le ultime cifre."
    
  "Ricorda, ci ha detto che la Purdue sta completando il tutto proprio mentre parliamo", ha detto Taft. "Siamo quasi a Tjumen. Poi potremo uscire e osservare da lontano. Finché imposterete la spinta su ipersonica dopo che il gruppo sarà tornato in formazione, potremo gestire il resto."
    
  "No, non possiamo, Clifton!" sibilò. "È proprio questo il punto. Finché Hurst non mi manda una soluzione con l'ultima variabile, non posso programmare la velocità. Cosa succede se non riusciamo a impostare l'accelerazione prima che si riaccendano tutti sul tratto difettoso? Forse dovremmo semplicemente fargli fare un bel giro in treno fino a Novosibirsk? Non fare il fottuto idiota."
    
  Sam trattenne il respiro nell'oscurità. "Accelerazione ipersonica? Cristo, ucciderà tutti, per non parlare dell'impatto quando finiremo i cavi!", lo avvertì la sua voce interiore. Masters aveva ragione, dopotutto, pensò Sam. Tornò di corsa in fondo al treno, parlando al comunicatore. "Nina. Casper", sussurrò. "Dobbiamo trovare Olga subito! Se siamo ancora su questo treno dopo Tjumen', siamo fottuti."
    
    
  29
  Decadimento
    
    
  Bicchieri e bottiglie esplosero sopra la testa di Purdue quando Lilith aprì il fuoco. Dovette nascondersi dietro il bancone vicino al camino per un lungo momento perché era troppo lontano per immobilizzare Lilith prima che premesse il grilletto. Ora era alle strette. Afferrò una bottiglia di tequila e la aprì, facendo schizzare il contenuto sul bancone. Estrasse dalla tasca l'accendino che aveva usato per accendere il fuoco nel camino e accese l'alcol per distrarre Lilith.
    
  Proprio mentre le fiamme divampavano lungo il bancone, lui balzò in piedi e le si avventò addosso. Purdue non fu veloce come al solito, a causa dell'irritazione causata dalle sue relativamente nuove abbreviazioni chirurgiche. Fortunatamente per lui, lei fu una pessima tiratrice quando i teschi erano a pochi centimetri di distanza, e lui la sentì sparare altri tre colpi. Il fumo si levò dal bancone mentre Purdue si avventava su Lilith, cercando di strapparle la pistola.
    
  "E io stavo cercando di aiutarti a ritrovare un po' di interesse per la scienza!" ringhiò sotto la pressione della lotta. "Ora hai appena dimostrato di essere un assassino a sangue freddo, proprio come ha detto quell'uomo!"
    
  Diede una gomitata a Perdue. Il sangue gli colava nei seni nasali e gli usciva dal naso, mescolandosi al sangue di Masters sul pavimento. Sibilò: "Tutto quello che dovevi fare era completare di nuovo l'equazione, ma hai dovuto tradirmi per la fiducia di uno sconosciuto! Sei cattivo come Philip ha detto che eri quando è morto! Sapeva che eri solo un bastardo egoista che dava più valore alle reliquie e all'estorsione dei tesori altrui che alle persone che ti ammiravano."
    
  Perdue decise di non sentirsi più in colpa.
    
  "Guarda dove mi ha portato il preoccuparmi per la gente, Lilith!" ribatté, gettandola a terra. Il sangue di Masters le si attaccò ai vestiti e alle gambe, come se avesse posseduto il suo assassino, e lei urlò al pensiero. "Sei un'infermiera", sbuffò Purdue, cercando di gettare a terra la mano con la pistola. "È solo sangue, vero? Prendi la tua dannata medicina!"
    
  Lilith non stava giocando pulito. Con tutte le sue forze, premette sulle cicatrici fresche di Purdue, strappandogli un grido di dolore. Alla porta, sentì la sicurezza che cercava di aprirla, gridando il nome di Purdue, mentre scattava l'allarme antincendio. Lilith abbandonò l'idea di uccidere Purdue e scelse la fuga. Ma non prima di essere corsa giù per le scale fino alla sala server per recuperare l'ultimo dato, statico sul vecchio computer. Lo scrisse con la penna di Purdue e corse di sopra nella sua camera da letto per recuperare la borsa e i dispositivi di comunicazione.
    
  Al piano di sotto, le guardie bussarono alla porta, ma Purdue voleva prenderla mentre era ancora lì. Se avesse aperto la porta, Lilith avrebbe avuto il tempo di scappare. Con tutto il corpo dolorante e bruciante per l'assalto, si affrettò a salire le scale per intercettarla.
    
  Purdue la affrontò all'ingresso di un corridoio buio. Con l'aria di chi ha appena lottato con un tosaerba, Lilith gli puntò contro la Glock. "Troppo tardi, David. Ho appena riferito la parte finale dell'equazione di Einstein ai miei colleghi in Russia."
    
  Il suo dito cominciò a stringersi, questa volta senza lasciargli alcuna possibilità di fuga. Contò i suoi proiettili, e lei aveva ancora mezzo caricatore. Purdue non voleva sprecare i suoi ultimi istanti rimproverandosi per la sua terribile debolezza. Non aveva dove scappare, poiché entrambe le pareti del corridoio lo circondavano da entrambi i lati, e gli uomini della sicurezza stavano ancora assaltando le porte. Una finestra in basso si ruppe e sentirono il dispositivo irrompere finalmente in casa.
    
  "Credo che sia ora di andare", sorrise attraverso i denti rotti.
    
  Una figura alta apparve nell'ombra dietro di lei, colpendola in pieno alla base del cranio. Lilith crollò all'istante, rivelando il suo aggressore a Perdue. "Sì, signora, oserei dire che era ora che lo facesse", disse il severo maggiordomo.
    
  Purdue strillò di gioia e sollievo. Le ginocchia gli cedettero, ma Charles lo afferrò appena in tempo. "Charles, sei uno spettacolo da vedere", borbottò Purdue mentre il suo maggiordomo accendeva la luce per aiutarlo a coricarsi. "Cosa ci fai qui?"
    
  Fece sedere Perdue e lo guardò come se fosse pazzo. "Beh, signore, io vivo qui."
    
  Purdue era esausto e dolorante, la sua casa odorava di legna da ardere e il pavimento della sua sala da pranzo era ricoperto di cadaveri, eppure rideva di gioia.
    
  "Abbiamo sentito degli spari", spiegò Charles. "Ero venuto a prendere le mie cose dal mio appartamento. Dato che la sicurezza non poteva entrare, sono entrato dalla cucina, come sempre. Ho ancora la chiave, vedi?"
    
  Purdue era felicissimo, ma aveva bisogno di recuperare il trasmettitore di Lilith prima che si spegnesse. "Charles, puoi prendere la sua borsa e portarla qui?" Non voglio che la polizia gliela restituisca appena arriva.
    
  "Certamente, signore", rispose il maggiordomo, come se non se ne fosse mai andato.
    
    
  30
  Caos, parte I
    
    
  Il freddo mattutino siberiano era un inferno speciale. Non c'era riscaldamento dove si nascondevano Nina, Sam e Casper. Era più simile a un piccolo ripostiglio per attrezzi e biancheria di ricambio, anche se Valkyrie si stava avvicinando al disastro e non aveva certo bisogno di conservare oggetti di conforto. Nina rabbrividì violentemente, sfregandosi le mani guantate. Sperando di aver trovato Olga, aspettò il ritorno di Sam e Casper. D'altra parte, sapeva che se l'avessero scoperta, avrebbe causato un po' di scompiglio.
    
  Le informazioni che Sam le aveva trasmesso spaventarono a morte Nina. Dopo tutti i pericoli che aveva affrontato nelle spedizioni di Purdue, non voleva pensare di fare la sua fine in un'esplosione nucleare in Russia. Lui stava tornando indietro, perquisendo il vagone ristorante e le cucine. Kasper stava controllando gli scompartimenti vuoti, ma aveva il forte sospetto che Olga fosse tenuta prigioniera da uno dei principali criminali del treno.
    
  Proprio in fondo al primo vagone, si fermò davanti allo scompartimento di Taft. Sam riferì di aver visto Taft con Bessler nella sala macchine, il che sembrò il momento perfetto per Casper per ispezionare gli alloggi vuoti di Taft. Premette l'orecchio alla porta e ascoltò. Non si udiva alcun suono a parte lo scricchiolio del treno e del riscaldamento. In effetti, lo scompartimento era chiuso a chiave quando provò ad aprire la porta. Casper esaminò i pannelli accanto alla porta per trovare un ingresso. Staccò una lamiera d'acciaio dal bordo della porta, ma si rivelò troppo resistente.
    
  Qualcosa attirò la sua attenzione sotto il lenzuolo incastrato, qualcosa che gli fece venire i brividi. Kasper sussultò, riconoscendo il pannello inferiore in titanio e la sua struttura. Qualcosa risuonò all'interno della stanza, costringendolo a trovare un modo per entrare.
    
  "Pensa con la tua testa. Sei un ingegnere", si disse.
    
  Se era quello che pensava, sapeva come aprire la porta. Tornò rapidamente nella stanza sul retro dove si trovava Nina, sperando di trovare ciò di cui aveva bisogno tra gli attrezzi.
    
  "Oh, Casper, mi stai facendo venire un infarto!" sussurrò Nina mentre lui appariva da dietro la porta. "Dov'è Sam?"
    
  "Non lo so", rispose lui in fretta, con aria completamente assorta. "Nina, per favore, trovami qualcosa come una calamita. Sbrigati, per favore."
    
  La sua insistenza le fece capire che non c'era tempo per ulteriori domande, così iniziò a frugare tra i pannelli e gli scaffali, alla ricerca di una calamita. "Sei sicuro che ci fossero delle calamite sul treno?" gli chiese.
    
  Il suo respiro si fece più rapido mentre cercava. "Questo treno si muove in un campo magnetico emesso dai binari. È probabile che ci siano pezzi di cobalto o ferro sparsi qui."
    
  "Che aspetto ha?" volle sapere, tenendo qualcosa in mano.
    
  "No, è solo un rubinetto angolare", osservò. "Cerca qualcosa di più noioso. Sai com'è fatta una calamita. Stesso materiale, ma più grande."
    
  "Come mai?" chiese, provocando la sua impazienza, ma stava solo cercando di aiutarlo. Sospirando, Casper acconsentì e lanciò un'occhiata a ciò che aveva in mano. Teneva un disco grigio tra le mani.
    
  "Nina!" esclamò. "Sì! È perfetto!"
    
  Un bacio sulla guancia ricompensò Nina per essere riuscita a entrare nella stanza di Taft e, prima che se ne rendesse conto, Casper era già fuori. Si schiantò contro Sam nel buio, ed entrambi gli uomini gridarono per l'improvviso sussulto.
    
  "Cosa stai facendo?" chiese Sam con tono insistente.
    
  "Lo userò per entrare nella stanza di Taft, Sam. Sono abbastanza sicuro che ci fosse Olga", si precipitò Casper, cercando di spingere via Sam, ma Sam gli bloccò la strada.
    
  "Non puoi andarci adesso. È appena tornato nel suo scompartimento, Kasper. È questo che mi ha riportato qui. Torna dentro con Nina", ordinò, controllando il corridoio dietro di loro. Un'altra figura si stava avvicinando, una figura grande e imponente.
    
  "Sam, devo prenderla", gemette Casper.
    
  "Sì, e lo farai, ma usa la testa, amico", rispose Sam, spingendo Casper senza tante cerimonie nella dispensa. "Non puoi entrare finché c'è lui."
    
  "Posso farlo. Lo ucciderò e la prenderò", si lamentò il fisico sconvolto, aggrappandosi a possibilità sconsiderate.
    
  "Siediti e rilassati. Non se ne andrà prima di domani. Almeno abbiamo un'idea di dove si trovi, ma ora dobbiamo chiudere quella dannata bocca. Il lupo sta arrivando", disse Sam severamente. Di nuovo, il suo nome fece venire la nausea a Nina. I tre si rannicchiarono e rimasero immobili nell'oscurità, ascoltando Lupo che passava, controllando il corridoio. Si fermò davanti alla loro porta. Sam, Casper e Nina trattennero il respiro. Lupo giocherellò con la maniglia del loro nascondiglio e si prepararono a essere scoperti, ma invece chiuse a chiave la porta e se ne andò.
    
  "Come faremo a uscire?" gracchiò Nina. "Questo non è uno scompartimento che si può aprire dall'interno! Non ha la serratura!"
    
  "Non preoccuparti", disse Casper. "Possiamo aprire questa porta come se stessi per aprire quella di Taft."
    
  "Con una calamita", rispose Nina.
    
  Sam era confuso. "Dimmi."
    
  "Penso che tu abbia ragione quando dici che dovremmo scendere da questo treno alla prima occasione, Sam", disse Casper. "Vedi, non è proprio un treno. Ne riconosco il design perché... l'ho costruito io. È la nave su cui stavo lavorando per l'Ordine! È una nave sperimentale che avevano in programma di usare per infrangere la barriera usando velocità, peso e accelerazione. Quando ho cercato di entrare nella stanza di Taft, ho trovato i pannelli sottostanti, i fogli magnetici che avevo posizionato sulla nave nel cantiere di Meerdalwood. È il fratello maggiore dell'esperimento andato terribilmente male anni fa, il motivo per cui ho abbandonato il progetto e ho assunto Taft."
    
  "Oh mio dio!" esclamò Nina senza fiato. "È un esperimento?"
    
  "Sì", concordò Sam. Ora tutto aveva senso. "I Maestri hanno spiegato che useranno l'equazione di Einstein, scoperta da Purdue in 'La città perduta', per accelerare questo treno - questa nave - a velocità ipersoniche per consentire il cambiamento dimensionale?"
    
  Casper sospirò con il cuore pesante. "E l'ho costruito io. Hanno un modulo che catturerà l'energia atomica distrutta nel sito dell'impatto e la userà come condensatore. Ce ne sono molti in diversi paesi, inclusa la tua città natale, Nina."
    
  "Ecco perché hanno usato McFadden", si rese conto. "Fanculo."
    
  "Dobbiamo aspettare fino a domattina", disse Sam scrollando le spalle. "Taft e i suoi scagnozzi stanno sbarcando a Tjumen', dove la delegazione ispezionerà la centrale elettrica di Tjumen'. Il problema è che non torneranno dalla delegazione. Dopo Tjumen', questo treno punta dritto verso le montagne oltre Novosibirsk, accelerando a ogni secondo."
    
    
  * * *
    
    
  Il giorno dopo, dopo una notte fredda e con poco sonno, tre clandestini sentirono la Valkyrie entrare nella stazione di Tjumen'. Bessler annunciò all'interfono: "Signore e signori, benvenuti alla nostra prima ispezione, città di Tjumen'".
    
  Sam abbracciò forte Nina, cercando di scaldarla. Fece brevi respiri per farsi coraggio e guardò i suoi compagni. "È il momento della verità, gente. Non appena saranno tutti scesi dal treno, ognuno di noi prenderà il proprio scompartimento e cercherà Olga."
    
  "Ho rotto la calamita in tre pezzi in modo da poter arrivare dove dovevamo andare", ha detto Casper.
    
  "Stai calmo se incontri i camerieri o altro personale. Non sanno che non siamo in gruppo", consigliò Sam. "Andiamo. Abbiamo un'ora al massimo."
    
  I tre si divisero, avanzando passo dopo passo sul treno fermo alla ricerca di Olga. Sam si chiese come Masters avesse portato a termine la sua missione e se fosse riuscito a convincere Purdue a non completare l'equazione. Mentre rovistava tra gli armadietti, sotto le cuccette e i tavoli, sentì un rumore in cambusa mentre si preparavano a partire. Il loro turno su quel treno era finito.
    
  Kasper continuò il suo piano per infiltrarsi nella stanza di Taft, e il suo piano secondario era impedire alla delegazione di salire di nuovo sul treno. Usando la manipolazione magnetica, riuscì ad accedere alla stanza. Quando Kasper entrò, emise un grido di panico, che sia Sam che Nina udirono. Vide Olga sul letto, immobilizzata e violenta. Peggio ancora, vide Wolf seduto sul letto con lei.
    
  "Ehi, Jacobs", Wolf sorrise con il suo solito malizioso sorriso. "Ti stavo proprio aspettando."
    
  Casper non aveva idea di cosa fare. Aveva dato per scontato che Wolf fosse con gli altri, e vederlo seduto accanto a Olga era un vero incubo. Con una risatina maligna, Wolf si lanciò in avanti e afferrò Casper. Le urla di Olga erano soffocate, ma lei si divincolò così forte da liberarsi dalle catene che la sua pelle si lacerò in alcuni punti. I colpi di Casper furono inutili contro il torso d'acciaio del bandito. Sam e Nina irruppero dal corridoio per aiutarlo.
    
  Quando Wolf vide Nina, i suoi occhi si fissarono su di lei. "Tu! Ti ho uccisa."
    
  "Vaffanculo, mostro!" lo sfidò Nina, mantenendo le distanze. Lo distrasse giusto il tempo necessario perché Sam potesse agire. Sam colpì Wolfe con un calcio violento sul ginocchio, frantumandolo all'altezza della rotula. Ruggendo di dolore e rabbia, Wolfe crollò a terra, lasciando il viso spalancato e permettendo a Sam di sferrare pugni. Il delinquente era abituato a combattere e sparò diversi colpi a Sam.
    
  "Liberatela e scendete da questo maledetto treno! Subito!" urlò Nina a Casper.
    
  "Devo aiutare Sam", protestò, ma lo storico sfacciato gli afferrò il braccio e lo spinse verso Olga.
    
  "Se voi due non scendete da questo treno, tutto questo sarà inutile, dottor Jacobs!" urlò Nina. Kasper sapeva che aveva ragione. Non c'era tempo per discutere o considerare alternative. Slegò la sua ragazza mentre Wolfe atterrava Sam con una ginocchiata allo stomaco. Nina cercò di trovare qualcosa per metterlo KO, ma per fortuna Dima, il contatto della Bratva, la raggiunse. Maestro del combattimento ravvicinato, Dima atterrava rapidamente Wolfe, risparmiando a Sam un altro colpo al volto.
    
  Kasper portò fuori Olga, gravemente ferita, e lanciò un'occhiata a Nina prima di scendere dalla Valkyrie. Lo storico mandò loro un bacio e fece loro cenno di andarsene, prima di scomparire di nuovo nella stanza. Avrebbe dovuto accompagnare Olga all'ospedale, chiedendo ai passanti dove si trovasse la struttura medica più vicina. Prestarono immediatamente soccorso alla coppia ferita, ma la delegazione stava tornando in lontananza.
    
  Zelda Bessler ricevette la trasmissione inviata da Lilith Hurst prima di essere sopraffatta dal maggiordomo di Reichtisusis, e il timer del motore fu impostato per avviarsi. Le luci rosse lampeggianti sotto il pannello indicavano l'attivazione del telecomando in mano a Clifton Taft. Sentì il gruppo tornare a bordo e si diresse verso il fondo del treno per partire. Sentendo un trambusto nella stanza di Taft, cercò di passare oltre, ma Dima la fermò.
    
  "Tu resta!" urlò. "Torna in sala controllo e firma!"
    
  Zelda Bessler rimase momentaneamente stordita, ma quello che il soldato della Bratva non sapeva era che era armata, proprio come lui. Aprì il fuoco contro di lui, lacerandogli l'addome in strisce di carne cremisi. Nina rimase in silenzio, per non attirare l'attenzione. Sam era a terra privo di sensi, così come Wolf, ma Bessler doveva prendere l'ascensore e pensava che fossero morti.
    
  Nina cercò di riportare Sam alla ragione. Era forte, ma non c'era verso di farcela. Con orrore, sentì il treno muoversi e un annuncio registrato risuonò dagli altoparlanti. "Signore e signori, bentornati sulla Valkyrie. La nostra prossima ispezione avrà luogo a Novosibirsk."
    
    
  31
  Misure correttive
    
    
  Dopo che la polizia ebbe lasciato la proprietà di Raichtisusis con George Masters in un sacco per cadaveri e Lilith Hearst incatenata, Perdue si trascinò attraverso i tetri dintorni dell'atrio e del soggiorno e della sala da pranzo adiacenti. Valutò i danni osservando i fori di proiettile sui pannelli di palissandro e sui mobili. Osservò le macchie di sangue sui suoi costosi arazzi e tappeti persiani. Riparare il bar bruciato e il soffitto danneggiato avrebbe richiesto del tempo.
    
  "Tè, signore?" chiese Charles, ma Perdue sembrava un diavolo in persona. Perdue si diresse silenziosamente verso la sala server. "Mi farebbe bene un po' di tè, grazie, Charles." Lo sguardo di Perdue fu attratto da Lillian, in piedi sulla soglia della cucina, che gli sorrideva. "Ciao, Lily."
    
  "Buongiorno, signor Purdue", disse raggiante, felice di sapere che stava bene.
    
  Purdue entrò nell'oscurità e nella solitudine della stanza calda e ronzante, piena di dispositivi elettronici, dove si sentiva a casa. Esaminò i segni rivelatori di un deliberato sabotaggio ai suoi impianti e scosse la testa. "E si chiedono perché rimango solo."
    
  Decise di rivedere i messaggi sui suoi server privati e rimase scioccato nello scoprire notizie cupe e inquietanti da parte di Sam, sebbene fosse un po' troppo tardi. Gli occhi di Perdue esaminarono attentamente le parole di George Masters, le informazioni del Dr. Casper Jacobs e l'intervista completa che Sam aveva condotto con lui sul piano segreto per assassinare i delegati. Perdue ricordava che Sam era in viaggio per il Belgio, ma da allora non si erano più avute sue notizie.
    
  Charles portò il suo tè. Il profumo dell'Earl Grey, mescolato al calore delle ventole del computer, era un paradiso per Purdue. "Non mi stancherò mai di scusarmi, Charles", disse al maggiordomo che gli aveva salvato la vita. "Mi vergogno di come mi sono lasciato influenzare facilmente e di come mi sono comportato, tutto per colpa di una dannata donna."
    
  "E per una debolezza sessuale per le lunghe divisioni", scherzò Charles con il suo tono asciutto. Perdue dovette ridere, nonostante i dolori muscolari. "Tutto bene, signore. Purché tutto finisca bene."
    
  "Lo sarà", sorrise Perdue, stringendo la mano guantata di Charles. "Sa quando è arrivato, o ha chiamato il signor Cleve?"
    
  "Purtroppo no, signore", rispose il maggiordomo.
    
  "Dottor Gould?" chiese.
    
  "No, signore", rispose Charles. "Nemmeno una parola. Jane tornerà domani, se può essere d'aiuto."
    
  Purdue controllò il suo dispositivo satellitare, la sua posta elettronica e il suo cellulare personale e li trovò tutti intasati dalle chiamate perse di Sam Cleave. Quando Charles uscì dalla stanza, Purdue tremava. Il caos causato dalla sua ossessione per l'equazione di Einstein era riprovevole e dovette, per così dire, iniziare a fare pulizia.
    
  Il contenuto della borsa di Lilith era sulla sua scrivania. Consegnò la sua borsa già perquisita alla polizia. Tra i dispositivi tecnologici che trasportava, trovò il suo trasmettitore. Quando vide che l'equazione completa era stata inviata in Russia, Purdue si sentì stringere il cuore.
    
  "Santo cielo!" sussurrò.
    
  Perdue balzò immediatamente in piedi. Bevve un rapido sorso di tè e corse a un altro server che poteva supportare le trasmissioni satellitari. Le sue mani tremavano nella fretta. Una volta stabilita la connessione, Perdue iniziò a programmare come un matto, triangolando il canale visibile per tracciare la posizione del ricevitore. Allo stesso tempo, tracciava il dispositivo remoto che controllava l'oggetto a cui era stata inviata l'equazione.
    
  "Vuoi giocare alla guerra?" chiese. "Lascia che ti ricordi con chi hai a che fare."
    
    
  * * *
    
    
  Mentre Clifton Taft e i suoi lacchè sorseggiavano impazientemente Martini e attendevano con ansia i risultati del loro lucroso fallimento, la loro limousine si dirigeva a nord-est, verso Tomsk. Zelda trasportava un trasmettitore che monitorava le chiuse e i dati di collisione della Valkyrie.
    
  "Come vanno le cose?" chiese Taft.
    
  "L'accelerazione è attualmente in linea. Dovrebbero avvicinarsi a Mach 1 tra circa venti minuti", riferì Zelda con aria compiaciuta. "Sembra che Hurst abbia fatto il suo lavoro, dopotutto. Wolf ha preso il suo convoglio?"
    
  "Non ne ho idea", disse McFadden. "Ho provato a chiamarlo, ma il suo cellulare è spento. A dire il vero, sono contento di non doverlo più gestire. Avresti dovuto vedere cosa ha fatto alla dottoressa Gould. Mi è quasi dispiaciuto per lei."
    
  "Ha fatto la sua parte. Probabilmente è andato a casa a scopare il suo osservatore", ringhiò Taft con una risata perversa. "A proposito, ho visto Jacobs ieri sera sul treno, che armeggiava con la porta della mia stanza."
    
  "Bene, allora anche lui è sistemato", sorrise Bessler, felice di prendere il suo posto come project manager.
    
    
  * * *
    
    
  Nel frattempo, a bordo della Valkyrie, Nina cercava disperatamente di svegliare Sam. Sentiva il treno accelerare di tanto in tanto. Il suo corpo diceva la verità, percependo la forza di gravità del treno in corsa. Fuori, nel corridoio, sentiva i mormorii confusi della delegazione internazionale. Anche loro avevano avvertito la scossa del treno e, senza una cucina o un bar nelle vicinanze, stavano iniziando a sospettare del magnate americano e dei suoi complici.
    
  "Non sono qui. Ho controllato", sentì dire agli altri dal rappresentante degli Stati Uniti.
    
  "Forse rimarranno indietro?" suggerì il delegato cinese.
    
  "Perché si sono dimenticati di salire sul loro treno?" suggerì qualcun altro. Da qualche parte nel vagone accanto, qualcuno iniziò a vomitare. Nina non voleva scatenare il panico chiarendo la situazione, ma era meglio che lasciarli tutti a fare congetture e impazzire.
    
  Sbirciando fuori dalla porta, Nina fece cenno al capo dell'Agenzia per l'energia atomica di avvicinarsi. La chiuse dietro di sé perché non vedesse il corpo privo di sensi di Wolf Kretschoff.
    
  "Signore, mi chiamo Dr. Gould e vengo dalla Scozia. Posso dirle cosa sta succedendo, ma ho bisogno che mantenga la calma, ha capito?" iniziò.
    
  "Di cosa si tratta?" chiese bruscamente.
    
  "Ascolta attentamente. Non sono tua nemica, ma so cosa sta succedendo e ho bisogno che tu ti rivolga alla delegazione con una spiegazione mentre cerco di risolvere il problema", disse. Lentamente e con calma, riferì l'informazione all'uomo. Lo vedeva sempre più spaventato, ma mantenne il tono più calmo e controllato possibile. Il suo viso si fece pallido, ma mantenne la compostezza. Facendo un cenno a Nina, si allontanò per parlare con gli altri.
    
  Tornò di corsa nella stanza e cercò di svegliare Sam.
    
  "Sam! Svegliati, per l'amor di Dio! Ho bisogno di te!" piagnucolò, dando a Sam uno schiaffo sulla guancia, cercando di non disperarsi al punto da rischiare di colpirlo. "Sam! Moriremo. Voglio compagnia!"
    
  "Ti terrò compagnia", disse Wolf sarcasticamente. Si svegliò dal colpo devastante che Dima gli aveva inferto e fu felice di vedere il soldato mafioso morto ai piedi del letto, dove Nina era china su Sam.
    
  "Dio, Sam, se mai c'è un buon momento per svegliarsi, è adesso", borbottò, schiaffeggiandolo. La risata del Lupo riempì Nina di puro orrore, ricordandole la sua crudeltà nei suoi confronti. Strisciò sul letto, con la faccia insanguinata e oscena.
    
  "Ne vuoi ancora?" sorrise, con il sangue che gli colava sui denti. "Stavolta ti faccio urlare più forte, eh?" Rise selvaggiamente.
    
  Era ovvio che Sam non stesse reagendo. Nina allungò furtivamente la mano verso il khanjali di Dima, lungo venticinque centimetri, un magnifico e letale pugnale custodito sotto il braccio. Sentendosi più sicura ora che lo aveva, Nina non ebbe paura di ammettere a se stessa di apprezzare l'opportunità di vendicarsi di lui.
    
  "Grazie, Dima", mormorò mentre i suoi occhi si posavano sul predatore.
    
  Ciò che non si aspettava era il suo attacco improvviso. Il suo corpo massiccio era appoggiato al bordo del letto, pronto a schiacciarla, ma Nina reagì prontamente. Rotolando via, schivò il suo attacco e aspettò che cadesse a terra. Nina estrasse il coltello, puntandolo direttamente alla gola, pugnalando il bandito russo con il costoso abito. La lama gli penetrò nella gola e la trapassò. Sentì la punta dell'acciaio dislocargli le vertebre del collo, recidendogli il midollo spinale.
    
  Isterica, Nina non ce la faceva più. Valkyrie accelerò ancora di più, spingendo la bile di nuovo in gola. "Sam!" urlò fino a spezzarle la voce. Non importava, perché i delegati nel vagone ristorante erano altrettanto sconvolti. Sam si svegliò, con gli occhi che gli danzavano nelle orbite. "Svegliati, dannazione!" urlò.
    
  "Sono sveglio!" fece una smorfia, gemendo.
    
  "Sam, dobbiamo andare subito in sala macchine!" singhiozzò, piangendo per lo shock dopo la sua nuova ordalia con Wolf. Sam si sedette per abbracciarla e vide il sangue sgorgare dal collo del mostro.
    
  "L'ho preso, Sam," urlò.
    
  Sorrise: "Non avrei potuto fare di meglio".
    
  Tirando su col naso, Nina si alzò e si sistemò i vestiti. "La sala macchine!" disse Sam. "È l'unico posto che sono sicura sia aperto." Si lavarono e asciugarono velocemente le mani in una bacinella e corsero verso la parte anteriore della Valkyrie. Mentre passavano accanto ai delegati, Nina cercò di rassicurarli, sebbene fosse convinta che fossero tutti diretti all'Inferno.
    
  Giunti nella sala macchine, esaminarono attentamente le luci tremolanti e i comandi.
    
  "Niente di tutto questo ha a che fare con la guida di questo treno", urlò Sam frustrato. Tirò fuori il telefono dalla tasca. "Oh mio Dio, non posso credere che funzioni ancora", commentò, cercando di trovare il segnale. Il treno aumentò di un altro passo e le urla riempirono le carrozze.
    
  "Non puoi urlare, Sam", aggrottò la fronte. "Lo sai."
    
  "Non ti chiamo", tossì per la velocità. "Presto non potremo più muoverci. Allora le nostre ossa inizieranno a scricchiolare."
    
  Lei gli lanciò un'occhiata di traverso. "Non ho bisogno di sentirlo."
    
  Inserì il codice nel suo telefono, il codice che Purdue gli aveva dato per connettersi al sistema di localizzazione satellitare, che non richiedeva alcuna manutenzione per funzionare. "Per favore, Dio, fa' che Purdue veda questo."
    
  "Improbabile", disse Nina.
    
  La guardò con convinzione. "È la nostra unica possibilità."
    
    
  32
  Caos, parte II
    
    
    
  Ospedale clinico ferroviario - Novosibirsk
    
    
  Olga era ancora in gravi condizioni, ma era stata dimessa dalla terapia intensiva e si stava riprendendo in una stanza privata pagata da Casper Jacobs, che rimaneva al suo capezzale. Ogni tanto riprendeva conoscenza e parlava brevemente, per poi riaddormentarsi.
    
  Era furioso che Sam e Nina dovessero pagare per ciò a cui aveva portato il suo servizio al Sole Nero. Non solo era sconvolgente, ma era anche furioso che quello stronzo americano di Taft fosse riuscito a sopravvivere all'imminente tragedia e a festeggiarla con Zelda Bessler e quel perdente scozzese di McFadden. Ma ciò che lo spingeva oltre il limite era la consapevolezza che Wolf Kretschoff l'avrebbe fatta franca per quello che aveva fatto a Olga e Nina.
    
  Pensando follemente, lo scienziato preoccupato cercò di trovare un modo per fare qualcosa. Il lato positivo era che decise che non tutto era perduto. Chiamò Purdue, proprio come aveva fatto la prima volta che aveva cercato incessantemente di contattarlo, solo che questa volta fu Purdue a rispondere.
    
  "Oh mio Dio! Non posso credere di essere riuscito a farti capire", sussurrò Casper.
    
  "Temo di essere un po' distratto", rispose Perdue. "È il dottor Jacobs?"
    
  "Come lo sapevi?" chiese Casper.
    
  "Vedo il tuo numero sul mio localizzatore satellitare. Sei con Sam?" chiese Perdue.
    
  "No, ma è proprio per questo che ti chiamo", rispose Casper. Aveva spiegato tutto a Perdue, fino a dove lui e Olga dovevano scendere dal treno, e non aveva idea di dove fossero diretti Taft e i suoi scagnozzi. "Comunque, credo che Zelda Bessler abbia il telecomando della Valchiria", disse Casper a Perdue.
    
  Il miliardario sorrise alla luce tremolante dello schermo del suo computer. "Quindi, è questo?"
    
  "Ha una posizione?" esclamò Casper eccitato. "Signor Perdue, posso avere quel codice di tracciamento, per favore?"
    
  Purdue aveva appreso, leggendo le teorie del Dottor Jacobs, che quell'uomo era un genio a pieno titolo. "Hai una penna?" Purdue sorrise, sentendosi di nuovo il vecchio sé spensierato. Stava di nuovo manipolando la situazione, intoccabile dalla sua tecnologia e dal suo intelletto, proprio come ai vecchi tempi. Controllò il segnale del dispositivo remoto di Bessler e diede a Casper Jacobs il codice di tracciamento. "Cosa hai intenzione di fare?" chiese a Casper.
    
  "Intendo usare un esperimento fallito per garantire un'eradicazione riuscita", rispose Casper freddamente. "Prima che me ne vada, per favore, sbrigatevi. Se potete fare qualcosa per indebolire il magnetismo di Valkyrie, signor Purdue. I vostri amici stanno per entrare in una fase pericolosa da cui non torneranno più."
    
  "Buona fortuna, vecchio mio", disse Perdue salutando la sua nuova conoscenza. Si collegò immediatamente al segnale della nave in movimento, hackerando contemporaneamente il sistema ferroviario su cui viaggiava. Si stava dirigendo verso l'incrocio nella città di Polskaya, dove contava di raggiungere Mach 3.
    
  "Pronto?" sentì la voce proveniente dall'altoparlante collegato al suo sistema di comunicazione.
    
  "Sam!" esclamò Perdue.
    
  "Purdue! Aiutateci!" urlò dall'altoparlante. "Nina è svenuta. La maggior parte dei passeggeri del treno è svenuta. Sto perdendo la vista in fretta, e qui dentro è come un dannato forno!"
    
  "Ascolta, Sam!" urlò Perdue sopra di lui. "Sto riorientando la meccanica del binario proprio mentre parliamo. Aspetta altri tre minuti. Una volta che la Valkyrie cambierà traiettoria, perderà la sua generazione magnetica e rallenterà!"
    
  "Gesù Cristo! Tre minuti? Saremo fritti entro allora!" urlò Sam.
    
  "Tre minuti, Sam! Aspetta!" urlò Perdue. Sulla porta della sala server, Charles e Lillian si avvicinarono per vedere cosa stesse causando quel boato. Sapevano che era meglio non chiedere o interferire, ma ascoltarono la scena da lontano, con un'aria terribilmente preoccupata. "Certo, cambiare binario comporta il rischio di uno scontro frontale, ma al momento non vedo altri treni", disse ai suoi due dipendenti. Lillian pregò. Charles deglutì a fatica.
    
  Sul treno, Sam ansimò, senza trovare conforto nel paesaggio ghiacciato che si scioglieva al passaggio della Valkyrie. Sollevò Nina per rianimarla, ma il suo corpo pesava quanto un camion a 16 ruote e non riusciva a muoversi oltre. "Mach 3 tra pochi secondi. Siamo tutti morti."
    
  Un cartello per Polskaya apparve davanti al treno e li superò in un batter d'occhio. Sam trattenne il respiro, sentendo il proprio peso aumentare rapidamente. Non riusciva più a vedere nulla, quando all'improvviso udì il rumore metallico di uno scambio ferroviario. Sembrava che la Valkyrie stesse deragliando a causa di un'improvvisa interruzione del campo magnetico, ma Sam si aggrappò a Nina. La turbolenza era enorme e i corpi di Sam e Nina furono scagliati contro le apparecchiature della sala.
    
  Come Sam aveva temuto, dopo un altro chilometro, la Valkyrie iniziò a deragliare. Si muoveva semplicemente troppo velocemente per rimanere sui binari, ma a quel punto aveva rallentato abbastanza da accelerare al di sotto della velocità normale. Raccolse tutto il suo coraggio e strinse a sé il corpo privo di sensi di Nina, coprendole la testa con le mani. Seguì un magnifico schianto, seguito dal ribaltamento della nave posseduta dal demone alla sua ancora impressionante velocità. Il fragore assordante piegò la macchina a metà, facendo cadere le piastre sotto la superficie esterna.
    
  Quando Sam si svegliò sul ciglio dei binari, il suo primo pensiero fu di far uscire tutti prima che il combustibile si esaurisse. Dopotutto, era combustibile nucleare, pensò. Sam non era un esperto di quali minerali fossero i più volatili, ma non voleva correre rischi con il torio. Tuttavia, scoprì che il suo corpo lo aveva completamente tradito e non riusciva a muoversi di un millimetro. Seduto lì, nel ghiaccio siberiano, si rese conto di quanto si sentisse completamente fuori posto. Il suo corpo pesava ancora una tonnellata, e un minuto prima lo stavano arrostindo vivo, e ora aveva freddo.
    
  Alcuni dei membri sopravvissuti della delegazione strisciarono gradualmente sulla neve ghiacciata. Sam osservò Nina riprendere lentamente i sensi e osò sorridere. I suoi occhi scuri sfarfallarono mentre lo guardava. "Sam?"
    
  "Sì, amore mio", tossì e sorrise. "Dopotutto, Dio esiste."
    
  Sorrise e alzò lo sguardo verso il cielo grigio, tirando un sospiro di sollievo e dolore. Grata, disse: "Grazie, Purdue".
    
    
  33
  Redenzione
    
    
    
  Edimburgo - tre settimane dopo
    
    
  Nina ricevette cure in una struttura medica adeguata dopo che lei e gli altri sopravvissuti furono trasportati in elicottero con tutte le sue ferite. Ci vollero tre settimane per tornare a Edimburgo, dove la loro prima tappa fu Raichtisusis. Purdue, nel tentativo di riallacciare i rapporti con i suoi amici, chiese a una grande azienda di catering di organizzare una cena per poter coccolare i suoi ospiti.
    
  Noto per la sua eccentricità, Perdue creò un precedente quando invitò la sua governante e il suo maggiordomo a una cena privata. Sam e Nina indossavano ancora i loro abiti neri e blu, ma erano al sicuro.
    
  "Credo che un brindisi sia d'obbligo", disse, sollevando il suo calice di cristallo da champagne. "Ai miei schiavi, Lily e Charles, laboriosi e fedeli."
    
  Lily ridacchiò mentre Charles manteneva un'espressione impassibile. Lei gli diede un colpetto nelle costole. "Sorridi."
    
  "Una volta maggiordomo, sempre maggiordomo, mia cara Lillian", rispose ironicamente, facendo ridere gli altri.
    
  "E il mio amico David", intervenne Sam. "Lasciate che riceva le cure solo in ospedale e rinunci per sempre alle cure domiciliari!"
    
  "Amen", concordò Perdue, con gli occhi spalancati.
    
  "A proposito, ci siamo persi qualcosa durante la convalescenza a Novosibirsk?" chiese Nina, con la bocca piena di caviale e biscotto salato.
    
  "Non mi interessa", disse Sam scrollando le spalle, ingoiando lo champagne per riempire il whisky.
    
  "Potreste trovarlo interessante", li rassicurò Perdue, con un luccichio negli occhi. "È stato al telegiornale dopo le morti e i feriti della tragedia del treno. L'ho registrato il giorno dopo il vostro ricovero in ospedale. Venite a vederlo."
    
  Si voltarono verso lo schermo del portatile, che Perdue teneva appoggiato sul bancone ancora carbonizzato. Nina sussultò e diede una gomitata a Sam alla vista dello stesso giornalista che aveva scritto il servizio sul treno fantasma per Sam. Aveva un sottotitolo.
    
  "Dopo le affermazioni secondo cui un treno fantasma avrebbe ucciso due adolescenti su binari deserti qualche settimana fa, questo giornalista vi riporta di nuovo l'impensabile."
    
  Dietro la donna, sullo sfondo, c'era una città russa chiamata Tomsk.
    
  I corpi mutilati del magnate americano Clifton Taft, della scienziata belga Zelda Bessler e del candidato sindaco scozzese, l'Onorevole Lance McFadden, sono stati rinvenuti ieri sui binari del treno. La gente del posto ha riferito di aver visto una locomotiva apparire apparentemente dal nulla, mentre tre visitatori stavano camminando lungo i binari dopo che la loro limousine si era rotta.
    
  "Sono gli impulsi elettromagnetici a farlo", sorrise Purdue dal suo posto al bancone.
    
  Il sindaco di Tomsk, Vladimir Nelidov, ha condannato la tragedia, ma ha spiegato che l'apparizione del cosiddetto treno fantasma era semplicemente il risultato del viaggio del treno attraverso la forte nevicata di ieri. Ha insistito sul fatto che non c'era nulla di insolito nell'orribile incidente e che si è trattato semplicemente di un incidente sfortunato dovuto alla scarsa visibilità.
    
  Perdue lo spense e scosse la testa, sorridendo.
    
  "Sembra che il dottor Jacobs abbia chiesto aiuto ai colleghi del defunto zio di Olga nella Società segreta russa di fisica", ha riso Perdue, ricordando che Kasper aveva menzionato il fallito esperimento di fisica nell'intervista di Sam.
    
  Nina sorseggiò il suo sherry. "Vorrei poter chiedere scusa, ma non lo faccio. Questo fa di me una cattiva persona?"
    
  "No", rispose Sam. "Sei un santo, un santo che riceve regali dalla mafia russa per aver ucciso il loro principale rivale con un fottuto pugnale." La sua affermazione provocò più risate di quanto si aspettasse.
    
  "Ma nel complesso, sono contento che il dottor Jacobs sia ora in Bielorussia, lontano dagli avvoltoi dell'élite nazista", sospirò Perdue. Guardò Sam e Nina. "Dio solo sa quanto ha espiato le sue azioni chiamandomi, altrimenti non avrei mai saputo che eravate in pericolo."
    
  "Non escluderti, Perdue", gli ricordò Nina. "Una cosa è che lui ti aveva avvertito, ma hai comunque preso la decisione cruciale di espiare la tua colpa."
    
  Lei mi fece l'occhiolino: "Hai risposto."
    
    
  FINE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  maschera babilonese
    
    
  A cosa servono i sentimenti se non c'è un volto?
    
  Dove vaga il Cieco quando intorno a lui c'è solo oscurità, buchi e vuoto?
    
  Dove parla il Cuore senza che la lingua liberi le sue labbra per dire addio?
    
  Dove puoi sentire il dolce profumo delle rose e il respiro di un amante quando non c'è odore di bugie?
    
  Come posso dirlo?
    
  Come posso dirlo?
    
  Cosa nascondono dietro le loro maschere?
    
  Quando i loro volti sono nascosti e le loro voci sono forzate?
    
  Reggono i cieli?
    
  Oppure possiedono l'Inferno?
    
    - Masque de Babel (1682 circa - Versailles)
    
    
    Capitolo 1 - L'uomo che brucia
    
    
  Nina sbatté ampiamente le palpebre.
    
  I suoi occhi ascoltavano le sue sinapsi mentre il sonno si trasformava in sonno REM, abbandonandola alle grinfie crudeli del suo subconscio. In una stanza privata dell'Ospedale Universitario di Heidelberg, le luci erano accese a tarda notte, dove la dottoressa Nina Gould era stata ricoverata per curare, al meglio delle sue possibilità, i terribili effetti della malattia da radiazioni. Fino a quel momento, era stato difficile stabilire quanto fosse realmente critico il suo caso, poiché l'uomo che l'accompagnava aveva travisato il livello della sua esposizione. Il massimo che poté dire fu di averla trovata a vagare nei tunnel sotterranei di Chernobyl per ore più lunghe di quanto qualsiasi essere vivente potesse recuperare.
    
  "Non ci ha detto tutto", confermò l'infermiera Barken al suo piccolo gruppo di subordinati, "ma avevo il forte sospetto che non fosse nemmeno la metà di ciò che il dottor Gould aveva dovuto sopportare laggiù prima di affermare di averla trovata." Scrollò le spalle e sospirò. "Purtroppo, a meno di non arrestarlo per un crimine di cui non abbiamo prove, abbiamo dovuto lasciarlo andare e occuparci delle poche informazioni che avevamo."
    
  L'immancabile compassione aleggiava sui volti degli specializzandi, ma stavano solo mascherando la loro noia notturna con una facciata professionale. Il loro sangue giovane cantava per la libertà del pub, dove il gruppo si riuniva solitamente dopo il turno, o per l'abbraccio dei loro amanti a quell'ora della notte. Suor Barken non aveva pazienza per la loro ambiguità e sentiva la mancanza della compagnia dei suoi colleghi, dove poteva scambiare verdetti concreti e convincenti con persone altrettanto qualificate e appassionate di medicina.
    
  I suoi occhi sporgenti li esaminavano uno a uno mentre raccontava le condizioni del Dottor Gould. Gli angoli delle sue labbra sottili si abbassavano, esprimendo il dispiacere che spesso rifletteva nel suo tono basso e tagliente quando parlava. Oltre a essere una severa veterana della medicina tedesca praticata all'Università di Heidelberg, era anche nota per essere una diagnosta piuttosto brillante. Fu una sorpresa per i suoi colleghi che non si fosse mai presa la briga di proseguire la sua carriera diventando medico o addirittura consulente a tempo indeterminato.
    
  "Qual è la natura della sua situazione, Sorella Barken?" chiese la giovane infermiera, sorprendendo l'infermiera con la sua dimostrazione di genuino interesse. La sana supervisore cinquantenne impiegò un minuto per rispondere, con un'aria quasi felice di aver ricevuto una domanda invece di passare l'intera notte a fissare lo sguardo comatoso di quegli uomini bassi e titolati.
    
  "Beh, questo è tutto ciò che siamo riusciti a scoprire dal signore tedesco che l'ha portata qui, l'infermiere Marks. Non siamo riusciti a trovare alcuna conferma sulla causa della sua malattia, a parte ciò che ci ha detto l'uomo." Sospirò, frustrata dalla mancanza di informazioni sulle condizioni del dottor Gould. "Tutto quello che posso dire è che sembra essere stata salvata in tempo per sottoporsi al trattamento. Sebbene presenti tutti i segni di un avvelenamento acuto, il suo organismo sembra essere in grado di combatterlo in modo soddisfacente... per ora."
    
  L'infermiera Marks annuì, ignorando le reazioni divertite dei colleghi. La cosa la incuriosiva. Dopotutto, aveva sentito molto parlare di questa Nina Gould da sua madre. All'inizio, a giudicare dal modo in cui ne parlava, pensò che sua madre conoscesse davvero la minuta storica scozzese. Tuttavia, la studentessa di medicina Marlene Marks non ci mise molto a scoprire che sua madre era semplicemente un'avida lettrice dei diari e dei due libri di Gould. Quindi, Nina Gould era una specie di celebrità in casa sua.
    
  Si trattava forse di un'altra delle escursioni segrete della storica, simili a quelle che aveva brevemente accennato nei suoi libri? Marlene si chiedeva spesso perché la Dott.ssa Gould non scrivesse di più sulle sue avventure con il famoso esploratore e inventore di Edimburgo David Purdue, accennando invece ai suoi numerosi viaggi. Poi c'era il suo noto legame con il giornalista investigativo di fama mondiale Sam Cleave, di cui la Dott.ssa Gould aveva scritto. La madre di Marlene non solo parlava di Nina come di un'amica di famiglia, ma parlava anche della sua vita come se l'aggressiva storica fosse una soap opera ambulante.
    
  Era solo questione di tempo prima che la madre di Marlene iniziasse a leggere libri su Sam Cleave, o quelli da lui pubblicati, anche solo per saperne di più sulle altre stanze della grande dimora dei Gould. Fu proprio a causa di questa ossessione che l'infermiera tenne segreto il soggiorno di Gould a Heidelberg, temendo che sua madre avrebbe organizzato una marcia solitaria verso l'ala ovest della struttura medica del XIV secolo per protestare contro la sua prigionia o qualcosa del genere. Questo fece sorridere Marlene tra sé e sé, ma, rischiando l'ira accuratamente evitata dell'infermiera Barken, nascose il suo divertimento.
    
  Un gruppo di studenti di medicina non si era accorto della colonna di feriti che si avvicinava lentamente al pronto soccorso al piano inferiore. Sotto i loro piedi, una squadra di inservienti e infermieri notturni circondava un giovane urlante che si rifiutava di essere legato a una barella.
    
  "Per favore, signore, deve smetterla di urlare!" implorò l'infermiera caposala, bloccando il suo furioso percorso di distruzione con il suo corpo piuttosto massiccio. Il suo sguardo saettò su uno degli inservienti, armato di un'iniezione di succinilcolina, che si avvicinava furtivamente alla vittima dell'ustione. La vista orribile dell'uomo in lacrime fece soffocare i due nuovi membri dello staff, che trattennero a malapena il respiro mentre aspettavano che l'infermiera caposala gridasse il suo ordine successivo. Tuttavia, per la maggior parte di loro, si trattava di un tipico scenario di panico, sebbene ogni circostanza fosse diversa. Ad esempio, non avevano mai incontrato una vittima dell'ustione che correva al pronto soccorso, figuriamoci una che fumava ancora mentre scivolava, perdendo pezzi di carne dal petto e dall'addome lungo il percorso.
    
  Trentacinque secondi sembrarono due ore agli sconcertati operatori sanitari tedeschi. Poco dopo che la donna corpulenta aveva messo alle strette la vittima, con la testa e il petto anneriti, le urla cessarono bruscamente, sostituite dai suoni di soffocamento.
    
  "Edema delle vie aeree!" ruggì con una voce potente che si sentì in tutto il pronto soccorso. "Intubare, immediatamente!"
    
  Un infermiere accovacciato si precipitò in avanti, infilando l'ago nella pelle secca e soffocata dell'uomo e premendo lo stantuffo senza esitazione. Trasalì quando la siringa scricchiolò nella pelle del povero paziente, ma era necessario farlo.
    
  "Oh mio Dio! Che odore disgustoso!" sbuffò una delle infermiere, rivolgendosi alla collega, che annuì in segno di assenso. Si coprirono il viso con le mani per un attimo per riprendere fiato, mentre la puzza di carne cotta assaliva i loro sensi. Non era molto professionale, ma erano pur sempre esseri umani, dopotutto.
    
  "Portatelo in sala operatoria!" tuonò una donna corpulenta al suo staff. "Schnell! È in arresto cardiaco, gente! Muovetevi!". Quando la sua lucidità si indebolì, applicarono una maschera per l'ossigeno al paziente in preda alle convulsioni. Nessuno notò l'uomo alto e anziano con un cappotto nero che lo seguiva. La sua lunga ombra allungata oscurava il vetro immacolato della porta dove si trovava, a guardare la carcassa fumante che veniva portata via. I suoi occhi verdi brillavano da sotto la tesa del cappello di feltro e le sue labbra secche accennavano un sorrisetto di sconfitta.
    
  Nonostante il caos al pronto soccorso, sapeva che non sarebbe stato notato, così sgattaiolò attraverso le porte per raggiungere gli spogliatoi al primo piano, a pochi metri dalla reception. Una volta dentro, evitò di essere scoperto evitando il chiarore intenso delle piccole luci sopra le panche. Dato che era il turno di notte, probabilmente non c'era personale medico negli spogliatoi, quindi prese un paio di camici e si diresse verso la doccia. In uno dei bagni bui, l'anziano si tolse i vestiti.
    
  Sotto le minuscole lampadine rotonde sopra di lui, la sua figura ossuta e polverosa appariva riflessa nel plexiglas. Grotteschi ed emaciati, i suoi arti allungati si erano liberati della tuta e indossavano un'uniforme di cotone. Il suo respiro pesante sibilava mentre si muoveva, imitando un robot rivestito di pelle di androide, che pompava fluido idraulico attraverso le articolazioni a ogni turno. Quando si tolse il fedora per sostituirlo con un berretto, il suo cranio deforme lo schernì nel plexiglas a specchio. L'angolazione della luce evidenziava ogni ammaccatura e sporgenza del suo cranio, ma tenne la testa inclinata il più possibile mentre provava il berretto. Non voleva affrontare il suo più grande difetto, la sua deformità più evidente: la sua assenza di volto.
    
  Il suo volto umano rivelava solo gli occhi, perfettamente formati ma solitari nella loro normalità. Il vecchio non poteva sopportare l'umiliazione di essere deriso dal suo stesso riflesso, gli zigomi incorniciavano i suoi lineamenti inespressivi. Tra le sue labbra quasi inesistenti e sopra la sua bocca scarna, c'era a malapena un foro, e solo due minuscole fessure fungevano da narici. L'elemento finale del suo astuto travestimento sarebbe stata una mascherina chirurgica, che completava elegantemente il suo stratagemma.
    
  Corresse la sua postura infilando il vestito nell'armadio più lontano, contro la parete est, e chiudendo semplicemente la stretta porta.
    
  "Vattene", mormorò.
    
  Scosse la testa. No, il suo dialetto era sbagliato. Si schiarì la gola e si fermò per raccogliere i pensieri. "Abend." No. Di nuovo. "Ah, bent", disse più chiaramente e ascoltò la sua voce roca. L'accento era quasi finito; gli restavano ancora un paio di tentativi.
    
  "Vattene", disse chiaramente e ad alta voce mentre la porta dello spogliatoio si spalancava. Troppo tardi. Trattenne il respiro per pronunciare quella parola.
    
  "Abend, Herr Doktor", sorrise l'inserviente mentre entrava, dirigendosi nella stanza accanto per usare gli orinatoi. "Wie geht's?"
    
  "Rinforzi, rigaglie", rispose frettolosamente il vecchio, sollevato dall'indifferenza dell'infermiera. Si schiarì la gola e si diresse verso la porta. Era tardi e aveva ancora delle questioni in sospeso con la nuova arrivata.
    
  Provando quasi vergogna per il metodo animalesco che aveva usato per rintracciare il giovane che aveva seguito al pronto soccorso, inclinò la testa all'indietro e annusò l'aria. Quell'odore familiare lo spinse a seguirlo, come uno squalo che insegue incessantemente il sangue per chilometri di acqua. Prestò poca attenzione ai saluti cortesi del personale, degli addetti alle pulizie e dei medici di notte. I suoi piedi vestiti si muovevano silenziosamente, passo dopo passo, mentre obbediva all'odore pungente di carne bruciata e disinfettante che gli permeava le narici.
    
  "Zimmer 4", borbottò mentre il suo naso lo guidava a sinistra verso un incrocio a T. Avrebbe sorriso, se solo avesse potuto. Il suo corpo esile si insinuò lungo il corridoio del reparto ustionati, fino al punto in cui il giovane era in cura. Dal fondo della stanza, sentiva le voci del medico e degli infermieri che annunciavano le possibilità di sopravvivenza del paziente.
    
  "Ma sopravviverà", sospirò comprensivo il medico, "non credo che riuscirà a conservare le sue funzioni facciali, i lineamenti, certo, ma il suo senso dell'olfatto e del gusto saranno gravemente compromessi in modo permanente".
    
  "Ha ancora un volto sotto tutto questo, dottore?" chiese l'infermiera a bassa voce.
    
  "Sì, ma difficilmente, perché il danno alla pelle farà sì che i suoi lineamenti... beh... si confondano ulteriormente con il viso. Il suo naso sarà indefinito e le sue labbra", esitò, provando sincera pietà per il giovane attraente raffigurato sulla patente di guida a malapena conservata nel suo portafoglio carbonizzato, "saranno sparite. Povero ragazzo. Ha appena ventisette anni e gli succede questo."
    
  Il medico scosse la testa quasi impercettibilmente. "Per favore, Sabina, somministrale degli analgesici per via endovenosa e inizia a reintegrare urgentemente i liquidi."
    
  "Sì, dottore." Sospirò e aiutò il collega a raccogliere la medicazione. "Dovrà indossare una mascherina per il resto della sua vita", disse, senza rivolgersi a nessuno in particolare. Tirò più vicino il carrello, con bende sterili e soluzione salina. Non si accorsero della presenza aliena dell'intruso che sbirciava dal corridoio, individuando il suo bersaglio attraverso la fessura della porta che si chiudeva lentamente. Gli sfuggì solo una parola, silenziosamente.
    
  "Maschera".
    
    
  Capitolo 2 - Il rapimento di Purdue
    
    
  Un po' a disagio, Sam passeggiava con nonchalance negli ampi giardini di una casa privata vicino a Dundee, sotto un ruggente cielo scozzese. Dopotutto, c'era forse un altro panorama? Dentro, però, si sentiva bene. Vuoto. Erano successe così tante cose a lui e ai suoi amici di recente che era sorprendente non avere nulla a cui pensare, per una volta. Sam era tornato dal Kazakistan una settimana prima e non aveva più visto né Nina né Purdue da quando era tornato a Edimburgo.
    
  Fu informato che Nina aveva riportato gravi lesioni a causa dell'esposizione alle radiazioni ed era ricoverata in ospedale in Germania. Dopo aver inviato il suo nuovo conoscente, Detlef Holzer, a cercarla, rimase in Kazakistan per diversi giorni e non riuscì ad ottenere alcuna notizia sulle condizioni di Nina. A quanto pare, anche Dave Perdue fu trovato nello stesso luogo di Nina, solo per essere fermato da Detlef per il suo comportamento stranamente aggressivo. Ma fino ad ora, anche questa era stata, nella migliore delle ipotesi, una speculazione.
    
  Lo stesso Perdue aveva contattato Sam il giorno prima per informarlo della sua incarcerazione presso il Sinclair Medical Research Center. Il Sinclair Medical Research Center, finanziato e gestito dalla Brigata Rinnegata, era stato un alleato segreto di Perdue nella precedente battaglia contro l'Ordine del Sole Nero. L'organizzazione, guarda caso, era composta da ex membri del Sole Nero, rinnegati, per così dire, della stessa fede a cui anche Sam si era unito diversi anni prima. Le sue operazioni per loro erano rare e sporadiche, poiché il loro bisogno di informazioni era solo sporadico. Come giornalista investigativo astuto ed efficace, Sam Cleave fu di inestimabile valore per la Brigata in questo senso.
    
  Oltre a quest'ultimo, era libero di agire come preferiva e di dedicarsi al suo lavoro freelance quando voleva. Stanco di intraprendere una missione così impegnativa come la sua ultima, Sam decise di prendersi del tempo per visitare Purdue, il manicomio che l'eccentrico ricercatore aveva visitato questa volta.
    
  C'erano pochissime informazioni sul locale di Sinclair, ma Sam aveva fiuto per l'odore di carne sotto il coperchio. Avvicinandosi, notò che le finestre al terzo piano dei quattro piani dell'edificio erano sbarrate.
    
  "Scommetto che sei in una di queste stanze, ehi, Purdue?" Sam ridacchiò tra sé e sé mentre si dirigeva verso l'ingresso principale dell'inquietante edificio dalle pareti eccessivamente bianche. Un brivido percorse il corpo di Sam mentre entrava nella hall. "Oh mio Dio, l'Hotel California sta impersonando Stanley Much?"
    
  "Buongiorno", salutò Sam la minuta receptionist bionda. Il suo sorriso era sincero. Il suo aspetto severo e cupo la incuriosì subito, anche se era abbastanza grande da poter essere suo fratello molto più grande o uno zio quasi troppo vecchio.
    
  "Sì, è corretto, signorina", concordò Sam con entusiasmo. "Sono qui per vedere David Perdue."
    
  Aggrottò la fronte: "Allora, per chi è questo bouquet, signore?"
    
  Sam si limitò a strizzare l'occhio e ad abbassare la mano destra per nascondere la composizione floreale sotto il bancone. "Shh, non dirglielo. Odia i garofani."
    
  "Ehm," balbettò, estremamente incerta, "è nella stanza 3, due piani più su, stanza 309."
    
  "Grazie", sorrise e fischiò Sam mentre si dirigeva verso le scale contrassegnate in bianco e verde - "Reparto 2, Reparto 3, Reparto 4" - agitando pigramente il bouquet mentre saliva. Nello specchio, era molto divertito dallo sguardo mutevole di una giovane donna confusa, ancora in cerca di un modo per capire a cosa servissero quei fiori.
    
  "Sì, proprio come pensavo", borbottò Sam mentre trovava un corridoio a destra del pianerottolo dove c'era lo stesso cartello verde e bianco con la scritta "Reparto 3". "Pavimento pazzesco con le sbarre e Perdue è il sindaco."
    
  In effetti, il posto non assomigliava affatto a un ospedale. Sembrava più un agglomerato di studi medici e studi medici in un grande centro commerciale, ma Sam dovette ammettere di aver trovato un po' inquietante la mancanza della frenesia attesa. Da nessuna parte vide persone in camice bianco o sedie a rotelle che trasportavano persone semimorte e pericolose. Persino il personale medico, che riusciva a distinguere solo dai camici bianchi, appariva sorprendentemente sereno e pragmatico.
    
  Annuirono e lo salutarono calorosamente al suo passaggio, senza fare una sola domanda sui fiori che teneva in mano. Questa ammissione privò Sam del suo senso dell'umorismo, e gettò il bouquet nel cestino più vicino poco prima di raggiungere la stanza assegnatagli. La porta, ovviamente, era chiusa, dato che era incastonata in un pavimento sbarrato, ma Sam rimase sbalordito nello scoprirla aperta. Ancora più sorprendente fu l'interno della stanza.
    
  A parte una finestra con pesanti tende e due soffici poltrone di lusso, non c'era altro che un tappeto. I suoi occhi scuri scrutarono la strana stanza. Non c'era un letto né la privacy di un bagno privato. Purdue sedeva con le spalle rivolte a Sam, fissando fuori dalla finestra.
    
  "Sono così contento che tu sia venuto, vecchio mio", disse con lo stesso tono allegro e da "più ricco di Dio" che usava di solito con gli ospiti della sua villa.
    
  "Il piacere è mio", rispose Sam, ancora impegnato a risolvere il puzzle dei mobili. Purdue si voltò verso di lui, con un'aria sana e rilassata.
    
  "Siediti", invitò il giornalista perplesso, la cui espressione suggeriva che stesse scrutando la stanza alla ricerca di microspie o esplosivi nascosti. Sam si sedette. "Allora", iniziò Perdue, "dove sono i miei fiori?"
    
  Sam fissò Purdue. "Pensavo di avere poteri di controllo mentale?"
    
  Perdue non sembrò turbato dall'affermazione di Sam, cosa che entrambi sapevano ma che nessuno dei due condivideva. "No, ti ho visto passeggiare nel vicolo con la borsa in mano, senza dubbio comprata solo per mettermi in imbarazzo in un modo o nell'altro."
    
  "Dio, mi conosci fin troppo bene", sospirò Sam. "Ma come fai a vedere qualcosa oltre le sbarre di massima sicurezza? Ho notato che le celle dei prigionieri sono lasciate aperte. Che senso ha rinchiuderti se ti tengono le porte aperte?"
    
  Purdue sorrise divertito e scosse la testa. "Oh, non è per impedirci di scappare, Sam. È per impedirci di saltare." Per la prima volta, una nota amara e sarcastica si insinuò nella voce di Purdue. Sam percepì l'ansia dell'amico, che emergeva durante i momenti di difficoltà del suo autocontrollo. Si scoprì che l'apparente calma di Purdue era solo una maschera sotto questo insolito malcontento.
    
  "Sei incline a questo genere di cose?" chiese Sam.
    
  Purdue scrollò le spalle. "Non lo so, Maestro Cleve. Un attimo va tutto bene, e quello dopo sono di nuovo in quel maledetto acquario, a desiderare di annegare prima che quel pesce nero mi inghiottisca il cervello."
    
  L'espressione di Perdue passò all'istante da un'allegra e sciocca espressione a una pallida e preoccupata depressione, colma di sensi di colpa e ansia. Sam osò posare una mano sulla spalla di Perdue, incerto su come avrebbe reagito il miliardario. Ma Perdue non fece nulla, mentre la mano di Sam placava la sua confusione.
    
  "È questo che stai facendo qui? Cerchi di invertire il lavaggio del cervello a cui ti ha sottoposto quel fottuto nazista?" gli chiese Sam sfacciatamente. "Ma va bene, Purdue. Come sta andando la cura? Per molti versi, sembri di nuovo te stesso."
    
  "Davvero?" Purdue ridacchiò. "Sam, sai cosa significa non sapere? È peggio che sapere, te lo assicuro. Ma ho scoperto che sapere genera un demone diverso dal dimenticare le proprie azioni."
    
  "Cosa intendi?" Sam aggrottò la fronte. "Immagino che ti siano tornati in mente dei veri ricordi; cose che prima non riuscivi a ricordare?"
    
  Gli occhi azzurri di Purdue fissavano dritto davanti a sé, nel vuoto, attraverso le lenti trasparenti degli occhiali, mentre rifletteva sull'opinione di Sam prima di spiegare. Sembrava quasi maniacale nella luce nuvolosa che si faceva sempre più fioca e che filtrava dalla finestra. Le sue dita lunghe e sottili giocherellavano con gli intagli sul bracciolo di legno della sedia, incantate. Sam pensò che fosse meglio cambiare argomento per il momento.
    
  "Allora perché diavolo non c'è un letto?" esclamò, guardandosi intorno nella stanza quasi vuota.
    
  "Non dormo mai."
    
  Questo è tutto.
    
  Questo fu tutto ciò che Purdue riuscì a dire sull'argomento. La sua mancanza di elaborazione innervosì Sam, perché era l'esatto opposto del comportamento tipico dell'uomo. Di solito, metteva da parte ogni decoro o inibizione e vomitava una storia grandiosa, piena di cosa, perché e chi. Ora si accontentava solo del fatto, quindi Sam lo incalzò non solo perché gli imponesse una spiegazione, ma anche perché voleva sinceramente saperlo. "Sai che è biologicamente impossibile, a meno che tu non voglia morire in un episodio psicotico."
    
  L'occhiata che Purdue gli rivolse fece venire i brividi a Sam. Era a metà strada tra la follia e la felicità assoluta; l'aspetto di un animale selvatico che viene nutrito, a giudicare da quanto Sam avesse potuto immaginare. I suoi capelli biondi striati di grigio erano, come sempre, dolorosamente ordinati, pettinati all'indietro in lunghe ciocche che li separavano dalle basette grigie. Sam immaginò Purdue con i capelli spettinati nelle docce comuni, quegli sguardi penetranti color azzurro pallido delle guardie quando lo scoprivano a masticare l'orecchio di qualcuno. Ciò che lo infastidiva di più era quanto una simile situazione sembrasse improvvisamente insignificante, date le condizioni del suo amico. Le parole di Purdue distolsero Sam dai suoi pensieri disgustosi.
    
  "E cosa pensi che ci sia seduto proprio qui davanti a te, vecchio stronzo?" Purdue ridacchiò, con un'aria piuttosto imbarazzata per la sua condizione sotto il sorriso cadente che cercava di mantenere. "È questa la psicosi, non quella stronzata di Hollywood in cui la gente reagisce in modo esagerato, in cui la gente si strappa i capelli e scrive i propri nomi con la merda sui muri. È una cosa silenziosa, un cancro silenzioso e strisciante che ti fa non preoccuparti più di cosa devi fare per sopravvivere. Ti ritrovi solo con i tuoi pensieri e le tue attività, senza pensare al cibo..." Lanciò un'occhiata al pezzo di tappeto nudo dove avrebbe dovuto esserci il letto, "... a dormire. All'inizio, il mio corpo si è indebolito sotto la pressione del riposo. Sam, avresti dovuto vedermi. Sconvolto ed esausto, stavo svenendo sul pavimento." Si avvicinò a Sam. Il giornalista sentì a disagio l'odore di profumo medicinale e di vecchie sigarette nell'alito di Purdue.
    
  "Purdue..."
    
  "No, no, me l'hai chiesto. Ora, ascolta, stai bene?" insistette Purdue in un sussurro. "Non dormo da più di quattro giorni di fila, e sai cosa? Mi sento benissimo! Voglio dire, guardami. Non sembro il ritratto della salute?"
    
  "È questo che mi preoccupa, amico", fece Sam con una smorfia, grattandosi la nuca. Purdue rise. Non era affatto una risatina maniacale, ma una risatina gentile e civile. Purdue represse la sua ilarità e sussurrò: "Sai cosa penso?"
    
  "Che non sono davvero qui?" ipotizzò Sam. "Dio solo sa se questo posto anonimo e noioso mi farebbe seriamente dubitare della realtà."
    
  "No. No. Credo che quando il Sole Nero mi ha fatto il lavaggio del cervello, in qualche modo mi abbiano rimosso il bisogno di dormire. Devono avermi riprogrammato il cervello... sbloccato... quel potere primitivo che hanno usato sui supersoldati nella Seconda Guerra Mondiale per trasformare le persone in animali. Non sono caduti quando sono stati colpiti, Sam. Hanno continuato ad andare avanti, ancora e ancora e ancora..."
    
  "Al diavolo. Ti tiro fuori di qui", decise Sam.
    
  "Non ho ancora finito la cura, Sam. Lasciami restare e lascia che cancellino tutti questi mostruosi comportamenti", insistette Perdue, cercando di sembrare ragionevole e sano di mente, anche se tutto ciò che voleva fare era evadere dalla struttura e tornare di corsa a casa sua a Raichtisusis.
    
  "Dici questo", replicò Sam con tono arguto, "ma non è questo che intendi."
    
  Tirò Perdue fuori dalla sedia. Il miliardario sorrise al suo salvatore, con un'aria visibilmente ispirata. "È chiaro che hai ancora la capacità di controllare le menti."
    
    
  Capitolo 3 - La figura con le parolacce
    
    
  Nina si svegliò sentendosi male, ma profondamente consapevole di ciò che la circondava. Era la prima volta che si svegliava senza essere scossa dalla voce di un'infermiera o da un medico tentato di somministrarle una dose a un'ora indecente. Era sempre stata affascinata dal modo in cui le infermiere svegliavano i pazienti per dare loro "qualcosa su cui dormire" a orari assurdi, spesso tra le due e le cinque del mattino. La logica di tali pratiche le sfuggiva completamente, e non nascondeva la sua frustrazione per tale idiozia, a prescindere dalla spiegazione fornita. Il suo corpo era dolorante sotto la sadica oppressione dell'avvelenamento da radiazioni, ma cercava di sopportarlo il più a lungo possibile.
    
  Con suo sollievo, apprese dal medico di turno che le occasionali ustioni sulla sua pelle sarebbero guarite col tempo e che l'esposizione a cui aveva patito vicino a Ground Zero a Chernobyl era stata sorprendentemente lieve per una zona così pericolosa. La nausea la tormentava quotidianamente, almeno finché non finirono gli antibiotici, ma le sue condizioni del sangue rimasero una preoccupazione importante.
    
  Nina capiva la sua preoccupazione per i danni al suo sistema immunitario, ma per lei c'erano cicatrici peggiori, sia emotive che fisiche. Non era più in grado di concentrarsi bene da quando era stata liberata dai tunnel. Non era chiaro se ciò fosse dovuto al prolungato deficit visivo dovuto alle ore trascorse in un'oscurità quasi totale o se fosse anche il risultato dell'esposizione ad alte concentrazioni di vecchie radiazioni nucleari. In ogni caso, il suo trauma emotivo era peggiore del dolore fisico e delle vesciche sulla pelle.
    
  Era tormentata da incubi in cui Purdue la inseguiva nell'oscurità. Rianimando minuscoli frammenti di memoria, i suoi sogni le ricordavano i gemiti che lui aveva emesso dopo aver riso malignamente da qualche parte nell'oscurità infernale della malavita ucraina, dove erano rimasti intrappolati insieme. Attraverso un'altra flebo, dei sedativi le tenevano la mente bloccata nei sogni, impedendole di svegliarsi completamente per sfuggirvi. Era un tormento inconscio che non poteva condividere con gli scienziati, preoccupati solo di alleviare i suoi disturbi fisici. Non avevano tempo da perdere con la sua imminente follia.
    
  Fuori dalla finestra, la pallida minaccia dell'alba tremolava, sebbene il mondo intorno a lei dormisse ancora. Udiva debolmente i toni bassi e i sussurri del personale medico, punteggiati dallo strano tintinnio delle tazze da tè e dei fornelli del caffè. Ricordava a Nina le prime ore del mattino durante le vacanze scolastiche, quando era bambina a Oban. I suoi genitori e il nonno materno sussurravano così mentre preparavano l'attrezzatura da campeggio per un viaggio alle Ebridi. Cercavano di non svegliare la piccola Nina mentre caricavano le auto, e solo alla fine suo padre si intrufolava nella sua stanza, la avvolgeva in coperte come un panino per hot dog e la portava fuori nell'aria gelida del mattino per adagiarla sul sedile posteriore.
    
  Era un ricordo piacevole, a cui tornò brevemente più o meno nello stesso modo. Due infermiere entrarono nella sua stanza per controllarle la flebo e cambiare le lenzuola del letto vuoto di fronte a lei. Sebbene parlassero a bassa voce, Nina usò la sua conoscenza del tedesco per origliare, proprio come aveva fatto quelle mattine in cui la sua famiglia pensava che dormisse profondamente. Rimanendo immobile e respirando profondamente con il naso, Nina riuscì a ingannare l'infermiera di turno, facendole credere che stesse dormendo profondamente.
    
  "Come sta?" chiese l'infermiera al suo capo mentre arrotolava bruscamente un vecchio lenzuolo che aveva tolto da un materasso vuoto.
    
  "I suoi parametri vitali sono buoni", rispose tranquillamente la sorella maggiore.
    
  "Volevo dire che avrebbero dovuto spalmargli più flammazina sulla pelle prima di mettergli la maschera. Credo di avere ragione a dirlo. Il dottor Hilt non aveva motivo di staccarmi la testa a morsi", si lamentò l'infermiera riguardo all'incidente, di cui Nina credeva avessero parlato prima di venire a trovarla.
    
  "Sai che sono d'accordo con te su questo, ma devi ricordare che non puoi mettere in discussione trattamenti o dosaggi prescritti - o somministrati - da medici altamente qualificati, Marlene. Tieniti la diagnosi per te finché non avrai una posizione più forte nella catena alimentare, okay?" consigliò la sorella paffuta alla sua subordinata.
    
  "Occuperà questo letto quando lascerà la terapia intensiva, infermiera Barken?" chiese curiosa. "Qui? Con il dottor Gould?"
    
  "Sì. Perché no? Questo non è il Medioevo o un campeggio per le elementari, mia cara. Sai, abbiamo reparti per uomini con bisogni speciali." L'infermiera Barken sorrise leggermente, rimproverando l'infermiera colpita dalla celebrità, che sapeva adorasse la dottoressa Nina Gould. Chi? rifletté Nina. Chi diavolo hanno intenzione di condividere la stanza con me che merita così tanta attenzione?
    
  "Guarda, il dottor Gould è accigliato", notò l'infermiera Barken, ignara che si trattasse del disappunto di Nina per l'imminente arrivo di una compagna di stanza davvero indesiderabile. Pensieri silenziosi e veementi dominavano la sua espressione. "Devono essere i forti mal di testa causati dalle radiazioni. Poverina." Sì! pensò Nina. "A proposito, i mal di testa mi stanno uccidendo. I tuoi antidolorifici sono ottimi per una festa, ma non fanno un bel niente per un attacco al lobo frontale, capisci?"
    
  La sua mano forte e fredda strinse improvvisamente il polso di Nina, provocando una scossa nel corpo febbricitante della storica, già sensibile alla temperatura. Inavvertitamente, i grandi occhi scuri di Nina si spalancarono.
    
  "Gesù Cristo, donna! Vuoi strapparmi la pelle dai muscoli con quell'artiglio di ghiaccio?" urlò. Lampi di dolore attraversarono il sistema nervoso di Nina, e la sua risposta assordante lasciò entrambe le infermiere sbalordite.
    
  "Dottor Gould!" esclamò sorpresa l'infermiera Barken, con una voce impeccabile. "Mi dispiace tanto! Dovrebbe essere sedato." Dall'altra parte della stanza, una giovane infermiera sorrideva a trentadue denti.
    
  Rendendosi conto di aver appena recitato la sua farsa nel modo più brutale possibile, Nina decise di fare la vittima per nascondere il suo imbarazzo. Si portò subito la mano alla testa, gemendo leggermente. "Un sedativo? Il dolore è più forte di tutti gli antidolorifici. Mi scuso per averla spaventata, ma... è come se avessi la pelle in fiamme", disse Nina. Un'altra infermiera si avvicinò impaziente al suo letto, ancora sorridente come una fan che ha ricevuto un pass per il backstage.
    
  "Sorella Marx, saresti così gentile da portare qualcosa per il mal di testa alla dottoressa Gould?" chiese suor Barken. "Bitte", disse un po' più forte, per distrarre la giovane Marlene Marx dalla sua sciocca fissazione.
    
  "Ehm, sì, certo, sorella", rispose, accettando con riluttanza il suo compito prima di uscire praticamente di corsa dalla stanza.
    
  "Ragazza dolce", disse Nina.
    
  "Scusatela. In realtà è sua madre, sono grandi fan. Sanno tutto dei vostri viaggi, e alcune delle cose che avete scritto hanno completamente conquistato l'infermiera Marks. Quindi, per favore, ignorate il suo sguardo", spiegò gentilmente l'infermiera Barken.
    
  Nina andò dritta al punto, finché non furono disturbate da un cucciolo sbavante in uniforme da medico, che sarebbe tornato presto. "Chi dormirà lì allora? Qualcuno che conosco?"
    
  L'infermiera Barken scosse la testa. "Non credo che dovrebbe nemmeno sapere chi è veramente", sussurrò. "Professionalmente, non sono autorizzata a rivelarlo, ma dato che condividerà la stanza con un nuovo paziente..."
    
  "Guten Morgen, Sister", disse l'uomo dalla porta. Le sue parole erano attutite dalla mascherina chirurgica, ma Nina capì che il suo accento non era autentico tedesco.
    
  "Mi scusi, dottor Gould", disse l'infermiera Barken, avvicinandosi per parlare all'alta figura. Nina ascoltò attentamente. A quell'ora di sonno, la stanza era ancora relativamente silenziosa, il che rendeva facile ascoltare, soprattutto quando Nina chiuse gli occhi.
    
  Il medico chiese all'infermiera Barken del giovane portato lì la notte precedente e del perché il paziente non si trovasse più in quello che Nina chiamava "Reparto 4". Le si strinse lo stomaco quando l'infermiera chiese al medico i suoi documenti, e lui rispose con una minaccia.
    
  "Sorella, se non mi dai le informazioni di cui ho bisogno, qualcuno morirà prima che tu possa chiamare la sicurezza. Te lo posso assicurare."
    
  Nina trattenne il respiro. Cosa aveva intenzione di fare? Anche con gli occhi spalancati, riusciva a malapena a vedere bene, quindi cercare di memorizzare i suoi lineamenti era quasi inutile. La cosa migliore da fare era semplicemente fingere di non capire il tedesco e di essere troppo assonnata per sentire qualcosa.
    
  "No. Credi che questa sia la prima volta che un ciarlatano cerca di intimidirmi nei miei ventisette anni di lavoro medico? Vattene, o ti picchio io stessa", minacciò Suor Barken. Dopodiché, l'infermiera non disse nulla, ma Nina percepì una colluttazione frenetica, seguita da un silenzio inquieto. Osò voltare la testa. La donna rimase ferma sulla soglia, ma lo sconosciuto era scomparso.
    
  "È stato troppo facile", disse Nina a bassa voce, ma fece finta di niente per il bene di tutti. "È il mio medico?"
    
  "No, mia cara", rispose l'infermiera Barken. "E per favore, se lo vede di nuovo, avverta immediatamente me o qualsiasi altro membro dello staff." Sembrava molto irritata, ma non mostrò alcuna paura mentre raggiungeva Nina al suo capezzale. "Dovrebbero portare un nuovo paziente entro il giorno dopo. Per ora lo hanno stabilizzato. Ma non si preoccupi, è fortemente sedato. Non sarà un problema per lei."
    
  "Per quanto tempo resterò imprigionata qui?" chiese Nina. "E non dirmelo finché non starò meglio."
    
  L'infermiera Barken ridacchiò. "Dimmi tu, dottor Gould. Hai stupito tutti con la tua capacità di combattere le infezioni e hai dimostrato capacità di guarigione al limite del sovrannaturale. Cosa sei, una specie di vampiro?"
    
  L'umorismo dell'infermiera era molto gradito. Nina era lieta di sapere che alcune persone provavano ancora un certo stupore. Ma quello che non poteva dire nemmeno ai più aperti era che la sua capacità di guarigione soprannaturale era il risultato di una trasfusione di sangue che aveva ricevuto molti anni prima. Alle porte della morte, Nina era stata salvata dal sangue di un nemico particolarmente feroce, un residuo virtuale degli esperimenti di Himmler per creare un superuomo, un'arma miracolosa. Il suo nome era Lita, ed era un mostro con un sangue davvero potente.
    
  "Forse il danno non era così esteso come inizialmente pensavano i medici", rispose Nina. "Inoltre, se sto guarendo così bene, perché sto diventando cieca?"
    
  Suor Barken posò una mano sulla fronte di Nina per confortarla. "Forse è semplicemente un sintomo del tuo squilibrio elettrolitico o dei livelli di insulina, mia cara. Sono sicura che la tua vista tornerà presto a posto. Non preoccuparti. Se continui così, uscirai presto da qui."
    
  Nina sperava che l'ipotesi della signora fosse corretta, perché doveva trovare Sam e chiedergli di Purdue. Aveva anche bisogno di un nuovo telefono. Fino ad allora, si era limitata a controllare le notizie su Purdue, dato che avrebbe potuto essere abbastanza famoso da fare notizia in Germania. Anche se aveva cercato di ucciderla, sperava che stesse bene, ovunque si trovasse.
    
  "L'uomo che mi ha portato qui... ha mai detto che sarebbe tornato?" chiese Nina di Detlef Holzer, il conoscente che aveva fatto del male prima che la salvasse da Purdue e dalle vene del diavolo sotto il famigerato reattore 4 di Chernobyl.
    
  "No, non abbiamo più avuto sue notizie da allora", ha ammesso la sorella di Barken. "Non era per caso il mio ragazzo, vero?"
    
  Nina sorrise, ricordando la dolce e ottusa guardia del corpo che aveva aiutato lei, Sam e Perdue a trovare la famosa Camera d'Ambra prima che tutto andasse a rotoli in Ucraina. "Non un uomo", sorrise alla vaga immagine della sorella infermiera. "Un vedovo."
    
    
  Capitolo 4 - Fascino
    
    
  "Come sta Nina?" chiese Purdue a Sam mentre uscivano dalla stanza senza letto con il cappotto di Purdue e una piccola valigia come bagaglio.
    
  "Detlef Holzer l'ha ricoverata in ospedale a Heidelberg. Ho intenzione di andare a trovarla tra una settimana circa", sussurrò Sam, controllando il corridoio. "Meno male che Detlef è così clemente, altrimenti a quest'ora saresti già in giro per Pripyat."
    
  Dopo aver guardato a destra e a sinistra, Sam fece cenno all'amico di seguirlo a destra, dove si stava dirigendo verso le scale. Udirono delle voci che litigavano sul pianerottolo. Dopo un attimo di esitazione, Sam si fermò e finse di essere assorto in una conversazione telefonica.
    
  "Non sono agenti di Satana, Sam. Dai", ridacchiò Purdue, tirando Sam per la manica mentre due inservienti chiacchieravano di niente. "Non sanno nemmeno che sono un paziente. Per quanto ne sanno, tu sei il mio paziente."
    
  "Signor Perdue!" urlò una donna alle sue spalle, interrompendo strategicamente la dichiarazione di Perdue.
    
  "Continua a camminare", mormorò Perdue.
    
  "Perché?" lo prese in giro Sam ad alta voce. "Pensano che io sia un tuo paziente, ricordi?"
    
  "Sam! Per l'amor di Dio, continua così", insistette Perdue, solo leggermente divertito dall'esclamazione infantile di Sam.
    
  "Signor Purdue, per favore, si fermi qui. Ho bisogno di parlarle velocemente", ripeté la donna. Lui si fermò con un sospiro sconfitto e si voltò verso la donna attraente. Sam si schiarì la gola. "Per favore, mi dica che sono il suo medico, Purdue. Perché... beh, potrebbe farmi il lavaggio del cervello da un giorno all'altro."
    
  "Sembra che l'abbia già fatto", mormorò Perdue, lanciando un'occhiata penetrante al suo compagno.
    
  "Non ho avuto il piacere", sorrise, incontrando lo sguardo di Sam.
    
  "Ti piacerebbe?" chiese Sam, ricevendo una potente gomitata da Purdue.
    
  "Prego?" chiese, unendosi a loro.
    
  "È un po' timido", mentì Perdue. "Temo che debba imparare a parlare. Dev'essere così maleducato, Melissa. Mi dispiace."
    
  "Melissa Argyle." Sorrise mentre si presentava a Sam.
    
  "Sam Cleave", disse semplicemente, monitorando i segnali segreti di Purdue con la periferica. "Sei la macchina per il lavaggio del cervello del signor Purdue...?"
    
  "...lo psicologo curante?" chiese Sam, chiudendo al sicuro i suoi pensieri.
    
  Fece un sorriso timido e divertito. "No! Oh, no. Vorrei avere anch'io quel tipo di potere. Sono solo la responsabile amministrativa qui alla Sinclair, da quando Ella è andata in maternità."
    
  "Quindi parti tra tre mesi?" Sam finse di rammarico.
    
  "Temo di sì", rispose. "Ma andrà tutto bene. Ho un incarico part-time all'Università di Edimburgo come assistente o consulente del Preside della Facoltà di Psicologia."
    
  "Hai sentito, Purdue?" Sam era fin troppo impressionato. "È a Fort Edinburgh! Il mondo è piccolo. Anch'io ci vado, ma soprattutto per informarmi, quando faccio ricerche per i miei compiti."
    
  "Oh, giusto", sorrise Perdue. "So dov'è: in servizio."
    
  "Chi pensi che mi abbia dato questo incarico?" svenne e guardò Perdue con sconfinata adorazione. Sam non poteva lasciarsi sfuggire l'occasione di fare una marachella.
    
  "Oh, davvero? Sei un vecchio bastardo, Dave! Aiuti scienziati promettenti e talentuosi a ottenere la cattedra, anche se non ottieni il merito o altro. Non è il migliore, Melissa?" Sam lodò il suo amico, senza affatto ingannare Purdue, ma Melissa era convinta della sua sincerità.
    
  "Devo tantissimo al signor Purdue", cinguettò. "Spero solo che sappia quanto gli sono grata. Infatti, mi ha regalato questa penna." Si passò il dorso della penna sul rossetto rosa intenso da sinistra a destra, flirtando inconsciamente, con i riccioli gialli che coprivano a malapena i capezzoli turgidi, visibili attraverso il cardigan beige.
    
  "Sono sicuro che anche Pen apprezza i tuoi sforzi", disse Sam senza mezzi termini.
    
  Perdue impallidì, urlando mentalmente a Sam di stare zitto. La bionda smise immediatamente di succhiarsi la mano, rendendosi conto di cosa stava facendo. "Cosa intende, signor Cleve?" chiese severamente. Sam non si scompose.
    
  "Voglio dire, Pen apprezzerebbe molto se licenziassi il signor Perdue entro pochi minuti", sorrise Sam con sicurezza. Perdue non riusciva a crederci. Sam era impegnato a usare il suo strano talento su Melissa, costringendola a fare quello che voleva, si rese conto immediatamente. Cercando di non sorridere per l'impudenza del giornalista, mantenne un'espressione amichevole.
    
  "Certo", rispose raggiante. "Fammi solo prendere i tuoi documenti di dimissioni e ci vediamo nell'atrio tra dieci minuti."
    
  "Grazie mille, Melissa", le gridò dietro Sam mentre scendeva le scale.
    
  Lentamente girò la testa e vide la strana espressione sul volto di Purdue.
    
  "Sei incorreggibile, Sam Cleve", lo rimproverò.
    
  Sam alzò le spalle.
    
  "Ricordami di comprarti una Ferrari per Natale", sorrise. "Ma prima, brindiamo fino a Capodanno e oltre!"
    
  "Il Rocktober è stato la settimana scorsa, non lo sapevi?" disse Sam con naturalezza mentre i due si dirigevano verso la reception al primo piano.
    
  "SÌ".
    
  Alla reception, la ragazza agitata che Sam aveva confuso lo fissò di nuovo. Purdue non ebbe bisogno di chiedere. Poteva solo immaginare che tipo di giochetti mentali Sam stesse facendo alla povera ragazza. "Sai che quando usi i tuoi poteri per il male, gli dei te li porteranno via, vero?" chiese a Sam.
    
  "Ma non li userò per fare del male. Voglio far uscire il mio vecchio amico da qui", si difese Sam.
    
  "Non io, Sam. Le donne", corresse Perdue, che Sam sapeva già che intendeva dire. "Guarda le loro facce. Hai fatto qualcosa."
    
  "Niente di cui si pentiranno, purtroppo. Forse dovrei concedermi un po' di attenzione femminile, con l'aiuto degli dei, eh?" Sam cercò di suscitare compassione in Purdue, ma non ottenne altro che un sorriso nervoso.
    
  "Prima andiamocene da qui senza pagare un centesimo, vecchio mio", ricordò a Sam.
    
  "Ah, ottima scelta di parole, signore. Oh, guarda, ecco Melissa", rivolse a Perdue un sorriso malizioso. "Come ha fatto a guadagnarsi quel Caran d'Ache? Con quelle labbra rosa?"
    
  "Lei fa parte di uno dei miei programmi di assistenza, Sam, come molte altre giovani donne... e uomini, se è per questo", si difese Perdue senza speranza, ben sapendo che Sam lo stava prendendo in giro.
    
  "Ehi, le tue preferenze non hanno niente a che fare con me", lo imitò Sam.
    
  Dopo che Melissa ebbe firmato i documenti di dimissioni di Perdue, lui non perse tempo e raggiunse l'auto di Sam dall'altra parte del vasto giardino botanico che circondava l'edificio. Come due ragazzi che marinano la scuola, si allontanarono di corsa dall'istituto.
    
  "Hai le palle, Sam Cleve. Te lo riconosco", ridacchiò Perdue mentre passavano davanti alla sicurezza con i documenti di rilascio firmati.
    
  "Ci credo. Dimostriamolo", scherzò Sam mentre salivano in macchina. L'espressione interrogativa di Perdue lo spinse a rivelare il luogo segreto della festa a cui si riferiva. "A ovest di North Berwick, andremo... in una città di tende da birra... e indosseremo il kilt!"
    
    
  Capitolo 5 - Marduk nascosto
    
    
  Senza finestre e umido, il seminterrato attendeva silenziosamente l'ombra strisciante che si faceva strada lungo il muro, scivolando giù per le scale. Proprio come un'ombra vera, l'uomo che la proiettava si muoveva silenziosamente, avvicinandosi furtivamente all'unico posto deserto che riusciva a trovare per nascondersi abbastanza a lungo per il cambio turno. Il gigante esausto pianificò attentamente la sua mossa successiva, ma non si rese mai conto della realtà: avrebbe dovuto nascondersi per almeno altri due giorni.
    
  La decisione finale fu presa dopo un'attenta revisione del personale al secondo piano, dove l'amministratore aveva affisso il programma settimanale alla bacheca della sala professori. In un colorato documento Excel, notò il nome dell'infermiera insistente e i dettagli del suo turno. Non voleva incontrarla di nuovo, e lei aveva ancora due giorni di lavoro, il che non gli lasciava altra scelta che rintanarsi nella solitudine di cemento della sala caldaie scarsamente illuminata, con solo l'acqua corrente per intrattenersi.
    
  Che disastro, pensò. Ma alla fine, raggiungere il pilota Olaf Lanhagen, che fino a poco tempo prima aveva prestato servizio in un'unità della Luftwaffe presso la base aerea di Büchner, era valsa la pena di aspettare. Il vecchio in agguato non poteva permettere a nessun costo che il pilota gravemente ferito rimanesse in vita. Ciò che il giovane avrebbe potuto fare se non fosse stato fermato era semplicemente troppo rischioso. La lunga attesa iniziò per il cacciatore sfigurato, l'incarnazione della pazienza, ora nascosto nelle profondità della struttura medica di Heidelberg.
    
  Teneva in mano la mascherina chirurgica che si era appena tolto, chiedendosi come sarebbe stato camminare tra la gente senza alcuna protezione sul viso. Ma dopo tale riflessione, gli sorse un innegabile disprezzo per quel desiderio. Dovette ammettere a se stesso che sarebbe stato profondamente a disagio a camminare alla luce del giorno senza mascherina, se non altro per il disagio che gli avrebbe causato.
    
  Nudo.
    
  Si sarebbe sentito nudo, sterile, non importa quanto inespressivo fosse ora il suo volto, se fosse stato costretto a rivelare il suo difetto al mondo. E si chiese come sarebbe stato apparire normale per definizione mentre sedeva nella silenziosa oscurità dell'angolo orientale del seminterrato. Anche se non fosse stato deforme e avesse avuto un volto accettabile, si sarebbe sentito esposto e terribilmente appariscente. In effetti, l'unico desiderio che poteva salvare da quell'idea era il privilegio di parlare correttamente. No, cambiò idea. La capacità di parlare non sarebbe stata l'unica cosa che gli avrebbe dato piacere; la gioia stessa di sorridere sarebbe stata come un sogno sfuggente catturato nella memoria.
    
  Alla fine si rannicchiò sotto una ruvida coperta di lenzuola rubate, per gentile concessione della lavanderia. Aveva arrotolato delle lenzuola insanguinate, simili a tela, che aveva trovato in uno dei contenitori di tela per isolare il suo corpo disidratato dal duro pavimento. Dopotutto, le sue ossa sporgenti lasciavano lividi anche sul materasso più morbido, e la sua tiroide non gli permetteva di assorbire nemmeno una goccia del morbido tessuto lipidico che avrebbe fornito un'imbottitura confortevole.
    
  La sua malattia infantile non fece che aggravare il suo difetto congenito, trasformandolo in un mostro tormentato dal dolore. Ma questa era la sua maledizione: eguagliare la benedizione di essere chi era, si assicurava. All'inizio, Peter Marduk trovò difficile accettarlo, ma una volta trovato il suo posto nel mondo, il suo scopo divenne chiaro. La deturpazione, fisica o spirituale, doveva cedere il passo al ruolo assegnatogli dal crudele Creatore che lo aveva creato.
    
  Passò un altro giorno e lui rimase inosservato, la sua più grande abilità in ogni impresa. Peter Marduk, settantotto anni, appoggiò la testa sulle lenzuola puzzolenti per dormire un po' mentre aspettava che passasse un altro giorno. L'odore non lo infastidiva. I suoi sensi erano altamente selettivi; una delle benedizioni di cui era stato maledetto quando non aveva il naso. Quando voleva seguire una traccia, il suo olfatto era come quello di uno squalo. D'altra parte, aveva la capacità di usare l'opposto. Ed è quello che fece ora.
    
  Con l'olfatto spento, tese le orecchie, in ascolto di qualsiasi suono normalmente inudibile durante il sonno. Fortunatamente, dopo più di due giorni interi di veglia, il vecchio chiuse gli occhi - i suoi occhi straordinariamente normali. Da lontano, poteva sentire le ruote del carrello scricchiolare sotto il peso della cena nel Reparto B, poco prima dell'orario di visita. Perdere conoscenza lo lasciò cieco e rassicurato, sperando in un sonno senza sogni finché il suo compito non lo avesse risvegliato per tornare a lavorare.
    
    
  * * *
    
    
  "Sono così stanca", disse Nina all'infermiera Marks. La giovane infermiera era di turno di notte. Da quando aveva incontrato la dottoressa Nina Gould negli ultimi due giorni, si era in qualche modo liberata dei suoi atteggiamenti da innamorata e aveva mostrato più calore professionale nei confronti della storica malata.
    
  "La stanchezza fa parte della malattia, dottor Gould", disse con tono comprensivo a Nina, sistemandole i cuscini.
    
  "Lo so, ma non mi sentivo così stanco da quando sono stato ricoverato. Mi hanno dato un sedativo?"
    
  "Vediamo un po'", propose l'infermiera Marks. Prese la cartella clinica di Nina da una fessura ai piedi del letto e ne sfogliò lentamente le pagine. I suoi occhi azzurri esaminarono i farmaci somministrati nelle ultime dodici ore, poi scosse lentamente la testa. "No, dottor Gould. Non vedo niente qui, a parte un farmaco topico nella sua flebo. Naturalmente, niente sedativi. Ha sonno?"
    
  Marlene Marx prese delicatamente la mano di Nina e controllò i suoi parametri vitali. "Il tuo polso è piuttosto debole. Fammi controllare la pressione sanguigna."
    
  "Oh mio Dio, mi sento come se non riuscissi a sollevare le braccia, Sorella Marx", sospirò profondamente Nina. "Mi sento come..." Non sapeva come chiedere nel modo giusto, ma alla luce dei suoi sintomi, sentì di doverlo fare. "Hai mai preso il sonnifero?"
    
  Sembrava un po' preoccupata che Nina sapesse cosa significasse essere sotto l'effetto del Rohypnol, ma l'infermiera scosse di nuovo la testa. "No, ma ho una buona idea di cosa faccia un farmaco del genere al sistema nervoso centrale. È questo che provi?"
    
  Nina annuì, ormai a malapena in grado di aprire gli occhi. L'infermiera Marks si allarmò nel vedere che la pressione sanguigna di Nina era estremamente bassa, precipitando in un modo che contraddiceva completamente la sua precedente previsione. "Il mio corpo è come un'incudine, Marlene", mormorò Nina a bassa voce.
    
  "Aspetti, dottor Gould", insistette l'infermiera, cercando di parlare in modo brusco e forte per svegliare la mente di Nina mentre correva a chiamare i suoi colleghi. Tra loro c'era il dottor Eduard Fritz, il medico che aveva curato il giovane arrivato due notti dopo con ustioni di secondo grado.
    
  "Dottor Fritz!" chiamò l'infermiera Marks con un tono che non allarmasse gli altri pazienti, ma trasmettesse un senso di urgenza al personale medico. "La pressione della dottoressa Gould sta scendendo rapidamente e faccio fatica a tenerla cosciente!"
    
  L'équipe corse al fianco di Nina e tirò le tende. Gli astanti rimasero sbalorditi dalla reazione del personale alla vista della piccola donna che occupava da sola una stanza doppia. L'orario delle visite non vedeva un evento simile da molto tempo, e molti visitatori e pazienti aspettavano per assicurarsi che la paziente stesse bene.
    
  "Sembra uscito da Gray's Anatomy", sentì l'infermiera Marks dire a un visitatore al marito mentre correva con i farmaci richiesti dal dottor Fritz. Ma a Marks interessava solo riportare indietro la dottoressa Gould prima che crollasse completamente. Venti minuti dopo, scostarono di nuovo le tende, parlando con sussurri sorridenti. Dalle loro espressioni, i passanti capirono che le condizioni del paziente si erano stabilizzate e che era tornato all'atmosfera frenetica solitamente associata a quell'ora della notte in ospedale.
    
  "Grazie a Dio siamo riusciti a salvarla", sussurrò Suor Marks, appoggiandosi al bancone della reception per sorseggiare un caffè. A poco a poco, i visitatori iniziarono a lasciare il reparto, salutando i loro cari detenuti fino al giorno dopo. A poco a poco, i corridoi si fecero più silenziosi, mentre passi e toni attutiti si affievolivano nel nulla. Per la maggior parte del personale, fu un sollievo potersi riposare un po' prima degli ultimi giri della serata.
    
  "Ottimo lavoro, Sorella Marx", sorrise il Dottor Fritz. L'uomo sorrideva raramente, anche nei momenti migliori. Di conseguenza, sapeva che le sue parole sarebbero state apprezzate.
    
  "Grazie, dottore", rispose modestamente.
    
  "In effetti, se non avessi agito immediatamente, avremmo potuto perdere la dottoressa Gould stasera. Temo che le sue condizioni siano più gravi di quanto indichino i suoi dati biologici. Devo ammettere che la cosa mi ha confuso. Dice che la sua vista era compromessa?"
    
  "Sì, dottore. Si lamentava di avere la vista offuscata fino a ieri sera, quando ha usato direttamente le parole 'diventare cieca'. Ma non ero nella posizione di darle alcun consiglio, perché non ho idea di cosa possa aver causato il problema, a parte un'evidente immunodeficienza", ha suggerito suor Marks.
    
  "È questo che mi piace di te, Marlene", disse. Non sorrideva, ma la sua affermazione era comunque rispettosa. "Sai qual è il tuo posto. Non fingi di essere un medico e non ti azzardi a dire ai pazienti cosa pensi li stia turbando. Lasci questo compito ai professionisti, e questa è una buona cosa. Con questo atteggiamento, andrai lontano sotto la mia cura."
    
  Sperando che la Dott.ssa Hilt non le avesse riferito il suo comportamento precedente, Marlene si limitò a sorridere, ma il suo cuore batteva forte d'orgoglio per l'approvazione del Dott. Fritz. Era un esperto di spicco nel campo della diagnostica ad ampio spettro, che abbracciava vari ambiti della medicina, eppure rimaneva un medico e consulente umile. Considerando i suoi successi professionali, il Dott. Fritz era relativamente giovane. Poco più che quarantenne, aveva già scritto diversi articoli premiati e tenuto conferenze a livello internazionale durante i suoi periodi sabbatici. Le sue opinioni erano molto apprezzate dalla maggior parte dei medici, soprattutto da infermiere umili come Marlene Marx, che aveva appena completato il suo tirocinio.
    
  Era vero. Marlene sapeva qual era il suo posto accanto a lui. Per quanto sciovinista o sessista potesse sembrare l'affermazione del Dr. Fritz, lei sapeva cosa intendeva. Tuttavia, c'erano molte altre dipendenti che non ne avrebbero compreso il significato altrettanto bene. Per loro, il suo potere era egoistico, che lo meritasse o meno. Lo consideravano un misogino sia sul posto di lavoro che nella società, e spesso discuteva della sua sessualità. Ma lui non prestava loro attenzione. Stava semplicemente affermando l'ovvio. Lui sapeva che non era così, e loro non erano qualificate per fare una diagnosi immediata. Pertanto, non avevano il diritto di esprimere le proprie opinioni, soprattutto quando lui era obbligato a farlo in modo appropriato.
    
  "Guarda più velocemente, Marx", disse uno degli inservienti mentre passava.
    
  "Perché? Cosa sta succedendo?" chiese, con gli occhi spalancati. Di solito pregava di avere un po' di movimento durante il turno di notte, ma Marlen aveva già sopportato abbastanza stress per quella notte.
    
  "Stiamo trasferendo Freddy Krueger dalla signora di Chernobyl", rispose, facendole cenno di iniziare a preparare il letto per il trasloco.
    
  "Ehi, porta un po' di rispetto a quel poveretto, idiota", disse all'inserviente, che rise solo del suo rimprovero. "È il figlio di qualcuno, lo sai!"
    
  Aprì il letto al suo nuovo occupante nella luce fioca e solitaria del soffitto. Tirando indietro le coperte e il lenzuolo superiore per formare un triangolo ordinato, Marlene rifletté, anche solo per un attimo, sul destino del povero giovane, che aveva perso gran parte dei suoi lineamenti, per non parlare delle sue capacità, a causa di gravi danni ai nervi. Il dottor Gould si spostò in una parte buia della stanza a pochi metri di distanza, fingendo di essere ben riposato per una volta.
    
  Accolsero il nuovo paziente con il minimo disturbo e lo trasferirono in un nuovo letto, grati che non si fosse svegliato da quello che sarebbe stato senza dubbio un dolore lancinante durante il trattamento. Se ne andarono silenziosamente una volta che si fu sistemato, mentre nel seminterrato tutti dormivano altrettanto profondamente, rappresentando una minaccia imminente.
    
    
  Capitolo 6 - Il dilemma della Luftwaffe
    
    
  "Mio Dio, Schmidt! Sono il comandante, l'ispettore generale del Comando della Luftwaffe!" urlò Harold Mayer in un raro momento di perdita di controllo. "Questi giornalisti vorranno sapere perché un pilota disperso ha utilizzato uno dei nostri caccia senza il permesso del mio ufficio o del Comando Operativo Congiunto della Bundeswehr! E solo ora vengo a sapere che la fusoliera è stata scoperta dai nostri stessi uomini... e nascosta?"
    
  Gerhard Schmidt, il secondo in comando, scrollò le spalle e guardò il volto arrossato del suo superiore. Il Tenente Generale Harold Meyer non era uno che perdeva il controllo delle proprie emozioni. La scena che si stava svolgendo davanti a Schmidt era del tutto insolita, ma capiva perfettamente perché Meyer avesse reagito in quel modo. Era una questione molto seria e non ci sarebbe voluto molto prima che qualche giornalista ficcanaso scoprisse la verità sul pilota disertore, l'uomo che era fuggito da solo a bordo di uno dei loro aerei da milioni di euro.
    
  "Hanno già trovato il pilota Lö Wenhagen?" chiese a Schmidt, l'ufficiale che aveva avuto la sfortuna di essere nominato, per comunicargli la sconvolgente notizia.
    
  "No. Non è stato trovato alcun corpo sulla scena, il che ci porta a credere che sia ancora vivo", rispose Schmidt pensieroso. "Ma bisogna anche considerare che potrebbe benissimo essere morto nell'incidente. L'esplosione potrebbe aver distrutto il suo corpo, Harold."
    
  "Tutti questi discorsi su 'avrei potuto' e 'potrei dover', ecco cosa mi preoccupa di più. Mi preoccupa l'incertezza di ciò che seguirà da tutta questa vicenda, per non parlare del fatto che alcuni dei nostri squadroni hanno personale in congedo temporaneo. Per la prima volta nella mia carriera, mi sento a disagio", ammise Meyer, sedendosi finalmente per un attimo a riflettere. Alzò improvvisamente lo sguardo, incrociando lo sguardo d'acciaio di Schmidt, ma stava guardando oltre il volto del suo subordinato. Passò un attimo prima che Meyer prendesse la sua decisione definitiva. "Schmidt..."
    
  "Sì, signore?" rispose subito Schmidt, volendo sapere come il comandante avrebbe potuto salvarli tutti dalla vergogna.
    
  "Prendi tre uomini di cui ti fidi. Ho bisogno di persone intelligenti, con cervello e muscoli, amico mio. Uomini come te. Devono capire in che guaio ci troviamo. Questo è un incubo di pubbliche relazioni che sta per accadere. Io - e probabilmente anche tu - verremo licenziati se verrà alla luce ciò che questo piccolo stronzo è riuscito a fare sotto i nostri occhi", ha detto Meyer, di nuovo deviando dall'argomento.
    
  "E hai bisogno che lo rintracciamo?" chiese Schmidt.
    
  "Sì. E sai cosa fare se lo trovi. Usa la tua discrezione. Se vuoi, interrogalo per scoprire quale follia lo abbia spinto a questo folle atto di coraggio: sai quali erano le sue intenzioni", suggerì Meyer. Si sporse in avanti, appoggiando il mento sulle mani giunte. "Ma Schmidt, se anche solo respira male, buttalo fuori. Dopotutto, siamo soldati, non tate o psicologi. Il benessere collettivo della Luftwaffe è molto più importante di un idiota maniaco che ha qualcosa da dimostrare, capito?"
    
  "Completamente", concordò Schmidt. Non stava solo compiacendo il suo superiore; condivideva sinceramente la sua opinione. Loro due non avevano sopportato anni di test e addestramento nell'aeronautica tedesca solo per essere annientati da qualche pilota moccioso. Di conseguenza, Schmidt era segretamente entusiasta della missione che gli era stata affidata. Si batté le mani sulle cosce e si alzò. "Fatto. Dammi tre giorni per mettere insieme il mio trio, e poi ti faremo rapporto ogni giorno."
    
  Meyer annuì, provando improvvisamente un certo sollievo nel collaborare con un uomo che la pensava come lui. Schmidt si mise il berretto e salutò cerimoniosamente, sorridendo. "Se ci vorrà così tanto tempo per risolvere questo dilemma."
    
  "Speriamo che il primo messaggio sia anche l'ultimo", rispose Meyer.
    
  "Ci terremo in contatto", promise Schmidt mentre usciva dall'ufficio, lasciando Meyer notevolmente meglio.
    
    
  * * *
    
    
  Una volta selezionati i suoi tre uomini, Schmidt li informò con il pretesto di un'operazione segreta. Dovevano nascondere informazioni sulla missione a tutti, compresi familiari e colleghi. Con grande tatto, l'ufficiale si assicurò che i suoi uomini capissero che la strategia della missione era quella di seguire un approccio estremamente fazioso. Scelse tre uomini docili e intelligenti, di rango diverso e provenienti da diverse unità di combattimento. Era tutto ciò di cui aveva bisogno. Non si preoccupò dei dettagli.
    
  "Allora, signori, accettate o rifiutate?" chiese infine dal suo podio improvvisato, appollaiato su una piattaforma di cemento rialzata nella sala manutenzione della base. L'espressione severa sul suo volto e il successivo silenzio trasmettevano il peso della missione. "Forza, ragazzi, questa non è una proposta di matrimonio! Sì o no! Questa è una missione semplice: trovare e distruggere un topo nel nostro silos per il grano, ragazzi."
    
  "Ci sto."
    
  "Ah, danke Himmelfarb! Sapevo di aver scelto l'uomo giusto quando ho scelto te", disse Schmidt, usando la psicologia inversa per spingere gli altri due. Grazie alla pressione dei pari, alla fine ci riuscì. Poco dopo, il demone dai capelli rossi di nome Kohl batté i tacchi con il suo tipico atteggiamento da esibizionista. Naturalmente, l'ultimo uomo, Werner, dovette cedere. Resistette, ma solo perché aveva programmato di giocare un po' a Dillenburg nei tre giorni successivi, e la piccola escursione di Schmidt aveva sconvolto i suoi piani.
    
  "Andiamo a prendere questo piccolo bastardo", disse con indifferenza. "L'ho battuto due volte a blackjack il mese scorso e mi deve ancora 137 euro."
    
  I suoi due colleghi ridacchiarono. Schmidt era compiaciuto.
    
  "Grazie per aver dedicato il vostro tempo e la vostra competenza, ragazzi. Fatemi avere le informazioni stasera e vi farò avere i primi ordini martedì. Congedato."
    
    
  Capitolo 7 - Incontro con l'assassino
    
    
  Lo sguardo freddo e nero di quegli occhi immobili e vispi incontrò quello di Nina mentre emergeva gradualmente dal suo sonno beato. Questa volta non fu tormentata dagli incubi, ma nonostante ciò, si svegliò con quella vista orribile. Trattenne il respiro quando le pupille scure negli occhi iniettati di sangue divennero la realtà che credeva di aver perso nei suoi sogni.
    
  Oh Dio, disse lei quando lo vide.
    
  Lui rispose con quello che sarebbe potuto essere un sorriso se gli fosse rimasto un po' di muscolo in faccia, ma tutto ciò che lei riuscì a vedere fu la smorfia dei suoi occhi in segno di amichevole riconoscimento. Lui annuì educatamente.
    
  "Ciao", si costrinse a dire Nina, anche se non era dell'umore giusto per conversare. Si odiava per aver sperato in silenzio che il paziente avesse perso la parola, solo per lasciarla in pace. Dopotutto, lo aveva semplicemente salutato, in segno di cortesia. Con suo orrore, lui rispose con un sussurro rauco. "Ciao. Mi dispiace di averti spaventato. Pensavo solo che non mi sarei mai più svegliato."
    
  Questa volta Nina sorrise senza costrizione morale. "Sono Nina."
    
  "Piacere di conoscerti, Nina. Mi dispiace... è difficile parlare", si scusò.
    
  "Non preoccuparti. Non dire niente se ti fa male."
    
  "Vorrei che mi facesse male. Ma ho solo la faccia insensibile. Mi sento..."
    
  Sospirò profondamente e Nina vide un'immensa tristezza nei suoi occhi scuri. Improvvisamente, il suo cuore si strinse di pietà per l'uomo dalla pelle sciolta, ma non osò parlare ora. Voleva lasciarlo finire quello che voleva dire.
    
  "Mi sento come se indossassi il volto di qualcun altro." Lottò con le parole, le sue emozioni erano in subbuglio. "Solo questa pelle morta. Solo questo intorpidimento, come quando tocchi il volto di qualcun altro, capisci? È come... una maschera."
    
  Mentre parlava, Nina immaginava la sua sofferenza, e questo la costrinse ad abbandonare la sua precedente cattiveria, desiderando che rimanesse in silenzio per il suo stesso conforto. Immaginò tutto ciò che aveva detto e si mise nei suoi panni. Quanto doveva essere terribile! Ma nonostante la realtà della sua sofferenza e delle sue inevitabili mancanze, voleva mantenere un tono positivo.
    
  "Sono sicura che andrà meglio, soprattutto con i farmaci che ci stanno dando", sospirò. "Mi sorprende sentire il sedere appoggiato sul sedile del water."
    
  I suoi occhi si socchiusero e si corrugarono di nuovo, e un sibilo ritmico gli uscì dalla gola, che ora lei sapeva essere una risata, sebbene il resto del suo viso non ne mostrasse traccia. "Come quando ti addormenti sul tuo braccio", aggiunse.
    
  Nina lo indicò con un gesto deciso e comprensivo. "Giusto."
    
  Il reparto ospedaliero era in fermento attorno alle due nuove conoscenze, che facevano il giro mattutino e portavano i vassoi della colazione. Nina si chiese dove fosse l'infermiera Barken, ma non disse nulla quando il dottor Fritz entrò nella stanza, accompagnato da due sconosciuti in abiti professionali, seguiti a ruota dall'infermiera Marks. Gli sconosciuti si rivelarono essere due dirigenti dell'ospedale, un uomo e una donna.
    
  "Buongiorno, dottor Gould", sorrise il dottor Fritz, ma guidò la sua équipe verso un altro paziente. L'infermiera Marks rivolse a Nina un rapido sorriso prima di tornare al suo lavoro. Tirarono le spesse tende verdi e lei sentì il personale parlare alla nuova paziente a voce relativamente bassa, presumibilmente per il suo bene.
    
  Nina aggrottò la fronte, frustrata dalle loro incessanti domande. Il poveretto riusciva a malapena a pronunciare correttamente le parole! Tuttavia, riusciva a sentire abbastanza per capire che il paziente non ricordava il proprio nome e che l'unica cosa che ricordava prima di prendere fuoco era volare.
    
  "Ma sei arrivato di corsa qui ancora avvolto dalle fiamme!" lo informò il dottor Fritz.
    
  "Non me lo ricordo", rispose l'uomo.
    
  Nina chiuse gli occhi indeboliti per affinare l'udito. Sentì il medico dire: "La mia infermiera le ha preso il portafoglio quando l'hanno sedata. Da quello che possiamo decifrare dai resti carbonizzati, ha ventisette anni e viene da Dillenburg. Purtroppo, il suo nome sulla tessera è andato distrutto, quindi non possiamo stabilire chi sia o chi dovremmo contattare per le sue cure e cose del genere". Oh, mio Dio! pensò furiosamente. Gli hanno salvato la vita a malapena, e la prima conversazione che hanno con lui riguarda questioni finanziarie! Tipico!
    
  "Io... io non ho idea di come mi chiamo, Dottore. So ancora meno di quello che mi è successo." Ci fu una lunga pausa, e Nina non riuscì a sentire nulla finché le tende non si aprirono di nuovo e i due burocrati non uscirono. Mentre passavano, Nina rimase scioccata nel sentire uno dire all'altro: "Non possiamo pubblicare nemmeno il copione al telegiornale. Non ha una faccia insanguinata che qualcuno possa riconoscere."
    
  Non poté fare a meno di difenderlo. "Ehi!"
    
  Come buoni adulatori, si fermarono e sorrisero dolcemente alla famosa scienziata, ma ciò che lei disse cancellò i falsi sorrisi dai loro volti. "Almeno quest'uomo ha una faccia sola, non due. Savvy?"
    
  Senza dire una parola, i due imbarazzati venditori di penne se ne andarono, mentre Nina li fulminava con un sopracciglio alzato. Fece il broncio con orgoglio, aggiungendo a bassa voce: "E in perfetto tedesco, stronze".
    
  "Devo ammettere che era decisamente tedesco, soprattutto per uno scozzese." Il dottor Fritz sorrise mentre annotava la cartella clinica del giovane. Sia il paziente ustionato che l'infermiera Marx riconobbero la cavalleria dello storico sfacciato con un gesto del pollice alzato, facendo sentire Nina di nuovo se stessa.
    
  Nina fece cenno all'infermiera Marks di avvicinarsi, assicurandosi che la giovane donna capisse che voleva condividere qualcosa di discreto. Il dottor Fritz lanciò un'occhiata alle due donne, sospettando che ci fosse qualcosa di cui avrebbe dovuto essere informato.
    
  "Signore, non ci metterò molto. Lasciatemi solo mettere a suo agio il nostro paziente." Rivolgendosi al paziente ustionato, disse: "Amico mio, nel frattempo dovremmo dirvi un nome, non crede?"
    
  "E Sam?" suggerì il paziente.
    
  Nina sentì una stretta allo stomaco. Devo ancora contattare Sam. O anche solo Detlef.
    
  "Cosa c'è che non va, dottor Gould?" chiese Marlene.
    
  "Hmm, non so a chi altro dirlo o se sia appropriato, ma", sospirò sinceramente, "credo di stare perdendo la vista!"
    
  "Sono sicura che sia solo un sottoprodotto della radia..." provò Marlene, ma Nina le afferrò forte il braccio in segno di protesta.
    
  "Ascolta! Se un altro dipendente in questo ospedale usa le radiazioni come scusa invece di fare qualcosa per i miei occhi, darò inizio a un ammutinamento. Hai capito?" Ridacchiò impaziente. "Per favore. PER FAVORE. Fai qualcosa per i miei occhi. Una visita. Qualsiasi cosa. Ti dico, sto diventando cieca, anche se l'infermiera Barken mi ha assicurato che stavo migliorando!"
    
  Il dottor Fritz ascoltò le lamentele di Nina. Infilò la penna in tasca e, con un'occhiata incoraggiante al paziente che ora chiamava Sam, se ne andò.
    
  "Dottor Gould, riesce a vedere il mio viso o solo il contorno della mia testa?"
    
  "Entrambi, ma non riesco a distinguere il colore dei suoi occhi, per esempio. Prima era tutto sfocato, ma ora è diventato impossibile vedere qualcosa a più di un braccio di distanza", rispose Nina. "Prima riuscivo a vedere..." Non voleva chiamare il nuovo paziente con il nome scelto, ma dovette farlo: "...gli occhi di Sam, persino il colore rosato del bianco dei suoi occhi, Dottore. È successo letteralmente un'ora fa. Ora non riesco a distinguere nulla."
    
  "Sorella Barken ti ha detto la verità", disse, tirando fuori una penna ottica e aprendo le palpebre di Nina con la mano sinistra guantata. "Stai guarendo così in fretta, quasi in modo innaturale." Abbassò il suo viso quasi sterile accanto al suo per saggiare la reazione delle sue pupille mentre lei ansimava.
    
  "Ti vedo!" esclamò. "Ti vedo chiaro come il sole. Ogni tuo difetto. Persino la barba che spunta dai pori."
    
  Confuso, guardò l'infermiera dall'altra parte del letto di Nina. Il suo viso era pieno di preoccupazione. "Faremo degli esami del sangue più tardi oggi. Infermiera Marks, tienimi i risultati pronti per domani."
    
  "Dov'è sorella Barken?" chiese Nina.
    
  "Non sarà in servizio fino a venerdì, ma sono sicura che un'infermiera promettente come la signorina Marks potrà occuparsene, giusto?" La giovane infermiera annuì vigorosamente.
    
    
  * * *
    
    
  Una volta terminate le visite serali, la maggior parte del personale era impegnata a preparare i pazienti per andare a letto, ma il Dott. Fritz aveva precedentemente somministrato un sedativo alla Dott.ssa Nina Gould per assicurarsi che dormisse bene la notte. Era stata piuttosto agitata per tutto il giorno, comportandosi in modo insolito a causa del peggioramento della vista. Insolitamente, era riservata e un po' scontrosa, come previsto. Quando le luci si sono spente, si era addormentata profondamente.
    
  Alle 3:20 del mattino, persino le conversazioni a bassa voce tra le infermiere notturne erano cessate, tutte alle prese con vari attacchi di noia e con il potere cullante del silenzio. L'infermiera Marks stava facendo un turno extra, trascorrendo il suo tempo libero sui social media. Era un peccato che le fosse stato proibito professionalmente di pubblicare la confessione della sua eroina, la dottoressa Gould. Era certa che avrebbe suscitato l'invidia degli appassionati di storia e dei fanatici della Seconda Guerra Mondiale tra i suoi amici online, ma ahimè, dovette tenere per sé la sconvolgente notizia.
    
  Il suono sommesso e schioccante di passi saltellanti echeggiò lungo il corridoio prima che Marlene alzasse lo sguardo e vedesse uno degli inservienti del primo piano correre verso la postazione delle infermiere. Il malvagio bidello gli stava alle calcagna. Entrambi gli uomini avevano un'espressione sconvolta e imploravano disperatamente le infermiere di fare silenzio finché non le avessero raggiunte.
    
  Senza fiato, i due uomini si fermarono sulla porta dell'ufficio dove Marlene e l'altra infermiera stavano aspettando una spiegazione per il loro strano comportamento.
    
  "Eccolo," cominciò per primo l'addetto alle pulizie, "c'è un intruso al primo piano e sta salendo dalla scala antincendio proprio mentre parliamo."
    
  "Allora, chiamate la sicurezza", sussurrò Marlene, sorpresa dalla loro incapacità di gestire la minaccia alla sicurezza. "Se sospettate che qualcuno rappresenti una minaccia per il personale e i pazienti, sappiate che..."
    
  "Ascolta, tesoro!" L'inserviente si sporse verso la giovane donna, sussurrandole all'orecchio in tono beffardo, il più piano possibile: "Entrambi gli agenti di sicurezza sono morti!"
    
  Il bidello annuì energicamente. "È vero! Chiamate la polizia. Subito! Prima che arrivi!"
    
  "E il personale al secondo piano?" chiese, cercando freneticamente di trovare la linea con la receptionist. I due uomini scrollarono le spalle. Marlene si allarmò nel sentire il centralino emettere un segnale acustico incessante. Questo significava che o c'erano troppe chiamate da gestire o che il sistema era difettoso.
    
  "Non riesco a prendere le linee principali!" sussurrò con urgenza. "Oh mio Dio! Nessuno sa che ci sono problemi. Dobbiamo avvertirli!" Marlene usò il cellulare per chiamare il dottor Hilt sul suo telefono personale. "Dottor Hook?" disse, con gli occhi spalancati, mentre gli uomini ansiosi continuavano a controllare la figura che avevano visto salire sulla scala antincendio.
    
  "Sarà furioso perché lo hai chiamato sul cellulare", lo avvertì l'inserviente.
    
  "Chi se ne frega? Purché non lo raggiunga, Victor!" borbottò un'altra infermiera. Anche lei lo imitò, usando il cellulare per chiamare la polizia locale, mentre Marlene ricomponeva il numero del dottor Hilt.
    
  "Non risponde", espirò. "Chiama, ma non c'è nemmeno la segreteria telefonica."
    
  "Fantastico! E i nostri telefoni sono nei nostri fottuti armadietti!", esclamò l'infermiere Victor, in preda alla disperazione, passandosi le dita frustrate tra i capelli. In sottofondo, si udì un'altra infermiera parlare con la polizia. Gli infilò il telefono nel petto.
    
  "Qui!" insistette. "Racconta loro i dettagli. Manderanno due auto."
    
  Victor spiegò la situazione all'operatore del pronto intervento, che inviò le auto di pattuglia. Rimase poi in linea mentre lei continuava a ottenere ulteriori informazioni da lui e le trasmetteva via radio alle auto di pattuglia che si dirigevano di corsa all'ospedale di Heidelberg.
    
    
  Capitolo 8 - È tutto divertimento e giochi finché...
    
    
  "Zig-zag! Voglio una sfida!" ruggì una donna sovrappeso e rumorosa mentre Sam iniziava a scappare dal tavolo. Purdue era troppo ubriaco per preoccuparsene, mentre guardava Sam cercare di vincere una scommessa sul fatto che una ragazza tozza con un coltello non sarebbe riuscita a pugnalarlo. I bevitori lì vicino formarono una piccola folla di teppisti scommettitori esultanti, tutti familiari con il talento di Big Morag con la lama. Si lamentavano tutti e non vedevano l'ora di approfittare del coraggio mal riposto di quell'idiota di Edimburgo.
    
  Le tende erano illuminate dal bagliore festoso delle lanterne, che proiettavano ombre di ubriachi che ondeggiavano cantando a squarciagola sulle note di un gruppo folk. Non era ancora completamente buio, ma il cielo pesante e coperto di nuvole rifletteva le luci del vasto campo sottostante. Alcune persone remavano lungo il fiume sinuoso che scorreva oltre le bancarelle, godendosi il dolce incresparsi dell'acqua scintillante intorno a loro. I bambini giocavano sotto gli alberi vicino al parcheggio.
    
  Sam sentì il primo pugnale fischiare dietro la sua spalla.
    
  "Ahi!" esclamò involontariamente. "Ho quasi rovesciato la mia birra lì!"
    
  Sentì donne e uomini urlare che lo incitavano, sovrastando il frastuono dei fan di Morag che cantavano il suo nome. Da qualche parte nella frenesia, Sam sentì un piccolo gruppo gridare: "Uccidete il bastardo! Uccidete il vampiro!"
    
  Purdue non ricevette alcun sostegno, nemmeno quando Sam si voltò brevemente per vedere dove Maura avesse cambiato idea. Vestito con il tartan di famiglia sopra il kilt, Purdue barcollò attraverso il frenetico parcheggio verso la club house della proprietà.
    
  "Traditore", borbottò Sam. Bevve un altro sorso di birra proprio mentre Mora alzava la mano flaccida per livellare l'ultimo dei tre pugnali. "Oh, diavolo!" urlò Sam, gettando via il boccale e correndo verso la collina vicino al fiume.
    
  Come temeva, l'ubriachezza servì a due scopi: l'umiliazione e la successiva capacità di evitare che il suo sedere si mettesse nei guai. Il disorientamento in curva gli fece perdere l'equilibrio e, dopo un solo balzo in avanti, il suo piede colpì la parte posteriore dell'altra caviglia, facendolo cadere sull'erba bagnata e fangosa con un tonfo sordo. Il cranio di Sam colpì una roccia nascosta tra i lunghi ciuffi di vegetazione e un lampo di luce intensa gli trafisse dolorosamente il cervello. I suoi occhi rotearono nelle orbite, ma riprese conoscenza all'istante.
    
  La velocità della caduta gli fece sbandare il pesante kilt in avanti, mentre il suo corpo si fermava bruscamente. Sulla parte bassa della schiena, sentì l'orribile conferma del suo indumento rovesciato. Come se non bastasse a confermare l'incubo che seguì, l'aria fresca sui glutei fece il resto.
    
  "Oh, Dio! Non di nuovo", gemette tra l'odore di terra e letame, mentre le fragorose risate della folla lo rimproveravano. "D'altra parte", si disse, alzandosi a sedere, "non me ne ricorderò domattina. Esatto! Non avrà importanza."
    
  Ma era un pessimo giornalista, e dimenticava che le luci abbaglianti che occasionalmente lo accecavano da breve distanza significavano che, anche quando si dimenticava del calvario, le foto avrebbero avuto la meglio. Per un attimo, Sam rimase lì seduto, rimpiangendo di essere stato così dolorosamente convenzionale; rimpiangendo di aver indossato la biancheria intima, o almeno un perizoma! La bocca sdentata di Morag era spalancata dalle risate mentre barcollava verso di lui per prenderlo in braccio.
    
  "Non preoccuparti, cara!" ridacchiò. "Non sono le stesse persone che abbiamo visto la prima volta!"
    
  Con un movimento rapido, la ragazza robusta lo tirò in piedi. Sam era troppo ubriaco e nauseato per respingerla mentre lei gli spazzolava via il kilt e lo palpeggiava, mettendo in scena uno spettacolo a sue spese.
    
  "Ehi! Ehm, signora..." balbettò, agitando le braccia come un fenicottero drogato mentre cercava di ricomporsi. "Attenta alle mani lì!"
    
  "Sam! Sam!" sentì fischi e scherni crudeli provenire da qualche parte all'interno della bolla, dalla grande tenda grigia.
    
  "Purdue?" chiamò, cercando la sua tazza nel prato spesso e fangoso.
    
  "Sam! Forza, dobbiamo andare! Sam! Smettila di fare i capricci con quella cicciona!" Purdue barcollò in avanti, borbottando parole incoerenti mentre si avvicinava.
    
  "Cosa vedi?" urlò Morag in risposta all'insulto. Accigliandosi, si allontanò da Sam per dedicare a Purdue tutta la sua attenzione.
    
    
  * * *
    
    
  "Un po' di ghiaccio, amico?" chiese il barista a Purdue.
    
  Sam e Perdue entrarono barcollando nella clubhouse dopo che la maggior parte delle persone aveva già lasciato i propri posti, optando per uscire e guardare i mangiafiamme durante lo spettacolo di percussioni.
    
  "Sì! Ghiaccio per tutti e due", gridò Sam, tenendosi la testa nel punto in cui la pietra aveva toccato il bersaglio. Perdue si pavoneggiava al suo fianco, alzando la mano per ordinare due porzioni di idromele mentre si curavano le ferite.
    
  "Mio Dio, quella donna colpisce come Mike Tyson", commentò Perdue, premendosi un impacco di ghiaccio sul sopracciglio destro, il punto in cui il primo colpo di Morag aveva segnalato la sua disapprovazione per il suo commento. Il secondo colpo gli colpì appena sotto lo zigomo sinistro, e Perdue non poté fare a meno di essere un po' impressionato dalla sua combinazione.
    
  "Beh, lancia coltelli come una dilettante", intervenne Sam, stringendo il bicchiere in mano.
    
  "Sai che non voleva davvero colpirti, vero?" ricordò il barista a Sam. Lui rifletté per un attimo e poi ribatté: "Ma allora è stupida a fare una scommessa del genere. Mi hanno restituito il doppio dei soldi."
    
  "Sì, ma ha scommesso su se stessa con probabilità quattro volte superiori, amico!" ridacchiò di gusto il barista. "Non si è mica guadagnata quella reputazione facendo la stupida, vero?"
    
  "Ah!" esclamò Perdue, con gli occhi incollati alla TV dietro il bancone. Era proprio questo il motivo per cui era venuto a cercare Sam. Quello che aveva visto al telegiornale prima gli era sembrato inquietante, e voleva aspettare che il telegiornale tornasse in onda per poterlo mostrare a Sam.
    
  Nel giro di un'ora, sullo schermo apparve esattamente ciò che stava aspettando. Si sporse in avanti, rovesciando diversi bicchieri sul bancone. "Guarda!" esclamò. "Guarda, Sam! Non è questo l'ospedale in cui si trova la nostra cara Nina in questo momento?"
    
  Sam osservò un giornalista descrivere il dramma che si era svolto in un importante ospedale poche ore prima. La cosa lo allarmò immediatamente. I due uomini si scambiarono sguardi preoccupati.
    
  "Dobbiamo andare a prenderla, Sam", insistette Perdue.
    
  "Se fossi sobrio, me ne andrei subito, ma non possiamo andare in Germania in queste condizioni", si lamentò Sam.
    
  "Non c'è problema, amico mio", sorrise Perdue con il suo solito sorriso malizioso. Alzò il bicchiere e vuotò l'ultimo sorso di alcol. "Ho un jet privato e un equipaggio che può portarci lì mentre recuperiamo il sonno. Per quanto mi dispiacerebbe tornare da Detlef, stiamo parlando di Nina."
    
  "Sì", concordò Sam. "Non voglio che resti lì un'altra notte. Non se posso evitarlo."
    
  Perdue e Sam lasciarono la festa completamente sporchi di merda e un po' malconci per tagli e graffi, decisi a schiarirsi le idee e ad aiutare l'altro terzo della loro alleanza sociale.
    
  Al calare della notte sulla costa scozzese, lasciarono dietro di sé una scia allegra, ascoltando il suono sempre più fievole delle cornamuse. Fu un presagio di eventi più gravi, quando la loro momentanea incoscienza e ilarità avrebbero ceduto il passo all'urgente salvataggio della dottoressa Nina Gould, che condivideva il suo spazio con un assassino depravato.
    
    
  Capitolo 9 - L'urlo dell'uomo senza volto
    
    
  Nina era terrorizzata. Dormì per gran parte della mattina e del primo pomeriggio, ma il dottor Fritz la portò in sala visite per un esame oculistico non appena la polizia diede il via libera. Il primo piano era strettamente sorvegliato sia dalla polizia che dalla società di sicurezza locale, che aveva sacrificato due dei suoi uomini durante la notte. Il secondo piano era chiuso a chiunque non fosse lì detenuto o al personale medico.
    
  "È fortunata ad essere riuscita a dormire nonostante tutta questa follia, dottoressa Gould", disse l'infermiera Marks a Nina quando andò a trovarla quella sera.
    
  "Non so nemmeno cosa sia successo, davvero. C'erano agenti di sicurezza uccisi dall'aggressore?" Nina aggrottò la fronte. "È tutto quello che sono riuscita a capire dai frammenti di ciò che è stato discusso. Nessuno mi ha saputo dire cosa diavolo stesse succedendo veramente."
    
  Marlene si guardò intorno per assicurarsi che nessuno l'avesse vista mentre raccontava i dettagli a Nina.
    
  "Non dovremmo spaventare i pazienti con informazioni inutili, dottoressa Gould", disse a bassa voce, fingendo di controllare i parametri vitali di Nina. "Ma ieri sera, uno dei nostri addetti alle pulizie ha visto qualcuno uccidere uno dei nostri addetti alla sicurezza. Naturalmente, non si è fermato a vedere chi fosse."
    
  "Hanno catturato il colpevole?" chiese Nina seriamente.
    
  L'infermiera scosse la testa. "Ecco perché questo posto è in quarantena. Stanno perquisendo l'ospedale alla ricerca di chiunque non sia autorizzato a essere qui, ma finora senza successo."
    
  "Com'è possibile? Deve essere scappato prima dell'arrivo della polizia", suggerì Nina.
    
  "Anche noi la pensiamo così. Semplicemente non capisco cosa stesse cercando per costare la vita a due uomini", disse Marlene. Fece un respiro profondo e decise di cambiare argomento. "Come va la tua vista oggi? È migliorata?"
    
  "La stessa cosa", rispose Nina con indifferenza. Era chiaro che aveva altro per la testa.
    
  "Considerato l'intervento attuale, ci vorrà un po' più di tempo per ottenere i risultati. Ma una volta che li avremo, potremo iniziare il trattamento."
    
  "Odio questa sensazione. Ho sempre sonno, e ora riesco a malapena a vedere più di un'immagine sfocata delle persone che incontro", gemette Nina. "Sai, devo contattare i miei amici e la mia famiglia perché sappiano che sto bene. Non posso restare qui per sempre."
    
  "Capisco, dottor Gould", disse Marlene con comprensione, lanciando un'occhiata all'altro paziente di fronte a Nina, che si era agitato nel letto. "Vado a controllare Sam."
    
  Mentre l'infermiera Marks si avvicinava alla vittima dell'ustione, Nina lo guardò aprire gli occhi e guardare il soffitto, come se riuscisse a vedere qualcosa che loro non vedevano. Poi una triste nostalgia la pervase e sussurrò tra sé e sé.
    
  "Sam".
    
  Lo sguardo sbiadito di Nina soddisfece la sua curiosità mentre osservava il paziente Sam alzare la mano e afferrare il polso dell'infermiera Marks, ma non riusciva a distinguere la sua espressione. La pelle arrossata di Nina, danneggiata dall'aria tossica di Chernobyl, era quasi completamente guarita. Ma si sentiva ancora come se stesse morendo. Nausea e vertigini prevalevano, mentre i suoi parametri vitali mostravano solo un miglioramento. Per una persona intraprendente e appassionata come la storica scozzese, tali presunte debolezze erano inaccettabili e le causarono una notevole delusione.
    
  Riuscì a sentire dei sussurri prima che l'infermiera Marks scuotesse la testa, negando tutto ciò che le chiedeva. Poi l'infermiera si staccò dalla paziente e se ne andò velocemente senza guardare Nina. La paziente, tuttavia, stava guardando Nina. Era tutto ciò che riusciva a vedere. Ma non aveva idea del perché. Significativamente, lo stava affrontando.
    
  "Cosa c'è che non va, Sam?"
    
  Lui non distolse lo sguardo, ma rimase calmo, come se sperasse che lei dimenticasse di avergli parlato. Cercando di sedersi, gemette di dolore e ricadde sul cuscino. Sospirò stancamente. Nina decise di lasciarlo solo, ma poi le sue parole rauche ruppero il silenzio tra loro, reclamando la sua attenzione.
    
  "S-sai... sai... la persona che stanno cercando?" balbettò. "Lo sai? L'intruso?"
    
  "Sì", rispose.
    
  "Sta dando la caccia a-a me. È me che sta cercando, Nina. E-e stasera... verrà a uccidermi", disse con voce tremante e borbottata. Le sue parole fecero gelare il sangue a Nina, come se non si fosse aspettata che il criminale stesse cercando qualcosa nelle sue vicinanze. "Nina?" insistette.
    
  "Sei sicuro?" chiese.
    
  "Lo sono", confermò lui, con suo orrore.
    
  "Senti, come fai a sapere chi è? L'hai visto qui? L'hai visto con i tuoi occhi? Perché se non l'hai fatto, probabilmente sei solo paranoico, amico mio", affermò, sperando di aiutarlo a riflettere sulla sua valutazione e di fare un po' di chiarezza. Sperava anche che si sbagliasse, dato che non era in grado di nascondersi da un assassino. Poteva vedere i suoi pensieri girare mentre elaborava le sue parole. "E un'altra cosa", aggiunse, "se non riesci nemmeno a ricordare chi sei o cosa ti è successo, come fai a sapere che sei braccato da un avversario senza volto?"
    
  Nina non lo sapeva, ma la sua scelta di parole invertì tutti gli effetti subiti dal giovane: i ricordi riaffiorarono. I suoi occhi si spalancarono per l'orrore mentre parlava, il suo sguardo nero la trafiggeva così intensamente che riuscì a vederlo anche con la vista che le si stava affievolendo.
    
  "Sam?" chiese. "Cosa c'è?"
    
  "Mein Gott, Nina!" gracchiò. In realtà era un urlo, ma il danno alle corde vocali lo aveva attutito fino a ridurlo a un semplice sussurro isterico. "Senza volto, dici! Maledetta faccia... senza volto! Lui era... Nina, l'uomo che mi ha dato fuoco...!"
    
  "Sì? E lui?" insistette, anche se sapeva cosa voleva dire. Voleva solo maggiori dettagli, se possibile.
    
  "L'uomo che ha cercato di uccidermi... non aveva... volto!" urlò il paziente terrorizzato. Se avesse potuto piangere, avrebbe singhiozzato al ricordo dell'uomo mostruoso che lo aveva perseguitato dopo la partita quella sera. "Mi ha raggiunto e mi ha dato fuoco!"
    
  "Infermiera!" urlò Nina. "Infermiera! Qualcuno! Per favore, aiutatemi!"
    
  Due infermiere arrivarono di corsa, con un'espressione perplessa. Nina indicò il paziente sconvolto ed esclamò: "Si è appena ricordato dell'attacco. Per favore, dategli qualcosa per lo shock!"
    
  Corsero in suo aiuto e tirarono le tende, dandogli un sedativo per calmarlo. Nina sentì la propria letargia minacciarla, ma cercò di risolvere da sola lo strano enigma. Faceva sul serio? Era abbastanza coerente da giungere a una conclusione così accurata, o si stava inventando tutto? Dubitava che non fosse sincero. Dopotutto, l'uomo riusciva a malapena a muoversi da solo o a pronunciare una frase senza lottare. Di certo non sarebbe stato così folle se non fosse stato convinto che il suo stato di incapacità gli sarebbe costato la vita.
    
  "Dio, vorrei che Sam fosse qui per aiutarmi a pensare", borbottò mentre la sua mente implorava di dormire. "Anche Purdue lo avrebbe fatto se fosse riuscito a trattenersi dal cercare di uccidermi questa volta." Si stava avvicinando l'ora di cena e, dato che nessuno dei due aspettava visite, Nina era libera di dormire se voleva. O almeno così pensava.
    
  Il dottor Fritz sorrise mentre entrava. "Dottor Gould, sono venuto solo per darle qualcosa per i suoi problemi agli occhi."
    
  "Accidenti", borbottò. "Buongiorno, dottore. Cosa mi sta dando?"
    
  "È semplicemente un rimedio per ridurre la costrizione dei capillari oculari. Ho motivo di credere che la tua vista stia peggiorando a causa della riduzione del flusso sanguigno nella zona oculare. Se hai problemi durante la notte, puoi semplicemente contattare il Dott. Hilt. Lui tornerà in servizio stasera e ti contatterò domattina, ok?"
    
  "Va bene, dottore", concordò, osservandolo mentre le iniettava la sostanza sconosciuta nel braccio. "Hai già i risultati del test?"
    
  Inizialmente il dottor Fritz fece finta di non sentirla, ma Nina ripeté la domanda. Non la guardò, evidentemente concentrato su quello che stava facendo. "Ne discuteremo domani, dottor Gould. Dovrei avere i risultati delle analisi entro allora." Finalmente la guardò con un'espressione di fiaccata sicurezza, ma lei non era dell'umore giusto per continuare a parlare. A questo punto, la sua compagna di stanza si era calmata e aveva taciuto. "Buonanotte, cara Nina." Sorrise gentilmente e le strinse la mano prima di chiudere la cartellina e riporla ai piedi del letto.
    
  "Buonanotte", cantava mentre la droga faceva effetto, cullando la sua mente.
    
    
  Capitolo 10 - Fuga dalla sicurezza
    
    
  Un dito ossuto colpì Nina al braccio, svegliandola di soprassalto e inorridita. D'istinto, premette la mano sulla zona interessata, inaspettatamente prendendola sotto il palmo, e ciò la fece quasi sobbalzare. I suoi occhi intontiti si spalancarono per vedere chi le stesse parlando, ma a parte le penetranti macchie scure sotto le sopracciglia della maschera di plastica, non riuscì a distinguere un volto.
    
  "Nina! Shhh", implorò il volto vuoto con un leggero scricchiolio. Era la sua compagna di stanza, in piedi accanto al suo letto con un camice bianco da ospedale. I tubi erano stati rimossi dalle sue braccia, lasciando tracce di un liquido scarlatto che trasudava, strofinate con noncuranza sulla pelle bianca e nuda intorno a loro.
    
  "C-che diavolo?" aggrottò la fronte. "Davvero?"
    
  "Ascolta, Nina. Stai molto tranquilla e ascoltami", sussurrò, accovacciandosi leggermente in modo da nascondere il suo corpo dall'ingresso della stanza, accanto al letto di Nina. Solo la sua testa era sollevata per poterle parlare all'orecchio. "L'uomo di cui ti ho parlato sta venendo a prendermi. Devo trovare un posto tranquillo finché non se ne va."
    
  Ma non era fortunato. Nina era drogata fino al delirio e non le importava molto del suo destino. Si limitò ad annuire finché i suoi occhi, che fluttuavano liberamente, non sprofondarono di nuovo sotto le palpebre pesanti. Lui sospirò disperato e si guardò intorno, il respiro che accelerava a ogni istante che passava. Sì, la presenza della polizia proteggeva i pazienti, ma francamente, le guardie armate non potevano nemmeno salvare le persone che avevano assunto, figuriamoci quelle disarmate!
    
  Sarebbe stato meglio, pensò il paziente Sam, nascondersi invece di rischiare la fuga. Se scoperto, avrebbe potuto affrontare il suo aggressore di conseguenza, e si sperava che al dottor Gould sarebbero state risparmiate ulteriori violenze. L'udito di Nina era migliorato significativamente da quando aveva iniziato a perdere la vista; questo le permetteva di sentire il rumore dei piedi del suo compagno di stanza paranoico. Uno a uno, i suoi passi si allontanavano da lei, ma non si dirigevano verso il suo letto. Continuava ad addormentarsi e a risvegliarsi, ma i suoi occhi rimanevano chiusi.
    
  Poco dopo, un dolore lancinante sbocciò in profondità dietro le orbite di Nina, un fiore di dolore che le si insinuò nel cervello. Le sue connessioni nervose familiarizzarono rapidamente i suoi recettori con l'emicrania lancinante che ne derivava, e Nina urlò forte nel sonno. Improvvisamente, un mal di testa che peggiorava gradualmente le riempì gli occhi e le causò una sensazione di bruciore alla fronte.
    
  "Oh mio Dio!" urlò. "La mia testa! La mia testa mi sta uccidendo!"
    
  Le sue urla echeggiarono nel silenzio quasi assoluto della tarda notte nel reparto, attirando rapidamente l'attenzione del personale medico. Le dita tremanti di Nina trovarono finalmente il pulsante di emergenza e lo premette ripetutamente, chiamando l'infermiera di notte per il suo illegale aiuto. Una nuova infermiera, appena uscita dall'accademia, si precipitò dentro.
    
  "Dottor Gould? Dottor Gould, sta bene? Cosa c'è, caro?" chiese.
    
  "Oh, mio Dio..." balbettò Nina, nonostante il disorientamento indotto dalla droga, "la mia testa si sta spaccando! È proprio davanti ai miei occhi ora, e mi sta uccidendo. Oh mio Dio! È come se il mio cranio si stesse spaccando."
    
  "Vado a chiamare il dottor Hilt. È appena uscito dalla sala operatoria. Si rilassi. Arriverà subito, dottor Gould." L'infermiera si voltò e corse via per andare a cercare aiuto.
    
  "Grazie", sospirò Nina, esausta per il dolore terribile, senza dubbio causato dai suoi occhi. Sollevò brevemente la testa per controllare Sam, il paziente, ma lui non c'era più. Nina aggrottò la fronte. "Avrei giurato che mi avesse parlato mentre dormivo." Ci pensò ancora. "No. Devo averlo sognato."
    
  "Dottor Gould?"
    
  "Sì? Mi dispiace, ma non ci vedo quasi più", si scusò.
    
  "Il dottor Ephesus è con me." Rivolgendosi al medico, disse: "Mi scusi, devo solo correre un attimo nella stanza accanto per aiutare la signora Mittag con le lenzuola."
    
  "Certo, infermiera. Si prenda il suo tempo", rispose il medico. Nina sentì i passi dell'infermiera. Guardò il dottor Hilt e gli espose il suo problema specifico. A differenza del dottor Fritz, che era molto proattivo e amava fare diagnosi rapide, il dottor Hilt era un ascoltatore migliore. Aspettò che Nina spiegasse esattamente come il mal di testa si fosse insinuato dietro i suoi occhi prima di rispondere.
    
  "Dottor Gould? Riesci almeno a guardarmi bene?" chiese. "Il mal di testa è di solito la conseguenza diretta di una cecità imminente, capisce?"
    
  "Niente affatto", disse lei cupamente. "Questa cecità sembra peggiorare di giorno in giorno, e il dottor Fritz non ha fatto nulla di costruttivo al riguardo. Potresti darmi qualcosa per il dolore, per favore? È quasi insopportabile."
    
  Si tolse la mascherina chirurgica per poter parlare chiaramente. "Certo, mia cara."
    
  Lo vide inclinare la testa, guardando il letto di Sam. "Dov'è l'altro paziente?"
    
  "Non lo so", disse lei scrollando le spalle. "Forse è andato in bagno. Ricordo che disse all'infermiera Marks che non aveva intenzione di usare la padella."
    
  "Perché non usa il bagno qui?" chiese il dottore, ma Nina, sinceramente, si stava davvero stancando di sentire parlare della sua compagna di stanza quando aveva bisogno di aiuto per alleviare il suo forte mal di testa.
    
  "Non lo so!" gli sbottò. "Senti, potresti darmi qualcosa per il dolore, per favore?"
    
  Non fu per niente impressionato dal suo tono, ma fece un respiro profondo e sospirò. "Dottor Gould, sta nascondendo il suo compagno di stanza?"
    
  La domanda era sia assurda che poco professionale. Nina si sentì profondamente irritata da quella domanda assurda. "Sì. È da qualche parte nella stanza. Venti punti se riesci a darmi degli antidolorifici prima di trovarlo!"
    
  "Deve dirmi dove si trova, dottor Gould, altrimenti morirà stanotte", disse senza mezzi termini.
    
  "Sei completamente pazzo?" urlò. "Mi stai minacciando sul serio?" Nina intuì che qualcosa non andava, ma non riuscì a urlare. Lo guardò sbattendo le palpebre, le dita che cercavano furtivamente il pulsante rosso ancora sul letto accanto a lei, senza mai staccare lo sguardo dal suo volto assente. La sua ombra sfocata sollevò il pulsante di chiamata perché lei potesse vederlo. "Stai cercando questo?"
    
  "Oh Dio," Nina scoppiò a piangere, coprendosi naso e bocca con le mani, rendendosi conto che ora stava ricordando quella voce. La testa le martellava e la pelle le bruciava, ma non osava muoversi.
    
  "Dov'è?" sussurrò con voce calma. "Dimmelo, o morirai."
    
  "Non lo so, okay?" la sua voce tremava dolcemente sotto le sue mani. "Davvero non lo so. Ho dormito tutto questo tempo. Mio Dio, sono forse la sua custode?"
    
  L'uomo alto rispose: "Sta citando Caino direttamente dalla Bibbia. Mi dica, dottor Gould, lei è religioso?"
    
  "Vaffanculo!" urlò.
    
  "Ah, un ateo", osservò pensieroso. "Non ci sono atei nelle trincee. Questa è un'altra citazione, forse più adatta a te in quel momento di rinascita finale, quando incontrerai la morte per mano di ciò che ti farà desiderare di avere un dio."
    
  "Lei non è il dottor Hilt", disse l'infermiera alle sue spalle. Le sue parole suonarono come una domanda, intrisa di incredulità e consapevolezza. Poi la gettò a terra con una velocità così elegante che Nina non ebbe nemmeno il tempo di apprezzare la brevità del suo gesto. Mentre l'infermiera cadeva, le sue mani lasciarono cadere la padella. Questa scivolò sul pavimento lucido con un tonfo assordante che attirò immediatamente l'attenzione del personale di notte alla postazione infermieristica.
    
  All'improvviso, gli agenti di polizia iniziarono a urlare nel corridoio. Nina si aspettava che arrestassero l'impostore nella sua stanza, ma invece si precipitarono davanti alla sua porta.
    
  "Avanti! Avanti! Avanti! È al secondo piano! Mettetelo all'angolo nella farmacia! Presto!" urlò il comandante.
    
  "Cosa?" Nina aggrottò la fronte. Non riusciva a crederci. Tutto ciò che riusciva a distinguere era la figura del ciarlatano che si avvicinava rapidamente e, proprio come era accaduto alla povera infermiera, le assestò un violento colpo alla testa. Per un attimo, provò un dolore lancinante prima di dissolversi in un fiume nero di oblio. Nina rinvenne solo pochi istanti dopo, ancora goffamente rannicchiata sul letto. Il suo mal di testa ora era in compagnia. Il colpo alla tempia le aveva insegnato un nuovo livello di dolore. Ora era gonfia, facendole sembrare l'occhio destro più piccolo. L'infermiera di notte era ancora sdraiata sul pavimento accanto a lei, ma Nina non aveva tempo. Doveva andarsene prima che quello strano sconosciuto tornasse da lei, soprattutto ora che la conosceva meglio.
    
  Afferrò di nuovo il pulsante di chiamata penzolante, ma la testina del dispositivo era recisa. "Dannazione", gemette, abbassando con cautela le gambe oltre il bordo del letto. Tutto ciò che riusciva a vedere erano i semplici contorni di oggetti e persone. Non c'erano segni di identità o intenzioni, visto che non riusciva a vedere i loro volti.
    
  "Dannazione! Dove sono Sam e Purdue quando ho bisogno di loro? Come faccio a finire sempre in questo pasticcio?" si lamentò, tra la frustrazione e la paura, mentre camminava, cercando a tentoni un modo per liberarsi dai tubi che teneva in mano e spingendosi tra la folla di donne accanto ai suoi piedi instabili. L'attività della polizia aveva attirato l'attenzione della maggior parte del personale notturno, e Nina notò che il terzo piano era stranamente silenzioso, a parte l'eco lontano delle previsioni del tempo in TV e due pazienti che bisbigliavano nella stanza accanto. Sereno. Questo la spinse a cercare i suoi vestiti e a vestirsi come meglio poteva nell'oscurità crescente a causa del peggioramento della vista, che presto l'avrebbe abbandonata. Dopo essersi vestita, tenendo le scarpe in mano per non destare sospetti quando fosse uscita, tornò furtivamente al comodino di Sam e aprì il suo cassetto. Il suo portafoglio carbonizzato era ancora dentro. Rimise dentro la patente, infilandola nella tasca posteriore dei jeans.
    
  Cominciava a preoccuparsi di dove si trovasse il suo compagno di stanza, delle sue condizioni e, soprattutto, se la sua disperata supplica fosse reale. Fino a quel momento, l'aveva liquidata come un sogno, ma ora che era scomparso, aveva iniziato a ripensarci prima della sua visita di quella sera. In ogni caso, ora doveva sfuggire all'impostore. La polizia non poteva offrirle alcuna protezione contro quella minaccia senza volto. Stavano già inseguendo i sospettati, e nessuno di loro aveva effettivamente visto il responsabile. L'unico modo in cui Nina sapeva chi fosse il responsabile era attraverso il suo comportamento riprovevole nei suoi confronti e di Sorella Barken.
    
  "Oh, merda!" esclamò, fermandosi di colpo, quasi in fondo al corridoio bianco. "Sorella Barken. Devo avvertirla." Ma Nina sapeva che chiedere dell'infermiera grassa avrebbe fatto capire al personale che se la stava cavando. Non c'era dubbio che non glielo avrebbero permesso. Pensa, pensa, pensa! Si convinse Nina, immobile ed esitante. Sapeva cosa doveva fare. Era spiacevole, ma era l'unico modo.
    
  Tornata nella sua stanza buia, usando solo la luce del corridoio che illuminava il pavimento tremolante, Nina iniziò a spogliare l'infermiera di notte. Fortunatamente per la piccola storica, l'infermiera era due taglie più grande di lei.
    
  "Mi dispiace tanto. Davvero", sussurrò Nina, togliendole il camice e indossandolo sopra i propri vestiti. Sentendosi piuttosto in colpa per quello che stava facendo a quella povera donna, la goffa costrizione morale di Nina la spinse a gettare le lenzuola addosso all'infermiera. Dopotutto, la signora era in mutande sul pavimento freddo. "Falle uno chignon, Nina", pensò guardandola di nuovo. "No, è stupido. Vattene via da qui e basta!" Ma il corpo immobile dell'infermiera sembrava chiamarla. Forse la pietà di Nina era la causa del sangue che le colava dal naso, il sangue che formava una pozza scura e appiccicosa sul pavimento sotto il suo viso. "Non abbiamo tempo!" Le insistenti argomentazioni la fecero esitare. "Al diavolo", decise Nina ad alta voce e girò la signora priva di sensi una volta, lasciando che le lenzuola le avvolgessero il corpo e la proteggessero dal duro pavimento.
    
  Come infermiera, Nina avrebbe potuto ostacolare la polizia e scappare prima che si accorgessero che aveva difficoltà a trovare le scale e le maniglie delle porte. Quando finalmente raggiunse il piano terra, sentì due poliziotti parlare di una vittima di omicidio.
    
  "Vorrei essere qui", disse uno. "Avrei preso quel figlio di puttana."
    
  "Certo, tutta l'azione si svolge prima del nostro turno. Ora siamo costretti ad arrangiarci con quello che resta", si lamentava un altro.
    
  "Questa volta la vittima era un medico, quello di turno di notte", sussurrò il primo. "Forse il dottor Hilt?" pensò, dirigendosi verso l'uscita.
    
  "Hanno trovato questo dottore con un pezzo di pelle strappato dal viso, proprio come quella guardia la notte precedente", lo sentì aggiungere.
    
  "Turno di mattina presto?" chiese uno degli ufficiali a Nina mentre passava. Lei prese fiato e formulò il suo tedesco meglio che poteva.
    
  "Sì, i miei nervi non hanno retto all'omicidio. Ho perso conoscenza e ho sbattuto la faccia", borbottò velocemente, cercando di trovare la maniglia della porta.
    
  "Lascia che te lo prenda io", disse qualcuno, aprendo la porta alle loro espressioni di simpatia.
    
  "Buonanotte, sorella", disse il poliziotto a Nina.
    
  "Danke sh ön", sorrise, sentendo l'aria fresca della notte sul viso, lottando contro il mal di testa e cercando di non cadere dalle scale.
    
  "E buonanotte anche a lei, dottore... Efeso, non è vero?" chiese il poliziotto dietro Nina, sulla porta. Le si gelò il sangue, ma rimase fedele.
    
  "È vero. Buonanotte, signori", disse l'uomo allegramente. "Siate prudenti!"
    
    
  Capitolo 11 - Il cucciolo di Margaret
    
    
  "Sam Cleve è proprio l'uomo giusto per questo, signore. Lo contatterò."
    
  "Non possiamo permetterci Sam Cleve", rispose subito Duncan Gradwell. Moriva dalla voglia di una sigaretta, ma quando la notizia dell'incidente aereo in Germania arrivò attraverso i fili allo schermo del suo computer, richiese un'attenzione immediata e urgente.
    
  "È un mio vecchio amico. Gli... farò pressione", sentì dire a Margaret. "Come ho detto, lo contatterò. Abbiamo lavorato insieme anni fa, quando ho aiutato la sua fidanzata, Patricia, con il suo primo incarico da professionista."
    
  "È questa la ragazza che ha visto uccisa da quella banda di pistole che hanno scoperto?" chiese Gradwell, con un tono piuttosto impassibile. Margaret abbassò la testa e annuì lentamente. "Non c'è da stupirsi che negli ultimi anni si sia dato così tanto alla bottiglia", sospirò Gradwell.
    
  Margaret non poté fare a meno di ridere. "Beh, signore, Sam Cleve non ha avuto bisogno di molta persuasione per convincerlo a bere un sorso dalla bottiglia. Né prima di Patricia, né dopo... l'incidente."
    
  "Ah! Allora dimmi, è troppo instabile per raccontarci questa storia?" chiese Gradwell.
    
  "Sì, signor Gradwell. Sam Cleve non è solo spericolato, è notoriamente un po' perverso", disse con un sorriso gentile. "Esattamente il tipo di giornalista che vorresti per denunciare le operazioni segrete del comando della Luftwaffe tedesca. Sono certa che il loro Cancelliere sarebbe entusiasta di saperlo, soprattutto ora."
    
  "Sono d'accordo", confermò Margaret, stringendo le mani davanti a sé mentre era sull'attenti davanti alla scrivania del suo editor. "Lo contatterò immediatamente e vedrò se è disposto a ridurre un po' il suo compenso per un vecchio amico."
    
  "Lo spero!" Il doppio mento di Gradwell tremò mentre la sua voce si alzava. "Quest'uomo ora è uno scrittore famoso, quindi sono sicuro che queste folli escursioni che fa con quel ricco idiota non siano necessariamente eroiche."
    
  Il "ricco idiota" che Gradwell chiamava così affettuosamente era David Perdue. Negli ultimi anni, Gradwell aveva coltivato una crescente mancanza di rispetto nei confronti di Perdue a causa del disprezzo del miliardario per un amico personale di Gradwell. L'amico in questione, il professor Frank Matlock dell'Università di Edimburgo, era stato costretto a dimettersi da capo del suo dipartimento a seguito del tanto pubblicizzato caso della Brixton Tower, dopo che Perdue aveva ritirato le sue generose donazioni al dipartimento. Naturalmente, ne seguì un putiferio per la successiva infatuazione romantica di Perdue per il giocattolo preferito di Matlock, oggetto dei suoi precetti e delle sue negazioni misogine, la dottoressa Nina Gould.
    
  Il fatto che tutto questo fosse storia antica, degna di un decennio e mezzo di "acqua passata sotto i ponti", non importava nulla all'amareggiato Gradwell. Ora dirigeva l'Edinburgh Post, una posizione che si era guadagnato con duro lavoro e lealtà, anni dopo che Sam Cleave aveva lasciato i polverosi corridoi del giornale.
    
  "Sì, signor Gradwell", rispose Margaret educatamente. "Lo raggiungerò, ma se non riuscissi a farlo girare?"
    
  "Tra due settimane, la storia del mondo sarà scritta, Margaret", Gradwell sorrise come uno stupratore di Halloween. "Tra poco più di una settimana, il mondo guarderà in diretta dall'Aia, dove Medio Oriente ed Europa firmeranno un trattato di pace che garantirà la fine di tutte le ostilità tra i due mondi. La minaccia innegabile a questo evento è il recente volo suicida del pilota olandese Ben Gruijsman, ricordi?"
    
  "Sì, signore." Si morse il labbro, sapendo esattamente dove voleva arrivare, ma rifiutandosi di farlo arrabbiare interrompendolo. "Si è infiltrato in una base aerea irachena e ha dirottato un aereo."
    
  "Esatto! E si è schiantato contro il quartier generale della CIA, causando il caos che si sta verificando ora. Come sapete, a quanto pare il Medio Oriente ha inviato qualcuno per vendicarsi distruggendo una base aerea tedesca!" esclamò. "Ora dimmi di nuovo perché l'incosciente e perspicace Sam Cleave non avrebbe colto al volo l'occasione di infilarsi in questo pasticcio."
    
  "Hai capito", sorrise timidamente, sentendosi estremamente a disagio nel vedere il suo capo sbavare mentre parlava con passione della situazione che si stava aggravando. "Devo andare. Chissà dove sarà adesso? Dovrò iniziare a chiamare tutti immediatamente."
    
  "Esatto!" le ringhiò dietro Gradwell mentre si dirigeva dritta verso il suo piccolo ufficio. "Sbrigati e chiedi a Clive di raccontarcelo prima che un altro idiota anti-pace scateni un suicidio e la Terza Guerra Mondiale!"
    
  Margaret non degnò nemmeno di un'occhiata i suoi colleghi mentre li superava, ma sapeva che stavano tutti ridendo di gusto alle deliziose osservazioni di Duncan Gradwell. La sua scelta di parole era una battuta tra sé e sé. Di solito Margaret rideva più forte quando il veterano direttore di sei precedenti uffici stampa si agitava per una notizia, ma in quel caso non osò. E se l'avesse vista ridacchiare per quello che considerava un incarico degno di nota? Immaginate la sua reazione se avesse visto il suo sorrisetto riflesso nelle grandi vetrate del suo ufficio?
    
  Margaret non vedeva l'ora di parlare di nuovo con il giovane Sam. D'altra parte, non era più il giovane Sam. Ma per lei, sarebbe sempre stato il giornalista ribelle e troppo zelante che denunciava le ingiustizie ovunque potesse. Era stato il sostituto di Margaret nella precedente era dell'Edinburgh Post, quando il mondo era ancora nel caos del liberalismo e i conservatori volevano limitare la libertà di ogni individuo. Le cose erano cambiate radicalmente da quando l'Organizzazione per l'Unità Mondiale aveva assunto il controllo politico di diversi ex paesi dell'Unione Europea e diversi territori sudamericani si erano separati da quelli che un tempo erano stati governi del Terzo Mondo.
    
  Margaret non era affatto una femminista, ma la World Unity Organization, guidata prevalentemente da donne, dimostrò una differenza significativa nel modo in cui gestiva e risolveva le tensioni politiche. L'azione militare non godeva più del favore di cui un tempo godeva da parte dei governi dominati dagli uomini. I progressi nella risoluzione dei problemi, nell'invenzione e nell'ottimizzazione delle risorse furono ottenuti grazie a donazioni internazionali e strategie di investimento.
    
  Al timone della Banca Mondiale c'era la presidente di quello che fu istituito come Consiglio sulla Tolleranza Internazionale, la professoressa Martha Sloan. Era l'ex ambasciatrice polacca in Inghilterra, che aveva vinto le ultime elezioni alla guida della nuova alleanza di nazioni. L'obiettivo principale del Consiglio era eliminare le minacce militari negoziando accordi di reciproco compromesso piuttosto che ricorrere al terrorismo e all'intervento militare. Il commercio era più importante dell'ostilità politica, affermava la professoressa. Sloan lo condivideva sempre nei suoi discorsi. Di fatto, questo divenne un principio a lei associato in tutti i media.
    
  "Perché dobbiamo perdere i nostri figli a migliaia per alimentare l'avidità di pochi vecchi al potere, quando la guerra non li toccherà mai?", l'avevano sentita proclamare pochi giorni prima di essere eletta a valanga. "Perché dobbiamo paralizzare l'economia e distruggere il duro lavoro di architetti e muratori? O distruggere edifici e uccidere persone innocenti mentre i moderni signori della guerra traggono profitto dalla nostra miseria e dalla recisione delle nostre linee di sangue? Giovani sacrificati per servire un ciclo infinito di distruzione sono una follia perpetuata dai leader deboli di mente che controllano il vostro futuro. Genitori che perdono i figli, coniugi persi, fratelli e sorelle strappati a noi a causa dell'incapacità di uomini anziani e amareggiati di risolvere i conflitti?"
    
  Con i suoi capelli scuri raccolti in una coda di cavallo e la sua caratteristica collana di velluto che si abbinava a qualsiasi abito indossasse, la minuta e carismatica leader ha scioccato il mondo con i suoi rimedi apparentemente semplici alle pratiche distruttive dei sistemi religiosi e politici. In effetti, una volta è stata ridicolizzata dai suoi oppositori ufficiali per aver affermato che lo spirito dei Giochi Olimpici non era altro che un'altra potenza finanziaria.
    
  Ha insistito sul fatto che dovesse essere utilizzato per le stesse ragioni per cui era stato creato: una competizione pacifica in cui il vincitore fosse determinato senza vittime. "Perché non possiamo iniziare una guerra su una scacchiera o su un campo da tennis? Anche una partita di braccio di ferro tra due paesi potrebbe determinare chi avrà la meglio, per l'amor del cielo! È la stessa idea, solo senza i miliardi spesi in materiale bellico o le innumerevoli vite distrutte dalle perdite tra soldati di fanteria che non hanno nulla a che fare con la causa immediata. Queste persone si uccidono a vicenda senza alcun motivo se non gli ordini! Se voi, amici miei, non potete avvicinarvi a qualcuno per strada e sparargli in testa senza rimpianti o traumi psicologici", ha chiesto dal suo podio a Minsk qualche tempo fa, "perché costringete i vostri figli, fratelli, sorelle e coniugi a farlo votando per questi tiranni vecchio stile che perpetuano questa atrocità? Perché?"
    
  A Margaret non importava se i nuovi sindacati fossero criticati per quella che le campagne di opposizione definivano l'ascesa delle femministe o l'insidioso colpo di stato degli agenti dell'Anticristo. Avrebbe sostenuto qualsiasi governante che si opponesse all'insensato sterminio della nostra stessa razza umana in nome del potere, dell'avidità e della corruzione. In sostanza, Margaret Crosby sosteneva Sloane perché il mondo era diventato meno oppressivo da quando era salita al potere. I veli oscuri che nascondevano faide secolari erano stati ora rimossi direttamente, aprendo un canale di comunicazione tra paesi scontenti. Se dipendesse da me, le pericolose e immorali restrizioni della religione sarebbero state liberate dalla loro ipocrisia e i dogmi del terrore e della schiavitù sarebbero stati aboliti. L'individualismo è fondamentale in questo nuovo mondo. L'uniformità è per l'abbigliamento formale. Le regole si basano su principi scientifici. La libertà riguarda l'individuo, il rispetto e la disciplina personale. Questo arricchirà ognuno di noi, mente e corpo, e ci permetterà di essere più produttivi, di essere migliori in ciò che facciamo. E man mano che diventiamo più bravi in ciò che facciamo, impareremo l'umiltà. L'umiltà genera cordialità.
    
  Il discorso di Martha Sloan risuonava sul computer dell'ufficio di Margaret mentre cercava l'ultimo numero che aveva composto per Sam Cleve. Era emozionata di poter parlare di nuovo con lui dopo tutto quel tempo e non poté fare a meno di ridacchiare mentre componeva il suo numero. Quando udì il primo segnale di linea libera, Margaret fu distratta dalla figura ondeggiante di un collega appena fuori dalla sua finestra. Un muro. Agitava freneticamente le braccia per attirare la sua attenzione, indicando l'orologio e lo schermo piatto del suo computer.
    
  "Di cosa diavolo stai parlando?" chiese, sperando che la sua abilità nel leggere le labbra avesse superato quella gestuale. "Sono al telefono!"
    
  Il telefono di Sam Cleve andò in segreteria, così Margaret interruppe la chiamata per aprire la porta e ascoltare cosa stava dicendo l'impiegato. Spalancando la porta con un'espressione diabolica, abbaiò: "In nome di tutto ciò che è sacro, cosa c'è di così importante, Gary? Sto cercando di contattare Sam Cleve".
    
  "È proprio questo il punto!" esclamò Gary. "Guardate il telegiornale. È al telegiornale, è già in Germania, all'ospedale di Heidelberg, dove, secondo il giornalista, si trovava l'uomo che ha fatto schiantare l'aereo tedesco!"
    
    
  Capitolo 12 - Autoassegnazione
    
    
  Margaret tornò di corsa in ufficio e cambiò canale su SKY International. Senza distogliere lo sguardo dal paesaggio sullo schermo, si fece strada tra gli sconosciuti sullo sfondo per vedere se riconosceva il suo vecchio collega. Era così concentrata su questo compito che a malapena notò il commento del giornalista. Qua e là, una parola si faceva strada tra il groviglio di fatti, colpendo la sua mente proprio nel punto giusto per ricordare la storia nel suo complesso.
    
  "Le autorità devono ancora catturare l'inafferrabile assassino responsabile della morte di due agenti di sicurezza tre giorni fa e di un altro decesso la scorsa notte. L'identità del defunto sarà resa pubblica una volta completate le indagini della Polizia Criminale di Wiesloch presso la sede centrale di Heidelberg." Margaret notò improvvisamente Sam tra gli spettatori dietro i cartelli e le transenne. "Mio Dio, ragazzo, come sei cambiato..." Inforcò gli occhiali e si sporse per osservarlo più da vicino. Osservò con approvazione: "Un bel cencioso ora che sei un uomo, eh?" Che metamorfosi aveva subito! I suoi capelli scuri ora gli crescevano appena sotto le spalle, con le punte che gli spuntavano in uno stile selvaggio e spettinato, che gli conferiva un'aria di ostinata raffinatezza.
    
  Indossava un cappotto di pelle nera e stivali. Una sciarpa di cashmere verde gli avvolgeva rozzamente il colletto, esaltando i suoi lineamenti scuri e gli abiti altrettanto scuri. Nella grigia e nebbiosa mattina tedesca, si fece strada tra la folla per vedere meglio. Margaret lo notò mentre parlava con un agente di polizia, che scosse la testa al suggerimento di Sam.
    
  "Probabilmente stai cercando di entrare, eh, cara?" Margaret fece un leggero sorrisetto. "Beh, non sei cambiata poi così tanto, vero?"
    
  Dietro di lui, riconobbe un altro uomo, uno che vedeva spesso alle conferenze stampa e nei filmati sgargianti delle feste universitarie inviati alla redazione dal caporedattore. L'uomo alto, dai capelli grigi, si sporse in avanti per scrutare la scena accanto a Sam Cleave. Anche lui era vestito in modo impeccabile. Gli occhiali erano infilati nella tasca anteriore della giacca. Le mani rimanevano nascoste nelle tasche dei pantaloni mentre camminava avanti e indietro. Notò la sua giacca di pile marrone, di taglio italiano, che nascondeva quella che presumibilmente era un'arma nascosta.
    
  "David Perdue", annunciò a bassa voce, mentre la scena si ripeteva in due versioni più piccole dietro i suoi occhiali. I suoi occhi si staccarono dallo schermo per osservare l'ufficio open space, assicurandosi che Gradwell fosse immobile. Questa volta, era calmo, e stava leggendo l'articolo che aveva appena ricevuto. Margaret ridacchiò e tornò a guardare lo schermo piatto con un sorriso ironico. "Ovviamente, non hai visto che Clive è ancora amico di Dave Perdue, vero?" ridacchiò.
    
  "Due pazienti sono stati segnalati come scomparsi da questa mattina e un portavoce della polizia..."
    
  "Cosa?" Margaret aggrottò la fronte. L'aveva già sentito prima. Fu allora che decise di drizzare le orecchie e prestare attenzione al rapporto.
    
  "...la polizia non ha idea di come due pazienti siano potuti fuggire da un edificio con una sola uscita, un'uscita sorvegliata dagli agenti 24 ore su 24. Questo ha portato le autorità e la direzione dell'ospedale a credere che le due pazienti, Nina Gould e una vittima di ustioni conosciuta solo come 'Sam', possano essere ancora in libertà all'interno dell'edificio. Il motivo della loro fuga, tuttavia, rimane un mistero."
    
  "Ma Sam è fuori dall'edificio, idioti", Margaret aggrottò la fronte, completamente sconcertata dal messaggio. Conosceva bene la relazione di Sam Cleave con Nina Gould, che aveva incontrato brevemente dopo una lezione sulle strategie prebelliche visibili nella politica moderna. "Povera Nina. Cosa è successo per farli finire in un reparto ustionati? Mio Dio. Ma Sam... quello è..."
    
  Margaret scosse la testa e si leccò le labbra con la punta della lingua, come faceva sempre quando cercava di risolvere un enigma. Niente aveva senso lì; né i pazienti che scomparivano attraverso le transenne della polizia, né le misteriose morti di tre dipendenti, nessuno aveva nemmeno visto un sospettato e, cosa più strana di tutte, la confusione causata dal fatto che l'altro paziente di Nina fosse "Sam", mentre Sam se ne stava fuori in mezzo agli spettatori... a prima vista.
    
  L'acuto pensiero deduttivo della vecchia collega di Sam si fece strada, e lei si appoggiò allo schienale della sedia, osservando Sam scomparire fuori campo con il resto del pubblico. Unì le dita e fissò il vuoto davanti a sé, ignara dei cambiamenti nelle notizie.
    
  "In bella vista", ripeteva più e più volte, incarnando le sue formule in diverse possibilità. "In bella vista..."
    
  Margaret balzò in piedi, rovesciando la sua tazza da tè, fortunatamente vuota, e uno dei premi stampa che aveva lasciato sul bordo della scrivania. Rimase senza fiato per la sua improvvisa intuizione, ancora più ispirata a parlare con Sam. Voleva arrivare in fondo a tutta quella faccenda. Dalla confusione che stava attraversando, si rese conto che dovevano esserci alcuni pezzi del puzzle che lei non aveva, pezzi che solo Sam Cleve poteva contribuire alla sua nuova ricerca della verità. E perché no? Sarebbe stato felice se qualcuno con la sua mente logica potesse aiutarlo a risolvere il mistero della scomparsa di Nina.
    
  Sarebbe un peccato se la graziosa storica venisse mai sorpresa nell'edificio con qualche rapitore o pazzo. Sarebbe stata quasi una brutta notizia garantita, e lei non voleva certo che si arrivasse a tanto, se poteva evitarlo.
    
  "Signor Gradwell, ho deciso di riservare una settimana per un articolo in Germania. La prego di organizzare il tempo in cui sarò via", disse irritata, spalancando la porta di Gradwell e continuando a indossare frettolosamente il cappotto.
    
  "Di cosa diavolo stai parlando, Margaret?" esclamò Gradwell, girandosi sulla sedia.
    
  "Sam Cleve è in Germania, signor Gradwell", annunciò con entusiasmo.
    
  "Bene! Allora puoi raccontargli la storia per cui è qui", strillò.
    
  "No, non capisce. C'è dell'altro, signor Gradwell, molto di più! Sembra che ci sia anche la dottoressa Nina Gould", lo informò, arrossendo mentre si affrettava ad allacciarsi la cintura. "E ora le autorità ne denunciano la scomparsa."
    
  Margaret si prese un momento per riprendere fiato e capire cosa stesse pensando il suo capo. Lui la fissò incredulo per un attimo. Poi ruggì: "Che diavolo ci fai ancora qui? Vai a prendere Clive. Smascheriamo i crucchi prima che qualcun altro salti su questa dannata macchina suicida!"
    
    
  Capitolo 13 - Tre sconosciuti e uno storico scomparso
    
    
  "Cosa stanno dicendo, Sam?" chiese Perdue a bassa voce mentre Sam lo raggiungeva.
    
  "Dicono che due pazienti siano scomparsi da stamattina presto", rispose Sam con la stessa riservatezza mentre i due si allontanavano dalla folla per discutere dei loro piani.
    
  "Dobbiamo far uscire Nina prima che diventi un altro bersaglio per questo animale", insistette Perdue, stringendo l'unghia del pollice tra i denti anteriori mentre rifletteva.
    
  "È troppo tardi, Purdue", annunciò Sam, con un'espressione cupa. Si fermò e scrutò il cielo sopra di lui, come se cercasse aiuto da una forza superiore. Gli occhi azzurri di Purdue lo fissavano interrogativi, ma Sam sentì un peso nello stomaco. Alla fine, fece un respiro profondo e disse: "Nina è scomparsa".
    
  Perdue non se ne rese conto subito, forse perché era l'ultima cosa che voleva sentire... Dopo la notizia della sua morte, ovviamente. Riscosso all'istante dai suoi pensieri, Perdue fissò Sam con un'espressione di assoluta concentrazione. "Usa il tuo controllo mentale per procurarci qualche informazione. Dai, l'hai usato per farmi uscire da Sinclair", esortò Sam, ma l'amico scosse solo la testa. "Sam? Questo è per la donna che entrambi..." Usò con riluttanza la parola che aveva in mente e la sostituì con tatto con "adorata".
    
  "Non posso", si lamentò Sam. Sembrava sconvolto da quell'ammissione, ma non aveva senso perpetuare quell'illusione. Non avrebbe giovato al suo ego e non avrebbe aiutato nessuno intorno a lui. "Ho p-perso... questa... capacità", si dibatté.
    
  Era la prima volta che Sam lo diceva ad alta voce dopo le vacanze scozzesi, ed era una rottura di scatole. "L'ho persa, Purdue. Quando sono inciampato nei miei piedi sanguinanti scappando dalla Gigantessa Greta, o come si chiamava, ho sbattuto la testa contro una roccia e, beh", scrollò le spalle e lanciò a Purdue un'occhiata di totale colpa. "Mi dispiace, amico. Ma ho perso quello che avrei potuto fare. Dio, quando l'avevo, pensavo fosse una maledizione malvagia, qualcosa che mi rendeva la vita un inferno. Ora che non ce l'ho più... Ora che ho davvero bisogno di lei, vorrei che non sparisse mai."
    
  "Benissimo", gemette Purdue, passandosi una mano sulla fronte e sotto l'attaccatura dei capelli per frugare tra i folti capelli bianchi. "Okay, pensiamoci. Pensiamoci. Siamo sopravvissuti a situazioni ben peggiori di questa senza l'aiuto di qualche trucco psichico, giusto?"
    
  "Sì", concordò Sam, sentendosi ancora come se avesse deluso la sua squadra.
    
  "Quindi dobbiamo solo usare il vecchio sistema di tracciamento per trovare Nina", suggerì Perdue, cercando di mantenere il suo solito atteggiamento da "mai arrendersi".
    
  "E se fosse ancora lì?" Sam distrusse ogni illusione. "Dicono che non è possibile che sia uscita di qui, quindi pensano che potrebbe essere ancora dentro l'edificio."
    
  L'agente di polizia con cui ha parlato non ha detto a Sam che un'infermiera si era lamentata di essere stata aggredita la notte precedente: un'infermiera a cui era stata tolta l'uniforme prima di svegliarsi sul pavimento della sua stanza d'ospedale, avvolta nelle coperte.
    
  "Allora dobbiamo entrare. Non ha senso cercare in tutta la Germania se non abbiamo esaminato attentamente il sito originale e i suoi dintorni", rifletté Purdue. I suoi occhi notarono la vicinanza di agenti di polizia e personale di sicurezza in borghese. Usando il suo tablet, registrò segretamente la scena, l'accesso al piano esterno dell'edificio marrone e la disposizione di base di ingressi e uscite.
    
  "Bene", disse Sam, mantenendo un'espressione seria e fingendo innocenza. Tirò fuori un pacchetto di sigarette per aiutarsi a riflettere. Accendere la sua prima maschera fu come stringere la mano a un vecchio amico. Sam inspirò il fumo e si sentì immediatamente calmo, concentrato, come se si fosse allontanato da tutto per vedere il quadro generale. Casualmente, notò anche un furgone di SKY International News e tre uomini dall'aria sospetta che bighellonavano lì vicino. Sembravano fuori posto per qualche motivo, ma non riusciva a capire cosa.
    
  Lanciando un'occhiata a Purdue, Sam notò che l'inventore dai capelli bianchi stava spostando lentamente il suo tablet da destra a sinistra per catturare il panorama.
    
  "Purdue," disse Sam con le labbra serrate, "vai all'estrema sinistra, veloce. Vicino al furgone. Ci sono tre bastardi dall'aria sospetta vicino al furgone. Li vedi?"
    
  Purdue fece come Sam gli aveva suggerito e fece fuori tre uomini, tutti sulla trentina, a quanto pareva. Sam aveva ragione. Era chiaro che non erano lì per vedere cosa stesse succedendo. Invece, guardarono tutti i loro orologi, con le mani appoggiate sui pulsanti. Mentre aspettavano, uno di loro parlò.
    
  "Stanno sincronizzando i loro orologi", osservò Perdue, muovendo appena le labbra.
    
  "Sì", concordò Sam attraverso una lunga colonna di fumo che lo aiutava a osservare senza dare nell'occhio. "Cosa ne pensi, una bomba?"
    
  "Improbabile", rispose Purdue con calma, con la voce rotta come quella di un professore distratto mentre teneva la cartella sopra gli uomini. "Non sarebbero rimasti così vicini."
    
  "A meno che non siano suicidi", ribatté Sam. Perdue sbirciò da sopra gli occhiali con la montatura dorata, tenendo ancora in mano la cartellina.
    
  "Allora non avrebbero dovuto sincronizzare i loro orologi, vero?" disse impaziente. Sam dovette arrendersi. Purdue aveva ragione. Avrebbero dovuto essere lì come osservatori, ma da cosa? Tirò fuori un'altra sigaretta, senza nemmeno finire la prima.
    
  "La gola è un peccato mortale, capisci", lo prese in giro Purdue, ma Sam lo ignorò. Spense la sigaretta stantia e si diresse verso i tre uomini prima che Purdue potesse reagire. Attraversò con nonchalance il terreno pianeggiante e incolto, per non spaventare i suoi bersagli. Il suo tedesco era pessimo, quindi questa volta decise di giocare con se stesso. Forse se lo avessero considerato un turista stupido, sarebbero stati meno restii a condividere.
    
  "Buongiorno, signori", salutò Sam allegramente, premendosi una sigaretta tra le labbra. "Immagino che non abbiate un accendino, vero?"
    
  Non se l'aspettavano. Fissarono scioccati lo sconosciuto lì in piedi, sorridente e con un'aria da idiota, con la sigaretta spenta.
    
  "Mia moglie è uscita a pranzo con le altre donne in tournée e ha portato con sé il mio accendino." Sam inventò una scusa, concentrandosi sulle loro personalità e sul loro abbigliamento. Dopotutto, quella era una prerogativa di un giornalista.
    
  Il fannullone dai capelli rossi si rivolse ai suoi amici in tedesco. "Accendetelo, per l'amor del cielo. Guardate quanto è patetico." Gli altri due sorrisero in segno di assenso e uno si fece avanti, accendendo la sigaretta di Sam. Sam si rese conto che la sua distrazione era stata inefficace, perché tutti e tre stavano ancora tenendo d'occhio l'ospedale. "Sì, Werner!" esclamò improvvisamente uno di loro.
    
  Una piccola infermiera emerse dall'uscita sorvegliata dalla polizia e fece cenno a uno di loro di avvicinarsi. Scambiò qualche parola con le due guardie alla porta, che annuirono soddisfatte.
    
  "Kol", l'uomo dai capelli scuri colpì la mano dell'uomo dai capelli rossi con il dorso della sua.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" protestò Kohl, dopodiché seguì un rapido scambio di fuoco, che fu rapidamente risolto tra i tre.
    
  "Kohl! Subito!" ripeté con insistenza l'imperioso uomo dai capelli scuri.
    
  La mente di Sam faticava a elaborare le parole, ma suppose che la prima parola fosse il cognome del ragazzo. La parola successiva, pensò, fosse qualcosa come "fallo in fretta", ma non ne era sicuro.
    
  "Oh, anche sua moglie dà ordini", Sam fece finta di niente, fumando pigramente. "La mia non è così dolce..."
    
  Franz Himmelfarb, con un cenno del suo collega Dieter Werner, interruppe immediatamente Sam. "Ascolta, amico, ti dispiace? Siamo ufficiali di servizio che cercano di mimetizzarsi, e tu ci stai rendendo le cose difficili. Il nostro compito è assicurarci che l'assassino non sfugga alla vista, e per farlo, beh, non abbiamo bisogno di essere disturbati mentre svolgiamo il nostro lavoro."
    
  "Capisco. Mi dispiace. Pensavo foste solo un branco di idioti in attesa di rubare benzina da un furgone di un giornale. Sembravate proprio il tipo giusto", rispose Sam con un atteggiamento volutamente sarcastico. Si voltò e se ne andò, ignorando i rumori di un uomo che tratteneva l'altro. Sam si voltò e vide che lo fissavano, il che lo spinse ad accelerare un po' verso casa di Purdue. Tuttavia, non si unì all'amico ed evitò di associarlo visivamente nel caso in cui le tre iene stessero cercando una pecora nera da individuare. Purdue sapeva cosa stava facendo Sam. Gli occhi scuri di Sam si spalancarono leggermente quando i loro sguardi si incontrarono nella nebbia mattutina, e fece cenno furtivo a Purdue di non iniziare una conversazione.
    
  Purdue decise di tornare all'auto a noleggio con diversi altri che avevano lasciato la scena per riprendere la loro giornata, mentre Sam rimase indietro. Lui, d'altra parte, si unì a un gruppo di gente del posto che si era offerta volontaria per aiutare la polizia a tenere d'occhio qualsiasi attività sospetta. Era semplicemente la sua copertura per tenere d'occhio i tre astuti Boy Scout in camicia di flanella e giacca a vento. Sam chiamò Purdue dal suo punto di osservazione privilegiato.
    
  "Sì?" La voce di Purdue risuonò chiara sulla linea.
    
  "Orologi militari, tutti dello stesso identico modello. Questi ragazzi sono nelle forze armate", disse, vagando con lo sguardo per la stanza per non dare nell'occhio. "E nomi. Kol, Werner e... uh..." Non riusciva a ricordare il terzo.
    
  "Sì?" Purdue premette un pulsante, inserendo i nomi in una cartella di personale militare tedesco conservata negli archivi del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti.
    
  "Accidenti," Sam aggrottò la fronte, rabbrividendo per la sua scarsa capacità di ricordare i dettagli. "È un cognome più lungo."
    
  "Questo, amico mio, non mi aiuterà", lo imitò Perdue.
    
  "Lo so! Lo so, per l'amor del cielo!" ribolliva Sam. Si sentiva incredibilmente impotente ora che le sue capacità, un tempo straordinarie, erano state messe alla prova e ritenute insufficienti. Il suo nuovo disprezzo per se stesso non era dovuto alla perdita delle sue capacità psichiche, ma alla delusione di non poter competere nei tornei come faceva da giovane. "Il paradiso. Credo che abbia a che fare con il paradiso. Dio, devo lavorare sul mio tedesco... e sulla mia dannata memoria."
    
  "Forse Engel?" cercò di aiutare Perdue.
    
  "No, troppo corto", ribatté Sam. Il suo sguardo scivolò sull'edificio, verso il cielo, e poi verso la zona in cui si trovavano i tre soldati tedeschi. Sam sussultò. Se n'erano andati.
    
  "Himmelfarb?" ipotizzò Purdue.
    
  "Sì, è proprio lui! È proprio lui il nome!" esclamò Sam sollevato, ma ora era preoccupato. "Se ne sono andati. Se ne sono andati, Perdue. Dannazione! La sto perdendo ovunque, vero? Una volta riuscivo a inseguire una scoreggia in mezzo alla tempesta!"
    
  Purdue rimase in silenzio, rivedendo le informazioni che aveva ottenuto hackerando file classificati dalla comodità della sua auto, mentre Sam se ne stava lì, nell'aria fredda del mattino, in attesa di qualcosa che non capiva nemmeno.
    
  "Questi ragazzi sono come ragni", gemette Sam, scrutando la gente con gli occhi nascosti sotto la frangetta. "Sono minacciosi mentre li guardi, ma è molto peggio quando non sai dove sono andati."
    
  "Sam," disse improvvisamente Perdue, inducendo il giornalista, convinto di essere seguito e in agguato, a tornare sull'argomento. "Sono tutti piloti della Luftwaffe tedesca, unità Leo 2."
    
  "Cosa significa? Sono piloti?" chiese Sam, quasi deluso.
    
  "Non esattamente. Sono un po' più specializzati", spiegò Perdue. "Torna alla macchina. Ti conviene ascoltarlo sorseggiando un doppio rum con ghiaccio."
    
    
  Capitolo 14 - Disordini a Mannheim
    
    
  Nina si svegliò sul divano, con la sensazione che qualcuno le avesse impiantato un sasso nel cranio e le avesse semplicemente spinto da parte il cervello per farle male. Aprì gli occhi con riluttanza. Sarebbe stato troppo doloroso scoprire di essere completamente cieca, ma sarebbe stato troppo innaturale non farlo. Lasciò che le sue palpebre si aprissero e si muovessero con cautela. Nulla era cambiato dal giorno prima, e ne era estremamente grata.
    
  Toast e caffè galleggiavano nel soggiorno dove si era rilassata dopo una lunghissima passeggiata con il suo compagno d'ospedale, "Sam". Lui non riusciva ancora a ricordare il suo nome, e lei non riusciva ancora ad abituarsi a chiamarlo Sam. Ma doveva ammettere che, nonostante tutte le discrepanze sul suo conto, l'aveva aiutata a non farsi scoprire dalle autorità, autorità che l'avrebbero volentieri rimandata in ospedale dove il pazzo era già venuto a salutarla.
    
  Avevano trascorso l'intera giornata precedente a piedi, cercando di raggiungere Mannheim prima che facesse buio. Nessuno dei due aveva documenti o soldi, quindi Nina dovette giocare la carta della pietà per ottenere un passaggio gratuito da Mannheim a Dillenburg, a nord di lì. Sfortunatamente, la sessantaduenne che Nina stava cercando di convincere pensava che sarebbe stato meglio per i due turisti mangiare, fare una doccia calda e dormire bene la notte. Così trascorse la notte sul divano, ospitando due grossi gatti e un cuscino ricamato che profumava di cannella stantia. "Dio, devo contattare Sam. Sam mio", si ricordò mentre si metteva a sedere. La parte bassa della schiena si afflosciava insieme ai fianchi, e Nina si sentiva come una vecchia, piena di dolore. La sua vista non era peggiorata, ma era ancora difficile comportarsi normalmente quando riusciva a malapena a vedere. Oltre a tutto questo, lei e la sua nuova amica dovevano nascondersi per non essere identificate come le due pazienti scomparse dalla struttura medica di Heidelberg. Ciò era particolarmente difficile per Nina, poiché doveva passare la maggior parte del tempo a fingere di non avere dolori alla pelle o febbre.
    
  "Buongiorno!" disse la gentile padrona di casa dalla porta. Con la spatola in mano, chiese, strascicando ansiosamente il suo tedesco: "Vorrebbe delle uova sul suo toast, Schatz?"
    
  Nina annuì con un sorriso ebete, chiedendosi se il suo aspetto fosse nemmeno la metà di quanto si sentisse male. Prima che potesse chiedere dove fosse il bagno, la signora scomparve di nuovo nella cucina verde lime, dove l'odore di margarina si unì alla miriade di aromi che aleggiavano verso il naso affilato di Nina. All'improvviso, le venne in mente: dov'era l'Altro Sam?
    
  Ricordava come la padrona di casa avesse dato a ciascuno un divano su cui dormire la notte precedente, ma il divano di lui era vuoto. Non che non fosse sollevata di avere un po' di privacy, ma lui conosceva la zona meglio di lei e continuava a fungere da suo sguardo. Nina indossava ancora i jeans e la camicia dell'ospedale, dopo essersi tolta il camice appena fuori dalla clinica di Heidelberg, quando la maggior parte degli sguardi si era distolta.
    
  Durante tutto il tempo trascorso con l'altro Sam, Nina non poté fare a meno di chiedersi come avesse potuto farsi passare per il dottor Hilt prima di seguirla fuori dall'ospedale. Di sicuro gli agenti di guardia sapevano che l'uomo con il volto ustionato non poteva essere il defunto dottore, nonostante l'astuto travestimento e la targhetta con il nome. Naturalmente, con la sua attuale vista, non aveva modo di distinguerne i lineamenti.
    
  Nina si tirò su le maniche fino a coprire gli avambracci arrossati, sentendo la nausea stringerle il corpo.
    
  "Bagno?" riuscì a gridare dalla porta della cucina prima di precipitarsi lungo il breve corridoio indicato dalla signora con la pala. Non appena raggiunse la porta, Nina fu travolta da ondate di convulsioni, e lei sbatté la porta per andare in bagno. Non era un segreto che la sindrome acuta da radiazioni fosse la causa della sua malattia gastrointestinale, ma la mancanza di cure per questo e altri sintomi non fece che peggiorare le sue condizioni.
    
  Mentre vomitava ancora più violentemente, Nina uscì timidamente dal bagno e si diresse verso il divano dove aveva dormito. Un'altra sfida era mantenere l'equilibrio senza appoggiarsi al muro mentre camminava. In tutta la piccola casa, Nina si rese conto che ogni stanza era vuota. Possibile che mi avesse lasciata lì? Bastardo! Aggrottò la fronte, sopraffatta da una febbre crescente che non riusciva più a combattere. Il disorientamento aggiuntivo dei suoi occhi danneggiati la fece sforzare per raggiungere l'oggetto mutilato che sperava fosse il grande divano. I piedi nudi di Nina strisciavano sul tappeto mentre la donna girava l'angolo per portarle la colazione.
    
  "Oh! Mein Gott!" urlò in preda al panico quando vide il corpo fragile della sua ospite crollare a terra. La padrona di casa posò rapidamente il vassoio sul tavolo e corse in aiuto di Nina. "Mia cara, stai bene?"
    
  Nina non poteva dirle che era in ospedale. Anzi, non poteva quasi dirle nulla. Il cervello le brontolava dentro il cranio e il suo respiro era come lo sportello di un forno aperto. Gli occhi le rotearono all'indietro mentre si abbandonava tra le braccia della signora. Poco dopo, Nina rinvenne, con il viso ghiacciato sotto rivoli di sudore. Aveva un asciugamano sulla fronte e sentì un movimento goffo nei fianchi che la allarmò e la costrinse a sedersi rapidamente. Il gatto incontrò il suo sguardo, indifferente, mentre la sua mano afferrava il corpo peloso e lo lasciava immediatamente. "Oh", fu tutto ciò che Nina riuscì a dire, e si sdraiò di nuovo.
    
  "Come ti senti?" chiese la signora.
    
  "Devo starmi ammalando di freddo qui in un paese straniero", mormorò Nina a bassa voce, per mantenere viva la sua illusione. Sì, è proprio così, ripeté la sua voce interiore. Uno scozzese che si ritrae dall'autunno tedesco. Ottima idea!
    
  Poi la sua padrona pronunciò le parole d'oro. "Liebchen, c'è qualcuno che dovrei chiamare per venire a prenderti? Un marito? Un familiare?" Il viso pallido e umido di Nina si illuminò di speranza. "Sì, grazie!"
    
  "Il tuo amico qui non mi ha nemmeno salutato stamattina. Quando mi sono alzato per accompagnarvi in città, lui era semplicemente sparito. Avete litigato?"
    
  "No, ha detto che aveva fretta di andare a casa di suo fratello. Forse pensava che lo avrei assistito mentre ero malata", rispose Nina, rendendosi conto che la sua ipotesi era probabilmente assolutamente corretta. Quando i due avevano trascorso la giornata camminando lungo una strada di campagna fuori Heidelberg, non avevano legato particolarmente. Ma lui le aveva raccontato tutto quello che riusciva a ricordare della sua personalità. All'epoca, Nina trovò la memoria dell'altro Sam sorprendentemente selettiva, ma non voleva creare problemi mentre dipendeva così tanto dalla sua guida e dalla sua tolleranza.
    
  Ricordava che indossava effettivamente un lungo mantello bianco, ma a parte questo, era quasi impossibile distinguerne il volto, anche se ne aveva ancora uno. Ciò che la irritava un po' era la mancanza di shock che mostravano alla sua vista, indipendentemente da dove chiedessero indicazioni o interagissero con gli altri. Di sicuro, se avessero visto un uomo con il volto e il torso trasformati in caramelle, avrebbero emesso qualche suono o esclamato qualche parola di compassione. Ma reagirono in modo superficiale, senza mostrare alcun segno di preoccupazione per le ferite chiaramente fresche dell'uomo.
    
  "Che cosa è successo al tuo cellulare?" le chiese la signora, una domanda del tutto normale, alla quale Nina rispose senza sforzo con la più ovvia delle bugie.
    
  "Mi hanno derubata. La mia borsa con il telefono, i soldi, tutto. È sparito. Immagino che sapessero che ero una turista e mi abbiano presa di mira", spiegò Nina, prendendo il telefono della donna e ringraziandola con un cenno del capo. Compose il numero che aveva imparato a memoria così bene. Quando il telefono squillò dall'altra parte della linea, Nina sentì un'ondata di energia e un leggero calore allo stomaco.
    
  "Diviso." Mio Dio, che parola meravigliosa, pensò Nina, sentendosi improvvisamente più al sicuro di quanto non si sentisse da molto tempo. Quanto tempo era passato dall'ultima volta che aveva sentito la voce della sua vecchia amica, amante occasionale e collega occasionale? Il suo cuore sussultò. Nina non vedeva Sam da quando era stato rapito dall'Ordine del Sole Nero durante una gita alla ricerca della famosa Camera d'Ambra del XVIII secolo in Polonia, quasi due mesi prima.
    
  "S-Sam?" chiese, quasi ridendo.
    
  "Nina?" urlò. "Nina? Sei tu?"
    
  "Sì. Come stai?" sorrise debolmente. Le doleva tutto il corpo e riusciva a malapena a stare seduta.
    
  "Gesù Cristo, Nina! Dove sei? Sei in pericolo?" chiese disperatamente sopra il forte ronzio dell'auto in movimento.
    
  "Sono viva, Sam. Beh, a malapena. Ma sono al sicuro. Con una donna a Mannheim, qui in Germania. Sam? Puoi venire a prendermi?" la sua voce si spezzò. La richiesta colpì Sam al cuore. Una donna così coraggiosa, intelligente e indipendente non avrebbe certo implorato di essere salvata come una bambina.
    
  "Certo che vengo a prenderti! Mannheim è a breve distanza da dove mi trovo. Dammi l'indirizzo e verremo a prenderti", esclamò Sam emozionato. "Oh mio Dio, non puoi immaginare quanto siamo felici che tu stia bene!"
    
  "Cosa significa tutta questa storia del "noi"?" chiese. "E perché sei in Germania?"
    
  "Per riportarti a casa in ospedale, ovviamente. Abbiamo visto al telegiornale che dove Detlef ti ha lasciato, era un vero inferno. E quando siamo arrivati qui, eri sparito! Non ci posso credere", esclamò, con una risata piena di sollievo.
    
  "Ti affido alla cara signora che mi ha dato l'indirizzo. A presto, ok?" rispose Nina con il respiro affannoso e restituì il telefono alla sua padrona prima di cadere in un sonno profondo.
    
  Quando Sam disse "noi", ebbe la netta sensazione che volesse dire che aveva salvato Purdue dalla dignitosa gabbia in cui era stato imprigionato dopo che Detlef gli aveva sparato a sangue freddo vicino a Chernobyl. Ma con la malattia che le lacerava il corpo come una punizione del dio della morfina che si era lasciata alle spalle, al momento non le importava. Tutto ciò che voleva era sciogliersi nell'abbraccio di ciò che l'attendeva.
    
  Riusciva ancora a sentire la signora che le spiegava com'era la casa quando aveva lasciato i comandi ed era caduta in un sonno febbrile.
    
    
  Capitolo 15 - Cattiva medicina
    
    
  L'infermiera Barken sedeva sulla spessa pelle di una sedia da ufficio d'epoca, con i gomiti appoggiati sulle ginocchia. Sotto il ronzio monotono delle luci fluorescenti, teneva le mani ai lati della testa mentre ascoltava il rapporto dell'amministratore sulla scomparsa del dottor Hilt. L'infermiera sovrappeso piangeva il medico che conosceva da soli sette mesi. Aveva avuto un rapporto difficile con lui, ma era una donna compassionevole che si rammaricava sinceramente della sua morte.
    
  "Il funerale è domani", disse la receptionist prima di uscire dall'ufficio.
    
  "L'ho visto al telegiornale, sai, a proposito degli omicidi. Il dottor Fritz mi ha detto di non venire se non necessario. Non voleva che fossi in pericolo anch'io", disse alla sua subordinata, l'infermiera Marks. "Marlene, devi chiedere il trasferimento. Non posso continuare a preoccuparmi per te ogni volta che sono fuori servizio."
    
  "Non preoccuparti per me, Sorella Barken", sorrise Marlene Marks, porgendole una delle tazze di zuppa istantanea che aveva preparato. "Immagino che chiunque abbia fatto questo avesse un motivo specifico, capisci? Tipo che il bersaglio era già qui."
    
  "Non pensi che...?" Gli occhi di Suor Barken si spalancarono verso l'infermiera Marks.
    
  "Dottoressa Gould", confermò l'infermiera Marks, confermando i timori della sorella. "Credo che qualcuno volesse rapirla, e ora che l'hanno presa", scrollò le spalle, "il pericolo per il personale e i pazienti è passato. Voglio dire, scommetto che quei poveretti che sono morti hanno trovato la morte solo perché si sono messi sulla strada dell'assassino, capisce? Probabilmente stavano cercando di fermarlo."
    
  "Capisco questa teoria, cara, ma allora perché manca anche il paziente 'Sam'?" chiese l'infermiera Barken. Dall'espressione di Marlene capì che la giovane infermiera non ci aveva ancora pensato. Sorseggiò la zuppa in silenzio.
    
  "È così triste, però, che abbia portato via la dottoressa Gould", si lamentò Marlene. "Era molto malata, e i suoi occhi stavano solo peggiorando, poveretta. D'altra parte, mia madre era furiosa quando seppe del rapimento della dottoressa Gould. Era arrabbiata perché era stata qui tutto questo tempo, affidata alle mie cure, senza che glielo avessi detto."
    
  "Oh, mio Dio", disse con simpatia Suor Barken. "Deve essere stata un inferno con te. Ho visto quella donna sconvolta, e spaventa persino me."
    
  I due osarono ridere in quella situazione tetra. Il dottor Fritz entrò nell'infermeria al terzo piano, con una cartella sottobraccio. Il suo volto era serio, e la loro scarsa allegria si spense all'istante. Qualcosa di simile alla tristezza o alla delusione si rifletteva nei suoi occhi mentre si preparava una tazza di caffè.
    
  "Buongiorno, dottor Fritz", disse la giovane infermiera per rompere l'imbarazzante silenzio.
    
  Lui non le rispose. L'infermiera Barken fu sorpresa dalla sua maleducazione e usò il suo tono autoritario per costringere l'uomo a comportarsi bene, ripetendo lo stesso saluto, solo qualche decibel più forte. Il dottor Fritz sussultò, risvegliato dal suo stato comatoso di contemplazione.
    
  "Oh, scusatemi, signore", sussurrò. "Buongiorno. Buongiorno", annuì a ciascuna, asciugandosi il palmo sudato sul cappotto prima di mescolare il caffè.
    
  Era molto insolito che il Dottor Fritz si comportasse in questo modo. Per la maggior parte delle donne che lo incontravano, era la risposta dell'industria medica tedesca a George Clooney. Il suo fascino sicuro di sé era la sua forza, superata solo dalla sua competenza medica. Eppure, eccolo lì, in un modesto ufficio al terzo piano, con le mani sudate e un'espressione di scuse che lasciava entrambe perplesse.
    
  L'infermiera Barken e l'infermiera Marks si scambiarono un'occhiataccia prima che la corpulenta veterana si alzasse per lavare la sua tazza. "Dottor Fritz, cosa la turba? L'infermiera Marks e io ci offriamo volontari per trovare chiunque l'abbia turbata e farle un clistere di bario gratuito, mescolato con il mio speciale tè Chai... direttamente dalla teiera!"
    
  L'infermiera Marks non poté fare a meno di soffocare con la zuppa per la risata inaspettata, anche se non era sicura di come avrebbe reagito il medico. I suoi occhi spalancati fissarono il suo superiore con un sottile rimprovero, e rimase a bocca aperta per lo stupore. L'infermiera Barken rimase imperturbabile. Era molto a suo agio nell'usare l'umorismo per ottenere informazioni, anche personali e fortemente emotive.
    
  Il dottor Fritz sorrise e scosse la testa. Gli piaceva questo approccio, anche se ciò che stava nascondendo non era affatto degno di uno scherzo.
    
  "Per quanto apprezzi il tuo coraggioso gesto, sorella Barken, la causa del mio dolore non è tanto un uomo quanto il destino di un uomo", disse con il suo tono più civile.
    
  "Posso chiedere chi?" insistette Sorella Barken.
    
  "Infatti, insisto", rispose. "Entrambi avete curato il dottor Gould, quindi sarebbe più che appropriato se conosceste i risultati degli esami di Nina."
    
  Marlene si portò silenziosamente entrambe le mani al viso, coprendosi bocca e naso in un gesto di attesa. Suor Barken capì la reazione di Suor Marks, dato che lei stessa non aveva preso molto bene la notizia. Inoltre, se il Dottor Fritz si trovava in una bolla di silenziosa ignoranza del mondo, doveva essere una buona cosa.
    
  "È un peccato, soprattutto dopo che inizialmente è guarita così in fretta", iniziò, stringendo più forte la cartella. "Gli esami mostrano un calo significativo dei suoi valori ematici. Il danno cellulare era troppo grave per il tempo che le è servito per iniziare il trattamento."
    
  "Oh, dolce Gesù", singhiozzò Marlene tra le sue braccia. Le lacrime le riempirono gli occhi, ma il volto di Suor Barken mantenne l'espressione che le avevano insegnato ad accettare le cattive notizie.
    
  Vuoto.
    
  "A che livello stiamo guardando?" chiese suor Barken.
    
  "Beh, l'intestino e i polmoni sembrano essere i più colpiti dal cancro in via di sviluppo, ma ci sono anche chiari segnali che abbia subito un lieve danno neurologico, che è probabilmente la causa del deterioramento della vista, Sorella Barken. Ha fatto solo degli esami, quindi non potrò fare una diagnosi definitiva finché non la rivedrò."
    
  In sottofondo, l'infermiera Marks si lamentava sommessamente dopo aver appreso la notizia, ma faceva del suo meglio per controllarsi e non lasciarsi influenzare così personalmente dalla paziente. Sapeva che non era professionale piangere per una paziente, ma non si trattava di una paziente qualsiasi. Si trattava della dottoressa Nina Gould, la sua fonte di ispirazione e conoscenza, per la quale aveva un debole.
    
  "Spero solo che riusciremo a trovarla presto così da poterla riportare indietro prima che la situazione peggiori del necessario. Non possiamo perdere la speranza così, però", disse, guardando la giovane infermiera in lacrime. "È piuttosto difficile rimanere positivi."
    
  "Dottor Fritz, il Comandante in Capo dell'Aeronautica Militare Tedesca manderà qualcuno a parlare con lei oggi stesso", annunciò l'assistente del Dottor Fritz dalla porta. Non ebbe il tempo di chiedere perché Suor Marx fosse in lacrime, perché stava correndo verso il piccolo ufficio del Dottor Fritz, quello di cui era responsabile.
    
  "Chi?" chiese, ritrovando la sicurezza.
    
  "Dice di chiamarsi Werner. Dieter Werner dell'Aeronautica Militare Tedesca. Si tratta della vittima di ustioni scomparsa dall'ospedale. Ho controllato: ha l'autorizzazione militare per essere qui per conto del Tenente Generale Harold Meyer." Dice praticamente tutto d'un fiato.
    
  "Non so più cosa dire a questa gente", si lamentò il dottor Fritz. "Non sanno più ripulire da soli il loro pasticcio, e ora vengono a farmi perdere tempo con..." e se ne andò, borbottando furiosamente. La sua assistente lanciò un'ultima occhiata alle due infermiere prima di correre dietro al suo capo.
    
  "Cosa significa questo?" sospirò l'infermiera Barken. "Sono contenta di non essere nei panni di quel povero dottore. Forza, infermiera Marks. È ora del nostro giro." Tornò al suo solito comando severo, giusto per segnalare che il lavoro era iniziato. E con la sua solita severa irritazione, aggiunse: "E asciugati gli occhi, per l'amor di Dio, Marlene, prima che i pazienti pensino che sei fatta quanto loro!"
    
    
  * * *
    
    
  Qualche ora dopo, suor Marks si prese una pausa. Aveva appena lasciato il reparto maternità, dove lavorava per due ore al giorno. Due infermiere del reparto maternità avevano preso un congedo per motivi familiari dopo i recenti omicidi, quindi il reparto era leggermente a corto di personale. Nell'infermeria, si tolse il peso dalle gambe doloranti e ascoltò il promettente ronzio del bollitore.
    
  Mentre aspettava, alcuni fasci di luce dorata illuminarono il tavolo e le sedie davanti al piccolo frigorifero, costringendola a scrutare attentamente le linee pulite dei mobili. Nel suo stato di stanchezza, le ricordò la triste notizia di poco prima. Proprio lì, sulla superficie liscia del tavolo bianco sporco, riusciva ancora a vedere la cartella della dottoressa Nina Gould, lì come qualsiasi altra tessera che potesse leggere. Solo che questa aveva un odore particolare. Emanava un odore nauseabondo e putrido che soffocò l'infermiera Marks finché non si svegliò dal suo sogno orribile con un improvviso gesto della mano. Per poco non lasciò cadere la tazza di tè sul pavimento duro, ma la prese appena in tempo, attivando quei riflessi adrenalinici di improvvisa liberazione.
    
  "Oh mio Dio!" sussurrò in preda al panico, stringendo forte la tazza di porcellana. Il suo sguardo cadde sulla superficie vuota della scrivania, dove non era visibile un solo fascicolo. Con suo sollievo, era solo un orribile miraggio del recente sconvolgimento, ma desiderava disperatamente che le vere notizie contenute al suo interno fossero le stesse. Perché anche questo non poteva essere solo un brutto sogno? Povera Nina!
    
  Marlene Marks sentì di nuovo gli occhi lacrimare, ma questa volta non era per le condizioni di Nina. Era perché non aveva idea se la bella storica dai capelli scuri fosse ancora viva, e tanto meno dove l'avesse portata quel malvagio dal cuore di pietra.
    
    
  Capitolo 16 - Un incontro allegro / La parte non così allegra
    
    
  "Mi ha appena chiamato la mia vecchia collega dell'Edinburgh Post, Margaret Crosby", confidò Sam, ancora guardando il telefono con nostalgia dopo essere salito sull'auto a noleggio con Perdue. "Sta venendo qui per offrirmi l'opportunità di co-firmare un'inchiesta sul coinvolgimento dell'Aeronautica Militare tedesca in uno scandalo."
    
  "Sembra una bella storia. Dovresti farlo, vecchio mio. Ho la sensazione che ci sia una cospirazione internazionale, ma non sono un appassionato di notizie", disse Perdue mentre si dirigevano verso il rifugio temporaneo di Nina.
    
  Quando Sam e Perdue si fermarono davanti alla casa che avevano indicato, il posto aveva un aspetto inquietante. Sebbene la modesta casa fosse stata recentemente ridipinta, il giardino era selvaggio. Il contrasto tra i due faceva risaltare la casa. Cespugli spinosi circondavano le pareti esterne beige sotto il tetto nero. La vernice rosa pallido scrostata sul camino indicava che si era deteriorata prima ancora di essere dipinta. Il fumo si levava da esso come un pigro drago grigio, fondendosi con le fredde nuvole monocrome della giornata nuvolosa.
    
  La casa sorgeva in fondo a una stradina vicino al lago, il che non faceva che accentuare la desolata solitudine del luogo. Mentre i due uomini scendevano dall'auto, Sam notò che le tende di una delle finestre svolazzavano.
    
  "Siamo stati avvistati", annunciò Sam al suo compagno. Purdue annuì, la sua figura alta che svettava sullo stipite della portiera dell'auto. I suoi capelli biondi svolazzavano nella brezza leggera mentre guardava la porta d'ingresso aprirsi. Un viso paffuto e gentile fece capolino da dietro.
    
  "Frau Bauer?" chiese Perdue dall'altro lato della macchina.
    
  "Herr Cleve?" Sorrise.
    
  Perdue indicò Sam e sorrise.
    
  "Vai, Sam. Non credo che Nina dovrebbe uscire con me subito, okay?" Sam capì. Il suo amico aveva ragione. Dopotutto, lui e Nina non si erano lasciati nel migliore dei modi, con Purdue che la perseguitava nell'ombra, minacciava di ucciderla e tutto il resto.
    
  Mentre Sam saliva saltellando i gradini del portico verso il punto in cui la signora teneva aperta la porta, non poté fare a meno di desiderare di poter rimanere ancora un po'. La casa emanava un profumo divino: un misto di fiori, caffè e il vago residuo di quello che poche ore prima poteva essere stato un toast alla francese.
    
  "Grazie", disse alla signora Bauer.
    
  "È qui, dall'altra parte. Ha dormito dall'ultima volta che ci siamo sentiti al telefono", informò Sam, osservando senza vergogna il suo aspetto rude. Gli dava la spiacevole sensazione di essere stato violentato in prigione, ma Sam concentrò la sua attenzione su Nina. La sua piccola figura era rannicchiata sotto una pila di coperte, alcune delle quali si trasformarono in gatti quando lui le scostò per rivelare il volto di Nina.
    
  Sam non lo diede a vedere, ma rimase scioccato nel vedere quanto fosse brutta. Le sue labbra erano bluastre sul viso pallido, i capelli appiccicati alle tempie e il suo respiro era rauco.
    
  "È una fumatrice?" chiese Frau Bauer. "I suoi polmoni sembrano in condizioni pessime. Non mi ha lasciato chiamare l'ospedale prima che tu la visitassi. Dovrei chiamarli ora?"
    
  "Non ancora", disse Sam in fretta. Frau Bauer gli aveva parlato dell'uomo che aveva accompagnato Nina al telefono, e Sam pensò che si trattasse dell'altra persona scomparsa dall'ospedale. "Nina", disse a bassa voce, accarezzandole la testa con la punta delle dita, ripetendo il suo nome ogni volta un po' più forte. Finalmente, aprì gli occhi e sorrise. "Sam". Gesù! Cosa c'è che non va nei suoi occhi? Pensò con orrore alla leggera foschia della cataratta che le aveva annebbiato la vista come una ragnatela.
    
  "Ciao, bellezza", rispose lui, baciandole la fronte. "Come facevi a sapere che ero io?"
    
  "Stai scherzando?" disse lentamente. "La tua voce è impressa nella mia mente... proprio come il tuo profumo."
    
  "Il mio odore?" chiese.
    
  "Marlboro e atteggiamento", scherzò. "Dio, ucciderei per una sigaretta in questo momento."
    
  La signora Bauer si strozzò con il tè. Sam ridacchiò. Nina tossì.
    
  "Siamo terribilmente preoccupati, tesoro", disse Sam. "Lascia che ti portiamo in ospedale. Per favore."
    
  Gli occhi feriti di Nina si spalancarono. "No."
    
  "Ora la situazione si è calmata." Cercò di ingannarla, ma Nina non ci stava.
    
  "Non sono stupida, Sam. Ho seguito le notizie da qui. Non hanno ancora preso quel figlio di puttana, e l'ultima volta che abbiamo parlato, mi ha fatto capire chiaramente che stavo giocando dalla parte sbagliata della barricata", gracchiò rapidamente.
    
  "Okay, okay. Calmati un po' e dimmi esattamente cosa significa, perché mi sembra che tu abbia avuto un contatto diretto con l'assassino", rispose Sam, cercando di nascondere nella voce il vero orrore che provava per ciò a cui lei stava alludendo.
    
  "Tè o caffè, Herr Cleve?" chiese subito la gentile padrona di casa.
    
  "Doro prepara un ottimo tè alla cannella, Sam. Provalo", suggerì Nina stancamente.
    
  Sam annuì amabilmente, mandando l'impaziente tedesca in cucina. Era preoccupato che Perdue rimanesse seduto in macchina per il tempo necessario a risolvere la situazione attuale di Nina. Nina era di nuovo svenuta, cullata dalla guerra della Bundesliga in televisione. Preoccupato per la sua vita nel mezzo di una crisi adolescenziale, Sam mandò un messaggio a Perdue.
    
  È testarda proprio come pensavamo.
    
  Malato terminale. Qualche idea?
    
  Sospirò, aspettando qualche idea su come portare Nina in ospedale prima che la sua testardaggine la portasse alla morte. Naturalmente, la coercizione non violenta era l'unico modo per affrontare una persona delirante e arrabbiata con il mondo, ma temeva che avrebbe alienato ulteriormente Nina, soprattutto da Purdue. Il suono del suo telefono ruppe la monotonia del commentatore televisivo, svegliando Nina. Sam abbassò lo sguardo verso il punto in cui aveva nascosto il telefono.
    
  Suggerisci un altro ospedale?
    
  Altrimenti, stendetela con dello sherry carico.
    
  Sam capì che Perdue stava scherzando nell'ultimo messaggio. Il primo, tuttavia, era stata un'ottima idea. Subito dopo il primo, ne arrivò un altro.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Un'espressione profondamente accigliata attraversò la fronte umida di Nina. "Che diavolo è questo rumore continuo?" borbottò attraverso il vortice della febbre. "Fallo smettere! Oh mio Dio..."
    
  Sam spense il telefono per calmare la donna frustrata che stava cercando di salvare. Frau Bauer entrò con un vassoio. "Mi scusi, Frau Bauer", si scusò Sam a bassa voce. "Ci libereremo dei suoi capelli in pochi minuti."
    
  "Non essere pazza", gracchiò con il suo forte accento. "Prenditi il tuo tempo. Assicurati solo che Nina arrivi presto in ospedale. Non credo che abbia un aspetto così grave."
    
  "Danke", rispose Sam. Bevve un sorso di tè, attento a non scottarsi la bocca. Nina aveva ragione. La bevanda calda era la cosa più vicina all'ambrosia che potesse immaginare.
    
  "Nina?" osò di nuovo Sam. "Dobbiamo andarcene da qui. Il tuo amico dell'ospedale ti ha abbandonato, quindi non mi fido completamente di lui. Se torna con qualche amico, saremo nei guai."
    
  Nina aprì gli occhi. Sam sentì un'ondata di tristezza travolgerlo mentre guardava oltre il suo viso, nello spazio dietro di lui. "Non tornerò indietro."
    
  "No, no, non devi farlo", la tranquillizzò. "Ti porteremo all'ospedale locale qui a Mannheim, amore mio."
    
  "No, Sam!" implorò. Il suo petto si sollevò ansiosamente mentre le sue mani cercavano di trovare i peli del viso che le davano fastidio. Le dita sottili di Nina si serrarono sulla nuca mentre cercava ripetutamente di rimuovere i riccioli incastrati, irritandosi sempre di più ogni volta che falliva. Sam lo fece per lei mentre lei fissava quello che credeva essere il suo viso. "Perché non posso tornare a casa? Perché non possono curarmi all'ospedale di Edimburgo?"
    
  Nina all'improvviso sussultò e trattenne il respiro, dilatando leggermente le narici. La signora Bauer era in piedi sulla soglia con l'ospite che aveva seguito.
    
  "Puoi".
    
  "Purdue!" disse Nina con voce soffocata, cercando di deglutire con la gola secca.
    
  "Puoi essere trasportata alla struttura medica di tua scelta a Edimburgo, Nina. Lascia che ti portiamo al pronto soccorso più vicino per stabilizzarti. Una volta fatto, io e Sam ti rimanderemo a casa immediatamente. Te lo prometto", le disse Perdue.
    
  Cercò di parlare con voce dolce e pacata per non innervosirla. Le sue parole erano permeate da un tono positivo e determinato. Purdue sapeva che doveva darle ciò che voleva, senza ulteriori discussioni su Heidelberg.
    
  "Che ne dici, amore mio?" Sam sorrise, accarezzandole i capelli. "Non vorrai mica morire in Germania, vero?" Alzò lo sguardo verso la sua ospite tedesca con aria di scusa, ma lei si limitò a sorridere e a salutarlo con la mano.
    
  "Hai cercato di uccidermi!" ringhiò Nina a qualcosa intorno a lei. All'inizio, riuscì a sentire dove si trovava, ma la voce di Perdue tremò quando parlò, quindi si avventò comunque.
    
  "Era programmato, Nina, per seguire gli ordini di quell'idiota del Sole Nero. Dai, sai che Purdue non ti farebbe mai del male intenzionalmente", provò Sam, ma stava soffocando selvaggiamente. Non capivano se Nina fosse furiosa o terrorizzata, ma le sue mani si agitavano freneticamente finché non trovò quella di Sam. Lo afferrò, i suoi occhi lattiginosi guizzavano da una parte all'altra.
    
  "Per favore, Dio, fa' che non sia Purdue", disse.
    
  Sam scosse la testa deluso mentre Perdue usciva di casa. Non c'era dubbio che l'osservazione di Nina lo avesse ferito profondamente questa volta. Frau Bauer osservò l'uomo alto e biondo andarsene con simpatia. Alla fine, Sam decise di svegliare Nina.
    
  "Dai", disse, toccando delicatamente il suo corpo fragile.
    
  "Lascia stare le coperte. Posso lavorare a maglia ancora di più", sorrise la signora Bauer.
    
  "Grazie mille. Sei stata così, così disponibile", disse Sam alla cameriera, prendendo in braccio Nina e portandola in macchina. Il volto di Perdue era impassibile e inespressivo mentre Sam caricava Nina addormentata in macchina.
    
  "Sì, è dentro", annunciò Sam con nonchalance, cercando di consolare Purdue senza commuoversi. "Credo che dovremo tornare a Heidelberg per ritirare la sua cartella clinica dal suo precedente medico dopo il ricovero a Mannheim."
    
  "Puoi andare. Tornerò a Edimburgo non appena avremo sistemato Nina." Le parole di Purdue lasciarono un vuoto in Sam.
    
  Sam aggrottò la fronte, sbalordito. "Ma avevi detto che l'avresti portata in aereo all'ospedale lì." Capì la delusione di Purdue, ma non aveva senso mettere a repentaglio la vita di Nina.
    
  "So cosa ho detto, Sam", disse bruscamente. Lo sguardo vuoto era tornato; lo stesso sguardo che aveva rivolto a Sinclair quando aveva detto a Sam che non si poteva fare niente. Purdue avviò la macchina. "So anche cosa ha detto."
    
    
  Capitolo 17 - Doppio trucco
    
    
  Nell'ufficio superiore al quinto piano, il dottor Fritz incontrò un rappresentante stimato della base aerea tattica 34 di Büchel per conto del comandante supremo della Luftwaffe, che era attualmente ricercato dalla stampa e dalla famiglia del pilota scomparso.
    
  "Grazie per avermi ricevuto senza preavviso, dottor Fritz", disse Werner cordialmente, disarmando lo specialista medico con il suo carisma. "Il tenente generale mi ha chiesto di venire perché al momento è sommerso da visite e minacce legali, cosa che sono certo lei capirà."
    
  "Sì. Si accomodi, signor Werner", disse bruscamente il dottor Fritz. "Come sicuramente capirà, ho anch'io un programma fitto di impegni, perché devo prendermi cura di pazienti critici e terminali senza inutili interruzioni del mio lavoro quotidiano."
    
  Werner sorrise e si sedette, confuso non solo dall'aspetto del medico, ma anche dalla sua riluttanza a vederlo. Tuttavia, quando si trattava di missioni, queste cose non lo preoccupavano minimamente. Era lì per ottenere quante più informazioni possibili sul pilota Lö Wenhagen e sull'entità delle sue ferite. Il dottor Fritz non avrebbe avuto altra scelta che assisterlo nella ricerca della vittima dell'ustione, soprattutto con il pretesto di rassicurare la sua famiglia. Naturalmente, in realtà, era un bersaglio facile.
    
  Ciò che Werner non riuscì a sottolineare fu il fatto che il comandante non si fidava abbastanza della struttura medica da accettare semplicemente l'informazione. Nascose accuratamente il fatto che, mentre lui lavorava con il Dottor Fritz al quinto piano, due dei suoi colleghi stavano setacciando l'edificio con un pettine a denti fini ben preparato alla ricerca di possibili parassiti. Ognuno di loro perlustrò l'area separatamente, salendo una rampa di scale antincendio e scendendo quella successiva. Sapevano di avere solo un tempo limitato per completare la ricerca prima che Werner finisse di interrogare il primario. Una volta certi che Lö Wenhagen non fosse in ospedale, avrebbero potuto estendere la ricerca ad altri possibili luoghi.
    
  Fu subito dopo colazione che il dottor Fritz pose a Werner una domanda più urgente.
    
  "Tenente Werner, se non le dispiace", le sue parole erano venate di sarcasmo. "Come mai il suo comandante di squadriglia non è qui per parlarmene? Credo che dovremmo smetterla di dire sciocchezze, io e lei. Sappiamo entrambi perché Schmidt è sulle tracce del giovane pilota, ma cosa c'entra questo con lei?"
    
  "Lo fa. Sono solo un rappresentante, dottor Fritz. Ma il mio rapporto rifletterà accuratamente la rapidità con cui ci ha aiutato", rispose Werner con fermezza. Ma in realtà non aveva idea del motivo per cui il suo comandante, il capitano Gerhard Schmidt, stesse mandando lui e i suoi aiutanti a inseguire il pilota. I tre presumevano che intendessero uccidere il pilota semplicemente per aver messo in imbarazzo la Luftwaffe schiantando uno dei loro costosissimi caccia Tornado. "Una volta ottenuto ciò che vogliamo", bluffò, "riceveremo tutti una ricompensa".
    
  "La maschera non gli appartiene", dichiarò il dottor Fritz in tono di sfida. "Vai a dirlo a Schmidt, fattorino."
    
  Il volto di Werner si fece cinereo. Era pieno di rabbia, ma non era lì per criticare il medico. La sfacciata e sprezzante provocazione del medico era un'innegabile chiamata alle armi, che Werner aveva mentalmente archiviato nella sua lista di cose da fare. Ma per ora, era concentrato su questa succosa informazione che il Capitano Schmidt non aveva previsto.
    
  "Glielo dirò esattamente, signore." Gli occhi chiari e socchiusi di Werner trafissero il dottor Fritz. Un sorriso sornione apparve sul volto del pilota da caccia, mentre il rumore dei piatti e il chiacchiericcio del personale ospedaliero coprivano le loro parole su un duello segreto. "Non appena troveremo la maschera, non mancherò di invitarla alla cerimonia." Di nuovo, Werner sbirciò, cercando di inserire parole chiave il cui significato era impossibile da comprendere.
    
  Il dottor Fritz rise sonoramente. Batté allegramente una mano sul tavolo. "Cerimonia?"
    
  Werner temette per un attimo di aver rovinato lo spettacolo, ma la sua curiosità presto diede i suoi frutti. "È questo che ti ha detto? Ah! Ti ha detto che ti serviva una cerimonia per assumere le sembianze di una vittima? Oh, amico mio!" Il dottor Fritz tirò su col naso, asciugandosi le lacrime di divertimento dagli angoli degli occhi.
    
  Werner era entusiasta dell'arroganza del medico, così ne approfittò, mettendo da parte il suo ego e apparentemente ammettendo di essere stato ingannato. Con aria estremamente delusa, continuò: "Mi ha mentito?" La sua voce era soffocata, poco più di un sussurro.
    
  "Assolutamente corretto, Tenente. La Maschera Babilonese non è un oggetto cerimoniale. Schmidt la sta ingannando per impedirle di trarne profitto. Diciamocelo, è un oggetto di enorme valore per il miglior offerente", rispose prontamente il Dott. Fritz.
    
  "Se era così preziosa, perché l'hai restituita a Löwenhagen?" Werner guardò più attentamente.
    
  Il dottor Fritz lo fissò completamente sconcertato.
    
  "Löwenhagen. Chi è Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Mentre l'infermiera Marks stava ripulendo i resti dei rifiuti medici usati dal suo giro di visite, il debole suono di un telefono che squillava alla postazione infermieristica attirò la sua attenzione. Con un gemito stentato, corse ad aprire, poiché nessuno dei suoi colleghi aveva ancora finito con i propri pazienti. Era la reception al primo piano.
    
  "Marlene, qualcuno qui vuole vedere il dottor Fritz, ma nessuno risponde al suo ufficio", disse la segretaria. "Dice che è urgente e che ne dipendono delle vite. Potresti per favore mettermi in contatto con il dottore?"
    
  "Mmm, non c'è. Dovrei andare a cercarlo. Di cosa sta parlando?"
    
  La receptionist rispose a bassa voce: "Insiste sul fatto che se non vede il dottor Fritz, Nina Gould morirà".
    
  "Oh, mio Dio!" esclamò suor Marks. "Ha preso Nina?"
    
  "Non lo so. Ha solo detto che il suo nome era... Sam", sussurrò la receptionist, un'amica intima dell'infermiera Marks, che conosceva il nome fittizio della vittima dell'ustione.
    
  Il corpo dell'infermiera Marks si intorpidì. L'adrenalina la spinse in avanti e lei fece un cenno per attirare l'attenzione della guardia di sicurezza del terzo piano. Arrivò correndo dall'altro lato del corridoio, con la mano sulla fondina, superando visitatori e personale sul pavimento pulito, riflettendo il suo riflesso.
    
  "Okay, digli che vengo a prenderlo e lo porto dal dottor Fritz", disse l'infermiera Marks. Dopo aver riattaccato, disse all'agente di sicurezza: "C'è un uomo al piano di sotto, uno dei due pazienti scomparsi. Dice che ha bisogno di vedere il dottor Fritz, altrimenti l'altro paziente scomparso morirà. Ho bisogno che tu venga con me ad arrestarlo".
    
  La guardia slacciò la fondina con un clic e annuì. "Capito. Ma tu resta dietro di me." Chiamò via radio la sua unità per segnalare che stava per arrestare un possibile sospettato e seguì l'infermiera Marks nella sala d'attesa. Marlene sentì il cuore battere più forte, terrorizzata ma eccitata dagli sviluppi. Se fosse riuscita ad arrestare il sospettato che aveva rapito il dottor Gould, sarebbe stata un'eroina.
    
  Affiancati da altri due agenti, l'infermiera Marks e l'addetto alla sicurezza scesero le scale fino al primo piano. Mentre raggiungevano il pianerottolo e giravano l'angolo, l'infermiera Marks scrutò con impazienza oltre l'imponente agente per individuare il paziente ustionati che conosceva così bene. Ma non lo vedeva da nessuna parte.
    
  "Infermiera, chi è quell'uomo?" chiese l'agente, mentre altri due si preparavano a evacuare la zona. L'infermiera Marks scosse la testa. "Non... non lo vedo." I suoi occhi scrutarono ogni uomo nell'atrio, ma non c'era nessuno con ustioni sul viso o sul petto. "Non può essere", disse. "Aspetti, le dirò il suo nome." In piedi tra tutte le persone nell'atrio e nella sala d'attesa, l'infermiera Marks si fermò e chiamò: "Sam! Potrebbe venire con me a trovare il dottor Fritz, per favore?"
    
  La receptionist alzò le spalle, guardò Marlene e disse: "Che diavolo sta facendo? È proprio qui!" Indicò un bell'uomo dai capelli scuri con un cappotto elegante che aspettava al bancone. Lui le si avvicinò immediatamente, sorridendo. Gli agenti estrassero le pistole, fermando Sam di colpo. Nel frattempo, gli astanti ripresero fiato; alcuni scomparvero dietro gli angoli.
    
  "Cosa sta succedendo?" chiese Sam.
    
  "Tu non sei Sam", disse Sister Marks aggrottando la fronte.
    
  "Sorella, è un rapitore o no?" chiese impazientemente uno degli agenti di polizia.
    
  "Cosa?" esclamò Sam, accigliato. "Sono Sam Cleave, cerco il dottor Fritz."
    
  "Avete con voi la dottoressa Nina Gould?" chiese l'ufficiale.
    
  Nel mezzo della discussione, l'infermiera rimase senza fiato. Sam Cleave, proprio lì, davanti a lei.
    
  "Sì", iniziò Sam, ma prima che potesse dire un'altra parola, alzarono le pistole, puntandole dritte contro di lui. "Ma non l'ho rapita io! Gesù! Mettete via le pistole, idioti!"
    
  "Non è questo il modo giusto di parlare a un agente delle forze dell'ordine, figliolo", ricordò un altro agente a Sam.
    
  "Mi dispiace", disse Sam in fretta. "Okay? Mi dispiace, ma devi ascoltarmi. Nina è una mia amica e attualmente è in cura a Mannheim, all'ospedale Theresien. Hanno bisogno della sua cartella clinica, o qualcosa del genere, e mi ha mandato dal suo medico curante per avere queste informazioni. Tutto qui! È solo per questo che sono qui, capito?"
    
  "Identità", ordinò la guardia. "Lentamente."
    
  Sam si astenne dal prendere in giro le azioni dell'agente dell'FBI, nel caso in cui avessero avuto successo. Aprì con cautela la patta del cappotto ed estrasse il passaporto.
    
  "Ecco qua, Sam Cleve. Vedi?" L'infermiera Marks si fece avanti da dietro l'agente, porgendo la mano a Sam in segno di scusa.
    
  "Mi dispiace tanto per il malinteso", disse a Sam, ripetendo la stessa cosa agli agenti. "Vedete, anche l'altro paziente scomparso con il dottor Gould si chiamava Sam. Ovviamente, ho subito pensato che fosse Sam a voler vedere il dottore. E quando ha detto che il dottor Gould poteva morire..."
    
  "Sì, sì, abbiamo capito, Sorella Marx", sospirò la guardia, riponendo la pistola nella fondina. Gli altri due erano altrettanto delusi, ma non ebbero altra scelta che imitarla.
    
    
  Capitolo 18 - Esposto
    
    
  "Anche tu", scherzò Sam quando gli furono restituite le credenziali. La giovane infermiera, arrossita, alzò il palmo della mano in segno di gratitudine mentre se ne andavano, sentendosi terribilmente in imbarazzo.
    
  "Signor Cleve, è un grande onore conoscerla." Sorrise, stringendo la mano a Sam.
    
  "Chiamami Sam", flirtò, fissandola deliberatamente negli occhi. Inoltre, un alleato avrebbe potuto aiutarlo nella missione; non solo nel recuperare il fascicolo di Nina, ma anche nell'andare a fondo dei recenti incidenti all'ospedale e, forse, persino alla base aerea di Buchel.
    
  "Mi dispiace tanto di aver combinato un pasticcio del genere. Anche l'altro paziente con cui è scomparsa si chiamava Sam", ha spiegato.
    
  "Sì, mia cara, me ne sono accorta un'altra volta. Non c'è bisogno di scusarsi. È stato un errore in buona fede." Presero l'ascensore fino al quinto piano. Un errore che mi è quasi costato la vita!
    
  In ascensore, con due tecnici di radiologia e un'infermiera entusiasta, Marks, Sam scacciò l'imbarazzo dalla mente. Lo fissarono in silenzio. Per una frazione di secondo, Sam pensò di spaventare le donne tedesche con un commento su come una volta avesse visto un film porno svedese iniziare più o meno allo stesso modo. Le porte del secondo piano si aprirono e Sam intravide un cartello bianco sul muro del corridoio con la scritta "Radiografia 1 e 2" scritta in lettere rosse. I due tecnici di radiologia espirarono solo per la prima volta dopo essere usciti dall'ascensore. Sam sentì le loro risatine svanire mentre le porte argentate si richiudevano.
    
  L'infermiera Marks aveva un sorrisetto sul volto, gli occhi fissi sul pavimento, e il giornalista la sollevò dalla sua confusione. Espirò profondamente, alzando lo sguardo verso la luce sopra di loro. "Allora, infermiera Marks, il dottor Fritz è uno specialista in radiologia?"
    
  La sua postura si raddrizzò all'istante, come quella di un soldato leale. La familiarità di Sam con il linguaggio del corpo gli fece capire che l'infermiera nutriva un rispetto o un desiderio imperituro per il medico in questione. "No, ma è un medico veterano che tiene conferenze mediche a livello mondiale su diversi argomenti scientifici. Lascia che te lo dica: conosce un po' ogni malattia, mentre altri medici si specializzano solo in una e non sanno nulla delle altre. Si è preso cura in modo eccellente del dottor Gould. Puoi starne certo. Anzi, è stato l'unico ad aver capito..."
    
  Suor Marks ingoiò subito le parole, quasi lasciando trapelare la terribile notizia che l'aveva sbalordita solo quella mattina.
    
  "Cosa?" chiese bonariamente.
    
  "Volevo solo dire che, qualunque cosa stia turbando il dottor Gould, il dottor Fritz se ne occuperà", disse, stringendo le labbra. "Ah! Andiamo!" sorrise, sollevata per il loro arrivo puntuale al quinto piano.
    
  Condusse Sam all'ala amministrativa del quinto piano, oltrepassando l'ufficio degli archivi e la sala da tè del personale. Mentre passeggiavano, Sam ammirava periodicamente il panorama dalle identiche finestre quadrate che fiancheggiavano l'atrio bianco come la neve. Ogni volta che la parete cedeva il passo a una finestra con le tende, il sole filtrava a fiotti e scaldava il viso di Sam, regalandogli una vista a volo d'uccello dei dintorni. Si chiese dove fosse Purdue. Aveva lasciato l'auto di Sam e, senza troppe spiegazioni, aveva preso un taxi per l'aeroporto. Il problema era che Sam portava dentro di sé qualcosa di irrisolto finché non aveva trovato il tempo di affrontarlo.
    
  "Il dottor Fritz deve aver ormai finito il suo colloquio", informò l'infermiera Marks a Sam mentre si avvicinavano alla porta chiusa. Raccontò brevemente di come il comandante dell'Aeronautica Militare avesse inviato un emissario a parlare con il dottor Fritz a proposito di una paziente che condivideva la stanza con Nina. Bene, bene, rifletté Sam. Quanto è comodo? Tutte le persone che devo vedere, tutte sotto lo stesso tetto. È come un piccolo centro informazioni per le indagini penali. Benvenuti nel centro commerciale della corruzione!
    
  Secondo il protocollo, l'infermiera Marks bussò tre volte e aprì la porta. Il tenente Werner stava per andarsene e non sembrò sorpreso di vedere l'infermiera, ma riconobbe Sam dal furgone del telegiornale. Una domanda balenò sulla fronte di Werner, ma l'infermiera Marks si fermò e il suo viso perse ogni colore.
    
  "Marlene?" chiese Werner incuriosito. "Cosa c'è che non va, tesoro?"
    
  Rimase immobile, avvolta dallo stupore, mentre un'ondata di terrore la travolgeva lentamente. I suoi occhi leggevano la targhetta con il nome sul camice bianco del dottor Fritz, ma scosse la testa incredula. Werner le si avvicinò e le prese il viso tra le mani mentre lei si preparava a urlare. Sam sapeva che stava succedendo qualcosa, ma poiché non conosceva nessuna di quelle persone, la cosa era vaga, nella migliore delle ipotesi.
    
  "Marlene!" urlò Werner per farla tornare in sé. Marlene Marx ritrovò la voce e ringhiò all'uomo con il cappotto. "Non sei il dottor Fritz! Non sei il dottor Fritz!"
    
  Prima che Werner potesse comprendere appieno cosa stesse succedendo, l'impostore si lanciò in avanti e gli strappò la pistola dalla fondina ascellare. Ma Sam reagì più velocemente e si lanciò in avanti per spingere via Werner, sventando il tentativo dell'orribile aggressore di armarsi. L'infermiera Marks corse fuori dall'ufficio, chiamando freneticamente la sicurezza.
    
  Strizzando gli occhi attraverso la vetrata della porta a due battenti della stanza, uno degli agenti, che era stato chiamato in precedenza dall'infermiera Marks, cercò di distinguere la figura che correva verso di lui e il suo collega.
    
  "Su con la testa, Klaus", sorrise al suo collega, "la paranoica Polly è tornata."
    
  "Santo cielo, ma si sta davvero muovendo, non è vero?" ha commentato un altro agente.
    
  "Sta di nuovo gridando al lupo. Senti, non è che abbiamo molto da fare in questo turno o cose del genere, ma finire nei guai non è qualcosa che mi aspetto, sai?" rispose il primo agente.
    
  "Sorella Marx!" esclamò il secondo ufficiale. "Chi possiamo minacciare per te adesso?"
    
  Marlene si tuffò a capofitto, atterrando proprio tra le sue braccia, con gli artigli aggrappati a lui.
    
  "Studio del dottor Fritz! Forza! Andatevene, per l'amor di Dio!" urlò mentre la gente cominciava a fissarla.
    
  Quando l'infermiera Marks iniziò a tirare la manica dell'uomo, trascinandolo verso l'ufficio del dottor Fritz, gli agenti si resero conto che questa volta non si trattava di una premonizione. Ancora una volta, corsero verso il corridoio più lontano, fuori dalla vista, mentre l'infermiera gridava loro di catturare quello che continuava a chiamare un mostro. Nonostante la confusione, seguirono il suono della lite più avanti e capirono presto perché la giovane infermiera sconvolta avesse chiamato mostro l'impostore.
    
  Sam Cleve era impegnato a scambiare colpi con il vecchio, intralciandogli ogni volta che si dirigeva verso la porta. Werner sedeva sul pavimento, stordito e circondato da schegge di vetro e diverse capsule renali, andate in frantumi dopo che l'impostore lo aveva colpito con una padella e aveva rovesciato il piccolo armadietto dove il dottor Fritz conservava le capsule di Petri e altri oggetti fragili.
    
  "Cavolo, guarda quella cosa!" urlò un agente al suo collega mentre cercavano di immobilizzare il criminale apparentemente invincibile ammucchiando i loro corpi sopra di lui. Sam riuscì a malapena a scansarsi mentre due agenti immobilizzavano il criminale in camice bianco. La fronte di Sam era ornata da nastri scarlatti che gli incorniciavano elegantemente gli zigomi. Accanto a lui, Werner si teneva la nuca, dove la padella gli aveva dolorosamente sfiorato il cranio.
    
  "Credo che avrò bisogno di punti di sutura", disse Werner all'infermiera Marks mentre varcava cautamente la soglia dell'ufficio. I suoi capelli scuri erano striati di sangue, dove si era aperta una profonda ferita. Sam osservò gli agenti trattenere l'uomo dall'aspetto strano, minacciando di usare la forza letale finché non si fosse arreso. Comparvero anche gli altri due uomini che Sam aveva visto con Werner vicino al furgone del telegiornale.
    
  "Ehi, cosa ci fa un turista qui?" chiese Kol quando vide Sam.
    
  "Non è un turista", si difese Suor Marx, tenendo la testa di Werner. "È un giornalista di fama mondiale!"
    
  "Davvero?" chiese Kol con sincerità. "Tesoro." Allungò la mano per aiutare Sam ad alzarsi. Himmelfarb scosse semplicemente la testa, facendo un passo indietro per dare a tutti spazio per muoversi. Gli agenti ammanettarono l'uomo, ma furono informati che l'Aeronautica Militare aveva giurisdizione su questo caso.
    
  "Suppongo che dovremmo consegnarvelo", concesse l'ufficiale a Werner e ai suoi uomini. "Sbrighiamo le pratiche burocratiche, così possiamo consegnarlo ufficialmente alla custodia militare."
    
  "Grazie, agente. Si occupi della situazione qui in ufficio. Non vogliamo che il pubblico e i pazienti si allarmino di nuovo", ha consigliato Werner.
    
  La polizia e le guardie presero da parte l'uomo, mentre l'infermiera Marks, con riluttanza, svolgeva i suoi compiti, fasciando i tagli e le abrasioni dell'anziano. Era certa che quel volto terrificante avrebbe potuto facilmente infestare i sogni anche dell'uomo più indurito. Non che fosse brutto di per sé, ma la sua mancanza di lineamenti lo rendeva tale. Nel profondo, provò uno strano senso di pietà, misto a disgusto, mentre tamponava i suoi graffi appena sanguinanti con un tampone imbevuto di alcol.
    
  I suoi occhi erano di una forma perfetta, se non attraenti nella loro natura esotica. Tuttavia, sembrava che il resto del suo viso fosse stato sacrificato per la loro qualità. Il suo cranio era irregolare e il suo naso sembrava quasi inesistente. Ma era la sua bocca a colpire Marlene.
    
  "Hai la microstomia", gli fece notare.
    
  "Una forma lieve di sclerosi sistemica, sì, causa il fenomeno della bocca piccola", rispose con nonchalance, come se fosse lì per un esame del sangue. Ciononostante, le sue parole erano ben pronunciate e il suo accento tedesco era ormai praticamente impeccabile.
    
  "Qualche pre-trattamento?" chiese. Era una domanda stupida, ma se non lo avesse coinvolto in chiacchiere mediche, sarebbe stato molto più ripugnante. Parlare con lui era quasi come parlare con Sam, il paziente, quando era lì: una conversazione intellettuale con un mostro convincente.
    
  "No", fu tutto ciò che rispose, privato della sua capacità di essere sarcastico solo perché lei si era presa la briga di chiederglielo. Il suo tono era innocente, come se accettasse pienamente la sua visita medica, mentre gli uomini chiacchieravano in sottofondo.
    
  "Come ti chiami, amico?" gli chiese ad alta voce uno degli ufficiali.
    
  "Marduk. Peter Marduk", rispose.
    
  "Non sei tedesco?" chiese Werner. "Dio, mi hai fregato."
    
  Marduk avrebbe voluto sorridere per quel complimento inappropriato sul suo tedesco, ma il tessuto stretto intorno alla bocca gli negò questo privilegio.
    
  "Documenti di identità", abbaiò l'agente, continuando a strofinarsi il labbro gonfio per il colpo accidentale ricevuto durante l'arresto. Marduk infilò lentamente la mano nella tasca della giacca sotto il camice bianco del dottor Fritz. "Devo registrare la sua deposizione per i nostri archivi, tenente."
    
  Werner annuì in segno di approvazione. Il loro compito era rintracciare e uccidere LöWenhagen, non catturare un vecchio che si spacciava per medico. Tuttavia, ora che Werner aveva scoperto perché Schmidt stava davvero dando la caccia a LöWenhagen, avrebbero potuto trarre grande beneficio da ulteriori informazioni da Marduk.
    
  "Quindi anche il dottor Fritz è morto?" chiese a bassa voce l'infermiera Marks, chinandosi per coprire un taglio particolarmente profondo nelle maglie d'acciaio dell'orologio di Sam Cleve.
    
  "NO".
    
  Il suo cuore sussultò. "Cosa intendi? Se fingevi di essere lui nel suo ufficio, avresti dovuto ucciderlo prima."
    
  "Questa non è una fiaba su una bambina fastidiosa con uno scialle rosso e sua nonna, mia cara", sospirò il vecchio. "A meno che non sia la versione in cui la nonna è ancora viva nella pancia del lupo."
    
    
  Capitolo 19 - L'esposizione babilonese
    
    
  "L'abbiamo trovato! Sta bene. È solo svenuto e imbavagliato!" annunciò uno degli agenti di polizia quando trovarono il Dottor Fritz. Era esattamente dove Marduk aveva detto loro di cercare. Non potevano arrestare Marduk senza prove concrete che avesse commesso gli omicidi di "Notti preziose", quindi Marduk rivelò la sua posizione.
    
  L'impostore sosteneva di aver solo sopraffatto il medico e di aver assunto le sue sembianze per permettergli di lasciare l'ospedale inosservato. Ma la nomina di Werner lo colse di sorpresa, costringendolo a mantenere il ruolo ancora per un po', "...finché l'infermiera Marks non mi ha rovinato i piani", si lamentò, scrollando le spalle in segno di sconfitta.
    
  Pochi minuti dopo l'arrivo del capitano di polizia responsabile del dipartimento di polizia di Karlsruhe, la breve deposizione di Marduk era completa. Potevano accusarlo solo di reati minori, come aggressione.
    
  "Tenente, dopo che la polizia avrà finito, dovrò rilasciare il detenuto per motivi medici prima che lo portiate via", disse l'infermiera Marx a Werner in presenza degli ufficiali. "È il protocollo ospedaliero. Altrimenti, la Luftwaffe potrebbe dover affrontare conseguenze legali."
    
  Aveva appena accennato all'argomento che la questione si fece urgente. Una donna in abito da sera, con una lussuosa valigetta in pelle, entrò nell'ufficio. "Buon pomeriggio", si rivolse agli ufficiali con tono fermo ma cordiale. "Miriam Inkley, rappresentante legale britannico per l'ufficio della Banca Mondiale in Germania. Ho saputo che questa delicata questione è stata portata alla vostra attenzione, Capitano."
    
  Il capo della polizia concordò con l'avvocato. "Sì, è vero, signora. Tuttavia, siamo ancora bloccati con un caso di omicidio aperto e l'esercito sta facendo il nome del nostro unico sospettato. Questo crea un problema."
    
  "Non si preoccupi, Capitano. Venga, discutiamo delle operazioni congiunte dell'Unità Investigativa Criminale dell'Aeronautica Militare e del Dipartimento di Polizia di Karlsruhe nell'altra stanza", suggerì la matura donna britannica. "Potrà confermare i dettagli se soddisfano le sue indagini con l'Unità Investigativa Criminale. In caso contrario, possiamo organizzare un incontro futuro per rispondere meglio alle sue preoccupazioni."
    
  "No, per favore, fammi capire cosa significa V.U.O. Finché non assicureremo il colpevole alla giustizia. Non mi interessa la copertura mediatica, mi interessa solo giustizia per le famiglie di queste tre vittime", si sentì dire il capitano della polizia mentre i due uscivano nel corridoio. Gli agenti lo salutarono e lo seguirono, con i documenti in mano.
    
  "Quindi, il VVO sa almeno che il pilota era coinvolto in una specie di manovra pubblicitaria segreta?" L'infermiera Marks era preoccupata. "È una cosa seria. Spero che non interferisca con l'importante contratto che stanno per firmare."
    
  "No, la WUO non ne sa nulla", disse Sam. Si bendò le nocche sanguinanti con una garza sterile. "In effetti, siamo gli unici a conoscenza del pilota fuggitivo e, si spera, presto anche del motivo del suo inseguimento." Sam guardò Marduk, che annuì in segno di assenso.
    
  "Ma..." provò a protestare Marlene Marks, indicando la porta ormai vuota dietro la quale l'avvocato britannico aveva appena detto loro il contrario.
    
  "Si chiama Margaret. Ti ha appena salvato da un sacco di guai legali che avrebbero potuto ritardare la tua piccola caccia", disse Sam. "È una giornalista di un quotidiano scozzese."
    
  "Quindi è tuo amico", suggerì Werner.
    
  "Sì", confermò Sam. Kol sembrava perplesso, come sempre.
    
  "Incredibile!" Sorella Marx alzò le mani. "C'è qualcuno che fingono di essere? Il signor Marduk interpreta il dottor Fritz. E il signor Cleave interpreta un turista. Quella giornalista interpreta un avvocato della Banca Mondiale. Nessuno rivela chi sono veramente! È proprio come quella storia della Bibbia in cui nessuno sapeva parlare la lingua degli altri, e c'era tutta questa confusione."
    
  "Babilonia", fu la risposta collettiva degli uomini.
    
  "Sì!" schioccò le dita. "Parlate tutti lingue diverse, e questo ufficio è la Torre di Babele."
    
  "Non dimenticare che stai fingendo di non avere una relazione sentimentale con il tenente qui presente", la fermò Sam, alzando l'indice in segno di rimprovero.
    
  "Come lo sapevi?" chiese.
    
  Sam si limitò ad abbassare la testa, rifiutandosi persino di attirare la sua attenzione sull'intimità e sulle carezze tra loro. Sorella Marx arrossì quando Werner le fece l'occhiolino.
    
  "Poi c'è un gruppo di voi che finge di essere agenti sotto copertura quando in realtà siete eccezionali piloti da caccia della task force tedesca della Luftwaffe, proprio come la preda che state cacciando per chissà quale motivo", Sam sviscerò il loro inganno.
    
  "Te l'avevo detto che era un brillante giornalista investigativo", sussurrò Marlene a Werner.
    
  "E tu," disse Sam, mettendo alle strette il dottor Fritz ancora stordito. "Dove ti collochi?"
    
  "Giuro che non ne avevo idea!" ammise il Dottor Fritz. "Mi ha solo chiesto di tenerlo al sicuro per lui. Così gli ho detto dove l'avevo messo, nel caso non fossi stato in servizio quando sarebbe stato dimesso! Ma giuro che non avrei mai pensato che quella cosa potesse fare una cosa del genere! Mio Dio, ho quasi perso la testa quando ho visto quella... quella... trasformazione innaturale!"
    
  Werner e i suoi uomini, insieme a Sam e all'infermiera Marks, rimasero lì, sconcertati dal balbettio incoerente del dottore. Sembrava che solo Marduk sapesse cosa stesse succedendo, ma rimase calmo, osservando la follia che si stava scatenando nell'ufficio del medico.
    
  "Beh, sono completamente confuso. E voi?" dichiarò Sam, stringendosi il braccio fasciato contro il fianco. Tutti annuirono in un coro assordante di mormorii di disapprovazione.
    
  "Penso che sia giunto il momento di un po' di chiarezza che ci aiuti a scoprire le vere intenzioni di ciascuno", suggerì Werner. "Alla fine, potremmo persino aiutarci a vicenda nei nostri vari obiettivi, invece di cercare di combatterci a vicenda."
    
  "Uomo saggio", intervenne Marduk.
    
  "Devo fare il mio ultimo giro di controllo", sospirò Marlene. "Se non mi presento, Sorella Barken capirà che c'è qualcosa che non va. Mi aggiornerai domani, cara?"
    
  "Lo farò", mentì Werner. Poi la baciò per salutarla prima che lei aprisse la porta. Lei lanciò un'occhiata a quell'anomalia, per quanto affascinante, che era Peter Marduk e gli rivolse un sorriso gentile.
    
  Mentre la porta si chiudeva, una densa atmosfera di testosterone e sfiducia avvolse gli occupanti dell'ufficio del Dottor Fritz. Non c'era un solo Alpha lì, ma ognuno di loro sapeva qualcosa che mancava agli altri. Finalmente, Sam iniziò.
    
  "Facciamolo in fretta, okay? Ho una cosa molto urgente da fare dopo. Dottor Fritz, ho bisogno che tu mandi i risultati degli esami della dottoressa Nina Gould a Mannheim prima che ci occupiamo del tuo peccato", ordinò Sam al dottore.
    
  "Nina? La dottoressa Nina Gould è viva?" chiese con riverenza, sospirando di sollievo e facendosi il segno della croce da buon cattolico qual era. "Che notizia meravigliosa!"
    
  "Una donna minuta? Capelli scuri e occhi come il fuoco dell'inferno?" chiese Marduk a Sam.
    
  "Sì, senza dubbio sarebbe lei!" sorrise Sam.
    
  "Temo che abbia frainteso anche la mia presenza qui", disse Marduk, con aria dispiaciuta. Decise di non menzionare lo schiaffo alla povera ragazza quando aveva combinato guai. Ma quando le aveva detto che sarebbe morta, intendeva solo dire che Löwenhagen era una persona libera e pericolosa, cosa che non aveva tempo di spiegare ora.
    
  "Va bene. È come un pizzico di peperoncino per quasi tutti", rispose Sam, mentre il dottor Fritz tirava fuori una cartella contenente le copie stampate di Nina e scansionava i risultati del test sul suo computer. Una volta scansionato il documento con il materiale raccapricciante, chiese a Sam l'indirizzo email del medico di Nina a Mannheim. Sam gli fornì un biglietto con tutti i dettagli e procedette ad applicare goffamente una benda di stoffa sulla fronte di Sam. Trasalendo, lanciò un'occhiata a Marduk, l'uomo responsabile del taglio, ma il vecchio finse di non vedere.
    
  "Bene," il dottor Fritz espirò profondamente e pesantemente, sollevato che la sua paziente fosse ancora viva. "Sono solo emozionato che sia viva. Come abbia fatto a uscire di qui con una vista così scarsa, non lo saprò mai."
    
  "Il tuo amico l'ha vista arrivare fino in fondo, Dottore", lo informò Marduk. "Conosci quel giovane bastardo a cui hai dato la maschera perché indossasse i volti degli uomini che ha ucciso per avidità?"
    
  "Non lo sapevo!" esclamò il dottor Fritz, ancora arrabbiato con il vecchio per il mal di testa lancinante di cui soffriva.
    
  "Ehi, ehi!" Werner interruppe la discussione che ne seguì. "Siamo qui per risolvere la situazione, non per peggiorarla! Quindi, prima di tutto, voglio sapere qual è il tuo", indicò direttamente Marduk, "collegamento con Löwenhagen. Siamo stati mandati ad arrestarlo, e questo è tutto ciò che sappiamo. Poi, quando ti ho interrogato, è saltata fuori tutta questa storia della maschera."
    
  "Come ti ho già detto, non so chi sia LöWenhagen", insistette Marduk.
    
  "Il pilota che ha fatto schiantare l'aereo si chiama Olaf LöWenhagen", rispose Himmelfarb. "È rimasto ustionato nell'incidente, ma in qualche modo è sopravvissuto ed è arrivato in ospedale."
    
  Seguì una lunga pausa. Tutti aspettavano che Marduk spiegasse perché aveva inseguito Löwenhagen. Il vecchio sapeva che se avesse raccontato loro perché aveva inseguito il giovane, avrebbe dovuto rivelare anche perché lo aveva bruciato. Marduk fece un respiro profondo e iniziò a fare luce sulla coffa di malintesi.
    
  "Ho avuto l'impressione che l'uomo che ho cacciato fuori dalla fusoliera in fiamme del caccia Tornado fosse un pilota di nome Neumann", ha detto.
    
  "Neumann? Non è possibile. Neumann è in vacanza, probabilmente sta giocando d'azzardo con gli ultimi soldi della famiglia in qualche vicolo", ridacchiò Himmelfarb. Kol e Werner annuirono in segno di approvazione.
    
  "Beh, l'ho inseguito dalla scena dell'incidente. L'ho inseguito perché aveva una maschera. Quando ho visto la maschera, ho dovuto distruggerlo. Era un ladro, un ladro comune, te lo dico io! E quello che ha rubato era troppo potente perché un imbecille sciocco come quello potesse gestirlo! Quindi ho dovuto fermarlo nell'unico modo in cui un Mascherato può essere fermato", disse Marduk ansiosamente.
    
  "Il Travestito?" chiese Kol. "Amico, sembra il cattivo di un film horror." Sorrise, dando una pacca sulla spalla a Himmelfarb.
    
  "Cresci", brontolò Himmelfarb.
    
  "Un travestimento è qualcuno che assume le sembianze di un altro usando una maschera babilonese. È la maschera che il tuo malvagio amico ha rimosso insieme al dottor Gould", spiegò Marduk, ma tutti capirono che era riluttante a fornire ulteriori dettagli.
    
  "Continua", sbuffò Sam, sperando che la sua ipotesi sul resto della descrizione fosse sbagliata. "Come si uccide una macchina mimetizzante?"
    
  "Fuoco", rispose Marduk, quasi troppo in fretta. Sam capì che voleva solo sfogarsi. "Guarda, nel mondo di oggi, questa è tutta una leggenda metropolitana. Non mi aspetto che qualcuno di voi capisca."
    
  "Ignoralo", Werner liquidò la sua preoccupazione con un gesto della mano. "Voglio sapere come è possibile indossare una maschera e trasformare il proprio volto in quello di qualcun altro. Quanto di tutto questo è razionale?"
    
  "Credimi, Tenente. Ho visto cose di cui la gente legge solo nella mitologia, quindi non sarei così frettoloso a liquidare tutto questo come irrazionale", dichiarò Sam. "La maggior parte delle assurdità che un tempo deridevo, ho scoperto in seguito, sono in qualche modo plausibili scientificamente una volta rispolverati gli abbellimenti aggiunti nel corso dei secoli per rendere qualcosa di pratico, e sembrano inventate in modo ridicolo."
    
  Marduk annuì, grato che qualcuno avesse avuto la possibilità di ascoltarlo. Il suo sguardo penetrante saettò tra gli uomini che lo ascoltavano, studiandone le espressioni, chiedendosi se avrebbe dovuto prendersi la briga di farlo.
    
  Ma dovette lavorare sodo perché la sua preda gli era sfuggita per l'impresa più vile degli ultimi anni: scatenare la Terza Guerra Mondiale.
    
    
  Capitolo 20 - L'incredibile verità
    
    
  Il Dott. Fritz era rimasto in silenzio per tutto il tempo, ma in quel momento si sentì in dovere di aggiungere qualcosa alla conversazione. Abbassò lo sguardo sulla mano che teneva in grembo e commentò la stranezza della mascherina. "Quando quel paziente è entrato, tutto addolorato, mi ha chiesto di tenergli la mascherina. All'inizio non ci ho fatto caso, capisci? Ho pensato che gli fosse preziosa, e che probabilmente fosse l'unica cosa che aveva salvato da un incendio domestico o qualcosa del genere."
    
  Li guardò, perplesso e spaventato. Poi si concentrò su Marduk, come se sentisse il bisogno di far capire al vecchio perché aveva finto di non vedere ciò che lui stesso aveva visto.
    
  "A un certo punto, dopo aver appoggiato la maschera a faccia in giù, per così dire, per poter lavorare sul mio paziente, un po' di carne morta che si era staccata dalla sua spalla si è attaccata al guanto; ho dovuto spazzolarla via per continuare a lavorare." Ora respirava affannosamente. "Ma un po' è entrata nella maschera, e giuro su Dio..."
    
  Il dottor Fritz scosse la testa, troppo imbarazzato per raccontare quella dichiarazione da incubo e assurda.
    
  "Diglielo! Diglielo, in nome di Dio! Devono sapere che non sono pazzo!" gridò il vecchio. Le sue parole erano agitate e lente, poiché la forma della sua bocca rendeva difficile parlare, ma la sua voce penetrò nelle orecchie di tutti i presenti come un tuono.
    
  "Devo finire il mio lavoro. Tanto per fartelo sapere, ho ancora tempo", cercò di cambiare argomento il dottor Fritz, ma nessuno mosse un muscolo per sostenerlo. Le sopracciglia del dottor Fritz si contrassero mentre cambiava idea.
    
  "Quando... quando la carne è entrata nella maschera", continuò, "la superficie della maschera... ha preso forma?" Il Dottor Fritz non riusciva a credere alle proprie parole, eppure ricordava esattamente cosa era successo! I volti dei tre piloti rimasero impietriti dall'incredulità. Tuttavia, non c'era traccia di condanna o sorpresa sui volti di Sam Cleve e Marduk. "L'interno della maschera è diventato... un volto, solo", fece un respiro profondo, "semplicemente concavo. Mi sono detto che erano le lunghe ore di lavoro e la forma della maschera a giocarmi uno scherzo crudele, ma non appena il tovagliolo insanguinato è stato pulito, il volto è scomparso."
    
  Nessuno disse nulla. Alcuni uomini trovarono difficile crederci, mentre altri cercarono di formulare possibili modi in cui ciò fosse potuto accadere. Marduk pensò che fosse giunto il momento di dare seguito alla sensazionale scoperta del dottore con qualcosa di incredibile, ma questa volta presentandolo in modo più scientifico. "Ecco come funziona. La Maschera di Babilonia utilizza un metodo piuttosto macabro: usa tessuti umani morti per assorbire il materiale genetico in essi contenuto, per poi modellare il volto della persona in questione in una maschera."
    
  "Gesù!" esclamò Werner. Guardò Himmelfarb superarlo di corsa, diretto al bagno della stanza. "Sì, non ti biasimo, Caporale."
    
  "Signori, vorrei ricordarvi che ho un dipartimento da dirigere." Il dottor Fritz ripeté la sua precedente dichiarazione.
    
  "C'è... qualcosa di più", intervenne Marduk, sollevando lentamente una mano ossuta per sottolineare il suo punto.
    
  "Oh, fantastico", sorrise Sam sarcasticamente, schiarendosi la gola.
    
  Marduk lo ignorò e stabilì altre regole non scritte. "Una volta che il Mascheratore ha acquisito i tratti del donatore, la maschera può essere rimossa solo con il fuoco. Solo il fuoco può rimuoverla dal volto del Mascheratore." Poi aggiunse solennemente: "Ed è proprio per questo che ho dovuto fare quello che ho fatto."
    
  Himmelfarb non ne poteva più. "Per l'amor di Dio, sono un pilota. Questa roba incomprensibile non fa per me. È troppo alla Hannibal Lecter per me. Me ne vado, amici."
    
  "Ti è stata affidata una missione, Himmelfarb", disse Werner severamente, ma il caporale della base aerea dello Schleswig era fuori dai giochi, a qualunque costo.
    
  "Lo so, Tenente!" urlò. "E non mancherò di esprimere personalmente il mio disappunto al nostro stimato comandante, per timore che venga rimproverato per il mio comportamento." Sospirò, asciugandosi la fronte pallida e umida. "Mi dispiace, ragazzi, ma non ce la faccio. Buona fortuna, davvero. Chiamatemi quando avrete bisogno di un pilota. Sono solo io." Uscì e chiuse la porta alle sue spalle.
    
  "Ciao, ragazzo", salutò Sam. Poi si rivolse a Marduk con l'unica domanda assillante che lo tormentava da quando il fenomeno era stato spiegato per la prima volta. "Marduk, ho un problema. Dimmi, cosa succede se una persona indossa semplicemente la maschera senza manipolare la carne morta?"
    
  "Niente".
    
  Un coro di delusione seguì gli altri. Si aspettavano regole più artificiose, si rese conto Marduk, ma non aveva intenzione di inventarsi qualcosa per divertimento. Si limitò ad alzare le spalle.
    
  "Non succede niente?" Kohl era stupito. "Non si muore di una morte dolorosa o si soffoca? Si indossa una maschera e non succede niente." La maschera babilonese. Babilonia
    
  "Non sta succedendo niente, figliolo. È solo una maschera. Ecco perché così poche persone conoscono il suo potere sinistro", rispose Marduk.
    
  "Che erezione micidiale", si lamentò Kol.
    
  "Okay, quindi se indossassi una maschera e la tua faccia diventasse quella di qualcun altro, e non venissi dato alle fiamme da un vecchio pazzo bastardo come te, avresti ancora la faccia di quell'altra persona per sempre?" chiese Werner.
    
  "Oh, bella!" esclamò Sam, incantato da tutto ciò. Se fosse stato un dilettante, in quel momento avrebbe masticato la penna e preso appunti come un matto, ma Sam era un giornalista esperto, capace di memorizzare innumerevoli fatti mentre ascoltava. Oltretutto, registrò segretamente l'intera conversazione da un registratore che teneva in tasca.
    
  "Diventerai cieco", rispose Marduk con noncuranza. "Poi diventerai come un animale rabbioso e morirai."
    
  Di nuovo, un sibilo di sorpresa percorse le loro fila. Poi giunsero un paio di risatine. Una proveniva dal dottor Fritz. A questo punto, si rese conto che cercare di buttare via il fagotto era inutile e, inoltre, stava iniziando a incuriosirsi.
    
  "Wow, signor Marduk, sembra che lei abbia una risposta per tutto, non è vero?" Il dottor Fritz scosse la testa con un sorriso divertito.
    
  "Sì, è vero, mio caro dottore", concordò Marduk. "Ho quasi ottant'anni e sono responsabile di questa e di altre reliquie da quando ero un ragazzino di quindici anni. Ormai, non solo ho familiarizzato con le regole, ma, purtroppo, le ho anche viste in azione troppe volte."
    
  Il dottor Fritz si sentì improvvisamente stupido per la sua arroganza, e glielo si leggeva in faccia. "Le mie scuse."
    
  "Capisco, dottor Fritz. Gli uomini sono sempre pronti a liquidare come follia ciò che non possono controllare. Ma quando si tratta delle loro assurde pratiche e del loro comportamento idiota, possono offrirti quasi qualsiasi spiegazione per giustificarlo", balbettò il vecchio.
    
  Il medico si rese conto che il tessuto muscolare ristretto attorno alla bocca impediva effettivamente all'uomo di continuare a parlare.
    
  "Hmm, c'è qualche motivo per cui le persone che indossano maschere diventano cieche e perdono la testa?" Kol pose la sua prima domanda sincera.
    
  "Quella parte rimane per lo più leggenda e mito, figliolo", disse Marduk scrollando le spalle. "L'ho visto accadere solo poche volte nel corso degli anni. La maggior parte delle persone che usavano la maschera per scopi nefasti non aveva idea di cosa sarebbe successo loro dopo essersi vendicate. Come ogni impulso o desiderio malvagio realizzato, c'è un prezzo. Ma l'umanità non impara mai. Il potere è per gli dei. L'umiltà è per gli uomini."
    
  Werner calcolò tutto mentalmente. "Lasciatemi riassumere", disse. "Se indossi una maschera semplicemente per travestirti, è innocua e inutile."
    
  "Sì", rispose Marduk, abbassando il mento e sbattendo lentamente le palpebre.
    
  "E se prendi un po' di pelle da un bersaglio morto e la metti all'interno della maschera, e poi te la metti in faccia... Dio, mi sento male solo a dirlo... La tua faccia diventa la faccia di quella persona, giusto?"
    
  "Un'altra torta per la squadra di Werner." Sam sorrise e indicò quando Marduk annuì.
    
  "Ma allora dovresti bruciarlo con il fuoco o indossarlo e diventare cieco prima di impazzire completamente", Werner aggrottò la fronte, concentrandosi sull'allineamento delle sue anatre.
    
  "Esatto", confermò Marduk.
    
  Il Dottor Fritz aveva un'altra domanda. "Qualcuno ha mai capito come evitare uno di questi destini, signor Marduk? Qualcuno è mai riuscito a liberare la maschera senza diventare cieco o morire nel fuoco?"
    
  "Come ha fatto LöWenhagen? Se l'è rimesso per prendere la faccia del dottor Hilt e lasciare l'ospedale! Come ha fatto?" chiese Sam.
    
  "Il fuoco l'ha presa la prima volta, Sam. È stato solo fortunato a sopravvivere. La pelle è l'unico modo per evitare il destino della Maschera di Babilonia", disse Marduk, con tono completamente indifferente. Era diventata parte integrante della sua esistenza, tanto che era stanco di ripetere sempre le stesse vecchie verità.
    
  "Questa... pelle?" Sam rabbrividì.
    
  "È esattamente così. È essenzialmente la pelle di una maschera babilonese. Deve essere applicata sul volto del Mascheratore in tempo per nascondere la fusione tra il volto del Mascheratore e la maschera. Ma la nostra povera vittima delusa non ne ha idea. Si renderà presto conto del suo errore, se non l'ha già fatto", rispose Marduk. "La cecità di solito non dura più di tre o quattro giorni, quindi ovunque si trovi, spero che non stia guidando."
    
  "Gli sta bene. Bastardo!" fece Kol con una smorfia.
    
  "Non potrei essere più d'accordo", disse il dottor Fritz. "Ma, signori, vi prego vivamente di andarvene prima che il personale amministrativo venga a sapere delle nostre eccessive convenevoli."
    
  Con sollievo del Dr. Fritz, questa volta furono tutti d'accordo. Afferrarono i cappotti e si prepararono lentamente a lasciare l'ufficio. Con cenni di approvazione e saluti finali, i piloti dell'Aeronautica Militare se ne andarono, lasciando Marduk in custodia protettiva per finta. Decisero di incontrare Sam più tardi. Con questa nuova svolta degli eventi e la tanto necessaria chiarificazione di fatti confusi, volevano riconsiderare il loro ruolo nel grande schema delle cose.
    
  Sam e Margaret si incontrarono nel ristorante del suo hotel mentre Marduk e due piloti si dirigevano alla base aerea per fare rapporto a Schmidt. Werner ora sapeva che Marduk conosceva il suo comandante, in base al loro precedente colloquio, ma non capiva ancora perché Schmidt stesse tenendo per sé informazioni sulla sinistra maschera. Era certamente un manufatto di inestimabile valore, ma data la sua posizione in un'organizzazione chiave come la Luftwaffe tedesca, Werner credeva che ci dovesse essere una motivazione più politica dietro la caccia di Schmidt alla Maschera di Babilonia.
    
  "Cosa direte di me al vostro comandante?" chiese Marduk ai due giovani che stava scortando mentre si dirigevano verso la jeep di Werner.
    
  "Non sono sicuro che dovremmo parlargli di te. Da quello che ho capito, sarebbe meglio se ci aiutassi a trovare LöWenhagen e mantenessi segreta la tua presenza, signor Marduk. Meno il Capitano Schmidt sa di te e del tuo coinvolgimento, meglio è", disse Werner.
    
  "Ci vediamo alla base!" urlò Kol da quattro auto di distanza, aprendo la serratura della propria auto.
    
  Werner annuì. "Ricorda, Marduk non esiste e non siamo ancora riusciti a trovare Löwenhagen, giusto?"
    
  "Capito!" Kol approvò il piano con un saluto leggero e un sorriso infantile. Salì in macchina e partì mentre la luce del tardo pomeriggio illuminava il paesaggio urbano davanti a lui. Era quasi il tramonto ed erano arrivati al secondo giorno di ricerche, concludendo la giornata senza successo.
    
  "Immagino che dovremo iniziare a cercare piloti ciechi?" chiese Werner, sincero come non mai, per quanto ridicola potesse sembrare la sua richiesta. "Sono passati tre giorni da quando Löwenhagen ha usato la maschera per fuggire dall'ospedale, quindi ormai deve avere problemi agli occhi."
    
  "È vero", rispose Marduk. "Se la sua costituzione è forte, e non è stato grazie al bagno di fuoco che gli ho fatto, potrebbe impiegare più tempo a perdere la vista. Ecco perché l'Occidente non comprendeva le antiche usanze della Mesopotamia e della Babilonia e ci considerava tutti eretici e bestie assetate di sangue. Quando antichi re e capi bruciavano i ciechi durante i processi alle streghe, non era per crudeltà o per false accuse. La maggior parte di questi casi era causata direttamente dall'uso della maschera babilonese per i loro stessi stratagemmi."
    
  "La maggior parte di questi esemplari?" chiese Werner, alzando un sopracciglio mentre accendeva il motore della jeep, con aria sospettosa nei confronti dei metodi sopra menzionati.
    
  Marduk alzò le spalle: "Beh, tutti commettono errori, figliolo. Meglio prevenire che curare".
    
    
  Capitolo 21 - Il segreto di Neumann e LöVenhagen
    
    
  Esausto e pieno di un crescente senso di rammarico, Olaf Lanhagen si sedette in un pub vicino a Darmstadt. Erano passati due giorni da quando aveva abbandonato Nina a casa di Frau Bauer, ma non poteva permettersi di trascinare il suo compagno in una missione così segreta, soprattutto una che richiedeva di condurre come un mulo. Sperava di usare i soldi del dottor Hilt per comprare del cibo. Pensò anche di sbarazzarsi del suo cellulare, nel caso in cui qualcuno lo stesse rintracciando. Ormai, le autorità dovevano aver capito che era lui il responsabile degli omicidi in ospedale, motivo per cui non aveva requisito l'auto di Hilt per raggiungere il capitano Schmidt, che in quel momento si trovava alla base aerea dello Schleswig.
    
  Decise di correre il rischio, usando il cellulare di Hilt per effettuare una singola chiamata. Questo lo avrebbe probabilmente messo in una posizione scomoda con Schmidt, poiché le chiamate telefoniche potevano essere monitorate, ma non aveva altra scelta. Con la sua sicurezza compromessa e la sua missione andata terribilmente male, fu costretto a ricorrere a mezzi di comunicazione più pericolosi per stabilire un contatto con l'uomo che lo aveva mandato in missione.
    
  "Un'altra Pilsner, signore?" chiese all'improvviso il cameriere, facendo battere forte il cuore di Löwenhagen. Guardò il cameriere ottuso con voce profondamente annoiata.
    
  "Sì, grazie." Cambiò subito idea. "Aspetta, no. Prendo uno Schnapps, per favore. E qualcosa da mangiare."
    
  "Deve prendere qualcosa dal menu, signore. Le è piaciuto qualcosa?" chiese il cameriere con indifferenza.
    
  "Portami solo un piatto di pesce", sospirò Löwenhagen frustrato.
    
  Il cameriere ridacchiò: "Signore, come può vedere, non offriamo pesce. La preghiamo di ordinare il piatto che offriamo."
    
  Se Löwenhagen non si fosse aspettato un incontro importante, o se non fosse stato debole per la fame, avrebbe potuto approfittare del privilegio di indossare la faccia di Hilt per fracassare il cranio di quell'idiota sarcastico. "Allora portami una bistecca. Oh mio Dio! Solo, non so, sorprendimi!" urlò furiosamente il pilota.
    
  "Sì, signore", rispose il cameriere sbalordito, prendendo velocemente il menu e il bicchiere di birra.
    
  "E non dimenticate prima la grappa!" urlò all'idiota in grembiule, che si stava facendo strada verso la cucina tra i tavoli di avventori con gli occhi sbarrati. Löwenhagen sorrise loro ed emise qualcosa di simile a un basso brontolio che eruttò dalle profondità del suo esofago. Preoccupati per quell'uomo pericoloso, alcuni lasciarono il locale, mentre altri si dedicarono a conversazioni nervose.
    
  Una giovane e attraente cameriera osò portargli da bere come favore al suo terrorizzato collega. (Il cameriere si stava preparando in cucina, pronto ad affrontare il cliente infuriato non appena il suo cibo fosse stato pronto.) Sorrise cautamente, posò il bicchiere e annunciò: "Un bicchierino di grappa per lei, signore."
    
  "Grazie", fu tutto ciò che disse, con sua sorpresa.
    
  Löwenhagen, ventisette anni, sedeva a contemplare il suo futuro nella luce accogliente del pub, mentre il sole tramontava, oscurando le finestre. La musica si faceva un po' più forte mentre la folla serale entrava a piccoli passi come un soffitto che perdeva acqua con riluttanza. Mentre aspettava il suo cibo, ordinò altri cinque drink forti e, mentre l'inferno lenitivo dell'alcol gli bruciava la carne ferita, si chiese come fosse arrivato a quel punto.
    
  Mai nella sua vita avrebbe immaginato di diventare un assassino a sangue freddo, un assassino per profitto, nientemeno, e a un'età così giovane. La maggior parte degli uomini degenera con l'età, trasformandosi in maiali senza cuore in nome della promessa di guadagno. Non lui. Come pilota da caccia, sapeva che un giorno avrebbe dovuto uccidere molte persone in combattimento, ma sarebbe stato per il suo Paese.
    
  Difendere la Germania e gli obiettivi utopici della Banca Mondiale per un mondo nuovo erano il suo primo e principale dovere e desiderio. Togliere vite umane per questo scopo era all'ordine del giorno, ma ora si era imbarcato in un'avventura sanguinosa per soddisfare i desideri del comandante della Luftwaffe, che non avevano nulla a che fare con la libertà della Germania o il benessere del mondo. Anzi, ora aspirava al contrario. Questo lo opprimeva quasi quanto la sua vista che peggiorava e il suo temperamento sempre più ribelle.
    
  Ciò che lo turbò di più fu l'urlo che Neumann aveva emesso la prima volta che LöWenhagen gli aveva dato fuoco. Il Capitano Schmidt aveva ingaggiato LöWenhagen per quella che il comandante aveva descritto come un'operazione altamente classificata. Ciò era avvenuto in seguito al recente dispiegamento del loro squadrone vicino a Mosul, in Iraq.
    
  Da quanto il comandante ha confidenzialmente raccontato a LöWenhagen, sembra che il pilota Neumann sia stato inviato da Schmidt a recuperare un'antica reliquia poco conosciuta da una collezione privata mentre si trovavano in Iraq durante l'ultimo bombardamento contro la Banca Mondiale e, in particolare, la base della CIA. Neumann, un ex delinquente adolescente, possedeva le capacità necessarie per infiltrarsi nella casa di un ricco collezionista e rubare la Maschera Babilonese.
    
  Gli fu data la fotografia di una delicata reliquia a forma di teschio e, con il suo aiuto, riuscì a rubare l'oggetto dalla scatola di ottone in cui dormiva. Poco dopo il successo del colpo, Neumann tornò in Germania con il bottino che aveva ottenuto per Schmidt, ma Schmidt non aveva fatto i conti con le debolezze degli uomini che aveva scelto per portare a termine il suo sporco lavoro. Neumann era un accanito giocatore d'azzardo. La prima sera del suo ritorno, portò la maschera con sé in una delle sue bische preferite: un bar malfamato in un vicolo di Dillenburg.
    
  Non solo aveva commesso l'atto più sconsiderato portando con sé un manufatto inestimabile e rubato, ma si era anche attirato l'ira del Capitano Schmidt per non aver consegnato la maschera con la discrezione e l'urgenza per cui era stato incaricato. Dopo aver appreso che lo squadrone era tornato e che Neumand era scomparso, Schmidt contattò immediatamente l'instabile reietto della caserma della sua precedente base aerea per recuperare la reliquia da Neumand con qualsiasi mezzo necessario.
    
  Ripensando a quella notte, Löwenhagen sentì un odio ribollente per il capitano Schmidt diffondersi nella sua mente. Era la causa di sacrifici inutili. Era la causa di ingiustizie nate dall'avidità. Era la ragione per cui Löwenhagen non avrebbe mai più riacquistato i suoi lineamenti attraenti, e questo era, senza dubbio, il crimine più imperdonabile che l'avidità del comandante avesse inflitto alla vita di Löwenhagen, a ciò che ne restava.
    
  Efeso era già di per sé un bell'uomo, ma per LöWenhagen la perdita della propria individualità fu un colpo più profondo di qualsiasi ferita fisica potesse mai infliggere. A peggiorare le cose, la vista aveva iniziato a cedergli al punto che non riusciva nemmeno a leggere il menu per ordinare. L'umiliazione era quasi peggiore del disagio e degli handicap fisici. Bevve un sorso di grappa e schioccò le dita sopra la testa, chiedendone ancora.
    
  Nella sua testa, sentiva mille voci che incolpavano tutti gli altri per le sue scelte sbagliate, e la sua mente interiore, resa muta dalla rapidità con cui tutto era andato storto. Ricordava la notte in cui aveva ottenuto la maschera e come Neumann si fosse rifiutato di consegnargli il bottino duramente guadagnato. Seguì le tracce di Neumann fino a una bisca sotto le scale di una discoteca. Lì, aspettò il momento opportuno, fingendosi un altro frequentatore abituale del locale.
    
  Poco dopo l'una di notte, Neumann aveva perso tutto e ora si trovava ad affrontare una sfida del tipo "doppio o niente".
    
  "Ti pagherò 1.000 euro se mi lasci tenere questa maschera come garanzia", ha offerto Löwenhagen.
    
  "Stai scherzando?" ridacchiò Neumann, ubriaco fradicio. "Questa dannata cosa vale un milione di volte tanto!" Teneva la maschera ben in vista, ma fortunatamente il suo stato di ebbrezza fece dubitare della sua sincerità la losca compagnia con cui si trovava. Löwenhagen non poteva permettergli di pensarci due volte, quindi agì in fretta.
    
  "Adesso ti do una stupida maschera. Almeno posso riportarti alla base." Lo disse a voce particolarmente alta, sperando di convincere gli altri che stava semplicemente cercando di ottenere la maschera per costringere il suo amico a tornare a casa. Era una fortuna che il passato di inganni di Löwenhagen avesse affinato le sue abilità di astuzia. Era incredibilmente convincente quando metteva a segno una truffa, e questo tratto caratteriale di solito gli tornava utile. Fino a quel momento, quando alla fine determinò il suo futuro.
    
  Mask sedeva al centro del tavolo rotondo, circondato da tre uomini. Lö Wenhagen non poté opporsi quando un altro giocatore volle unirsi all'azione. L'uomo era un motociclista locale, un semplice soldato semplice nel suo ordine, ma sarebbe stato sospetto negargli l'accesso a una partita di poker in una discarica pubblica nota a tutti i malviventi del posto.
    
  Nonostante le sue abilità nell'inganno, LöWenhagen si accorse di non riuscire a strappare la maschera allo straniero che sfoggiava l'emblema del Gremium bianco e nero sulla scollatura di pelle.
    
  "Il sette nero è la regola, bastardi!" ruggì il grosso motociclista mentre LöVenhagen si ritirava e la mano di Neumann mostrava un impotente tre jack. Neumann era troppo ubriaco per cercare di recuperare la maschera, sebbene fosse chiaramente devastato dalla sconfitta.
    
  "Oh Gesù! Oh, dolce Gesù, mi ucciderà! Mi ucciderà!" fu tutto ciò che Neumann riuscì a dire, con la testa china tra le mani. Rimase lì seduto a gemere finché il gruppo successivo, che cercava di accaparrarsi un tavolo, non gli disse di andare a quel paese o di andare in banca. Neumann se ne andò, borbottando tra sé e sé come un pazzo, ma ancora una volta, il suo gesto fu attribuito a uno stato di torpore dovuto all'alcol, e quelli che spinse via lo interpretarono in quel modo. Löwenhagen seguì Neumann, ignaro della natura esoterica della reliquia che il motociclista stava sventolando da qualche parte più avanti. Il motociclista si fermò per un attimo, vantandosi con un gruppo di ragazze che una maschera a forma di teschio sarebbe stata orribile sotto il suo elmetto in stile esercito tedesco. Presto si rese conto che Neumann aveva in realtà seguito il motociclista in una buia fossa di cemento dove una fila di motociclette scintillava alla luce fioca dei fari che non arrivavano fino al parcheggio.
    
  Osservò con calma Neumann estrarre la pistola, uscire dall'ombra e sparare a bruciapelo in faccia al motociclista. Gli spari non erano rari in quella zona della città, anche se alcuni avevano allertato altri motociclisti. Poco dopo, le loro sagome apparvero oltre il bordo del parcheggio, ma erano ancora troppo lontane per vedere cosa fosse successo.
    
  Soffocando alla vista, Löwenhagen assistette all'orribile rituale di tagliare un pezzo di carne di un morto con il suo stesso coltello. Neumann appoggiò il panno sanguinante sotto la maschera e iniziò a spogliare la vittima il più velocemente possibile con le dita ubriache. Sconvolto, con gli occhi spalancati, Löwenhagen riconobbe immediatamente il segreto della Maschera di Babilonia. Ora capiva perché Schmidt fosse stato così ansioso di metterci le mani sopra.
    
  Nella sua nuova, grottesca veste, Neumann rotolò il corpo in alcuni cassonetti della spazzatura a pochi metri dall'ultima auto, al buio, poi salì con nonchalance sulla motocicletta dell'uomo. Quattro giorni dopo, Neumann prese la maschera e scomparve. Löwenhagen lo rintracciò fuori dalla base dello Schleswig, dove si stava nascondendo dall'ira di Schmidt. Neumann sembrava ancora un motociclista, con occhiali scuri e jeans sporchi, ma aveva abbandonato i colori del club e la moto. Il capo del Gremium di Mannheim stava cercando un impostore, e non valeva la pena rischiare. Quando Neumann affrontò Löwenhagen, rideva come un pazzo, borbottando in modo incoerente qualcosa che assomigliava a un antico dialetto arabo.
    
  Poi prese il coltello e cercò di tagliarsi la faccia.
    
    
  Capitolo 22 - L'ascesa del Dio cieco
    
    
  "Allora, finalmente hai preso contatto." Una voce risuonò nel corpo di Löwenhagen da sopra la sua spalla sinistra. Immaginò subito il diavolo, e non era lontano dal bersaglio.
    
  "Capitano Schmidt", rispose, ma per ovvie ragioni non si alzò né salutò. "Mi deve perdonare per non aver reagito correttamente. Vede, dopotutto sto indossando la faccia di qualcun altro."
    
  "Certo. Jack Daniel's, per favore", disse Schmidt al cameriere prima ancora di arrivare al tavolo con i piatti del Löwenhagen.
    
  "Metti giù il piatto, amico!" urlò Löwenhagen, esortando l'uomo confuso a obbedire. Il direttore del ristorante rimase lì vicino, aspettando un altro episodio spiacevole prima di chiedere al trasgressore di andarsene.
    
  "Ora vedo che hai capito a cosa serve la maschera", borbottò Schmidt tra sé e sé, abbassando la testa per controllare che nessuno stesse origliando.
    
  "Ho visto cosa ha fatto quella notte quando la tua piccola cagna Neumand l'ha usata per uccidersi", disse Löwenhagen a bassa voce, respirando a malapena tra un boccone e l'altro mentre ingoiava la prima metà della carne come un animale.
    
  "Allora, cosa proponi di fare adesso? Ricattarmi per ottenere denaro, come ha fatto Neumann?" chiese Schmidt, cercando di guadagnare un po' di tempo. Capiva perfettamente cosa la reliquia avesse sottratto a chi l'aveva usata.
    
  "Ti ricatto?" urlò Löwenhagen, con un boccone di carne rosa stretto tra i denti. "Stai scherzando? Voglio che te lo tolga, Capitano. Farai togliere tutto da un chirurgo."
    
  "Perché? Ho sentito di recente che sei gravemente ustionato. Avrei pensato che preferissi conservare il bel volto del dottore invece di un ammasso di carne fusa dove una volta c'era il tuo", rispose il comandante con rabbia. Osservò con stupore Löwenhagen che faticava a tagliare la bistecca, sforzando i suoi occhi indeboliti per trovare i bordi.
    
  "Vaffanculo!" imprecò Löwenhagen. Non riusciva a vedere bene il volto di Schmidt, ma sentì un'irrefrenabile voglia di conficcargli un coltello da macellaio negli occhi e sperare per il meglio. "Voglio farla fuori prima di trasformarmi in un pazzo... r-pazzo... fottuto..."
    
  "È successo questo a Neumann?" interruppe Schmidt, aiutando il giovane in difficoltà a strutturare la frase. "Cos'è successo esattamente, Löwenhagen? Grazie alla fissazione per il gioco d'azzardo di quell'idiota, capisco il suo motivo per cui vuole tenere ciò che mi spetta di diritto. Quello che mi lascia perplesso è perché tu abbia voluto nascondermelo per così tanto tempo prima di contattarmi."
    
  "Avevo intenzione di dartelo il giorno dopo averlo preso da Neumann, ma quella stessa notte mi sono ritrovato in un incendio, mio caro capitano." Löwenhagen si stava ora infilando manualmente pezzi di carne in bocca. Inorriditi, i presenti iniziarono a fissarlo e a sussurrare.
    
  "Mi scusi, signori", disse il direttore con tatto e a bassa voce.
    
  Ma LöWenhagen era troppo impaziente per ascoltare. Gettò una carta nera dell'American Express sul tavolo e disse: "Senti, portaci una bottiglia di tequila, e ne comprerò una per tutti questi idioti ficcanaso se la smetteranno di guardarmi in quel modo!"
    
  Alcuni dei suoi sostenitori al tavolo da biliardo applaudirono. Il resto della folla tornò al lavoro.
    
  "Non preoccupatevi, ce ne andiamo presto. Prendete da bere a tutti e lasciate che il mio amico finisca di mangiare, okay?" Schmidt giustificò la situazione con i suoi modi moralisti e civili. Questo fece perdere l'interesse del direttore per qualche altro minuto.
    
  "Ora dimmi come è finita la mia maschera nella tua dannata agenzia governativa, dove chiunque avrebbe potuto portarla", sussurrò Schmidt. Gli portarono una bottiglia di tequila e lui ne versò due shot.
    
  Löwenhagen deglutì a fatica. L'alcol ovviamente non aveva attenuato efficacemente il dolore delle ferite interne, ma aveva fame. Raccontò al suo comandante l'accaduto, soprattutto per salvare la faccia, non per trovare scuse. L'intero scenario che lo aveva fatto infuriare in precedenza si ripeté mentre raccontava a Schmidt tutto ciò che aveva portato alla scoperta di Neumann che parlava in lingue sconosciute sotto le spoglie di un motociclista.
    
  "Arabo? È incredibile", ammise Schmidt. "Quella cosa che hai sentito era in realtà accadico? Incredibile!"
    
  "A chi importa?" abbaiò Löwenhagen.
    
  "Allora? Come hai fatto ad avere la maschera da lui?" chiese Schmidt, quasi sorridendo per i dettagli interessanti della storia.
    
  "Non avevo idea di come recuperare la maschera. Voglio dire, eccolo lì, con il viso completamente sviluppato, senza traccia della maschera nascosta sotto. Oh mio Dio, senti cosa sto dicendo! È tutto un incubo e surreale!"
    
  "Continua", insistette Schmidt.
    
  "Gli ho chiesto a bruciapelo come potevo aiutarlo a togliersi la maschera, capisci? Ma lui... lui..." Löwenhagen rise come un attaccabrighe ubriaco per l'assurdità delle sue stesse parole. "Capitano, mi ha morso! Come un fottuto cane randagio", ringhiò quel bastardo mentre mi avvicinavo, e mentre stavo ancora parlando, quel bastardo mi ha morso sulla spalla. Me ne ha strappato un pezzo intero! Gesù! Cosa avrei dovuto pensare? Ho iniziato a picchiarlo con il primo pezzo di tubo metallico che ho trovato lì vicino."
    
  "Allora, cosa ha fatto? Parlava ancora accadico?" chiese il comandante, versando loro un altro drink.
    
  "È scappato via di corsa, quindi ovviamente l'ho inseguito. Siamo finiti attraverso lo Schleswig orientale, verso un posto che solo noi sappiamo come raggiungere", disse a Schmidt, che annuì: "Sì, conosco quel posto, dietro l'hangar dell'edificio ausiliario".
    
  "Esatto. Ci siamo fatti strada, Capitano, come pipistrelli usciti dall'inferno. Voglio dire, ero pronto a ucciderlo. Provavo così tanto dolore, sanguinavo, ero stufo che mi sfuggisse per così tanto tempo. Lo giuro, ero pronto a spaccargli la testa a pezzi per riavere quella maschera, capisci?" Löwenhagen ringhiò piano, con un tono deliziosamente psicotico.
    
  "Sì, sì. Continua." Schmidt insistette per ascoltare il resto della storia prima che il suo subordinato soccombesse definitivamente alla follia schiacciante.
    
  Mentre il suo piatto diventava sempre più sporco e vuoto, Löwenhagen parlava più velocemente, le sue consonanti diventavano più distinte. "Non sapevo cosa stesse cercando di fare, ma forse sapeva come togliersi la maschera o qualcosa del genere. L'ho seguito fino all'hangar, e poi siamo rimasti soli. Sentivo le guardie gridare fuori dall'hangar. Dubito che abbiano riconosciuto Neumann ora che aveva il volto di qualcun altro, giusto?"
    
  "È stato allora che ha dirottato il caccia?" chiese Schmidt. "È stato quello a causare lo schianto dell'aereo?"
    
  A questo punto, gli occhi di Löwenhagen erano quasi completamente ciechi, ma riusciva ancora a distinguere ombre e corpi solidi. Una tinta giallastra gli tingeva le iridi, il colore degli occhi di un leone, ma continuò a parlare, inchiodando Schmidt con il suo sguardo cieco mentre quest'ultimo abbassava la voce e chinava leggermente la testa. "Mio Dio, Capitano Schmidt, quanto ti odiava."
    
  Il narcisismo impedì a Schmidt di considerare i sentimenti contenuti nell'affermazione di Löwenhagen, ma il buon senso lo fece sentire un po' contaminato, proprio dove avrebbe dovuto essere la sua anima. "Certo che l'ha fatto", disse al suo subordinato cieco. "Sono stato io a fargli conoscere la maschera. Ma non avrebbe mai dovuto sapere a cosa servisse, figuriamoci usarla per sé. Quel pazzo se l'è cercata. Proprio come te."
    
  "Io..." Löwenhagen si lanciò in avanti con rabbia tra il tintinnio dei piatti e i bicchieri rovesciati, "l'ho usato solo per prendere la vostra preziosa reliquia insanguinata dall'ospedale e darla a voi, sottospecie ingrata!"
    
  Schmidt sapeva che Löwenhagen aveva portato a termine il suo compito e la sua insubordinazione non destò più grande preoccupazione. Tuttavia, la sua condanna stava per scadere, quindi Schmidt gli permise di fare i capricci. "Ti odiava come ti odio io! Neumann si è pentito di aver mai partecipato al tuo perfido piano di inviare una squadra suicida a Baghdad e all'Aia."
    
  Schmidt sentì il cuore sussultare quando sentì parlare del suo piano presumibilmente segreto, ma il suo volto rimase impassibile, nascondendo ogni preoccupazione dietro un'espressione d'acciaio.
    
  "Dopo aver pronunciato il tuo nome, Schmidt, mi ha salutato e ha detto che sarebbe venuto a trovarti per la sua piccola missione suicida." La voce di LöWenhagen gli ha spezzato il sorriso. "Se n'è rimasto lì a ridere come un animale impazzito, strillando di sollievo per chi era. Ancora vestito da motociclista morto, si è diretto verso l'aereo. Prima che potessi raggiungerlo, le guardie hanno fatto irruzione. Sono semplicemente scappato per evitare di essere arrestato. Una volta fuori dalla base, sono salito sul mio camion e sono corso a Büchel per cercare di avvertirti. Il tuo cellulare era spento."
    
  "Ed è stato allora che ha fatto schiantare l'aereo vicino alla nostra base", annuì Schmidt. "Come faccio a spiegare la vera storia al Tenente Generale Meyer? Lui era convinto che si trattasse di un legittimo contrattacco dopo quello che quell'idiota olandese ha fatto in Iraq."
    
  "Neumann era un pilota di prim'ordine. Perché abbia mancato il suo bersaglio - te - è tanto un peccato quanto un mistero", ringhiò Löwenhagen. Solo la sagoma di Schmidt indicava ancora la sua presenza accanto a lui.
    
  "Ha mancato il bersaglio perché, come te, ragazzo mio, è cieco", dichiarò Schmidt, assaporando la sua vittoria su coloro che avrebbero potuto smascherarlo. "Ma tu non lo sapevi, vero? Dato che Neumann indossava occhiali da sole, non sapevi della sua scarsa vista. Altrimenti, non avresti mai usato la Maschera di Babilonia, vero?"
    
  "No, non lo farei", gracchiò LöWenhagen, sentendosi sconfitto al punto di bollire. "Ma avrei dovuto immaginare che avresti mandato qualcuno a bruciarmi e a riprendermi la maschera. Dopo essere andato sul luogo dell'incidente, ho trovato i resti carbonizzati di Neumann sparsi lontano dalla fusoliera. La maschera era stata rimossa dal suo cranio carbonizzato, così l'ho presa per restituirla al mio caro comandante, di cui pensavo di potermi fidare." In quel momento, i suoi occhi gialli si accecarono. "Ma te ne sei già occupato, vero?"
    
  "Di cosa stai parlando?" sentì dire Schmidt accanto a lui, ma ormai aveva finito di ingannare il comandante.
    
  "Mi hai mandato qualcuno a cercarmi. Mi ha trovato con la maschera sul luogo dell'incidente e mi ha inseguito fino a Heidelberg finché il mio camion non è rimasto senza benzina!" ringhiò Löwenhagen. "Ma aveva abbastanza benzina per entrambi, Schmidt. Prima ancora che potessi vederlo arrivare, mi ha cosparso di benzina e mi ha dato fuoco! Non ho potuto fare altro che correre all'ospedale, che si trova a due passi da qui, sperando ancora che il fuoco non prendesse fuoco e magari si spegnesse durante la corsa. Ma no, è diventato solo più forte e caldo, divorandomi pelle, labbra e arti finché non mi è sembrato di urlare attraverso la mia stessa carne! Sai cosa si prova a sentire il cuore scoppiare per lo shock della propria carne che brucia come una bistecca sulla griglia? TU?" - urlò al capitano con l'espressione arrabbiata di un morto.
    
  Mentre il direttore si avvicinava di corsa al loro tavolo, Schmidt alzò la mano in segno di diniego.
    
  "Ce ne andiamo. Ce ne andiamo. Trasferisci tutto su questa carta di credito", ordinò Schmidt, sapendo che il dottor Hilt sarebbe stato presto trovato morto e che l'estratto conto della sua carta di credito avrebbe mostrato che era sopravvissuto diversi giorni in più di quanto inizialmente riportato.
    
  "Dai, LöWenhagen", disse Schmidt con urgenza. "So come possiamo toglierti quella maschera dal viso. Anche se non ho idea di come invertire la cecità."
    
  Condusse il suo compagno al bar, dove firmò la ricevuta. Mentre uscivano, Schmidt rimise la carta di credito nella tasca di LöWenhagen. Tutto il personale e i clienti tirarono un sospiro di sollievo. Lo sfortunato cameriere, che non aveva ricevuto la mancia, schioccò la lingua e disse: "Grazie a Dio! Spero che questa sia l'ultima volta che lo vediamo".
    
    
  Capitolo 23 - Omicidio
    
    
  Marduk diede un'occhiata all'orologio, il piccolo rettangolo sul quadrante con i riquadri pieghevoli per la data, posizionato a indicare il 28 ottobre. Le sue dita tamburellavano sul bancone mentre aspettava la receptionist dello Swanwasser Hotel, dove alloggiavano anche Sam Cleve e la sua misteriosa ragazza.
    
  "Ecco fatto, signor Marduk. Benvenuto in Germania", sorrise gentilmente la receptionist e restituì il passaporto a Marduk. I suoi occhi indugiarono sul suo volto per un attimo di troppo, inducendo l'anziano signore a chiedersi se fosse per via del suo viso insolito o perché i suoi documenti d'identità indicavano l'Iraq come suo paese d'origine.
    
  "Vielen Dank", rispose. Avrebbe sorriso se avesse potuto.
    
  Dopo aver fatto il check-in in camera, scese al piano di sotto per incontrare Sam e Margaret in giardino. Lo stavano già aspettando quando uscì sulla terrazza con vista sulla piscina. Un uomo basso, elegantemente vestito, seguiva Marduk a distanza, ma il vecchio era troppo perspicace per non accorgersene.
    
  Sam si schiarì la gola in modo significativo, ma tutto ciò che Marduk disse fu: "Lo vedo".
    
  "Certo che lo sai", si disse Sam, annuendo verso Margaret. Lei lanciò un'occhiata allo sconosciuto e sussultò leggermente, ma nascose il gesto al suo sguardo. Marduk si voltò a guardare l'uomo che lo seguiva, giusto il tempo di valutare la situazione. L'uomo sorrise in tono di scusa e scomparve nel corridoio.
    
  "Vedono un passaporto iracheno e perdono la testa, cazzo", sbottò irritato, alzandosi a sedere.
    
  "Signor Marduk, sono Margaret Crosbie dell'Edinburgh Post", li presentò Sam.
    
  "Piacere di conoscerla, signora", disse Marduk, sostituendo ancora una volta il suo cortese cenno del capo con un sorriso.
    
  "E anche lei, signor Marduk", rispose Margaret cordialmente. "È meraviglioso incontrare finalmente qualcuno così esperto e viaggiatore come lei." Sta davvero flirtando con Marduk? si chiese Sam sorpreso mentre li guardava stringersi la mano.
    
  "E come lo sai?" chiese Marduk fingendo sorpresa.
    
  Sam prese il suo dispositivo di registrazione.
    
  "Ah, tutto quello che è successo nello studio del medico è ora a verbale." Lanciò un'occhiata severa al giornalista investigativo.
    
  "Non preoccuparti, Marduk", disse Sam, deciso a ignorare ogni preoccupazione. "Questo è solo per me e per coloro che ci aiuteranno a trovare la Maschera di Babilonia. Come sai, la signorina Crosby ha già contribuito a liberarci del capo della polizia."
    
  "Sì, alcuni giornalisti hanno il buon senso di essere selettivi su ciò che il mondo dovrebbe sapere e... beh, su ciò che è meglio che il mondo non sappia mai. La Maschera Babilonese e le sue capacità rientrano in quest'ultima categoria. Puoi fidarti della mia discrezione", promise Margaret a Marduk.
    
  La sua immagine la affascinava. La zitella britannica aveva sempre avuto un debole per l'insolito e l'unicità. Non era minimamente mostruoso come lo avevano descritto i medici dell'ospedale di Heidelberg. Sì, era chiaramente deforme secondo gli standard comuni, ma il suo volto non faceva che accrescere la sua intrigante individualità.
    
  "È un sollievo saperlo, signora", sospirò.
    
  "Per favore, chiamami Margaret", disse in fretta. Sì, c'era un certo flirt tra anziani, decise Sam.
    
  "Allora, tornando al punto in questione", interruppe Sam, passando a una conversazione più seria. "Da dove cominceremo a cercare questo personaggio di LöWenhagen?"
    
  "Penso che dovremmo eliminarlo dal gioco. Secondo il Tenente Werner, l'uomo dietro l'acquisizione della Maschera di Babilonia è il Capitano Schmidt della Luftwaffe tedesca. Ho dato istruzioni al Tenente Werner di andare, con il pretesto di fare rapporto, a rubare la maschera a Schmidt entro mezzogiorno di domani. Se non avrò notizie da Werner entro allora, dovremo supporre il peggio. In tal caso, dovrò infiltrarmi personalmente nella base e parlare con Schmidt. È lui la mente dietro tutta questa folle operazione e vorrà mettere le mani sulla reliquia prima che venga firmato il grande trattato di pace."
    
  "Quindi pensi che si atteggerà come firmatario meso-arabo?" chiese Margaret, usando opportunamente il nuovo termine per indicare il Medio Oriente dopo l'unificazione dei piccoli territori adiacenti sotto un unico governo.
    
  "Ci sono un milione di possibilità, Mada... Margaret", spiegò Marduk. "Potrebbe farlo per scelta, ma non parla arabo, quindi gli uomini del Commissario sapranno che è un ciarlatano. Di tutte le volte, non essere in grado di controllare le menti delle masse. Immagina quanto facilmente avrei potuto impedire tutto questo se avessi ancora avuto questa assurdità psichica", si lamentò Sam tra sé e sé.
    
  Il tono disinvolto di Marduk continuò: "Avrebbe potuto assumere le sembianze di un individuo sconosciuto e assassinare il Commissario. Avrebbe potuto persino mandare un altro pilota suicida nell'edificio. A quanto pare, questa è la moda di questi tempi."
    
  "Non c'era uno squadrone nazista che faceva questo durante la seconda guerra mondiale?" chiese Margaret, appoggiando la mano sull'avambraccio di Sam.
    
  "Ehm, non lo so. Perché?"
    
  "Se sapessimo come hanno convinto questi piloti a offrirsi volontari per questa missione, potremmo capire come Schmidt abbia pianificato di organizzare qualcosa di simile. Forse sono completamente fuori strada, ma non dovremmo almeno esplorare questa possibilità? Forse il Dottor Gould può anche aiutarci."
    
  "Al momento è ricoverata in un ospedale di Mannheim", ha detto Sam.
    
  "Come sta?" chiese Marduk, sentendosi ancora in colpa per averla picchiata.
    
  "Non l'ho più vista da quando è venuta da me. È per questo che sono venuto a trovare il dottor Fritz", rispose Sam. "Ma hai ragione. Potrei anche vedere se può aiutarci, se è cosciente. Dio, spero che possano aiutarla. Era messa male l'ultima volta che l'ho vista."
    
  "Allora direi che una visita è necessaria per diverse ragioni. Che mi dici del tenente Werner e del suo amico Kol?" chiese Marduk, sorseggiando il caffè.
    
  Il telefono di Margaret squillò. "È la mia assistente." Sorrise orgogliosa.
    
  "Hai un assistente?" lo stuzzicò Sam. "Da quando?" sussurrò a Sam poco prima di rispondere al telefono. "Ho un agente sotto copertura con un debole per le radio della polizia e le comunicazioni sicure, ragazzo mio." Con un occhiolino, rispose al telefono e si allontanò attraverso il prato perfettamente curato, illuminato dalle luci del giardino.
    
  "Allora, hacker", mormorò Sam ridacchiando.
    
  "Una volta che Schmidt avrà la maschera, uno di noi dovrà intercettarlo, signor Cleave", disse Marduk. "Voto che tu prenda d'assalto il muro mentre io aspetto in agguato. Tu ti sbarazzi di lui. Dopotutto, con questa faccia, non riuscirò mai a entrare nella base."
    
  Sam bevve il suo single malt e rifletté. "Se solo sapessimo cosa intendeva farne. Doveva essere consapevole dei pericoli che comportava indossarlo. Immagino che assumerà qualche lacchè per sabotare la firma del contratto."
    
  "Sono d'accordo", iniziò Marduk, ma Margaret corse fuori dal giardino romantico con un'espressione di assoluto orrore sul viso.
    
  "Oh, mio Dio!" urlò il più piano possibile. "Oh, mio Dio, Sam! Non ci crederai!" Le caviglie di Margaret si torcevano per la fretta mentre attraversava il prato per raggiungere il tavolo.
    
  "Cosa? Cos'è questo?" Sam aggrottò la fronte, saltando su dalla sedia per afferrarla prima che cadesse sul patio di pietra.
    
  Margaret fissava i suoi due compagni, con gli occhi spalancati per l'incredulità. Riusciva a malapena a riprendere fiato. Quando finalmente riuscì a riprendere fiato, esclamò: "La professoressa Martha Sloane è stata appena assassinata!"
    
  "Gesù Cristo!" urlò Sam, con la testa tra le mani. "Ora siamo fottuti. Ti rendi conto che questa è la Terza Guerra Mondiale!"
    
  "Lo so! Cosa possiamo fare adesso? Questo accordo non significa più nulla", confermò Margaret.
    
  "Da dove hai preso queste informazioni, Margaret? Qualcuno ha già rivendicato la responsabilità?" chiese Marduk con tutto il tatto possibile.
    
  "La mia fonte è un'amica di famiglia. Le sue informazioni sono solitamente accurate. Si nasconde in un'area di sicurezza privata e passa ogni momento della sua giornata a controllare..."
    
  "...hacking", corresse Sam.
    
  Lo guardò con rabbia. "Controlla i siti web di sicurezza e le organizzazioni segrete. Di solito è così che ottengo le notizie prima che la polizia venga chiamata sulla scena del crimine o in caso di incidenti", ammise. "Ha ricevuto una segnalazione solo pochi minuti fa, dopo aver oltrepassato il limite con il servizio di sicurezza privato di Dunbar. Non hanno ancora nemmeno chiamato la polizia locale o il medico legale, ma ci terrà aggiornati su come è stato ucciso Sloan."
    
  "Quindi non è ancora andato in onda?" esclamò Sam con insistenza.
    
  "No, ma sta per succedere, non ci sono dubbi. La società di sicurezza e la polizia faranno rapporto prima ancora che finiamo di bere." Le lacrime le salirono agli occhi mentre parlava. "Ecco la nostra occasione per un mondo nuovo. Mio Dio, stavano per rovinare tutto, vero?"
    
  "Certo, mia cara Margaret", disse Marduk, con la calma di sempre. "È ciò che l'umanità sa fare meglio. La distruzione di tutto ciò che è incontrollabile e creativo. Ma ora non abbiamo tempo per la filosofia. Ho un'idea, anche se molto inverosimile."
    
  "Beh, non abbiamo niente", si lamentò Margaret. "Allora accomodati pure, Peter."
    
  "E se potessimo accecare il mondo?" chiese Marduk.
    
  "Ti piace questa tua maschera?" chiese Sam.
    
  "Ascolta!" ordinò Marduk, mostrando i primi segni di emozione e costringendo Sam a nascondere di nuovo la lingua sciolta dietro le labbra serrate. "E se potessimo fare quello che i media fanno ogni giorno, solo al contrario? C'è un modo per impedire che le notizie si diffondano e tenere il mondo all'oscuro? In questo modo, avremo il tempo di trovare una soluzione e garantire che l'incontro all'Aia abbia luogo. Con un po' di fortuna, potremmo riuscire a evitare la catastrofe che senza dubbio stiamo affrontando ora."
    
  "Non lo so, Marduk", disse Sam, sentendosi sconsolato. "Ogni giornalista ambizioso al mondo vorrebbe essere quello che racconta questo per la propria stazione radiofonica nazionale. Questa è una grande notizia. I nostri simili avvoltoi non rifiuterebbero mai un simile regalo per rispetto della pace o di qualsiasi altro standard morale."
    
  Margaret scosse la testa, confermando la schiacciante rivelazione di Sam. "Se solo potessimo mettere quella maschera a qualcuno che assomiglia a Sloane... solo per firmare il contratto."
    
  "Beh, se non riusciamo a impedire alla flotta di attraccare, dovremo rimuovere l'oceano su cui stanno navigando", ha detto Marduk.
    
  Sam sorrise, apprezzando il pensiero poco ortodosso del vecchio. Lui capì, mentre Margaret era confusa, e il suo viso confermava la sua confusione. "Vuoi dire che se le notizie dovessero comunque uscire, dovremmo chiudere i media che usano per riportarle?"
    
  "Esatto", annuì Marduk, come sempre. "Per quanto possibile."
    
  "Come diavolo...?" chiese Margaret.
    
  "Anche a me piace l'idea di Margaret", disse Marduk. "Se riusciamo a ottenere la maschera, possiamo ingannare il mondo facendogli credere che i resoconti dell'omicidio del professor Sloane siano una bufala. E possiamo mandare il nostro impostore a firmare il documento."
    
  "È un'impresa enorme, ma credo di sapere chi sarebbe così pazzo da riuscire in una cosa del genere", disse Sam. Prese il telefono e digitò una lettera sulla rubrica rapida. Aspettò un attimo, poi il suo viso assunse un'espressione di assoluta concentrazione.
    
  "Ciao, Perdue!"
    
    
  Capitolo 24 - L'altro lato di Schmidt
    
    
  "Lei è sollevato dal suo incarico a LöWenhagen, tenente", disse Schmidt con fermezza.
    
  "Allora, signore, ha trovato l'uomo che stiamo cercando? Bene! Come l'ha trovato?" chiese Werner.
    
  "Glielo dirò, Tenente Werner, solo perché ho una grande stima per lei e perché ha accettato di aiutarmi a trovare questo criminale", rispose Schmidt, ricordando a Werner la sua clausola di riservatezza. "In effetti, è stato sorprendentemente surreale. Il suo collega mi ha chiamato per farmi sapere che avrebbe portato Löwenhagen solo un'ora fa."
    
  "Il mio collega?" Werner aggrottò la fronte, ma recitò la sua parte in modo convincente.
    
  "Sì. Chi avrebbe mai pensato che Kohl avrebbe avuto il coraggio di arrestare qualcuno, eh? Ma te lo dico con grande disperazione", Schmidt finse tristezza, e le sue azioni furono evidenti al suo subordinato. "Mentre Kohl portava LöWenhagen, hanno avuto un terribile incidente che ha causato la morte di entrambi."
    
  "Cosa?" esclamò Werner. "Per favore, dimmi che non è vero!"
    
  Il suo volto impallidì alla notizia, che sapeva essere piena di insidiose bugie. Il fatto che Kohl avesse lasciato il parcheggio dell'ospedale pochi minuti prima di lui era la prova di un insabbiamento. Kohl non avrebbe mai potuto realizzare tutto questo nel breve tempo impiegato da Werner per raggiungere la base. Ma Werner tenne tutto per sé. L'unica arma di Werner fu quella di accecare Schmidt, facendogli capire che sapeva tutto sui motivi per cui Löwenhagen lo aveva catturato, sulla maschera e sulle sporche bugie che circondavano la morte di Kohl. Intelligence militare, insomma.
    
  Allo stesso tempo, Werner era sinceramente scosso dalla morte di Kohl. Il suo atteggiamento sconvolto e la sua angoscia erano autentici mentre si lasciava cadere sulla sedia nell'ufficio di Schmidt. Per gettare sale sulle sue ferite, Schmidt fece il ruolo del comandante pentito e gli offrì del tè fresco per attutire lo shock della brutta notizia.
    
  "Sai, rabbrividisco al pensiero di cosa deve aver fatto Löwenhagen per causare quel disastro", disse a Werner, camminando avanti e indietro intorno alla scrivania. "Povero Kohl. Sai quanto mi addolora pensare che un pilota così bravo, con un futuro così luminoso, abbia perso la vita a causa del mio ordine di trattenere un subordinato spietato e traditore come Löwenhagen?"
    
  Werner serrò la mascella, ma dovette mantenere la sua maschera finché non fosse arrivato il momento giusto per rivelare ciò che sapeva. Con la voce tremante, decise di fare la vittima, di indagare un po' più a fondo. "Signore, la prego, non mi dica che Himmelfarb ha condiviso questo destino?"
    
  "No, no. Non preoccuparti per Himmelfarb. Mi ha chiesto di rimuoverlo dalla missione perché non la sopportava. Immagino di essere grato di avere un uomo come te al mio comando, Tenente", fece Schmidt con una smorfia discreta dal posto di Werner. "Sei l'unico che non mi ha deluso."
    
  Werner si chiese se Schmidt fosse riuscito a ottenere la maschera e, in tal caso, dove la tenesse. Questa, tuttavia, era una risposta che non poteva semplicemente chiedere. Era qualcosa che avrebbe dovuto spiare.
    
  "Grazie, signore", rispose Werner. "Se ha bisogno di me per qualsiasi altra cosa, non esiti a chiedere."
    
  "È questo atteggiamento che fa gli eroi, Tenente!" cantava Schmidt con le labbra carnose, mentre il sudore gli imperlava le guance paffute. "Per il benessere del tuo Paese e il diritto di portare armi, a volte devi sacrificare grandi cose. A volte dare la vita per salvare le migliaia di persone che proteggi fa parte dell'essere un eroe, un eroe che la Germania può ricordare come un messia delle vecchie usanze e un uomo che si è sacrificato per preservare la supremazia e la libertà del suo Paese."
    
  A Werner non piaceva la direzione presa, ma non poteva agire d'impulso senza rischiare di essere scoperto. "Non posso fare a meno di essere d'accordo, Capitano Schmidt. Dovrebbe saperlo. Sono sicuro che nessun uomo raggiungerà mai il grado che lei ha raggiunto da piccolo moccioso. Spero di seguire le sue orme un giorno."
    
  "Sono sicuro che può farcela, Tenente. E ha ragione. Ho fatto molti sacrifici. Mio nonno è stato ucciso combattendo contro gli inglesi in Palestina. Mio padre è morto difendendo il Cancelliere tedesco durante un attentato durante la Guerra Fredda", si difese. "Ma le dirò una cosa, Tenente. Quando lascerò la mia eredità, i miei figli e nipoti non mi ricorderanno solo come una bella storia da raccontare agli sconosciuti. No, sarò ricordato per aver cambiato il corso del nostro mondo, sarò ricordato da tutti i tedeschi e, di conseguenza, dalle culture e dalle generazioni di tutto il mondo." Hitler? Werner ci pensò su, ma riconobbe il falso sostegno di Schmidt. "Assolutamente corretto, signore! Non potrei essere più d'accordo."
    
  Poi notò l'emblema sull'anello di Schmidt, lo stesso anello che Werner aveva scambiato per una fede nuziale. Inciso sulla base piatta d'oro che gli incoronava la punta del dito c'era il simbolo di un'organizzazione presumibilmente estinta, l'Ordine del Sole Nero. L'aveva già visto a casa del suo prozio, il giorno in cui aveva aiutato la prozia a vendere tutti i libri del defunto marito a un mercatino dell'usato alla fine degli anni '80. Il simbolo lo incuriosiva, ma la prozia aveva avuto un sussulto quando lui gli aveva chiesto se poteva prendergli in prestito un libro.
    
  Non ci pensò più finché non riconobbe il simbolo sull'anello di Schmidt. La questione di rimanere all'oscuro divenne difficile per Werner, perché voleva disperatamente sapere cosa stesse facendo Schmidt indossando un simbolo che la sua prozia patriottica non voleva che sapesse.
    
  "È interessante, signore", commentò Werner senza nemmeno pensare alle conseguenze della sua richiesta.
    
  "Cosa?" chiese Schmidt, interrompendo il suo grandioso discorso.
    
  "Il suo anello, Capitano. Sembra un antico tesoro o una specie di talismano segreto con superpoteri, come nei fumetti!" esclamò Werner eccitato, ammirando l'anello come se fosse semplicemente un bellissimo pezzo d'arte. In effetti, Werner era così curioso che non si sentì nemmeno nervoso nel chiedere dell'emblema o dell'anello. Forse Schmidt credeva che il suo luogotenente fosse sinceramente affascinato dalla sua fiera appartenenza all'Ordine, ma preferiva tenere per sé il suo coinvolgimento con lui.
    
  "Oh, mio padre me l'ha regalato quando avevo tredici anni", spiegò Schmidt con nostalgia, osservando le linee sottili e perfette dell'anello che non si toglieva mai.
    
  "Uno stemma di famiglia? Sembra molto elegante", Werner convinse il suo comandante, ma non riuscì a convincerlo a parlarne apertamente. Improvvisamente, il cellulare di Werner squillò, rompendo l'incantesimo tra i due uomini e la verità. "Le mie scuse, Capitano."
    
  "Sciocchezze", rispose Schmidt, liquidando la cosa con entusiasmo. "Al momento sei fuori servizio."
    
  Werner osservò il capitano uscire per concedergli un po' di privacy.
    
  "Ciao?"
    
  Era Marlene. "Dieter! Dieter, hanno ucciso il dottor Fritz!" urlò da quella che sembrava una piscina vuota o una cabina doccia.
    
  "Aspetta, calmati, tesoro! Chi? E quando?" chiese Werner alla sua ragazza.
    
  "Due minuti fa! P-p-proprio così... a sangue freddo, per l'amor del cielo! Proprio davanti a me!" urlò istericamente.
    
  Il tenente Dieter Werner sentì lo stomaco stringersi al suono dei singhiozzi frenetici della sua amata. In qualche modo, quell'emblema malvagio sull'anello di Schmidt era un presagio di ciò che sarebbe accaduto. Werner sentì come se la sua ammirazione per l'anello gli avesse in qualche modo portato sfortuna. Era sorprendentemente vicino alla verità.
    
  "Cosa sei... Marlene! Ascolta!" cercò di convincerla a dargli maggiori informazioni.
    
  Schmidt sentì la voce di Werner alzarsi. Preoccupato, rientrò lentamente nell'ufficio dall'esterno, lanciando un'occhiata interrogativa al tenente.
    
  "Dove sei? Dov'è successo? In ospedale?" cercò di convincerla, ma lei era completamente incoerente.
    
  "No! N-no, Dieter! Himmelfarb ha appena sparato in testa al dottor Fritz. Oh, Gesù! Morirò qui!" singhiozzò disperata per il luogo inquietante e riecheggiante che lui non riusciva a farle rivelare.
    
  "Marlene, dove sei?" urlò.
    
  La telefonata terminò con un clic. Schmidt rimase immobile davanti a Werner, in attesa di una risposta. Il viso di Werner impallidì mentre riponeva il telefono in tasca.
    
  "Mi scusi, signore. Devo andare. È successa una cosa terribile all'ospedale", disse al suo comandante, voltandosi per andarsene.
    
  "Non è in ospedale, tenente", disse Schmidt seccamente. Werner si fermò di colpo, ma non si voltò ancora. A giudicare dalla voce del comandante, si aspettava che la pistola dell'ufficiale fosse puntata alla nuca, e fece a Schmidt l'onore di trovarsi faccia a faccia con lui mentre premeva il grilletto.
    
  "Himmelfarb ha appena ucciso il dottor Fritz", disse Werner senza voltarsi verso l'ufficiale.
    
  "Lo so, Dieter", ammise Schmidt. "Gliel'ho detto. Sai perché fa tutto quello che gli dico?"
    
  "Un legame romantico?" ridacchiò Werner, liberandosi finalmente della sua falsa ammirazione.
    
  "Ah! No, il romanticismo è per gli spiriti miti. L'unica conquista che mi interessa è il dominio dell'intelletto mite", ha detto Schmidt.
    
  "Himmelfarb è un fottuto codardo. Lo sapevamo tutti fin dall'inizio. Si avvicina di soppiatto a chiunque voglia proteggerlo o aiutarlo perché non è altro che un moccioso incompetente e servile", disse Werner, insultando il caporale con il sincero disprezzo che nascondeva sempre per cortesia.
    
  "È assolutamente vero, Tenente", concordò il capitano. Il suo respiro caldo sfiorò la nuca di Werner mentre si avvicinava a lui in modo imbarazzante. "Ecco perché, a differenza di persone come te e degli altri morti a cui ti unirai presto, lui fa quello che fa", Babylon.
    
  La carne di Werner si riempì di rabbia e odio, tutto il suo essere era colmo di delusione e profonda preoccupazione per la sua Marlene. "E allora? Spara!" disse in tono di sfida.
    
  Schmidt ridacchiò alle sue spalle. "Si accomodi, tenente."
    
  Werner obbedì con riluttanza. Non aveva scelta, il che fece infuriare un libero pensatore come lui. Osservò l'ufficiale arrogante sedersi, mostrandogli deliberatamente l'anello. "Himmelfarb, come dici tu, esegue i miei ordini perché non è capace di trovare il coraggio di difendere ciò in cui crede. Eppure fa il lavoro che gli mando, e non ho bisogno di supplicarlo, spiarlo o minacciare i suoi cari per questo. Quanto a te, d'altra parte, il tuo scroto è troppo grande per il tuo bene. Non fraintendermi, ammiro un uomo che pensa con la propria testa, ma quando ti schieri con l'opposizione - il nemico - diventi un traditore. Himmelfarb mi ha detto tutto, tenente", ammise Schmidt con un profondo sospiro.
    
  "Forse sei troppo cieco per vedere che traditore è", scattò Werner.
    
  "Un traditore della destra è, in sostanza, un eroe. Ma lasciamo da parte le mie preferenze per ora. Le darò la possibilità di redimersi, Tenente Werner. Come comandante di uno squadrone di caccia, avrà l'onore di pilotare il suo Tornado dritto nella sala riunioni di una CIA in Iraq per assicurarsi che sappiano cosa pensa il mondo della sua esistenza."
    
  "È assurdo!" protestò Werner. "Hanno mantenuto la loro parte del cessate il fuoco e hanno accettato di avviare negoziati commerciali...!"
    
  "Blah, bla, bla!" Schmidt rise e scosse la testa. "Conosciamo tutti i trucchi politici, amico mio. È un trucco. Anche se non lo fosse, che mondo sarebbe finché la Germania sarà solo un altro toro nel recinto?" Il suo anello luccicò alla luce della lampada sulla scrivania mentre svoltava l'angolo. "Siamo i leader, i pionieri, potenti e orgogliosi, Tenente! La WUO e la CITE sono un branco di stronze che vogliono evirare la Germania! Vogliono buttarci in una gabbia con altri animali da macello. Io dico 'non ci credo!'"
    
  "È il sindacato, signore", tentò Werner, ma non fece altro che irritare il capitano.
    
  "Unione? Oh, oh, "unione" significa forse l'Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche di una volta?" Si sedette alla scrivania proprio di fronte a Werner, abbassando la testa all'altezza del tenente. "Non c'è spazio per la crescita in una boccia per pesci, amico mio. E la Germania non può prosperare in un piccolo e pittoresco club di maglieria dove tutti chiacchierano e si scambiano regali bevendo il tè. Svegliati! Ci stanno costringendo all'uniformità e ci stanno tagliando le palle, amico mio! Ci aiuterai ad abolire questa atrocità... l'oppressione."
    
  "E se mi rifiutassi?" chiese stupidamente Werner.
    
  "Himmelfarb avrà la possibilità di trascorrere un po' di tempo da solo con la dolce Marlene", sorrise Schmidt. "Inoltre, ho già preparato il terreno per una bella sculacciata, come si dice. Il grosso del lavoro è già fatto. Grazie a uno dei miei fidati droni che ha fatto il suo dovere come ordinato", urlò Schmidt a Werner, "quella stronza di Sloan è fuori dai giochi per sempre. Solo questo dovrebbe accendere il mondo per una resa dei conti, eh?"
    
  "Cosa? Il professor Sloane?" ansimò Werner.
    
  Schmidt confermò la notizia, passandosi il pollice sulla gola. Rise orgoglioso e si sedette alla scrivania. "Allora, Tenente Werner, possiamo - o forse Marlene - contare su di lei?"
    
    
  Capitolo 25 - Il viaggio di Nina a Babilonia
    
    
  Quando Nina si svegliò da un sonno febbrile e doloroso, si ritrovò in un ospedale molto diverso. Il suo letto, sebbene regolabile come un letto d'ospedale, era accogliente e ricoperto di lenzuola invernali. Presentava alcuni dei suoi motivi decorativi preferiti: cioccolato, marrone e beige. Le pareti erano adornate con antichi dipinti in stile da Vinci e la stanza d'ospedale era priva di qualsiasi ricordo di flebo, siringhe, bacinelle o di qualsiasi altro strumento umiliante che Nina detestava.
    
  C'era un campanello, che fu costretta a premere perché era così assetata che non riusciva a raggiungere l'acqua accanto al suo letto. Probabilmente avrebbe potuto, ma la pelle le doleva, come per il congelamento del cervello e un fulmine, dissuadendola dal compito. Letteralmente un attimo dopo aver suonato il campanello, un'infermiera dall'aspetto esotico in abiti casual entrò dalla porta.
    
  "Buongiorno, dottor Gould", lo salutò allegramente a bassa voce. "Come si sente?"
    
  "Mi sento malissimo. V-voglio andarmene così tanto", riuscì a dire Nina con voce strozzata. Non si era nemmeno resa conto di aver ripreso a vedere abbastanza bene finché non ebbe tracannato mezzo bicchiere alto di acqua fortificata. Dopo aver bevuto a sazietà, Nina si appoggiò allo schienale del letto morbido e caldo e si guardò intorno nella stanza, soffermandosi infine sull'infermiera sorridente.
    
  "Ci vedo di nuovo quasi perfettamente", borbottò Nina. Avrebbe sorriso se non fosse stata così imbarazzata. "Ehm, dove sono? Non parli - e non sembri - affatto tedesco."
    
  L'infermiera rise. "No, dottor Gould. Sono giamaicana, ma vivo qui a Kirkwall come infermiera a tempo pieno. Sono stata assunta per prendermi cura di lei per il prossimo futuro, ma c'è un medico che sta lavorando duramente con i suoi colleghi per farla stare meglio."
    
  "Non possono. Dite loro di rinunciare", disse Nina con tono frustrato. "Ho il cancro. Me l'hanno detto a Mannheim quando l'ospedale di Heidelberg mi ha mandato i risultati."
    
  "Beh, non sono un medico, quindi non posso dirti nulla che tu non sappia già. Ma quello che posso dirti è che alcuni scienziati non annunciano le loro scoperte o non brevettano i loro farmaci per paura di essere boicottati dalle aziende farmaceutiche. Questo è tutto ciò che dirò finché non parlerai con la dottoressa Kate", consigliò l'infermiera.
    
  "Dottoressa Kate? È questo il suo ospedale?" chiese Nina.
    
  "No, signora. La dottoressa Kate è una scienziata medica assunta per concentrarsi esclusivamente sulla sua malattia. E questa è una piccola clinica sulla costa di Kirkwall. È di proprietà della Scorpio Majorus Holdings, con sede a Edimburgo. Solo poche persone la conoscono." Sorrise a Nina. "Ora, mi lasci solo prendere i suoi parametri vitali e vedere se possiamo metterla a suo agio, e poi... vuole qualcosa da mangiare? O la nausea persiste ancora?"
    
  "No", rispose Nina in fretta, ma poi sospirò e sorrise alla scoperta tanto attesa. "No, non ho affatto la nausea. Anzi, sto morendo di fame." Nina sorrise ironicamente, per non aggravare il dolore dietro il diaframma e tra i polmoni. "Dimmi, come sono arrivata qui?"
    
  "Il signor David Perdue l'ha portata qui dalla Germania in modo che potesse ricevere cure specialistiche in un ambiente sicuro", informò l'infermiera a Nina, esaminandole gli occhi con una torcia. Nina afferrò delicatamente il polso dell'infermiera.
    
  "Aspetta, c'è Purdue?" chiese, leggermente allarmata.
    
  "No, signora. Mi ha chiesto di porgerle le sue scuse. Probabilmente per non essere stata qui per lei", disse l'infermiera a Nina. "Sì, probabilmente per aver cercato di tagliarmi la testa nel buio", pensò Nina tra sé e sé.
    
  "Ma avrebbe dovuto raggiungere il signor Cleve in Germania per una riunione del consorzio, quindi temo che per ora rimarrete bloccati solo con noi, il vostro piccolo team di professionisti medici", intervenne un'infermiera snella e scura di pelle. Nina era affascinata dalla sua splendida carnagione e dal suo accento sorprendentemente unico, a metà strada tra un aristocratico londinese e un rastafariano. "A quanto pare il signor Cleve verrà a trovarvi nei prossimi tre giorni, quindi almeno un volto familiare da aspettarsi, giusto?"
    
  "Sì, questo è certo", annuì Nina, soddisfatta almeno di questa notizia.
    
    
  * * *
    
    
  Il giorno dopo, Nina si sentì notevolmente meglio, anche se i suoi occhi non avevano ancora riacquistato la loro forza da gufo. La sua pelle era praticamente libera da ustioni o dolore e respirava meglio. Il giorno prima aveva avuto la febbre solo una volta, ma si era rapidamente abbassata dopo che le era stato somministrato un liquido verde chiaro, che la Dottoressa Kate aveva scherzato dicendo che avevano usato su Hulk prima che diventasse famoso. Nina apprezzò molto l'umorismo e la professionalità del team, che combinavano perfettamente positività e scienza medica per massimizzare il suo benessere.
    
  "Allora, è vero quello che dicono sugli steroidi?" Sam sorrise dalla porta.
    
  "Sì, è vero. Tutto. Avresti dovuto vedere come le mie palle si sono trasformate in uvetta!" scherzò, con un'espressione così piena di stupore che Sam rise di gusto.
    
  Non volendo toccarla o farle male, le baciò semplicemente la sommità della testa, sentendo il profumo dello shampoo fresco nei suoi capelli. "È così bello vederti, amore mio", sussurrò. "E anche quelle guance sono arrossate. Ora dobbiamo solo aspettare che il tuo naso sia bagnato, e sarai pronta per andare."
    
  Nina rise a fatica, ma il suo sorriso rimase impresso. Sam le prese la mano e si guardò intorno nella stanza. C'era un grande mazzo dei suoi fiori preferiti, legato con un grande nastro verde smeraldo. Sam lo trovò piuttosto appariscente.
    
  "Mi dicono che fa parte dell'arredamento, che cambiano i fiori ogni settimana e così via", ha osservato Nina, "ma so che vengono da Purdue".
    
  Sam non voleva creare scompiglio tra Nina e Purdue, soprattutto ora che aveva ancora bisogno delle cure che solo Purdue poteva fornirle. D'altra parte, sapeva che Purdue non aveva alcun controllo su ciò che aveva cercato di fare a Nina in quei tunnel bui come la pece sotto Chernobyl. "Beh, ho provato a procurarti del liquore di contrabbando, ma il tuo staff me l'ha confiscato", disse scrollando le spalle. "Maledetti ubriaconi, la maggior parte. Fai attenzione all'infermiera sexy. Trema quando beve."
    
  Nina ridacchiò insieme a Sam, ma pensò che lui avesse sentito parlare del suo cancro e stesse disperatamente cercando di tirarla su di morale con un'overdose di inutili sciocchezze. Poiché non voleva essere coinvolta in quelle dolorose circostanze, cambiò argomento.
    
  "Cosa sta succedendo in Germania?" chiese.
    
  "È buffo che tu me lo chieda, Nina", si schiarì la gola e tirò fuori il registratore dalla tasca.
    
  "Oh, porno audio?" scherzò.
    
  Sam si sentiva in colpa per le sue motivazioni, ma assunse un'espressione di pietà e spiegò: "In realtà abbiamo bisogno di aiuto con alcune informazioni su uno squadrone suicida nazista che a quanto pare ha distrutto alcuni ponti..."
    
  "Sì, 200 kg", intervenne lei prima che lui potesse continuare. "Si dice che abbiano distrutto diciassette ponti per impedire alle truppe sovietiche di attraversarli. Ma secondo le mie fonti, si tratta per lo più di speculazioni. Conosco il KG 200 solo perché ho scritto una tesi sull'influenza del patriottismo psicologico sulle missioni suicide al secondo anno di specializzazione."
    
  "Quanto sono 200 kg, in realtà?" chiese Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200", disse con un po' di esitazione, indicando il succo di frutta sul tavolo dietro Sam. Lui le porse il bicchiere e lei ne bevve qualche piccolo sorso con una cannuccia. "Erano incaricati di maneggiare una bomba..." cercò di ricordare il nome, guardando il soffitto, "...si chiamavano, ehm, credo... Reichenberg, se non ricordo male. Ma in seguito erano conosciuti come Squadrone Leonida. Perché? Sono tutti morti e sepolti."
    
  "Sì, è vero, ma sai come ci imbattiamo costantemente in cose che dovrebbero essere morte e sepolte", ricordò a Nina. Lei non poteva contraddirlo. Almeno, sapeva bene quanto Sam e Purdue che il vecchio mondo e i suoi maghi erano vivi e vegeti all'interno dell'establishment moderno.
    
  "Per favore, Sam, non dirmi che ci troviamo di fronte a una squadra suicida della Seconda Guerra Mondiale che ancora sorvola Berlino con i suoi Focke-Wulf", esclamò, prendendo fiato e chiudendo gli occhi fingendo paura.
    
  "Ehm, no," cominciò a raccontarle i fatti assurdi degli ultimi giorni, "ma ti ricordi di quel pilota che è scappato dall'ospedale?"
    
  "Sì", rispose con un tono strano.
    
  "Sai che aspetto aveva quando eravate in viaggio?" chiese Sam, così da poter capire esattamente quanto indietro nel tempo andare prima di iniziare a raccontarle tutto quello che era successo.
    
  "Non riuscivo a vederlo. All'inizio, quando i poliziotti lo chiamavano Dr. Hilt, pensavo fosse quel mostro, sai, quello che perseguitava il mio vicino. Ma ho capito che era solo un poveraccio ustionato, probabilmente travestito da medico morto", spiegò a Sam.
    
  Fece un respiro profondo e desiderò poter dare una boccata alla sigaretta prima di dire a Nina che in realtà aveva viaggiato con un assassino lupo mannaro che l'aveva risparmiata solo perché era cieca come una talpa e non riusciva a individuarlo.
    
  "Ha detto qualcosa della maschera?" Sam avrebbe voluto evitare gentilmente l'argomento, sperando che almeno lei sapesse della Maschera di Babilonia. Ma era abbastanza certo che LöWenhagen non avrebbe condiviso accidentalmente un simile segreto.
    
  "Cosa? Una mascherina? Come quella che gli hanno messo per prevenire la contaminazione dei tessuti?" chiese.
    
  "No, amore mio", rispose Sam, pronto a rivelare tutto quello in cui erano stati coinvolti. "Un'antica reliquia. Una maschera babilonese. Te l'ha mai detto?"
    
  "No, non ha mai accennato a un'altra maschera oltre a quella che gli hanno messo sul viso dopo aver applicato la pomata antibiotica", chiarì Nina, ma il suo cipiglio si fece più profondo. "Per l'amor di Dio! Mi dici di cosa si trattava o no? Smettila di fare domande e smettila di giocare con quella cosa che hai in mano, così posso sentire che siamo di nuovo nei guai."
    
  "Ti amo, Nina", ridacchiò Sam. Doveva essere in fase di guarigione. Quel tipo di arguzia apparteneva allo storico sano, sexy e arrabbiato che adorava così tanto. "Okay, prima lascia che ti dica i nomi delle persone a cui appartengono queste voci e qual è il loro ruolo in tutto questo."
    
  "Okay, vai avanti", disse, con aria concentrata. "Oh, Dio, questo sarà un rompicapo, quindi chiedi pure se c'è qualcosa che non capisci..."
    
  "Sam!" ringhiò.
    
  "Okay. Preparatevi. Benvenuti a Babilonia."
    
    
  Capitolo 26 - Galleria dei volti
    
    
  Nella penombra, con falene morte aggrappate agli spessi paralumi di vetro, il tenente Dieter Werner accompagnò il capitano Schmidt dove avrebbe ascoltato un resoconto degli eventi dei due giorni successivi. Il giorno della firma del trattato, il 31 ottobre, si avvicinava e il piano di Schmidt stava per concretizzarsi.
    
  Informò la sua unità del punto di ritrovo per l'attacco da lui ideato: un bunker sotterraneo un tempo utilizzato dalle SS nella zona per ospitare le loro famiglie durante i bombardamenti alleati. Intendeva mostrare al comandante da lui scelto il punto caldo da cui avrebbe potuto facilitare l'attacco.
    
  Werner non aveva più avuto notizie della sua amata Marlene dalla sua chiamata isterica che aveva smascherato le fazioni e i loro membri. Il suo cellulare era stato confiscato per impedirgli di allertare qualcuno, ed era stato tenuto sotto stretta sorveglianza da Schmidt 24 ore su 24.
    
  "Non lontano", gli disse Schmidt con impazienza mentre svoltavano per la centesima volta in un piccolo corridoio uguale a tutti gli altri. Tuttavia, Werner cercò di individuare particolari distintivi dove possibile. Finalmente, raggiunsero una porta di sicurezza con una tastiera digitale. Le dita di Schmidt erano troppo veloci perché Werner ricordasse il codice. Pochi istanti dopo, la spessa porta d'acciaio si aprì con un clangore assordante.
    
  "Entri, tenente", lo invitò Schmidt.
    
  Mentre la porta si chiudeva alle loro spalle, Schmidt accese una luce bianca brillante dall'alto usando una leva sul muro. Le luci tremolarono rapidamente diverse volte prima di rimanere accese, illuminando l'interno del bunker. Werner rimase sbalordito.
    
  I dispositivi di comunicazione erano posizionati agli angoli della camera. Numeri digitali rossi e verdi lampeggiavano monotoni su pannelli posizionati tra due schermi piatti di computer con una singola tastiera in mezzo. Sullo schermo di destra, Werner vedeva un'immagine topografica della zona dell'attacco, il quartier generale della CIA a Mosul, in Iraq. A sinistra di questo schermo c'era un monitor identico che mostrava la sorveglianza satellitare.
    
  Ma furono gli altri presenti nella stanza a dire a Werner che Schmidt faceva sul serio.
    
  "Sapevo che eri a conoscenza della maschera babilonese e della sua costruzione prima ancora che venissi da me con il tuo resoconto, quindi questo mi fa risparmiare il tempo che ci vorrebbe per spiegare e descrivere tutti i 'poteri magici' che possiede", si vantò Schmidt. "Grazie ad alcuni progressi nella scienza cellulare, so che gli effetti della maschera non sono in realtà magici, ma non mi interessa come funziona, solo cosa fa."
    
  "Dov'è?" chiese Werner, fingendo eccitazione per la reliquia. "Non l'ho mai vista prima? La indosserò?"
    
  "No, amico mio", sorrise Schmidt. "Lo farò io."
    
  "Come chi? Con il professor Sloane morto, non avrai motivo di assumere le sembianze di qualcuno collegato al trattato."
    
  "Non sono affari tuoi chi interpreto", rispose Schmidt.
    
  "Ma sai cosa succederà", disse Werner, sperando di dissuadere Schmidt in modo che potesse recuperare la maschera e consegnarla a Marduk. Ma Schmidt aveva altri piani.
    
  "Ci credo, ma c'è qualcosa che può rimuovere la maschera senza incidenti. Si chiama Pelle. Sfortunatamente, Neumann non si è preso la briga di recuperare questo accessorio fondamentale quando ha rubato la maschera, quell'idiota! Così, ho mandato Himmelfarb a violare lo spazio aereo e ad atterrare su una pista segreta a undici chilometri a nord di Ninive. Deve recuperare la Pelle entro i prossimi due giorni così posso rimuovere la maschera prima...", scrollò le spalle, "dell'inevitabile."
    
  "E se fallisse?" chiese Werner, stupito dal rischio che Schmidt stava correndo.
    
  "Non ti deluderà. Ha le coordinate del luogo e..."
    
  "Mi scusi, Capitano, ma non le è mai venuto in mente che Himmelfarb potrebbe rivoltarsi contro di lei? Lui conosce il valore della maschera babilonese. Non ha paura che la uccida per questo?" chiese Werner.
    
  Schmidt accese la luce sul lato opposto della stanza rispetto a dove si trovavano. Nella sua luce, Werner fu accolto da una parete piena di maschere identiche. Le maschere, a forma di teschio, erano appese alla parete, trasformando il bunker in qualcosa di simile a una catacomba.
    
  "Himmelfarb non ha idea di quale sia quella vera, ma io sì. Sa che non può reclamare la maschera a meno che non ne approfitti per toglierla mentre mi applica la pelle sul viso, e per essere sicuro che funzioni, punterò una pistola alla testa di suo figlio per tutto il viaggio fino a Berlino." Schmidt sorrise, ammirando le immagini sul muro.
    
  "Hai fatto tutto questo per confondere chiunque cercasse di rubarti la maschera? Geniale!" commentò Werner con sincerità. Incrociando le braccia al petto, camminò lentamente lungo il muro, cercando di trovare qualsiasi discrepanza tra loro, ma era praticamente impossibile.
    
  "Oh, non le ho fatte io, Dieter." Schmidt abbandonò per un attimo il suo narcisismo. "Erano tentativi di replica, realizzati da scienziati e progettisti dell'Ordine del Sole Nero intorno al 1943. La maschera babilonese fu acquisita da Renatus dell'Ordine quando fu inviato in Medio Oriente per una campagna."
    
  "Renatus?" chiese Werner, che non aveva familiarità con il sistema di rango dell'organizzazione segreta, come pochissime persone.
    
  "Il leader", disse Schmidt. "In ogni caso, dopo aver scoperto di cosa era capace, Himmler ordinò immediatamente che una dozzina di maschere simili fossero prodotte in modo analogo e le sperimentò sull'unità di Leonida del KG 200. Il piano prevedeva di attaccare due specifiche unità dell'Armata Rossa e di infiltrarsi tra le loro fila, fingendosi soldati sovietici."
    
  "Proprio queste maschere?" Werner era stupito.
    
  Schmidt annuì. "Sì, tutti e dodici. Ma fu un fallimento. Gli scienziati che riprodussero la maschera babilonese sbagliarono i calcoli, o meglio, non conosco i dettagli", scrollò le spalle. "Invece, i piloti divennero psicopatici, inclini al suicidio, e fecero schiantare i loro velivoli nei campi di diverse unità sovietiche invece di portare a termine la missione. A Himmler e Hitler non importava, dato che si trattò di un'operazione fallita. Così, l'unità di Leonida passò alla storia come l'unico squadrone kamikaze nazista della storia."
    
  Werner assorbì tutto questo, cercando di escogitare un modo per evitare la stessa sorte e, allo stesso tempo, ingannare Schmidt, inducendolo ad abbassare momentaneamente la guardia. Ma, francamente, mancavano due giorni all'attuazione del piano, e impedire una catastrofe ora sarebbe stato praticamente impossibile. Conosceva una pilota palestinese del nucleo di volo del VVO. Se fosse riuscito a contattarla, avrebbe potuto impedire a Himmelfarb di lasciare lo spazio aereo iracheno. Questo gli avrebbe permesso di concentrarsi sul sabotaggio di Schmidt il giorno della firma.
    
  Le radio gracchiarono e sulla mappa topografica apparve una grande macchia rossa.
    
  "Ah! Eccoci qui!" esclamò Schmidt con gioia.
    
  "Chi?" chiese Werner incuriosito. Schmidt gli diede una pacca sulla schiena e lo condusse agli schermi.
    
  "Sì, amico mio. Operazione Leone 2. Vedi quel segnale? È il tracciamento satellitare degli uffici della CIA a Baghdad. La conferma per coloro che sto aspettando indicherà il blocco rispettivamente dell'Aia e di Berlino. Una volta che tutti e tre saranno al loro posto, la tua unità volerà a Baghdad, mentre le altre due unità del tuo squadrone attaccheranno simultaneamente le altre due città."
    
  "Oh mio Dio", borbottò Werner, fissando il pulsante rosso che pulsava. "Perché queste tre città? Capisco L'Aia: il vertice dovrebbe svolgersi lì. E Baghdad parla da sola, ma perché Berlino? State preparando due Paesi a contrattacchi reciproci?"
    
  "Ecco perché ti ho scelto come mio comandante, tenente. Sei uno stratega nato", disse Schmidt trionfante.
    
  L'altoparlante dell'interfono montato a parete del comandante scattò e un suono aspro e straziante echeggiò nel bunker sigillato. Entrambi gli uomini si tapparono istintivamente le orecchie, sussultando finché il rumore non si spense.
    
  "Capitano Schmidt, sono la guardia di sicurezza della base Kilo. C'è una donna qui che vuole vederla, insieme alla sua assistente. I documenti la identificano come Miriam Inkley, rappresentante legale britannica per l'ufficio della Banca Mondiale in Germania", disse la guardia al cancello.
    
  "Adesso? Senza appuntamento?" urlò Schmidt. "Dille di andarsene. Sono occupato!"
    
  "Oh, non lo farei, signore", ribatté Werner, in modo abbastanza convincente da far credere a Schmidt che stesse parlando sul serio. Sussurrò al capitano: "Ho sentito dire che lavora per il Tenente Generale Meyer. Probabilmente si tratta degli omicidi commessi da Löwenhagen e della stampa che cerca di metterci in cattiva luce".
    
  "Dio sa che non ho tempo per questo!" rispose. "Portateli nel mio ufficio!"
    
  "Devo accompagnarla, signore? O vuole che diventi invisibile?" chiese Werner maliziosamente.
    
  "No, certo che devi venire con me", sbottò Schmidt. Era infastidito dall'interruzione, ma Werner ricordava il nome della donna che li aveva aiutati a creare un diversivo quando avevano bisogno di liberarsi della polizia. "Allora Sam Cleve e Marduk dovrebbero essere qui. Devo trovare Marlene, ma come?" Mentre Werner arrancava con il suo comandante verso l'ufficio, si scervellava, cercando di capire dove tenere Marlene e come sfuggire a Schmidt senza farsi notare.
    
  "Presto, Tenente", ordinò Schmidt. Ogni traccia del suo precedente orgoglio e della sua gioiosa attesa era svanita, ed era tornato alla sua modalità da tiranno. "Non abbiamo tempo da perdere." Werner si chiese se avrebbe dovuto semplicemente sopraffare il capitano e fare irruzione nella stanza. Sarebbe stato così facile in quel momento. Si trovavano tra il bunker e la base, sottoterra, dove nessuno avrebbe sentito il grido d'aiuto del capitano. D'altra parte, quando arrivarono alla base, sapeva che l'amico di Sam, Cleve, era in superficie, e che Marduk probabilmente sapeva già che Werner era nei guai.
    
  Tuttavia, se avesse sconfitto il leader, tutti avrebbero potuto essere smascherati. Era una decisione difficile. In passato, Werner si era spesso trovato indeciso perché le opzioni erano troppo poche, ma questa volta ce n'erano troppe, e ognuna portava a risultati altrettanto difficili. Non sapere quale pezzo fosse la vera Maschera Babilonese rappresentava un vero problema, e il tempo stava per scadere, per il mondo intero.
    
  Troppo in fretta, prima che Werner potesse decidere tra i pro e i contro della situazione, i due raggiunsero le scale di un modesto edificio per uffici. Werner salì le scale accanto a Schmidt, con qualche pilota o impiegato amministrativo che lo salutava o lo salutava. Sarebbe sciocco organizzare un colpo di stato ora. Prenditi il tuo tempo. Vedi prima quali opportunità si presentano, si disse Werner. Ma Marlene! Come faremo a trovarla? Le sue emozioni contrastavano con il suo ragionamento, mentre manteneva un'espressione imperscrutabile di fronte a Schmidt.
    
  "Asseconda tutto quello che dico, Werner", disse Schmidt a denti stretti mentre si avvicinavano all'ufficio, dove Werner vide la giornalista e Marduk che aspettavano con le mascherine. Per una frazione di secondo, si sentì di nuovo libero, come se avesse la speranza di urlare e sottomettere il suo tutore, ma Werner sapeva di dover aspettare.
    
  Lo scambio di sguardi tra Marduk, Margaret e Werner fu una confessione rapida e velata, lontana dai sentimenti acuti del Capitano Schmidt. Margaret si presentò, insieme a Marduk, come due avvocati specializzati in aviazione con una vasta esperienza in scienze politiche.
    
  "Prego, accomodatevi", propose Schmidt, fingendo cortesia. Cercò di non fissare lo strano vecchio che accompagnava la donna severa ed estroversa.
    
  "Grazie", disse Margaret. "In realtà volevamo parlare con il vero comandante della Luftwaffe, ma la vostra sicurezza ci ha detto che il Tenente Generale Meyer è fuori dal Paese."
    
  Inferse questo duro colpo ai nervi con eleganza e con la deliberata intenzione di irritare leggermente il capitano. Werner rimase stoicamente in piedi accanto al tavolo, cercando di non ridere.
    
    
  Capitolo 27 - Susa o Guerra
    
    
  Gli occhi di Nina si fissarono su quelli di Sam mentre ascoltava l'ultima parte della registrazione. A un certo punto, lui temette che lei smettesse di respirare mentre ascoltava, aggrottando la fronte, concentrandosi, ansimando e inclinando la testa di lato per tutta la durata della registrazione. Quando finì, continuò semplicemente a fissarlo. In sottofondo, la televisione di Nina trasmetteva un notiziario, ma senza audio.
    
  "Dannazione!" esclamò all'improvviso. Aveva le mani ricoperte di aghi e tubicini per l'operazione del giorno, altrimenti se li sarebbe infilati tra i capelli per lo stupore. "Mi stai dicendo che quello che credevo fosse Jack lo Squartatore era in realtà Gandalf il Grigio, e che il mio amico, che dormiva nella mia stessa stanza e ha camminato per molti chilometri con me, era un assassino a sangue freddo?"
    
  "SÌ".
    
  "Allora perché non ha ucciso anche me?" pensò Nina ad alta voce.
    
  "La tua cecità ti ha salvato la vita", le disse Sam. "Il fatto che tu fossi l'unica persona a non vedere che il suo volto apparteneva a qualcun altro dev'essere stata la tua salvezza. Non eri una minaccia per loro."
    
  "Non avrei mai pensato di essere felice essendo cieco. Gesù! Riesci a immaginare cosa sarebbe potuto succedermi? E dove sono tutti adesso?"
    
  Sam si schiarì la gola, un tratto che Nina aveva ormai imparato a riconoscere come sinonimo di disagio per qualcosa che stava cercando di esprimere, qualcosa che altrimenti sarebbe sembrato folle.
    
  "Oh, mio Dio", esclamò di nuovo.
    
  "Guarda, è tutto rischioso. Purdue è impegnata a radunare squadre di hacker in ogni grande città per interferire con le trasmissioni satellitari e i segnali radio. Vuole impedire che la notizia della morte di Sloane si diffonda troppo rapidamente", spiegò Sam, senza nutrire grandi speranze nel piano di Purdue di ritardare l'attenzione dei media mondiali. Tuttavia, sperava che questo sarebbe stato significativamente ostacolato, almeno dalla vasta rete di cyberspie e tecnici che Purdue aveva a sua disposizione. "Margaret, la voce femminile che hai sentito è ancora in Germania in questo momento. Werner avrebbe dovuto avvisare Marduk quando è riuscito a restituire la maschera di Schmidt all'insaputa di Schmidt, ma non si è saputo più nulla di lui entro quella scadenza."
    
  "Quindi è morto", disse Nina scrollando le spalle.
    
  "Non necessariamente. Significa solo che non è riuscito a ottenere la maschera", disse Sam. "Non so se Kol possa aiutarlo a ottenerla, ma secondo me sembra un po' fuori di sé. Ma poiché Marduk non aveva notizie di Werner, è andato con Margaret alla base di Büchel per vedere cosa stava succedendo."
    
  "Di' a Perdue di accelerare il suo lavoro sui sistemi di trasmissione", disse Nina a Sam.
    
  "Sono sicuro che si stanno muovendo il più velocemente possibile."
    
  "Non abbastanza veloce", ribatté lei, indicando la televisione. Sam si voltò e scoprì che la prima grande rete aveva ripreso il servizio che i ragazzi della Purdue stavano cercando di fermare.
    
  "Oh, mio Dio!" esclamò Sam.
    
  "Non funzionerà, Sam", ammise Nina. "Nessun agente dell'informazione importerebbe se scatenassero un'altra guerra mondiale diffondendo la notizia della morte del professor Sloane. Sai come sono! Persone avide e negligenti. Tipico. Preferiscono cercare di rubargli la reputazione con i pettegolezzi piuttosto che considerare le conseguenze."
    
  "Vorrei che alcuni dei principali giornali e utenti dei social media definissero tutto questo una bufala", ha detto Sam deluso. "Sarebbe un 'lui ha detto, lei ha detto' abbastanza a lungo da mettere a tacere i veri appelli alla guerra".
    
  La TV improvvisamente diventò nera e apparvero alcuni video musicali degli anni '80. Sam e Nina si chiesero se fosse opera di hacker, che stavano usando tutto ciò che potevano per ritardare ulteriori segnalazioni.
    
  "Sam", disse subito, con un tono più dolce e sincero. "Quello che ti ha detto Marduk sulla cosa della pelle che può rimuovere la maschera... ce l'ha?"
    
  Non aveva risposta. In quel momento, non gli venne nemmeno in mente di chiedere a Marduk maggiori dettagli al riguardo.
    
  "Non ne ho idea", rispose Sam. "Ma non posso rischiare di chiamarlo sul telefono di Margaret in questo momento. Chissà dove si trovano dietro le linee nemiche, sai? Sarebbe una mossa folle che potrebbe costarci tutto."
    
  "Lo so. Sono solo curiosa", disse.
    
  "Perché?" avrebbe dovuto chiedere.
    
  "Beh, hai detto che Margaret ha avuto l'idea che qualcuno usasse la maschera per assumere le sembianze del professor Sloane, anche solo per firmare un trattato di pace, giusto?" raccontò Nina.
    
  "Sì, l'ha fatto", confermò.
    
  Nina sospirò profondamente, riflettendo su ciò che stava per fare. In definitiva, avrebbe servito un bene più grande del suo stesso benessere.
    
  "Margaret può metterci in contatto con l'ufficio di Sloane?" chiese Nina, come se stesse ordinando una pizza.
    
  "Purdue può. Perché?"
    
  "Organizziamo un incontro. Dopodomani è Halloween, Sam. Uno dei giorni più importanti della storia moderna, e non possiamo permetterci che venga messo da parte. Se il signor Marduk può procurarci la maschera", spiegò, ma Sam iniziò a scuotere vigorosamente la testa.
    
  "Non ci credo! Non ti lascerò mai fare questo, Nina", protestò furiosamente.
    
  "Lasciami finire!" urlò con tutta la forza che il suo corpo malconcio riusciva a sopportare. "Lo farò io, Sam! Questa è una mia decisione, e il mio corpo è il mio destino!"
    
  "Davvero?" gridò. "E che dire delle persone che lascerai indietro se non riusciremo a toglierti la maschera prima che ti porti via da noi?"
    
  "E se non lo facessi, Sam? L'intero pianeta sprofonderebbe in una fottuta Terza Guerra Mondiale? La vita di un uomo... o i bambini dell'intero pianeta di nuovo bombardati? Padri e fratelli sono di nuovo in prima linea, e Dio solo sa per cos'altro useranno la tecnologia questa volta!" I polmoni di Nina lavoravano a fatica per riuscire a far uscire le parole.
    
  Sam si limitò a scuotere la testa china. Non voleva ammettere che fosse la cosa migliore che avrebbe potuto fare. Se si fosse trattato di qualsiasi altra donna, ma non di Nina.
    
  "Dai, Clive, sai che questa è l'unica soluzione", disse mentre un'infermiera entrava di corsa.
    
  "Dottor Gould, non può essere così teso. La prego, se ne vada, signor Cleve", ordinò. Nina non voleva essere scortese con il personale medico, ma non poteva assolutamente lasciare la questione irrisolta.
    
  "Hannah, per favore lasciaci concludere questa discussione", implorò Nina.
    
  "Riesce a malapena a respirare, dottor Gould. Non può innervosirla in questo modo e farle aumentare vertiginosamente la frequenza cardiaca", lo rimproverò Hannah.
    
  "Capisco", rispose Nina rapidamente, mantenendo un tono cordiale. "Ma per favore, concedi a me e a Sam solo qualche altro minuto."
    
  "Cosa c'è che non va con la TV?" chiese Hannah, perplessa dalle continue interruzioni e dalle immagini distorte. "Farò dare un'occhiata all'antenna ai tecnici." Detto questo, uscì dalla stanza, lanciando un'ultima occhiata a Nina per farle capire cosa aveva appena detto. Nina annuì in risposta.
    
  "Buona fortuna con la riparazione dell'antenna", sorrise Sam.
    
  "Dov'è Perdue?" chiese Nina.
    
  "Te l'avevo detto. È impegnato a collegare i satelliti gestiti dalle sue società ombrello per consentire l'accesso remoto ai suoi complici segreti."
    
  "Voglio dire, dov'è? È a Edimburgo? È in Germania?"
    
  "Perché?" chiese Sam.
    
  "Rispondimi!" chiese, aggrottando la fronte.
    
  "Non lo volevi vicino a te, quindi ora se ne sta alla larga." Ora è fatta. Lo disse, incredibilmente sulla difensiva nei confronti di Perdue, rivolgendosi a Nina. "È profondamente pentito per quello che è successo a Chernobyl, e tu lo hai trattato come uno schifo a Mannheim. Cosa ti aspettavi?"
    
  "Aspetta, cosa?" sbottò a Sam. "Ha cercato di uccidermi! Ti rendi conto del livello di sfiducia che si genera?"
    
  "Sì, ci credo! Ci credo. E abbassa la voce prima che Suor Betty torni. So cosa significa essere sprofondati nella disperazione quando la mia vita è minacciata da persone di cui mi fidavo. Non puoi credere che ti farebbe mai del male intenzionalmente, Nina. Per l'amor di Dio, ti ama!"
    
  Si fermò, ma era troppo tardi. Nina era disarmata, a qualunque costo, ma Sam si stava già pentendo delle sue parole. L'ultima cosa di cui aveva bisogno era ricordarle l'instancabile ricerca del suo affetto da parte di Perdue. A suo parere, Sam era già inferiore a Perdue sotto molti aspetti. Perdue era un genio con un fascino altrettanto forte, ricco di per sé, con proprietà ereditate, ville e brevetti tecnologicamente avanzati. Aveva un'eccellente reputazione come ricercatore, filantropo e inventore.
    
  Tutto ciò che Sam aveva era un Premio Pulitzer e qualche altro premio e riconoscimento. Oltre a tre libri e una piccola somma di denaro ricavata dalla sua partecipazione alla caccia al tesoro di Purdue, Sam aveva un attico e un gatto.
    
  "Rispondi alla mia domanda", disse semplicemente, notando il dolore negli occhi di Sam al pensiero di perderla. "Prometto di comportarmi bene se Purdue mi aiuta a contattare la sede centrale della WUO."
    
  "Non sappiamo nemmeno se Marduk ha una maschera", Sam si aggrappava a qualsiasi mezzo per fermare l'avanzata di Nina.
    
  "Fantastico. Anche se non ne siamo certi, possiamo anche organizzare la mia presenza come rappresentante della WUO alla firma, in modo che gli uomini del professor Sloan possano organizzare logistica e sicurezza di conseguenza." "Dopotutto," sospirò, "quando si presenta una mora minuta, con o senza il volto di Sloan, sarebbe più facile liquidare le notizie come una bufala, no?"
    
  "Purdue è a Reichtisusis in questo momento", ammise Sam. "Lo contatterò e gli parlerò della tua offerta."
    
  "Grazie", rispose dolcemente, mentre lo schermo della TV cambiava canale da solo, fermandosi brevemente sui segnali di prova. Improvvisamente, si fermò sul canale delle notizie globali, che non aveva ancora perso corrente. Gli occhi di Nina rimasero incollati allo schermo, ignorando per il momento il silenzio cupo di Sam.
    
  "Sam, guarda!" esclamò, alzando a fatica la mano per indicare la televisione. Sam si voltò. Una giornalista apparve con il microfono nell'ufficio della CIA all'Aia, dietro di lei.
    
  "Alza il volume!" esclamò Sam, afferrando il telecomando e premendo una moltitudine di pulsanti sbagliati prima di aumentare finalmente il volume, sotto forma di barre verdi crescenti sullo schermo ad alta definizione. Quando riuscirono a sentire cosa stava dicendo, aveva pronunciato solo tre frasi.
    
  "...qui all'Aia, in seguito alle notizie sul presunto omicidio della professoressa Martha Sloane avvenuto ieri nella sua casa di vacanza a Cardiff. I media non sono stati in grado di confermare queste notizie poiché il rappresentante della professoressa non era disponibile per un commento."
    
  "Beh, almeno non sono ancora sicuri dei fatti", ha osservato Nina. Il servizio in studio è continuato, con la conduttrice che ha aggiunto ulteriori informazioni su un altro sviluppo.
    
  Tuttavia, in vista dell'imminente vertice per la firma di un trattato di pace tra gli stati della Mesoarabia e la Banca Mondiale, l'ufficio del leader della Mesoarabia, Sultan Yunus ibn Meccan, ha annunciato un cambio di programma.
    
  "Sì, sta iniziando adesso. La fottuta guerra", ringhiò Sam, seduto ad ascoltare con ansia.
    
  "La Camera dei rappresentanti meso-araba ha modificato l'accordo da firmare nella città di Susa, in Mesoarabia, in seguito alle minacce alla vita del Sultano da parte dell'associazione."
    
  Nina fece un respiro profondo. "Quindi, o Susa o la guerra. Pensi ancora che indossare la Maschera Babilonese non sia cruciale per il futuro del mondo nel suo complesso?"
    
    
  Capitolo 28 - Il tradimento di Marduk
    
    
  Werner sapeva che non gli era permesso lasciare l'ufficio mentre Schmidt parlava con i visitatori, ma doveva scoprire dove fosse tenuta prigioniera Marlene. Se fosse riuscito a contattare Sam, il giornalista avrebbe potuto usare i suoi contatti per rintracciare la chiamata che aveva fatto al cellulare di Werner. Rimase particolarmente colpito dall'abile uso del gergo legale da parte della giornalista britannica, mentre ingannava Schmidt fingendosi un avvocato della sede centrale della WUO.
    
  Marduk interruppe improvvisamente la conversazione. "Mi scuso, Capitano Schmidt, ma potrei usare i vostri alloggi? Avevamo così tanta fretta di arrivare alla vostra base a causa di tutti questi rapidi eventi che confesso di aver trascurato la mia vescica."
    
  Schmidt era troppo utile. Non voleva mettersi in imbarazzo di fronte alla VO, dato che al momento controllavano la sua base e i suoi superiori. Finché non avesse messo in atto il suo colpo di stato infuocato contro il loro potere, aveva dovuto obbedire e leccare il culo a chiunque fosse necessario per salvare le apparenze.
    
  "Certo! Certo," rispose Schmidt. "Tenente Werner, potrebbe accompagnare il nostro ospite al bagno degli uomini? E non dimentichi di chiedere... a Marlene... informazioni sull'accesso al Blocco B, okay?"
    
  "Sì, signore", rispose Werner. "Per favore, venga con me, signore."
    
  "Grazie, Tenente. Sa, quando raggiungerà la mia età, le visite continue al bagno diventeranno obbligatorie e prolungate. Si faccia beffe della sua giovinezza."
    
  Schmidt e Margaret risero all'osservazione di Marduk, mentre Werner seguiva le sue orme. Diede ascolto al sottile avvertimento in codice di Schmidt: la vita di Marlene sarebbe stata a rischio se Werner avesse tentato di allontanarsi dalla sua vista. Lasciarono l'ufficio a passo lento, enfatizzando lo stratagemma e prendendo tempo. Una volta fuori dalla portata d'orecchio, Werner prese da parte Marduk.
    
  "Signor Marduk, per favore, mi aiuti", sussurrò.
    
  "Ecco perché sono qui. La tua incapacità di contattarmi e quell'avvertimento malamente nascosto del tuo superiore lo hanno tradito", rispose Marduk. Werner fissò il vecchio con ammirazione. Era incredibile quanto Marduk fosse perspicace, soprattutto per un uomo della sua età.
    
  "Mio Dio, adoro le persone perspicaci", disse infine Werner.
    
  "Anch'io, figliolo. Anch'io. E a questo proposito, hai almeno scoperto dove tiene la Maschera di Babilonia?" chiese. Werner annuì.
    
  "Ma prima dobbiamo assicurarci della nostra assenza", disse Marduk. "Dov'è la vostra infermeria?"
    
  Werner non aveva idea di cosa stesse combinando il vecchio, ma ormai aveva imparato a tenere le domande per sé e a osservare lo svolgersi degli eventi. "Da questa parte."
    
  Dieci minuti dopo, i due uomini si trovavano davanti alla tastiera della cella dove Schmidt custodiva i suoi distorti sogni e reliquie naziste. Marduk osservò la porta e la tastiera. Dopo un'ispezione più attenta, si rese conto che entrare sarebbe stato più difficile di quanto avesse inizialmente pensato.
    
  "Ha un circuito di backup che lo avvisa se qualcuno manomette i suoi componenti elettronici", disse Marduk al tenente. "Dovrai andare a distrarlo."
    
  "Cosa? Non posso farlo!" sussurrò e urlò Werner allo stesso tempo.
    
  Marduk lo ingannò con la sua calma incessante. "E perché no?"
    
  Werner non disse nulla. Poteva facilmente distrarre Schmidt, soprattutto in presenza di una donna. Era improbabile che Schmidt facesse storie per lei in loro compagnia. Werner dovette ammettere che quello era l'unico modo per ottenere la maschera.
    
  "Come fai a sapere che tipo di maschera è?" chiese infine a Marduk.
    
  Il vecchio non si prese nemmeno la briga di rispondere. Era così ovvio che, in quanto custode della maschera, l'avrebbe riconosciuta ovunque. Non gli bastò che voltare la testa e guardare il giovane tenente. "Tsk-tsk-tsk."
    
  "Okay, okay", ammise Werner, "era una domanda stupida. Posso usare il tuo telefono? Devo chiedere a Sam Cleave di rintracciare il mio numero."
    
  "Oh! Mi dispiace, figliolo. Non ne ho uno. Quando sali, usa il telefono di Margaret per contattare Sam. Poi crea una vera emergenza. Dì 'fuoco'."
    
  "Certo. Fuoco. È la tua cosa", osservò Werner.
    
  Ignorando il commento del giovane, Marduk spiegò il resto del piano. "Non appena sentirò l'allarme, sbloccherò la tastiera. Il tuo capitano non avrà altra scelta che evacuare l'edificio. Non avrà tempo di scendere qui. Incontrerò te e Margaret fuori dalla base, quindi assicurati di rimanere con lei per tutto il tempo."
    
  "Capito", disse Werner. "Margaret ha il numero di Sam?"
    
  "Sono quelli che chiamano 'gemelli trauchle' o qualcosa del genere," Marduk aggrottò la fronte, "ma comunque, sì, lei ha il suo numero. Ora vai a fare quello che devi fare. Aspetterò il segnale del caos." C'era una punta di umorismo nel suo tono, ma il viso di Werner era pieno di totale concentrazione su ciò che stava per fare.
    
  Sebbene Marduk e Werner si fossero procurati un alibi in infermeria per la loro assenza prolungata, la scoperta del circuito di riserva rese necessario un nuovo piano. Tuttavia, Werner lo utilizzò per inventare una storia plausibile nel caso in cui, arrivato in ufficio, avesse scoperto che Schmidt aveva già allertato la sicurezza.
    
  Nella direzione opposta all'angolo dove era segnato l'ingresso all'infermeria della base, Werner si infilò nell'archivio amministrativo. Un sabotaggio riuscito era necessario non solo per salvare Marlene, ma praticamente per salvare il mondo da un'altra guerra.
    
    
  * * *
    
    
  Nel piccolo corridoio appena fuori dal bunker, Marduk attese che suonasse l'allarme. Nervosamente, fu tentato di provare a giocherellare con la tastiera, ma si astenne dal farlo per evitare di catturare prematuramente Werner. Marduk non avrebbe mai immaginato che il furto della Maschera Babilonese avrebbe suscitato un'ostilità così aperta. Di solito, riusciva a eliminare rapidamente e discretamente i ladri della maschera, tornando a Mosul con la reliquia intatta.
    
  Con la scena politica così fragile e l'ultimo furto motivato dalla dominazione mondiale, Marduk credeva che la situazione sarebbe inevitabilmente sfuggita di mano. Mai prima di allora si era introdotto nelle case delle persone, le aveva ingannate o si era nemmeno fatto vedere! Ora si sentiva un agente governativo, nientemeno che con una squadra. Doveva ammettere che, per la prima volta in vita sua, era contento di essere stato accettato in una squadra, ma semplicemente non era il tipo, né l'età, per cose del genere. Il segnale che stava aspettando arrivò senza preavviso. Le luci rosse sopra il bunker iniziarono a lampeggiare, un allarme visivo e silenzioso. Marduk usò le sue conoscenze tecnologiche per ignorare la patch che riconosceva, ma sapeva che questo avrebbe inviato un avvertimento a Schmidt senza una password alternativa. La porta si aprì, rivelando un bunker pieno di vecchi manufatti nazisti e dispositivi di comunicazione. Ma Marduk non era lì per nient'altro che per la maschera, la reliquia più distruttiva di tutte.
    
  Come gli aveva detto Werner, trovò sulla parete tredici maschere, ognuna delle quali somigliava in modo impressionante a una maschera babilonese. Marduk ignorò le successive chiamate di evacuazione dall'interfono mentre ispezionava ogni reliquia. Una per una, le esaminò con il suo sguardo imponente, incline a studiare meticolosamente i dettagli con l'intensità di un predatore. Ogni maschera era simile alla successiva: una sottile copertura a forma di teschio con un interno rosso scuro, ricoperta di un materiale composito sviluppato dai maghi della scienza in un'epoca fredda e crudele che non poteva essere ripetuta.
    
  Marduk riconobbe il marchio maledetto di questi scienziati, che adornava la parete dietro i controlli dei satelliti per la tecnologia elettronica e le comunicazioni.
    
  Ridacchiò beffardamente: "Ordine del Sole Nero. È tempo che tu vada oltre i nostri orizzonti."
    
  Marduk prese la vera maschera e la infilò sotto il cappotto, abbottonandone l'ampia tasca interna. Doveva affrettarsi a raggiungere Margaret e, si sperava, Werner, se il ragazzo non era ancora stato colpito. Prima di uscire nel bagliore rossastro del cemento grigio del corridoio sotterraneo, Marduk si fermò a osservare ancora una volta la stanza disgustosa.
    
  "Bene, ora sono qui", sospirò profondamente, stringendo tra i palmi un tubo d'acciaio dell'armadietto. In soli sei colpi, Peter Marduk distrusse la rete elettrica del bunker, insieme ai computer che Schmidt aveva usato per mappare le zone di attacco. L'interruzione di corrente, tuttavia, non si limitò al bunker; era addirittura collegata all'edificio amministrativo della base aerea. Un blackout completo seguì in tutta la base aerea di Büchel, mandando il personale in delirio.
    
  Dopo che il mondo vide il servizio televisivo sulla decisione del sultano Yunus ibn Meccan di cambiare il luogo della firma del trattato di pace, il consenso generale fu che una guerra mondiale fosse imminente. Sebbene il presunto omicidio della professoressa Martha Sloan rimanesse poco chiaro, era comunque motivo di preoccupazione per i cittadini e il personale militare di tutto il mondo. Per la prima volta, due fazioni eternamente in guerra stavano per fare la pace, e l'evento in sé fu, nella migliore delle ipotesi, preoccupante per la maggior parte degli spettatori in tutto il mondo.
    
  Ansia e paranoia di questo tipo erano all'ordine del giorno ovunque, tanto che l'interruzione di corrente proprio nella base aerea dove un pilota sconosciuto aveva fatto schiantare un caccia solo pochi giorni prima scatenò il panico. Marduk aveva sempre apprezzato il caos causato da un volo in preda al panico. La confusione conferiva sempre alla situazione un'aria di illegalità e disprezzo per il protocollo, il che gli era utile nel suo desiderio di muoversi inosservato.
    
  Scivolò giù per le scale fino all'uscita, che conduceva al cortile dove convergevano le caserme e gli edifici amministrativi. Torce elettriche e soldati al lavoro sui generatori illuminavano l'ambiente circostante con una luce gialla che permeava ogni angolo accessibile della base aerea. Solo le sezioni della mensa erano buie, creando un percorso ideale per Marduk per attraversare il cancello secondario.
    
  Ritornando a un'andatura convincentemente lenta e zoppicante, Marduk si fece finalmente strada tra il personale militare indaffarato, mentre Schmidt urlava ordini ai piloti di restare in attesa e al personale di sicurezza di bloccare la base. Marduk raggiunse presto la guardia al gate che per prima aveva annunciato il suo arrivo e quello di Margaret. Con aria decisamente infelice, l'anziano uomo chiese alla guardia sconvolta: "Cosa sta succedendo? Mi sono perso! Puoi aiutarmi? Il mio collega si è allontanato da me e..."
    
  "Sì, sì, sì, mi ricordo di lei. La prego, aspetti vicino alla sua macchina, signore", disse la guardia.
    
  Marduk annuì in segno di assenso. Si voltò di nuovo. "Quindi l'hai vista passare?"
    
  "No, signore! Per favore, aspetti in macchina!" urlò la guardia, ascoltando gli ordini sopra il rumore degli allarmi e dei riflettori.
    
  "Okay. Ci vediamo allora", rispose Marduk, dirigendosi verso l'auto di Margaret, sperando di trovarla lì. La maschera gli premeva contro il petto sporgente mentre accelerava il passo verso l'auto. Marduk si sentiva realizzato, persino in pace, mentre saliva nell'auto a noleggio di Margaret con le chiavi che le aveva preso.
    
  Mentre si allontanava, la vista del pandemonio nello specchietto retrovisore sfuggì a Marduk, che sentì un peso sollevarsi dall'anima, un profondo sollievo di poter tornare in patria con la maschera che aveva trovato. Ciò che il mondo stava facendo, con i suoi giochi di controllo e potere in continua erosione, non gli importava più. Per quanto lo riguardava, se la razza umana era diventata così arrogante e assetata di potere che persino la prospettiva dell'armonia si era trasformata in spietatezza, forse l'estinzione era attesa da tempo.
    
    
  Capitolo 29 - Lancio della scheda Purdue
    
    
  Perdue era riluttante a parlare con Nina di persona, quindi rimase nella sua villa, Raichtisusis. Da lì, continuò a organizzare il blackout mediatico richiesto da Sam. Ma il ricercatore non aveva alcuna intenzione di diventare un individuo solitario e autocommiserativo solo perché la sua ex amante e amica, Nina, lo evitava. Anzi, Perdue aveva dei piani personali per gli inevitabili guai che avrebbero iniziato ad incombere ad Halloween.
    
  Una volta che la sua rete di hacker, esperti di radiodiffusione e attivisti semi-criminali fu collegata al blocco mediatico, fu libero di dare avvio ai suoi piani. Il suo lavoro fu ostacolato da problemi personali, ma imparò a non lasciare che le emozioni interferissero con compiti più concreti. Mentre faceva ricerche per il secondo articolo, circondato da checklist e documenti di viaggio, ricevette una notifica via Skype. Era Sam.
    
  "Come vanno le cose a Casa Purdue stamattina?" chiese Sam. La sua voce era allegra, ma il suo viso era mortalmente serio. Se si fosse trattato di una semplice telefonata, Purdue avrebbe pensato che Sam fosse l'incarnazione dell'allegria.
    
  "Grande Scott, Sam", fu costretto a esclamare Perdue quando vide gli occhi iniettati di sangue e il bagaglio del giornalista. "Pensavo di essere io quello che non dormiva più. Sembri sfinito in modo davvero preoccupante. È Nina?"
    
  "Oh, è sempre Nina, la mia amica", rispose Sam con un sospiro, "ma non solo nel modo in cui di solito mi fa impazzire. Questa volta, ha portato la cosa a un livello completamente nuovo."
    
  "Oh mio Dio", borbottò Perdue, preparandosi alla notizia, sorseggiando un caffè nero che era andato a male per la mancanza di calore. Trasalì per il sapore granuloso, ma era più preoccupato per la chiamata di Sam.
    
  "So che in questo momento non vuoi occuparti di nulla che la coinvolga, ma devo implorarti di aiutarmi almeno a fare un brainstorming sulla sua proposta", disse Sam.
    
  "Sei a Kirkwall adesso?" chiese Purdue.
    
  "Sì, ma non per molto. Hai ascoltato la registrazione che ti ho mandato?" chiese Sam stancamente.
    
  "L'ho fatto. È assolutamente affascinante. Lo pubblicherai per l'Edinburgh Post? Credo che Margaret Crosby ti abbia molestato dopo che ho lasciato la Germania." Purdue ridacchiò, torturandosi inavvertitamente con un altro sorso di caffeina rancida. "Bluff!"
    
  "Ci ho pensato", rispose Sam. "Se si trattasse semplicemente degli omicidi all'ospedale di Heidelberg o della corruzione nell'alto comando della Luftwaffe, sì. Sarebbe un buon passo avanti per preservare la mia reputazione. Ma al momento, questo è di secondaria importanza. Il motivo per cui ti chiedo se hai scoperto i segreti della maschera è perché Nina vuole indossarla."
    
  Gli occhi di Purdue guizzarono nella luce intensa dello schermo, diventando di un grigio umido mentre fissava l'immagine di Sam. "Prego?" chiese, senza battere ciglio.
    
  "Lo so. Ti ha chiesto di contattare la WUO e di far sì che gli uomini di Sloan adottassero... una specie di accordo", spiegò Sam con tono devastato. "Ora so che sei arrabbiato con lei e tutto il resto..."
    
  "Non sono arrabbiato con lei, Sam. Devo solo prendere le distanze da lei per il bene di entrambi, il suo e il mio. Ma non ricorro al silenzio infantile solo perché voglio prendermi una pausa da qualcuno. Considero ancora Nina mia amica. E anche te, se è per questo. Quindi, qualunque cosa voi due abbiate bisogno di me, il minimo che possa fare è ascoltarla", disse Perdue al suo amico. "Posso sempre tirarmi indietro se penso che sia una cattiva idea."
    
  "Grazie, Purdue", Sam tirò un sospiro di sollievo. "Oh, grazie a Dio hai più motivi di lei."
    
  "Quindi vuole che io usi il mio contatto con il professore. L'amministrazione finanziaria di Sloan sta muovendo qualche filo, giusto?" chiese il miliardario.
    
  "Giusto", annuì Sam.
    
  "E poi? Sa che il Sultano ha chiesto un cambio di sede?" chiese Perdue, prendendo la sua tazza ma rendendosi conto in tempo di non volerne sapere nulla.
    
  "Lei lo sa. Ma è irremovibile nell'accettare la faccia di Sloane per firmare il trattato, anche nel bel mezzo dell'antica Babilonia. Il problema è far sì che la pelle si stacchi", disse Sam.
    
  "Chiedilo a quel Marduk nella registrazione, Sam. Avevo l'impressione che foste in contatto?"
    
  Sam sembrava sconvolto. "Se n'è andato, Purdue. Stava progettando di infiltrarsi nella base aeronautica di Buchel con Margaret Crosby per recuperare la maschera dal Capitano Schmidt. Il Tenente Werner avrebbe dovuto fare lo stesso, ma non ci è riuscito..." Sam fece una lunga pausa, come se dovesse forzare le parole successive. "Quindi, non abbiamo idea di come trovare Marduk a cui prestare la maschera per la firma del trattato."
    
  "Oh mio Dio", esclamò Perdue. Dopo una breve pausa, chiese: "Come ha fatto Marduk a lasciare la base?"
    
  "Ha noleggiato l'auto di Margaret. Il tenente Werner avrebbe dovuto fuggire dalla base con Marduk e Margaret dopo aver preso la maschera, ma li ha abbandonati lì e l'ha portata con... ah!" Sam capì subito. "Sei un genio! Ti manderò i suoi dati così possiamo trovare tracce di lei sull'auto."
    
  "Sempre al passo con la tecnologia, vecchio brontolone", si vantava Perdue. "La tecnologia è il sistema nervoso di Dio."
    
  "È molto probabile", concordò Sam. "Queste sono pagine di conoscenza... E ora so tutto questo perché Werner mi ha chiamato meno di 20 minuti fa, chiedendomi anche lui il tuo aiuto." Mentre diceva tutto questo, Sam non riusciva a scrollarsi di dosso il senso di colpa che provava per aver riposto così tanta fiducia in Purdue dopo che i suoi sforzi erano stati così bruscamente condannati da Nina Gould.
    
  Purdue, se non altro, era sorpreso. "Aspetta un attimo, Sam. Fammi prendere i miei appunti e la penna."
    
  "Stai tenendo il punteggio?" chiese Sam. "Se non lo stai facendo, credo che dovresti farlo. Non mi sento bene, amico."
    
  "Lo so. E il tuo aspetto è proprio come lo chiami. Senza offesa", disse Perdue.
    
  "Dave, puoi anche chiamarmi pezzo di merda adesso e non me ne importerebbe niente. Per favore, dimmi solo che puoi aiutarci con questa cosa", implorò Sam, con i suoi grandi occhi scuri abbassati e i capelli spettinati.
    
  "Allora cosa faccio per il tenente?" chiese Perdue.
    
  "Quando tornò alla base, apprese che Schmidt aveva mandato Himmelfarb, uno degli uomini del film 'Il disertore', a catturare e trattenere la sua ragazza. "E noi dovevamo prenderci cura di lei perché era l'infermiera di Nina a Heidelberg", spiegò Sam.
    
  "Okay, punti per la ragazza del tenente, come si chiama?" chiese Perdue, penna in mano.
    
  "Marlene. Marlene Marx. L'hanno costretta a chiamare Werner dopo aver ucciso il medico che stava assistendo. L'unico modo per trovarla è rintracciare la sua chiamata sul suo cellulare."
    
  "Ho capito. Gli inoltrerò le informazioni. Mandami il suo numero via SMS."
    
  Sullo schermo, Sam stava già scuotendo la testa. "No, Schmidt ha il suo telefono. Ti mando il suo numero per rintracciarlo, ma non puoi contattarlo lì, Purdue."
    
  "Oh, certo, certo. Allora te lo inoltrerò. Quando ti chiamerà, potrai consegnarglielo. Okay, allora lascia che mi occupi di queste cose e ti farò sapere presto i risultati."
    
  "Grazie mille, Perdue", disse Sam, con aria esausta ma grata.
    
  "Nessun problema, Sam. Bacia Fury da parte mia e cerca di non farti cavare gli occhi." Perdue sorrise mentre Sam ricambiava la risata beffarda prima di scomparire nell'oscurità in un lampo. Perdue continuava a sorridere anche dopo che lo schermo era diventato nero.
    
    
  Capitolo 30 - Misure disperate
    
    
  Sebbene i satelliti per la trasmissione dei media fossero in gran parte inoperativi, alcuni segnali radio e siti web continuavano a funzionare, contagiando il mondo con una piaga di incertezza ed esagerazione. Sui profili social rimanenti, che non erano ancora stati bloccati, le persone segnalavano il panico causato dall'attuale clima politico, insieme a segnalazioni di omicidi e minacce di Terza Guerra Mondiale.
    
  Con i server dei principali hub del pianeta danneggiati, la gente di tutto il mondo è naturalmente giunta alle peggiori conclusioni possibili. Alcuni rapporti sostenevano che Internet fosse sotto attacco da parte di un potente gruppo che spaziava dagli alieni che pianificavano di invadere la Terra alla Seconda Venuta. Alcuni dei più sciocchi credevano che la responsabilità fosse dell'FBI, convinti in qualche modo che fosse più utile per l'intelligence nazionale "mandare in crash Internet". E così, i cittadini di ogni paese sono scesi in piazza per esprimere il loro malcontento in qualsiasi modo possibile.
    
  Le principali città furono travolte dai disordini e i municipi furono costretti a rendere conto di embarghi sulle comunicazioni di cui non erano a conoscenza. In cima alla Torre della Banca Mondiale a Londra, una Lisa sconvolta osservava dall'alto una città frenetica e piena di discordia. Lisa Gordon era la seconda in comando di un'organizzazione che aveva recentemente perso il suo leader.
    
  "Mio Dio, guarda un po' qui", disse alla sua assistente personale, appoggiandosi alla finestra di vetro del suo ufficio al 22№ piano. "Gli esseri umani sono peggiori degli animali selvatici quando non hanno leader, né insegnanti, né rappresentanti autorizzati di alcun tipo. Hai notato?"
    
  Osservava il saccheggio da una distanza di sicurezza, ma desiderava comunque riuscire a far ragionare tutti quanti. "Non appena l'ordine e la leadership nei paesi vacillano anche solo leggermente, i cittadini penseranno che la distruzione sia l'unica alternativa. Non sono mai riuscita a capirlo. Ci sono troppe ideologie diverse, generate da sciocchi e tiranni." Scosse la testa. "Parliamo tutti lingue diverse eppure cerchiamo di vivere insieme. Che Dio ci aiuti. Questa è una vera Babilonia."
    
  "Dottor Gordon, il consolato mesoarabico è sulla linea 4. Hanno bisogno di conferma per l'appuntamento della professoressa Sloane al palazzo del Sultano a Susa domani", disse l'assistente personale. "Devo ancora usare la scusa che è malata?"
    
  Lisa si voltò verso la sua assistente. "Ora capisco perché Marta si lamentava prima di dover prendere tutte le decisioni. Di' loro che sarà lì. Non ho intenzione di mandare all'aria questa iniziativa conquistata con tanta fatica. Anche se dovessi andarci di persona a implorare la pace, non la lascerò andare a causa del terrorismo."
    
  "Dottor Gordon, c'è un signore sulla sua linea principale. Ha una proposta molto importante per noi riguardo al trattato di pace", disse il segretario, sbirciando dalla porta.
    
  "Hayley, sai che qui non accettiamo chiamate dal pubblico", la rimproverò Lisa.
    
  "Dice di chiamarsi David Perdue", aggiunse con riluttanza la segretaria.
    
  Lisa si voltò di scatto. "Per favore, mettilo subito in contatto con la mia scrivania."
    
  Lisa rimase più che perplessa quando sentì il suggerimento di Perdue di usare un impostore per prendere il posto del Professor Sloan. Naturalmente, non incluse l'assurdo uso di una maschera per assumere l'identità di una donna. Sarebbe stato un po' troppo inquietante. Ciononostante, il suggerimento di una sostituzione sconvolse Lisa Gordon.
    
  "Signor Perdue, per quanto noi della WUO Britain apprezziamo la sua continua generosità nei confronti della nostra organizzazione, deve capire che un simile atto sarebbe fraudolento e immorale. E, come sono certo che capisca, queste sono proprio le pratiche a cui ci opponiamo. Ci farebbero apparire degli ipocriti."
    
  "Certo che lo so", rispose Perdue. "Ma ci pensi, dottor Gordon. Fino a che punto è disposto a infrangere le regole per raggiungere la pace? Ecco una donna malata, e non ha forse usato la sua malattia come capro espiatorio per impedire la conferma della morte di Martha? E questa signora, che ha una strana somiglianza con Martha, si propone di ingannare le persone giuste solo per un momento storico, per fondare la sua organizzazione all'interno delle sue filiali."
    
  "I-io dovrei... pensarci, signor Purdue", balbettò, ancora incapace di prendere una decisione.
    
  "È meglio che si sbrighi, dottor Gordon", le ricordò Perdue. "La firma è domani, in un altro Paese, e il tempo stringe."
    
  "Ti contatterò non appena avrò parlato con i nostri consiglieri", disse a Perdue. In fondo, Lisa sapeva che quella era la soluzione migliore; no, l'unica. L'alternativa sarebbe stata troppo costosa e avrebbe dovuto soppesare con decisione la sua morale rispetto al bene comune. Non si trattava di una vera e propria gara. Allo stesso tempo, Lisa sapeva che se fosse stata scoperta a tramare un simile inganno, sarebbe stata ritenuta responsabile e probabilmente accusata di tradimento. Falsificare era una cosa, ma essere complice consapevole di una simile farsa politica... sarebbe stata processata nientemeno che con la pubblica esecuzione.
    
  "È ancora qui, signor Purdue?" esclamò all'improvviso, guardando il centralino telefonico sulla sua scrivania come se il suo volto si riflettesse lì.
    
  "Lo sono. Devo prendere accordi?" chiese cordialmente.
    
  "Sì", confermò con fermezza. "E questo non deve mai venire a galla, capito?"
    
  "Mio caro dottor Gordon, pensavo mi conoscesse meglio di così", rispose Perdue. "Manderò la dottoressa Nina Gould e una guardia del corpo a Susa con il mio jet privato. I miei piloti useranno l'autorizzazione WUO, a condizione che il passeggero sia effettivamente il professor Sloan."
    
  Dopo aver finito di parlare, Lisa si ritrovò a oscillare tra sollievo e orrore. Camminò avanti e indietro per l'ufficio, curva e con le braccia incrociate sul petto, riflettendo su ciò a cui aveva appena acconsentito. Valutò mentalmente ogni ragione, assicurandosi che ciascuna fosse giustificata da una scusa plausibile nel caso in cui la farsa fosse stata scoperta. Per la prima volta, accolse con favore i ritardi dei media e le continue interruzioni di corrente, ignara di essere stata in combutta con i responsabili.
    
    
  Capitolo 31 - Quale volto vorresti indossare?
    
    
  Il tenente Dieter Werner era sollevato, apprensivo, ma comunque euforico. Contattò Sam Cleave dal telefono prepagato che aveva acquistato durante la fuga dalla base aerea, contrassegnata da Schmidt come disertore. Sam gli diede le coordinate dell'ultima chiamata di Marlene, e lui sperò che fosse ancora lì.
    
  "Berlino? Grazie mille, Sam!" disse Werner, da solo in una fredda notte di Mannheim, in una stazione di servizio dove stava facendo il pieno all'auto del fratello. Aveva chiesto al fratello di prestargli la sua auto, perché la polizia militare avrebbe cercato la sua jeep da quando era sfuggita alle grinfie di Schmidt.
    
  "Chiamami appena la trovi, Dieter", disse Sam. "Spero che sia viva e stia bene."
    
  "Lo farò, lo prometto. E ringrazia un milione di volte Purdue per averla trovata", disse a Sam prima di riattaccare.
    
  Eppure Werner non riusciva a credere all'inganno di Marduk. Era insoddisfatto di se stesso per aver pensato di potersi fidare proprio dell'uomo che lo aveva ingannato durante il colloquio in ospedale.
    
  Ma ora doveva guidare il più velocemente possibile per raggiungere la fabbrica chiamata Kleinschaft Inc. alla periferia di Berlino, dove era tenuta prigioniera la sua Marlene. A ogni miglio che percorreva, pregava che fosse illesa, o almeno viva. In una fondina al fianco teneva la sua arma da fuoco personale, una Makarov, che aveva ricevuto in regalo dal fratello per il suo venticinquesimo compleanno. Era pronto per Himmelfarb, se quel codardo avesse ancora il coraggio di alzarsi e combattere di fronte a un vero soldato.
    
    
  * * *
    
    
  Nel frattempo, Sam aiutava Nina a preparare il suo viaggio a Susa, in Iraq. L'arrivo era previsto per il giorno successivo e Purdue aveva già organizzato il volo dopo aver ricevuto un cauto via libera dal vice comandante dell'EMD, la dottoressa Lisa Gordon.
    
  "Sei nervosa?" chiese Sam mentre Nina usciva dalla stanza, splendidamente vestita e curata, proprio come il defunto Professor Sloan. "Oh mio Dio, le assomigli così tanto... Se solo non ti conoscessi."
    
  "Sono davvero nervosa, ma continuo a ripetermi due cose. È per il bene del mondo e ci vorranno solo quindici minuti prima che io abbia finito", ha ammesso. "Ho sentito dire che stavano giocando la carta del dolore in sua assenza. Beh, hanno un punto di vista."
    
  "Sai che non devi farlo, cara", le disse un'ultima volta.
    
  "Oh, Sam", sospirò. "Sei implacabile, anche quando perdi."
    
  "Vedo che non ti preoccupa minimamente la tua vena competitiva, nemmeno da un punto di vista di buon senso", osservò, prendendole la borsa. "Dai, c'è un'auto che ci aspetta per portarci all'aeroporto. Tra poche ore, farai la storia."
    
  "Incontreremo la sua gente a Londra o in Iraq?" chiese.
    
  "Purdue ha detto che ci incontreranno all'appuntamento della CIA a Susa. Lì, trascorrerai un po' di tempo con la de facto erede alle redini della WUO, la dottoressa Lisa Gordon. Ora ricorda, Nina, Lisa Gordon è l'unica che sa chi sei e cosa stiamo facendo, okay? Non sbagliare", disse mentre uscivano lentamente nella nebbia bianca che aleggiava nell'aria fredda.
    
  "Capito. Ti preoccupi troppo", sbuffò, sistemandosi la sciarpa. "A proposito, dov'è il grande architetto?"
    
  Sam aggrottò la fronte.
    
  "Perdue, Sam, dov'è Perdue?" ripeté mentre si avviavano.
    
  "L'ultima volta che gli ho parlato, era a casa, ma lui è di Purdue, sempre impegnato in qualcosa." Sorrise e alzò le spalle. "Come ti senti?"
    
  "I miei occhi sono quasi completamente guariti. Sai, quando ho ascoltato la registrazione e il signor Marduk ha detto che le persone che indossano le mascherine diventano cieche, mi sono chiesto se fosse quello che doveva pensare quella notte quando mi ha fatto visita al mio capezzale in ospedale. Forse pensava che fossi Sa... Löwenhagen... che fingeva di essere una tipa."
    
  Non era così inverosimile come sembrava, pensò Sam. Anzi, poteva anche essere vero. Nina gli aveva detto che Marduk le aveva chiesto se avesse nascosto la sua compagna di stanza, quindi poteva benissimo essere stata una supposizione sincera da parte di Peter Marduk. Nina appoggiò la testa sulla spalla di Sam, che si sporse goffamente di lato per permetterle di raggiungerlo abbastanza in basso.
    
  "Cosa faresti?" chiese all'improvviso, sovrastando il ronzio soffocato dell'auto. "Cosa faresti se potessi indossare il volto di chiunque?"
    
  "Non ci avevo nemmeno pensato", ammise. "Immagino che dipenda."
    
  "È acceso?"
    
  "Dipende da quanto a lungo riesco a tenere il volto di quest'uomo", lo stuzzicò Sam.
    
  "Solo per un giorno, ma non devi ucciderli o morire alla fine della settimana. Ti prendi la loro faccia per un giorno, e dopo ventiquattro ore, la togli e hai di nuovo la tua", sussurrò dolcemente.
    
  "Immagino che dovrei dire che mi travestirei da persona importante e farei del bene", iniziò Sam, chiedendosi quanto onesto avrebbe dovuto essere. "Dovrei essere Purdue, immagino."
    
  "Perché diavolo vuoi essere Purdue?" chiese Nina, sedendosi. Oh, fantastico. Ora ce l'hai fatta, pensò Sam. Pensò ai veri motivi per cui aveva scelto Purdue, ma erano tutti motivi che non voleva rivelare a Nina.
    
  "Sam! Perché Purdue?" insistette.
    
  "Ha tutto", rispose lui all'inizio, ma lei rimase in silenzio e se ne accorse, così Sam aggiunse: "Purdue può fare qualsiasi cosa. È troppo infame per essere un santo benevolo, ma troppo ambizioso per non essere nulla. È abbastanza intelligente da inventare macchine e gadget meravigliosi che potrebbero trasformare la scienza e la tecnologia medica, ma è troppo umile per brevettarli e trarne profitto. Usando il suo ingegno, la sua reputazione, le sue conoscenze e il suo denaro, può letteralmente realizzare qualsiasi cosa. Userei la sua faccia per spingermi verso obiettivi più alti di quelli che la mia mente più semplice, le mie magre finanze e la mia insignificanza potrebbero raggiungere."
    
  Si aspettava una brusca rivalutazione delle sue priorità distorte e dei suoi obiettivi sbagliati, ma invece Nina si sporse e lo baciò con forza. Il cuore di Sam sussultò per il gesto inaspettato, ma si scatenò letteralmente alle sue parole.
    
  "Salva la faccia, Sam. Hai l'unica cosa che Purdue desidera, l'unica cosa per cui tutto il suo genio, i suoi soldi e la sua influenza non gli serviranno a nulla."
    
    
  Capitolo 32 - La proposta dell'ombra
    
    
  Peter Marduk non era turbato dagli eventi che si svolgevano intorno a lui. Era abituato a vedere persone comportarsi come maniaci, dimenarsi come locomotive deragliate ogni volta che qualcosa al di fuori del loro controllo ricordava loro quanto poco potere avessero. Con le mani infilate nelle tasche del cappotto e uno sguardo diffidente da sotto il cappello, si fece strada tra gli sconosciuti in preda al panico all'aeroporto. Molti di loro stavano tornando a casa in caso di un blocco nazionale di tutti i servizi e trasporti. Avendo vissuto in molte epoche, Marduk aveva già visto tutto. Aveva vissuto tre guerre. Alla fine, tutto si sistemava sempre e fluiva verso un'altra parte del mondo. Sapeva che la guerra non sarebbe mai finita. Avrebbe portato solo allo sfollamento. A suo avviso, la pace era un'illusione, inventata da chi era stanco di lottare per ciò che aveva o di organizzare tornei per vincere le discussioni. L'armonia non era altro che un mito, inventato da codardi e fanatici religiosi che speravano che diffondendo la fede si sarebbero guadagnati il titolo di eroi.
    
  "Il suo volo è in ritardo, signor Marduk", gli disse l'impiegato del check-in. "Prevediamo che tutti i voli subiranno ritardi a causa di questa recente situazione. I voli saranno disponibili solo domani mattina."
    
  "Nessun problema. Posso aspettare", disse, ignorando lo sguardo scrutatore sui suoi strani lineamenti, o meglio, sulla loro assenza. Peter Marduk, nel frattempo, decise di riposare nella sua stanza d'albergo. Era troppo vecchio, e il suo corpo troppo ossuto, per restare seduto a lungo. Questo sarebbe stato sufficiente per il volo di ritorno. Fece il check-in all'Hotel Cologne Bonn e ordinò la cena tramite il servizio in camera. L'attesa di una meritata notte di sonno senza preoccuparsi di una maschera o di doversi rannicchiare al piano interrato in attesa di un ladro assassino fu un piacevole cambiamento di scenario per le sue vecchie ossa stanche.
    
  Mentre la porta elettronica si chiudeva alle sue spalle, gli occhi penetranti di Marduk videro una sagoma seduta su una sedia. Non aveva bisogno di molta luce, ma la sua mano destra accarezzò lentamente il volto a forma di teschio sotto il cappotto. Era facile intuire che l'intruso fosse venuto a prendere la reliquia.
    
  "Prima dovrai uccidermi", disse Marduk con calma, e pensava davvero a ogni parola.
    
  "Questo desiderio è alla mia portata, signor Marduk. Sono propenso a esaudirlo immediatamente se non acconsenti alle mie richieste", disse la figura.
    
  "Per l'amor di Dio, fammi sentire le tue richieste così posso dormire un po'. Non ho più pace da quando un'altra razza di umani traditori me l'ha portata via da casa", si lamentò Marduk.
    
  "Siediti, per favore. Riposati. Posso andarmene senza problemi e lasciarti dormire, oppure posso alleggerirti il peso per sempre e andarmene comunque con ciò per cui sono venuto", disse l'ospite indesiderato.
    
  "Oh, lo pensi davvero?" Il vecchio ridacchiò.
    
  "Te lo assicuro", gli disse l'altro categoricamente.
    
  "Amico mio, ne sai quanto chiunque venga a prendere la Maschera di Babilonia. E questo non è niente. Sei così accecato dalla tua avidità, dai tuoi desideri, dalla tua vendetta... da qualsiasi altra cosa tu possa desiderare, usando il volto di qualcun altro. Cieco! Tutti quanti!" Sospirò, lasciandosi cadere comodamente sul letto nell'oscurità.
    
  "Allora è per questo che la maschera acceca il Mascherato?" chiese lo straniero.
    
  "Sì, credo che il suo creatore intendesse trasmettere una qualche forma di messaggio metaforico", rispose Marduk, togliendosi le scarpe.
    
  "E la follia?" chiese di nuovo l'ospite indesiderato.
    
  "Figliolo, puoi chiedermi tutte le informazioni che vuoi su questa reliquia prima di uccidermi e prenderla, ma non otterrai nulla. Ucciderà te o chiunque tu convinca a indossarla, ma il destino del Masker non può essere cambiato", gli consigliò Marduk.
    
  "Non senza pelle, cioè", ha spiegato l'aggressore.
    
  "Non senza pelle", concordò Marduk, con voce lenta e cupa. "È vero. E se muoio, non saprai mai dove trovare la Pelle. Inoltre, non funziona da sola, quindi lasciala perdere, figliolo. Vattene per la tua strada e lascia la maschera ai codardi e ai ciarlatani."
    
  "Vorresti venderlo?"
    
  Marduk non riusciva a credere a ciò che stava sentendo. Scoppiò in una deliziosa risata fragorosa che riempì la stanza come le urla strazianti di una vittima di tortura. La sagoma non si mosse, né fece alcun gesto né ammise la sconfitta. Semplicemente attese.
    
  Il vecchio iracheno si alzò a sedere e accese le lampade sul comodino. Un uomo alto e magro, con i capelli bianchi e gli occhi azzurri, sedeva sulla sedia. Nella mano sinistra stringeva saldamente una pistola calibro .44 Magnum, puntata dritta al cuore del vecchio.
    
  "Ora sappiamo tutti che usare la pelle del viso di un donatore altera il volto di chi la indossa", ha detto Perdue. "Ma so per certo..." Si sporse in avanti per parlare con un tono più dolce e intimidatorio, "che il vero premio è l'altra metà della medaglia. Posso spararti al cuore e prenderti la maschera, ma ciò di cui ho più bisogno è la tua pelle."
    
  Ansimando per lo stupore, Peter Marduk fissò l'unico uomo che avesse mai scoperto il segreto della Maschera Babilonese. Immobile, fissò l'europeo con la grossa pistola, seduto in silenziosa pazienza.
    
  "Quanto costa?" chiese Perdue.
    
  "Non puoi comprare una maschera, e di certo non puoi comprare la mia pelle!" esclamò Marduk inorridito.
    
  "Non comprare. Affittare", corresse Perdue, confondendo opportunamente il vecchio.
    
  "Sei sano di mente?" Marduk aggrottò la fronte. Era una domanda sincera rivolta a un uomo di cui sinceramente non riusciva a comprendere le motivazioni.
    
  "Per aver utilizzato la maschera per una settimana e poi rimosso la pelle dal viso entro il primo giorno, pagherò un innesto cutaneo completo e una ricostruzione facciale", ha proposto Perdue.
    
  Marduk era perplesso. Era senza parole. Avrebbe voluto ridere dell'assurdità della proposta e ridicolizzare i principi idioti di quell'uomo, ma più rimuginava sulla frase, più questa acquistava senso.
    
  "Perché una settimana?" chiese.
    
  "Voglio studiarne le proprietà scientifiche", rispose Perdue.
    
  "Anche i nazisti ci hanno provato. Hanno fallito miseramente!", schernì il vecchio.
    
  Purdue scosse la testa. "La mia motivazione è pura curiosità. Come collezionista e studioso di reliquie, voglio solo sapere... come. Mi piace la mia faccia così com'è, e ho uno strano desiderio di non morire di demenza."
    
  "E il primo giorno?" chiese il vecchio, ancora più sorpreso.
    
  "Domani, una mia carissima amica dovrà fare un'apparizione importante. Il fatto che sia disposta a rischiare ha un significato storico nel portare una pace temporanea tra due nemici di lunga data", spiegò Perdue, abbassando la canna della pistola.
    
  "Dottoressa Nina Gould", realizzò Marduk, pronunciando il suo nome con dolce riverenza.
    
  Perdue, sollevato che Marduk lo sapesse, continuò: "Se il mondo venisse a sapere che la professoressa Sloane è stata davvero assassinata, non crederebbe mai alla verità: che è stata uccisa per ordine di un alto ufficiale tedesco per incastrare la Meso-Arabia. Lo sa. Rimarrebbero ciechi alla verità. Vedono solo ciò che le loro maschere permettono: minuscole immagini binoculari del quadro generale. Signor Marduk, sono assolutamente serio riguardo alla mia proposta."
    
  Dopo averci pensato un po', il vecchio sospirò. "Ma io vengo con te."
    
  "Non lo cambierei con niente al mondo", sorrise Perdue. "Ecco."
    
  Ha messo sul tavolo un accordo scritto, che stabiliva i termini e i tempi per l'"articolo" che non è mai stato menzionato, per garantire che nessuno venisse mai a conoscenza della mascherina in questo modo.
    
  "Contratto?" esclamò Marduk. "Davvero, figliolo?"
    
  "Forse non sono un assassino, ma sono un uomo d'affari", sorrise Perdue. "Firma questo nostro accordo così possiamo riposarci un po'. Almeno per ora."
    
    
  Capitolo 33 - La riunione di Giuda
    
    
  Sam e Nina sedevano in una stanza strettamente sorvegliata, appena un'ora prima del loro incontro con il Sultano. Sembrava piuttosto malata, ma Sam si astenne dal ficcare il naso. Tuttavia, secondo il personale di Mannheim, l'esposizione di Nina alle radiazioni non era la causa delle sue condizioni fatali. Il suo respiro sibilava mentre cercava di inspirare e i suoi occhi rimanevano leggermente lattiginosi, ma la sua pelle era ormai completamente guarita. Sam non era un medico, ma si rendeva conto che qualcosa non andava, sia nella salute di Nina che nella sua astinenza.
    
  "Probabilmente non riesci a sopportare il mio respiro quando sei in tua presenza, eh?", disse.
    
  "Perché me lo chiedi?" aggrottò la fronte, sistemando la collana di velluto in modo che si abbinasse alle fotografie di Sloane fornite da Lisa Gordon. Tra queste c'era un esemplare grottesco di cui Gordon non aveva voluto sapere nulla, nemmeno dopo che l'impresario delle pompe funebri di Sloane aveva ricevuto l'ordine di esibirlo tramite un dubbio ordine del tribunale della Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Non fumi più, quindi il mio alito di tabacco deve farti impazzire", chiese.
    
  "No", rispose lei, "sono solo parole fastidiose che escono così affannosamente".
    
  "Professor Sloane?" chiamò una voce femminile con un forte accento dall'altra parte della porta. Sam diede una forte gomitata a Nina, dimenticando quanto fosse fragile. Allungò le mani in segno di scusa. "Mi dispiace tanto!"
    
  "Sì?" chiese Nina.
    
  "Il vostro seguito dovrebbe arrivare tra meno di un'ora", disse la donna.
    
  "Oh, ehm, grazie", rispose Nina. Sussurrò a Sam: "Il mio entourage. Devono essere i rappresentanti di Sloan."
    
  "SÌ".
    
  "Inoltre, ci sono due signori qui che dicono di far parte della vostra scorta personale, insieme al signor Cleave", disse la donna. "Aspettate il signor Marduk e il signor Kilt?"
    
  Sam scoppiò a ridere, ma trattenne la risata, coprendosi la bocca con la mano. "Kilt, Nina. Dev'essere Purdue, per ragioni che mi rifiuto di condividere."
    
  "Tremo al solo pensiero", rispose, e si rivolse alla donna: "È vero, Yasmin. Me li aspettavo. Anzi..."
    
  I due entrarono nella stanza, spingendo le corpulente guardie arabe per entrare.
    
  "...erano in ritardo!"
    
  La porta si chiuse alle loro spalle. Non ci furono formalità, dato che Nina non aveva dimenticato il colpo ricevuto all'ospedale di Heidelberg, e Sam non aveva dimenticato il tradimento di Marduk nei loro confronti. Perdue se ne accorse e interruppe immediatamente.
    
  "Forza, ragazzi. Possiamo formare un gruppo dopo aver cambiato la storia e aver evitato l'arresto, okay?"
    
  Accettarono con riluttanza. Nina distolse lo sguardo da Purdue, non dandogli la possibilità di sistemare le cose.
    
  "Dov'è Margaret, Peter?" chiese Sam a Marduk. Il vecchio si mosse a disagio. Non riusciva a dire la verità, anche se meritavano di odiarlo per questo.
    
  "Ci siamo divisi", sospirò, "nemmeno io sono riuscito a trovare il tenente, quindi ho deciso di abbandonare l'intera missione. Ho sbagliato ad andarmene, ma devi capire. Sono così stanco di custodire questa dannata maschera, di dare la caccia a chi la prende. Nessuno avrebbe dovuto saperlo, ma un ricercatore nazista che studiava il Talmud babilonese si è imbattuto in antichi testi mesopotamici, e la notizia della Maschera è venuta alla luce." Marduk tirò fuori la maschera e la tenne alla luce tra loro. "Vorrei solo liberarmene una volta per tutte."
    
  Un'espressione compassionevole apparve sul volto di Nina, peggiorando ulteriormente il suo aspetto già stanco. Era facile capire che era tutt'altro che guarita, ma cercarono di tenere per sé le loro preoccupazioni.
    
  "L'ho chiamata in hotel. Non è tornata e non ha fatto il check-out", disse Sam furioso. "Se le succede qualcosa, Marduk, giuro su Cristo, che lo farò personalmente..."
    
  "Dobbiamo farlo. Subito!" Nina li risvegliò dal loro stato d'animo con una frase severa: "Prima che perda la pazienza."
    
  "Deve trasformarsi davanti al dottor Gordon e agli altri professori. Stanno arrivando gli uomini di Sloan, quindi come facciamo?" chiese Sam al vecchio. In risposta, Marduk porse semplicemente la maschera a Nina. Lei non vedeva l'ora di toccarla, così gliela prese. Tutto ciò che ricordava era che doveva farlo per salvare il trattato di pace. Stava morendo comunque, quindi se la rimozione non avesse funzionato, la data del parto sarebbe stata semplicemente posticipata di qualche mese.
    
  Guardando l'interno della maschera, Nina trasalì per le lacrime che le velavano gli occhi.
    
  "Ho paura", sussurrò.
    
  "Lo sappiamo, amore," disse Sam in tono rassicurante, "ma non ti lasceremo morire così... così..."
    
  Nina si era già resa conto che non avevano sentito parlare del cancro, ma la scelta di parole di Sam era stata involontariamente invadente. Con un'espressione calma e determinata, Nina prese il contenitore con le fotografie di Sloan e, con una pinzetta, ne estrasse il grottesco contenuto. Tutti lasciarono che il compito da svolgere oscurasse l'atto disgustoso mentre osservavano un pezzo di pelle del corpo di Martha Sloan infilarsi nella maschera.
    
  Incuriositi oltre ogni dire, Sam e Perdue si strinsero l'uno all'altro per vedere cosa sarebbe successo. Marduk si limitò a fissare l'orologio sul muro. All'interno della maschera, il campione di tessuto si disintegrò all'istante e, sulla superficie normalmente color osso, la maschera assunse una tonalità rosso intenso che sembrò prendere vita. Una sottile increspatura percorse la superficie.
    
  "Non perdere tempo, altrimenti finirà", avvertì Marduk.
    
  Nina trattenne il fiato. "Buon Halloween", disse, facendo una smorfia mentre nascondeva il viso dietro la maschera.
    
  Perdue e Sam attendevano con ansia la contorsione infernale dei muscoli facciali, il rigonfiamento furioso delle ghiandole e le rughe sulla pelle, ma rimasero delusi. Nina emise un leggero strillo quando le sue mani lasciarono la maschera, lasciandola appiccicata al viso. Non accadde nulla di insolito, a parte la sua reazione.
    
  "Oh mio dio, è inquietante! Mi sta facendo impazzire!", si fece prendere dal panico, ma Marduk si avvicinò e si sedette accanto a lei per darle un po' di sostegno emotivo.
    
  "Rilassati. Quello che stai sentendo è la fusione delle cellule, Nina. Credo che sentirai un po' di bruciore a causa della stimolazione delle terminazioni nervose, ma devi permettergli di prendere forma", la convinse.
    
  Davanti agli occhi di Sam e Purdue, la sottile maschera cambiò semplicemente la sua composizione per armonizzarsi con il volto di Nina, fino a sprofondare con grazia sotto la sua pelle. I lineamenti appena percettibili di Nina si trasformarono in quelli di Martha, finché la donna davanti a loro non divenne una replica esatta di quella nella fotografia.
    
  "Non è affatto reale", si meravigliò Sam, osservando. La mente di Purdue era sopraffatta dalla struttura molecolare dell'intera trasformazione, sia chimica che biologica.
    
  "Questo è meglio della fantascienza", borbottò Purdue, chinandosi per esaminare attentamente il viso di Nina. "È ipnotizzante."
    
  "Sia maleducato che inquietante. Non dimenticarlo", disse Nina con cautela, incerta di riuscire a parlare mentre assumeva l'espressione dell'altra donna.
    
  "Dopotutto è Halloween, amore mio", sorrise Sam. "Fai finta di essere davvero, davvero bella nel tuo costume da Martha Sloan." Purdue annuì con un leggero sorriso, ma era troppo assorto nel miracolo scientifico a cui stava assistendo per fare altro.
    
  "Dov'è la pelle?" chiese attraverso le labbra di Martha. "Per favore, dimmi che ce l'hai qui."
    
  Perdue dovette risponderle se rispettavano o meno il silenzio radio pubblico.
    
  "Ho la pelle, Nina. Non preoccuparti. Una volta firmato il contratto..." Fece una pausa, lasciandole il tempo di riempire gli spazi vuoti.
    
  Poco dopo, arrivarono gli uomini del Professor Sloan. La Dottoressa Lisa Gordon era nervosa, ma lo nascose bene sotto il suo atteggiamento professionale. Informò i familiari più stretti di Sloan di essere malata e condivise la stessa notizia con il suo staff. A causa di una patologia ai polmoni e alla gola, non avrebbe potuto tenere il suo discorso, ma sarebbe comunque stata presente per suggellare l'accordo con la Mesoarabia.
    
  Guidando un piccolo gruppo di addetti stampa, avvocati e guardie del corpo, si diresse dritta verso la sezione intitolata "Dignitari in visite private", con un nodo allo stomaco. Il simposio storico era a pochi minuti di distanza e doveva assicurarsi che tutto andasse secondo i piani. Entrando nella stanza dove Nina aspettava con le sue compagne, Lisa mantenne la sua espressione giocosa.
    
  "Oh, Martha, sono così nervosa!" esclamò, vedendo una donna che somigliava in modo impressionante a Sloan. Nina sorrise semplicemente. Come Lisa aveva chiesto, non le era permesso parlare; doveva continuare la farsa davanti agli uomini di Sloan.
    
  "Dateci un minuto, okay?" disse Lisa alla sua squadra. Non appena chiusero la porta, il suo atteggiamento cambiò completamente. Rimase a bocca aperta di fronte all'espressione sul volto di una donna che avrebbe giurato fosse sua amica e collega. "Dannazione, signor Purdue, non sta scherzando!"
    
  Perdue sorrise calorosamente. "È sempre un piacere vederla, dottor Gordon."
    
  Lisa spiegò a Nina le nozioni di base su ciò che era necessario, come accettare gli annunci e così via. Poi arrivò la parte che più preoccupava Lisa.
    
  "Dottor Gould, ho capito che si è esercitato a falsificare la sua firma?" chiese Lisa a bassa voce.
    
  "Sì. Credo di esserci riuscita, ma a causa della malattia le mie mani sono un po' meno ferme del solito", rispose Nina.
    
  "Fantastico. Ci siamo assicurati che tutti sapessero che Martha era molto malata e che aveva avuto dei lievi tremori durante il trattamento", ha risposto Lisa. "Questo aiuterebbe a spiegare eventuali discrepanze nella firma, così che, con l'aiuto di Dio, potremmo riuscire a risolvere il problema senza incidenti."
    
  Nella sala stampa di Susa erano presenti i rappresentanti della stampa di tutte le principali emittenti, soprattutto perché tutti i sistemi e le stazioni satellitari erano stati miracolosamente ripristinati alle 2:15 di quel giorno.
    
  Mentre la Professoressa Sloane emergeva dal corridoio per entrare nella sala riunioni con il Sultano, le telecamere si puntarono simultaneamente su di lei. I flash delle telecamere ad alta definizione a lungo raggio proiettavano una luce intensa sui volti e sugli abiti dei leader che la scortavano. Tesi, i tre uomini responsabili del benessere di Nina osservavano la cerimonia su un monitor nello spogliatoio.
    
  "Starà bene", disse Sam. "Ha persino provato l'accento di Sloane, nel caso avesse bisogno di rispondere a qualche domanda." Guardò Marduk. "E una volta che tutto questo sarà finito, io e te andremo a cercare Margaret Crosby. Non mi interessa cosa devi fare o dove devi andare."
    
  "Pazienza, figliolo", rispose Marduk. "Tieni presente che senza di me, la cara Nina non potrà ripristinare la sua immagine o preservare la sua vita a lungo."
    
  Perdue spinse Sam a ripetere la richiesta di cordialità. Il telefono di Sam squillò, rompendo l'atmosfera tesa nella stanza.
    
  "Questa è Margaret", annunciò Sam, lanciando un'occhiata fulminante a Marduk.
    
  "Vedi? Sta bene", rispose Marduk con indifferenza.
    
  Quando Sam rispose, non era la voce di Margaret.
    
  "Sam Cleve, immagino?" sibilò Schmidt, abbassando la voce. Sam mise subito la chiamata in vivavoce in modo che gli altri potessero sentire.
    
  "Sì, dov'è Margaret?" chiese Sam, senza perdere tempo con la natura ovvia della chiamata.
    
  "Non è questo il tuo problema in questo momento. Ti preoccupi di dove andrà a finire se non obbedisci", disse Schmidt. "Di' a quella puttana impostora del Sultano di abbandonare la sua missione, o domani potrai prenderne un'altra con una pala."
    
  Marduk sembrava scioccato. Non avrebbe mai immaginato che le sue azioni avrebbero portato alla morte di una bellissima donna, ma ora era realtà. Si coprì la parte inferiore del viso con una mano mentre sentiva Margaret urlare in sottofondo.
    
  "Stai guardando da una distanza di sicurezza?" Sam sfidò Schmidt. "Perché se ti trovi alla mia portata, non ti darò la soddisfazione di piantarti una pallottola nella testa da nazista."
    
  Schmidt rise con arrogante entusiasmo. "Cosa farai, giornalaio? Scriverai un articolo in cui esprimerai la tua insoddisfazione, calunniando la Luftwaffe."
    
  "Vicino", rispose Sam. I suoi occhi scuri incontrarono quelli di Purdue. Senza dire una parola, il miliardario capì. Tenendo il tablet in mano, digitò silenziosamente il codice di sicurezza e continuò a controllare il GPS del telefono di Margaret mentre Sam combatteva con il comandante. "Farò quello che so fare meglio. Ti smaschererò. Più di chiunque altro, sarai smascherato come il depravato aspirante al potere che sei. Non sarai mai Meyer, amico. Il tenente generale è il capo della Luftwaffe, e la sua reputazione garantirà al mondo un'alta opinione delle forze armate tedesche, non di un uomo impotente che pensa di poter manipolare il mondo."
    
  Perdue sorrise. Sam sapeva di aver trovato un comandante senza cuore.
    
  "Sloane sta firmando questo trattato proprio in questo momento, quindi i tuoi sforzi sono inutili. Anche se uccidessi tutti quelli che tieni prigionieri, non cambieresti l'effetto del decreto prima ancora che tu alzassi una pistola", incalzò Sam Schmidt, pregando segretamente Dio che Margaret non pagasse per la sua insolenza.
    
    
  Capitolo 34 - La sensazione rischiosa di Margaret
    
    
  Margaret guardò con orrore il suo amico Sam Cleve far infuriare il suo rapitore. Era legata a una sedia, ancora stordita dalle droghe che aveva usato per sottometterla. Margaret non aveva idea di dove si trovasse, ma dalla sua limitata conoscenza del tedesco, non era l'unica ostaggio tenuta lì. Accanto a lei c'era una pila di dispositivi tecnologici che Schmidt aveva confiscato agli altri suoi ostaggi. Mentre il comandante corrotto saltellava e discuteva, Margaret ricorse ai suoi stratagemmi infantili.
    
  Da bambina, a Glasgow, spaventava gli altri bambini slogando dita e spalle per il loro divertimento. Da allora, naturalmente, soffriva di artrite alle articolazioni principali, ma era quasi certa di poter ancora usare le nocche. Pochi minuti prima di chiamare Sam Cleave, Schmidt mandò Himmelfarb a controllare la valigia che avevano portato con sé. L'avevano recuperata dal bunker della base aerea, che era stato quasi distrutto dagli intrusi. Non vide la mano sinistra di Margaret sganciarsi dalle manette e prendere il cellulare che era appartenuto a Werner mentre era tenuto prigioniero alla base aerea di Büchel.
    
  Allungando il collo per vedere meglio, allungò la mano per afferrare il telefono, ma era appena fuori dalla sua portata. Cercando di non perdere la sua unica opportunità di comunicazione, Margaret dava un colpetto alla sedia ogni volta che Schmidt rideva. Ben presto fu così vicina che le sue dita quasi toccarono la plastica e la gomma della custodia del telefono.
    
  Schmidt finì di consegnare il suo ultimatum a Sam, e ora non gli restava che guardare i discorsi in corso prima di firmare il contratto. Lanciò un'occhiata all'orologio, apparentemente indifferente a Margaret, ora che era stata presentata come una leva.
    
  "Himmelfarb!" urlò Schmidt. "Portate gli uomini. Non abbiamo molto tempo."
    
  Sei piloti, in tuta e pronti per la missione, entrarono silenziosamente nella stanza. I monitor di Schmidt mostravano le stesse mappe topografiche di prima, ma poiché la distruzione di Marduk lo aveva costretto a rimanere nel bunker, Schmidt dovette accontentarsi dello stretto necessario.
    
  "Signore!" esclamarono Himmelfarb e gli altri piloti mentre si trovavano tra Schmidt e Margaret.
    
  "Non abbiamo praticamente tempo per far saltare in aria le basi aeree tedesche qui identificate", ha detto Schmidt. "La firma del trattato sembra inevitabile, ma vedremo per quanto tempo rispetteranno l'accordo quando il nostro squadrone, nell'ambito dell'Operazione Leo 2, farà saltare in aria simultaneamente il quartier generale del VVO a Baghdad e il palazzo di Susa".
    
  Fece un cenno a Himmelfarb, che estrasse da una cassa dei duplicati difettosi delle maschere risalenti alla Seconda Guerra Mondiale. Una alla volta, ne diede una a ciascuno degli uomini.
    
  "Quindi, qui su questo vassoio, abbiamo il tessuto conservato del pilota fallito Olaf LöWenhagen. Un campione a persona, mettetelo dentro ogni maschera", ordinò. Come macchine, i piloti, vestiti in modo identico, eseguirono le sue istruzioni. Schmidt controllò la prestazione di ogni uomo prima di impartire l'ordine successivo. "Ora ricordate, i vostri colleghi piloti di Büchel hanno già iniziato la loro missione in Iraq, quindi la prima fase dell'Operazione Leo 2 è completata. Il vostro compito è portare a termine la seconda fase."
    
  Scorse gli schermi, richiamando la trasmissione in diretta della firma dell'accordo a Susa. "Quindi, figli della Germania, indossate le vostre maschere e attendete i miei ordini. Nel momento in cui avverrà in diretta sul mio schermo, saprò che i nostri ragazzi hanno bombardato i nostri obiettivi a Susa e Baghdad. Poi vi darò l'ordine e attiverò la Fase 2: la distruzione delle basi aeree di Büchel, Norvenich e Schleswig. Conoscete tutti i vostri obiettivi."
    
  "Sì, signore!" risposero all'unisono.
    
  "Va bene, va bene. La prossima volta che avrò intenzione di uccidere un libertino arrogante come Sloane, dovrò farlo io stesso. Questi cosiddetti cecchini di questi tempi sono una vergogna", si lamentò Schmidt, guardando i piloti uscire dalla stanza. Si stavano dirigendo verso l'hangar improvvisato dove nascondevano gli aerei dismessi delle varie basi aeree di cui Schmidt era responsabile.
    
    
  * * *
    
    
  Fuori dall'hangar, una figura si rannicchiava sotto i tetti ombrosi di un parcheggio situato oltre un gigantesco cortile industriale abbandonato alla periferia di Berlino. Si muoveva rapidamente da un edificio all'altro, scomparendo in ognuno per vedere se c'era qualcuno. Raggiunse il penultimo piano operativo dell'acciaieria fatiscente quando vide diversi piloti dirigersi verso un'unica struttura che si stagliava contro l'acciaio arrugginito e i vecchi muri di mattoni rosso-marroni. Appariva strana e fuori posto grazie al luccichio argenteo del nuovo acciaio con cui era costruita.
    
  Il tenente Werner trattenne il respiro, osservando una mezza dozzina di soldati di Löwenhagen discutere della missione che sarebbe iniziata di lì a pochi minuti. Sapeva che Schmidt lo aveva scelto per questa missione: una missione suicida nello spirito dello Squadrone Leonida della Seconda Guerra Mondiale. Quando menzionarono altri diretti a Baghdad, Werner si sentì mancare il cuore. Corse in un luogo che sperava fosse fuori portata d'orecchio e fece una chiamata, controllando costantemente l'ambiente circostante.
    
  "Ciao, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  In ufficio, Margaret finse di dormire, cercando di scoprire se il contratto fosse già stato firmato. Doveva farlo, perché, in base alle sue precedenti scampate e alle sue esperienze con l'esercito durante la sua carriera, aveva imparato che non appena si concludeva un accordo, la gente iniziava a morire. Non per niente si chiamava "arrivare a fine mese", e lei lo sapeva. Margaret si chiese come avrebbe potuto difendersi da un soldato professionista e da un comandante militare con le mani legate dietro la schiena, letteralmente.
    
  Schmidt ribolliva di rabbia, battendo incessantemente lo stivale, aspettando con ansia il momento della detonazione. Prese di nuovo l'orologio. Secondo il suo ultimo calcolo, altri dieci minuti. Pensò a quanto sarebbe stato fantastico vedere il palazzo esplodere davanti agli occhi dell'Alto Commissario delle Nazioni Unite per i Diritti Umani e del Sultano di Mesoaravia, poco prima di inviare i suoi demoni locali a compiere il presunto bombardamento di rappresaglia del nemico sulle basi aeree della Luftwaffe. Il capitano osservava la scena, respirando affannosamente, con il disprezzo che cresceva a ogni istante che passava.
    
  "Guarda quella stronza!" sogghignò mentre Sloan veniva ripreso mentre ritrattava il suo discorso, con lo stesso messaggio che scorreva a destra e a sinistra sullo schermo della CNN. "Voglio la mia maschera! Appena la riavrò, sarò te, Meyer!" Margaret si guardò intorno in cerca del 16№ Ispettore o del comandante dell'Aeronautica Militare tedesca, ma lui era assente, almeno non nell'ufficio in cui era trattenuta.
    
  Notò subito un movimento nel corridoio fuori dalla porta. Spalancò gli occhi quando riconobbe il tenente. Lui le fece cenno di stare zitta e di continuare a fare la finta opossum. Schmidt aveva qualcosa da dire su ogni immagine che vedeva nel notiziario in diretta.
    
  "Goditi i tuoi ultimi momenti. Non appena Meyer si assumerà la responsabilità dei bombardamenti in Iraq, abbandonerò la sua immagine. Poi vedremo di cosa sei capace con quel tuo sogno bagnato e intriso d'inchiostro!" ridacchiò. Mentre inveiva, ignorò il tenente, che stava entrando per affrontarlo. Werner si insinuò lungo il muro dove c'era ancora un po' d'ombra, ma aveva ben sei metri da percorrere nella luce bianca fluorescente prima di poter raggiungere Schmidt.
    
  Margaret decise di dare una mano. Spingendosi violentemente di lato, cadde improvvisamente, colpendosi violentemente il braccio e l'anca. Lanciò un urlo terrificante che fece trasalire Schmidt.
    
  "Gesù! Cosa stai facendo?" urlò a Margaret, pronto a piantarle uno stivale sul petto. Ma non fu abbastanza veloce da evitare il corpo che gli si avventò addosso e si schiantò contro il tavolo dietro di lui. Werner si lanciò contro il capitano, colpendo all'istante il pomo d'Adamo di Schmidt con un pugno. Il crudele comandante cercò di mantenere la calma, ma Werner non era disposto a correre rischi, vista la durezza dell'ufficiale veterano.
    
  Un altro colpo rapido alla tempia con il calcio della pistola completò l'opera, e il capitano crollò a terra. Quando Werner disarmò il comandante, Margaret era già in piedi, cercando di sfilarsi la gamba della sedia da sotto il corpo e il braccio. Lui corse in suo aiuto.
    
  "Grazie a Dio è qui, Tenente!" ansimò mentre lui la lasciava andare. "Marlene è nel bagno degli uomini, legata a un termosifone. L'hanno cloroformizzata così non può scappare con noi."
    
  "Davvero?" il suo viso si illuminò. "È viva e sta bene?"
    
  Margaret annuì.
    
  Werner si guardò intorno. "Dopo aver legato questo maiale, ho bisogno che tu venga con me il più velocemente possibile", le disse.
    
  "Per prendere Marlene?" chiese.
    
  "No, per sabotare l'hangar in modo che Schmidt non possa più mandare le sue vespe a pungere", rispose. "Stanno solo aspettando ordini. Ma senza caccia, potrebbero fare danni seri, no?"
    
  Margaret sorrise. "Se sopravvivremo a tutto questo, posso citarti per l'Edinburgh Post?"
    
  "Se mi aiuti, otterrai un'intervista esclusiva su tutto questo fiasco", sorrise.
    
    
  Capitolo 35 - Il trucco
    
    
  Mentre Nina posava la mano umida sul decreto, si chiese che impressione avrebbero fatto i suoi scarabocchi su quell'umile pezzo di carta. Il suo cuore sussultò mentre lanciava un'ultima occhiata al Sultano prima di firmare. In quella frazione di secondo, incontrando i suoi occhi neri, percepì la sua genuina cordialità e la sua sincera gentilezza.
    
  "Continua, professoressa", la incoraggiò, sbattendo lentamente le palpebre per rassicurarla.
    
  Nina dovette fingere di stare semplicemente provando di nuovo la sua firma, altrimenti sarebbe stata troppo nervosa per farlo correttamente. Mentre la penna a sfera scivolava sotto la sua guida, Nina sentì il suo cuore battere più forte. Aspettavano solo lei. Il mondo intero trattenne il fiato, aspettando che finisse di firmare. Mai al mondo ci sarebbe stato un onore più grande per lei, anche se quel momento fosse nato da un inganno.
    
  Nel momento in cui posò con grazia la punta della penna sull'ultimo punto della sua firma, il mondo applaudì. I presenti applaudirono e si alzarono in piedi. Nel frattempo, milioni di persone che guardavano la diretta pregavano che non accadesse nulla di male. Nina alzò lo sguardo verso il sultano sessantatreenne. Lui le strinse delicatamente la mano, guardandola profondamente negli occhi.
    
  "Chiunque tu sia", disse, "grazie per averlo fatto".
    
  "Cosa intendi? Sai chi sono", chiese Nina con un sorriso sofisticato, sebbene in realtà fosse inorridita dalla rivelazione. "Sono la professoressa Sloane."
    
  "No, non sei così. Il professor Sloane aveva occhi blu molto scuri. Ma tu hai dei bellissimi occhi arabi, come l'onice del mio anello reale. È come se qualcuno avesse preso un paio di occhi di tigre e te li avesse messi sul viso." Le rughe si formarono intorno ai suoi occhi e la barba non riusciva a nascondere il sorriso.
    
  "Per favore, Vostra Grazia..." implorò, mantenendo la posa per il bene del pubblico.
    
  "Chiunque tu sia", le disse, "la maschera che indossi non mi interessa. Non sono le nostre maschere a definirci, ma cosa ne facciamo. Ciò che conta per me è cosa hai fatto qui, capito?"
    
  Nina deglutì a fatica. Avrebbe voluto piangere, ma questo avrebbe offuscato l'immagine di Sloane. Il Sultano la condusse sul podio e le sussurrò all'orecchio: "Ricorda, mia cara, ciò che conta di più è ciò che rappresentiamo, non il nostro aspetto".
    
  Durante una standing ovation durata oltre dieci minuti, Nina fece fatica a rimanere in piedi, stringendo forte la mano del Sultano. Si avvicinò al microfono, dove in precedenza si era rifiutata di parlare, e gradualmente il silenzio si trasformò in sporadici applausi e acclamazioni. Finché non iniziò a parlare. Nina cercò di mantenere la voce abbastanza roca da rimanere enigmatica, ma aveva un annuncio da fare. Le venne in mente che aveva solo poche ore per indossare la maschera di qualcun altro e farne qualcosa di utile. Non c'era nulla da dire, ma sorrise e disse: "Signore e signori, illustri ospiti e tutti i nostri amici in tutto il mondo. La mia malattia compromette la mia voce e la mia capacità di parlare, quindi farò in fretta. A causa del peggioramento dei miei problemi di salute, vorrei dimettermi pubblicamente..."
    
  Un'enorme confusione scoppiò nella sala improvvisata del palazzo di Susa, piena di spettatori attoniti, ma tutti rispettarono la decisione della leader. Aveva condotto la sua organizzazione e gran parte del mondo moderno in un'era di tecnologia avanzata, efficienza e disciplina, senza sacrificare l'individualità o il buon senso. Per questo, era venerata, a prescindere dalle sue scelte di carriera.
    
  "...ma sono certa che tutti i miei sforzi saranno portati avanti in modo impeccabile dal mio successore e nuovo Commissario dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, la Dott.ssa Lisa Gordon. È stato un piacere servire il popolo..." continuò Nina, concludendo l'annuncio, mentre Marduk la aspettava negli spogliatoi.
    
  "Mio Dio, dottoressa Gould, anche lei è una gran diplomatica", commentò, osservandola. Sam e Perdue se ne andarono in fretta dopo aver ricevuto una telefonata frenetica da Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner inviò a Sam un messaggio che descriveva dettagliatamente la minaccia imminente. Con Perdue al seguito, si precipitarono alla Guardia Reale e mostrarono i loro documenti per parlare con il comandante dello stormo meso-arabo, il tenente Jenebele Abdi.
    
  "Signora, abbiamo informazioni urgenti dal suo amico, il tenente Dieter Werner", disse Sam alla donna in sciopero, sulla trentina.
    
  "Oh, Ditty", annuì pigramente, senza sembrare troppo impressionata dai due pazzi scozzesi.
    
  "Mi ha chiesto di darti questo codice. Un caccia tedesco non autorizzato è di stanza a circa venti chilometri dalla città di Susa e a cinquanta chilometri da Baghdad!", sbottò Sam come uno scolaretto impaziente con un messaggio urgente per il preside. "Sono in missione suicida per distruggere il quartier generale della CIA e questo palazzo sotto il comando del capitano Gerhard Schmidt."
    
  Il Tenente Abdi impartì immediatamente ordini ai suoi uomini e ordinò ai suoi gregari di raggiungerla nel complesso nascosto nel deserto per prepararsi a un attacco aereo. Controllò il codice inviato da Werner e annuì in segno di assenso. "Schmidt, eh?" sorrise compiaciuta. "Odio quel fottuto crucco. Spero che Werner gli faccia saltare i coglioni." Strinse la mano a Purdue e Sam. "Devo indossare la tuta. Grazie per averci avvertiti."
    
  "Aspetta," Perdue aggrottò la fronte, "anche tu sei coinvolto in combattimenti aerei?"
    
  Il tenente sorrise e gli fece l'occhiolino. "Certo! Se rivedi il vecchio Dieter, chiedigli perché all'accademia di volo mi chiamavano 'Jenny Jihad'."
    
  "Ah!" ridacchiò Sam mentre correva con la sua squadra ad armarsi e intercettare con estrema cautela qualsiasi minaccia in avvicinamento. Il codice fornito da Werner li indirizzava ai due nidi corrispondenti da cui gli squadroni Leo 2 dovevano partire.
    
  "Ci siamo persi la firma del contratto di Nina", si è lamentato Sam.
    
  "Va tutto bene. Questo sarà trasmesso su tutti i canali di informazione che puoi immaginare in men che non si dica", rassicurò Purdue, dando una pacca sulla spalla a Sam. "Non voglio sembrare paranoico, ma devo portare Nina e Marduk a Raichtisusis entro", guardò l'orologio e calcolò rapidamente le ore, il tempo di percorrenza e il tempo trascorso, "le prossime sei ore".
    
  "Okay, andiamo prima che quel vecchio bastardo sparisca di nuovo", borbottò Sam. "A proposito, cosa hai scritto a Werner mentre parlavo con Jihadi Jenny?"
    
    
  Capitolo 36 - Confronto
    
    
  Dopo aver liberato Marlene, ormai priva di sensi, e averla trasportata rapidamente e silenziosamente oltre la recinzione rotta fino all'aereo, Margaret provò un senso di inquietudine mentre si intrufolava nell'hangar con il tenente Werner. In lontananza, si sentivano i piloti agitarsi, in attesa del comando di Schmidt.
    
  "Come facciamo a eliminare sei aerei da guerra simili agli F-16 in meno di dieci minuti, tenente?" sussurrò Margaret mentre scivolavano sotto il pannello allentato.
    
  Werner ridacchiò. "Schatz, hai giocato a troppi videogiochi americani." Lei scrollò le spalle timidamente mentre lui le porgeva un grosso attrezzo d'acciaio.
    
  "Senza pneumatici, non potranno decollare, Frau Crosby", consigliò Werner. "Per favore, danneggia gli pneumatici abbastanza da causare una bella scoppio non appena superano quella linea. Ho un piano di riserva, più lontano."
    
  Nel suo ufficio, il Capitano Schmidt si svegliò da un blackout causato da un violento impatto. Era legato alla stessa sedia su cui era seduta Margaret, e la porta era chiusa a chiave, intrappolandolo nella sua stessa area di attesa. I monitor erano stati lasciati accesi per permettergli di osservare, il che lo aveva praticamente fatto impazzire. Gli occhi frenetici di Schmidt tradirono solo il suo fallimento, mentre le notizie sullo schermo trasmettevano la prova che il trattato era stato firmato con successo e che un recente tentativo di incursione aerea era stato sventato dal rapido intervento dell'Aeronautica Militare Mesoarabica.
    
  "Gesù Cristo! No! Non potevi saperlo! Come potevano saperlo loro?" si lamentò come un bambino, con le ginocchia praticamente slogate mentre cercava di calciare una sedia in preda alla rabbia cieca. I suoi occhi iniettati di sangue gli fissavano la fronte rigata di sangue. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  Nell'hangar, Werner usò il suo cellulare come dispositivo di puntamento satellitare GPS per individuare la posizione dell'hangar. Margaret fece del suo meglio per forare le gomme dell'aereo.
    
  "Mi sento davvero stupida a fare queste cose vecchio stile, tenente", sussurrò.
    
  "Allora dovresti smetterla di fare così", le disse Schmidt dall'ingresso dell'hangar, puntandole la pistola contro. Non riusciva a vedere Werner accovacciato davanti a uno dei Typhoon, intento a digitare qualcosa sul telefono. Margaret alzò le mani in segno di resa, ma Schmidt le sparò due proiettili, facendola cadere a terra.
    
  Gridando ordini, Schmidt lanciò finalmente la seconda fase del suo piano d'attacco, anche solo per vendetta. Indossando le maschere inutilizzabili, i suoi uomini salirono a bordo dei loro aerei. Werner apparve davanti a uno degli aerei, con il cellulare in mano. Schmidt si fermò dietro l'aereo, muovendosi lentamente mentre sparava a Werner disarmato. Ma non aveva considerato la posizione di Werner o la direzione in cui stava guidando Schmidt. I proiettili rimbalzarono sul carrello d'atterraggio. Quando il pilota accese il motore a reazione, i postbruciatori da lui attivati lanciarono una lingua di fuoco infernale direttamente in faccia al Capitano Schmidt.
    
  Guardando ciò che restava della carne e dei denti esposti di Schmidt, Werner gli sputò addosso. "Ora non hai nemmeno un volto per la tua maschera mortuaria, porco."
    
  Werner premette il pulsante verde del telefono e lo riattaccò. Si caricò rapidamente la giornalista ferita sulle spalle e la portò in macchina. Dall'Iraq, Perdue ricevette un segnale e lanciò un raggio satellitare per colpire il dispositivo di puntamento, facendo rapidamente aumentare la temperatura all'interno dell'hangar. Il risultato fu rapido e rovente.
    
    
  * * *
    
    
  La sera di Halloween, il mondo festeggiò, ignaro della reale proprietà dei propri costumi e maschere. Il jet privato di Purdue partì da Susa con un permesso speciale e una scorta militare fuori dal loro spazio aereo per garantire la loro sicurezza. A bordo, Nina, Sam, Marduk e Purdue divorarono la cena mentre si dirigevano a Edimburgo. Un piccolo team specializzato li attendeva per applicare la pelle a Nina il più rapidamente possibile.
    
  Un televisore a schermo piatto li teneva aggiornati mentre le notizie si svolgevano.
    
  Un bizzarro incidente in un'acciaieria abbandonata vicino a Berlino costò la vita a diversi piloti dell'aeronautica militare tedesca, tra cui il vice comandante in capo, capitano Gerhard Schmidt, e il comandante in capo della Luftwaffe, tenente generale Harold Meyer. Non è ancora chiaro quali siano state le circostanze sospette.
    
  Sam, Nina e Marduk si chiedevano dove fosse Werner e se fosse riuscito a uscire in tempo con Marlene e Margaret.
    
  "Chiamare Werner sarebbe inutile. Quell'uomo controlla i cellulari come se fossero biancheria intima", osservò Sam. "Dovremo aspettare e vedere se ci contatta, giusto, Purdue?"
    
  Ma Perdue non lo ascoltava. Era sdraiato sulla poltrona reclinabile, con la testa inclinata di lato, il suo fidato tablet appoggiato sullo stomaco e le mani incrociate su di esso.
    
  Sam sorrise: "Guarda qui. L'uomo che non dorme mai finalmente si sta riposando un po'."
    
  Sul tablet, Sam vide Purdue parlare con Werner, rispondendo alla domanda che Sam gli aveva fatto quella sera. Scosse la testa. "Genio."
    
    
  Capitolo 37
    
    
  Due giorni dopo, Nina si fece restaurare il viso, ricoverandosi nello stesso accogliente locale di Kirkwall in cui era stata prima. Il derma del volto di Marduk era stato rimosso e applicato al volto del professore. Sloan, dissolvendo le particelle di fusione, lavorò finché la Maschera di Babilonia non tornò (molto) vecchia. Per quanto terrificante fosse la procedura, Nina fu felice di riavere il suo viso. Ancora pesantemente sedata a causa del segreto sul cancro che aveva condiviso con il personale medico, si addormentò quando Sam andò a prendere un caffè.
    
  Anche l'anziano si stava riprendendo bene, occupando un letto nello stesso corridoio di Nina. In quell'ospedale non era costretto a dormire su lenzuola e teloni insanguinati, cosa di cui era eternamente grato.
    
  "Stai bene, Peter", sorrise Perdue, osservando i progressi di Marduk. "Presto potrai tornare a casa."
    
  "Con la mia maschera", gli ricordò Marduk.
    
  Perdue ridacchiò: "Certo. Con la mascherina."
    
  Sam è passato a salutarla. "Ero proprio con Nina. Si sta ancora riprendendo dalla tempesta, ma è così felice di essere di nuovo se stessa. Ti fa riflettere, vero? A volte, per dare il meglio di te, la faccia migliore da indossare è la tua."
    
  "Molto filosofico", lo prese in giro Marduk. "Ma ora che riesco a sorridere e sogghignare con una gamma completa di movimenti, sono arrogante."
    
  Le loro risate riempivano la piccola sezione dell'esclusivo studio medico.
    
  "Quindi per tutto questo tempo sei stato tu il vero collezionista a cui è stata rubata la Maschera di Babilonia?" chiese Sam, affascinato dalla scoperta che Peter Marduk era il milionario collezionista di reliquie a cui Neumann aveva rubato la Maschera di Babilonia.
    
  "È così strano?" chiese a Sam.
    
  "Un po'. Di solito, i collezionisti facoltosi inviano investigatori privati e squadre di restauratori specializzati per recuperare i loro oggetti."
    
  "Ma allora più persone saprebbero a cosa serve veramente questo dannato manufatto. Non posso rischiare. Hai visto cosa è successo quando solo due uomini hanno scoperto le sue capacità. Immagina cosa succederebbe se il mondo scoprisse la verità su questi antichi oggetti. Alcune cose è meglio tenerle segrete... dietro una maschera, se vuoi."
    
  "Non potrei essere più d'accordo", ammise Perdue. Questo si riferiva ai suoi sentimenti segreti riguardo all'allontanamento di Nina, ma decise di nasconderlo al mondo esterno.
    
  "Sono felice di sapere che la cara Margaret è sopravvissuta alle ferite da arma da fuoco", ha detto Marduk.
    
  Sam sembrava molto orgoglioso quando la sentirono nominare. "Ci crederesti che è candidata al Premio Pulitzer per il giornalismo investigativo?"
    
  "Dovresti rimetterti quella maschera, ragazzo mio", disse Perdue con assoluta sincerità.
    
  "No, non questa volta. Ha registrato tutto sul cellulare confiscato di Werner! Dalla parte in cui Schmidt spiega gli ordini ai suoi uomini a quella in cui ammette di aver pianificato il tentato omicidio di Sloane, anche se all'epoca non era sicuro che fosse davvero morta. Ora, Margaret è nota per i rischi che ha corso per scoprire la cospirazione e l'omicidio di Meyer, e così via. Naturalmente, ha fatto attenzione a non far trapelare alcun accenno alla vile reliquia o ai piloti diventati pazzi suicidi, capisci?"
    
  "Sono grato che abbia deciso di tenerlo segreto dopo che l'ho abbandonata lì. Mio Dio, cosa mi è venuto in mente?" gemette Marduk.
    
  "Sono sicuro che essere un giornalista di successo compenserà tutto, Peter", lo consolò Sam. "Dopotutto, se non l'avessi lasciata lì, non avrebbe mai ottenuto tutti i filmati che l'hanno resa famosa ora."
    
  "Comunque, devo a lei e al tenente un risarcimento", rispose Marduk. "La prossima vigilia di Ognissanti, in ricordo della nostra avventura, organizzerò una grande festa, e loro saranno gli ospiti d'onore. Ma lei dovrebbe essere tenuta lontana dalla mia collezione... per ogni evenienza."
    
  "Eccellente!" esclamò Perdue. "Possiamo andarla a prendere nella mia tenuta. Qual è il tema?"
    
  Marduk rifletté per un attimo, poi sorrise con la sua nuova bocca.
    
  "Beh, un ballo in maschera, ovviamente."
    
    
  FINE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Il mistero della Camera d'Ambra
    
    
  PROLOGO
    
    
    
  Isole Åland, Mar Baltico - febbraio
    
    
  Teemu Koivusaari era impegnato con la merce illegale che cercava di contrabbandare, ma una volta trovato un acquirente, ne è valsa la pena. Erano passati sei mesi da quando aveva lasciato Helsinki per raggiungere due colleghi nelle Isole Åland, dove gestivano una redditizia attività di produzione di pietre preziose contraffatte. Spacciavano di tutto, dalla zirconia cubica al vetro blu, per diamanti e tanzanite, a volte - con grande abilità - spacciando metalli vili per argento e platino agli ignari amanti delle gemme.
    
  "Cosa intendi dire quando dici che c'è dell'altro?" chiese Teemu al suo assistente, un argentiere africano corrotto di nome Mula.
    
  "Mi serve un altro chilo per evadere l'ordine di Minsk, Teemu. Te l'ho detto ieri", si lamentò Mula. "Sai, devo occuparmi dei clienti quando sbagli. Mi aspetto un altro chilo entro venerdì, altrimenti puoi tornare in Svezia."
    
  "Finlandia".
    
  "Cosa?" Mula aggrottò la fronte.
    
  "Sono finlandese, non svedese", corresse Teemu il suo compagno.
    
  Mula si alzò dal tavolo, con una smorfia, indossando ancora i suoi occhiali spessi e sottili come rasoi. "Chi se ne importa da dove vieni?" Gli occhiali ingrandirono i suoi occhi fino a fargli assumere la ridicola forma di un occhio di pesce, la cui pinna stridette dalle risate. "Vattene, amico. Portami altra ambra; ho bisogno di altra materia prima per gli smeraldi. Questo acquirente sarà qui entro il fine settimana, quindi muoviti!"
    
  Ridendo forte, un magro Teemu emerse dalla fabbrica improvvisata nascosta che gestivano.
    
  "Ehi! Tomi! Dobbiamo andare sulla costa per un'altra pesca, amico", disse al terzo collega, che era impegnato a parlare con due ragazze lettoni in vacanza.
    
  "Adesso?" gridò Tomi. "Non adesso!"
    
  "Dove stai andando?" chiese la ragazza più estroversa.
    
  "Ehm, dobbiamo farlo", esitò, guardando l'amico con un'espressione pietosa. "C'è qualcosa che dobbiamo fare."
    
  "Davvero? Che lavoro fai?" chiese, leccandosi ostentatamente la Coca-Cola rovesciata dal dito. Tomi guardò di nuovo Teemu, gli occhi che roteavano per la lussuria, implorandolo segretamente di lasciare il lavoro per il momento, così che potessero entrambi fare colpo. Teemu sorrise alle ragazze.
    
  "Siamo gioiellieri", si vantò. Le ragazze furono subito incuriosite e iniziarono a parlare animatamente nella loro lingua madre. Si tenevano per mano. Con fare scherzoso, implorarono i due giovani di portarle con sé. Teemu scosse la testa tristemente e sussurrò a Tomi: "Non possiamo assolutamente portarle con noi!"
    
  "Dai! Non possono avere più di diciassette anni. Mostrate loro qualche diamante e ci daranno tutto quello che vogliamo!" ringhiò Tomi nell'orecchio dell'amico.
    
  Teemu guardò i bellissimi gattini e gli ci vollero solo due secondi per rispondere: "Okay, andiamo".
    
  Con grida di gioia, Tomi e le ragazze si infilarono sul sedile posteriore di una vecchia Fiat e guidarono insieme per l'isola, cercando di passare inosservati mentre trasportavano le gemme rubate, l'ambra e i prodotti chimici per i loro tesori contraffatti. Il porto locale aveva una piccola attività che, tra le altre cose, forniva nitrato d'argento e polvere d'oro importati.
    
  Il proprietario corrotto, un vecchio marinaio estone posseduto, di solito aiutava i tre delinquenti a raggiungere le loro quote e li presentava a potenziali clienti in cambio di una generosa fetta dei profitti. Mentre saltavano fuori dalla piccola auto, lo videro sfrecciare oltre di loro, gridando furiosamente: "Forza, ragazzi! È qui! È qui, ed è proprio qui!"
    
  "Oh mio Dio, oggi è di nuovo di cattivo umore", sospirò Tomi.
    
  "Cosa c'è qui?" chiese la ragazza più tranquilla.
    
  Il vecchio si guardò rapidamente intorno: "Una nave fantasma!"
    
  "Oh Dio, non di nuovo!" gemette Teemu. "Ascolta! Dobbiamo discutere di alcuni affari con te!"
    
  "Gli affari non se ne andranno!" urlò il vecchio, dirigendosi verso il bordo del molo. "Ma la nave scomparirà."
    
  Gli corsero dietro, stupiti dalla sua rapidità. Quando lo raggiunsero, si fermarono tutti per riprendere fiato. La giornata era nuvolosa e la gelida brezza dell'oceano li gelava fino alle ossa mentre la tempesta si avvicinava. Di tanto in tanto, un lampo balenava nel cielo, accompagnato da lontani rombi di tuono. Ogni volta che un fulmine squarciava le nuvole, i giovani sussultavano leggermente, ma la curiosità aveva la meglio su di loro.
    
  "Ascolta, ora. Guarda", disse il vecchio giubilante, indicando le secche vicino alla baia sulla sinistra.
    
  "Cosa? Guarda cosa?" disse Teemu, scuotendo la testa.
    
  "Nessuno sa di questa nave fantasma tranne me", disse un marinaio in pensione alle giovani donne con un fascino d'altri tempi e un luccichio negli occhi. Sembravano incuriosite, così raccontò loro dell'apparizione. "La vedo sul mio radar, ma a volte scompare, e basta", disse con voce misteriosa, "e basta!"
    
  "Non vedo niente", disse Tomi. "Dai, torniamo indietro."
    
  Il vecchio guardò l'orologio. "Arrivo presto! Arrivo presto! Non andare. Aspetta e vedrai."
    
  Il tuono rimbombò, spaventando le ragazze e spingendole tra le braccia di due giovani uomini, trasformandosi all'istante in un temporale tanto desiderato. Le ragazze, abbracciate, osservarono con stupore una carica magnetica rovente apparire improvvisamente sopra le onde. Da essa emerse la prua di una nave affondata, appena visibile sopra la superficie.
    
  "Vedi?" urlò il vecchio. "Vedi? La marea è bassa, quindi questa volta potrai finalmente vedere quella dannata nave!"
    
  I giovani dietro di lui rimasero incantati da ciò a cui stavano assistendo. Tomi tirò fuori il telefono per fotografare il fenomeno, ma un fulmine particolarmente potente colpì le nuvole, facendoli rabbrividire tutti. Non solo non riuscì a immortalare la scena, ma non riuscirono nemmeno a vedere il fulmine scontrarsi con il campo elettromagnetico intorno alla nave, provocando un boato infernale che quasi fece scoppiare i loro timpani.
    
  "Gesù Cristo! Hai sentito?" urlò Teemu contro la fredda folata di vento. "Andiamocene di qui prima che ci ammazzino!"
    
  "Cos'è questo?" esclamò la ragazza estroversa, indicando l'acqua.
    
  Il vecchio si avvicinò furtivamente al bordo del molo per indagare. "È un uomo! Forza, aiutatemi a tirarlo fuori, ragazzi!"
    
  "Sembra morto", disse Tomi con un'espressione inorridita sul viso.
    
  "Sciocchezze", dissentì il vecchio. "Sta galleggiando a faccia in su e ha le guance rosse. Aiutatemi, buoni a nulla!"
    
  I giovani lo aiutarono a estrarre il corpo inerte dell'uomo dalle onde impetuose, impedendogli di infrangersi contro il molo o di annegare. Lo riportarono al laboratorio del vecchio e lo misero sul banco da lavoro sul retro, dove l'anziano stava fondendo dell'ambra per dargli forma. Dopo essersi assicurati che lo straniero fosse effettivamente vivo, il vecchio lo coprì con una coperta e lo lasciò lì finché non ebbe concluso i suoi affari con i due giovani. La stanza sul retro era deliziosamente calda dopo il processo di fusione. Infine, si ritirarono nel loro piccolo appartamento con due amici e lasciarono al vecchio il compito di occuparsi del destino dello straniero.
    
    
  Capitolo 1
    
    
    
  Edimburgo, Scozia - agosto
    
    
  Il cielo sopra le guglie era diventato pallido e il debole sole proiettava tutt'intorno un bagliore giallo. Come in uno specchio presagio di sventura, gli animali sembravano irrequieti e i bambini tacevano. Sam vagava senza meta tra le coperte di seta e cotone appese da qualche parte che non riusciva a localizzare. Anche alzando lo sguardo, non riusciva a vedere alcun punto di aggancio per la stoffa soffice, nessuna ringhiera, nessun filo, nessun supporto di legno. Sembravano appese a un gancio invisibile nell'aria, ondeggianti in un vento che solo lui poteva percepire.
    
  Nessuno degli altri che lo incrociavano per strada sembrava essere influenzato dalle folate di polvere che trasportavano la sabbia del deserto. I loro abiti e gli orli delle loro lunghe gonne ondeggiavano solo per il movimento dei loro piedi mentre camminavano, non per il vento che ogni tanto gli soffocava il respiro e gli soffiava sul viso i capelli scuri e arruffati. Aveva la gola secca e lo stomaco bruciava per i giorni trascorsi senza cibo. Si stava dirigendo verso il pozzo al centro della piazza cittadina, dove tutti gli abitanti si riunivano nei giorni di mercato e per ascoltare le notizie della settimana.
    
  "Dio, quanto odio la domenica qui", borbottò Sam involontariamente. "Odio questa folla. Avrei dovuto venire due giorni fa, quando c'era più silenzio."
    
  "Perché non l'hai fatto?" sentì la domanda di Nina da sopra la sua spalla sinistra.
    
  "Perché allora non avevo sete, Nina. Non ha senso venire qui a bere se non si ha sete", spiegò. "La gente non troverà acqua nel pozzo finché non ne avrà bisogno, non lo sapevi?"
    
  "Non l'ho fatto. Mi dispiace. Ma è strano, non credi?" osservò.
    
  "Cosa?" aggrottò la fronte mentre la sabbia che cadeva gli bruciava gli occhi e gli seccava i condotti lacrimali.
    
  "Che tutti gli altri possano bere dal pozzo tranne te", rispose.
    
  "Come mai? Perché dici così?" scattò Sam sulla difensiva. "Nessuno può bere finché non è asciutto. Qui non c'è acqua."
    
  "Non c'è acqua per te qui. Ce n'è in abbondanza per gli altri", ridacchiò.
    
  Sam era infuriato dall'indifferenza di Nina verso la sua sofferenza. Come se non bastasse, continuava a provocarlo. "Forse è perché non sei il tuo posto qui, Sam. Ti intrometti sempre in tutto e finisci per pescare la pagliuzza più corta, e andrebbe bene se non fossi un lamentoso insopportabile."
    
  "Ascolta! Tu hai..." iniziò a rispondere, solo per scoprire che Nina lo aveva lasciato. "Nina! Nina! Sparire non ti aiuterà a vincere questa discussione!"
    
  A questo punto, Sam aveva raggiunto il pozzo corroso dal sale, spinto dalle persone lì radunate. Nessun altro voleva bere, ma tutti si ergevano come un muro, bloccando l'enorme buco attraverso il quale Sam poteva sentire lo sciabordio dell'acqua nell'oscurità sottostante.
    
  "Scusate", mormorò, spingendoli da parte uno a uno per sbirciare oltre il bordo. Nel profondo del pozzo, l'acqua era di un blu intenso, nonostante l'oscurità degli abissi. La luce dall'alto si rifrangeva in stelle bianche scintillanti sulla superficie increspata mentre Sam desiderava un boccone.
    
  "Per favore, potresti darmi da bere?" chiese, senza rivolgersi a nessuno in particolare. "Per favore! Ho una sete terribile! L'acqua è proprio qui, eppure non riesco a prenderla."
    
  Sam allungò il braccio il più possibile, ma a ogni centimetro che il braccio avanzava, l'acqua sembrava ritirarsi sempre di più, mantenendo la distanza e finendo per abbassarsi ulteriormente.
    
  "Oh, mio Dio!" urlò furiosamente. "Stai scherzando?" Riprese la posizione precedente e si guardò intorno, osservando gli stranieri, ancora imperturbabili di fronte all'incessante tempesta di sabbia e al suo assalto secco. "Mi serve una corda. Qualcuno ha una corda?"
    
  Il cielo si stava facendo più luminoso. Sam alzò lo sguardo verso il lampo di luce che emanava dal sole, disturbando appena la perfetta rotondità della stella.
    
  "Un'eruzione solare", borbottò perplesso. "Non c'è da stupirsi che io abbia così caldo e sete. Come fate voi umani a non sentire questo caldo insopportabile?"
    
  Aveva la gola così secca che le ultime due parole gli uscirono come un brontolio inarticolato. Sam sperava che il sole cocente non prosciugasse il pozzo, almeno non finché non avesse finito di bere. Nell'oscurità della sua disperazione, ricorse alla violenza. Se nessuno prestava attenzione a un uomo educato, forse si sarebbero accorti della sua situazione se si fosse comportato in modo strano.
    
  Lanciando bidoni della spazzatura e rompendo ceramiche, Sam urlò chiedendo una tazza e una corda, qualsiasi cosa lo aiutasse a procurarsi dell'acqua. La mancanza di liquidi nello stomaco era come un'acidità. Sam sentì un dolore lancinante attraversargli il corpo, come se ogni organo fosse stato bruciato dal sole. Cadde in ginocchio, urlando come una banshee in agonia, artigliando la sabbia giallastra con le dita nodose mentre l'acido gli scorreva a fiotti in gola.
    
  Afferrò le loro caviglie, ma loro gli diedero solo un calcio al braccio, senza prestargli particolare attenzione. Sam ululò di dolore. Con gli occhi socchiusi, in qualche modo ancora intasati di sabbia, guardò il cielo. Non c'era sole, né nuvole. Tutto ciò che riusciva a vedere era una cupola di vetro che si estendeva da un orizzonte all'altro. Tutti quelli che erano con lui rimasero in soggezione davanti alla cupola, immobili, prima che un forte botto li accecasse tutti, tutti tranne Sam.
    
  Un'ondata di morte invisibile pulsava dal cielo sotto la cupola e riduceva in cenere tutti gli altri cittadini.
    
  "Oh, Dio, no!" urlò Sam alla vista della loro orribile fine. Cercò di togliere le mani dagli occhi, ma non si muovevano. "Lasciatemi andare le mani! Lasciatemi diventare cieco! Lasciatemi diventare cieco!"
    
  "Tre..."
    
  "Due..."
    
  "Uno".
    
  Un altro schianto, come un battito di distruzione, echeggiò nelle orecchie di Sam mentre spalancava gli occhi. Il cuore gli batteva incontrollabilmente mentre osservava l'ambiente circostante con occhi spalancati e terrorizzati. Un cuscino sottile era sotto la sua testa e le sue mani erano legate delicatamente, per mettere alla prova la resistenza della corda leggera.
    
  "Ottimo, ora ho la corda", osservò Sam mentre si guardava i polsi.
    
  "Credo che la chiamata alla corda sia stata causata dal tuo subconscio che ti ha ricordato i tuoi limiti", ha suggerito il medico.
    
  "No, mi serviva la corda per prendere l'acqua dal pozzo", ribatté Sam quando lo psicologo gli liberò le mani.
    
  "Lo so. Mi ha raccontato tutto lungo il cammino, signor Cleve."
    
  Il Dott. Simon Helberg era un veterano della scienza con quarant'anni di esperienza e una particolare inclinazione per la mente e le sue illusioni. Parapsicologia, psichiatria, neurobiologia e, stranamente, una speciale capacità di percezione extrasensoriale (ESP) guidavano la barca del vecchio. Considerato da molti un ciarlatano e una vergogna per la comunità scientifica, il Dott. Helberg si rifiutò di permettere che la sua reputazione offuscata influenzasse il suo lavoro. Scienziato antisociale e teorico solitario, Helberg prosperava esclusivamente grazie all'informazione e all'applicazione di teorie generalmente considerate miti.
    
  "Sam, perché pensi di non essere morto sul colpo mentre tutti gli altri sì? Cosa ti ha reso diverso?" chiese a Sam, sedendosi sul tavolino davanti al divano dove il giornalista era ancora sdraiato.
    
  Sam gli rivolse un ghigno quasi infantile. "Beh, è abbastanza ovvio, no? Erano tutti della stessa razza, cultura e paese. Io ero un completo outsider."
    
  "Sì, Sam, ma questo non dovrebbe giustificarti il rischio di soffrire a causa di una catastrofe atmosferica, vero?" ragionò il dottor Helberg. Come un vecchio gufo saggio, l'uomo paffuto e calvo fissò Sam con i suoi enormi occhi azzurri. Gli occhiali gli stavano così bassi sul naso che Sam sentì il bisogno di rimetterli su prima che cadessero. Ma trattenne l'impulso di considerare le argomentazioni del vecchio.
    
  "Sì, lo so", ammise. I grandi occhi scuri di Sam scrutavano il pavimento mentre la sua mente cercava una risposta plausibile. "Penso che sia perché era la mia visione, e quelle persone erano solo comparse sul palco. Facevano parte della storia che stavo guardando", aggrottò la fronte, incerto sulla sua teoria.
    
  "Suppongo che abbia senso. Tuttavia, erano lì per un motivo. Altrimenti, non avresti visto nessun altro lì. Forse avevi bisogno di loro per comprendere gli effetti dell'impulso di morte", suggerì il medico.
    
  Sam si alzò a sedere e si passò una mano tra i capelli. Sospirò: "Dottore, cosa importa? Voglio dire, davvero, qual è la differenza tra guardare le persone disintegrarsi e semplicemente guardarle esplodere?"
    
  "Semplice", rispose il medico. "La differenza sta nell'elemento umano. Se non avessi assistito alla brutalità della loro morte, non sarebbe stata altro che un'esplosione. Non sarebbe stato altro che un evento. Tuttavia, la presenza e, in ultima analisi, la perdita di vite umane hanno lo scopo di imprimere in voi l'elemento emotivo e morale della vostra visione. Dovete percepire la distruzione come perdita di vite umane, non semplicemente come una catastrofe senza vittime."
    
  "Sono troppo sobrio per questo", gemette Sam, scuotendo la testa.
    
  Il dottor Helberg rise e si diede una pacca sulla gamba. Appoggiò le mani sulle ginocchia e si alzò a fatica, continuando a ridacchiare mentre andava a spegnere il registratore. Sam aveva accettato di essere registrato durante le sedute nell'interesse della ricerca del dottore sulle manifestazioni psicosomatiche delle esperienze traumatiche - esperienze provenienti da fonti paranormali o soprannaturali, per quanto assurdo possa sembrare.
    
  "Poncho's o Olmega's?" sorrise il dottor Helberg, aprendo il suo bar abilmente nascosto con le bevande.
    
  Sam era sorpreso. "Non ti ho mai preso per un bevitore di tequila, dottore."
    
  "Mi sono innamorato di lei quando sono rimasto in Guatemala qualche anno in più del previsto. Da qualche parte negli anni Settanta, ho donato il mio cuore al Sud America, e sai perché?" Il dottor Helberg sorrise, versando bicchierini.
    
  "No, dimmelo", insistette Sam.
    
  "Sono diventato ossessionato da un'ossessione", disse il medico. E quando vide l'espressione più perplessa di Sam, spiegò: "Dovevo scoprire cosa stesse causando questa isteria di massa che la gente di solito chiama religione, figliolo. Un'ideologia così potente, che aveva soggiogato così tante persone per così tanti eoni ma non offriva alcuna giustificazione concreta per la sua esistenza se non il potere degli individui sugli altri, era davvero una buona ragione per la ricerca".
    
  "Morto!" esclamò Sam, alzando il bicchiere per incontrare lo sguardo del suo psichiatra. "Anch'io sono stato testimone di questo tipo di osservazioni. Non solo la religione, ma anche pratiche non ortodosse e dottrine completamente illogiche che hanno schiavizzato le masse, come se fosse quasi..."
    
  "Soprannaturale?" chiese il dottor Helberg, alzando un sopracciglio.
    
  "Esoterico", suppongo, sarebbe una parola più appropriata, disse Sam, finendo il suo drink e trasalendo per la sgradevole amarezza del drink limpido. "Sei sicuro che questa sia tequila?" fece una pausa, riprendendo fiato.
    
  Ignorando la banale domanda di Sam, il Dottor Helberg rimase in tema. "I fenomeni di cui parli sono di natura esoterica, figliolo. Il soprannaturale è semplicemente teosofia esoterica. Forse ti riferisci alle tue recenti visioni come a uno di quei misteri sconcertanti?"
    
  "Ne dubito. Li vedo come sogni, niente di più. Non sono certo una manipolazione di massa, come la religione. Senti, sono assolutamente a favore della fede spirituale o di una qualche forma di fiducia in un'intelligenza superiore", spiegò Sam. "Non sono sicuro che queste divinità possano essere placate o persuase attraverso la preghiera a dare alle persone ciò che desiderano. Tutto sarà come sarà. Dubito che qualcosa sia mai nato dalla pietà di una persona che supplica un dio."
    
  "Quindi, credi che ciò che accadrà accadrà indipendentemente da qualsiasi intervento spirituale?" chiese il medico a Sam, premendo di nascosto il pulsante di registrazione. "Quindi, stai dicendo che il nostro destino è già segnato."
    
  "Sì", annuì Sam. "E siamo fottuti."
    
    
  Capitolo 2
    
    
  Dopo i recenti omicidi, a Berlino è finalmente tornata la calma. Diversi alti commissari, membri del Bundesrat e vari importanti finanzieri sono stati vittime di omicidi rimasti irrisolti da qualsiasi organizzazione o individuo. Si è trattato di un enigma che il Paese non aveva mai affrontato prima, poiché i moventi degli attacchi erano al di là di ogni congettura. Gli uomini e le donne aggrediti avevano poco in comune se non essere ricchi o noti, sebbene per lo più nell'arena politica o nel settore imprenditoriale e finanziario tedesco.
    
  I comunicati stampa non confermarono nulla e giornalisti da tutto il mondo accorsero in massa in Germania per cercare qualche rapporto segreto da qualche parte nella città di Berlino.
    
  "Riteniamo che si sia trattato dell'opera di un'organizzazione", ha dichiarato alla stampa la portavoce del ministero, Gabi Holzer, durante una dichiarazione ufficiale rilasciata dal Bundestag, il parlamento tedesco. "Il motivo per cui lo crediamo è che le morti hanno coinvolto più di una persona".
    
  "Perché? Come può essere così sicura che non sia opera di una sola persona, signora Holzer?" chiese un giornalista.
    
  Esitò, sospirando nervosamente. "Certo, si tratta solo di speculazioni. Tuttavia, crediamo che molti siano coinvolti, visti i vari metodi utilizzati per uccidere questi cittadini d'élite."
    
  "Elite?"
    
  "Wow, élite", dice!
    
  Le esclamazioni di diversi giornalisti e spettatori riecheggiavano le sue parole mal scelte e irritate, mentre Gabi Holzer cercava di correggere la sua formulazione.
    
  "Per favore! Per favore, lasciatemi spiegare..." Cercò di riformulare le parole, ma la folla fuori stava già ruggendo di indignazione. I titoli avrebbero sicuramente gettato quel commento sgradevole sotto una luce peggiore del previsto. Quando finalmente riuscì a calmare i giornalisti che le stavano di fronte, spiegò la sua scelta di parole nel modo più eloquente possibile, con difficoltà, dato che la sua conoscenza dell'inglese non era particolarmente approfondita.
    
  "Signore e signori dei media internazionali, mi scuso per il malinteso. Temo di aver parlato male... il mio inglese, beh... M-mi scuso", balbettò leggermente, prendendo un respiro profondo per calmarsi. "Come tutti sapete, questi atti orribili sono stati commessi contro persone molto influenti e di spicco in questo Paese. Sebbene questi obiettivi apparentemente non avessero nulla in comune e non frequentassero nemmeno gli stessi ambienti, abbiamo motivo di credere che il loro status finanziario e politico abbia avuto a che fare con le motivazioni degli aggressori."
    
  Era quasi un mese fa. Erano passate settimane difficili da quando Gabi Holzer aveva dovuto confrontarsi con la stampa e la sua mentalità da avvoltoio, ma provava ancora un senso di nausea ogni volta che pensava alle conferenze stampa. Da quella settimana, gli attacchi erano cessati, ma un mondo cupo, incerto e pieno di paura regnava a Berlino e nel resto del Paese.
    
  "Cosa si aspettavano?" chiese il marito.
    
  "Lo so, Detlef, lo so", ridacchiò, sbirciando fuori dalla finestra della sua camera da letto. Gabi si stava spogliando per una lunga doccia calda. "Ma quello che nessuno al di fuori del mio lavoro capisce è che devo essere diplomatica. Non posso semplicemente dire qualcosa del tipo: 'Pensiamo che questa sia una banda di hacker ben finanziata in combutta con un'oscura associazione di malvagi proprietari terrieri che aspettano solo di rovesciare il governo tedesco', vero?" aggrottò la fronte, cercando di slacciarsi il reggiseno.
    
  Suo marito venne in suo aiuto, la aprì, la tolse e le sbottonò la gonna a tubino beige. La gonna le cadde ai piedi, sul tappeto spesso e morbido, e lei uscì, ancora con le sue scarpe con plateau Gucci. Suo marito le baciò il collo e le appoggiò il mento sulla spalla, mentre guardavano le luci della città fluttuare nel mare di oscurità. "Sta davvero succedendo questo?" chiese a bassa voce, esplorando la sua clavicola con le labbra.
    
  "Credo di sì. I miei superiori sono molto preoccupati. Credo che sia perché la pensano tutti allo stesso modo. Ci sono informazioni sulle vittime che non abbiamo divulgato alla stampa. Sono fatti inquietanti che ci dicono che non si tratta dell'opera di una sola persona", ha detto.
    
  "Quali fatti? Cosa stanno nascondendo al pubblico?" chiese, prendendole i seni. Gabi si voltò e guardò Detlef con un'espressione severa.
    
  "Sta spiando? Per chi lavora, Herr Holzer? Sta davvero cercando di sedurmi per avere informazioni?" gli sbottò, respingendolo scherzosamente. I suoi riccioli biondi le danzavano sulla schiena nuda mentre lo seguiva passo dopo passo mentre lui si allontanava.
    
  "No, no, sto solo mostrando interesse per il tuo lavoro, cara", protestò docilmente, lasciandosi cadere all'indietro sul letto. Detlef, di corporatura robusta, aveva una personalità che smentiva la sua corporatura. "Non volevo interrogarti."
    
  Gabi si fermò di colpo e alzò gli occhi al cielo. "Um Gottes willen!"
    
  "Cosa ho fatto?" chiese scusandosi.
    
  "Detlef, so che non sei una spia! Avresti dovuto stare al gioco. Dire cose tipo: 'Sono qui per estorcerti informazioni a qualsiasi costo', oppure 'Se non mi dici tutto, te lo faccio dire!' o qualsiasi altra cosa ti venga in mente. Perché sei così carino?" si lamentò, dando un calcio al letto con il tacco affilato, proprio in mezzo alle sue gambe.
    
  Rimase senza fiato mentre era lì, immobile accanto ai gioielli di famiglia.
    
  "Ugh!" Gabi ridacchiò e allontanò il piede. "Accendimi una sigaretta, per favore."
    
  "Certo, cara", rispose tristemente.
    
  Gabi aprì i rubinetti della doccia per scaldare l'acqua. Si tolse le mutandine e andò in camera da letto a fumare una sigaretta. Detlef si risedette, guardando la sua splendida moglie. Non era molto alta, ma con quei tacchi lo sovrastava, una dea dai capelli ricci, con Karelia che bruciava tra le sue labbra carnose e rosse.
    
    
  * * *
    
    
  Il casinò era l'epitome del lusso sfrenato, e ammetteva solo i clienti più privilegiati, ricchi e influenti nel suo abbraccio peccaminosamente sfrenato. L'MGM Grand svettava maestoso con la sua facciata azzurra, ricordando a Dave Perdue il Mar dei Caraibi, ma non era la destinazione finale dell'inventore miliardario. Lanciò un'occhiata al concierge e al personale, che lo salutarono con la mano, stringendo forte le loro mance da 500 dollari. Una limousine nera anonima lo caricò e lo accompagnò alla pista più vicina, dove l'equipaggio di Perdue attendeva il suo arrivo.
    
  "Dove stavolta, signor Purdue?" chiese l'assistente di volo senior, accompagnandolo al suo posto. "La luna? La cintura di Orione, forse?"
    
  Perdue rise con lei.
    
  "Primo ministro della Danimarca, per favore, James", ordinò Perdue.
    
  "Subito, capo", lo salutò. Aveva qualcosa che lui apprezzava molto nei suoi dipendenti: il senso dell'umorismo. Il suo genio e la sua inesauribile ricchezza non cambiavano mai il fatto che Dave Perdue fosse, prima di tutto, un uomo allegro e audace. Dato che, per qualche motivo, era impegnato a lavorare a qualcosa da qualche parte per la maggior parte del tempo, decise di usare il suo tempo libero per viaggiare. Infatti, stava andando a Copenaghen per qualche lusso danese.
    
  Purdue era esausto. Non si era alzato da più di 36 ore di fila da quando lui e un gruppo di amici del British Institute of Engineering and Technology avevano costruito un generatore laser. Mentre il suo jet privato decollava, si appoggiò allo schienale e decise di concedersi un meritato sonno dopo Las Vegas e la sua sfrenata vita notturna.
    
  Come sempre quando viaggiava da solo, Perdue lasciava lo schermo piatto acceso per calmarsi e aiutarsi a dormire dalla noia che trasmetteva. A volte era il golf, a volte il cricket, a volte un documentario naturalistico, ma sceglieva sempre qualcosa di poco importante per dare un po' di respiro alla sua mente. L'orologio sopra lo schermo segnava le cinque e mezza quando l'assistente di volo gli servì una cena anticipata così che potesse andare a letto a stomaco pieno.
    
  Nella sua sonnolenza, Perdue udì la voce monotona di un giornalista e il conseguente dibattito sugli omicidi che affliggevano la sfera politica. Mentre discutevano sullo schermo televisivo a basso volume, Perdue si addormentò beatamente, ignaro degli storditi tedeschi presenti in studio. Di tanto in tanto, un trambusto scuoteva la sua coscienza, ma presto si addormentava di nuovo.
    
  Quattro soste di rifornimento lungo il percorso gli hanno dato il tempo di sgranchirsi le gambe tra un pisolino e l'altro. Tra Dublino e Copenaghen, ha trascorso le ultime due ore in un sonno profondo e senza sogni.
    
  Sembrava passata un'eternità quando Perdue fu svegliato dalle dolci coccole dell'assistente di volo.
    
  "Signor Perdue? Signore, abbiamo un piccolo problema", sussurrò. I suoi occhi si spalancarono al suono di quella parola.
    
  "Che succede? Che succede?" chiese, ancora incoerente nel suo torpore.
    
  "Ci è stato negato il permesso di entrare nello spazio aereo danese o tedesco, signore. Forse dovremmo essere dirottati su Helsinki?" chiese.
    
  "Perché eravamo qui..." borbottò, strofinandosi il viso. "Okay, ci penserò io. Grazie, cara." Detto questo, Perdue corse dai piloti per capire quale fosse il problema.
    
  "Non ci hanno dato una spiegazione dettagliata, signore. Ci hanno solo detto che il nostro numero di registrazione era nella lista nera sia in Germania che in Danimarca!" spiegò il pilota, con un'aria perplessa quanto Purdue. "Quello che non capisco è che ho chiesto un permesso preventivo e mi è stato concesso, ma ora ci dicono che non possiamo atterrare."
    
  "Inserita nella lista nera per cosa?" Perdue aggrottò la fronte.
    
  "Mi sembra una totale assurdità, signore", intervenne il copilota.
    
  "Sono pienamente d'accordo, Stan", rispose Perdue. "Okay, abbiamo abbastanza carburante per andare da qualche altra parte? Mi occuperò io di tutto."
    
  "Abbiamo ancora carburante, signore, ma non abbastanza per correre troppi rischi", riferì il pilota.
    
  "Provateci, Billord. Se non ci lasciano entrare, dirigetevi a nord. Possiamo atterrare in Svezia finché non avremo capito come funziona", ordinò ai suoi piloti.
    
  "Capito, signore."
    
  "Di nuovo controllo del traffico aereo, signore", disse all'improvviso il copilota. "Ascolta."
    
  "Stanno andando a Berlino, signor Purdue. Cosa dovremmo fare?" chiese il pilota.
    
  "Cos'altro possiamo fare? Immagino che per ora dovremo accontentarci di questo", calcolò Perdue. Chiamò un assistente di volo e chiese un doppio rum con ghiaccio, la sua bevanda preferita quando le cose non andavano come voleva.
    
  Atterrando alla pista privata di Dietrich alla periferia di Berlino, Perdue si preparò alla denuncia formale che intendeva presentare contro le autorità di Copenaghen. Il suo team legale non poteva recarsi nella città tedesca nel prossimo futuro, quindi chiamò l'ambasciata britannica per organizzare un incontro formale con un rappresentante del governo.
    
  Perdue, che non era certo un tipo dal temperamento focoso, era furioso per l'improvvisa inclusione del suo jet privato nella lista nera. Non riusciva proprio a capire perché fosse finito lui. Era ridicolo.
    
  Il giorno dopo entrò nell'ambasciata britannica.
    
  "Buon pomeriggio, mi chiamo David Perdue. Ho un appuntamento con il signor Ben Carrington", disse Perdue alla sua segretaria nell'atmosfera frenetica dell'ambasciata in Wilhelmstrasse.
    
  "Buongiorno, signor Purdue", gli disse con un sorriso caloroso. "La accompagno direttamente nel suo ufficio. Stava aspettando di vederla."
    
  "Grazie", rispose Perdue, troppo imbarazzato e irritato per riuscire anche solo a sorridere alla segretaria.
    
  Le porte dell'ufficio del rappresentante britannico erano aperte quando la receptionist fece entrare Perdue. Una donna era seduta a una scrivania, con le spalle alla porta, e chiacchierava con Carrington.
    
  "Immagino sia il signor Purdue", sorrise Carrington, alzandosi dal suo posto per salutare il suo ospite scozzese.
    
  "Esatto", confermò Perdue. "È un piacere conoscerla, signor Carrington."
    
  Carrington indicò la donna seduta. "Ho contattato un rappresentante dell'Ufficio Stampa Internazionale tedesco per aiutarci."
    
  "Signor Perdue", sorrise la splendida donna, "spero di poterle essere d'aiuto. Gabi Holzer. Piacere di conoscerla."
    
    
  Capitolo 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington e Dave Perdue hanno discusso dell'inaspettato divieto di sedersi mentre si prende il tè in ufficio.
    
  "Devo assicurarle, signor Perdue, che questo è senza precedenti. Il nostro ufficio legale, così come gli uomini del signor Carrington, hanno esaminato attentamente i suoi precedenti per verificare se ci fossero elementi che potessero giustificare una simile richiesta, ma non abbiamo trovato nulla nei suoi archivi che possa spiegare il diniego di ingresso in Danimarca e Germania", ha detto Gabi.
    
  "Grazie a Dio per Chaim e Todd!" pensò Perdue quando Gabi menzionò il suo controllo dei precedenti. "Se sapessero quante leggi ho infranto durante le mie ricerche, mi arresterebbero subito."
    
  Jessica Haim e Harry Todd erano tutt'altro che analisti informatici legali di Purdue; entrambi erano esperti di sicurezza informatica freelance da lui assunti. Sebbene fossero responsabili dei dossier esemplari di Sam, Nina e Purdue, Haim e Todd non furono mai coinvolti in illeciti finanziari. La ricchezza di Purdue era più che sufficiente. Inoltre, non erano avidi. Proprio come Sam Cleave e Nina Gould, Purdue si circondava di persone oneste e perbene. Spesso operavano al di fuori della legge, certo, ma erano tutt'altro che criminali comuni, e questo era qualcosa che la maggior parte delle autorità e dei moralisti semplicemente non riusciva a capire.
    
  Nella pallida luce del mattino che filtrava attraverso le persiane dell'ufficio di Carrington, Purdue mescolò la sua seconda tazza di Earl Grey. La bellezza della donna tedesca era elettrizzante, ma non possedeva il carisma o la bellezza che si aspettava. Al contrario, sembrava sinceramente interessata ad andare a fondo della questione.
    
  "Mi dica, signor Perdue, ha mai avuto a che fare con politici o istituzioni finanziarie danesi?" gli chiese Gabi.
    
  "Sì, ho concluso importanti affari in Danimarca. Ma non frequento gli ambienti politici. Sono più propenso a interessi accademici. Musei, ricerca, investimenti in istituti di istruzione superiore, ma mi tengo lontano dai programmi politici. Perché?" le chiese.
    
  "Perché pensa che questo sia rilevante, signora Holzer?" chiese Carrington, con aria chiaramente incuriosita.
    
  "Beh, questo è abbastanza ovvio, signor Carrington. Se il signor Perdue non ha precedenti penali, deve rappresentare una minaccia per questi paesi, incluso il mio, in qualche altro modo", informò con sicurezza il rappresentante britannico. "Se il motivo non è basato su un crimine, deve essere legato alla sua reputazione di uomo d'affari. Siamo entrambi a conoscenza della sua situazione finanziaria e della sua reputazione di celebrità."
    
  "Capisco", disse Carrington. "In altre parole, il fatto che abbia partecipato a innumerevoli spedizioni e sia noto come filantropo lo rende una minaccia per il vostro governo?" Carrington rise. "È assurdo, signora."
    
  "Aspetta, stai dicendo che i miei investimenti in certi paesi potrebbero aver fatto sì che altri paesi diffidassero delle mie intenzioni?" Perdue aggrottò la fronte.
    
  "No", rispose con calma. "Non i paesi, signor Perdue. Le istituzioni."
    
  "Sono perso", Carrington scosse la testa.
    
  Perdue annuì in segno di assenso.
    
  "Lasciatemi spiegare. Non sto in alcun modo suggerendo che questo valga per il mio Paese o per qualsiasi altro. Come lei, sto solo ipotizzando, e penso che lei, signor Perdue, possa essere rimasto involontariamente coinvolto in una disputa tra..." fece una pausa per trovare la parola inglese appropriata, "...alcune autorità?"
    
  "Corpi? Tipo organizzazioni?" chiese Perdue.
    
  "Sì, esattamente", rispose. "Forse la sua posizione finanziaria in diverse organizzazioni internazionali le ha attirato l'ira di agenzie che si oppongono a quelle a cui è affiliato. Tali questioni potrebbero facilmente degenerare a livello globale, portando al divieto di ingresso in determinati Paesi; non da parte dei governi di quei Paesi, ma da qualcuno che ha influenza sulle infrastrutture di quei Paesi."
    
  Perdue ci pensò seriamente. La signora tedesca aveva ragione. Anzi, aveva più ragione di quanto avrebbe mai potuto immaginare. In precedenza era stato intrappolato da aziende che ritenevano che le sue invenzioni e i suoi brevetti avessero un valore immenso, ma temevano che la loro opposizione potesse offrire accordi più redditizi. Questo sentimento aveva spesso portato in passato a spionaggio industriale e boicottaggi commerciali, che gli avevano impedito di fare affari con le sue filiali internazionali.
    
  "Devo ammetterlo, signor Perdue. Ha perfettamente senso, data la sua presenza in potenti conglomerati dell'industria scientifica", concordò Carrington. "Ma a sua conoscenza, signora Holzer, questo non è un divieto d'ingresso ufficiale, quindi? Non viene dal governo tedesco, vero?"
    
  "Esatto", confermò. "Il signor Perdue non ha certo problemi con il governo tedesco... o danese, suppongo. Credo che lo facciano in modo più occulto, ehm, sotto..." Faticò a trovare la parola giusta.
    
  "Intendi dire segrete? Organizzazioni segrete?" chiese Perdue, sperando di aver frainteso il suo inglese stentato.
    
  "Esatto. Gruppi clandestini che vogliono che tu stia lontano da loro. C'è qualcosa in cui sei attualmente coinvolto che potrebbe rappresentare una minaccia per la concorrenza?" chiese a Perdue.
    
  "No", rispose subito. "In realtà, mi sono preso una piccola vacanza. Anzi, sono in vacanza proprio ora."
    
  "È davvero inquietante!" esclamò Carrington, scuotendo la testa in tono scherzoso.
    
  "È da qui che nasce la delusione, signor Carrington", sorrise Perdue. "Beh, almeno so di non avere problemi con la legge. Me ne occuperò io con i miei uomini."
    
  "Bene. Abbiamo quindi discusso tutto il possibile, date le poche informazioni che avevamo su questo insolito incidente", concluse Carrington. "Comunque, in via ufficiosa, signora Holzer", si rivolse all'attraente inviato tedesco.
    
  "Sì, signor Carrington", sorrise.
    
  "L'altro giorno hai rappresentato ufficialmente il Cancelliere alla CNN in merito agli omicidi, ma non ne hai rivelato il motivo", chiese con tono molto preoccupato. "C'è qualcosa di sospetto che la stampa non dovrebbe sapere?"
    
  Sembrava estremamente a disagio, e faceva fatica a mantenere la sua professionalità. "Temo", guardò entrambi gli uomini con un'espressione nervosa, "che queste siano informazioni altamente riservate".
    
  "In altre parole, sì", insistette Perdue. Si avvicinò a Gabi Holzer con cautela e rispetto e si sedette proprio accanto a lei. "Signora, questo potrebbe avere qualcosa a che fare con i recenti attacchi all'élite politica e sociale?"
    
  Ecco di nuovo quella parola.
    
  Carrington sembrava completamente ipnotizzato mentre attendeva la sua risposta. Con mani tremanti, versò altro tè, concentrando tutta la sua attenzione sulla donna di collegamento tedesca.
    
  "Immagino che ognuno abbia la sua teoria, ma come funzionario non sono libero di esprimere le mie opinioni, signor Perdue. Lo sa. Come può pensare che io possa discutere di questo con un civile?" Sospirò.
    
  "Perché mi preoccupo quando i segreti vengono condivisi a livello governativo, mia cara", rispose Perdue.
    
  "È una questione tedesca", disse senza mezzi termini. Gabi lanciò un'occhiata tagliente a Carrington. "Posso fumare sul tuo balcone?"
    
  "Certamente", concordò, alzandosi per aprire le splendide porte a vetri che dal suo ufficio conducevano a uno splendido balcone con vista su Wilhelmstrasse.
    
  "Da qui vedo tutta la città", osservò, accendendo la sua lunga e sottile sigaretta. "Potremmo parlare liberamente qui, lontano dai muri che potrebbero avere orecchie. Qualcosa bolle in pentola, signori", disse a Carrington e Purdue mentre la affiancavano per godersi il panorama. "Ed è un antico demone che si è risvegliato; una rivalità sepolta da tempo... No, non una rivalità. È più simile a un conflitto tra fazioni che si credevano morte da tempo, ma che si sono risvegliate e sono pronte a colpire."
    
  Perdue e Carrington si scambiarono una rapida occhiata prima di leggere il resto del messaggio di Gabi. Lei non li guardò nemmeno una volta, ma parlò attraverso una sottile nuvola di fumo tra le dita. "Il nostro cancelliere è stato catturato prima ancora che iniziassero le uccisioni."
    
  Entrambi gli uomini rimasero senza fiato per la bomba che Gabi aveva appena sganciato su di loro. Non solo aveva condiviso informazioni riservate, ma aveva anche appena ammesso che il capo del governo tedesco era scomparso. Sembrava un colpo di stato, ma sembrava che dietro il rapimento si nascondesse qualcosa di molto più oscuro.
    
  "Ma questo è successo più di un mese fa, forse di più!" esclamò Carrington.
    
  Gabi annuì.
    
  "E perché non è stato reso pubblico?" chiese Perdue. "Sarebbe stato sicuramente molto utile avvertire tutti i paesi vicini prima che questo tipo di insidioso complotto si diffondesse al resto d'Europa."
    
  "No, questo deve essere tenuto segreto, signor Perdue", dissentì. Si voltò verso il miliardario, con gli occhi che sottolineavano la serietà delle sue parole. "Perché pensa che queste persone, questi membri dell'élite della società, siano stati uccisi? Faceva tutto parte di un ultimatum. Le persone dietro a tutto questo hanno minacciato di uccidere influenti cittadini tedeschi finché non avessero ottenuto ciò che volevano. L'unica ragione per cui il nostro Cancelliere è ancora vivo è perché stiamo ancora rispettando il loro ultimatum", li informò. "Ma quando ci avvicineremo a quella scadenza, e i Servizi Segreti Federali non forniranno ciò che chiedono, il nostro Paese..." rise amaramente, "...sotto una nuova guida".
    
  "Santo cielo!" borbottò Carrington tra sé e sé. "Dobbiamo coinvolgere l'MI6 e..."
    
  "No", lo interruppe Perdue. "Non può rischiare di trasformare tutto questo in un grande spettacolo pubblico, signor Carrington. Se la notizia trapela, il Cancelliere sarà morto prima di notte. Quello che dobbiamo fare è far sì che qualcuno indaghi sulle origini degli attacchi."
    
  "Cosa vogliono dalla Germania?" stava cercando di carpire Carrington.
    
  "Non ne so niente", si lamentò Gabi, soffiando fumo nell'aria. "Quello che so è che sono un'organizzazione molto ricca con risorse praticamente illimitate, e quello che vogliono è niente meno che il dominio del mondo."
    
  "Allora, cosa pensi che dovremmo fare?" chiese Carrington, appoggiandosi alla ringhiera per guardare Perdue e Gabi contemporaneamente. Il vento gli scompigliava i radi capelli grigi e lisci mentre aspettava la proposta. "Non possiamo far sapere a nessuno di questa cosa. Se diventasse di dominio pubblico, l'isteria si diffonderebbe in tutta Europa e sono quasi certo che sarebbe una condanna a morte per il vostro cancelliere."
    
  Dall'ingresso, la segretaria di Carrington gli fece cenno di firmare l'esenzione dal visto, lasciando Perdue e Gabi in un imbarazzato silenzio. Ognuno di loro rifletteva sul proprio ruolo in quella faccenda, sebbene non fossero affari loro. Erano semplicemente due onesti cittadini del mondo, che cercavano di contribuire alla lotta contro le anime oscure che avevano crudelmente posto fine a vite innocenti in nome dell'avidità e del potere.
    
  "Signor Perdue, mi dispiace ammetterlo", disse, lanciando una rapida occhiata intorno per vedere se il loro ospite fosse ancora impegnato. "Ma sono stata io a organizzare il dirottamento del suo volo."
    
  "Cosa?" chiese Perdue, con gli occhi azzurri pieni di domande mentre fissava la donna con stupore. "Perché l'hai fatto?"
    
  "So chi sei", disse. "Sapevo che non avresti tollerato di essere cacciato dallo spazio aereo danese, così ho fatto in modo che alcune persone - chiamiamole assistenti - si infiltrassero nel sistema di controllo del traffico aereo per spedirti a Berlino. Sapevo che sarei stata io quella che il signor Carrington avrebbe chiamato per questo. Dovevo incontrarti in veste ufficiale. La gente ti sta guardando, vedi."
    
  "Mio Dio, signora Holzer", Perdue aggrottò la fronte, guardandola con grande preoccupazione. "Si è sicuramente data molto da fare per parlare con me, quindi cosa vuole da me?"
    
  "Questa giornalista vincitrice del premio Pulitzer sarà la tua compagna in tutte le tue missioni", ha esordito.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve", ripeté, sollevata che lui avesse capito a chi si riferiva. "Dovrebbe indagare su rapimenti e aggressioni ai danni di ricchi e potenti. Dovrebbe essere in grado di capire cosa diavolo stanno combinando. Non sono nella posizione di denunciarli."
    
  "Ma sai cosa sta succedendo", disse. Lei annuì mentre Carrington li raggiungeva.
    
  "Allora," chiese Carrington, "ha parlato delle sue idee a qualcun altro nel suo ufficio, signora Holzer?"
    
  "Certo, ho archiviato alcune informazioni, ma, sai," disse scrollando le spalle.
    
  "Intelligente", commentò Carrington, con tono profondamente impressionato.
    
  Gabi aggiunse con convinzione: "Sai, non dovrei sapere proprio niente, ma non sto dormendo. Sono incline a fare cose del genere, cose che avrebbero un impatto sul benessere del popolo tedesco e di tutti gli altri, se è per questo, attraverso la mia attività."
    
  "È molto patriottico da parte sua, signora Holzer", disse Carrington.
    
  Le premette la bocca del silenziatore contro la mascella e le fece saltare le cervella prima che Perdue potesse battere ciglio. Mentre il corpo straziato di Gabi rotolava oltre la ringhiera da cui Carrington l'aveva scaraventata, Perdue fu rapidamente sopraffatto da due guardie del corpo dell'ambasciata, che lo stordirono.
    
    
  Capitolo 4
    
    
  Nina morse il boccaglio del suo boccaglio, temendo di respirare male. Sam insistette che non esisteva una respirazione sbagliata, che poteva solo respirare nel posto sbagliato, sott'acqua, per esempio. Un'acqua limpida e piacevolmente calda avvolse il suo corpo galleggiante mentre avanzava sulla barriera corallina, sperando di non essere sbranata da uno squalo o da qualsiasi altra creatura marina che avesse avuto una brutta giornata.
    
  Sotto di lei, coralli contorti decoravano il pallido e arido fondale oceanico, ravvivandolo con colori vivaci e bellissimi, sfumature di cui Nina non aveva nemmeno sospettato l'esistenza. Numerose specie di pesci si unirono a lei nella sua esplorazione, sfrecciando sul suo cammino e compiendo rapidi movimenti che la rendevano un po' nervosa.
    
  "E se qualcosa si nascondesse tra questi dannati banchi e mi saltasse addosso?" Anche Nina era spaventata. "E se in questo momento fossi inseguita da un kraken o qualcosa del genere, e tutti i pesci stessero correndo così perché vogliono scappare?"
    
  Alimentata da una scarica di adrenalina proveniente dalla sua fervida immaginazione, Nina accelerò i movimenti, stringendo forte le braccia lungo i fianchi mentre si dimenava oltre gli ultimi grandi scogli per raggiungere la superficie. Dietro di lei, una scia di bolle argentate segnava il suo progresso, e un flusso di piccole sfere d'aria scintillanti eruttò dalla parte superiore del suo boccaglio.
    
  Nina emerse proprio mentre sentiva il petto e le gambe iniziare a bruciare. Con i capelli bagnati tirati indietro, i suoi occhi castani sembravano particolarmente grandi. I suoi piedi toccarono il fondo sabbioso e iniziò a tornare verso la caletta tra le colline formate dalle rocce. Con una smorfia, lottò controcorrente, con gli occhialini in mano.
    
  La marea stava salendo alle sue spalle, un momento pericoloso per stare in acqua lì. Fortunatamente, il sole scomparve dietro le nuvole che si addensavano, ma era troppo tardi. Nina stava sperimentando un clima tropicale per la prima volta al mondo, e ne stava già soffrendo. Il dolore alle spalle la puniva ogni volta che l'acqua le schizzava sulla pelle arrossata. Il suo naso aveva già iniziato a screpolarsi per la scottatura del giorno prima.
    
  "Oh Dio, posso arrivare subito alle secche!" ridacchiò disperata per il continuo assalto delle onde e degli spruzzi del mare, che le ricoprivano il corpo arrossato di schiuma salata. Quando l'acqua le arrivò alla vita e alle ginocchia, si affrettò a trovare il riparo più vicino, che si rivelò essere un bar sulla spiaggia.
    
  Ogni ragazzo e uomo che incontrava si voltava a guardare la minuta bellezza che avanzava con passo spavaldo sulla sabbia soffice. Le sopracciglia scure di Nina, perfettamente disegnate sopra i grandi occhi scuri, non facevano che accentuare la sua pelle marmorizzata, sebbene ora fosse profondamente arrossata. Tutti gli sguardi caddero immediatamente sui tre triangoli verde smeraldo che coprivano a malapena le parti del suo corpo più desiderate dagli uomini. Il fisico di Nina non era affatto ideale, ma era il suo portamento a far sì che gli altri la ammirassero e la desiderassero.
    
  "Hai visto l'uomo che era con me stamattina?" chiese al giovane barista, che indossava una camicia a fiori sbottonata.
    
  "L'uomo con le lenti ossessive?" le chiese. Nina dovette sorridere e annuire.
    
  "Sì. È proprio quello che sto cercando", ammiccò. Prese la tunica bianca di cotone dalla sedia all'angolo dove l'aveva lasciata e se la infilò dalla testa.
    
  "Non lo vedo da un po', signora. L'ultima volta che l'ho visto, stava andando a incontrare gli anziani di un villaggio vicino per conoscere la loro cultura o qualcosa del genere", aggiunse il barista. "Vuole qualcosa da bere?"
    
  "Ehm, puoi trasferirmi la fattura?" chiese lei, affascinata.
    
  "Certo! Cosa sarà?" sorrise.
    
  "Sherry", decise Nina. Dubitava che avessero del liquore. "Grazie."
    
  La giornata aveva lasciato il posto a un freddo fumoso, mentre l'alta marea portava una nebbia salina che si depositava sulla spiaggia. Nina sorseggiava il suo drink, stringendo gli occhiali da sole mentre scrutava l'ambiente circostante. La maggior parte dei clienti se n'era andata, tranne un gruppo di studenti italiani impegnati in una rissa tra ubriachi dall'altra parte del bancone e due sconosciuti curvi sui loro drink al bancone.
    
  Dopo aver finito il suo sherry, Nina si rese conto che il mare si era avvicinato molto e che il sole stava tramontando rapidamente.
    
  "Sta arrivando un temporale o qualcosa del genere?" chiese al barista.
    
  "Non credo. Non ci sono abbastanza nuvole per questo", rispose, sporgendosi in avanti per sbirciare da sotto il tetto di paglia. "Ma credo che presto farà freddo."
    
  Nina rise a quel pensiero.
    
  "E come è possibile?" ridacchiò. Notando l'espressione perplessa del barista, gli spiegò perché trovava divertente la loro fredda idea. "Oh, sono scozzese, capisci?"
    
  "Ah!" rise. "Capisco! Ecco perché parli come Billy Connelly! Ed è per questo che tu", aggrottò la fronte con simpatia, prestando particolare attenzione alla sua pelle rossa, "hai perso la battaglia con il sole il tuo primo giorno qui."
    
  "Sì", concordò Nina, imbronciandosi per la sconfitta mentre si esaminava di nuovo le mani. "Bali mi odia."
    
  Lui rise e scosse la testa. "No! Bali ama la bellezza. Bali ama la bellezza!" esclamò e si nascose sotto il bancone, per poi riemergere con una bottiglia di sherry. Le versò un altro bicchiere. "Offre la casa, complimenti a Bali."
    
  "Grazie", sorrise Nina.
    
  La sua ritrovata tranquillità le aveva indubbiamente fatto bene. Non una sola volta, da quando lei e Sam erano arrivati due giorni prima, aveva perso la pazienza, tranne, ovviamente, quando aveva maledetto il sole che la sferzava. Lontano dalla Scozia, lontano dalla sua casa a Oban, sentiva come se domande più profonde semplicemente non potessero raggiungerla. Soprattutto lì, con l'Equatore a nord invece che a sud, per una volta si sentiva al di fuori della portata di qualsiasi tipo di questione banale o seria.
    
  Bali la nascose al sicuro. Nina apprezzava la stranezza, la diversità delle isole rispetto all'Europa, anche se detestava il sole e le incessanti ondate di calore che le trasformavano la gola in un deserto e le facevano attaccare la lingua al palato. Non che avesse qualcosa di particolare da cui nascondersi, ma Nina aveva bisogno di un cambio di scenario per il suo bene. Solo allora sarebbe stata al meglio al suo ritorno a casa.
    
  Dopo aver scoperto che Sam era vivo e averlo rivisto, l'arrogante accademica decise immediatamente di sfruttare al meglio la sua compagnia, ora che sapeva che non era perduto per lei, dopotutto. Il modo in cui lui, Raichtisusis, emerse dalle ombre della tenuta di Dave Purdue le insegnò ad apprezzare il presente e nient'altro. Quando pensò che fosse morto, comprese il significato di definitività e rimpianto e giurò di non provare mai più quel dolore: il dolore di non sapere. La sua assenza dalla sua vita convinse Nina di amare Sam, anche se non riusciva a immaginarsi in una relazione seria con lui.
    
  Sam era un po' diverso a quei tempi. Naturalmente, lo sarebbe stato, essendo stato rapito a bordo di una diabolica nave nazista, che aveva intrappolato il suo stesso essere nella sua bizzarra rete di fisica empia. Per quanto tempo fosse stato sballottato da un wormhole all'altro non era chiaro, ma una cosa era certa: aveva cambiato la visione dell'incredibile del giornalista di fama mondiale.
    
  Nina ascoltava la conversazione dei visitatori che si spegneva, chiedendosi cosa stesse combinando Sam. La presenza della sua macchina fotografica non fece altro che convincerla che sarebbe stato via per un po', probabilmente perso nella bellezza delle isole e incapace di tenere la cognizione del tempo.
    
  "Ultimo drink", sorrise il barista e si offrì di versargliene un altro.
    
  "Oh, no, grazie. A stomaco vuoto è come il Rohypnol", ridacchiò. "Penso che smetterò."
    
  Saltò giù dallo sgabello del bar, raccolse la sua attrezzatura subacquea amatoriale e, mettendosela in spalla, salutò il personale del bar. Non c'era traccia di lui nella stanza che condivideva con Sam, il che era prevedibile, ma Nina non poté fare a meno di sentirsi a disagio per la sua partenza. Si preparò una tazza di tè e attese, guardando fuori dall'ampia porta scorrevole in vetro, dove sottili tende bianche svolazzavano nella brezza marina.
    
  "Non posso", gemette. "Come può la gente starsene seduta così? Oddio, sto impazzendo."
    
  Nina chiuse i finestrini, indossò pantaloni cargo color cachi e scarponi da trekking e infilò nella sua piccola borsa un coltello pieghevole, una bussola, un asciugamano e una bottiglia d'acqua fresca. Determinata, si diresse verso la fitta foresta dietro il resort, dove un sentiero escursionistico conduceva a un villaggio locale. All'inizio, il sentiero sabbioso e invaso dalla vegetazione serpeggiava attraverso una magnifica cattedrale di alberi della giungla, brulicante di uccelli colorati e ruscelli limpidi e rinvigorenti. Per qualche minuto, i richiami degli uccelli furono quasi assordanti, ma alla fine il cinguettio si attenuò, come se fossero confinati ai dintorni che aveva appena lasciato.
    
  Il sentiero davanti a lei saliva dritto in salita, e la vegetazione era molto meno rigogliosa. Nina si rese conto che gli uccelli erano rimasti indietro e che ora si stava facendo strada in un luogo stranamente silenzioso. In lontananza, sentiva le voci di persone impegnate in accese discussioni, echeggiare sul terreno pianeggiante che si estendeva dal bordo della collina dove si trovava. Più in basso, in un piccolo villaggio, le donne si lamentavano e si stringevano, mentre gli uomini della tribù si difendevano urlando l'uno contro l'altro. In mezzo a tutto questo, un uomo solitario sedeva sulla sabbia: un intruso.
    
  "Sam!" ansimò Nina. "Sam?"
    
  Iniziò a scendere la collina verso l'insediamento. Il distinto odore di fuoco e carne riempiva l'aria mentre si avvicinava, con gli occhi fissi su Sam. Era seduto a gambe incrociate, con la mano destra appoggiata sulla testa di un altro uomo, e ripeteva ripetutamente una singola parola in una lingua straniera. Quella vista inquietante spaventò Nina, ma Sam era suo amico e sperava di valutare la situazione prima che la folla diventasse violenta.
    
  "Ciao!" disse, entrando nella radura centrale. Gli abitanti del villaggio reagirono con palese ostilità, urlando subito contro Nina e agitando freneticamente le braccia per allontanarla. Lei allargò le braccia, cercando di dimostrare di non essere una nemica.
    
  "Non sono qui per fare del male. Questo," indicò Sam, "è mio amico. Lo prendo io, okay? Okay?" Nina si inginocchiò, mostrando un linguaggio del corpo sottomesso mentre si avvicinava a Sam.
    
  "Sam", disse, porgendogli la mano. "Oh mio Dio! Sam, cosa ti è successo agli occhi?"
    
  I suoi occhi si rovesciarono nelle orbite mentre ripeteva la stessa parola più e più volte.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Dannazione, Sam, svegliati, dannazione! Ci farai ammazzare!" urlò.
    
  "Non puoi svegliarlo", disse a Nina l'uomo che doveva essere il capo tribù.
    
  "Perché no?" Aggrottò la fronte.
    
  "Perché è morto."
    
    
  Capitolo 5
    
    
  Nina sentì i capelli rizzarsi nella calura secca del pomeriggio. Il cielo sopra il villaggio si tinse di un giallo pallido, che ricordava il cielo carico di entusiasmo di Atherton, dove era stata da bambina durante un temporale.
    
  Aggrottò la fronte incredula, guardando severamente il capo. "Non è morto. È vivo e respira... proprio qui! Cosa sta dicendo?"
    
  Il vecchio sospirò come se avesse visto la stessa scena troppe volte nella sua vita.
    
  "Kalihasa. Comanda alla persona sotto il suo controllo di morire in suo nome."
    
  Un altro uomo accanto a Sam iniziò ad avere convulsioni, ma gli spettatori infuriati non fecero alcun gesto per aiutare il loro compagno. Nina scosse vigorosamente Sam, ma lo chef, allarmato, la spinse via.
    
  "Cosa?" gli urlò. "La fermerò! Lasciami andare!"
    
  "Gli dei morti parlano. Devi ascoltare", avvertì.
    
  "Siete impazziti tutti?" urlò, alzando le mani in aria. "Sam!" Nina era terrorizzata, ma continuava a ripetersi che quello era Sam, il suo Sam, e che doveva impedirgli di uccidere l'indigeno. Il capo le tenne il polso per impedirle di interferire. La sua presa era innaturalmente forte per un vecchio dall'aspetto così fragile.
    
  Sulla sabbia davanti a Sam, un nativo urlò di dolore, e Sam continuò a ripetere il suo canto senza legge. Il sangue colava dal naso di Sam e gli gocciolava sul petto e sulle cosce, scatenando un coro di orrore tra gli abitanti del villaggio. Le donne piangevano e i bambini strillavano, facendo piangere Nina. Scuotendo violentemente la testa, la storica scozzese urlò istericamente, raccogliendo le forze. Si lanciò in avanti con tutte le sue forze, liberandosi dalla presa del capo.
    
  Consumata dalla rabbia e dalla paura, Nina si lanciò verso Sam con una bottiglia d'acqua in mano, inseguita da tre abitanti del villaggio mandati a fermarla. Ma era troppo veloce. Raggiunto Sam, gli versò dell'acqua sul viso e sulla testa. Si lussò una spalla quando gli uomini del villaggio la afferrarono, ma il loro slancio si rivelò troppo forte per la sua piccola corporatura.
    
  Gli occhi di Sam si chiusero mentre gocce d'acqua gli scorrevano sulla fronte. Il suo canto cessò all'istante e l'indigeno davanti a lui fu liberato dal suo tormento. Esausto e piangente, si rotolò sulla sabbia, invocando i suoi dei e ringraziandoli per la loro misericordia.
    
  "Vattene via da me!" urlò Nina, colpendo con il braccio sano uno degli uomini. Lui la colpì violentemente in faccia, facendola cadere sulla sabbia.
    
  "Portate via di qui il vostro profeta malvagio!" ringhiò l'aggressore di Nina con un forte accento, alzando il pugno, ma il capo lo fermò prima che continuasse a usare violenza. Gli altri uomini si alzarono da terra al suo comando e lasciarono soli Nina e Sam, ma non prima di aver sputato contro gli intrusi al loro passaggio.
    
  "Sam? Sam!" urlò Nina, con la voce tremante per lo shock e la rabbia, mentre gli teneva il viso tra le mani. Si premette dolorosamente il braccio ferito contro il petto, cercando di tirare in piedi lo stordito Sam. "Gesù Cristo, Sam! Alzati!"
    
  Per la prima volta, Sam sbatté le palpebre e aggrottò la fronte, mentre la confusione lo invadeva.
    
  "Nina?" gemette. "Cosa ci fai qui? Come mi hai trovato?"
    
  "Senti, alzati e vattene via da qui prima che questa gente ci frigga il culo pallido per cena, okay?" disse tra sé e sé. "Per favore. Per favore, Sam!"
    
  Guardò la sua bellissima amica. Sembrava scioccata.
    
  "Cos'è quel livido che hai in faccia? Nina. Ehi! Qualcuno..." Si rese conto che si trovavano in mezzo a una folla che si stava rapidamente allargando. "...qualcuno ti ha colpito?"
    
  "Non fare il macho adesso. Andiamocene subito, cazzo", sussurrò con ferma insistenza.
    
  "Okay, okay", borbottò in modo incoerente, ancora completamente stordito. I suoi occhi guizzavano da una parte all'altra mentre osservava il pubblico sputacchiante, che urlava insulti e gesticolava verso lui e Nina. "Qual è il loro problema, per l'amor di Dio?"
    
  "Non importa. Ti spiegherò tutto se usciremo vivi da qui", ansimò Nina, in preda al panico e all'angoscia, trascinando il corpo barcollante di Sam verso la cima della collina.
    
  Si mossero il più velocemente possibile, ma la ferita di Nina le impedì di correre.
    
  "Non posso, Sam. Continua tu", urlò.
    
  "Assolutamente no. Lascia che ti aiuti", rispose lui, tastandole goffamente lo stomaco.
    
  "Cosa stai facendo?" aggrottò la fronte.
    
  "Sto cercando di metterti le braccia intorno alla vita così posso trascinarti con me, tesoro", sbuffò.
    
  "Non ci sei nemmeno vicino. Sono proprio qui, in bella vista", gemette, ma poi le venne in mente qualcosa. Agitando un palmo aperto davanti al viso di Sam, Nina notò che lui seguiva il movimento. "Sam? Capisci?"
    
  Sbatté rapidamente le palpebre e sembrò turbato. "Un po'. Ti vedo, ma è difficile valutare la distanza. La mia percezione della profondità è completamente fottuta, Nina."
    
  "Okay, okay, torniamo al resort. Una volta che saremo al sicuro nella nostra stanza, potremo scoprire cosa diavolo ti è successo", suggerì con tono comprensivo. Nina prese Sam per mano e li accompagnò entrambi in hotel. Sotto gli occhi attenti degli ospiti e del personale, Nina e Sam si affrettarono verso la loro stanza. Una volta dentro, chiuse la porta a chiave.
    
  "Vai a sdraiarti, Sam", disse.
    
  "Non finché non ti troveremo un medico che ti curi quel brutto livido", protestò.
    
  "Allora come fai a vedere il livido sul mio viso?" chiese, cercando il numero nell'elenco dell'hotel.
    
  "Ti vedo, Nina", sospirò. "Non so dirti quanto tutto questo mi sia lontano. Devo ammettere che è molto più fastidioso che non riuscire a vedere, ci credi?"
    
  "Oh, sì. Certo", rispose, componendo il numero di un taxi. Aveva prenotato un passaggio per il pronto soccorso più vicino. "Fai una doccia veloce, Sam. Dobbiamo scoprire se la tua vista è danneggiata in modo permanente, cioè subito dopo che ti hanno riposizionato questo nella cuffia dei rotatori."
    
  "Hai la spalla slogata?" chiese Sam.
    
  "Sì", rispose. "Mi è sfuggito quando mi hanno afferrato per tenermi lontana da te."
    
  "Perché? Cosa progettavi di fare, perché volessero proteggermi da te?" Sorrise leggermente di piacere, ma capì che Nina gli stava tenendo nascosti i dettagli.
    
  "Volevo solo svegliarti, ma a quanto pare non volevano che lo facessi, tutto qui", disse scrollando le spalle.
    
  "È questo che voglio sapere. Stavo dormendo? Ero privo di sensi?" chiese sinceramente, voltandosi verso di lei.
    
  "Non lo so, Sam", disse lei in tono poco convincente.
    
  "Nina", cercò di scoprire.
    
  "Hai meno", guardò l'orologio vicino al letto, "venti minuti per farti la doccia e prepararti per il taxi."
    
  "Okay", concesse Sam, alzandosi per fare la doccia e muovendosi lentamente lungo il bordo del letto e il tavolo. "Ma non è finita. Quando torneremo, mi racconterai tutto, compreso quello che mi stai nascondendo."
    
  In ospedale, il personale medico in servizio si è preso cura della spalla di Nina.
    
  "Vorrebbe qualcosa da mangiare?" chiese l'acuto medico indonesiano. Ricordava a Nina uno di quei promettenti giovani registi hipster di Hollywood, con i suoi lineamenti scuri e la personalità arguta.
    
  "Forse la tua infermiera?" intervenne Sam, lasciando l'ignara infermiera sbalordita.
    
  "Non gli faccia caso. Non può farci niente", disse Nina strizzando l'occhio all'infermiera sorpresa, che aveva appena vent'anni. La ragazza si sforzò di sorridere, lanciando un'occhiata incerta all'uomo affascinante che era entrato al pronto soccorso con Nina. "E io mordo solo gli uomini."
    
  "Buono a sapersi", sorrise l'affascinante dottoressa. "Come hai fatto? E non dirmi che hai dovuto lavorare sodo."
    
  "Sono caduta mentre camminavo", rispose Nina senza battere ciglio.
    
  "Okay, andiamo. Pronti?" chiese il dottore.
    
  "No", gemette per una frazione di secondo prima che il medico le tirasse il braccio con una presa potente, provocandole uno spasmo muscolare. Nina urlò di dolore mentre i legamenti le bruciavano e i muscoli si stiravano, provocandole una devastante ondata di dolore alla spalla. Sam balzò in piedi per andarle incontro, ma l'infermiera lo spinse via delicatamente.
    
  "È finita! È fatta", la rassicurò il medico. "Tutto è tornato alla normalità, ok? Sentirà bruciore ancora per un giorno o due, ma poi andrà meglio. Tienilo al collo. Non muoverti troppo per il prossimo mese, quindi niente passeggiate."
    
  "Oh, mio Dio! Per un secondo ho pensato che mi stessi strappando via il braccio, cazzo!" Nina aggrottò la fronte. La sua fronte era lucida di sudore e la sua pelle umida era fredda al tatto quando Sam allungò la mano per prenderle quella.
    
  "Stai bene?" chiese.
    
  "Sì, sono d'oro", disse, ma il suo viso diceva qualcos'altro. "Ora dobbiamo controllare la tua vista."
    
  "Che problema ha ai suoi occhi, signore?" chiese il carismatico dottore.
    
  "Beh, il punto è questo. Non ne ho idea. Io..." guardò Nina con sospetto per un attimo, "sai, mi sono addormentato fuori mentre prendevo il sole. E quando mi sono svegliato, avevo difficoltà a mettere a fuoco da lontano."
    
  Il dottore fissò Sam, con lo sguardo fisso su di lui, come se non credesse a una sola parola di ciò che il turista aveva appena detto. Cercò la torcia nella tasca del cappotto e annuì. "Dici di esserti addormentato mentre prendevi il sole. Prendi il sole in camicia? Non hai il segno dell'abbronzatura sul petto e, a meno che tu non rifletta la luce del sole sulla tua pelle pallida, amico scozzese, ci sono pochi indizi che la tua storia sia vera."
    
  "Non credo che importi perché dormiva, dottore", si difese Nina.
    
  Guardò il piccolo petardo con grandi occhi scuri. "Davvero, questo fa tutta la differenza, signora. Solo se so dove è stato, per quanto tempo, a cosa è stato esposto e così via, posso determinare cosa potrebbe aver causato il problema."
    
  "Dove sei andato a scuola?" chiese Sam, completamente fuori tema.
    
  "Mi sono laureato alla Cornell University e ho trascorso quattro anni alla Peking University, signore. Stavo lavorando al mio master a Stanford, ma ho dovuto interromperlo per venire a dare una mano con le inondazioni del 2014 in Brunei", spiegò, scrutando Sam negli occhi.
    
  "E sei nascosto in un posto così piccolo? Direi che è quasi un peccato", osservò Sam.
    
  "La mia famiglia è qui, e credo che sia lì che le mie competenze sono più necessarie", disse il giovane medico, cercando di parlare con leggerezza e in modo personale, volendo stabilire un rapporto stretto con lo scozzese, soprattutto visti i suoi sospetti su qualcosa che non andava. Sarebbe impossibile avere una discussione seria su una simile condizione, anche con le persone più aperte.
    
  "Signor Cleve, perché non viene con me nel mio ufficio così possiamo parlare in privato?" suggerì il medico con un tono serio che preoccupò Nina.
    
  "Nina può venire con noi?" chiese Sam. "Voglio che sia con me durante le conversazioni private sulla mia salute."
    
  "Benissimo", disse il medico, e lo scortarono in una piccola stanza che dava sul breve corridoio del reparto. Nina lanciò un'occhiata a Sam, ma lui sembrava calmo. L'ambiente sterile le fece venire la nausea. Il medico chiuse la porta e lanciò a entrambi un lungo, intenso sguardo.
    
  "Forse eravate nel villaggio vicino alla spiaggia?" chiese loro.
    
  "Sì", disse Sam. "È un'infezione locale?"
    
  "È lì che si è fatta male, signora?" Si rivolse a Nina con un pizzico di apprensione. Lei annuì in segno di assenso, con aria un po' imbarazzata per la sua precedente goffa bugia.
    
  "È una malattia o qualcosa del genere, dottore?" insistette Sam. "Queste persone hanno qualche tipo di malattia..."
    
  Il dottore fece un respiro profondo. "Signor Cleve, lei crede nel soprannaturale?"
    
    
  Capitolo 6
    
    
  Purdue si svegliò in quello che sembrava un congelatore o una bara progettata per conservare un cadavere. I suoi occhi non riuscivano a vedere nulla davanti a sé. L'oscurità e il silenzio erano simili a un'atmosfera fredda che gli pungeva la pelle nuda. La sua mano sinistra cercò il polso destro, ma scoprì che gli avevano tolto l'orologio. Ogni respiro era un rantolo di agonia mentre soffocava per l'aria fredda che filtrava da qualche parte nell'oscurità. Fu allora che Purdue si rese conto di essere completamente nudo.
    
  "Oh mio Dio! Per favore, non dirmi che sono sdraiato su un tavolo in qualche obitorio. Per favore, non dirmi che mi danno per morto!", implorò la sua voce interiore. "Stai calmo, David. Resta calmo finché non scopri cosa sta succedendo. Non ha senso farsi prendere dal panico prima del tempo. Il panico annebbia solo il giudizio. Il panico annebbia solo il giudizio."
    
  Fece scorrere delicatamente le mani lungo il corpo e le fece scorrere lungo i fianchi per sentire cosa c'era sotto di lui.
    
  "Atlante".
    
  "Potrebbe essere una bara?" pensò, ma immaginava che una bara sarebbe stata tutt'altro che fredda. Le sporadiche contrazioni muscolari alla fine si trasformarono in crampi conclamati, soprattutto alle gambe. Purdue urlò di dolore nell'oscurità, stringendosi le gambe. Almeno questo significava che non era rinchiuso in una bara o in una cella frigorifera dell'obitorio. Eppure, saperlo non gli dava alcun conforto. Il freddo era insopportabile, ancor più della fitta oscurità che lo circondava.
    
  All'improvviso il silenzio fu rotto da passi che si avvicinavano.
    
  "È questa la mia salvezza?" O la mia rovina?
    
  Purdue ascoltò attentamente, lottando contro l'impulso di respirare affrettatamente. Nessuna voce riempiva la stanza, solo il rumore incessante dei passi. Il suo cuore batteva all'impazzata per la moltitudine di pensieri su cosa potesse essere, dove potesse essere. Un interruttore scattò e una luce bianca accecò Purdue, bruciandogli gli occhi.
    
  "Eccolo lì", sentì una voce maschile acuta che gli ricordò Liberace. "Mio Signore e Salvatore."
    
  Purdue non riusciva ad aprire gli occhi. Anche attraverso le palpebre chiuse, la luce gli penetrava il cranio.
    
  "Prenda tempo, Herr Perdue", gli consigliò una voce con un forte accento berlinese. "Prima i suoi occhi devono abituarsi, altrimenti diventerà cieco, mia cara. E non lo vogliamo. Lei è semplicemente troppo prezioso."
    
  In modo insolito per Dave Perdue, ha scelto di rispondere con un chiaro "Vaffanculo".
    
  L'uomo ridacchiò per la sua imprecazione, che suonò piuttosto divertente. Il suono di un battito di mani giunse alle orecchie di Perdue, che sussultò.
    
  "Perché sono nudo? Non mi sollevo così, amico", riuscì a dire Perdue.
    
  "Oh, spaccherai non importa quanto ti spingiamo, mia cara. Vedrai. La resistenza è molto malsana. La cooperazione è essenziale come l'ossigeno, come capirai presto. Sono il tuo padrone, Klaus, e sei nudo per il semplice motivo che gli uomini nudi sono facili da individuare quando scappano. Vedi, non c'è bisogno di trattenerti quando sei nudo. Credo nei metodi semplici ma efficaci", spiegò l'uomo.
    
  Purdue costrinse i suoi occhi ad adattarsi alla luminosità dell'ambiente circostante. Contrariamente a tutte le immagini che aveva immaginato mentre giaceva nell'oscurità, la cella in cui era tenuto prigioniero era ampia e opulenta. Gli ricordava l'arredamento della cappella del Castello di Glamis, nella sua nativa Scozia. Dipinti a olio in stile rinascimentale, dipinti con colori vivaci e incorniciati da cornici dorate, adornavano soffitti e pareti. Lampadari dorati pendevano dal soffitto e vetrate colorate ornavano le finestre, che facevano capolino da dietro lussuosi tendaggi viola scuro.
    
  Finalmente, i suoi occhi trovarono l'uomo di cui fino a quel momento aveva sentito solo la voce, e sembrava quasi esattamente come Purdue se l'era immaginato. Non molto alto, snello ed elegantemente vestito, Klaus se ne stava in piedi, attento, con le mani giunte ordinatamente davanti a sé. Quando sorrideva, profonde fossette gli apparivano sulle guance, e i suoi occhi scuri e vispi a volte sembravano brillare alla luce intensa. Purdue notò che Klaus si pettinava i capelli in un modo che gli ricordava Hitler: una riga laterale scura, molto corta dalla sommità dell'orecchio in giù. Ma il suo viso era rasato di fresco, e non c'era traccia dell'orribile ciuffo di capelli sotto il naso che sfoggiava il demoniaco leader nazista.
    
  "Quando posso vestirmi?" chiese Perdue, cercando di essere il più educato possibile. "Ho molto freddo."
    
  "Temo di no. Mentre sei qui, sarai nudo sia per motivi pratici che," gli occhi di Klaus studiarono la figura alta e snella di Perdue con sfacciata ammirazione, "per motivi estetici."
    
  "Senza vestiti morirò di freddo! È ridicolo!" obiettò Perdue.
    
  "Per favore, si calmi, Herr Perdue", rispose Klaus con calma. "Le regole sono regole. Tuttavia, il riscaldamento verrà acceso non appena darò l'ordine, per garantire il suo comfort. Abbiamo rinfrescato la stanza solo per svegliarla."
    
  "Non potresti semplicemente svegliarmi alla vecchia maniera?" ridacchiò Purdue.
    
  "Qual è il vecchio metodo? Chiamarti per nome? Bagnarti d'acqua? Mandare il tuo gatto preferito a coccolarti il viso? Per favore. Questo è un tempio di dei empi, mio caro amico. Di certo non sosteniamo la gentilezza e le coccole", disse Klaus con una voce fredda che smentiva il suo viso sorridente e i suoi occhi scintillanti.
    
  Le gambe di Perdue tremavano e i suoi capezzoli si indurivano per il freddo mentre era in piedi accanto al tavolo ricoperto di seta che gli era servito da letto da quando era stato portato lì. Le sue mani coprivano la sua virilità, e la sua temperatura corporea in calo era rivelata dalla tonalità violacea delle sue unghie e delle sue labbra.
    
  "Riscaldati!" ordinò Klaus. Passò a un tono più dolce: "Tra qualche minuto ti sentirai molto più a tuo agio, te lo prometto."
    
  "Grazie", balbettò Perdue battendo i denti.
    
  "Puoi sederti se vuoi, ma non ti sarà permesso di lasciare questa stanza finché non sarai scortato fuori, o portato fuori, a seconda del tuo livello di collaborazione", lo informò Klaus.
    
  "Qualcosa del genere", disse Perdue. "Dove sono? Al tempio? E cosa ti serve da me?"
    
  "Lentamente!" esclamò Klaus con un ampio sorriso, battendo le mani. "Vuoi solo sapere i dettagli. Rilassati."
    
  Perdue sentì crescere la sua frustrazione. "Senti, Klaus, non sono un dannato turista! Non sono qui per farti visita, e di certo non sono qui per intrattenerti. Voglio sapere i dettagli così possiamo concludere questa spiacevole faccenda e poi posso tornare a casa! Sembra che tu dia per scontato che io sia contento di stare qui con il mio dannato costume natalizio, a saltare attraverso i tuoi cerchi come un animale da circo!"
    
  Il sorriso di Klaus svanì rapidamente. Dopo che Perdue ebbe terminato la sua invettiva, l'uomo magro lo guardò senza muoversi. Perdue sperava che il suo messaggio fosse arrivato a quell'idiota odioso che aveva giocato con lui in una delle sue giornate meno che brillanti.
    
  "Hai finito, David?" chiese Klaus con voce bassa e minacciosa, appena udibile. I suoi occhi scuri fissavano Purdue mentre abbassava il mento e univa le dita. "Lascia che ti chiarisca una cosa. Non sei un ospite qui, esatto; non sei nemmeno il padrone di casa. Non hai alcun potere qui perché sei nudo, il che significa che non hai accesso a un computer, a gadget o a carte di credito per eseguire i tuoi trucchi di magia."
    
  Klaus si avvicinò lentamente a Perdue, continuando la sua spiegazione. "Non ti sarà permesso fare domande o esprimere opinioni qui. Obbedirai o morirai, e lo farai senza fare domande, sono stato chiaro?"
    
  "Chiarissimo", rispose Perdue.
    
  "L'unica ragione per cui provo un minimo di rispetto per te è perché un tempo eri Renatus dell'Ordine del Sole Nero", disse a Perdue, girandogli intorno. Klaus mostrò un'espressione di totale disprezzo per il suo prigioniero. "Anche se eri un re cattivo, un traditore traditore che scelse di distruggere il Sole Nero invece di usarlo per governare una nuova Babilonia."
    
  "Non ho mai fatto domanda per questa posizione!", difese la sua posizione, ma Klaus continuò a parlare come se le parole di Perdue fossero solo scricchiolii nei pannelli di legno della stanza.
    
  "Avevi la bestia più potente del mondo ai tuoi ordini, Renatus, e hai deciso di profanarla, sodomizzarla e quasi causare il crollo totale di secoli di potere e saggezza", predicò Klaus. "Se questo fosse stato il tuo piano fin dall'inizio, ti avrei elogiato. Dimostra un talento per l'inganno. Ma se l'hai fatto perché temevi il potere, amico mio, sei inutile."
    
  "Perché difendi l'Ordine del Sole Nero? Sei uno dei loro tirapiedi? Ti hanno promesso un posto nella loro sala del trono dopo aver distrutto il mondo? Se ti fidi di loro, sei un pazzo di primissimo ordine", ribatté Perdue. Sentì la sua pelle rilassarsi sotto il dolce tepore della temperatura che cambiava nella stanza.
    
  Klaus ridacchiò, sorridendo amaramente mentre era in piedi di fronte a Perdue.
    
  "Immagino che il soprannome 'pazzo' dipenda dall'obiettivo del gioco, non credi? Per te, io sono uno sciocco che cerca il potere con ogni mezzo necessario. Per me, sei uno sciocco perché lo butti via", ha detto.
    
  "Senti, cosa vuoi?", ribollì Perdue.
    
  Si avvicinò alla finestra e scostò la tenda. Dietro la tenda, a filo con la cornice di legno, c'era una tastiera. Prima di usarla, Klaus lanciò un'occhiata a Purdue.
    
  "Sei stato portato qui per essere programmato in modo da poter tornare a svolgere un ruolo", disse. "Abbiamo bisogno di una reliquia speciale, David, e tu la troverai per noi. E vuoi sapere qual è la parte migliore?"
    
  Ora sorrideva, proprio come prima. Perdue non disse nulla. Preferì aspettare il momento giusto e usare le sue capacità di osservazione per trovare una via d'uscita una volta che il pazzo se ne fosse andato. A quel punto, non voleva più intrattenere Klaus, ma semplicemente acconsentì.
    
  "La cosa migliore è che vorrai servirci", ridacchiò Klaus.
    
  "Che cos'è questa reliquia?" chiese Perdue, fingendo di essere interessato a saperlo.
    
  "Oh, qualcosa di veramente speciale, persino più speciale della Lancia del Destino!" rivelò. "Un tempo chiamata l'Ottava Meraviglia del Mondo, mio caro David, andò perduta durante la Seconda Guerra Mondiale a causa di una forza sinistra che si diffuse nell'Europa orientale come una pestilenza. A causa della loro interferenza, è andata perduta per noi e la vogliamo indietro. Vogliamo che ogni pezzo sopravvissuto sia riassemblato e riportato al suo antico splendore, per adornare la sala principale di questo tempio con il suo splendore dorato."
    
  Perdue soffocò. Ciò a cui Klaus stava alludendo era assurdo e impossibile, ma era tipico del Sole Nero.
    
  "Ti aspetti davvero di trovare la Camera d'Ambra?" chiese Perdue, sorpreso. "Fu distrutta dai raid aerei britannici e non superò mai Königsberg! Non esiste più. Solo i suoi frammenti sono sparsi sul fondale oceanico e sotto le fondamenta di antiche rovine distrutte nel 1944. Questa è un'impresa folle!"
    
  "Bene, vediamo se riusciamo a farti cambiare idea", sorrise Klaus.
    
  Si voltò per digitare il codice sulla tastiera. Seguì un forte ronzio, ma Purdue non riuscì a distinguere nulla di insolito finché gli splendidi dipinti sul soffitto e sulle pareti non si dissolsero nelle loro tele originali. Purdue capì che si trattava di un'illusione ottica.
    
  Le superfici all'interno delle cornici erano ricoperte da schermi LED, capaci di trasformare scene, come finestre, in un cyberuniverso. Persino le finestre erano semplicemente immagini su schermi piatti. Improvvisamente, il terrificante simbolo del Sole Nero apparve su tutti i monitor, prima di trasformarsi in un'unica, gigantesca immagine che si diffuse su tutti gli schermi. Non rimaneva nulla della stanza originale. Purdue non si trovava più nell'opulento salotto del castello. Si trovava all'interno di una caverna di fuoco e, sebbene sapesse che si trattava solo di una proiezione, non poteva negare il disagio della temperatura crescente.
    
    
  Capitolo 7
    
    
  La luce blu del televisore rendeva la stanza ancora più inquietante. Sulle pareti, il movimento dei notiziari proiettava una moltitudine di forme e ombre nere e blu, che lampeggiavano come fulmini e illuminavano solo brevemente le decorazioni della tavola. Niente era al suo posto. Dove un tempo i ripiani in vetro della credenza contenevano bicchieri e piatti, c'era solo una cornice spalancata, senza nulla all'interno. Grandi frammenti frastagliati di piatti rotti erano sparsi sul pavimento davanti a essa, così come sulla parte superiore del cassetto.
    
  Macchie di sangue macchiavano alcune schegge di legno e le piastrelle del pavimento, diventando nere alla luce del televisore. Le persone sullo schermo sembravano rivolgersi a nessuno in particolare. Non c'era pubblico nella stanza, sebbene qualcuno fosse presente. Sul divano, una massa di uomo sonnecchiante occupava tutti e tre i posti a sedere e i braccioli. Le sue coperte erano cadute a terra, lasciandolo esposto al freddo della notte, ma a lui non importava.
    
  Dall'omicidio della moglie, Detlef non provava più nulla. Non solo le sue emozioni si erano prosciugate, ma anche i suoi sensi si erano intorpiditi. Detlef non voleva provare altro che tristezza e lutto. La sua pelle era fredda, così fredda da bruciare, ma il vedovo provava solo intorpidimento mentre le coperte gli scivolavano via e cadevano in un mucchio sul tappeto.
    
  Le sue scarpe erano ancora sul bordo del letto, dove le aveva gettate la sera prima. Detlef non sopportava di prenderle, perché allora lei se ne sarebbe andata davvero. Le impronte digitali di Gabi erano ancora sul cinturino di cuoio, lo sporco delle sue suole era ancora lì, e quando toccò le scarpe, lo sentì. Se le avesse riposte nell'armadio, le tracce dei suoi ultimi momenti con Gabi sarebbero andate perse per sempre.
    
  La pelle si era staccata dalle nocche rotte, lasciando una patina residua sulla carne viva. Nemmeno Detlef lo sentiva. Sentiva solo il freddo, che attutiva il dolore della sua furia e le lacerazioni lasciate dai bordi frastagliati. Certo, sapeva che avrebbe sentito il bruciore delle ferite il giorno dopo, ma per ora desiderava solo dormire. Nel sonno, l'avrebbe vista nei suoi sogni. Non avrebbe dovuto affrontare la realtà. Nel sonno, avrebbe potuto nascondersi dalla realtà della morte di sua moglie.
    
  "Sono Holly Darryl, sulla scena del sordido incidente avvenuto questa mattina presso l'Ambasciata britannica a Berlino", ha farfugliato un giornalista americano in televisione. "È stato qui che Ben Carrington dell'Ambasciata britannica ha assistito al macabro suicidio di Gabi Holzer, portavoce della Cancelleria tedesca. Forse ricorderete la signora Holzer come la portavoce che ha parlato alla stampa dei recenti omicidi di politici e finanzieri a Berlino, ora soprannominati dai media "l'offensiva di Mida". Fonti affermano che non è ancora chiaro quali fossero le motivazioni della signora Holzer per togliersi la vita dopo aver collaborato alle indagini su questi omicidi. Resta da vedere se fosse un possibile bersaglio degli stessi assassini, o forse addirittura collegata a loro."
    
  Detlef ringhiò, mezzo addormentato, per l'audacia dei media, che avevano persino lasciato intendere che sua moglie potesse avere qualcosa a che fare con gli omicidi. Non riusciva a decidere quale delle due bugie lo irritasse di più: il presunto suicidio o l'assurda distorsione del suo coinvolgimento. Turbato dalle ingiuste speculazioni di giornalisti saccenti, Detlef provava un crescente odio per coloro che avevano denigrato sua moglie agli occhi del mondo.
    
  Detlef Holzer non era un codardo, ma era un solitario convinto. Forse era per via della sua educazione o forse semplicemente per via della sua personalità, ma soffriva sempre in mezzo alla gente. L'insicurezza era sempre stata la sua croce, fin da bambino. Non si era mai immaginato così importante da avere una propria opinione, e anche da uomo di trentacinque anni, sposato con una donna splendida e famosa in tutta la Germania, Detlef tendeva ancora a isolarsi.
    
  Se non avesse ricevuto un addestramento intensivo nell'esercito, non avrebbe mai incontrato Gabi. Durante le elezioni del 2009, la violenza era diffusa a causa di voci di corruzione, scatenando proteste e boicottaggi dei discorsi dei candidati in alcune località della Germania. Gabi, tra le altre cose, si coprì le spalle assumendo una guardia del corpo. Quando incontrò per la prima volta la sua guardia del corpo, se ne innamorò all'istante. Come avrebbe potuto non amare un gigante così gentile e dal cuore tenero come Detlef?
    
  Lui non capì mai cosa lei vedesse in lui, ma faceva tutto parte della sua bassa autostima, così Gabi imparò a prendere alla leggera la sua modestia. Non lo costrinse mai ad apparire con lei in pubblico dopo la scadenza del suo contratto come guardia del corpo. Sua moglie rispettava le sue riserve involontarie, anche in camera da letto. Erano agli antipodi in fatto di discrezione, ma trovarono una comoda via di mezzo.
    
  Ora lei se n'era andata, e lui era rimasto completamente solo. Il desiderio di lei gli paralizzava il cuore, e piangeva incessantemente nel santuario del divano. I suoi pensieri erano dominati dall'ambivalenza. Avrebbe fatto tutto il necessario per scoprire chi aveva ucciso sua moglie, ma prima doveva superare gli ostacoli che si era creato. Quella era la parte più difficile, ma Gabi meritava giustizia, e lui aveva solo bisogno di trovare un modo per acquisire più sicurezza.
    
    
  Capitolo 8
    
    
  Sam e Nina non avevano idea di come rispondere alla domanda del dottore. Considerato tutto ciò a cui avevano assistito durante le loro avventure insieme, dovevano ammettere l'esistenza di fenomeni inspiegabili. Sebbene gran parte di ciò che avevano sperimentato potesse essere attribuito a fisica complessa e principi scientifici sconosciuti, erano aperti ad altre spiegazioni.
    
  "Perché me lo chiedi?" chiese Sam.
    
  "Devo essere sicuro che né lei né le signore qui presenti mi considerino una specie di idiota superstizioso per quello che sto per raccontarle", ammise il giovane medico. Il suo sguardo guizzava avanti e indietro tra loro. Era tremendamente serio, ma non era sicuro se fidarsi abbastanza degli estranei per spiegare una teoria così inverosimile.
    
  "Siamo molto aperti quando si tratta di queste cose, Dottore", lo rassicurò Nina. "Può dircelo. Onestamente, anche noi abbiamo visto cose strane. Sam e io ci troviamo ancora ben poco di sorprendente."
    
  "La stessa cosa", aggiunse Sam con una risatina infantile.
    
  Il dottore impiegò un po' di tempo per capire come trasmettere la sua teoria a Sam. Il suo viso tradiva la preoccupazione. Schiarendosi la gola, condivise ciò che riteneva Sam avesse bisogno di sapere.
    
  "Gli abitanti del villaggio che hai visitato hanno avuto uno strano incontro diverse centinaia di anni fa. È una storia tramandata oralmente da secoli, quindi non sono sicuro di quanto della storia originale sia rimasto nella leggenda odierna", ha raccontato. "Raccontano di una pietra preziosa che fu raccolta da un ragazzino e portata al villaggio per donarla al capo. Ma poiché la pietra aveva un aspetto così insolito, gli anziani pensarono che fosse l'occhio di un dio, così la coprirono, temendo di essere osservati. Per farla breve, tutti gli abitanti del villaggio morirono tre giorni dopo perché accecarono il dio, che sfogò la sua ira su di loro."
    
  "E pensi che il mio problema di vista abbia qualcosa a che fare con questa storia?" Sam aggrottò la fronte.
    
  "Senti, so che sembra folle. Credimi, so come sembra, ma ascoltami", insistette il giovane. "Quello che sto pensando è un po' meno medico e più sulla falsariga di... ehm... quel genere di..."
    
  "Il lato strano?" chiese Nina con tono scettico.
    
  "Aspetta un attimo", disse Sam. "Continua. Cosa c'entra questo con la mia visione?"
    
  "Credo che le sia successo qualcosa lì, signor Cleve; qualcosa che non riesce a ricordare", suggerì il medico. "Le dirò perché. Dato che gli antenati di questa tribù accecarono il dio, solo l'uomo che ospitava il dio poteva diventare cieco nel loro villaggio."
    
  Un silenzio assoluto calò sui tre, mentre Sam e Nina fissavano il dottore con gli sguardi più incomprensibili che avesse mai visto. Non aveva idea di come spiegare ciò che stava cercando di dire, soprattutto perché era così assurdo e donchisciottesco.
    
  "In altre parole," cominciò Nina lentamente per assicurarsi di aver capito tutto correttamente, "ci stai dicendo che credi alle storie delle vecchie, giusto? Quindi, questo non c'entra nulla con la decisione. Volevi solo farci sapere che hai creduto a questa assurdità."
    
  "Nina", disse Sam aggrottando la fronte, non troppo contento che fosse stata così brusca.
    
  "Sam, questo tizio ti sta praticamente dicendo che c'è un dio dentro di te. Ora, io sono tutta per l'ego e riesco persino a gestire un po' di narcisismo qua e là, ma per l'amor di Dio, non puoi credere a queste sciocchezze!" lo ammonì. "Mio Dio, è come dire che se ti viene il mal d'orecchi in Amazzonia, sei mezzo unicorno."
    
  La presa in giro dello straniero fu troppo energica e rozza, costringendo il giovane medico a rivelare la sua diagnosi. Di fronte a Sam, voltò le spalle a Nina, ignorando il suo disprezzo per il suo intelletto. "Senta, so come suona. Ma lei, signor Cleve, ha elaborato una quantità spaventosa di calore concentrato attraverso il suo organon-visus in un breve lasso di tempo, e mentre avrebbe dovuto farle esplodere la testa, ha riportato solo lievi danni al cristallino e alla retina!"
    
  Lanciò un'occhiata a Nina. "Quella era la base della mia conclusione diagnostica. Interpretala come vuoi, ma è troppo strana per liquidarla come qualcosa di diverso dal soprannaturale."
    
  Sam rimase sbalordito.
    
  "Ecco il motivo della mia folle visione", disse Sam tra sé e sé.
    
  "Il caldo estremo ha causato delle piccole cataratte, ma qualsiasi oculista può rimuoverle non appena si torna a casa", ha detto il medico.
    
  Sorprendentemente, fu Nina a incoraggiarlo a esplorare l'altro lato della sua diagnosi. Con grande rispetto e curiosità nella voce, Nina chiese al medico del problema di vista di Sam da una prospettiva esoterica. Inizialmente riluttante, lui accettò di condividere il suo punto di vista sui dettagli dell'accaduto.
    
  "Tutto quello che posso dire è che gli occhi del signor Cleve sono stati esposti a temperature simili a quelle dei fulmini e ne sono usciti con danni minimi. Questo di per sé è snervante. Ma quando si conoscono le storie di abitanti del villaggio come me, si ricordano cose, soprattutto cose come il dio cieco e arrabbiato che ha massacrato l'intero villaggio con il fuoco celeste", ha detto il medico.
    
  "Un fulmine", disse Nina. "Ecco perché hanno insistito sul fatto che Sam fosse morto, anche se aveva gli occhi rovesciati all'indietro. Dottore, stava avendo una crisi epilettica quando l'ho trovato."
    
  "Sei sicuro che non sia stato solo un sottoprodotto della corrente elettrica?" chiese il medico.
    
  Nina scrollò le spalle: "Forse".
    
  "Non ricordo niente di tutto questo. Quando mi sono svegliato, ricordo solo di aver avuto caldo, di essere mezzo cieco e di essere estremamente confuso", ammise Sam, con la fronte aggrottata dalla confusione. "Ora so ancora meno di prima che mi raccontassi tutto questo, dottore."
    
  "Niente di tutto questo avrebbe dovuto risolvere il vostro problema, signor Cleave. Ma è stato un vero e proprio miracolo, quindi dovrei almeno darvi qualche informazione in più su cosa potrebbe esservi successo", disse loro il giovane. "Sentite, non so cosa abbia causato questo antico..." Guardò la scettica signora con Sam, non volendo provocarla di nuovo al ridicolo. "Non so quale misteriosa anomalia vi abbia spinto ad attraversare i fiumi degli dei, signor Cleave, ma se fossi in voi, lo terrei segreto e cercherei l'aiuto di uno stregone-medico o di uno sciamano."
    
  Sam rise. Nina non lo trovò affatto divertente, ma tenne a freno la lingua sulle cose più inquietanti che aveva visto fare a Sam quando lo aveva trovato.
    
  "Quindi sono posseduto da un dio antico? Oh, dolce Gesù!" Sam scoppiò a ridere.
    
  Il medico e Nina si scambiarono un'occhiata e tra loro nacque un silenzioso accordo.
    
  "Devi ricordare, Sam, che nell'antichità le forze della natura che oggi possono essere spiegate dalla scienza erano chiamate dei. Credo che sia questo che il dottore sta cercando di chiarire. Chiamalo come vuoi, ma non c'è dubbio che ti stia succedendo qualcosa di estremamente strano. Prima le visioni, e ora questo", spiegò Nina.
    
  "Lo so, amore", la rassicurò Sam ridacchiando. "Lo so. Sembra solo così dannatamente folle. Quasi folle come i viaggi nel tempo o i cunicoli spazio-temporali creati dall'uomo, capisci?" Ora, attraverso il suo sorriso, sembrava amareggiato e distrutto.
    
  Il dottore lanciò un'occhiataccia a Nina quando Sam menzionò il viaggio nel tempo, ma lei si limitò a scuotere la testa in segno di disprezzo e a liquidarlo. Per quanto il dottore credesse nel bizzarro e nel meraviglioso, non riusciva a spiegargli che il suo paziente aveva trascorso diversi mesi da incubo come ignaro capitano di una nave nazista teletrasportata che aveva recentemente sfidato tutte le leggi della fisica. Certe cose semplicemente non erano destinate a essere condivise.
    
  "Bene, Dottore, grazie mille per il suo aiuto medico e mistico", sorrise Nina. "In definitiva, mi è stato più utile di quanto possa mai immaginare."
    
  "Grazie, signorina Gould", sorrise la giovane dottoressa, "per essersi finalmente fidata di me. Benvenute a entrambe. Abbiate cura di voi, okay?"
    
  "Sì, siamo più fighi di una prostituta..."
    
  "Sam!" lo interruppe Nina. "Credo che tu abbia bisogno di riposare un po'." Alzò un sopracciglio vedendo il divertimento di entrambi gli uomini, che risero mentre si salutavano e uscivano dall'ambulatorio medico.
    
    
  * * *
    
    
  Quella sera tardi, dopo una meritata doccia e le cure mediche per le ferite, i due scozzesi andarono a letto. Nell'oscurità, ascoltarono il rumore dell'oceano vicino, mentre Sam stringeva Nina a sé.
    
  "Sam! No!" protestò.
    
  "Cosa ho fatto?" chiese.
    
  "Il mio braccio! Non posso sdraiarmi su un fianco, ricordi? Brucia da morire e mi sembra che l'osso mi stia tremando nell'orbita", si lamentò.
    
  Rimase in silenzio per un momento mentre lei lottava per prendere posto sul letto.
    
  "Puoi ancora sdraiarti sulla schiena, vero?", disse lui scherzosamente.
    
  "Sì", rispose Nina, "ma ho la mano legata al petto, quindi mi dispiace, Jack."
    
  "Solo le tette, giusto? Il resto è un gioco leale?" la prese in giro.
    
  Nina ridacchiò, ma quello che Sam non sapeva era che stava sorridendo nel buio. Dopo una breve pausa, il suo tono divenne molto più serio, ma rilassato.
    
  "Nina, cosa stavo facendo quando mi hai trovato?" chiese.
    
  "Te l'ho detto", si difese.
    
  "No, mi hai dato i dettagli", ribatté lui. "Ho visto come ti sei trattenuta in ospedale quando hai detto al medico in che stato mi avevi trovata. Ok, forse a volte sono stupida, ma sono ancora la migliore giornalista investigativa del mondo. Ho superato situazioni di stallo con i ribelli in Kazakistan e ho seguito una pista fino a un covo di terroristi durante le brutali guerre di Bogotà, tesoro. Conosco il linguaggio del corpo e so quando le fonti mi nascondono qualcosa."
    
  Sospirò. "A cosa ti serve conoscere i dettagli, comunque? Non sappiamo ancora cosa ti sta succedendo. Cavolo, non sappiamo nemmeno cosa ti è successo il giorno in cui sei scomparso a bordo del DKM Geheimnis. Non so davvero quanta altra di queste stronzate inventate tu possa sopportare, Sam."
    
  "Lo capisco. Lo so, ma questa cosa mi riguarda, quindi devo saperlo. No, ho il diritto di saperlo", ribatté. "Devi dirmelo così ho il quadro completo, amore mio. Poi potrò fare due più due, capito? Solo allora saprò cosa fare. Se c'è una cosa che ho imparato come giornalista, è che metà delle informazioni... ma anche il 99% delle informazioni a volte non è sufficiente per condannare un criminale. Ogni dettaglio è necessario; ogni fatto deve essere valutato prima di giungere a una conclusione."
    
  "Okay, okay, okay", lo interruppe. "Capisco. Non voglio solo che tu debba affrontare troppe cose così presto dopo il tuo ritorno, okay? Hai passato così tanto e hai perseverato miracolosamente, tesoro. Tutto quello che cerco di fare è risparmiarti un po' di brutte cose finché non sarai più preparata ad affrontarle."
    
  Sam appoggiò la testa sul ventre aggraziato di Nina, facendola ridacchiare. Non poteva appoggiare la testa sul suo petto a causa della fascia, così le avvolse un braccio intorno ai fianchi e le infilò una mano sotto la schiena. Profumava di rose ed era come seta. Sentì la mano libera di Nina sfiorargli i folti capelli scuri mentre lo teneva lì, e lei iniziò a parlare.
    
  Per oltre venti minuti, Sam ascoltò Nina raccontare tutto l'accaduto, senza tralasciare un singolo dettaglio. Quando gli raccontò dell'indigeno e della strana voce con cui Sam pronunciava parole in una lingua incomprensibile, sentì le sue dita contrarsi sulla pelle. Inoltre, Sam era stato abbastanza bravo a spiegare la sua spaventosa condizione, ma nessuno dei due aveva dormito fino all'alba.
    
    
  Capitolo 9
    
    
  I colpi incessanti alla porta d'ingresso portarono Detlef Holtzer alla disperazione e alla rabbia. Erano passati tre giorni dall'omicidio della moglie, ma contrariamente alle sue speranze, i suoi sentimenti erano solo peggiorati. Ogni volta che un altro giornalista bussava, si ritraeva. Ombre della sua infanzia strisciavano dai suoi ricordi; quei tempi bui e abbandonati che gli facevano ribrezzo per il suono di qualcuno che bussava alla porta.
    
  "Lasciatemi in pace!" urlò, ignorando chi lo chiamava.
    
  "Signor Holzer, sono Hein Mueller dell'agenzia di pompe funebri. La compagnia assicurativa di sua moglie mi ha contattato per risolvere alcuni problemi con lei prima di procedere..."
    
  "Sei sordo? Ho detto, sparisci!" sputò lo sfortunato vedovo. La sua voce era tremante per l'alcol. Era sull'orlo di un crollo nervoso. "Voglio un'autopsia! È stata assassinata! Te lo dico io, è stata assassinata! Non la seppellirò finché non indagheranno su questo!"
    
  Chiunque si presentasse alla sua porta, Detlef rifiutava l'ingresso. Dentro casa, l'uomo solitario si era ridotto a un nulla indescrivibile. Smise di mangiare e si mosse a malapena dal divano, dove le scarpe di Gabi lo inchiodavano alla sua presenza.
    
  "Lo troverò, Gabi. Non preoccuparti, tesoro. Lo troverò e getterò il suo corpo giù dalla scogliera", ringhiò piano, dondolandosi avanti e indietro, con l'occhio congelato. Detlef non riusciva più a sopportare il dolore. Si alzò e camminò avanti e indietro per la casa, dirigendosi verso le finestre oscurate. Con l'indice strappò l'angolo dei sacchi della spazzatura che aveva attaccato al vetro con del nastro adesivo. Fuori, davanti a casa sua, c'erano due auto parcheggiate, ma erano vuote.
    
  "Dove sei?" canticchiò dolcemente. Il sudore gli imperlava la fronte e gli colava negli occhi ardenti, rossi per la mancanza di sonno. La sua corporatura massiccia aveva perso qualche chilo da quando aveva smesso di mangiare, ma era ancora un vero uomo. A piedi nudi, con i pantaloni e una camicia a maniche lunghe stropicciata che gli pendeva larga in vita, stava lì in piedi, aspettando che qualcuno apparisse alle auto. "So che siete qui. So che siete alla mia porta, topolini", fece una smorfia mentre cantava. "Topo, topo! Stai cercando di entrare in casa mia?"
    
  Aspettò, ma nessuno bussò alla sua porta, il che fu un grande sollievo, sebbene continuasse a diffidare della calma. Temeva quel colpo, che alle sue orecchie suonava come un ariete. Da adolescente, suo padre, un giocatore d'azzardo alcolizzato, lo lasciava a casa da solo mentre scappava da strozzini e allibratori. Il giovane Detlef si nascondeva dentro, tirando le tende mentre i lupi erano alla porta. Un colpo alla porta era sinonimo di un attacco su larga scala al bambino, e il suo cuore batteva all'impazzata dentro, terrorizzato da cosa sarebbe successo se fossero entrati.
    
  Oltre a bussare, gli uomini arrabbiati gli gridarono minacce e lo maledissero.
    
  "Lo so che sei lì dentro, moccioso! Apri la porta o ti brucio la casa!" urlarono. Qualcuno lanciò mattoni contro le finestre, mentre l'adolescente sedeva rannicchiato in un angolo della sua camera da letto, tappandosi le orecchie. Quando suo padre tornò a casa piuttosto tardi, trovò il figlio in lacrime, ma lui si limitò a ridere e a chiamare il ragazzo "debole".
    
  Ancora oggi, Detlef sentiva il cuore sussultare ogni volta che qualcuno bussava alla sua porta, pur sapendo che chi chiamava era innocuo e non aveva cattive intenzioni. Ma ora? Ora bussavano di nuovo alla sua porta. Lo volevano. Erano come gli uomini arrabbiati che lo aspettavano fuori quando era adolescente, insistendo perché uscisse. Detlef si sentiva in trappola. Si sentiva minacciato. Non importava perché fossero venuti. Il punto era che stavano cercando di costringerlo a uscire dal suo rifugio, ed era un atto di guerra alle emozioni sensibili del vedovo.
    
  Senza un motivo apparente, andò in cucina e prese un coltello da cucina dal cassetto. Era perfettamente consapevole di quello che stava facendo, ma perse il controllo. Le lacrime gli riempirono gli occhi mentre affondava la lama nella pelle, non troppo in profondità, ma abbastanza. Non aveva idea di cosa lo spingesse a farlo, ma sapeva di doverlo fare. Seguendo un ordine di una voce oscura nella sua testa, Detlef spostò la lama di qualche centimetro da un lato all'altro dell'avambraccio. Bruciò come un gigantesco taglio di carta, ma era sopportabile. Mentre sollevava il coltello, vide il sangue colare silenziosamente dalla linea che aveva tracciato. Mentre la piccola striscia rossa diventava un rivolo sulla sua pelle bianca, fece un respiro profondo.
    
  Per la prima volta dalla morte di Gabi, Detlef provò pace. Il suo cuore rallentò fino a raggiungere un ritmo calmo e le sue preoccupazioni si allontanarono dalla sua portata, almeno per un attimo. La calma della liberazione lo catturò, rendendolo grato per il coltello. Per un attimo, rifletté su ciò che aveva fatto, ma nonostante le proteste della sua bussola morale, non si sentì in colpa. Anzi, si sentì realizzato.
    
  "Ti amo, Gabi", sussurrò. "Ti amo. Questo è un giuramento di sangue per te, bambina mia."
    
  Si avvolse la mano in uno strofinaccio e lavò il coltello, ma invece di rimetterlo a posto, lo mise in tasca.
    
  "Resta qui", sussurrò al coltello. "Sii lì quando ho bisogno di te. Sei al sicuro. Mi sento al sicuro con te." Un sorriso ironico illuminò il volto di Detlef mentre assaporava la calma improvvisa che lo aveva invaso. Era come se il gesto di tagliarsi gli avesse schiarito la mente, al punto che si sentì abbastanza sicuro da impegnarsi a trovare l'assassino di sua moglie attraverso una sorta di indagine proattiva.
    
  Detlef camminava sui vetri rotti del buffet, senza curarsi di essere disturbato. Il dolore era solo un ulteriore strato di agonia, che si aggiungeva a quello che già stava provando, facendolo sembrare in qualche modo banale.
    
  Avendo appena scoperto che non aveva bisogno di tagliarsi per sentirsi meglio, sapeva anche di dover trovare il diario della sua defunta moglie. Gabi era all'antica in questo senso. Credeva negli appunti e nei calendari cartacei. Sebbene usasse il telefono per ricordarsi gli appuntamenti, annotava anche tutto, un'abitudine che ora le stava a cuore perché poteva aiutarla a individuare i suoi possibili assassini.
    
  Mentre frugava nei cassetti, sapeva esattamente cosa stava cercando.
    
  "Oh Dio, spero che non fosse nella tua borsa, tesoro", borbottò, continuando a cercare freneticamente. "Perché hanno la tua borsa e non me la restituiranno finché non esco da quella porta per parlare con loro, capisci?" Continuò a parlare con Gabi come se lei stesse ascoltando, il privilegio dei single: evitare che impazziscano, qualcosa che aveva imparato guardando sua madre maltrattata mentre sopportava l'inferno del matrimonio.
    
  "Gabi, ho bisogno del tuo aiuto, tesoro", gemette Detlef. Si lasciò cadere su una sedia nella piccola stanza che Gabi usava come ufficio. Guardò i libri sparsi in giro e il suo vecchio portasigarette sul secondo ripiano dell'armadietto di legno che usava per i suoi archivi. Detlef fece un respiro profondo e si ricompose. "Dove metteresti l'agenda di lavoro?" chiese a bassa voce, mentre la sua mente correva attraverso tutte le possibilità.
    
  "Deve essere un posto facilmente accessibile", aggrottò la fronte, immerso nei suoi pensieri. Si alzò e immaginò che fosse il suo ufficio. "Dove sarebbe più comodo?" Si sedette alla sua scrivania, di fronte al monitor del computer. C'era un calendario sulla sua scrivania, ma era vuoto. "Immagino che non lo scriveresti qui perché non è pubblico", osservò, frugando tra gli oggetti sulla superficie della scrivania.
    
  In una tazza di porcellana con il logo della sua vecchia squadra di canottaggio, teneva penne e un tagliacarte. In una ciotola più bassa c'erano alcune chiavette USB e ninnoli, come elastici per capelli, una biglia e due anelli che non indossava mai perché troppo grandi. A sinistra, accanto alla gamba della lampada da scrivania, c'era una confezione aperta di pastiglie per la gola. Nessun diario.
    
  Detlef si sentì di nuovo travolgere dal dolore, sconvolto per non aver trovato il libro rilegato in pelle nera. Il pianoforte di Gabi si trovava nell'angolo più a destra della stanza, ma i libri contenevano solo spartiti. Fuori, sentiva la pioggia, che rispecchiava il suo umore.
    
  "Gabi, posso aiutarti?" sospirò. Il telefono nello schedario di Gabi squillò, spaventandolo a morte. Sapeva che era meglio non toccarlo. Erano loro. Erano i cacciatori, gli accusatori. Erano le stesse persone che vedevano sua moglie come una specie di debole suicida. "No!" urlò, tremando di rabbia. Detlef afferrò un fermalibri di ferro dallo scaffale e lo scagliò contro il telefono. Il pesante fermalibri fece cadere il telefono dal mobile con una forza tremenda, lasciandolo in frantumi sul pavimento. I suoi occhi rossi e acquosi guardarono con desiderio il dispositivo rotto, poi si spostarono sul mobile che aveva danneggiato con il pesante fermalibri.
    
  Detlef sorrise.
    
  Trovò il diario nero di Gabi sul mobile. Era rimasto sotto il telefono per tutto quel tempo, nascosto da occhi indiscreti. Andò a prenderlo, ridendo follemente. "Tesoro, sei la migliore! Eri tu? Eh?" mormorò teneramente, aprendo il diario. "Mi hai appena chiamato? Volevi che vedessi il diario? Lo so."
    
  Lo sfogliò con entusiasmo, cercando gli appuntamenti che lei aveva fissato per la data della sua morte, avvenuta due giorni prima.
    
  "Chi hai visto? Chi ti ha visto per ultimo, a parte quell'idiota inglese? Vediamo."
    
  Con il sangue secco sotto l'unghia, passò l'indice dall'alto in basso, esaminando attentamente ogni voce.
    
  "Devo solo vedere con chi eri prima che..." Deglutì a fatica. "Dicono che sei morto stamattina."
    
    
  8:00 - Incontro con i rappresentanti dell'intelligence
    
  9:30 - Margo Flowers, storia di CHD
    
  10:00 - Ufficio di David Perdue, Ben Carrington, in merito al volo di Milla
    
  11:00 - Il Consolato ricorda Kirill
    
  12:00 PM - Fissa un appuntamento con il dentista Detlef
    
    
  Detlef si portò una mano alla bocca. "Il mal di denti è passato, sai, Gabi?" Le lacrime gli offuscarono le parole che stava cercando di leggere, chiuse di colpo il libro, se lo strinse forte al petto e crollò in un ammasso di dolore, singhiozzando amaramente. Poteva vedere lampi attraverso le finestre oscurate. Il piccolo ufficio di Gabi era ormai quasi completamente buio. Rimase lì seduto e pianse finché gli occhi non si asciugarono. La tristezza lo divorava, ma dovette ricomporsi.
    
  "L'ufficio di Carrington", pensò. "L'ultimo posto in cui è stata era l'ufficio di Carrington. Ha detto ai media di essere stato lì quando è morta." Qualcosa lo spinse. C'era qualcos'altro in quella registrazione. Aprì rapidamente il libro e accese la lampada da tavolo per vedere meglio. Detlef sussultò. "Chi è Milla?" si chiese ad alta voce. "E chi è David Perdue?"
    
  Le sue dita non riuscivano a muoversi abbastanza velocemente mentre tornava alla sua lista dei contatti, scarabocchiata rozzamente sulla copertina rigida del suo libro. Non c'era nulla per "Milla", ma in fondo alla pagina c'era l'indirizzo web di una delle attività di Perdue. Detlef andò subito online per vedere chi fosse questo Perdue. Dopo aver letto la sezione "Chi siamo", Detlef cliccò sulla scheda "Contattaci" e sorrise.
    
  "Preso!"
    
    
  Capitolo 10
    
    
  Perdue chiuse gli occhi. Resistendo all'impulso di controllare gli schermi, li tenne chiusi e ignorò le urla provenienti dai quattro altoparlanti negli angoli. Ciò che non poteva ignorare era la febbre, che aumentava costantemente. Sudava per l'ondata di calore, ma faceva del suo meglio per seguire la regola di sua madre di non farsi prendere dal panico. Diceva sempre che lo Zen era la risposta.
    
  Una volta che ti fai prendere dal panico, sei loro. Una volta che ti fai prendere dal panico, la tua mente ci crederà e tutte le risposte di emergenza entreranno in azione. "Stai calmo, o sei fottuto", si ripeteva più e più volte, rimanendo immobile. In altre parole, Purdue si era giocato un bel tiro mancino, uno che sperava il suo cervello avrebbe capito. Temeva che anche solo muoversi avrebbe aumentato ulteriormente la sua temperatura corporea, e non ne aveva bisogno.
    
  Il suono surround ingannevole la sua mente, facendogli credere che fosse tutto reale. Solo evitando di guardare gli schermi, Purdue riuscì a impedire al suo cervello di consolidare le percezioni e trasformarle in realtà. Mentre studiava i fondamenti della PNL nell'estate del 2007, apprese sottili trucchi della mente per influenzare la sua comprensione e il suo ragionamento. Non avrebbe mai immaginato che la sua vita sarebbe dipesa da essi.
    
  Per ore, il suono assordante echeggiò da ogni direzione. Le urla dei bambini maltrattati lasciarono il posto a un coro di spari prima di svanire nel costante e ritmico clangore dell'acciaio contro l'acciaio. Il martellare dei martelli sulle incudini si trasformò gradualmente in gemiti sessuali ritmici prima di essere soffocato dagli strilli dei cuccioli di foca picchiati a morte. Le registrazioni continuarono a suonare in loop infinito per così tanto tempo che Perdue riuscì a prevedere il suono successivo.
    
  Con suo orrore, il miliardario si rese presto conto che quei suoni orribili non lo disgustavano più. Anzi, si rese conto che alcune parti del corpo lo eccitavano, mentre altre suscitavano il suo odio. Poiché si rifiutava di sedersi, le gambe iniziarono a dolergli e la parte bassa della schiena lo stava uccidendo, ma anche il pavimento iniziò a surriscaldarsi. Ricordando il tavolo come un possibile rifugio, Purdue aprì gli occhi per cercarlo, ma mentre teneva gli occhi chiusi, lo rimossero, senza lasciargli spazio per muoversi.
    
  "Stai già cercando di uccidermi?" urlò, saltando da un piede all'altro per dare un po' di tregua alle gambe dalla superficie rovente del pavimento. "Cosa vuoi da me?"
    
  Ma nessuno gli rispose. Sei ore dopo, Purdue era esausto. Il pavimento non si era riscaldato minimamente, ma era ancora abbastanza caldo da bruciargli i piedi se avesse osato fermarli per più di un secondo alla volta. Quel che era peggio del caldo e del continuo bisogno di muoversi era che la clip audio continuava a suonare senza sosta. Ogni tanto, non poteva fare a meno di aprire gli occhi per vedere cosa fosse cambiato nel frattempo. Dopo la scomparsa del tavolo, nulla era cambiato. Per lui, questo fatto era più snervante del contrario.
    
  I piedi di Perdue cominciarono a sanguinare e le vesciche sulle piante dei piedi scoppiarono, ma non riuscì a fermarsi nemmeno per un istante.
    
  "Oh, Gesù! Per favore, fallo smettere! Per favore! Farò quello che vuoi!" urlò. Cercare di non perderlo non era più un'opzione. Altrimenti, non avrebbero mai creduto all'idea che avesse sofferto abbastanza da credere che la loro missione avrebbe avuto successo. "Klaus! Klaus, per l'amor di Dio, per favore digli di smetterla!"
    
  Ma Klaus non rispose né pose fine al tormento. L'orribile clip audio si ripeté all'infinito finché Perdue non urlò contro di lui. Persino il semplice suono delle sue parole gli diede un po' di sollievo rispetto ai suoni ripetitivi. Non passò molto tempo prima che la voce lo abbandonasse.
    
  "Stai andando alla grande, idiota!" disse con un sussurro rauco. "Ora non puoi chiedere aiuto e non hai nemmeno la voce per arrenderti." Le gambe gli cedettero sotto il peso, ma aveva paura di cadere a terra. Presto non sarebbe stato in grado di fare un altro passo. Piangendo come un bambino, Perdue implorò. "Pietà. Per favore."
    
  All'improvviso, gli schermi si oscurarono, lasciando Purdue di nuovo nel buio più totale. Il suono cessò all'istante, lasciandogli le orecchie ronzanti nel silenzio improvviso. Il pavimento era ancora caldo, ma si raffreddò in pochi secondi, permettendogli finalmente di sedersi. I suoi piedi pulsavano per un dolore lancinante e ogni muscolo del suo corpo si contraeva e si contraeva.
    
  "Oh, grazie a Dio", sussurrò, grato che il calvario fosse finito. Si asciugò le lacrime con il dorso della mano e non si accorse nemmeno del sudore che gli bruciava gli occhi. Il silenzio era maestoso. Finalmente riusciva a sentire il battito del suo cuore, che aveva accelerato per lo sforzo. Purdue tirò un profondo sospiro di sollievo, assaporando la benedizione dell'oblio.
    
  Ma Klaus non intendeva "oblio" per Perdue.
    
  Esattamente cinque minuti dopo, gli schermi si riaccensero e il primo urlo uscì dagli altoparlanti. Purdue sentì la sua anima andare in frantumi. Scosse la testa incredulo, sentendo il pavimento riscaldarsi di nuovo, e i suoi occhi si riempirono di disperazione.
    
  "Perché?" ringhiò, punendosi la gola con lo sforzo di urlare. "Che razza di bastardo sei? Perché non ti fai vedere, figlio di puttana!" Le sue parole - anche se fossero state udite - sarebbero cadute nel vuoto, perché Klaus non c'era. Anzi, non c'era nessuno. Il dispositivo di tortura era programmato per spegnersi esattamente nel momento in cui le speranze di Purdue si fossero risvegliate, una raffinata tecnica nazista per intensificare la tortura psicologica.
    
  Non fidarti mai della speranza. È tanto fugace quanto crudele.
    
  Quando Purdue si svegliò, si ritrovò di nuovo nella sontuosa sala del castello, con i suoi dipinti a olio e le vetrate colorate. Per un attimo pensò che fosse stato tutto un incubo, ma poi avvertì il dolore lancinante delle vesciche che si stavano aprendo. Non riusciva a vedere molto bene, perché gli avevano portato via gli occhiali insieme ai vestiti, ma la sua vista era abbastanza buona da distinguere i dettagli sul soffitto: non dipinti, ma cornici.
    
  Aveva gli occhi asciutti per le lacrime disperate che aveva versato, ma questo non era nulla in confronto al mal di testa lancinante che lo tormentava a causa del sovraccarico acustico. Cercando di muovere gli arti, scoprì che i suoi muscoli reggevano meglio di quanto si aspettasse. Infine, Purdue abbassò lo sguardo sui suoi piedi, preoccupato per ciò che avrebbe potuto vedere. Come previsto, le dita e i fianchi erano coperti di vesciche scoppiate e sangue rappreso.
    
  "Non si preoccupi, Herr Perdue. Le prometto che non sarà costretto a starci sopra per almeno un altro giorno", disse una voce sarcastica proveniente dalla porta. "Ha dormito come un sasso, ma è ora di svegliarsi. Tre ore di sonno sono più che sufficienti."
    
  "Klaus", ridacchiò Perdue.
    
  Un uomo magro si diresse lentamente verso il tavolo dove Perdue era sdraiato, con in mano due tazze di caffè. Tentato di versarlo nella tazza grande come un topo del tedesco, Perdue resistette all'impulso di placare la sua terribile sete. Si sedette e strappò la tazza al suo aguzzino, solo per scoprire che era vuota. Furioso, Perdue gettò la tazza a terra, dove si frantumò.
    
  "Dovresti davvero stare attento, Herr Perdue", consigliò Klaus, con voce allegra che suonava più beffarda che divertita.
    
  "È quello che vogliono, Dave. Vogliono che ti comporti come un animale", pensò Perdue tra sé e sé. "Non lasciarli vincere."
    
  "Cosa ti aspetti da me, Klaus?" sospirò Perdue, facendo appello al lato più rispettabile del tedesco. "Cosa faresti al mio posto? Dimmelo. Ti garantisco che faresti lo stesso."
    
  "Oh! Che fine ha fatto la tua voce? Vuoi un po' d'acqua?" chiese Klaus cordialmente.
    
  "Quindi puoi rifiutarmi di nuovo?" chiese Perdue.
    
  "Forse. Ma forse no. Perché non ci provi?" rispose.
    
  "Giochi mentali". Purdue conosceva il gioco fin troppo bene. Semina confusione e lascia l'avversario indeciso se aspettarsi una punizione o una ricompensa.
    
  "Posso avere un po' d'acqua, per favore?" provò Pardew. Dopotutto, non aveva niente da perdere.
    
  "Wasser!" urlò Klaus. Rivolse a Perdue un sorriso caloroso, l'autenticità di un cadavere senza labbra, mentre la donna tirava fuori un robusto recipiente di acqua pura e limpida. Se Perdue fosse riuscito a stare in piedi, le sarebbe corso incontro a metà strada, ma dovette aspettarla. Klaus posò la tazza vuota che teneva in mano accanto a Perdue e le versò dell'acqua.
    
  "Meno male che ne hai comprate due tazze", disse Perdue con voce roca.
    
  "Ho portato due tazze per due motivi. Ho pensato che ne avresti rotta una. Quindi, sapevo che avresti avuto bisogno della seconda per bere l'acqua che avresti chiesto", spiegò, mentre Perdue afferrava la bottiglia per raggiungere l'acqua.
    
  All'inizio, ignorò la tazza, stringendo il collo della bottiglia tra le labbra così forte che il pesante contenitore gli colpì i denti. Ma Klaus gliela prese e offrì a Perdue. Solo dopo averne bevuti due Perdue riprese fiato.
    
  "Un altro? Per favore", implorò Klaus.
    
  "Ancora uno, ma ne parleremo più tardi", disse al suo prigioniero e riempì di nuovo la tazza.
    
  "Klaus", espirò Perdue, finendo ogni goccia. "Potresti per favore dirmi cosa vuoi da me? Perché mi hai portato qui?"
    
  Klaus sospirò e alzò gli occhi al cielo. "Ne abbiamo già parlato. Non devi fare domande." Restituì la bottiglia alla donna, che uscì dalla stanza.
    
  "Come potrei non farlo? Almeno fatemi sapere perché vengo torturato", implorò Perdue.
    
  "Non ti stanno torturando", insistette Klaus. "Ti stanno riabilitando. Quando contattasti l'Ordine per la prima volta, era per tentarci con la tua Lancia Sacra, quella che tu e i tuoi amici avete trovato, ricordi? Hai invitato tutti i membri di alto rango del Sole Nero a un incontro segreto su Deep Sea One per mostrare la tua reliquia, giusto?"
    
  Perdue annuì. Era vero. Aveva usato la reliquia come leva per ottenere il favore dell'Ordine e ottenere potenziali affari.
    
  "Quando hai giocato con noi quella volta, i nostri membri si sono trovati in una situazione molto pericolosa. Ma sono sicuro che avevi buone intenzioni, anche dopo esserti allontanato con la reliquia come un codardo, abbandonandoli al loro destino quando sono arrivate le acque", lo rimproverò Klaus con passione. "Vogliamo che tu torni a essere quella persona; che lavori con noi per ottenere ciò di cui abbiamo bisogno affinché tutti possiamo prosperare. Con il tuo genio e la tua ricchezza, saresti il candidato perfetto, quindi... ti faremo cambiare idea."
    
  "Se vuoi la Lancia del Destino, sarò più che felice di dartela in cambio della mia libertà", propose Pardue, e diceva sul serio.
    
  "Gott im Himmel! David, non stavi ascoltando?" esclamò Klaus con giovanile frustrazione. "Possiamo avere tutto ciò che vogliamo! Ti rivogliamo, ma tu stai proponendo un accordo e vuoi negoziare. Questo non è un accordo commerciale. Questa è una lezione introduttiva, e solo dopo che saremo sicuri che tu sia pronto ti sarà permesso di lasciare questa stanza."
    
  Klaus guardò l'orologio. Si alzò per andarsene, ma Perdue cercò di dissuaderlo con una banalità.
    
  "Ehm, potrei avere un po' d'acqua, per favore?" gracchiò.
    
  Senza fermarsi o voltarsi indietro, Klaus gridò: "Wasser!"
    
  Mentre chiudeva la porta dietro di sé, un enorme cilindro con un raggio quasi pari alle dimensioni della stanza scese dal soffitto.
    
  "Oh Dio, e adesso?" urlò Perdue in preda al panico mentre si schiantava contro il pavimento. Il pannello centrale del soffitto si aprì e iniziò a rilasciare un getto d'acqua nel cilindro, inzuppando il corpo nudo e infiammato di Perdue e soffocando le sue urla.
    
  Ciò che lo terrorizzava più della paura di annegare era la consapevolezza che non avevano alcuna intenzione di uccidere.
    
    
  Capitolo 11
    
    
  Nina finì di fare i bagagli mentre Sam faceva la sua ultima doccia. Dovevano arrivare alla pista di atterraggio entro un'ora, diretti a Edimburgo.
    
  "Hai finito, Sam?" chiese Nina ad alta voce, uscendo dal bagno.
    
  "Sì, mi ha appena messo un po' di schiuma sul sedere. Torno subito!" rispose.
    
  Nina rise e scosse la testa. Il telefono nella sua borsa squillò. Senza guardare lo schermo, rispose.
    
  "Ciao".
    
  "Pronto, dottor Gould?" chiese l'uomo al telefono.
    
  "È lei. Con chi sto parlando?" aggrottò la fronte. Si stavano rivolgendo a lei usando il suo titolo, il che significava che erano un uomo d'affari o una specie di agente assicurativo.
    
  "Mi chiamo Detlef", si presentò l'uomo con un forte accento tedesco. "Uno degli assistenti del signor David Perdue mi ha dato il suo numero. Sto cercando di contattarlo."
    
  "Allora perché non ti ha dato il suo numero?" chiese Nina con impazienza.
    
  "Perché non ha idea di dove sia, dottor Gould", rispose dolcemente, quasi timidamente. "Mi ha detto che forse lei lo sa?"
    
  Nina era perplessa. Non aveva alcun senso. Perdue non perdeva mai di vista la sua assistente. Forse gli altri suoi dipendenti, ma mai la sua assistente. Il punto chiave, soprattutto con la sua natura impulsiva e avventurosa, era che uno dei suoi collaboratori sapeva sempre dove stava andando, nel caso qualcosa andasse storto.
    
  "Senti, Det-Detlef? Giusto?" chiese Nina.
    
  "Sì, signora", disse.
    
  "Dammi qualche minuto per trovarlo e ti richiamo subito, okay? Dammi il tuo numero, per favore."
    
  Nina non si fidava della persona che aveva chiamato. Perdue non poteva sparire così, quindi pensò che si trattasse di un losco uomo d'affari che cercava di ottenere il suo numero personale con l'inganno. Lui le diede il suo numero e lei riattaccò. Quando chiamò la villa di Perdue, rispose il suo assistente.
    
  "Oh, ciao, Nina", la salutò la donna, sentendo la voce familiare dell'attraente storica con cui Perdue usciva sempre.
    
  "Senti, uno sconosciuto ti ha appena chiamato per parlare con Dave?" chiese Nina. La risposta la colse di sorpresa.
    
  "Sì, ha chiamato qualche minuto fa, chiedendo del signor Purdue. Ma, a dire il vero, oggi non ho più sue notizie. Forse è andato via per il fine settimana?" rifletté.
    
  "Non ti ha chiesto se andava da qualche parte?" Nina gli diede una gomitata. Questo la preoccupò.
    
  "L'ultima volta che è venuto a trovarmi è stato a Las Vegas per un po', ma mercoledì aveva in programma di andare a Copenaghen. C'era un hotel di lusso in cui voleva soggiornare, ma questo è tutto ciò che so", ha detto. "Dovremmo preoccuparci?"
    
  Nina sospirò profondamente. "Non voglio creare panico, ma solo per sicurezza, hai capito?"
    
  "SÌ".
    
  "Ha viaggiato sul suo aereo?" chiese Nina. Questo le avrebbe dato la possibilità di iniziare la sua ricerca. Ricevuta conferma dalla sua assistente, Nina la ringraziò e chiuse la chiamata per provare a chiamare Purdue sul suo cellulare. Niente. Corse alla porta del bagno e irruppe dentro, trovando Sam che si stava semplicemente avvolgendo un asciugamano intorno alla vita.
    
  "Ehi! Se volevi giocare, avresti dovuto dirmelo prima che mi rimettessi in sesto", sorrise.
    
  Ignorando la sua battuta, Nina borbottò: "Penso che Purdue potrebbe essere nei guai. Non so se si tratti di un problema tipo Una notte da leoni 2 o di un problema reale, ma qualcosa non va."
    
  "Come mai?" chiese Sam, seguendola nella stanza per vestirsi. Lei gli raccontò della misteriosa persona che aveva chiamato e del fatto che l'assistente di Purdue non aveva più sue notizie.
    
  "Immagino che tu abbia chiamato il suo cellulare?" suggerì Sam.
    
  "Non spegne mai il telefono. Sai, ha questa buffa segreteria telefonica che riceve messaggi con battute sulla fisica o a cui risponde, ma non è mai morta, giusto?" ha detto. "Quando l'ho chiamato, non c'era niente."
    
  "È molto strano", concordò. "Ma prima torniamo a casa, e poi potremo scoprire tutto. Quell'hotel in cui è andato in Norvegia..."
    
  "Danimarca", lo corresse.
    
  "Non importa. Forse si sta solo divertendo un mondo. Questa è la prima vacanza da 'gente normale' per quell'uomo da... beh, da sempre... sai, il tipo in cui non c'è gente che cerca di ucciderlo e cose del genere", ha scrollato le spalle.
    
  "C'è qualcosa che non va. Chiamerò il suo pilota e andrò a fondo della questione", annunciò.
    
  "Benissimo. Ma non possiamo perdere il nostro volo, quindi prepara le tue cose e andiamo", disse, dandole una pacca sulla spalla.
    
  Nina si dimenticò dell'uomo che le aveva segnalato la scomparsa di Purdue, soprattutto perché stava cercando di capire dove potesse essere il suo ex amante. Mentre salivano sull'aereo, entrambi spensi i cellulari.
    
  Quando Detlef provò a contattare di nuovo Nina, si ritrovò in un altro vicolo cieco, cosa che lo fece infuriare e gli fece subito credere di essere stato ingannato. Se la compagna di Perdue voleva proteggerlo eludendo la vedova della donna che Perdue aveva ucciso, pensò Detlef, avrebbe dovuto ricorrere proprio a ciò che stava cercando di evitare.
    
  Da qualche parte nel piccolo ufficio di Gabi, udì un sibilo. All'inizio, Detlef lo liquidò come un rumore di sottofondo, ma presto si trasformò in un crepitio statico. Il vedovo ascoltò attentamente per determinarne la fonte. Sembrava qualcuno che cambiasse canale alla radio, e ogni tanto una voce rauca mormorava in modo impercettibile, ma senza musica. Detlef si mosse silenziosamente verso il punto in cui il rumore bianco stava diventando più forte.
    
  Infine, guardò in basso verso la ventola appena sopra il pavimento della stanza. Era seminascosta dalle tende, ma non c'era dubbio che il suono provenisse da lì. Sentendo il bisogno di risolvere il mistero, Detlef andò a prendere la sua cassetta degli attrezzi.
    
    
  Capitolo 12
    
    
  Durante il volo di ritorno a Edimburgo, Sam ebbe difficoltà a rassicurare Nina. Era preoccupata per Purdue, soprattutto perché non poteva usare il telefono durante il lungo volo. Non potendo chiamare l'equipaggio per confermare la sua posizione, fu estremamente irrequieta per gran parte del volo.
    
  "Non c'è niente che possiamo fare adesso, Nina", disse Sam. "Faremo solo un pisolino o qualcosa del genere finché non atterreremo. Il tempo vola quando si dorme", le fece l'occhiolino.
    
  Gli lanciò uno dei suoi sguardi, uno di quelli che gli lanciava quando c'erano troppi testimoni per qualcosa di più fisico.
    
  "Senti, chiameremo il pilota non appena saremo arrivati. Fino ad allora, puoi rilassarti", suggerì. Nina sapeva che aveva ragione, ma non poteva fare a meno di pensare che qualcosa non andasse.
    
  "Sai che non riesco mai a dormire. Quando sono nervosa, non riesco a funzionare correttamente finché non ho finito", borbottò, incrociando le braccia, appoggiandosi allo schienale e chiudendo gli occhi per non dover avere a che fare con Sam. Lui, a sua volta, frugò nel suo bagaglio a mano, cercando qualcosa con cui occupare il tempo.
    
  "Noccioline! Shh, non dirlo agli assistenti di volo", sussurrò a Nina, ma lei ignorò il suo tentativo di fare umorismo, sollevando un sacchetto di noccioline e scuotendolo. Quando chiuse gli occhi, decise che sarebbe stato meglio lasciarla in pace. "Sì, forse dovresti riposarti un po'."
    
  Non disse nulla. Nell'oscurità del mondo chiuso, Nina si chiese se il suo ex amante e amico si fosse dimenticato di contattare il suo assistente, come aveva suggerito Sam. In tal caso, ci sarebbe stato sicuramente molto di cui discutere con Purdue durante il viaggio. Non le piaceva preoccuparsi di cose che avrebbero potuto rivelarsi banali, soprattutto con la sua tendenza a analizzare troppo. Ogni tanto, la turbolenza del volo la strappava dal suo sonno leggero. Nina non si rese conto di quanto a lungo si fosse appisolata. Sembravano minuti, ma duravano più di un'ora.
    
  Sam le diede una pacca sul braccio, dove le sue dita erano appoggiate sul bordo del bracciolo. Immediatamente infuriata, Nina spalancò gli occhi per un sorrisetto al suo compagno, ma questa volta non era stupido. Non c'era nemmeno uno shock che lo spaventasse. Ma poi Nina rimase scioccata nel vedere Sam irrigidirsi, come l'attacco a cui aveva assistito al villaggio qualche giorno prima.
    
  "Oh, mio Dio! Sam!" disse sottovoce, cercando di non attirare l'attenzione per il momento. Gli afferrò il polso con l'altra mano, cercando di liberarlo, ma lui era troppo forte. "Sam!" strinse. "Sam, svegliati!" Cercò di parlare a bassa voce, ma le sue convulsioni iniziarono ad attirare l'attenzione.
    
  "Cosa gli è preso?" chiese una signora paffuta dall'altra parte dell'isola.
    
  "Per favore, dacci solo un minuto", scattò Nina con tutta la gentilezza che poté. I suoi occhi si spalancarono, di nuovo spenti e vuoti. "Oh, Dio, no!" Questa volta gemette un po' più forte, mentre la disperazione la travolgeva, temendo cosa potesse succedere. Nina ricordò cosa era successo all'uomo che aveva toccato durante l'ultima crisi.
    
  "Mi scusi, signora", l'assistente di volo interruppe la lotta di Nina. "C'è qualcosa che non va?" Ma quando chiese, l'assistente di volo vide gli occhi inquietanti di Sam fissi sul soffitto. "Oh, merda", borbottò allarmata prima di andare all'interfono per chiedere se ci fosse un medico a bordo. La gente si voltò ovunque per vedere cosa stesse succedendo; alcuni gridavano, mentre altri zittivano le loro conversazioni.
    
  Mentre Nina lo guardava, la bocca di Sam si apriva e si chiudeva ritmicamente. "Oh, Dio! Non parlare. Ti prego, non parlare", lo implorò, guardandolo. "Sam! Devi svegliarti!"
    
  Attraverso le nubi della sua coscienza, Sam poteva sentire la sua voce supplicante da qualche parte lontano. Stava camminando di nuovo al suo fianco verso il pozzo, ma questa volta il mondo era rosso. Il cielo era di un marrone scuro e il terreno di un arancione intenso, come la polvere di mattoni sotto i suoi piedi. Non riusciva a vedere Nina, anche se nella sua visione sapeva che era lì.
    
  Quando Sam raggiunse il pozzo, non chiese una tazza, ma ce n'era una vuota sul muro sgretolato. Si sporse di nuovo in avanti per scrutare il pozzo. Davanti a sé, vide un pozzo profondo e cilindrico, ma questa volta l'acqua non era molto più in basso, nell'ombra. Sotto, c'era un pozzo pieno d'acqua limpida.
    
  "Aiutatemi, per favore! Sta soffocando!" Sam sentì l'urlo di Nina provenire da un punto molto lontano.
    
  Giù nel pozzo, Sam vide Purdue allungare la mano verso l'alto.
    
  "Purdue?" Sam aggrottò la fronte. "Cosa ci fai nel pozzo?"
    
  Perdue ansimò per respirare mentre il suo viso emergeva a malapena dalla superficie. Si avvicinò a Sam mentre l'acqua saliva sempre più, con un'espressione terrorizzata. Pallido e disperato, il suo viso era contorto e le sue mani si aggrappavano ai bordi del pozzo. Le labbra di Perdue erano blu e aveva delle occhiaie. Sam vide che il suo amico era nudo nell'acqua agitata, ma quando allungò la mano per salvare Perdue, il livello dell'acqua si era abbassato notevolmente.
    
  "Sembra che non riesca a respirare. È asmatico?", disse un'altra voce maschile dallo stesso posto di Nina.
    
  Sam si guardò intorno, ma era solo nella landa desolata rossa. In lontananza, poteva vedere un vecchio edificio in rovina, che ricordava una centrale elettrica. Ombre nere incombevano dietro quattro o cinque piani di finestre vuote. Non si alzava fumo dalle torri, e grosse erbacce erano cresciute attraverso le crepe e le fessure dei muri, formate da anni di abbandono. Da qualche parte lontano, dal profondo del suo essere, poteva sentire un ronzio costante. Il suono si fece più forte, leggermente, finché non lo riconobbe come una specie di generatore.
    
  "Dobbiamo aprirgli le vie respiratorie! Tirategli indietro la testa!" udì di nuovo la voce dell'uomo, ma Sam cercò di distinguere un altro suono, un rombo che si avvicinava e che si faceva più forte, invadendo l'intera landa desolata finché il terreno non cominciò a tremare.
    
  "Purdue!" urlò, cercando ancora una volta di salvare l'amico. Quando scrutò di nuovo nel pozzo, era vuoto, a parte un simbolo dipinto sul pavimento bagnato e sporco in fondo. Lo conosceva fin troppo bene. Un cerchio nero con raggi distinti come lampi giaceva silenzioso sul fondo del cilindro, come un ragno in agguato. Sam sussultò. "L'Ordine del Sole Nero."
    
  "Sam! Sam, mi senti?" insistette Nina, la sua voce che si avvicinava nell'aria polverosa del luogo deserto. Il ronzio industriale aumentò fino a raggiungere un livello assordante, e poi la stessa pulsazione che aveva visto sotto ipnosi squarciò l'atmosfera. Questa volta, non c'era più nessuno da ridurre in cenere. Sam urlò mentre le onde di pulsazione si avvicinavano, spingendogli aria bollente nel naso e nella bocca. Quando lei lo toccò, fu strappato via all'ultimo istante.
    
  "Eccolo!" disse una voce maschile esultante mentre Sam si svegliava sul pavimento del corridoio dove era stato ricoverato per la rianimazione d'urgenza. Il suo viso era freddo e sudato sotto la mano delicata di Nina, e un nativo americano di mezza età lo guardava sorridendo.
    
  "Grazie mille, Dottore!" Nina sorrise all'indiano. Guardò Sam. "Tesoro, come ti senti?"
    
  "Mi sento come se stessi annegando", riuscì a gracchiare Sam, sentendo il calore abbandonare i suoi occhi. "Cos'è successo?"
    
  "Non preoccuparti adesso, okay?" lo rassicurò, con un'aria molto compiaciuta e felice di vederlo. Lui si drizzò a sedere, irritato dal pubblico a bocca aperta, ma non poteva certo inveire contro di loro per aver notato uno spettacolo del genere, no?
    
  "Oh mio Dio, mi sembra di aver bevuto un gallone d'acqua in una volta sola", si lamentò mentre Nina lo aiutava a sedersi.
    
  "Forse è colpa mia, Sam", ammise Nina. "Ti ho... spruzzato di nuovo l'acqua in faccia. Sembra che ti stia aiutando a svegliarti."
    
  Sam si asciugò il viso e la fissò. "Non se mi affoga!"
    
  "Non ti è nemmeno venuto in mente di dirlo", ridacchiò. "Non sono stupida."
    
  Sam fece un respiro profondo e decise di non discutere per il momento. I grandi occhi scuri di Nina non lo abbandonarono mai, come se cercasse di capire cosa stesse pensando. E in effetti si stava chiedendo proprio questo, ma gli diede qualche minuto per riprendersi dall'attacco. Ciò che gli altri passeggeri lo sentirono borbottare era solo il borbottio incoerente di un uomo in preda a una crisi epilettica, ma Nina capì le parole fin troppo bene. Era piuttosto inquietante, ma dovette concedere a Sam un momento prima di chiedergli se ricordava almeno cosa aveva visto sott'acqua.
    
  "Ricordi cosa hai visto?" chiese involontariamente, vittima della propria impazienza. Sam la guardò, inizialmente con aria sorpresa. Dopo averci pensato un po', aprì la bocca per parlare, ma rimase in silenzio finché non riuscì a formulare le parole. In verità, questa volta ricordava ogni dettaglio della rivelazione molto meglio di quando il dottor Helberg lo aveva ipnotizzato. Non volendo causare ulteriore angoscia a Nina, ammorbidì leggermente la risposta.
    
  "L'ho rivisto bene. E questa volta il cielo e la terra non erano gialli, ma rossi. Oh, e questa volta non ero nemmeno circondato da persone", disse con il suo tono più disinvolto.
    
  "È tutto?" chiese, sapendo che lui stava omettendo la maggior parte delle informazioni.
    
  "In pratica sì", rispose. Dopo una lunga pausa, disse con nonchalance a Nina: "Penso che dovremmo seguire il tuo presentimento su Purdue".
    
  "Perché?" chiese. Nina sapeva che Sam aveva visto qualcosa perché aveva pronunciato il nome di Purdue mentre era privo di sensi, ma stava fingendo di non capire.
    
  "Penso solo che tu abbia una buona ragione per voler sapere dove si trova. Tutta questa faccenda mi puzza di guai", disse.
    
  "Bene. Sono contenta che tu abbia finalmente capito l'urgenza. Forse ora smetterai di dirmi di rilassarmi", pronunciò il suo breve sermone del Vangelo, "te l'avevo detto". Nina si mosse sul sedile proprio mentre l'interfono dell'aereo annunciava l'atterraggio. Era stato un volo lungo e spiacevole, e Sam sperava che Purdue fosse ancora vivo.
    
  Dopo aver lasciato l'aeroporto, decisero di cenare presto prima di tornare all'appartamento di Sam nel South Side.
    
  "Devo chiamare il pilota Purdue. Dammi solo un minuto prima di prendere un taxi, okay?" disse Nina a Sam. Lui annuì e continuò, premendosi due sigarette tra le labbra per accenderne una. Sam fece un lavoro superbo nel nascondere la sua apprensione a Nina. Lei gli girò intorno, parlando con il pilota, e lui le porse con nonchalance una delle sigarette mentre gli passava davanti.
    
  Fumando una sigaretta e fingendo di osservare il tramonto appena sopra lo skyline di Edimburgo, Sam ripercorse mentalmente gli eventi della sua visione, cercando indizi su dove potesse essere tenuto Perdue. In sottofondo, sentiva la voce di Nina tremare di emozione mentre gli riferiva ogni informazione ricevuta al telefono. A seconda di ciò che avevano appreso dal pilota di Perdue, Sam intendeva iniziare proprio dal punto in cui Perdue era stato visto l'ultima volta.
    
  Fumare di nuovo dopo ore di astinenza era una bella sensazione. Nemmeno la terrificante sensazione di annegamento che aveva provato prima era bastata a impedirgli di inalare il veleno terapeutico. Nina infilò il telefono in borsa, tenendo la sigaretta tra le labbra. Sembrava profondamente agitata mentre gli si avvicinava rapidamente.
    
  "Chiamaci un taxi", disse. "Dobbiamo arrivare al consolato tedesco prima che chiudano."
    
    
  Capitolo 13
    
    
  Gli spasmi muscolari impedivano a Perdue di usare le braccia per restare a galla, rischiando di spingerlo sott'acqua. Galleggiò per ore nell'acqua gelida della vasca cilindrica, soffrendo di grave privazione del sonno e rallentando i riflessi.
    
  "Un'altra sadica tortura nazista?" pensò. "Ti prego, Dio, fammi morire in fretta. Non ce la faccio più."
    
  Questi pensieri non erano esagerati o nati dall'autocommiserazione, ma da un'autovalutazione piuttosto accurata. Il suo corpo era stato affamato, privato di ogni nutrimento e costretto all'autoconservazione. Solo una cosa era cambiata da quando la stanza era stata illuminata due ore prima. L'acqua era diventata di un giallo nauseabondo, che i sensi sovraffaticati di Purdue percepirono come urina.
    
  "Tiratemi fuori!" gridò più volte durante i periodi di calma assoluta. La sua voce era roca e debole, tremante per il freddo che gli penetrava nelle ossa. Sebbene l'acqua avesse smesso di scorrere da un po', rischiava ancora di annegare se avesse smesso di scalciare. Sotto i suoi piedi pieni di vesciche giaceva almeno 4,5 metri di cilindro pieno d'acqua. Non sarebbe stato in grado di reggersi in piedi se i suoi arti si fossero stanchi troppo. Semplicemente non aveva altra scelta che continuare, altrimenti sarebbe sicuramente morto di una morte orribile.
    
  Attraverso l'acqua, Purdue notò una pulsazione ogni minuto. Quando ciò accadeva, il suo corpo sussultava, ma non gli procurava alcun danno, il che lo portò a concludere che si trattasse di una scarica a bassa tensione progettata per mantenere attive le sue sinapsi. Anche nel suo stato delirante, trovava la cosa piuttosto insolita. Se avessero voluto fulminarlo, avrebbero potuto farlo facilmente a quest'ora. Forse, pensò, avevano intenzione di torturarlo facendo passare una corrente elettrica attraverso l'acqua, ma avevano valutato male la tensione.
    
  Visioni distorte penetravano nella sua mente stanca. Il suo cervello era a malapena in grado di sostenere il movimento degli arti, stremato dalla mancanza di sonno e di nutrimento.
    
  "Continua a nuotare", continuò a esortare il suo cervello, incerto se stesse parlando ad alta voce o se la voce che sentiva provenisse dalla sua mente. Quando abbassò lo sguardo, fu inorridito nel vedere un nido di creature simili a calamari che si contorcevano nell'acqua sotto di lui. Urlando di paura per il loro appetito, cercò di issarsi sul vetro scivoloso della piscina, ma senza nulla a cui aggrapparsi, non c'era via di scampo.
    
  Un tentacolo si protese verso di lui, scatenando un'ondata di isteria nel miliardario. Sentì l'appendice gommosa avvolgergli la gamba prima di trascinarlo più in profondità nella vasca cilindrica. L'acqua gli riempì i polmoni e il petto gli bruciò mentre lanciava un'ultima occhiata alla superficie. Guardare in basso verso ciò che lo attendeva era semplicemente troppo terrificante.
    
  "Di tutte le morti che mi ero immaginato, non avrei mai pensato di finire così! Come un vello alfa che si trasforma in cenere", la sua mente confusa si sforzò di pensare lucidamente. Smarrito e spaventato a morte, Purdue smise di pensare, formulare idee o persino di remare. Il suo corpo pesante e inerte sprofondò sul fondo della vasca, i suoi occhi aperti non vedevano altro che acqua gialla mentre il cuore gli pulsava di nuovo dentro.
    
    
  * * *
    
    
  "Ci è mancato poco", commentò Klaus allegramente. Quando Perdue aprì gli occhi, era sdraiato su un letto in quella che doveva essere l'infermeria. Tutto, dalle pareti alle lenzuola, era dello stesso colore dell'acqua infernale in cui era appena annegato.
    
  "Ma se fossi annegato..." cercò di dare un senso a quegli strani eventi.
    
  "Allora, pensa di essere pronto a compiere il suo dovere verso l'Ordine, Herr Perdue?" chiese Klaus. Era seduto, vestito in modo dolorosamente impeccabile con un luccicante abito marrone a doppio petto, completato da una cravatta color ambra.
    
  "Per l'amor di Dio, questa volta stai al gioco! Stai al gioco con me, David. Niente stronzate questa volta. Dagli quello che vuole. Potrai fare il duro più tardi, quando sarai libero", si disse con fermezza.
    
  "Lo sono. Sono pronto a qualsiasi istruzione", farfugliò Purdue. Le sue palpebre si abbassarono, nascondendo l'esplorazione della stanza in cui si trovava mentre i suoi occhi scrutavano l'area per determinare dove si trovasse.
    
  "Non sembri particolarmente convincente", osservò Klaus seccamente. Teneva le mani intrecciate tra le cosce, come se le stesse scaldando o stesse parlando con il linguaggio del corpo di una liceale. Perdue odiava lui e il suo orribile accento tedesco, pronunciato con l'eloquenza di una debuttante, ma doveva fare tutto il possibile per non dispiacergli.
    
  "Dammi degli ordini e vedrai quanto sono serio", borbottò Purdue, respirando affannosamente. "Vuoi la Camera d'Ambra. La prenderò dal suo luogo di riposo finale e la riporterò qui io stesso."
    
  "Non sai nemmeno dove siamo, amico mio", sorrise Klaus. "Ma credo che tu stia cercando di capire dove siamo."
    
  "In quale altro modo...?" iniziò Perdue, ma la sua psiche gli ricordò subito che non avrebbe dovuto fare domande. "Devo sapere come procedere."
    
  "Ti verrà detto dove portarlo una volta che lo avrai raccolto. Sarà il tuo dono al Sole Nero", spiegò Klaus. "Capisci, naturalmente, che non potrai mai più essere Renat a causa del tuo tradimento."
    
  "È comprensibile", concordò Perdue.
    
  "Ma il suo compito è più ampio, mio caro signor Perdue. Ci si aspetta che lei elimini i suoi ex colleghi Sam Cleve e quel deliziosamente impudente dottor Gould prima di rivolgersi all'Assemblea dell'Unione Europea", ordinò Klaus.
    
  Perdue mantenne un'espressione impassibile e annuì.
    
  "I nostri rappresentanti nell'UE organizzeranno una riunione d'emergenza del Consiglio dell'Unione europea a Bruxelles e inviteranno i media internazionali, durante la quale farete un breve annuncio a nostro nome", ha continuato Klaus.
    
  "Credo che avrò le informazioni quando sarà il momento", disse Perdue, e Klaus annuì. "Bene. Muoverò le fila necessarie per iniziare subito la ricerca a Königsberg."
    
  "Invita Gould e Clive a unirsi a te, per favore?" ringhiò Klaus. "Due piccioni, come si dice."
    
  "Un gioco da ragazzi", sorrise Perdue, ancora sotto l'effetto delle droghe allucinogene che aveva ingerito con l'acqua dopo una notte trascorsa al caldo. "Dammi... due mesi."
    
  Klaus gettò indietro la testa e ridacchiò come una vecchia, cantando di gioia. Si dondolò avanti e indietro finché non riprese fiato. "Mia cara, lo farai tra due settimane."
    
  "È impossibile!" esclamò Perdue, cercando di non sembrare ostile. "Ci vogliono solo settimane di pianificazione per organizzare una ricerca del genere."
    
  "È vero. Lo so. Ma abbiamo una tabella di marcia notevolmente ristretta a causa di tutti i ritardi dovuti al tuo atteggiamento sgradevole", sospirò l'invasore tedesco. "E la nostra opposizione scoprirà senza dubbio il nostro piano di gioco a ogni nostra avanzata verso il loro tesoro nascosto."
    
  Perdue era curioso di sapere chi si nascondesse dietro questa situazione di stallo, ma non osava chiedere. Temeva che ciò avrebbe potuto indurre il suo rapitore a un altro ciclo di barbare torture.
    
  "Ora lascia che queste gambe guariscano prima, e ci assicureremo che tu possa tornare a casa tra sei giorni. Non ha senso mandarti a fare una commissione come...?" Klaus ridacchiò. "Come lo chiamate voi inglesi? Uno storpio?"
    
  Perdue sorrise rassegnato, sinceramente turbato dal fatto di dover restare un'altra ora, per non parlare di una settimana. Ormai aveva imparato ad accettarlo e basta, per paura di provocare Klaus e spingerlo a ributtarlo nella fossa dei polpi. Il tedesco si alzò e uscì dalla stanza, gridando: "Buon dolce!"
    
  Perdue guardò la deliziosa e densa crema pasticcera che gli avevano servito mentre era a letto d'ospedale, ma gli sembrò di mangiare un mattone. Avendo perso diversi chili dopo giorni di digiuno nella camera di tortura, Perdue riusciva a malapena a trattenersi dal mangiare.
    
  Non lo sapeva, ma la sua stanza era una delle tre del reparto medico privato.
    
  Dopo che Klaus se ne fu andato, Perdue si guardò intorno, cercando qualcosa che non fosse tinto di giallo o ambra. Aveva difficoltà a capire se fosse l'acqua disgustosamente gialla in cui era quasi annegato a far sì che i suoi occhi vedessero tutto in tonalità ambrate. Era l'unica spiegazione che aveva per vedere quegli strani colori ovunque.
    
  Klaus percorse un lungo corridoio a volta fino a raggiungere il luogo in cui i suoi uomini della sicurezza attendevano istruzioni su chi rapire. Questo era il suo piano generale, e doveva essere eseguito alla perfezione. Klaus Kemper era un massone di terza generazione originario dell'Assia-Kassel, cresciuto nell'ideologia dell'organizzazione del Sole Nero. Suo nonno era l'Hauptsturmführer Karl Kemper, comandante del Gruppo Panzer Kleist durante l'Offensiva di Praga del 1945.
    
  Fin da piccolo, il padre di Klaus gli insegnò a essere un leader e a eccellere in tutto ciò che faceva. Non c'era spazio per errori nel clan Kemper, e il suo più che allegro padre ricorreva spesso a metodi spietati per imporre le sue dottrine. Dall'esempio di suo padre, Klaus imparò rapidamente che il carisma può essere pericoloso quanto una molotov. Molte volte, vide suo padre e suo nonno intimidire persone indipendenti e potenti per costringerle ad arrendersi semplicemente rivolgendosi a loro con certi gesti e toni di voce.
    
  Un giorno, Klaus desiderò un tale potere, poiché la sua esile corporatura non lo avrebbe mai reso un valido concorrente in arti più maschili. Privo di atletismo o forza, fu naturale per lui immergersi nella sua vasta conoscenza del mondo e nella sua padronanza verbale. Con questo talento apparentemente scarso, il giovane Klaus riuscì a salire periodicamente di grado all'interno dell'Ordine del Sole Nero dopo il 1946, fino a raggiungere il prestigioso status di capo riformatore dell'organizzazione. Klaus Kemper non solo ottenne un enorme sostegno per l'organizzazione negli ambienti accademici, politici e finanziari, ma nel 2013 si affermò come uno dei principali organizzatori di diverse operazioni segrete del Sole Nero.
    
  Il progetto specifico a cui stava lavorando in quel momento, per il quale aveva reclutato molti collaboratori rinomati negli ultimi mesi, sarebbe diventato il suo coronamento. Infatti, se tutto fosse andato secondo i piani, Klaus avrebbe potuto benissimo assicurarsi la posizione più alta dell'Ordine, quella di Renatus. Sarebbe quindi diventato l'artefice del dominio del mondo, ma per realizzare tutto ciò, aveva bisogno della bellezza barocca del tesoro che un tempo adornava il palazzo dello zar Pietro il Grande.
    
  Nonostante lo sconcerto dei suoi colleghi riguardo al tesoro che cercava, Klaus sapeva che solo il più grande esploratore del mondo avrebbe potuto recuperarlo per lui. David Perdue, un brillante inventore, avventuriero miliardario e filantropo accademico, aveva tutte le risorse e le conoscenze di cui Kemper aveva bisogno per trovare il poco conosciuto manufatto. Era semplicemente un peccato che non fosse riuscito a costringere lo scozzese alla sottomissione, anche se Perdue pensava che Kemper potesse essere ingannato dalla sua improvvisa accondiscendenza.
    
  Nell'atrio, i suoi scagnozzi lo salutarono rispettosamente mentre usciva. Klaus scosse la testa deluso mentre li superava.
    
  "Tornerò domani", disse loro.
    
  "Protocollo per David Perdue, signore?" chiese il capo.
    
  Klaus si inoltrò nella desolata terra che circondava il loro insediamento nel sud del Kazakistan e rispose senza mezzi termini: "Uccidetelo".
    
    
  Capitolo 14
    
    
  Al consolato tedesco, Sam e Nina contattarono l'ambasciata britannica a Berlino. Appresero che Purdue aveva un appuntamento con Ben Carrington e la defunta Gabi Holzer qualche giorno prima, ma questo era tutto ciò che sapevano.
    
  Dovevano tornare a casa perché era l'ora di chiusura, ma almeno avevano abbastanza soldi per andare avanti. Questo era il punto forte di Sam Cleave. Come giornalista investigativo vincitore del Premio Pulitzer, sapeva esattamente come ottenere le informazioni di cui aveva bisogno senza dover gettare sassi in uno stagno tranquillo.
    
  "Chissà perché aveva bisogno di incontrare quella Gabi", commentò Nina, riempiendosi la bocca di biscotti. Aveva intenzione di mangiarli con la cioccolata calda, ma stava morendo di fame e il bollitore ci metteva troppo a scaldarsi.
    
  "Vado a controllare appena accendo il portatile", rispose Sam, gettando la borsa sul divano prima di portare i bagagli in lavanderia. "Preparami anche della cioccolata calda, per favore!"
    
  "Certo", sorrise, pulendosi le briciole dalla bocca. Nella temporanea solitudine della cucina, Nina non poté fare a meno di ricordare l'episodio spaventoso sull'aereo di ritorno. Se fosse riuscita a trovare un modo per anticipare gli attacchi di Sam, sarebbe stato di grande aiuto, riducendo la probabilità di un disastro la prossima volta che non fossero stati così fortunati con un medico nelle vicinanze. E se fosse successo quando erano soli?
    
  "E se succedesse durante il sesso?" rifletté Nina, soppesando le terrificanti ma esilaranti possibilità. "Immagina cosa potrebbe fare se canalizzasse questa energia attraverso qualcosa di diverso dal palmo della mano?" Iniziò a ridacchiare alle immagini divertenti che le passavano per la mente. "Questo giustificherebbe un grido di 'Oh mio Dio!', non è vero?" Ripensando a ogni sorta di ridicolo scenario, Nina non poté fare a meno di ridere. Sapeva che non era affatto divertente, ma forniva semplicemente allo storico alcune idee poco ortodosse, e lei vi trovò un po' di sollievo comico.
    
  "Cosa c'è di così divertente?" Sam sorrise mentre entrava in cucina per prendere una tazza di ambrosia.
    
  Nina scosse la testa per liquidare la cosa, ma tremava dalle risate e sbuffava tra una risata e l'altra.
    
  "Niente", ridacchiò. "Solo un fumetto nella mia testa su un parafulmine. Lascia perdere."
    
  "Bene", sorrise. Gli piaceva quando Nina rideva. Non solo aveva una risata musicale che la gente trovava contagiosa, ma di solito era anche un po' nervosa e irascibile. Purtroppo, era diventato raro vederla ridere in modo così genuino.
    
  Sam ha posizionato il suo portatile in modo da poterlo collegare al suo router fisso per ottenere velocità di banda larga più elevate rispetto al suo dispositivo wireless.
    
  "Dopotutto, avrei dovuto lasciare che Purdue mi facesse uno dei loro modem wireless", borbottò. "Queste cose predicono il futuro."
    
  "Hai altri biscotti?" gli gridò dalla cucina, mentre lui la sentiva aprire e chiudere le ante degli armadietti ovunque, mentre cercava.
    
  "No, ma il mio vicino mi ha preparato dei biscotti all'avena e gocce di cioccolato. Controllali, ma sono sicuro che sono ancora buoni. Guarda nel barattolo sul frigorifero", mi ha detto.
    
  "Li ho presi! Grazie!"
    
  Sam ha avviato una ricerca su Gabi Holtzer e ha subito scoperto qualcosa che lo ha reso molto sospettoso.
    
  "Nina! Non ci crederai", esclamò, scorrendo innumerevoli notiziari e articoli sulla morte della portavoce del ministero tedesco. "Questa donna lavorava per il governo tedesco qualche tempo fa, gestendo questi omicidi. Ricordate quegli omicidi a Berlino, Amburgo e in qualche altro posto, poco prima che andassimo in vacanza?"
    
  "Sì, vagamente. E lei?" chiese Nina, sedendosi sul bracciolo del divano con la sua tazza e il biscotto.
    
  "Ha incontrato Perdue all'Alto Commissariato britannico a Berlino, e sentite questa: il giorno in cui si dice che si sia suicidata", sottolineò le ultime due parole, confuso. "È stato lo stesso giorno in cui Perdue ha incontrato questo Carrington."
    
  "Quella è stata l'ultima volta che qualcuno lo ha visto", ha osservato Nina. "Quindi, Perdue scompare lo stesso giorno in cui incontra una donna, che poco dopo si suicida. Ha il sapore di una cospirazione, non è vero?"
    
  "A quanto pare l'unica persona presente all'incontro che non è morta o dispersa è Ben Carrington", aggiunse Sam. Lanciò un'occhiata alla foto del britannico sullo schermo per memorizzarne il volto. "Vorrei parlarti, figliolo."
    
  "Ho capito che domani andremo a sud", suggerì Nina.
    
  "Sì, non appena andiamo a trovare Raichtisusis", disse Sam. "Non sarebbe male assicurarsi che non sia ancora tornato a casa."
    
  "Ho chiamato il suo cellulare più e più volte. È spento, non ci sono corde vocali, niente", ha ripetuto.
    
  "Che tipo di collegamento c'era tra questa donna morta e Purdue?" chiese Sam.
    
  "Il pilota ha detto che Perdue voleva sapere perché al suo volo per Copenaghen fosse stato negato l'ingresso. Essendo una rappresentante del governo tedesco, è stata invitata all'ambasciata britannica per discuterne", ha riferito Nina. "Ma questo era tutto ciò che il capitano sapeva. Quello è stato il loro ultimo contatto, quindi l'equipaggio di volo è ancora a Berlino."
    
  "Gesù. Devo ammettere che ho un brutto presentimento", ammise Sam.
    
  "Finalmente lo ammetti", rispose. "Hai accennato a qualcosa quando hai avuto quella crisi, Sam. E quel qualcosa significa sicuramente roba da finirci sopra."
    
  "Cosa?" chiese.
    
  Diede un altro morso al biscotto. "Sole Nero".
    
  Un'espressione cupa attraversò il volto di Sam mentre abbassava lo sguardo sul pavimento. "Accidenti, avevo dimenticato quella parte", disse a bassa voce. "Ora ricordo."
    
  "Dove l'hai visto?" chiese senza mezzi termini, conoscendo la natura orribile del cartello e la sua capacità di trasformare le conversazioni in brutti ricordi.
    
  "In fondo al pozzo", confidò. "Ci ho pensato. Forse dovrei parlare di questa visione con il dottor Helberg. Saprà come interpretarla."
    
  "Già che ci sei, chiedigli un parere clinico sulla cataratta indotta dalla vista. Scommetto che è un fenomeno nuovo che non riesce a spiegare", disse con fermezza.
    
  "Non credi nella psicologia, vero?" sospirò Sam.
    
  "No, Sam, non lo so. È impossibile che uno specifico insieme di modelli comportamentali sia sufficiente per diagnosticare persone diverse allo stesso modo", sostenne. "Lui ne sa meno di te di psicologia. La sua conoscenza si basa sulle ricerche e sulle teorie di qualche altro vecchio brontolone, e tu continui a fare affidamento sui suoi tentativi, tutt'altro che riusciti, di formulare le proprie teorie."
    
  "Come posso saperne più di lui?" le rispose bruscamente.
    
  "Perché tu lo vivi, idiota! Tu vivi questi fenomeni, mentre lui può solo fare supposizioni. Finché non sentirà, sentirà e vedrà le cose come te, non potrà nemmeno lontanamente iniziare a capire con cosa abbiamo a che fare!" abbaiò Nina. Era così delusa da lui e dalla sua ingenua fiducia nel dottor Helberg.
    
  "E con cosa, secondo la tua qualificata opinione, abbiamo a che fare, mia cara?" chiese sarcasticamente. "È qualcosa tratto da uno dei tuoi libri di storia antica? Oh, sì, mio Dio. Ora ricordo! Potresti anche crederci."
    
  "Helberg è uno psichiatra! Sa solo quello che un gruppo di idioti psicopatici ha dimostrato in uno studio basato su circostanze ben lontane dal livello di stranezza che hai sperimentato tu, mia cara! Svegliati, dannazione! Qualunque cosa tu abbia, non è solo psicosomatica. Qualcosa di esterno sta controllando le tue visioni. Qualcosa di intelligente sta manipolando la tua corteccia cerebrale", spiegò.
    
  "Perché parla attraverso di me?" sorrise sarcasticamente. "Nota che tutto ciò che dico qui rappresenta ciò che già so, ciò che è già nel mio subconscio."
    
  "Allora spiegami l'anomalia termica", replicò rapidamente, mettendo momentaneamente in difficoltà Sam.
    
  "A quanto pare il mio cervello controlla anche la temperatura corporea. È la stessa cosa", ha ribattuto, senza mostrare incertezza.
    
  Nina rise beffardamente. "La tua temperatura corporea - non mi interessa quanto ti credi caldo, Playboy - non può raggiungere le proprietà termiche di un fulmine. Ed è esattamente quello che ha scoperto il dottore a Bali, ricordi? I tuoi occhi trasmettevano così tanta elettricità concentrata che 'la tua testa avrebbe dovuto esplodere', ricordi?"
    
  Sam non rispose.
    
  "E un'altra cosa", continuò la sua vittoria verbale, "dicono che l'ipnosi provoca livelli elevati di attività elettrica oscillatoria in alcuni neuroni del cervello. Geniale! Qualunque cosa ti stia ipnotizzando sta canalizzando incredibili quantità di energia elettrica attraverso di te, Sam. Non capisci che quello che ti sta succedendo va decisamente oltre la mera psicologia?"
    
  "Allora cosa suggerisci?" urlò. "Uno sciamano? L'elettroshock? Il paintball? Una colonscopia?"
    
  "Oh, mio Dio!" Alzò gli occhi al cielo. "Nessuno ti parla. Sai cosa? Risolvi questa merda da solo. Vai da quel ciarlatano e lascia che ti spulci ancora un po' il cervello finché non sarai all'oscuro quanto lui. Non dovrebbe essere un lungo viaggio per te!"
    
  Detto questo, corse fuori dalla stanza e sbatté la porta. Se avesse avuto una macchina, sarebbe tornata direttamente a casa a Oban, ma era bloccata per la notte. Sam sapeva che era meglio non disturbare Nina quando era arrabbiata, quindi passò la notte sul divano.
    
  La fastidiosa suoneria del telefono svegliò Nina la mattina dopo. Si svegliò da un sonno profondo e senza sogni, troppo breve, e si sedette sul letto. Il telefono squillava da qualche parte nella borsa, ma non riuscì a trovarlo in tempo per rispondere.
    
  "Okay, okay, dannazione", borbottò tra i fili della sua mente che si stava risvegliando. Frugando freneticamente tra trucco, chiavi e deodorante, finalmente tirò fuori il cellulare, ma la chiamata era già terminata.
    
  Nina aggrottò la fronte mentre guardava l'orologio. Erano già le 11:30 e Sam l'aveva lasciata dormire fino a tardi.
    
  "Ottimo. Mi stai già infastidendo oggi", rimproverò Sam in sua assenza. "Avresti dovuto dormire troppo." Quando uscì dalla stanza, si rese conto che Sam se n'era andato. Dirigendosi verso il bollitore, diede un'occhiata allo schermo del telefono. I suoi occhi riuscivano a malapena a mettere a fuoco, ma era ancora sicura di non aver riconosciuto il numero. Premette il tasto di ripetizione.
    
  "L'ufficio del dottor Helberg", rispose la segretaria.
    
  "Oh mio Dio", pensò Nina. "È andato lì." Ma mantenne la calma nel caso si fosse sbagliata. "Pronto, sono il dottor Gould. Ho appena ricevuto una chiamata da questo numero?"
    
  "Dottor Gould?" ripeté la signora con entusiasmo. "Sì! Sì, abbiamo cercato di contattarla. Riguarda il signor Cleve. È possibile...?"
    
  "Sta bene?" esclamò Nina.
    
  "Potresti venire nei nostri uffici, per favore..."
    
  "Ti ho fatto una domanda!" Nina non riuscì a resistere. "Per favore, dimmi prima se sta bene!"
    
  "Noi... non lo sappiamo, dottor Gould", rispose la signora esitante.
    
  "Che diavolo significa questo?" ribollì Nina, la sua rabbia alimentata dalla preoccupazione per il benessere di Sam. Sentì un rumore in sottofondo.
    
  "Beh, signora, sembra che stia... ehm... levitando."
    
    
  Capitolo 15
    
    
  Detlef rimosse le assi del pavimento dove prima si trovava la presa d'aria, ma quando inserì la testa del cacciavite nel secondo foro per vite, l'intera struttura sprofondò nel muro dove era stata installata. Un forte schianto lo fece sussultare e cadde all'indietro, spingendosi contro il muro con i piedi. Mentre era seduto a guardare, il muro iniziò a scivolare lateralmente, come una porta scorrevole.
    
  "Che diavolo...?" esclamò, sollevandosi sulle mani, mentre era ancora rannicchiato sul pavimento. La porta conduceva a quello che pensava fosse l'appartamento vicino, ma in realtà la stanza buia si rivelò essere una stanza segreta accanto all'ufficio di Gabi, con uno scopo che avrebbe presto scoperto. Si alzò in piedi, spolverandosi pantaloni e camicia. Mentre la porta buia lo attendeva, non voleva semplicemente entrare, perché l'addestramento gli aveva insegnato a non precipitarsi in luoghi sconosciuti, almeno non senza un'arma.
    
  Detlef andò a prendere la sua Glock e la torcia, nel caso in cui la stanza sconosciuta fosse truccata o avesse un allarme. Era quello che sapeva fare meglio: violazioni della sicurezza e protocolli anti-assassinio. Con assoluta precisione, puntò la canna nell'oscurità, regolando il battito cardiaco in modo da poter sparare con precisione se necessario. Ma il battito costante non riuscì a frenare l'emozione o la scarica di adrenalina. Detlef si sentì di nuovo come ai vecchi tempi mentre entrava nella stanza, valutando il perimetro e scrutando attentamente l'interno alla ricerca di allarmi o inneschi.
    
  Ma con sua grande delusione si accorse che si trattava solo di una stanza, anche se ciò che conteneva era tutt'altro che privo di interesse.
    
  "Idiota", si rimproverò quando vide l'interruttore della luce accanto all'interno dello stipite della porta. Lo accese per avere una visuale completa della stanza. La sala radio di Gabi era illuminata da una singola lampadina appesa al soffitto. Sapeva che era la sua perché il suo rossetto color cassis era sull'attenti accanto a uno dei suoi portasigarette. Uno dei suoi cardigan era ancora appoggiato sullo schienale della piccola sedia da ufficio, e Detlef dovette nuovamente superare la tristezza alla vista degli effetti personali della moglie.
    
  Raccolse il morbido cardigan di cashmere e inspirò profondamente il suo profumo prima di posarlo per esaminare l'attrezzatura. La stanza era arredata con quattro scrivanie. Una dove era sistemata la sua sedia, altre due ai lati e una vicino alla porta dove teneva pile di documenti in quelle che sembravano cartelle - non riuscì a identificarle immediatamente. Alla fioca luce della lampadina, Detlef si sentì come se fosse tornato indietro nel tempo. Un odore di muffa, che ricordava un museo, riempiva la stanza con le sue pareti di cemento grezzo.
    
  "Wow, tesoro, avrei pensato che proprio tu, tra tutti, avresti appeso della carta da parati e un paio di specchi", disse alla moglie mentre si guardava intorno nella sala radio. "È quello che hai sempre fatto: decorare tutto."
    
  Quel posto gli ricordava una prigione o una stanza per interrogatori in un vecchio film di spionaggio. Sulla sua scrivania c'era un dispositivo ingegnoso, simile a una radio CB, ma in qualche modo diverso. Completamente ignaro di questo tipo di radio obsolete, Detlef si guardò intorno alla ricerca dell'interruttore. Un interruttore sporgente in acciaio era attaccato all'angolo in basso a destra, così lo provò. Improvvisamente, due piccoli indicatori si illuminarono, le lancette si muovevano su e giù mentre l'altoparlante sibilava di elettricità statica.
    
  Detlef lanciò un'occhiata agli altri dispositivi. "Sembrano troppo complicati perché chiunque altro che non sia un genio missilistico possa capirli", osservò. "Di cosa si tratta, Gabi?" chiese, notando una grande bacheca di sughero montata sopra la scrivania, dove erano ammucchiate pile di documenti. Appuntati alla bacheca, vide diversi articoli su omicidi su cui Gabi aveva indagato all'insaputa dei suoi superiori. Aveva scarabocchiato "MILLA" sul lato con un pennarello rosso.
    
  "Chi è Milla, tesoro?" sussurrò. Ricordava una nota nel suo diario su una certa Milla, scritta contemporaneamente ai due uomini presenti alla sua morte. "Devo saperlo. È importante."
    
  Ma tutto ciò che riusciva a sentire era il sibilo delle frequenze provenienti dalla radio. Il suo sguardo si spostò più in basso sulla scacchiera, dove qualcosa di luminoso e scintillante catturò la sua attenzione. Due fotografie a colori raffiguravano una sala di palazzo in uno splendore dorato. "Wow", mormorò Detlef, sbalordito dai dettagli e dalle intricate decorazioni che adornavano le pareti della sontuosa camera. Modanature d'ambra e d'oro formavano splendidi emblemi e forme, incorniciate agli angoli da piccole statuette di cherubini e dee.
    
  "Valutato 143 milioni di dollari? Mio Dio, Gabi, sai cos'è?" borbottò, leggendo i dettagli dell'opera d'arte perduta nota come Camera d'Ambra. "Cosa c'entravi con questa stanza? Dovevi esserci entrata; altrimenti, niente di tutto questo sarebbe qui, giusto?"
    
  Tutti i verbali di omicidio contenevano note che lasciavano intendere la possibilità che la Camera d'Ambra avesse qualcosa a che fare con loro. Sotto la parola "MILLA", Detlef trovò una mappa della Russia e dei suoi confini con Bielorussia, Ucraina, Kazakistan e Lituania. Sopra la regione della steppa kazaka e Kharkiv, in Ucraina, c'erano dei numeri scritti a penna rossa, ma non avevano uno schema familiare, come un numero di telefono o delle coordinate. Apparentemente per caso, Gabi aveva scritto quei numeri a due cifre sulle mappe che aveva appuntato al muro.
    
  Ciò che attirò la sua attenzione fu una reliquia di evidente valore appesa all'angolo della bacheca di sughero. Attaccata a un nastro viola con una striscia blu scuro al centro, c'era una medaglia con un'iscrizione in russo. Detlef la staccò con cura e se la appuntò al gilet sotto la camicia.
    
  "In che diavolo ti sei cacciata, tesoro?" sussurrò alla moglie. Scattò qualche foto con la fotocamera del cellulare e registrò un breve video della stanza e del suo contenuto. "Scoprirò cosa c'entra tutto questo con te e quel Purdue con cui uscivi, Gabi", giurò. "E poi troverò i suoi amici che mi diranno dov'è, altrimenti moriranno."
    
  All'improvviso, una cacofonia di interferenze eruppe dalla radio improvvisata sulla scrivania di Gabi, spaventando Detlef quasi a morte. Cadde all'indietro sulla scrivania ricoperta di carte, spingendola con tale forza che alcuni fascicoli scivolarono via e si sparsero in disordine sul pavimento.
    
  "Oh, mio Dio! Il mio fottuto cuore!" urlò, stringendosi il petto. Le lancette rosse degli indicatori saltarono rapidamente a destra e a sinistra. A Detlef ricordò i vecchi impianti hi-fi, che mostravano il volume o la nitidezza del contenuto multimediale in riproduzione. Attraverso il rumore statico, sentì una voce che si affievoliva e si spegneva. A un esame più attento, si rese conto che non si trattava di una trasmissione, ma di una chiamata. Detlef si sedette sulla sedia della sua defunta moglie e ascoltò attentamente. Era una voce di donna, che pronunciava una parola alla volta. Accigliato, si sporse in avanti. I suoi occhi si spalancarono immediatamente. C'era una parola distinta, una che riconobbe.
    
  "Gabi!"
    
  Si alzò a sedere con cautela, incerto sul da farsi. La donna continuava a chiamare sua moglie in russo; lui sapeva pronunciarlo, ma non lo parlava. Deciso a parlarle, Detlef si affrettò ad aprire il browser del telefono per dare un'occhiata alle vecchie radio e a come venivano controllate. Nella sua frenesia, i suoi pollici continuavano a sbagliare i termini di ricerca, spingendolo a una disperazione indescrivibile.
    
  "Accidenti! Non sono 'parole da stronzi'!" si lamentò mentre diversi risultati pornografici apparivano sullo schermo del suo telefono. Il suo viso era lucido di sudore mentre correva a chiedere aiuto per usare il vecchio dispositivo di comunicazione. "Aspetta! Aspetta!" urlò nella radio mentre una voce femminile incitava Gabi a rispondere. "Aspettami! Uffa, merda!"
    
  Infuriato per i risultati insoddisfacenti della sua ricerca su Google, Detlef afferrò un libro spesso e polveroso e lo lanciò contro la radio. La custodia di ferro si allentò leggermente e il ricevitore cadde dal tavolo, penzolando per il cavo. "Vaffanculo!" urlò, frustrato per non riuscire a controllare il dispositivo.
    
  Si udì un crepitio alla radio e una voce maschile con un forte accento russo uscì dall'altoparlante. "Vaffanculo anche a te, fratello."
    
  Detlef rimase sbalordito. Balzò in piedi e si diresse verso il punto in cui aveva infilato il dispositivo. Afferrò il microfono oscillante che aveva appena attaccato con il libro e lo sollevò goffamente. Non c'era alcun pulsante di trasmissione sul dispositivo, quindi Detlef iniziò semplicemente a parlare.
    
  "Pronto? Ehi! Pronto?" chiamò, gli occhi che guizzavano intorno nella disperata speranza che qualcuno rispondesse. L'altra mano si posò delicatamente sul trasmettitore. Per un attimo, solo il rumore di fondo squillò. Poi lo stridio dei canali che cambiavano con diverse modulazioni riempì la piccola e inquietante stanza, mentre l'unico occupante attendeva con trepidazione.
    
  Alla fine, Detlef dovette ammettere la sconfitta. Sconvolto, scosse la testa. "Per favore, parli?" gemette in inglese, rendendosi conto che il russo all'altro capo del filo probabilmente non parlava tedesco. "Per favore? Non so come funziona. Devo dirti che Gabi è mia moglie."
    
  Una voce femminile gracchiò dall'altoparlante. Detlef si rianimò. "È Milla? Sei Milla?"
    
  Con lenta riluttanza la donna rispose: "Dov'è Gabi?"
    
  "È morta", rispose, poi si interrogò ad alta voce sul protocollo. "Dovrei dire 'fine'?"
    
  "No, è una trasmissione segreta tramite banda L che utilizza la modulazione di ampiezza come onda portante", gli assicurò in un inglese stentato, sebbene conoscesse bene la terminologia del suo settore.
    
  "Cosa?" urlò Detlef, completamente confuso, per un argomento in cui era completamente incapace.
    
  Sospirò. "Questa conversazione è come una telefonata. Tu parli. Io parlo. Non c'è bisogno di dire 'passo'."
    
  Detlef si sentì sollevato nel sentire questo. "Sehr gut!"
    
  "Parla più forte. Ti sento a malapena. Dov'è Gabi?" ripeté, non avendo sentito chiaramente la sua risposta precedente.
    
  Detlef trovò difficile ripetere la notizia. "Mia moglie... Gabi è morta."
    
  Per un lungo istante non ci fu risposta, solo il lontano crepitio di una scarica elettrica. Poi l'uomo riapparve. "Stai mentendo."
    
  "No, no. No! Non sto mentendo. Mia moglie è stata uccisa quattro giorni fa", si difese cautamente. "Controlla internet! Controlla la CNN!"
    
  "Il tuo nome", disse l'uomo. "Non è il tuo vero nome. È qualcosa che ti identifica. Solo tra te e Milla."
    
  Detlef non ci pensò nemmeno. "Vedovo."
    
  Crepitio.
    
  Bello.
    
  Detlef odiava il suono sordo del rumore bianco e l'aria morta. Si sentiva così vuoto, così solo, così svuotato dal vuoto di informazioni: in un certo senso, lo definiva.
    
  "Vedovo. Imposta il trasmettitore su 1549 MHz. Aspetta i Metallica. Trova i numeri. Usa il GPS e parti giovedì", ordinò l'uomo.
    
  Clic
    
  Il clic echeggiò nelle orecchie di Detlef come uno sparo, lasciandolo devastato e confuso. Rimase immobile, con le braccia tese, sconcertato. "Che cazzo?"
    
  All'improvviso fu spronato da istruzioni che aveva intenzione di dimenticare.
    
  "Torna indietro! Pronto?" urlò nell'altoparlante, ma i russi se n'erano andati. Alzò le mani, ruggendo per la frustrazione. "Quindici e quarantanove", disse. "Quindici e quarantanove. Ricordatelo!" Cercò freneticamente il numero approssimativo sul quadrante. Girando lentamente la manopola, trovò la stazione indicata.
    
  "E adesso?" si lamentò. Aveva carta e penna pronte per scrivere i numeri, ma non aveva idea di cosa significasse aspettare i Metallica. "E se fosse un codice che non riesco a decifrare? E se non capissi il messaggio?", si spaventò.
    
  Improvvisamente, la stazione iniziò a trasmettere musica. Riconobbe i Metallica, ma non la canzone. Il suono si affievolì gradualmente mentre una voce femminile iniziava a leggere i codici digitali, e Detlef li annotò. Quando la musica ricominciò, concluse che la trasmissione era finita. Appoggiandosi allo schienale della sedia, tirò un lungo sospiro di sollievo. Era incuriosito, ma l'addestramento lo aveva anche avvertito che non poteva fidarsi di nessuno che non conosceva.
    
  Se sua moglie fosse stata uccisa da persone con cui aveva una relazione, avrebbero potuto benissimo essere Milla e il suo complice. Finché non ne avesse avuto la certezza, non poteva semplicemente eseguire i loro ordini.
    
  Doveva trovare un capro espiatorio.
    
    
  Capitolo 16
    
    
  Nina irruppe nell'ufficio del Dottor Helberg. La sala d'attesa era vuota, fatta eccezione per la segretaria, che appariva pallida come la cenere. Come se la conoscesse, indicò immediatamente le porte chiuse. Dietro di esse, sentì una voce maschile che parlava con molta calma e decisione.
    
  "Per favore. Entra pure", disse la segretaria indicando Nina, che era schiacciata contro il muro inorridita.
    
  "Dov'è la guardia?" chiese Nina a bassa voce.
    
  "Se n'è andato quando il signor Cleve ha iniziato a levitare", ha detto. "Tutti sono scappati da lì. D'altra parte, con tutto il trauma che ha causato, avremo parecchio da affrontare in futuro", ha scrollato le spalle.
    
  Nina entrò nella stanza, dove poteva solo sentire la conversazione del medico. Fu grata di non aver sentito "l'altro Sam" parlare mentre premeva la maniglia della porta. Entrò con cautela nella stanza, illuminata solo dal rado sole di mezzogiorno che filtrava attraverso le persiane chiuse. Lo psicologo la vide ma continuò a parlare, mentre il suo paziente fluttuava verticalmente, a pochi centimetri da terra. Era uno spettacolo spaventoso, ma Nina fu costretta a mantenere la calma e a valutare il problema con logica.
    
  Il dottor Helberg esortò Sam a tornare dalla seduta, ma quando schioccò le dita per svegliarlo, non accadde nulla. Scosse la testa, guardando Nina, esprimendo la sua confusione. Lei guardò Sam, che aveva la testa rovesciata all'indietro, gli occhi lattiginosi spalancati.
    
  "Cerco di tirarlo fuori da quasi mezz'ora", sussurrò a Nina. "Mi ha detto che l'hai già visto così due volte. Sai cosa sta succedendo?"
    
  Scosse lentamente la testa, ma decise di cogliere l'occasione. Nina tirò fuori il cellulare dalla tasca della giacca e premette il pulsante di registrazione per catturare la scena. Lo sollevò con cautela per inquadrare l'intero corpo di Sam prima di parlare.
    
  Raccogliendo tutto il suo coraggio, Nina fece un respiro profondo e disse: "Kalihasa".
    
  Il dottor Helberg aggrottò la fronte e scrollò le spalle. "Che succede?" chiese muovendo le labbra.
    
  Gli tese la mano per chiedergli di stare zitto prima di dirlo più forte: "Kalihasa!"
    
  La bocca di Sam si aprì, adattandosi alla voce che Nina temeva tanto. Le parole uscirono da Sam, ma non furono la sua voce o le sue labbra a pronunciarle. Lo psicologo e lo storico osservarono con orrore l'orribile episodio.
    
  "Kalihasa!" esclamò un coro di voci di genere indeterminato. "Il contenitore è primitivo. Il contenitore è molto raro."
    
  Né Nina né il dottor Helberg sapevano cosa significasse questa affermazione, a parte il riferimento a Sam, ma lo psicologo la convinse a continuare per saperne di più sulle condizioni di Sam. Lei alzò le spalle, guardando il medico, incerta su cosa dire. C'era una remota possibilità che quell'argomento potesse essere discusso o ragionato.
    
  "Kalihasa", mormorò timidamente Nina. "Chi sei?"
    
  "Cosciente", rispose.
    
  "Che tipo di creatura sei?" chiese, parafrasando quello che credeva fosse un malinteso da parte della voce.
    
  "La coscienza", rispose. "La tua mente è sbagliata."
    
  Il dottor Helberg rimase a bocca aperta per l'eccitazione quando scoprì la capacità della creatura di comunicare. Nina cercò di non prenderla sul personale.
    
  "Cosa vuoi?" chiese Nina con un tono un po' più audace.
    
  "Esistere", diceva.
    
  Alla sua sinistra, un affascinante e paffuto psichiatra era completamente sbalordito, completamente affascinato da ciò che stava accadendo.
    
  "Con la gente?" chiese.
    
  "Rendetela schiava", aggiunse mentre lei stava ancora parlando.
    
  "Per schiavizzare la nave?" chiese Nina, che era diventata abile nel formulare le sue domande.
    
  "La nave è primitiva."
    
  "Sei un dio?" chiese senza pensarci.
    
  "Sei un dio?" ripeté.
    
  Nina sospirò esasperata. Il medico le fece cenno di continuare, ma lei rimase delusa. Aggrottando la fronte e stringendo le labbra, disse al medico: "Questa è solo una ripetizione di quello che ho già detto".
    
  "Questa non è una risposta. Sta facendo una domanda", rispose la voce, con sua sorpresa.
    
  "Non sono un dio", rispose modestamente.
    
  "Ecco perché esisto", rispose subito.
    
  All'improvviso, il dottor Helberg cadde a terra e iniziò ad avere convulsioni, proprio come un abitante del villaggio. Nina fu presa dal panico, ma continuò a registrare entrambi gli uomini.
    
  "No!" urlò. "Fermati! Smettila subito!"
    
  "Sei Dio?" chiese.
    
  "No!" urlò. "Smettetela di ucciderlo! Subito!"
    
  "Sei Dio?" le chiesero di nuovo, mentre il povero psicologo si contorceva in preda all'agonia.
    
  Come ultima risorsa, urlò severamente prima di cercare di nuovo la brocca dell'acqua. "Sì! Io sono Dio!"
    
  In un istante, Sam cadde a terra e il dottor Helberg smise di urlare. Nina corse a controllare entrambi.
    
  "Mi scusi!" chiamò la receptionist. "Potrebbe venire qui e aiutarmi, per favore?"
    
  Nessuno arrivò. Supponendo che la donna se ne fosse andata come gli altri, Nina aprì la porta della sala d'attesa. La segretaria era seduta sul divano della sala d'attesa, impugnando la pistola della guardia giurata. Ai suoi piedi giaceva un agente di sicurezza morto, colpito alla nuca. Nina fece un passo indietro, non volendo rischiare la stessa sorte. Aiutò rapidamente il dottor Helberg a sedersi dopo i suoi dolorosi spasmi, sussurrandogli di non emettere alcun suono. Quando riprese conoscenza, si avvicinò a Sam per valutare le sue condizioni.
    
  "Sam, mi senti?" sussurrò.
    
  "Sì", gemette, "ma mi sento strano. È stato un altro attacco di follia? Questa volta ne ero in parte consapevole, capisci?"
    
  "Cosa intendi?" chiese.
    
  "Ero cosciente per tutto il tempo, ed era come se stessi prendendo il controllo della corrente che mi scorreva dentro. Quella discussione con te di poco fa. Nina, quello ero io. Erano i miei pensieri, un po' distorti e che sembravano usciti da un film dell'orrore! E sai una cosa?" sussurrò con grande urgenza.
    
  "Che cosa?"
    
  "Sento ancora quella sensazione dentro di me", ammise, afferrandole le spalle. "Dottore?", sbottò Sam quando vide cosa le sue folli capacità avevano fatto al dottore.
    
  "Shhh," lo rassicurò Nina, indicando la porta. "Ascolta, Sam. Ho bisogno che tu provi una cosa per me. Puoi provare a usare quell'altro lato... per manipolare le intenzioni di qualcuno?"
    
  "No, non credo", suggerì. "Perché?"
    
  "Senti, Sam, hai appena controllato gli schemi cerebrali del dottor Helberg per indurre una crisi epilettica", insistette. "Gliel'hai fatto. L'hai fatto manipolando l'attività elettrica del suo cervello, quindi dovresti essere in grado di fare lo stesso con la receptionist. Se non lo fai", avvertì Nina, "ci ucciderà tutti in un minuto".
    
  "Non ho idea di cosa tu stia parlando, ma va bene, ci proverò", concordò Sam, alzandosi barcollando. Sbirciò dietro l'angolo e vide una donna seduta sul divano, che fumava una sigaretta e teneva nell'altra mano la pistola di un agente di sicurezza. Sam lanciò un'occhiata alla dottoressa Helberg. "Come si chiama?"
    
  "Elma", rispose il dottore.
    
  "Elma?" Quando Sam chiamò da dietro l'angolo, accadde qualcosa di cui non si era reso conto prima. Sentire il suo nome intensificò l'attività cerebrale, stabilendo immediatamente una connessione con Sam. Una debole corrente elettrica lo percorse come un'onda, ma non era dolorosa. Nella sua mente, sentiva come se Sam fosse attaccato a lei da cavi invisibili. Non sapeva se parlarle ad alta voce e ordinarle di gettare la pistola o se limitarsi a pensarci.
    
  Sam decise di usare lo stesso metodo che ricordava di aver usato in precedenza sotto l'influenza dello strano potere. Semplicemente pensando a Elma, le inviò un comando, sentendolo scorrere lungo un filo percettibile fino alla sua mente. Quando si connettono con lei, Sam sentì i suoi pensieri fondersi con i suoi.
    
  "Cosa sta succedendo?" chiese il dottor Helberg a Nina, ma lei lo allontanò da Sam e gli sussurrò di rimanere fermo e aspettare. Entrambi osservarono da una distanza di sicurezza mentre gli occhi di Sam si ribaltavano di nuovo.
    
  "Oh, mio Dio, no! Non di nuovo!" gemette tra sé e sé il dottor Helberg.
    
  "Silenzio! Credo che questa volta sia Sam ad avere il controllo", suggerì, sperando nella sua buona stella di avere ragione nella sua supposizione.
    
  "Forse è per questo che non sono riuscita a farlo uscire da quello stato", le disse il dottor Helberg. "Dopotutto, non era uno stato ipnotico. Era la sua mente, solo espansa!"
    
  Nina dovette ammettere che si trattava di una conclusione affascinante e logica da parte di uno psichiatra per il quale in precedenza aveva nutrito scarso rispetto professionale.
    
  Elma si alzò e gettò la pistola in mezzo alla sala d'attesa. Poi entrò nell'ambulatorio del medico, sigaretta in mano. Nina e il dottor Helberg si chinarono alla sua vista, ma lei non fece altro che sorridere a Sam e porgergli la sigaretta.
    
  "Posso offrirgliene uno anch'io, dottor Gould?" sorrise. "Ne ho altri due nello zaino."
    
  "No, grazie", rispose Nina.
    
  Nina era sbalordita. La donna che aveva appena assassinato a sangue freddo un uomo le aveva davvero offerto una sigaretta? Sam la guardò con un sorriso spavaldo, al quale lei si limitò a scuotere la testa e sospirare. Elma andò alla reception e chiamò la polizia.
    
  "Buongiorno, vorrei denunciare un omicidio avvenuto nello studio del dottor Helberg nella Città Vecchia...", raccontò le sue azioni.
    
  "Santo cielo, Sam!" ansimò Nina.
    
  "Lo so, vero?" sorrise, ma sembrava un po' turbato dalla rivelazione. "Dottore, dovrà inventarsi una storia che abbia senso per la polizia. Non ho controllato niente di quella roba che ha fatto in sala d'attesa."
    
  "Lo so, Sam", annuì il dottor Helberg. "Eri ancora sotto ipnosi quando è successo. Ma sappiamo entrambi che non aveva il controllo della sua mente, e questo mi preoccupa. Come posso lasciarla passare il resto della sua vita in prigione per un crimine che tecnicamente non ha commesso?"
    
  "Sono sicura che puoi testimoniare sulla sua stabilità mentale e forse trovare una spiegazione che dimostri che era in trance o qualcosa del genere", suggerì Nina. Il telefono squillò e lei andò alla finestra per rispondere mentre Sam e il dottor Helberg monitoravano i movimenti di Elma per assicurarsi che non fosse scappata.
    
  "La verità è che chiunque ti controllasse, Sam, voleva ucciderti, che si trattasse del mio assistente o di me", avvertì il dottor Helberg. "Ora che è lecito supporre che questo potere sia la tua stessa coscienza, ti imploro di stare molto attento alle tue intenzioni e al tuo atteggiamento, o potresti finire per uccidere qualcuno che ami."
    
  Nina trattenne improvvisamente il respiro, così forte che entrambi gli uomini la guardarono. Lei sembrò sbalordita. "È Purdue!"
    
    
  Capitolo 17
    
    
  Sam e Nina lasciarono l'ufficio del dottor Helberg prima dell'arrivo della polizia. Non avevano idea di cosa lo psicologo stesse per dire alle autorità, ma avevano cose più importanti a cui pensare in quel momento.
    
  "Ha detto dove si trovava?" chiese Sam mentre si dirigevano verso la sua macchina.
    
  "Era detenuto in un campo gestito da... indovina chi?" ridacchiò.
    
  "Per caso Black Sun?" Sam assecondò il gioco.
    
  "Bingo! E mi ha dato una sequenza di numeri da inserire in una delle sue macchine a Raichtisusis. Una specie di congegno ingegnoso, simile alla macchina Enigma", lo informò.
    
  "Sai com'è?" chiese mentre guidavano verso la tenuta di Purdue.
    
  "Sì. Fu ampiamente utilizzato dai nazisti durante la Seconda Guerra Mondiale per le comunicazioni. Si tratta essenzialmente di una macchina cifrante elettromeccanica a rotore", ha spiegato Nina.
    
  "E sapete come funziona questa cosa?" volle sapere Sam, perché sapevano che non avrebbe saputo decifrare codici complessi. Una volta aveva provato a scrivere codice per un corso di software e aveva finito per creare un programma che non faceva altro che creare dieresi e bolle fisse.
    
  "Purdue mi ha dato dei numeri da inserire nel computer, ha detto che ci avrebbero dato la sua posizione", rispose, esaminando la sequenza apparentemente senza senso che aveva scritto.
    
  "Mi chiedo come abbia fatto ad arrivare al telefono", disse Sam mentre si avvicinavano alla collina dove l'imponente tenuta di Purdue incombeva sulla strada tortuosa. "Spero che non venga scoperto mentre aspetta che lo raggiungiamo."
    
  "No, per ora è al sicuro. Mi ha detto che le guardie avevano ricevuto l'ordine di ucciderlo, ma è riuscito a fuggire dalla stanza in cui lo tenevano prigioniero. Ora a quanto pare si è nascosto nella sala computer e ha hackerato le loro linee di comunicazione per poterci chiamare", ha spiegato.
    
  "Ah! Vecchia scuola! Bel lavoro, vecchio stronzo!" Sam ridacchiò per l'intraprendenza di Purdue.
    
  Entrarono nel vialetto di casa di Perdue. Le guardie giurate conoscevano gli amici più cari del loro capo e li salutarono calorosamente mentre aprivano l'enorme cancello nero. L'assistente di Perdue li accolse sulla porta.
    
  "Hai trovato il signor Purdue?" chiese. "Oh, grazie al cielo!"
    
  "Sì, dobbiamo andare nella sua sala elettronica, per favore. È urgente", chiese Sam, e si affrettarono verso il seminterrato, che Purdue aveva trasformato in una delle sue sacre cappelle della profusione di invenzioni. Da un lato, conservava tutto ciò su cui stava ancora lavorando, e dall'altro, tutto ciò che aveva completato ma non ancora brevettato. Per chiunque non vivesse e respirasse ingegneria, o fosse meno portato per la tecnica, era un labirinto impenetrabile di cavi e apparecchiature, monitor e strumenti.
    
  "Accidenti, guarda tutta questa roba! Come facciamo a trovare quella roba qui?" si agitò Sam. Si portò le mani ai lati della testa mentre scrutava il posto, alla ricerca di quella che Nina aveva descritto come una specie di macchina da scrivere. "Non vedo niente del genere qui."
    
  "Anch'io", sospirò. "Aiutami a controllare anche gli armadietti, per favore, Sam."
    
  "Spero che tu sappia come gestire questa cosa, altrimenti Perdue sarà storia passata", le disse mentre apriva le prime ante del gabinetto, ignorando qualsiasi battuta potesse aver fatto sul gioco di parole della sua affermazione.
    
  "Considerando tutte le ricerche che ho fatto per una delle mie tesi di laurea nel 2004, dovrei essere in grado di capirlo, non preoccuparti", disse Nina, frugando tra diversi armadietti allineati lungo la parete est.
    
  "Credo di averla trovata", disse con noncuranza. Da un vecchio armadietto verde dell'esercito, Sam tirò fuori una macchina da scrivere malconcia e la sollevò come un trofeo. "È questa?"
    
  "Sì, è proprio così!" esclamò. "Okay, mettilo qui."
    
  Nina sgomberò la piccola scrivania e prese una sedia da un altro tavolo per sedersi di fronte. Prese il foglio con i numeri che Purdue le aveva dato e si mise al lavoro. Mentre Nina si concentrava sul processo, Sam rifletteva sugli eventi più recenti, cercando di dargli un senso. Se fosse riuscito davvero a costringere le persone a obbedire ai suoi ordini, la sua vita sarebbe cambiata completamente, ma qualcosa nel suo nuovo, comodo set di talenti gli stava facendo lampeggiare un sacco di luci rosse nella testa.
    
  "Mi scusi, dottor Gould", chiamò una delle governanti di Purdue dalla porta. "C'è un signore qui per vederla. Dice di averle parlato al telefono qualche giorno fa a proposito del signor Purdue."
    
  "Oh, merda!" esclamò Nina. "Mi ero completamente dimenticata di questo tizio! Sam, quello che ci ha avvisati della scomparsa di Perdue? Dev'essere lui. Accidenti, si arrabbierà."
    
  "Comunque sembra molto gentile", intervenne l'impiegato.
    
  "Vado a parlargli. Come si chiama?" le chiese Sam.
    
  "Holzer", rispose. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer è il nome della donna morta al consolato, vero?" chiese. Lei annuì, ricordando all'improvviso il nome dell'uomo dalla conversazione telefonica, ora che Sam glielo aveva detto.
    
  Sam lasciò Nina ai suoi affari e si alzò per parlare con lo sconosciuto. Quando entrò nell'atrio, fu sorpreso di vedere un uomo robusto che sorseggiava il tè con tanta raffinatezza.
    
  "Signor Holzer?" Sam sorrise, porgendogli la mano. "Sam Cleve. Sono un amico del dottor Gould e del signor Purdue. Come posso aiutarla?"
    
  Detlef sorrise calorosamente e strinse la mano a Sam. "Piacere di conoscerla, signor Cleve. Ehm, dov'è il dottor Gould? Sembra che tutti quelli con cui cerco di parlare spariscano e qualcun altro prenda il loro posto."
    
  "In questo momento è molto presa dal progetto, ma è qui. Oh, e le dispiace di non averti ancora richiamato, ma sembra che tu sia riuscito a trovare la proprietà del signor Perdue piuttosto facilmente", osservò Sam, sedendosi.
    
  "L'hai già trovato? Devo assolutamente parlargli di mia moglie", disse Detlef, giocando a carte scoperte con Sam. Sam lo guardò, incuriosito.
    
  "Posso chiederle che tipo di parentela c'era tra il signor Perdue e sua moglie?" Erano soci in affari? Sam sapeva benissimo che si erano incontrati nell'ufficio di Carrington per discutere del divieto di atterraggio, ma prima voleva conoscere lo sconosciuto.
    
  "No, in realtà, volevo fargli qualche domanda sulle circostanze della morte di mia moglie. Vede, signor Cleve, so che non si è suicidata. Il signor Purdue era presente quando è stata uccisa. Capisce dove voglio arrivare?" chiese a Sam con un tono più severo.
    
  "Pensi che Purdue abbia ucciso tua moglie?" confermò Sam.
    
  "Credo", rispose Detlef.
    
  "E sei qui per vendicarti?" chiese Sam.
    
  "Sarebbe davvero così inverosimile?" ribatté il gigante tedesco. "È stata l'ultima persona ad aver visto Gabi viva. Altrimenti perché sarei qui?"
    
  L'atmosfera tra loro divenne presto tesa, ma Sam cercò di usare il buon senso e di essere educato.
    
  "Signor Holzer, conosco Dave Perdue. Non è certo un assassino. È un inventore e ricercatore interessato solo ai reperti storici. Cosa pensa che guadagnerebbe dalla morte di sua moglie?" chiese Sam, incuriosito dalle sue capacità giornalistiche.
    
  "So che stava cercando di smascherare i responsabili di quegli omicidi in Germania, e che aveva a che fare con la sfuggente Camera d'Ambra, andata perduta durante la Seconda Guerra Mondiale. Poi andò a incontrare David Perdue e morì. Non credi che sia un po' sospetto?" chiese a Sam in tono provocatorio.
    
  "Capisco come sia giunto a questa conclusione, signor Holzer, ma subito dopo la morte di Gabi, Perdue è scomparso..."
    
  "È proprio questo il punto. L'assassino non avrebbe cercato di sparire per evitare di essere catturato?" interruppe Detlef. Sam dovette ammettere che l'uomo aveva buone ragioni per sospettare che Purdue avesse ucciso sua moglie.
    
  "Okay, ti dirò una cosa", propose Sam diplomaticamente, "non appena troveremo..."
    
  "Sam! Non riesco a far dire a questa dannata cosa tutte le parole. Le ultime due frasi di Purdue dicevano qualcosa sulla Camera d'Ambra e sull'Armata Rossa!" urlò Nina, salendo di corsa i gradini del Dress Circle.
    
  "È la dottoressa Gould, vero?" chiese Detlef a Sam. "Riconosco la sua voce dal telefono. Mi dica, signor Cleve, qual è il suo legame con David Perdue?"
    
  "Sono una collega e un'amica. Lo consiglio su questioni storiche durante le sue spedizioni, signor Holzer", rispose con fermezza alla sua domanda.
    
  "È un piacere incontrarla di persona, dottor Gould", disse Detlef con un sorriso freddo. "Ora mi dica, signor Cleve, come mai mia moglie stava indagando su qualcosa di molto simile agli stessi argomenti appena menzionati dal dottor Gould?" E guarda caso entrambi conoscono David Perdue, quindi perché non mi dice cosa dovrei pensare?"
    
  Nina e Sam si scambiarono occhiate accigliate. Sembrava che al loro visitatore mancassero dei pezzi del loro puzzle.
    
  "Signor Holzer, di quali oggetti sta parlando?" chiese Sam. "Se potesse aiutarci a risolvere la questione, probabilmente potremmo trovare Purdue, e poi le prometto che potrà chiedergli tutto quello che vuole."
    
  "Senza ucciderlo, naturalmente", aggiunse Nina, unendosi ai due uomini sulle poltrone di velluto del soggiorno.
    
  "Mia moglie stava indagando sugli omicidi di finanzieri e politici a Berlino. Ma dopo la sua morte, ho trovato una stanza - credo la sala radio - e lì ho trovato articoli sugli omicidi e numerosi documenti sulla Camera d'Ambra, che un tempo era stata donata allo zar Pietro il Grande da re Federico Guglielmo I di Prussia", ha detto Detlef. "Gabi sapeva che c'era un collegamento tra loro, ma devo parlare con David Perdue per scoprire di cosa si trattasse."
    
  "Beh, c'è un modo per parlargli, signor Holzer", disse Nina scrollando le spalle. "Credo che le informazioni di cui ha bisogno siano contenute nella sua recente comunicazione."
    
  "Quindi sai dov'è!" abbaiò.
    
  "No, abbiamo ricevuto solo questo messaggio e dobbiamo decifrare tutte le parole prima di poter andare a salvarlo dalle persone che lo hanno rapito", spiegò Nina al visitatore agitato. "Se non riusciamo a decifrare il suo messaggio, non ho idea di come cercarlo."
    
  "A proposito, cosa sei riuscita a decifrare nel resto del messaggio?" le chiese Sam con curiosità.
    
  Sospirò, ancora confusa da quella formulazione insensata. "Parla di 'Esercito' e 'Steppa', forse una regione montuosa? Poi dice 'cerca la Camera d'Ambra o muori', e l'unica cosa che ho capito è stata una serie di segni di punteggiatura e asterischi. Non sono sicura che la sua macchina sia completamente a posto."
    
  Detlef rifletté su queste informazioni. "Guarda qui", disse all'improvviso, infilando la mano nella tasca della giacca. Sam assunse una posizione difensiva, ma lo sconosciuto tirò fuori il cellulare. Scorse le foto e mostrò loro il contenuto della stanza segreta. "Una delle mie fonti mi ha dato le coordinate dove avrei potuto trovare le persone che Gabi aveva minacciato di denunciare. Vedi questi numeri? Inseriscili nel tuo computer e vedi cosa succede."
    
  Tornarono nella stanza nel seminterrato della vecchia villa, dove Nina lavorava con la macchina Enigma. Le fotografie di Detlef erano nitide e abbastanza ravvicinate da permettere di distinguere ogni combinazione. Nelle due ore successive, Nina inserì i numeri uno per uno. Alla fine, ottenne una stampa delle parole corrispondenti ai codici.
    
  "Ora, questo non è il messaggio di Purdue; questo messaggio si basa sui numeri delle mappe di Gabi", spiegò Nina prima di leggere i risultati. "Prima, dice 'Nero contro Rosso nella Steppa Kazaka', poi 'Gabbia delle Radiazioni' e le ultime due combinazioni sono 'Controllo Mentale' e 'Orgasmo Antico'."
    
  Sam alzò un sopracciglio. "Un orgasmo antico?"
    
  "Ugh! Ho detto male. È 'organismo antico'", balbettò, con grande divertimento di Detlef e Sam. "Quindi, 'Steppa' è menzionata sia da Gabi che da Purdue, e questo è l'unico indizio, che guarda caso è la posizione."
    
  Sam guardò Detlef. "Quindi, sei venuto fin dalla Germania per trovare l'assassino di Gabi. Che ne dici di un viaggio nella steppa kazaka?"
    
    
  Capitolo 18
    
    
  Le gambe di Perdue erano ancora terribilmente doloranti. Ogni passo che faceva era come camminare su chiodi che gli arrivavano alle caviglie. Questo gli rendeva quasi impossibile indossare le scarpe, ma sapeva di doverlo fare se voleva fuggire dalla prigione. Dopo che Klaus ebbe lasciato l'infermeria, Perdue gli tolse immediatamente la flebo dal braccio e iniziò a testare le gambe per vedere se erano abbastanza forti da sostenere il suo peso. Non credeva che avessero intenzione di prendersi cura di lui per i giorni successivi. Si aspettava altre torture che gli avrebbero paralizzato il corpo e la mente.
    
  Grazie alla sua affinità con la tecnologia, Perdue sapeva di poter manipolare i loro dispositivi di comunicazione, così come qualsiasi sistema di controllo degli accessi e di sicurezza da loro impiegato. L'Ordine del Sole Nero era un'organizzazione sovrana, che si avvaleva solo del meglio per proteggere i propri interessi, ma Dave Perdue era un genio che potevano solo temere. Era in grado di migliorare qualsiasi invenzione creata dai suoi ingegneri con il minimo sforzo.
    
  Si sedette sul letto, poi scivolò con cautela lungo il bordo per esercitare una leggera pressione sulle piante dei piedi doloranti. Con una smorfia, Purdue cercò di ignorare il dolore lancinante delle ustioni di secondo grado. Non voleva essere scoperto mentre non riusciva ancora a camminare o correre, altrimenti sarebbe stato spacciato.
    
  Mentre Klaus dava istruzioni ai suoi uomini prima di partire, il loro prigioniero stava già zoppicando attraverso il vasto labirinto di corridoi, pianificando mentalmente la sua fuga. Al terzo piano, dove era tenuto prigioniero, si insinuò lungo il muro nord per trovare la fine del corridoio, supponendo che ci fosse una rampa di scale. Non fu del tutto sorpreso di vedere che l'intera fortezza era in realtà circolare e che le mura esterne erano composte da travi e capriate di ferro, rinforzate da enormi lastre di acciaio imbullonate.
    
  "Sembra una fottuta astronave", pensò tra sé e sé, osservando l'architettura della Cittadella del Sole Nero kazaka. Il centro dell'edificio era vuoto, un vasto spazio dove potevano essere immagazzinati o costruiti macchinari o velivoli giganti. Su tutti i lati, la struttura in acciaio sosteneva dieci piani di uffici, postazioni server, camere per gli interrogatori, mense e alloggi, sale conferenze e laboratori. Purdue era entusiasta dell'efficiente sistema elettrico e dell'infrastruttura scientifica dell'edificio, ma doveva continuare a muoversi.
    
  Si fece strada attraverso i bui corridoi di forni abbandonati e officine polverose, alla ricerca di un'uscita o almeno di un dispositivo di comunicazione funzionante che potesse usare per chiedere aiuto. Con suo sollievo, scoprì una vecchia sala di controllo del traffico aereo che sembrava inutilizzata da decenni.
    
  "Probabilmente parte di un lanciatore dell'era della Guerra Fredda", disse, accigliandosi mentre esaminava l'attrezzatura nella stanza rettangolare. Tenendo d'occhio il vecchio pezzo di specchio che aveva preso dal laboratorio vuoto, iniziò a collegare l'unico dispositivo che riconosceva. "Sembra una versione elettronica di un trasmettitore in codice Morse", ipotizzò, accovacciandosi per cercare un cavo da collegare alla presa a muro. La macchina era progettata solo per trasmettere sequenze numeriche, quindi doveva cercare di ricordare l'addestramento ricevuto molto prima del suo periodo in Wolfenstein, tanti anni prima.
    
  Dopo aver messo in funzione l'apparato e aver puntato le antenne verso quello che credeva essere il nord, Purdue trovò un dispositivo di trasmissione che funzionava come un telegrafo ma che poteva connettersi ai satelliti geostazionari per telecomunicazioni con i codici corretti. Con questa macchina, poteva convertire le frasi nei loro equivalenti numerici e utilizzare il cifrario Atbash in combinazione con un sistema di codifica matematica. "Il codice binario sarebbe molto più veloce", si infuriò, mentre il dispositivo obsoleto continuava a perdere risultati a causa di brevi e sporadiche interruzioni di corrente causate dalle fluttuazioni di tensione nelle linee elettriche.
    
  Quando Purdue fornì finalmente a Nina gli indizi di cui aveva bisogno per risolvere il problema sulla sua macchina Enigma di casa, hackerò il vecchio sistema per stabilire una connessione al canale di telecomunicazioni. Non era facile contattare un numero di telefono in questo modo, ma doveva provarci. Era l'unico modo per trasmettere le sequenze di cifre a Nina entro i venti secondi di trasmissione al suo fornitore di servizi, ma sorprendentemente ci riuscì.
    
  Non passò molto tempo prima che sentisse gli uomini di Kemper correre attraverso la fortezza di acciaio e cemento, alla sua ricerca. Era nervoso, nonostante fosse riuscito a fare una chiamata d'emergenza. Sapeva che ci sarebbero voluti giorni per trovarlo, quindi lo aspettavano ore di agonia. Purdue temeva che, se lo avessero trovato, la punizione sarebbe stata tale da non potersi più riprendere.
    
  Con il corpo ancora dolorante, si rifugiò in una pozza d'acqua sotterranea abbandonata, chiusa da porte di ferro chiuse a chiave, ricoperta di ragnatele e corrosa dalla ruggine. Era chiaro che nessuno vi era entrato da anni, il che la rendeva il rifugio perfetto per un fuggitivo ferito.
    
  Purdue era così ben nascosto, in attesa di soccorso, che non si accorse nemmeno che la cittadella era stata attaccata due giorni dopo. Nina contattò Chaim e Todd, gli esperti informatici di Purdue, per disattivare la rete elettrica nella zona. Fornì loro le coordinate che Detlef aveva ricevuto da Milla dopo essersi sintonizzato sulla stazione numerica. Utilizzando queste informazioni, i due scozzesi danneggiarono l'alimentazione elettrica e il sistema di comunicazione principale del complesso, bloccando tutti i dispositivi, come laptop e cellulari, entro un raggio di due miglia dalla Fortezza del Sole Nero.
    
  Sam e Detlef entrarono nel complesso senza essere scoperti dall'ingresso principale, usando una strategia che avevano preparato prima di volare nella steppa kazaka deserta in elicottero. Si avvalsero dell'aiuto della filiale polacca di Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Mentre gli uomini irrompevano nel complesso, Nina attese a bordo del velivolo con un pilota addestrato militarmente, scansionando l'area circostante con immagini a infrarossi per individuare eventuali movimenti ostili.
    
  Detlef era armato con la sua Glock, due coltelli da caccia e uno dei suoi due manganelli espandibili. Diede l'altro a Sam. Il giornalista, a sua volta, aveva afferrato la sua pistola Makarov e quattro fumogeni. Irruppero dall'ingresso principale, aspettandosi una grandinata di proiettili nell'oscurità, ma invece inciamparono in diversi corpi sparsi sul pavimento del corridoio.
    
  "Che diavolo sta succedendo?" sussurrò Sam. "Queste persone lavorano qui. Chi potrebbe averle uccise?"
    
  "Da quello che ho sentito, questi tedeschi stanno uccidendo i loro simili per ottenere una promozione", rispose Detlef a bassa voce, puntando la torcia sui cadaveri a terra. "Ce ne sono una ventina. Ascoltate!"
    
  Sam si fermò e ascoltò. Sentivano il caos causato dal blackout agli altri piani dell'edificio. Salirono con cautela la prima rampa di scale. Era troppo pericoloso dividersi in un complesso così grande, ignari delle armi o del numero dei suoi abitanti. Camminarono con cautela in fila indiana, con le armi pronte, illuminando la strada con le torce.
    
  "Speriamo che non ci riconoscano subito come intrusi", osservò Sam.
    
  Detlef sorrise. "Bene. Continuiamo a muoverci."
    
  "Sì", disse Sam. Guardarono le luci lampeggianti di alcuni passeggeri correre verso la sala generatori. "Oh merda! Detlef, stanno per accendere il generatore!"
    
  "Muoviti! Muoviti!" ordinò Detlef al suo assistente, afferrandolo per la camicia. Trascinò Sam con sé per intercettare gli uomini della sicurezza prima che potessero raggiungere la sala generatori. Seguendo le sfere luminose, Sam e Detlef caricarono le armi, preparandosi all'inevitabile. Mentre correvano, Detlef chiese a Sam: "Hai mai ucciso qualcuno?"
    
  "Sì, ma mai di proposito", rispose Sam.
    
  "Okay, ora dovrete farlo... con estremo pregiudizio!" dichiarò l'alto tedesco. "Nessuna pietà. O non usciremo mai vivi da lì."
    
  "Ricevuto!" promise Sam mentre si trovavano faccia a faccia con i primi quattro uomini, a non più di un metro dalla porta. Gli uomini non si resero conto che le due figure che si avvicinavano dall'altro lato erano degli intrusi finché il primo proiettile non gli fracassò il cranio.
    
  Sam sussultò quando spruzzi caldi di materia cerebrale e sangue gli colpirono il viso, ma mirò al secondo uomo in fila, che, senza battere ciglio, premette il grilletto, uccidendolo. Il morto cadde inerte ai piedi di Sam, che si accovacciò per raccogliere la pistola. Mirò agli uomini in avvicinamento, che iniziarono a rispondere al fuoco, ferendone altri due. Detlef abbatté sei uomini con colpi perfetti al centro del bersaglio prima di continuare l'attacco ai due bersagli di Sam, conficcando un proiettile in ciascuno dei loro crani.
    
  "Ottimo lavoro, Sam", sorrise il tedesco. "Fumi, vero?"
    
  "Ci credo, perché?" chiese Sam, pulendosi il sangue dalla faccia e dall'orecchio. "Dammi l'accendino", disse il suo compagno dalla porta. Lanciò a Detlef il suo Zippo prima di entrare nella sala generatori e accendere i serbatoi di carburante. Sulla via del ritorno, distrussero i motori con qualche colpo ben assestato.
    
  Perdue udì la follia dal suo piccolo rifugio e si diresse verso l'ingresso principale, ma solo perché era l'unica via d'uscita che conosceva. Zoppicando pesantemente, appoggiandosi al muro per muoversi nell'oscurità, Perdue salì lentamente la scala di emergenza che portava all'atrio del primo piano.
    
  Le porte erano spalancate e, nella penombra che penetrava nella stanza, scavalcò con cautela i corpi fino a raggiungere il piacevole respiro dell'aria calda e secca del paesaggio desertico esterno. Piangendo di gratitudine e paura, Perdue corse verso l'elicottero, agitando le braccia e pregando Dio che non appartenesse al nemico.
    
  Nina saltò fuori dall'auto e corse da lui. "Purdue! Perdue! Stai bene? Vieni qui!" urlò, avvicinandosi a lui. Perdue alzò lo sguardo verso la bella storica. Stava urlando nella sua radio, per far sapere a Sam e Detlef che aveva preso Perdue. Mentre Perdue le cadeva tra le braccia, crollò, trascinandola con sé sulla sabbia.
    
  "Non vedevo l'ora di sentire di nuovo il tuo tocco, Nina", sussurrò. "Hai già vissuto tutto questo."
    
  "Lo faccio sempre", sorrise, tenendo tra le braccia l'amica esausta finché non arrivarono gli altri. Salirono a bordo di un elicottero e volarono verso ovest, dove trovarono un alloggio confortevole sulle rive del Lago d'Aral.
    
    
  Capitolo 19
    
    
  "Dobbiamo trovare la Camera d'Ambra, altrimenti lo farà l'Ordine. È fondamentale trovarla prima di loro, perché questa volta rovesceranno i governi del mondo e scateneranno una violenza genocida", ha insistito Perdue.
    
  Si riunirono attorno al fuoco nel cortile della casa che Sam aveva affittato nell'insediamento di Aral. Era una baracca semi-arredata con tre camere da letto, priva della metà dei comfort a cui il gruppo era abituato nel Primo Mondo. Ma era modesta e pittoresca, e lì avrebbero potuto riposare, almeno finché Perdue non si fosse sentito meglio. Nel frattempo, Sam doveva tenere d'occhio Detlef per assicurarsi che il vedovo non si scatenasse e uccidesse il miliardario prima di occuparsi della morte di Gabi.
    
  "Ci penseremo non appena ti sentirai meglio, Perdue", disse Sam. "Per ora, ci stiamo solo riposando."
    
  I capelli intrecciati di Nina sfuggirono da sotto il berretto di lana mentre accendeva un'altra sigaretta. L'avvertimento di Purdue, inteso come presagio, non le sembrò un grosso problema, visto come aveva visto il mondo ultimamente. Non era tanto lo scambio verbale con l'entità divina nell'anima di Sam a lasciarla con pensieri così indifferenti. Semplicemente, divenne più consapevole dei ricorrenti errori dell'umanità e dell'onnipresente incapacità di mantenere l'equilibrio in tutto il mondo.
    
  Aral era un porto peschereccio e una città portuale prima che il possente Lago d'Aral si prosciugasse quasi completamente, lasciando dietro di sé solo un deserto arido. Nina era rattristata dal fatto che così tanti splendidi specchi d'acqua si fossero prosciugati e scomparsi a causa della contaminazione umana. A volte, quando si sentiva particolarmente apatica, si chiedeva se il mondo sarebbe stato un posto migliore se la razza umana non avesse ucciso tutto ciò che lo abitava, compresa se stessa.
    
  Le persone le ricordavano i bambini abbandonati alle cure di un formicaio. Semplicemente, mancavano loro la saggezza o l'umiltà per rendersi conto di essere parte del mondo, non responsabili di esso. Con arroganza e irresponsabilità, si riproducevano come scarafaggi, ignari del fatto che, invece di distruggere il pianeta per soddisfare il loro numero e i loro bisogni, avrebbero dovuto frenare la crescita della propria popolazione. Nina era frustrata dal fatto che gli umani, come collettività, si rifiutassero di vedere che creare una popolazione più piccola e intelligente avrebbe portato a un mondo molto più efficiente, senza distruggere ogni bellezza per il bene della loro avidità e della loro esistenza sconsiderata.
    
  Persa nei suoi pensieri, Nina fumava una sigaretta accanto al camino. Pensieri e ideologie che non avrebbe dovuto coltivare le si affollavano nella mente, dove poteva tranquillamente seppellire argomenti proibiti. Rifletté sugli obiettivi dei nazisti e scoprì che alcune di queste idee apparentemente crudeli erano in realtà soluzioni praticabili ai molti problemi che hanno messo in ginocchio il mondo nell'era attuale.
    
  Naturalmente, detestava il genocidio, la crudeltà e l'oppressione. Ma in ultima analisi, concordò sul fatto che, in una certa misura, sradicare il debole patrimonio genetico e implementare il controllo delle nascite attraverso la sterilizzazione dopo due figli non fosse poi così mostruoso. Ciò avrebbe ridotto la popolazione umana, preservando così foreste e terreni agricoli, invece di dover continuamente disboscare per costruire nuovi habitat umani.
    
  Mentre osservava la terra sottostante durante il volo verso il Lago d'Aral, Nina rimpiangeva mentalmente tutto questo. I magnifici paesaggi, un tempo pieni di vita, si erano avvizziti e appassiti sotto i piedi dell'uomo.
    
  No, non tollerava le azioni del Terzo Reich, ma la sua abilità e il suo ordine erano innegabili. "Se solo oggi ci fossero persone con una disciplina così rigorosa e una determinazione eccezionale, disposte a cambiare il mondo in meglio", sospirò, finendo l'ultima sigaretta. "Immaginate un mondo in cui qualcuno così non opprimesse le persone, ma fermasse le corporazioni spietate. Dove, invece di distruggere le culture, distruggesse il lavaggio del cervello mediatico, e staremmo tutti meglio. E a quest'ora ci sarebbe un fottuto lago qui per sfamare la gente."
    
  Gettò il mozzicone di sigaretta nel fuoco. I suoi occhi incrociarono lo sguardo di Purdue, ma finse di non essere disturbata dalla sua attenzione. Forse erano le ombre tremolanti proiettate dal fuoco a conferire al suo volto emaciato un'aria così minacciosa, ma non le piaceva.
    
  "Come fai a sapere da dove cominciare a cercare?" chiese Detlef. "Ho letto che la Camera d'Ambra è stata distrutta durante la guerra. Queste persone si aspettano forse che tu faccia riapparire magicamente qualcosa che non esiste più?"
    
  Perdue sembrava agitato, ma gli altri presumevano che fosse dovuto alla traumatica esperienza subita per mano di Klaus Kemper. "Dicono che sia ancora là fuori. E se non li superiamo, senza dubbio prevarranno contro di noi per sempre."
    
  "Perché?" chiese Nina. "Cosa c'è di così potente nella Camera d'Ambra, se esiste ancora?"
    
  "Non lo so, Nina. Non sono entrati nei dettagli, ma hanno chiarito che possiede un potere innegabile", sbottò Purdue. "Cosa contenga o faccia, non ne ho idea. So solo che è molto pericoloso, come di solito lo sono le cose di perfetta bellezza."
    
  Sam capì che la frase era rivolta a Nina, ma il tono di Perdue non era amoroso o sentimentale. Se non si sbagliava, suonava quasi ostile. Sam si chiese cosa provasse davvero Perdue per il fatto che Nina trascorresse così tanto tempo con lui, e questo sembrava essere un punto dolente per il miliardario solitamente allegro.
    
  "Dov'era l'ultima volta?" chiese Detlef a Nina. "Sei una storica. Sai dove l'avrebbero portata i nazisti se non fosse stata distrutta?"
    
  "Conosco solo ciò che è scritto nei libri di storia, Detlef", ammise, "ma a volte nei dettagli si nascondono fatti che ci forniscono indizi."
    
  "E cosa dicono i tuoi libri di storia?" chiese amabilmente, fingendo di essere molto interessato alla vocazione di Nina.
    
  Sospirò e scrollò le spalle, ricordando la leggenda della Camera d'Ambra, come dettata dai suoi libri di testo. "La Camera d'Ambra fu realizzata in Prussia all'inizio del 1700, Detlef. Era fatta di pannelli d'ambra e intarsi e intagli a forma di foglia d'oro, con specchi dietro per renderla ancora più magnifica quando la luce la colpiva."
    
  "A chi apparteneva?" chiese, mordendo una crosta secca di pane fatto in casa.
    
  "Il re all'epoca era Federico Guglielmo I, ma donò la Camera d'Ambra allo zar russo Pietro il Grande. Ma ecco la cosa interessante", ha detto. "Sebbene appartenesse allo zar, in realtà fu ampliata più volte! Immaginate il suo valore, anche all'epoca!"
    
  "Dal re?" le chiese Sam.
    
  "Sì. Dicono che quando finì di ampliare la camera, conteneva sei tonnellate di ambra. Quindi, come sempre, i russi si sono guadagnati la reputazione di essere così abili nelle dimensioni." Rise. "Ma poi fu saccheggiata da un'unità nazista durante la Seconda Guerra Mondiale."
    
  "Certamente", si lamentò Detlef.
    
  "E dove l'hanno tenuto?" volle sapere Sam. Nina scosse la testa.
    
  "Ciò che rimase fu trasportato a Königsberg per il restauro e successivamente esposto al pubblico. Ma... non è tutto", continuò Nina, accettando un bicchiere di vino rosso da Sam. "Si ritiene che sia stato distrutto lì una volta per tutte dagli attacchi aerei alleati quando il castello fu bombardato nel 1944. Alcuni documenti indicano che quando il Terzo Reich cadde nel 1945 e l'Armata Rossa occupò Königsberg, i nazisti avevano già preso i resti della Camera d'Ambra e li avevano trasportati clandestinamente su una nave passeggeri a Gdynia per essere trasportati fuori da Königsberg."
    
  "E dov'è andato?" chiesi. Purdue chiese con vivo interesse. Sapeva già gran parte di ciò che Nina aveva raccontato, ma solo fino alla parte sulla Camera d'Ambra distrutta dai bombardamenti alleati.
    
  Nina scrollò le spalle. "Nessuno lo sa. Alcune fonti dicono che la nave fu silurata da un sottomarino sovietico e che la Camera d'Ambra andò perduta in mare. Ma la verità è che nessuno lo sa davvero."
    
  "Se dovessi indovinare", la sfidò Sam con entusiasmo, "in base a ciò che sai sulla situazione generale durante la guerra, cosa pensi che sia successo?"
    
  Nina aveva una sua teoria su cosa stesse facendo e su cosa non credesse, a giudicare dalle registrazioni. "Non lo so davvero, Sam. Semplicemente non credo alla storia del siluro. Sembra troppo una copertura per impedire a tutti di cercarla. Ma d'altronde", sospirò, "non ho idea di cosa possa essere successo. Sarò sincera; credo che i russi abbiano intercettato i nazisti, ma non in quel modo". Ridacchiò imbarazzata e scrollò di nuovo le spalle.
    
  Gli occhi azzurri di Purdue fissavano il fuoco davanti a lui. Rifletté sulle possibili conseguenze della storia di Nina, e su ciò che aveva appreso su quanto era accaduto nel Golfo di Danzica nello stesso momento. Emerse dal suo stato di congelamento.
    
  "Penso che dovremmo fidarci di lui", dichiarò. "Suggerisco di iniziare dal luogo in cui si ritiene che la nave sia affondata, giusto per avere un punto di partenza. Chissà, forse troveremo anche qualche indizio lì."
    
  "Intendi immergerti?" esclamò Detlef.
    
  "Esatto", confermò Perdue.
    
  Detlef scosse la testa: "Non mi tuffo. No, grazie!"
    
  "Dai, vecchio!" sorrise Sam, dando una leggera pacca sulla schiena a Detlef. "Puoi correre nel fuoco vivo, ma non puoi nuotare con noi?"
    
  "Odio l'acqua", ammise il tedesco. "So nuotare. Solo che non lo so. L'acqua mi mette davvero a disagio."
    
  "Perché? Hai avuto una brutta esperienza?" chiese Nina.
    
  "Non che io sappia, ma forse mi sono costretto a dimenticare cosa mi faceva disprezzare il nuoto", ha ammesso.
    
  "Non importa", intervenne Perdue. "Puoi tenerci d'occhio, visto che non riusciamo a ottenere i permessi necessari per immergerci lì. Possiamo contare su di te?"
    
  Detlef lanciò a Purdue un'occhiata lunga e dura che rese Sam e Nina ansiosi e pronti a intervenire, ma lui rispose semplicemente: "Posso farlo".
    
  Era poco prima di mezzanotte. Aspettavano che la carne e il pesce alla griglia finissero di cuocere, e il crepitio rilassante del fuoco li cullò nel sonno, donando loro un senso di sollievo dai loro problemi.
    
  "David, raccontami della relazione che hai avuto con Gabi Holzer", insistette all'improvviso Detlef, facendo finalmente l'inevitabile.
    
  Perdue aggrottò la fronte, perplesso dalla strana richiesta dello sconosciuto, che immaginava fosse un consulente di sicurezza privata. "Cosa intendi?" chiese al tedesco.
    
  "Detlef," lo ammonì dolcemente Sam, consigliando al vedovo di mantenere la calma. "Ricordi l'accordo, vero?"
    
  Il cuore di Nina sussultò. Aveva atteso con ansia questo momento per tutta la notte. Detlef era rimasto calmo, per quanto ne sapevano, ma ripeté la domanda con voce gelida.
    
  "Vorrei che mi raccontassi del tuo rapporto con Gabi Holzer al consolato britannico di Berlino il giorno della sua morte", disse con un tono calmo che era profondamente inquietante.
    
  "Perché?" chiese Perdue, facendo infuriare Detlef con la sua evidente evasione.
    
  "Dave, questo è Detlef Holzer", disse Sam, sperando che la presentazione spiegasse l'insistenza del tedesco. "Lui... no, era... il marito di Gabi Holzer, e ti stava cercando perché tu potessi raccontargli cosa era successo quel giorno." Sam formulò deliberatamente le sue parole in questo modo, ricordando a Detlef che Purdue aveva diritto alla presunzione di innocenza.
    
  "Mi dispiace tanto per la tua perdita!" rispose Perdue quasi immediatamente. "Oh mio Dio, è stato terribile!" Era chiaro che Perdue non stava fingendo. I suoi occhi si riempirono di lacrime mentre riviveva quegli ultimi istanti prima del rapimento.
    
  "I media dicono che si è suicidata", ha detto Detlef. "Conosco la mia Gabi. Non avrebbe mai..."
    
  Purdue fissò il vedovo con gli occhi spalancati. "Non si è suicidata, Detlef. È stata assassinata davanti ai miei occhi!"
    
  "Chi è stato?" ruggì Detlef. Era emozionato e squilibrato, così vicino alla rivelazione che aveva cercato per tutto quel tempo. "Chi l'ha uccisa?"
    
  Perdue rifletté per un attimo e guardò l'uomo sconvolto. "Io... io non riesco a ricordare."
    
    
  Capitolo 20
    
    
  Dopo due giorni di convalescenza in una piccola casa, il gruppo partì per la costa polacca. La questione tra Perdue e Detlef sembrava irrisolta, ma i due andavano relativamente d'accordo. Perdue doveva a Detlef non solo la rivelazione che la morte di Gabi non era stata colpa sua, soprattutto perché Detlef sospettava ancora la perdita di memoria di Perdue. Persino Sam e Nina si chiedevano se Perdue fosse inconsciamente responsabile della morte del diplomatico, ma non potevano giudicare qualcosa di cui non sapevano nulla.
    
  Sam, ad esempio, cercò di acquisire una migliore comprensione grazie alla sua nuova capacità di penetrare la mente degli altri, ma fallì. Sperava segretamente di aver perso il dono indesiderato che gli era stato conferito.
    
  Decisero di portare a termine il loro piano. Scoprire la Camera d'Ambra non solo avrebbe vanificato gli sforzi del sinistro Sole Nero, ma avrebbe anche portato notevoli guadagni finanziari. Tuttavia, l'urgenza di trovare la magnifica stanza era un mistero per tutti loro. La Camera d'Ambra aveva da offrire più di ricchezza o reputazione. Il Sole Nero ne aveva in abbondanza.
    
  Nina aveva un'ex collega d'università che ora era sposata con un ricco uomo d'affari che viveva a Varsavia.
    
  "Con una sola telefonata, ragazzi", si vantò con i tre uomini. "Una! Ci ho procurato un soggiorno gratuito di quattro giorni a Gdynia, e con esso una barca da pesca decente per la nostra piccola indagine non proprio legale."
    
  Sam le scompigliò scherzosamente i capelli. "È un animale magnifico, dottor Gould! Hanno del whisky?"
    
  "Lo ammetto, potrei uccidere per un po' di bourbon in questo momento", sorrise Perdue. "Qual è il suo veleno, signor Holzer?"
    
  Detlef alzò le spalle: "Tutto ciò che può essere utilizzato in chirurgia".
    
  "Bravo! Sam, dobbiamo procurarci un po' di questa roba, amico. Puoi farlo?" chiese Perdue impaziente. "Faccio inviare un bonifico al mio assistente tra qualche minuto, così possiamo procurarci ciò che ci serve. La barca... appartiene al tuo amico?" chiese a Nina.
    
  "Appartiene al vecchio da cui stiamo", rispose.
    
  "Sospetterà quello che faremo lì?" Sam era preoccupato.
    
  "No. Dice che è un vecchio subacqueo, pescatore e tiratore scelto che si è trasferito a Gdynia da Novosibirsk subito dopo la Seconda Guerra Mondiale. A quanto pare, non ha mai ricevuto una sola medaglia d'oro per buona condotta", ha riso Nina.
    
  "Bene! Allora si adatterà sicuramente", ridacchiò Perdue.
    
  Dopo aver comprato del cibo e alcolici in abbondanza da offrire al loro gentile ospite, il gruppo si recò in auto al luogo che Nina aveva ricevuto in dono dal suo ex collega. Detlef si recò al negozio di ferramenta locale e comprò una piccola radio e delle batterie. Radio così semplici erano difficili da trovare nelle città più moderne, ma ne trovò una accanto a un negozio di esche per pesci, nell'ultima strada prima di arrivare al loro rifugio temporaneo.
    
  Il cortile era recintato in modo approssimativo con filo spinato legato a pali traballanti. Oltre la recinzione, il cortile era costituito principalmente da erbacce alte e piante grandi e incolte. Uno stretto sentiero, drappeggiato di viticci, conduceva dal cancello di ferro scricchiolante ai gradini che conducevano al terrazzo, fino a una piccola e inquietante baracca di legno. Un vecchio li aspettava sulla veranda, con un aspetto quasi identico a quello che Nina aveva immaginato. I suoi grandi occhi scuri contrastavano con i capelli grigi e la barba arruffati. Aveva la pancia prominente e il viso disseminato di cicatrici, il che lo rendeva intimidatorio, ma era amichevole.
    
  "Ciao!" chiamò mentre attraversavano il cancello.
    
  "Dio, spero che parli inglese", mormorò Perdue.
    
  "O tedesco", concordò Detlef.
    
  "Ciao! Ti abbiamo portato qualcosa", sorrise Nina, porgendogli una bottiglia di vodka, e il vecchio batté le mani con gioia.
    
  "Vedo che andremo molto d'accordo!" gridò allegramente.
    
  "Lei è il signor Marinesko?" chiese.
    
  "Kirill! Per favore, chiamami Kirill. E per favore entra. Non ho una casa grande né il cibo migliore, ma qui è caldo e accogliente", si scusò. Dopo che si furono presentati, servì loro la zuppa di verdure che aveva preparato tutto il giorno.
    
  "Dopo cena ti porto a vedere la barca, okay?" suggerì Kirill.
    
  "Eccellente!" rispose Perdue. "Vorrei vedere cosa avete in quella rimessa per barche."
    
  Servì la zuppa con del pane appena sfornato, che divenne subito il preferito di Sam. Se ne servì una fetta dopo l'altra. "L'ha preparata tua moglie?" chiese.
    
  "No, l'ho fatto io. Sono un bravo fornaio, vero?" Kirill rise. "Me l'ha insegnato mia moglie. Ora è morta."
    
  "Anch'io", borbottò Detlef. "È successo di recente."
    
  "Mi dispiace sentirlo", disse Kirill con tono compassionevole. "Non credo che le nostre mogli ci abbandonino mai. Rimangono per darci fastidio quando sbagliamo."
    
  Nina fu sollevata nel vedere Detlef sorridere a Kirill: "Anch'io la penso così!"
    
  "Avrai bisogno della mia barca per l'immersione?" chiese il padrone di casa, cambiando argomento per il suo ospite. Conosceva il dolore che una simile tragedia poteva infliggere a una persona, e non poteva soffermarsi nemmeno su quello.
    
  "Sì, vogliamo fare immersioni, ma non dovrebbe volerci più di un giorno o due", gli disse Perdue.
    
  "Nel Golfo di Danzica? In quale zona?" insistette Kirill. Era la sua barca, e lui li aveva installati, quindi non potevano negargli i dettagli.
    
  "Nella zona in cui affondò la Wilhelm Gustloff nel 1945", ha detto Perdue.
    
  Nina e Sam si scambiarono un'occhiata, sperando che il vecchio non sospettasse nulla. A Detlef non importava chi lo sapesse. Voleva solo scoprire che ruolo avesse avuto la Camera d'Ambra nella morte di sua moglie e cosa fosse così importante per quegli strani nazisti. Un breve, teso silenzio calò sul tavolo da pranzo.
    
  Kirill li osservò uno per uno. I suoi occhi ne trafissero le difese e le intenzioni, mentre li studiava attentamente con un sorrisetto che avrebbe potuto significare qualsiasi cosa. Si schiarì la gola.
    
  "Perché?"
    
  La domanda su una sola parola li sconcertò tutti. Si aspettavano una dissuasione studiata con cura o un accento locale, ma quella semplicità era quasi impossibile da comprendere. Nina guardò Purdue e alzò le spalle. "Diglielo."
    
  "Stiamo cercando i resti di un manufatto che si trovava a bordo della nave", disse Perdue a Kirill, utilizzando la descrizione più ampia possibile.
    
  "La Camera d'Ambra?" rise, tenendo il cucchiaio dritto nella mano che oscillava. "Anche tu?"
    
  "Cosa intendi?" chiese Sam.
    
  "Oh, cavolo! Tante persone hanno cercato questa dannata cosa per anni, ma sono tornate tutte deluse!" ridacchiò.
    
  "Quindi stai dicendo che non esiste?" chiese Sam.
    
  "Ditemi, signor Purdue, signor Cleve e gli altri miei amici qui", sorrise Kirill, "cosa volete dalla Camera d'Ambra, eh? Soldi? Fama? Tornate a casa. Alcune cose belle non valgono la pena di essere condannate."
    
  Perdue e Nina si scambiarono un'occhiata, colpiti dalla somiglianza tra l'avvertimento del vecchio e i sentimenti di Perdue.
    
  "Una maledizione?" chiese Nina.
    
  "Perché stai cercando questo?" chiese di nuovo. "Cosa stai cercando di ottenere?"
    
  "Mia moglie è stata uccisa per questo", intervenne improvvisamente Detlef. "Se chiunque fosse alla ricerca di questo tesoro era disposto a ucciderla per ottenerlo, voglio vederlo con i miei occhi." I suoi occhi fissarono Perdue.
    
  Kirill aggrottò la fronte. "Cosa c'entra tua moglie con tutto questo?"
    
  "Ha indagato sugli omicidi di Berlino perché aveva motivo di credere che fossero stati commessi da un'organizzazione segreta alla ricerca della Camera d'Ambra. Ma è stata uccisa prima di poter completare le indagini", ha raccontato il vedovo a Kirill.
    
  Torcendosi le mani, il loro proprietario sospirò profondamente. "Quindi non lo vuoi per soldi o per gloria. Bene. Allora ti dirò dove è affondata la Wilhelm Gustloff, e potrai vedere con i tuoi occhi, ma spero che allora la smetterai con queste sciocchezze."
    
  Senza ulteriori parole o spiegazioni, si alzò e uscì dalla stanza.
    
  "Che diavolo era?" chiese Sam. "Sa più di quanto voglia ammettere. Sta nascondendo qualcosa."
    
  "Come lo sai?" chiese Perdue.
    
  Sam sembrava un po' imbarazzato. "Ho solo un presentimento." Lanciò un'occhiata a Nina prima di alzarsi per portare la ciotola di zuppa in cucina. Lei capì cosa significava il suo sguardo. Doveva aver letto qualcosa nella mente del vecchio.
    
  "Scusate", disse a Perdue e Detlef, e seguì Sam. Lui rimase sulla soglia del giardino, osservando Kirill che andava alla rimessa delle barche a controllare il carburante. Nina gli mise una mano sulla spalla. "Sam?"
    
  "SÌ".
    
  "Cosa hai visto?" chiese curiosa.
    
  "Niente. Sa qualcosa di molto importante, ma è solo l'istinto del giornalista. Giuro che non ha nulla a che fare con questa novità", le disse a bassa voce. "Vorrei chiederglielo direttamente, ma non voglio metterlo sotto pressione, capisci?"
    
  "Lo so. Ecco perché glielo chiederò", disse con sicurezza.
    
  "No! Nina! Torna qui!" urlò, ma lei fu irremovibile. Conoscendo Nina, Sam sapeva di non poterla fermare ora. Decise invece di rientrare per impedire a Detlef di uccidere Perdue. Avvicinandosi al tavolo della sala da pranzo, Sam provò una sensazione di tensione, ma trovò Perdue che guardava le foto sul telefono di Detlef.
    
  "Quelli erano codici digitali", spiegò Detlef. "Ora guarda questo."
    
  Entrambi gli uomini socchiusero gli occhi mentre Detlef ingrandiva la fotografia che aveva preso dalla pagina del diario in cui aveva trovato il nome di Perdue. "Oh mio Dio!" esclamò Perdue, sbalordito. "Sam, vieni a vedere."
    
  Durante l'incontro tra Perdue e Carrington, venne registrata una registrazione in cui si faceva riferimento a "Kirill".
    
  "Sto solo trovando fantasmi ovunque o potrebbe trattarsi di una grande cospirazione?" chiese Detlef a Sam.
    
  "Non posso dirtelo con certezza, Detlef, ma ho anche la sensazione che sappia della Camera d'Ambra", Sam condivise con loro i suoi sospetti. "Cose che non dovremmo sapere."
    
  "Dov'è Nina?" chiese Perdue.
    
  "Sto solo chiacchierando con il vecchio. Sto solo facendo amicizia nel caso avessimo bisogno di saperne di più", lo rassicurò Sam. "Se il suo nome è nel diario di Gabi, dobbiamo sapere perché."
    
  "Sono d'accordo", concordò Detlef.
    
  Nina e Kirill entrarono in cucina, ridendo per qualcosa di stupido che lui le stava raccontando. I suoi tre colleghi si rianimarono per vedere se avesse ricevuto altre informazioni, ma con loro delusione, Nina scosse silenziosamente la testa.
    
  "Ecco fatto", annunciò Sam. "Lo farò ubriacare. Vediamo quanto nasconde quando si toglie le tette."
    
  "Dare a lui della vodka russa non lo ubriacherà, Sam", sorrise Detlef. "Lo renderà solo felice e chiassoso. Che ore sono?"
    
  "Sono quasi le 21. Cosa, hai un appuntamento?" lo stuzzicò Sam.
    
  "In realtà sì", rispose orgoglioso. "Si chiama Milla."
    
  Incuriosito dalla risposta di Detlef, Sam chiese: "Vuoi che lo facciamo tutti e tre?"
    
  "Milla?" urlò all'improvviso Kirill, impallidendo. "Come conosci Milla?"
    
    
  Capitolo 21
    
    
  "Conosci anche Milla?" ansimò Detlef. "Mia moglie le parlava quasi ogni giorno e, dopo la sua morte, ho trovato la sua stanza radio. È lì che Milla mi ha parlato e mi ha detto come trovarla usando una radio a onde corte."
    
  Nina, Perdue e Sam rimasero seduti ad ascoltare tutto questo, senza avere la minima idea di cosa stesse succedendo tra Kirill e Detlef. Mentre ascoltavano, si versarono del vino e della vodka e aspettarono.
    
  "Chi era tua moglie?" chiese Kirill con impazienza.
    
  "Gabi Holzer", rispose Detlef, con la voce ancora tremante mentre pronunciava il suo nome.
    
  "Gabi! Gabi era la mia amica di Berlino!" esclamò il vecchio. "Lavora con noi da quando il suo bisnonno ha lasciato i documenti sull'Operazione Annibale! Oh Dio, che cosa terribile! Che tristezza, che cosa sbagliata." Il russo alzò la bottiglia e gridò: "A Gabi! Figlia della Germania e difensore della libertà!"
    
  Si unirono tutti e brindarono all'eroina caduta, ma Detlef riusciva a malapena a pronunciare le parole. I suoi occhi si riempirono di lacrime e il suo petto era dolorante per il dolore per la moglie. Le parole non potevano descrivere quanto gli mancasse, ma le sue guance umide dicevano tutto. Persino gli occhi di Kirill erano iniettati di sangue mentre rendeva omaggio alla sua alleata caduta. Dopo diversi bicchieri di vodka e un po' di bourbon Purdue, il russo si sentì nostalgico mentre raccontava al vedovo Gabi come sua moglie e il vecchio russo si erano conosciuti.
    
  Nina provava una profonda compassione per entrambi gli uomini mentre li guardava condividere dolci storie sulla donna speciale che entrambi conoscevano e adoravano. Si chiedeva se Perdue e Sam avrebbero onorato la sua memoria con tanta tenerezza quando se ne fosse andata.
    
  "Amici miei," ruggì Kirill, addolorato e ubriaco, gettando indietro la sedia mentre si alzava e sbatteva le mani sul tavolo, rovesciando i resti della zuppa di Detlef, "vi dirò quello che dovete sapere. Voi," balbettò, "siete alleati nel fuoco della liberazione. Non possiamo permettere che usino questo insetto per opprimere i nostri figli o noi stessi!" Concluse questa strana affermazione con una serie di incomprensibili grida di battaglia russe che suonavano decisamente arrabbiate.
    
  "Dicci", esortò Perdue Kirill, alzando il bicchiere. "Dicci in che modo la Camera d'Ambra rappresenta una minaccia per la nostra libertà. Dovremmo distruggerla o dovremmo semplicemente sradicare coloro che cercano di impossessarsene per scopi nefasti?"
    
  "Lasciatelo dov'è!" urlò Kirill. "La gente comune non può arrivarci! Quei pannelli... sapevamo quanto fossero malvagi. I nostri padri ce l'hanno detto! Oh sì! Fin dall'inizio, ci hanno raccontato come questa bellezza malvagia li abbia costretti a uccidere i loro fratelli, i loro amici. Ci hanno raccontato come la Madre Russia si sia quasi sottomessa alla volontà dei cani nazisti, e noi abbiamo giurato di non lasciarla mai più scoprire!"
    
  Sam cominciò a preoccuparsi per la mente del russo, che sembrava aver condensato diverse storie in una sola. Si concentrò sulla forza formicolante che gli scorreva nel cervello, evocandola delicatamente, sperando che non prendesse il sopravvento con la stessa violenza di prima. Deliberatamente, si collegò alla mente del vecchio e creò un legame mentale mentre gli altri osservavano.
    
  All'improvviso Sam disse: "Kirill, raccontaci dell'Operazione Annibale".
    
  Nina, Perdue e Detlef si voltarono e guardarono Sam con stupore. La richiesta di Sam fece tacere all'istante il russo. Non un minuto dopo aver smesso di parlare, si sedette e incrociò le braccia. "L'Operazione Annibale riguardava l'evacuazione delle truppe tedesche via mare per allontanarsi dall'Armata Rossa, che presto sarebbe arrivata a prendere a calci i loro culi nazisti", ridacchiò il vecchio. "Salirono a bordo della Wilhelm Gustloff proprio qui a Gdynia e si diressero a Kiel. Gli fu detto di caricare anche i pannelli di quella dannata Camera d'Ambra. Be', quello che ne rimaneva. Ma!" urlò, il busto che ondeggiava leggermente mentre continuava, "Ma li caricarono segretamente sulla nave di scorta della Gustloff, la torpediniera Löwe. Sai perché?"
    
  Il gruppo rimase lì incantato, rispondendo solo quando gli veniva chiesto: "No, perché?"
    
  Kirill rise di gusto. "Perché alcuni dei 'tedeschi' nel porto di Gdynia erano russi, proprio come l'equipaggio della torpediniera di scorta! Si travestirono da soldati nazisti e intercettarono la Camera d'Ambra. Ma c'è di meglio!" Sembrava emozionato da ogni dettaglio che raccontava, mentre Sam lo teneva al guinzaglio mentale il più a lungo possibile. "Sapevi che la Wilhelm Gustloff ricevette un messaggio radio quando il loro capitano idiota li condusse in mare aperto?"
    
  "Cosa c'era scritto lì?" chiese Nina.
    
  "Questo li avvertì che un altro convoglio tedesco si stava avvicinando, così il capitano della Gustloff accese le luci di navigazione della nave per evitare collisioni", ha detto.
    
  "E questo li renderebbe visibili alle navi nemiche", concluse Detlef.
    
  Il vecchio indicò il tedesco e sorrise. "Esatto! Il sottomarino sovietico S-13 silurò la nave e la affondò, senza la Camera d'Ambra."
    
  "Come lo sai? Non sei abbastanza grande per essere lì, Kirill. Forse hai letto qualche storia sensazionale scritta da qualcuno", ribatté Perdue. Nina aggrottò la fronte, rimproverando silenziosamente Perdue per aver sopravvalutato il vecchio.
    
  "So tutto questo, signor Perdue, perché il capitano dell'S-13 era il capitano Alexander Marinesko", si vantò Kirill. "Mio padre!"
    
  Nina rimase a bocca aperta.
    
  Un sorriso le apparve sul volto, consapevole in prima persona dei segreti della Camera d'Ambra. Era un momento speciale per lei: essere in compagnia della storia. Ma Kirill era ben lungi dall'aver finito. "Non avrebbe visto la nave così facilmente se non fosse stato per quell'inspiegabile messaggio radio che informava il capitano dell'avvicinarsi del convoglio tedesco, giusto?"
    
  "Ma chi ha mandato quel messaggio? Lo hanno mai scoperto?" chiese Detlef.
    
  "Nessuno lo ha mai scoperto. Gli unici a saperlo erano le persone coinvolte nel piano segreto", ha detto Kirill. "Uomini come mio padre. Questo messaggio radio è arrivato dai suoi amici, dal signor Holzer, e dai nostri amici. Questo messaggio radio è stato inviato da Milla."
    
  "È impossibile!" Detlef liquidò la rivelazione che li aveva sbalorditi tutti. "Ho parlato con Milla alla radio la notte in cui ho trovato la sala radio di mia moglie. È impossibile che qualcuno che abbia partecipato alla Seconda Guerra Mondiale sia ancora vivo, figuriamoci se trasmettesse quella stazione radio."
    
  "Hai ragione, Detlef, se Milla fosse umana", insistette Kirill. Ora continuava a rivelare i suoi segreti, con grande gioia di Nina e dei suoi colleghi. Ma Sam stava perdendo il controllo del russo, esausto per l'enorme sforzo mentale.
    
  "Allora chi è Milla?" chiese Nina in fretta, rendendosi conto che Sam stava per perdere il controllo del vecchio. Ma Kirill svenne prima che potesse dire altro, e senza l'incantesimo di Sam nel cervello, niente avrebbe potuto far parlare il vecchio ubriaco. Nina sospirò delusa, ma Detlef non si turbò per le parole del vecchio. Aveva intenzione di ascoltare la trasmissione più tardi e sperava che avrebbe fatto luce sul pericolo in agguato nella Camera d'Ambra.
    
  Sam fece qualche respiro profondo per recuperare concentrazione ed energia, ma Purdue incontrò il suo sguardo dall'altra parte del tavolo. Era un'espressione di evidente diffidenza che metteva Sam profondamente a disagio. Non voleva che Purdue scoprisse di poter manipolare la mente delle persone. Questo lo avrebbe reso ancora più sospettoso, e non voleva che ciò accadesse.
    
  "Sei stanco, Sam?" chiese Perdue senza ostilità o sospetto.
    
  "Sono stanco morto", rispose. "E anche la vodka non aiuta."
    
  "Anch'io vado a letto", annunciò Detlef. "Immagino che non ci saranno immersioni, dopotutto? Sarebbe fantastico!"
    
  "Se riuscissimo a svegliare il nostro padrone, potremmo scoprire cos'è successo alla barca di scorta", ridacchiò Purdue. "Ma credo che almeno per il resto della notte abbia finito."
    
  Detlef si chiuse a chiave nella sua stanza in fondo al corridoio. Era la più piccola di tutte, adiacente alla camera da letto di Nina. Perdue e Sam condividevano un'altra camera da letto accanto al soggiorno, quindi Detlef non aveva intenzione di disturbarli.
    
  Accese la radio a transistor e girò lentamente la manopola, osservando il numero di frequenza sotto l'ago in movimento. Poteva trasmettere in FM, AM e onde corte, ma Detlef sapeva dove sintonizzarla. Da quando era stata scoperta la stanza segreta delle comunicazioni di sua moglie, aveva imparato ad amare il fischio crepitante delle onde radio vuote. In qualche modo, le possibilità che si aprivano davanti a lui lo calmavano. Inconsciamente, gli davano la certezza di non essere solo; che il vasto etere dell'alta atmosfera racchiudeva molta vita e molti alleati. Offriva la possibilità di tutto ciò che si poteva immaginare, se solo si fosse stati disposti a farlo.
    
  Un colpo alla porta lo fece trasalire. "Scheisse!" Spense la radio con riluttanza per aprire la porta. Era Nina.
    
  "Sam e Perdue stanno bevendo e io non riesco a dormire", sussurrò. "Posso ascoltare il programma di Milla con te? Ho portato carta e penna."
    
  Detlef era di ottimo umore. "Certo, entra pure. Stavo solo cercando la stazione giusta. Ci sono così tante canzoni che suonano quasi uguali, ma riconosco la musica."
    
  "C'è musica qui?" chiese. "Suonano delle canzoni?"
    
  Lui annuì. "Solo uno, all'inizio. Dev'essere una specie di segnale", ipotizzò. "Credo che il canale venga utilizzato per scopi diversi, e quando trasmette a persone come Gabi, c'è una canzone speciale che ci fa capire che i numeri sono destinati a noi."
    
  "Oh mio Dio! È tutta una scienza", si meravigliò Nina. "Succedono così tante cose lì che il mondo non sa nemmeno! È come un intero sottouniverso, pieno di operazioni segrete e moventi nascosti."
    
  La guardò con occhi scuri, ma la sua voce era gentile. "Fa paura, vero?"
    
  "Sì", concordò. "E sola."
    
  "Solo, sì", ripeté Detlef, condividendo i suoi sentimenti. Guardò la bella storica con desiderio e ammirazione. Non assomigliava per niente a Gabi. Non assomigliava per niente a Gabi, ma a modo suo le sembrava familiare. Forse perché condividevano la stessa visione del mondo, o forse semplicemente perché le loro anime erano sole. Nina si sentì un po' a disagio sotto il suo sguardo infelice, ma fu salvata da un improvviso crepitio nell'altoparlante, che lo fece trasalire.
    
  "Ascolta, Nina!" sussurrò. "Sta iniziando."
    
  La musica cominciò a suonare, nascosta da qualche parte lontano, nel vuoto esterno, soffocata dal rumore statico e dalle oscillazioni di modulazione sibilanti. Nina sorrise, divertita dalla melodia che aveva riconosciuto.
    
  "Metallica? Davvero?" scosse la testa.
    
  Detlef fu contento di sentire che lo sapeva. "Sì! Ma cosa c'entra questo con i numeri? Mi sono scervellato per capire perché abbiano scelto proprio quella canzone."
    
  Nina sorrise. "La canzone si intitola 'Sweet Amber', Detlef."
    
  "Ah!" esclamò. "Ora ha senso!"
    
  Mentre ridevano ancora della canzone, iniziò la trasmissione di Milla.
    
  "Valore medio: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina scrisse tutto.
    
  "Ginevra 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Geova 30-59-69-21-23..."
    
  "Vedovo..."
    
  "Vedovo! Sono io! È per me!" sussurrò ad alta voce, eccitato.
    
  Nina scrisse i seguenti numeri: "87-46-88-37-68..."
    
  Quando la prima trasmissione di 20 minuti terminò e la musica concluse il segmento, Nina consegnò a Detlef i numeri che aveva scritto. "Hai qualche idea su cosa farne?"
    
  "Non so cosa siano o come funzionino. Li scrivo e li salvo. Li abbiamo usati per trovare la posizione del campo dove era detenuto Perdue, ricordi? Ma non ho ancora idea di cosa significhi tutto questo", si lamentò.
    
  "Dobbiamo usare la macchina di Purdue. L'ho portata io. È nella mia valigia", disse Nina. "Se questo messaggio è specificamente per te, dobbiamo decifrarlo subito."
    
    
  Capitolo 22
    
    
  "È incredibile!" Nina era entusiasta di ciò che aveva scoperto. Gli uomini uscirono in barca con Kirill e lei rimase indietro per fare qualche ricerca, come aveva detto loro. In realtà, Nina era impegnata a decifrare i numeri che Detlef aveva ricevuto da Milla la sera prima. La storica aveva la sensazione che Milla conoscesse abbastanza bene la posizione di Detlef da fornirgli informazioni preziose e rilevanti, ma per il momento, le era servito.
    
  Passò mezza giornata prima che gli uomini tornassero con divertenti storie di pesca, ma tutti sentivano il bisogno di continuare il viaggio non appena avessero avuto qualcosa da fare. Sam non riuscì a stabilire un'altra connessione con la mente del vecchio, ma non disse a Nina che la sua strana capacità aveva iniziato a svanire di recente.
    
  "Cosa avete trovato?" chiese Sam, togliendosi il maglione e il cappello inzuppati di spray. Detlef e Perdue lo seguirono, con un'aria esausta. Kirill li aveva fatti guadagnare il pane quel giorno, aiutandolo con le reti e le riparazioni del motore, ma si divertivano ad ascoltare i suoi divertenti racconti. Sfortunatamente, nessuno di essi conteneva segreti storici. Disse loro di tornare a casa mentre lui consegnava il pescato al mercato locale a pochi chilometri dal molo.
    
  "Non ci crederai!" sorrise, indugiando sul suo portatile. "Il programma della stazione Numbers che io e Detlef abbiamo ascoltato ci ha regalato qualcosa di unico. Non so come facciano, e non mi interessa", continuò mentre si radunavano intorno a lei, "ma sono riusciti a trasformare la colonna sonora in codici digitali!"
    
  "Cosa intendi?" chiese Purdue, impressionato dal fatto che lei avesse portato con sé il suo computer Enigma nel caso ne avessero avuto bisogno. "È una conversione semplice. Come la crittografia? Come i dati di un file MP3, Nina", sorrise. "Non c'è niente di nuovo nell'usare i dati per convertire la codifica in suono."
    
  "Ma i numeri? Numeri veri, niente di più. Niente codici o sciocchezze come quando si scrive software", ribatté. "Guarda, sono una completa novellina in fatto di tecnologia, ma non ho mai sentito di numeri consecutivi a due cifre che compongono una clip audio."
    
  "Anch'io", ammise Sam. "Ma d'altronde, non sono esattamente un nerd."
    
  "Tutto ciò è fantastico, ma credo che la parte più importante qui sia ciò che dice la clip audio", ha suggerito Detlef.
    
  "Immagino sia una trasmissione radiofonica trasmessa sulle onde radio russe. Nel filmato si sente un presentatore televisivo che intervista un uomo, ma io non parlo russo..." Aggrottò la fronte. "Dov'è Kirill?"
    
  "Sta arrivando", disse Perdue in tono rassicurante. "Immagino che avremo bisogno di lui per la traduzione."
    
  "Sì, l'intervista dura quasi 15 minuti prima di essere interrotta da questo bip che mi ha quasi fatto scoppiare i timpani", disse. "Detlef, Milla voleva che tu sentissi questo per qualche motivo. Dobbiamo ricordarcelo. Potrebbe essere cruciale per localizzare la Camera d'Ambra."
    
  "Quel forte squittio", borbottò all'improvviso Kirill, entrando dalla porta principale con due borse e una bottiglia di liquore sottobraccio, "è un intervento militare".
    
  "Proprio l'uomo che volevamo vedere", sorrise Perdue, avvicinandosi per aiutare il vecchio russo con le valigie. "Nina ha una trasmissione radiofonica in russo. Sarebbe così gentile da tradurcela?"
    
  "Certo! Certo", ridacchiò Kirill. "Lasciami ascoltare. Oh, e versami qualcosa da bere, per favore."
    
  Mentre Perdue esaudiva la sua richiesta, Nina fece partire la clip audio sul suo portatile. A causa della scarsa qualità della registrazione, sembrava molto simile a una vecchia trasmissione. Riusciva a distinguere due voci maschili, una che poneva domande e l'altra che dava lunghe risposte. La registrazione conteneva ancora un crepitio, e le voci dei due uomini si affievolivano di tanto in tanto, per poi tornare più forti di prima.
    
  "Questa non è un'intervista, amici miei", disse Kirill al gruppo dopo il primo minuto di ascolto. "È un interrogatorio."
    
  Il cuore di Nina perse un battito. "È l'originale?"
    
  Sam, da dietro Kirill, fece un gesto a Nina affinché aspettasse e non dicesse nulla. Il vecchio ascoltò attentamente ogni parola, il volto sempre più scuro. Di tanto in tanto, scuoteva la testa molto lentamente, riflettendo cupamente su ciò che aveva appena sentito. Purdue, Nina e Sam morivano dalla voglia di sapere di cosa stessero parlando quegli uomini.
    
  L'attesa che Kirill finisse di ascoltare li teneva tutti in ansia, ma dovevano fare silenzio affinché lui potesse sentire sopra il sibilo della registrazione.
    
  "Ragazzi, fate attenzione alle urla", avvertì Nina vedendo il timer avvicinarsi alla fine del video. Si erano tutti preparati, e giustamente. L'atmosfera si frantumò con un urlo acuto che durò diversi secondi. Kirill sussultò al suono. Si voltò a guardare la band.
    
  "C'è stato uno sparo. Hai sentito?" chiese con noncuranza.
    
  "No. Quando?" chiese Nina.
    
  "In questo rumore terribile, ho sentito il nome di un uomo e uno sparo. Non ho idea se le urla servissero a mascherare lo sparo o se fosse solo una coincidenza, ma era sicuramente uno sparo", ha detto.
    
  "Wow, ottime orecchie", ha detto Perdue. "Nessuno di noi ha mai sentito niente del genere."
    
  "Un udito pessimo, signor Perdue. Un udito allenato. Le mie orecchie sono state allenate a sentire suoni e messaggi nascosti grazie ad anni di lavoro in radio", si vantò Kirill, sorridendo e indicando il suo orecchio.
    
  "Ma lo sparo sarebbe stato abbastanza forte da essere percepito anche da un orecchio non allenato", ha suggerito Perdue. "Di nuovo, dipende dall'argomento della conversazione. Questo dovrebbe dirci se è rilevante o meno."
    
  "Sì, per favore dicci cosa hanno detto, Kirill", implorò Sam.
    
  Kirill vuotò il bicchiere e si schiarì la gola. "Questo è un interrogatorio tra un ufficiale dell'Armata Rossa e un prigioniero del Gulag, quindi deve essere stato registrato subito dopo la caduta del Terzo Reich. Sento chiamare un uomo da fuori prima dello sparo."
    
  "Gulag?" chiese Detlef.
    
  "Prigionieri di guerra. Stalin ordinò ai soldati sovietici catturati dalla Wehrmacht di suicidarsi dopo la cattura. Quelli che non si suicidarono - come l'uomo interrogato nel tuo video - furono considerati traditori dall'Armata Rossa", ha spiegato.
    
  "Allora, ti uccidi o lo farà il tuo esercito?" chiese Sam. "Questi ragazzi non hanno scampo."
    
  "Esatto", concordò Kirill. "Nessuna capitolazione. Quest'uomo, l'investigatore, è un comandante, e il Gulag, dicono, proviene dal Quarto Fronte Ucraino. Quindi, in questa conversazione, il soldato ucraino è uno dei tre uomini sopravvissuti..." Kirill non conosceva la parola, ma allargò le mani. "... un annegamento inspiegabile al largo delle coste della Lettonia. Dice che hanno intercettato un tesoro che avrebbe dovuto essere preso dalla Kriegsmarine nazista."
    
  "Un tesoro. Credo siano pannelli della Camera d'Ambra", aggiunse Perdue.
    
  "Deve essere così. Dice che le lastre e i pannelli si sono sbriciolati?" Kirill parlava inglese con difficoltà.
    
  "Fragili", sorrise Nina. "Ricordo che dicevano che i pannelli originali erano diventati fragili con il tempo già nel 1944, quando il Gruppo Nord tedesco dovette smantellarli."
    
  "Sì", Kirill ammiccò. "Racconta di come ingannarono l'equipaggio della Wilhelm Gustloff e rubarono i pannelli d'ambra per assicurarsi che i tedeschi non li portassero con sé. Ma dice che durante il viaggio in Lettonia, dove le unità mobili li aspettavano per recuperarli, qualcosa andò storto. L'ambra sgretolandosi liberò qualsiasi cosa fosse entrata nelle loro teste... no, la testa del capitano."
    
  "Scusa?" Perdue si rianimò. "Cosa gli passa per la testa? Sta parlando?"
    
  "Forse non ti sembrerà, ma lui dice che c'era qualcosa nell'ambra, rinchiuso lì per secoli e secoli. Credo che stia parlando di un insetto. Questo è ciò che ha sentito il capitano. Nessuno di loro è riuscito a vederlo di nuovo perché era così, così piccolo, come una mosca", Kirill raccontò la storia del soldato.
    
  "Oh, Dio", mormorò Sam.
    
  "Quest'uomo dice che quando il capitano gli ha fatto gli occhi bianchi, tutti gli uomini hanno fatto cose terribili?"
    
  Kirill aggrottò la fronte, riflettendo sulle sue parole. Poi annuì, soddisfatto che la sua versione delle strane affermazioni del soldato fosse corretta. Nina guardò Sam. Sembrava sbalordito, ma non disse nulla.
    
  "Dice cosa hanno fatto?" chiese Nina.
    
  "Cominciarono tutti a pensare come una sola persona. Condividevano lo stesso cervello", racconta. "Quando il capitano ordinò loro di annegarsi, uscirono tutti sul ponte della nave e, apparentemente imperturbabili, si tuffarono in acqua e annegarono vicino alla riva."
    
  "Controllo mentale", confermò Sam. "Ecco perché Hitler voleva che la Camera d'Ambra fosse restituita alla Germania durante l'Operazione Annibale. Con quel tipo di controllo mentale, avrebbe potuto soggiogare il mondo intero senza troppa fatica!"
    
  "Ma come lo ha scoperto?", volle sapere Detlef.
    
  "Come pensi che il Terzo Reich sia riuscito a trasformare decine di migliaia di uomini e donne tedeschi normali e moralmente sani in soldati nazisti con idee simili?", lo sfidò Nina. "Ti sei mai chiesto perché quei soldati fossero così intrinsecamente malvagi e inconfutabilmente crudeli quando indossavano quelle uniformi?". Le sue parole echeggiarono nella silenziosa contemplazione dei suoi compagni. "Pensa alle atrocità commesse persino contro i bambini piccoli, Detlef. Migliaia e migliaia di nazisti condividevano la stessa opinione, lo stesso livello di crudeltà, eseguendo incondizionatamente i loro spregevoli ordini come zombie sottoposti al lavaggio del cervello. Scommetto che Hitler e Himmler scoprirono questo antico organismo durante uno degli esperimenti di Himmler."
    
  Gli uomini acconsentirono, sembrando scioccati dal nuovo sviluppo.
    
  "Ha molto senso", disse Detlef, strofinandosi il mento e pensando al decadimento morale dei soldati nazisti.
    
  "Abbiamo sempre pensato che fossero stati plagiati dalla propaganda", disse Kirill ai suoi ospiti, "ma c'era troppa disciplina lì. Quel livello di unità è innaturale. Perché pensate che ieri sera abbia definito la Camera d'Ambra una maledizione?"
    
  "Aspetta," Nina aggrottò la fronte, "lo sapevi?"
    
  Kirill incontrò il suo sguardo di rimprovero con un'occhiata feroce. "Sì! Cosa pensi che abbiamo fatto con le nostre stazioni digitali in tutti questi anni? Abbiamo inviato codici in tutto il mondo per avvertire i nostri alleati, condividendo informazioni su chiunque potesse provare a usarli contro l'umanità. Sappiamo delle cimici rinchiuse nell'ambra perché un altro bastardo nazista le ha usate contro mio padre e la sua compagnia un anno dopo il disastro di Gustloff."
    
  "Ecco perché volevi dissuaderci dal cercare questo", disse Perdue. "Ora capisco."
    
  "Quindi, questo è tutto ciò che il soldato ha detto all'investigatore?" chiese Sam al vecchio.
    
  "Gli chiedono come abbia fatto a sopravvivere all'ordine del capitano, e lui risponde che il capitano non poteva avvicinarsi a lui, quindi non ha mai sentito l'ordine", ha spiegato Kirill.
    
  "Perché non è riuscito ad avvicinarlo?" chiese Perdue, annotando i fatti su un piccolo taccuino.
    
  "Non lo dice. Dice solo che il capitano non sopportava di stare nella stessa stanza con lui. Forse è per questo che gli sparano prima della fine della seduta, forse perché gridano il nome dell'uomo. Pensano che stia nascondendo informazioni, quindi lo uccidono", Kirill scrollò le spalle. "Penso che siano state le radiazioni."
    
  "Radiazioni da cosa? Per quanto ne so, non c'era attività nucleare in Russia a quel tempo", disse Nina, versando altra vodka a Kirill e del vino a sé stessa. "Posso fumare qui?"
    
  "Certo," sorrise. Poi rispose alla sua domanda. "Il primo fulmine. Vede, la prima bomba atomica fu fatta esplodere nella steppa kazaka nel 1949, ma quello che nessuno le dice è che gli esperimenti nucleari sono in corso dalla fine degli anni '30. Immagino che questo soldato ucraino vivesse in Kazakistan prima di essere arruolato nell'Armata Rossa, ma," scrollò le spalle con indifferenza, "potrei sbagliarmi."
    
  "Quale nome stanno gridando in sottofondo prima che il soldato venga ucciso?" chiese Perdue all'improvviso. Gli era appena venuto in mente che l'identità dell'assassino era ancora un mistero.
    
  "Oh!" ridacchiò Kirill. "Sì, si sente qualcuno urlare, come se stesse cercando di fermarlo." Imitò dolcemente un urlo. "Camper!"
    
    
  Capitolo 23
    
    
  Perdue sentì un'ondata di terrore impossessarsi di lui al suono di quel nome. Non poté farne a meno. "Scusa", si scusò e corse in bagno. Cadendo in ginocchio, Perdue vomitò il contenuto dello stomaco. Questo lo lasciò perplesso. Non aveva mai provato nausea prima che Kirill pronunciasse quel nome familiare, ma ora tutto il suo corpo tremava per quel suono minaccioso.
    
  Mentre gli altri deridevano la capacità di Perdue di reggere l'alcol, lui soffriva di un terribile mal di stomaco, così forte che sprofondò in una nuova depressione. Sudato e febbricitante, si recò al bagno per la successiva, inevitabile pulizia.
    
  "Kirill, puoi dirmi di questo?" chiese Detlef. "L'ho trovato nella sala comunicazioni di Gabi, con tutte le sue informazioni sulla Camera d'Ambra." Si alzò e si sbottonò la camicia, rivelando una medaglia appuntata al gilet. Se la tolse e la porse a Kirill, che sembrò impressionato.
    
  "Che diavolo è questo?" sorrise Nina.
    
  "Questa è una medaglia speciale che è stata assegnata ai soldati che hanno preso parte alla liberazione di Praga, amico mio", disse Kirill con nostalgia. "L'hai presa dalle cose di Gabi? A quanto pare sapeva molto della Camera d'Ambra e dell'Offensiva di Praga. Che coincidenza notevole, eh?"
    
  "Che è successo?"
    
  "Il soldato ripreso in questa clip audio ha preso parte all'Offensiva di Praga, da qui la medaglia", ha spiegato con entusiasmo. "Perché l'unità in cui ha prestato servizio, il Quarto Fronte Ucraino, ha partecipato all'operazione per liberare Praga dall'occupazione nazista."
    
  "Per quanto ne sappiamo, potrebbe provenire dallo stesso soldato", suggerì Sam.
    
  "Sarebbe allo stesso tempo snervante e sorprendente", ammise Detlef con un sorriso soddisfatto. "Non ha un titolo, vero?"
    
  "No, mi dispiace", disse il loro ospite. "Sarebbe interessante se Gabi ricevesse una medaglia dalla discendente di questo soldato quando indagò sulla scomparsa della Camera d'Ambra." Sorrise tristemente, ricordandola con affetto.
    
  "L'hai definita una combattente per la libertà", osservò Nina distrattamente, appoggiando la testa sul pugno. "È una buona descrizione di qualcuno che cerca di smascherare un'organizzazione che sta cercando di conquistare il mondo."
    
  "Hai proprio ragione, Nina", rispose.
    
  Sam andò a vedere cosa non andava a Purdue.
    
  "Ehi, vecchio mio. Stai bene?" chiese, guardando il corpo inginocchiato di Purdue. Non ci fu risposta, e nessun suono di nausea provenne dall'uomo curvo sul water. "Purdue?" Sam fece un passo avanti e tirò indietro Purdue per la spalla, ma lo trovò inerte e privo di sensi. All'inizio, Sam pensò che l'amico fosse svenuto, ma quando Sam controllò i suoi parametri vitali, scoprì che Purdue era in stato di grave shock.
    
  Cercando di svegliarlo, Sam continuò a chiamarlo, ma Perdue rimase inerte tra le sue braccia. "Perdue", chiamò Sam con fermezza e forza, e avvertì un formicolio nel profondo della mente. Improvvisamente, l'energia fluì e si sentì pieno di energia. "Perdue, svegliati", ordinò Sam, stabilendo una connessione con la mente di Perdue, ma non riuscì a svegliarlo. Provò tre volte, ogni volta aumentando la concentrazione e l'intenzione, ma invano. "Non capisco. Dovrebbe funzionare quando ti senti così!"
    
  "Detlef!" chiamò Sam. "Potresti aiutarmi, per favore?"
    
  L'alto tedesco corse lungo il corridoio fino al punto in cui sentì le urla di Sam.
    
  "Aiutatemi a metterlo a letto", gemette Sam, cercando di aiutare Perdue ad alzarsi. Con l'aiuto di Detlef, misero Perdue a letto e si riunirono per capire cosa non andava.
    
  "Che strano", disse Nina. "Non era ubriaco. Non sembrava malato o altro. Cos'è successo?"
    
  "Ha solo vomitato", disse Sam scrollando le spalle. "Ma non sono riuscito a svegliarlo affatto", disse a Nina, rivelando di aver persino usato la sua nuova abilità, "non importa quanto ci abbia provato".
    
  "Questo è motivo di preoccupazione", ha confermato il suo messaggio.
    
  "È tutto in fiamme. Sembra un'intossicazione alimentare", suggerì Detlef, solo per ricevere un'occhiata sgradevole dal loro ospite. "Mi dispiace, Kirill. Non volevo offendere la tua cucina. Ma i suoi sintomi sono più o meno questi."
    
  Controllare Purdue ogni ora e cercare di svegliarlo non diede alcun risultato. Erano sconcertati dall'improvvisa comparsa di febbre e nausea di cui soffriva.
    
  "Credo che queste potrebbero essere complicazioni tardive dovute a quello che gli è successo in quella fossa dei serpenti dove è stato torturato", sussurrò Nina a Sam mentre sedevano sul letto di Purdue. "Non sappiamo cosa gli abbiano fatto. E se gli avessero iniettato una specie di tossina o, Dio non voglia, un virus mortale?"
    
  "Non sapevano che sarebbe scappato", rispose Sam. "Perché avrebbero dovuto tenerlo in infermeria se volevano che si ammalasse?"
    
  "Forse per infettarci dopo averlo salvato?" sussurrò con urgenza, i suoi grandi occhi castani colmi di panico. "È un set di strumenti subdoli, Sam. Ti sorprenderebbe?"
    
  Sam era d'accordo. Non c'era nulla che non avrebbe sentito da queste persone. Il Sole Nero possedeva una capacità di distruzione pressoché illimitata e l'intelligenza maligna necessaria per farlo.
    
  Detlef era nella sua stanza, a raccogliere informazioni dal centralino telefonico di Milla. Una voce femminile leggeva i numeri in modo monotono, attutita dalla scarsa ricezione fuori dalla porta della camera da letto di Detlef, in fondo al corridoio rispetto a Sam e Nina. Kirill dovette chiudere il capanno e parcheggiare l'auto prima di iniziare la cena. I suoi ospiti avrebbero dovuto partire l'indomani, ma doveva ancora convincerli a non continuare a cercare la Camera d'Ambra. In definitiva, non c'era nulla che potesse fare se loro, come tanti altri, avessero insistito nella ricerca dei resti del miracolo mortale.
    
  Dopo aver asciugato la fronte di Purdue con un panno umido per alleviare la febbre ancora crescente, Nina andò da Detlef mentre Sam faceva la doccia. Bussò piano.
    
  "Entra, Nina", rispose Detlef.
    
  "Come hai fatto a sapere che ero io?" chiese con un sorriso allegro.
    
  "Nessuno lo trova interessante quanto te, tranne me, ovviamente", disse. "Ho ricevuto un messaggio da un uomo alla stazione stasera. Mi ha detto che moriremo se continuiamo a cercare la Camera d'Ambra, Nina."
    
  "Sei sicuro di aver indovinato i numeri?" chiese.
    
  "No, niente numeri. Guarda." Le mostrò il suo cellulare. Un messaggio di testo era stato inviato da un numero non rintracciabile con un link alla stazione. "Ho sintonizzato la radio su questa stazione e mi ha detto di smettere, in parole povere."
    
  "Ti ha minacciato?" Lei aggrottò la fronte. "Sei sicuro che non sia qualcun altro a fare bullismo con te?"
    
  "Come avrebbe potuto inviarmi un messaggio sulla frequenza della stazione e poi parlarmi lì?", ribatté.
    
  "No, non è questo che intendevo. Come fai a sapere che è di Milla? Ci sono decine di stazioni simili sparse per il mondo, Detlef. Fai attenzione a chi frequenti", lo avvertì.
    
  "Hai ragione. Non ci ho nemmeno pensato", ammise. "Cercavo disperatamente di preservare ciò che Gabi amava, ciò che la appassionava, capisci? Mi ha reso cieco al pericolo, e a volte... non mi importa."
    
  "Beh, devi preoccuparti, vedovo. Il mondo dipende da te", gli disse Nina, facendogli l'occhiolino e dandogli una pacca sulla mano in segno di incoraggiamento.
    
  Detlef sentì un'ondata di determinazione nel sentire quelle parole. "Mi piace", ridacchiò.
    
  "Cosa?" chiese Nina.
    
  "Quel nome è Widower. Sembra un supereroe, non credi?" si vantò.
    
  "Penso che sia piuttosto bello, in realtà, anche se la parola evoca uno stato di tristezza. Si riferisce a qualcosa di straziante", ha detto.
    
  "È vero", annuì, "ma è questo che sono adesso, capisci? Essere vedovo significa che sono ancora il marito di Gabi, capisci?"
    
  A Nina piaceva il punto di vista di Detlef. Anche dopo aver attraversato l'inferno della sua perdita, era riuscito a trasformare il suo triste soprannome in un'ode. "Che figata, vedovo."
    
  "Oh, a proposito, questi sono numeri di una vera stazione, quelli di Milla di oggi", osservò, porgendo a Nina un pezzo di carta. "Lo decifrerai. Sono pessimo in tutto ciò che non ha un trigger."
    
  "Okay, ma penso che dovresti sbarazzarti del tuo telefono", consigliò Nina. "Se hanno il tuo numero, possono rintracciarci, e ho un brutto presentimento a riguardo, visto il messaggio che hai ricevuto. Non conduciamoli da noi, okay? Non voglio svegliarmi morta."
    
  "Sai che gente come quella può trovarci senza dover tracciare i nostri telefoni, vero?" ribatté, guadagnandosi un'occhiata severa da parte dell'affascinante storico. "Va bene. Lo butto via."
    
  "Quindi adesso siamo minacciati dai messaggi di testo?" chiese Perdue, appoggiandosi con nonchalance alla porta.
    
  "Purdue!" gridò Nina e corse ad abbracciarlo con gioia. "Sono così contenta che tu sia sveglio. Cos'è successo?"
    
  "Dovresti davvero sbarazzarti del telefono, Detlef. Le persone che hanno ucciso tua moglie potrebbero essere state quelle che ti hanno contattato", disse al vedovo. Nina si sentì un po' infastidita dalla sua serietà. Se ne andò in fretta. "Fai come vuoi."
    
  "A proposito, chi sono queste persone?" ridacchiò Detlef. Purdue non era suo amico. Non gli piaceva essere istruito da qualcuno che sospettava avesse ucciso sua moglie. Non aveva ancora una vera risposta alla domanda su chi avesse ucciso sua moglie, quindi, per quanto lo riguardava, stavano andando d'accordo solo per il bene di Nina e Sam, per ora.
    
  "Dov'è Sam?" chiese Nina, interrompendo il combattimento di galli che si stava preparando.
    
  "Sotto la doccia", rispose Purdue con indifferenza. A Nina non piaceva il suo atteggiamento, ma era abituata a essere al centro di gare di pipì alimentate dal testosterone, anche se questo non significava che le piacesse. "Questa dev'essere la doccia più lunga che abbia mai fatto", ridacchiò, spingendo Purdue per uscire in corridoio. Andò in cucina a preparare un caffè per alleggerire l'atmosfera cupa. "Sei già pulito, Sam?" lo prese in giro, passando davanti al bagno, dove sentì l'acqua scrosciare sulle piastrelle. "Questo costerà al vecchio tutta la sua acqua calda." Nina intendeva decifrare gli ultimi codici mentre si godeva il caffè che desiderava da oltre un'ora.
    
  "Gesù Cristo!" urlò all'improvviso. Si ritrasse contro il muro e si coprì la bocca con la mano a quella vista. Le ginocchia le cedettero e crollò lentamente. I suoi occhi erano congelati, fissava semplicemente il vecchio russo seduto sulla sua poltrona preferita. Il suo bicchiere pieno di vodka era sul tavolo di fronte a lui, in attesa del suo momento, e accanto ad esso c'era la sua mano insanguinata, che stringeva ancora il frammento dello specchio rotto con cui si era tagliato la gola.
    
  Perdue e Detlef corsero fuori, pronti a combattere. Si trovarono di fronte a una scena orribile e rimasero sbalorditi finché Sam non li raggiunse dal bagno.
    
  Con lo shock che lo assaliva, Nina iniziò a tremare violentemente, singhiozzando per il disgustoso incidente che doveva essere accaduto mentre si trovava nella stanza di Detlef. Sam, con indosso solo un asciugamano, si avvicinò al vecchio con curiosità. Esaminò attentamente la posizione della mano di Kirill e la direzione della profonda ferita nella parte superiore della sua gola. Le circostanze erano compatibili con un suicidio; doveva accettarlo. Guardò gli altri due uomini. Non c'era sospetto nel suo sguardo, ma un oscuro avvertimento spinse Nina a distrarlo.
    
  "Sam, una volta vestito, potresti aiutarmi a prepararlo?" chiese, tirando su col naso mentre si alzava in piedi.
    
  "SÌ".
    
    
  Capitolo 24
    
    
  Dopo essersi presi cura del corpo di Kirill e averlo avvolto nelle lenzuola sul suo letto, l'atmosfera in casa era densa di tensione e dolore. Nina sedeva al tavolo, versando ancora lacrime di tanto in tanto per la morte del caro vecchio russo. Davanti a lei c'erano il computer di Purdue e il suo portatile, sui quali stava lentamente e senza convinzione decifrando le sequenze numeriche di Detlef. Il suo caffè era freddo e persino il suo pacchetto di sigarette era rimasto intatto.
    
  Perdue le si avvicinò e la strinse dolcemente in un abbraccio compassionevole. "Mi dispiace tanto, amore. So che adoravi quel vecchio." Nina non disse nulla. Perdue premette delicatamente la guancia contro la sua, e tutto ciò a cui lei riusciva a pensare era quanto velocemente la sua temperatura fosse tornata alla normalità. Sotto la copertura dei suoi capelli, sussurrò: "Stai attenta con quel tedesco, per favore, amore. Sembra un attore dannatamente bravo, ma è tedesco. Capisci cosa intendo?"
    
  Nina sussultò. I suoi occhi incontrarono quelli di Purdue, che aggrottò la fronte, chiedendo silenziosamente una spiegazione. Sospirò e si guardò intorno per assicurarsi che fossero soli.
    
  "È determinato a tenere il suo cellulare. Non sai nulla di lui, a parte il suo coinvolgimento nelle indagini sull'omicidio di Berlino. Per quanto ne sappiamo, potrebbe essere la figura chiave. Potrebbe aver ucciso sua moglie quando ha capito che stava giocando per il nemico", ha affermato a bassa voce la sua teoria.
    
  "L'hai visto ucciderla?" All'ambasciata? "Ti stai ascoltando?" chiese, con un tono carico di indignazione. "Ti ha aiutato a salvarti, Perdue. Se non fosse stato per lui, io e Sam non avremmo mai saputo che eri scomparso. Se non fosse stato per Detlef, non avremmo mai saputo dove trovare il buco del Sole Nero kazako per salvarti."
    
  Purdue sorrise, con un'espressione vittoriosa. "È esattamente quello che sto cercando di dire, mia cara. È una trappola. Non seguire tutte le sue istruzioni. Come fai a sapere che non stava conducendo te e Sam da me? Forse dovevi trovarmi; dovevi tirarmi fuori. Fa tutto parte di un piano più grande?"
    
  Nina non voleva crederci. Stava esortando Detlef a non chiudere gli occhi di fronte al pericolo per nostalgia, ma stava facendo esattamente la stessa cosa! Non c'era dubbio che Perdue avesse ragione, ma non riusciva ancora a comprendere il potenziale tradimento.
    
  "Il Sole Nero è prevalentemente tedesco", continuò a sussurrare Purdue, scrutando il corridoio. "Hanno i loro uomini ovunque. E chi vogliono eliminare di più? Io, te e Sam. Quale modo migliore per unirci tutti alla ricerca dell'inafferrabile tesoro se non usando un agente doppiogiochista, un agente del Sole Nero, come vittima? Una vittima con tutte le risposte è più simile a... un cattivo."
    
  "Sei riuscita a decifrare le informazioni, Nina?" chiese Detlef, entrando dalla strada e spolverandosi la camicia.
    
  Perdue la fissò, accarezzandole i capelli un'ultima volta prima di dirigersi in cucina a bere qualcosa. Nina dovette mantenere la calma e assecondare il suo istinto finché non fosse riuscita a capire se Detlef stava giocando per la squadra sbagliata. "Ci siamo quasi", gli disse, nascondendo ogni dubbio. "Spero solo che otteniamo abbastanza informazioni per trovare qualcosa di utile. E se questo messaggio non riguardasse la posizione della Camera d'Ambra?"
    
  "Non preoccuparti. Se è così, attaccheremo l'Ordine a testa alta. Al diavolo la Camera d'Ambra", disse. Si ripromise di stare lontano da Purdue, evitando almeno di rimanere solo con lui. I due non andavano più d'accordo. Sam era distante e trascorreva la maggior parte del tempo da solo nella sua stanza, lasciando Nina completamente sola.
    
  "Dobbiamo andarcene presto", suggerì Nina ad alta voce, in modo che tutti potessero sentire. "Decifrerò questa trasmissione, e poi dobbiamo andare prima che qualcuno ci trovi. Contatteremo le autorità locali riguardo al corpo di Kirill non appena saremo abbastanza lontani da qui."
    
  "Sono d'accordo", disse Purdue, in piedi vicino alla porta da dove osservava il tramonto. "Prima arriviamo alla Camera d'Ambra, meglio è."
    
  "A patto che riceviamo le informazioni giuste", aggiunse Nina, scrivendo la riga successiva.
    
  "Dov'è Sam?" chiese Perdue.
    
  "È andato nella sua stanza dopo che abbiamo ripulito il disastro di Kirill", rispose Detlef.
    
  Perdue voleva parlare con Sam dei suoi sospetti. Mentre Nina era impegnata con Detlef, tanto valeva avvertire Sam. Bussò alla porta, ma non ci fu risposta. Perdue bussò più forte, per svegliare Sam nel caso stesse dormendo. "Mastro Cleve! Non è il momento di perdere tempo. Dobbiamo andare!"
    
  "Capito", esclamò Nina. Detlef si avvicinò a lei al tavolo, ansioso di sentire cosa avrebbe detto Milla.
    
  "Cosa sta dicendo?" chiese, sedendosi su una sedia accanto a Nina.
    
  "Forse sembrano coordinate? Vedi?" suggerì, porgendogli il foglio. Mentre lui lo fissava, Nina si chiese cosa avrebbe fatto se si fosse accorto che aveva scritto un messaggio falso, solo per vedere se conosceva già ogni passaggio. Aveva inventato il messaggio, aspettandosi che lui dubitasse del suo operato. Così avrebbe capito se stava guidando il gruppo con le sue sequenze numeriche.
    
  "Sam se n'è andato!" urlò Perdue.
    
  "Non è possibile!" urlò Nina, aspettando la risposta di Detlef.
    
  "No, se n'è andato davvero", gracchiò Perdue dopo aver perquisito tutta la casa. "Ho guardato dappertutto. Ho controllato anche fuori. Sam se n'è andato."
    
  Il cellulare di Detlef squillò.
    
  "Mettilo in vivavoce, campione", insistette Perdue. Con un sorriso vendicativo, Detlef obbedì.
    
  "Holzer", rispose.
    
  Si sentiva qualcuno che passava il telefono, mentre gli uomini parlavano in sottofondo. Nina era delusa di non essere riuscita a finire il suo piccolo test di tedesco.
    
  Il vero messaggio di Milla, che lei decifrò, conteneva più di semplici numeri o coordinate. Era molto più inquietante. Mentre ascoltava la telefonata, nascose il pezzo di carta con il messaggio originale tra le sue dita sottili. Prima c'era scritto "Taifel ist gekommen", poi "oggetto rifugio" e "contatto richiesto". L'ultima parte diceva semplicemente "Pripyat, 1955".
    
  Attraverso l'altoparlante del telefono udirono una voce familiare che confermava i loro peggiori timori.
    
  "Nina, non dare retta a quello che dicono! Posso sopravvivere a questo!"
    
  "Sam!" strillò.
    
  Udirono una colluttazione mentre i rapitori punivano fisicamente Sam per la sua insolenza. In sottofondo, un uomo chiese a Sam di riferire ciò che gli era stato detto.
    
  "La Camera d'Ambra è in un sarcofago", balbettò Sam, sputando sangue per il colpo appena ricevuto. "Hai 48 ore per restituirla, altrimenti uccideranno il Cancelliere tedesco. E... e", disse con voce strozzata, "prenderanno il controllo dell'UE".
    
  "Chi? Sam, chi?" chiese rapidamente Detlef.
    
  "Non è un segreto chi sia, amico mio", gli disse Nina senza mezzi termini.
    
  "A chi lo consegneremo?" intervenne Perdue. "Dove e quando?"
    
  "Riceverai istruzioni più tardi", disse l'uomo. "Il tedesco sa dove ascoltare."
    
  La chiamata si interruppe bruscamente. "Oh mio Dio", gemette Nina tra le mani, coprendosi il viso con i palmi. "Avevi ragione, Purdue. C'è Milla dietro a tutto questo."
    
  Guardarono Detlef.
    
  "Pensi che io sia responsabile di questo?" si difese. "Sei pazzo?"
    
  "È lei che ci ha dato tutti gli ordini finora, signor Holzer, basandosi nientemeno che sulle trasmissioni di Milla. Il Sole Nero sta per inviare le nostre istruzioni attraverso lo stesso canale. Fatelo!" urlò Nina, trattenuta da Perdue dall'attaccare il grosso tedesco.
    
  "Non ne sapevo nulla! Lo giuro! Stavo cercando Purdue per ottenere una spiegazione su come è morta mia moglie, per l'amor di Dio! La mia missione era semplicemente trovare l'assassino di mia moglie, non questo! E lui è proprio lì, amore mio, proprio lì con te. Lo stai ancora coprendo, dopo tutto questo tempo, e per tutto questo tempo sapevi che aveva ucciso Gabi", urlò Detlef furiosamente. Il suo viso diventò rosso e le sue labbra tremarono di rabbia mentre puntava la Glock contro di loro, aprendo il fuoco.
    
  Perdue afferrò Nina e la tirò a terra con sé. "Nella stanza da bagno, Nina! Vai! Vai!"
    
  "Se dici che te l'ho detto, giuro che ti uccido!" gli urlò mentre lui la spingeva in avanti, schivando per un pelo un proiettile ben mirato.
    
  "Non lo farò, lo prometto. Muovetevi e basta! È proprio qui!" implorò Purdue mentre entravano in bagno. L'ombra di Detlef, imponente contro la parete del corridoio, si mosse rapidamente verso di loro. Sbatterono la porta del bagno e la chiusero a chiave proprio mentre un altro sparo risuonava, colpendo lo stipite d'acciaio.
    
  "Oh, mio Dio, ci ucciderà", gracchiò Nina, controllando il suo kit di pronto soccorso per trovare qualcosa di affilato che potesse usare quando Detlef inevitabilmente irruppe dalla porta. Trovò un paio di forbici d'acciaio e se le infilò nella tasca posteriore dei pantaloni.
    
  "Prova dalla finestra", suggerì Perdue, asciugandosi la fronte.
    
  "Cosa c'è che non va?" chiese. Purdue sembrava di nuovo malato, sudava copiosamente e si aggrappava alla maniglia della vasca da bagno. "Oh Dio, non di nuovo."
    
  "Quella voce, Nina. L'uomo al telefono. Credo di averlo riconosciuto. Si chiama Kemper. Quando hanno pronunciato il nome nella tua registrazione, ho provato le stesse sensazioni che provo ora. E quando ho sentito la voce di quell'uomo al telefono di Sam, quella terribile nausea mi ha travolto di nuovo", ammise, respirando affannosamente.
    
  "Pensi che questi incantesimi siano causati dalla voce di qualcuno?" chiese in fretta, premendo la guancia sul pavimento per sbirciare sotto la porta.
    
  "Non ne sono sicuro, ma credo di sì", rispose Perdue, lottando contro l'abbraccio opprimente dell'oblio.
    
  "C'è qualcuno alla porta", sussurrò. "Purdue, devi stare all'erta. È alla porta. Dobbiamo passare dalla finestra. Pensi di potercela fare?"
    
  Scosse la testa. "Sono troppo stanco", sbuffò. "Devi... ehm, andartene da qui..."
    
  Perdue parlò in modo incoerente, barcollando verso il bagno con le braccia tese.
    
  "Non ti lascerò qui!" protestò. Purdue vomitò fino a essere troppo debole per sedersi. Fuori dalla porta c'era un silenzio sospettosamente silenzioso. Nina pensò che il tedesco psicotico avrebbe aspettato pazientemente che uscissero per poterli sparare. Era ancora fuori dalla porta, così aprì i rubinetti della vasca da bagno per nascondere i suoi movimenti. Li aprì completamente e poi aprì con cautela la finestra. Nina svitò pazientemente le sbarre con un paio di forbici, una a una, finché non fu in grado di rimuovere il marchingegno. Era difficile. Nina gemette, torcendo il busto per abbassarlo, ma si accorse che le mani di Purdue si erano alzate per aiutarla. Abbassò le sbarre, tornando ad avere l'aspetto di un tempo. Nina rimase completamente stordita da quegli strani incantesimi che lo facevano sentire terribilmente male, ma fu presto liberato.
    
  "Ti senti meglio?" chiese. Lui annuì sollevato, ma Nina si accorse che i continui attacchi di febbre e vomito lo stavano rapidamente disidratando. Aveva gli occhi stanchi e il viso pallido, ma si comportava e parlava come al solito. Perdue aiutò Nina a uscire dalla finestra, e lei saltò giù sull'erba all'esterno. Il suo corpo alto si inarcò goffamente nello stretto passaggio prima di cadere a terra accanto a lei.
    
  All'improvviso l'ombra di Detlef cadde su di loro.
    
  Il cuore di Nina quasi si fermò quando vide la gigantesca minaccia. Senza pensarci, balzò in piedi e lo pugnalò all'inguine con le forbici. Perdue gli fece cadere la Glock dalle mani e la prese, ma il carrello era ancora armato, a indicare un caricatore vuoto. L'omone tenne Nina tra le braccia, ridendo del fallito tentativo di Perdue di sparargli. Nina estrasse le forbici e lo pugnalò di nuovo. L'occhio di Detlef esplose mentre lei gli conficcava le lame chiuse nell'orbita.
    
  "Forza, Nina!" urlò Perdue, gettando via l'arma inutile. "Prima che si rialzi. Si sta ancora muovendo!"
    
  "Sì?" ridacchiò. "Posso cambiare le cose!"
    
  Ma Perdue la trascinò via e corsero verso la città, lasciando indietro le loro cose.
    
    
  Capitolo 25
    
    
  Sam barcollò dietro il tiranno scarno. Il sangue gli colava sul viso e gli macchiava la camicia a causa di una ferita frastagliata appena sotto il sopracciglio destro. I banditi lo afferrarono per le braccia, trascinandolo verso una grande barca che ondeggiava sulle acque della baia di Gdynia.
    
  "Signor Cleve, mi aspetto che lei esegua tutti i nostri ordini, altrimenti i suoi amici saranno ritenuti responsabili della morte del cancelliere tedesco", lo informò il suo rapitore.
    
  "Non hai niente da imputare loro!" obiettò Sam. "Inoltre, se fanno il tuo gioco, finiremo tutti morti comunque. Sappiamo quanto siano vili gli obiettivi dell'Ordine."
    
  "E io che pensavo conoscessi la portata del genio e delle capacità dell'Ordine. Che sciocco da parte mia. Per favore, non farmi usare i tuoi colleghi come esempio per dimostrarti quanto siamo seri", sbottò Klaus sarcasticamente. Si rivolse ai suoi uomini. "Invitatelo a bordo. Dobbiamo andare."
    
  Sam decise di aspettare un po' prima di provare le sue nuove abilità. Voleva riposarsi un po' prima, per assicurarsi che non gli avrebbero dato di nuovo fastidio. Lo trascinarono bruscamente attraverso il molo e lo spinsero sulla nave traballante.
    
  "Portatelo!" ordinò uno degli uomini.
    
  "Ci vediamo a destinazione, signor Cleve", disse Klaus bonariamente.
    
  "Oh mio Dio, eccomi di nuovo su una fottuta nave nazista!" Sam si lamentò del suo destino, ma il suo umore non era affatto rassegnato. "Questa volta gli strapperò il cervello e li farò uccidere a vicenda." Stranamente, si sentiva più forte nelle sue capacità quando le sue emozioni erano negative. Più i suoi pensieri diventavano cupi, più forte si faceva il formicolio nel suo cervello. "È ancora lì", sorrise.
    
  Si era abituato alla sensazione di essere un parassita. Sapere di essere solo un insetto della giovinezza della Terra non significava nulla per Sam. Gli conferiva un immenso potere mentale, forse attingendo ad abilità a lungo dimenticate o ancora da sviluppare in un lontano futuro. Forse, pensò, era un organismo specificamente adattato all'uccisione, proprio come gli istinti di un predatore. Forse deviava l'energia da certe parti del cervello moderno, reindirizzandola verso pulsioni psichiche primordiali; e poiché queste pulsioni servivano alla sopravvivenza, non erano dirette al tormento, ma al dominio e all'uccisione.
    
  Prima di spingere il giornalista malconcio nella cabina che avevano riservato al loro prigioniero, i due uomini che tenevano Sam lo spogliarono completamente. A differenza di Dave Perdue, Sam non oppose resistenza. Invece, rimase per un po' di tempo nella sua mente, bloccando tutto ciò che stavano facendo. Due gorilla tedeschi che lo spogliavano erano strani e, a giudicare dal poco tedesco che capiva, stavano scommettendo su quanto tempo ci avrebbe messo il basso scozzese a cedere.
    
  "Il silenzio è solitamente la parte negativa della discesa", sorrise l'uomo calvo, abbassando i pantaloncini di Sam fino alle caviglie.
    
  "La mia ragazza fa così appena prima di fare i capricci", ha osservato il ragazzo magro. "100 euro, quindi domani piangerà come una stronza."
    
  Il bandito calvo lanciò un'occhiata truce a Sam, che gli stava scomodamente vicino. "Ci sei. Sto dicendo che sta cercando di scappare prima che arriviamo in Lettonia."
    
  I due uomini ridacchiarono mentre lasciavano il loro prigioniero nudo, lacero e furioso sotto la maschera impassibile. Dopo aver chiuso la porta, Sam rimase immobile per un attimo. Non sapeva perché. Semplicemente non voleva muoversi, anche se la sua mente non era nel caos. Dentro di sé, si sentiva forte, capace e potente, ma rimase lì, immobile, a valutare la situazione. L'unico movimento erano i suoi occhi, che scrutavano la stanza dove lo avevano lasciato.
    
  La cabina intorno a lui era ben lontana dal comfort che si sarebbe aspettato dai suoi freddi e calcolatori proprietari. Le pareti d'acciaio color crema si incontravano ai quattro angoli, chiusi con bulloni, con il pavimento freddo e nudo sotto i suoi piedi. Non c'era letto, né bagno, né finestra. Solo una porta, chiusa a chiave ai bordi come le pareti. Un'unica, solitaria lampadina illuminava debolmente la squallida stanza, lasciandolo con pochi stimoli sensoriali.
    
  A Sam non dispiaceva la deliberata mancanza di distrazione, perché quello che avrebbe dovuto essere un metodo di tortura, per gentile concessione di Kemper, era un'opportunità gradita per il suo ostaggio di concentrarsi completamente sulle sue facoltà mentali. L'acciaio era freddo, e Sam fu costretto a stare in piedi tutta la notte o a congelarsi le natiche. Si tirò su a sedere, senza riflettere sulla situazione, per nulla impressionato dal freddo improvviso.
    
  "Al diavolo", si disse. "Sono scozzese, idioti. Cosa pensate che ci portiamo sotto il kilt in un giorno normale?" Il freddo sotto i genitali era certamente sgradevole, ma tollerabile, ed era proprio quello che ci voleva. Sam avrebbe voluto che ci fosse un interruttore sopra di lui per spegnere la luce. La luce disturbava la sua meditazione. Mentre la barca ondeggiava sotto di lui, chiuse gli occhi, cercando di liberarsi dal mal di testa pulsante e dal bruciore alle nocche, dove la pelle si era lacerata durante la lotta con i suoi carcerieri.
    
  A poco a poco, uno alla volta, Sam ignorò piccoli fastidi come il dolore e il freddo, immergendosi lentamente in cicli di pensieri più intensi, finché non sentì la corrente nel cranio intensificarsi, come un verme irrequieto che si risveglia nel profondo. Un'onda familiare gli attraversò il cervello, e parte di essa si insinuò nel midollo spinale come rivoli di adrenalina. Sentì i bulbi oculari riscaldarsi mentre un misterioso fulmine gli riempiva la testa. Sam sorrise.
    
  Un legame si formò davanti alla sua mente mentre cercava di concentrarsi su Klaus Kemper. Non aveva bisogno di localizzarlo sulla nave, purché pronunciasse il suo nome. Sembrava fosse passata un'ora, ma non riusciva ancora a controllare il tiranno che incombeva lì vicino, lasciando Sam debole e sudato copiosamente. La frustrazione minacciava il suo autocontrollo, così come le sue speranze di provarci, ma continuò a provarci. Alla fine, sforzò la mente a tal punto da perdere conoscenza.
    
  Quando Sam rinvenne, la stanza era buia, il che lo lasciò incerto sul suo stato. Per quanto sforzasse la vista, non riusciva a vedere nulla nell'oscurità più totale. Alla fine, Sam iniziò a dubitare della sua sanità mentale.
    
  "Sto sognando?" si chiese, tendendo la mano davanti a sé, con la punta delle dita insoddisfatta. "Sono forse sotto l'influenza di questa cosa mostruosa in questo momento?" Ma non poteva esserlo. Dopotutto, quando l'altro prendeva il controllo, Sam di solito osservava attraverso quello che sembrava un velo sottile. Riprendendo i suoi precedenti tentativi, estese la sua mente come un tentacolo indagatore nell'oscurità per trovare Klaus. La manipolazione, si scoprì, era un'impresa sfuggente. Non ne ricavò nulla, a parte voci lontane in un'accesa discussione e le forti risate degli altri.
    
  All'improvviso, come un fulmine a ciel sereno, la sua percezione dell'ambiente circostante svanì, sostituita da un vivido ricordo che non aveva mai nemmeno sospettato. Sam aggrottò la fronte, ricordando di essere stato sdraiato sul tavolo sotto le lampade sporche che gettavano una fioca luce nell'officina. Ricordò il calore intenso a cui era stato esposto nel piccolo spazio di lavoro, pieno di attrezzi e contenitori. Prima che potesse vedere oltre, la sua memoria richiamò alla mente un'altra sensazione, una che la sua mente aveva scelto di dimenticare.
    
  Un dolore lancinante gli pervase l'orecchio interno mentre giaceva in quel luogo buio e caldo. Sopra di lui, una goccia di linfa d'albero fuoriusciva da un barile, sfiorandogli il viso. Sotto il barile, un grande fuoco crepitava nelle visioni tremolanti dei suoi ricordi. Era la fonte del calore intenso. Nel profondo del suo orecchio, un acuto bruciore lo fece gridare di dolore mentre lo sciroppo giallo gocciolava sul tavolo accanto alla sua testa.
    
  Sam trattenne il respiro mentre la consapevolezza gli si abbatteva sulla mente. "Ambra! L'organismo era intrappolato nell'ambra, sciolto da quel vecchio bastardo! Certo! Quando si è sciolto, quella dannata cosa era libera di fuggire. Anche se, dopo tutto questo tempo, dovrebbe essere morto. Voglio dire, la linfa di un albero antico difficilmente si può definire criogenica!" Sam contestò la sua logica. Era successo quando era semi-incosciente sotto una coperta nella stanza di lavoro - il dominio di Kalihasa - mentre si stava ancora riprendendo dalla sua ordalia sul maledetto DKM Geheimnis, dopo che lo aveva scaraventato fuori.
    
  Da lì, con tutta quella confusione e quel dolore, tutto divenne buio. Ma Sam ricordava il vecchio che era corso dentro per impedire che la melma gialla si rovesciasse. Ricordava anche che il vecchio gli aveva chiesto se fosse stato bandito dall'inferno e a chi appartenesse. Sam rispose immediatamente "Purdue" alla domanda del vecchio, più per un riflesso inconscio che per vera coerenza, e due giorni dopo si ritrovò in viaggio verso una remota struttura segreta.
    
  Fu lì che Sam affrontò la sua graduale e ardua guarigione sotto le cure e la guida medica di un team appositamente selezionato di medici della Purdue, fino a quando non fu pronto a raggiungere la Purdue a Raichtisusis. Con sua grande gioia, fu lì che ritrovò Nina, la sua amante e oggetto delle sue continue battaglie con la Purdue per molti anni.
    
  L'intera visione durò solo venti secondi, ma Sam ebbe la sensazione di rivivere ogni dettaglio in tempo reale - ammesso che il concetto di tempo esistesse in questo senso distorto dell'esistenza. A giudicare dai ricordi sbiaditi, il ragionamento di Sam era tornato a un livello quasi normale. I suoi sensi oscillavano tra i due mondi, quello del vagabondaggio mentale e quello della realtà fisica, come leve che si adattano a correnti alternate.
    
  Era di nuovo nella stanza, i suoi occhi sensibili e febbrili erano aggrediti dalla debole luce di una lampadina elettrica nuda. Sam giaceva supino, tremando per il freddo del pavimento sotto di lui. Dalle spalle ai polpacci, la sua pelle era intorpidita dal calore incessante dell'acciaio. Dei passi si avvicinarono alla stanza in cui si trovava, ma Sam decise di fare finta di niente, ancora una volta frustrato dalla sua incapacità di evocare l'entomo-dio infuriato, come lo chiamava.
    
  "Signor Cleve, sono abbastanza addestrato da capire quando qualcuno sta fingendo. Lei non è più incompetente di me", borbottò Klaus con indifferenza. "Tuttavia, so anche cosa stava cercando di fare, e devo dire che ammiro il suo coraggio."
    
  Sam era curioso. Senza muoversi, chiese: "Oh, dimmi, vecchio mio". Klaus non fu divertito dalla sarcastica imitazione che Sam Cleve usava per deridere la sua raffinata eloquenza, quasi femminile. I suoi pugni quasi si strinsero per l'insolenza del giornalista, ma era un esperto di autocontrollo e mantenne la calma. "Stavi cercando di manipolare i miei pensieri. O questo, o eri semplicemente determinato a rimanere nei miei pensieri, come uno spiacevole ricordo di un'ex fidanzata".
    
  "Come se sapessi cos'è una ragazza", borbottò Sam allegramente. Si aspettava un pugno alle costole o un calcio in testa, ma non accadde nulla.
    
  Rifiutando i tentativi di Sam di alimentare la sua vendetta, Klaus spiegò: "So che hai Kalihasa, Mister Cleave. Sono lusingato che tu mi consideri una minaccia abbastanza seria da usarla contro di me, ma devo implorarti di ricorrere a pratiche più rassicuranti". Poco prima di andarsene, Klaus sorrise a Sam: "Per favore, conserva il tuo dono speciale per... l'alveare".
    
    
  Capitolo 26
    
    
  "Ti rendi conto che ci vogliono circa quattordici ore di macchina per arrivare a Pripyat, vero?" informò Nina a Perdue mentre si avvicinava furtivamente al garage di Kirill. "Per non parlare del fatto che Detlef potrebbe essere ancora qui, come ci si aspetterebbe dal fatto che il suo corpo non si trova esattamente nel punto in cui gli ho inferto il colpo di grazia, giusto?"
    
  "Nina, mia cara," disse Purdue a bassa voce, "dov'è la tua fede? Meglio ancora, dov'è quella strega impertinente in cui ti trasformi di solito quando il gioco si fa duro? Fidati. So come fare. In quale altro modo salveremo Sam?"
    
  "Si tratta di Sam? Sei sicuro che non si tratti della Camera d'Ambra?" gridò. Purdue non meritava una risposta alla sua accusa.
    
  "Non mi piace", borbottò, accovacciandosi accanto a Purdue, scrutando il perimetro della casa e del giardino da cui erano riusciti a fuggire meno di due ore prima. "Ho la brutta sensazione che sia ancora là fuori."
    
  Purdue si avvicinò furtivamente alla porta del garage di Kirill, due traballanti lamiere tenute a malapena in posizione da fili e cardini. Le porte erano collegate da un lucchetto chiuso a chiave, fissato a una spessa catena arrugginita, a pochi centimetri dalla posizione leggermente storta della porta destra. Oltre la fessura, il capanno era immerso nel buio pesto. Purdue cercò di vedere se riusciva a rompere il lucchetto, ma un terrificante scricchiolio lo dissuase dal tentare di evitare di disturbare un certo vedovo-assassino.
    
  "È una cattiva idea", insistette Nina, perdendo gradualmente la pazienza con Purdue.
    
  "Noto", disse distrattamente. Immerso nei suoi pensieri, le posò una mano sulla coscia per attirare la sua attenzione. "Nina, sei una donna molto minuta."
    
  "Grazie per averlo notato", mormorò.
    
  "Pensi di riuscire a passare attraverso le porte?" chiese sinceramente. Inarcando un sopracciglio, lei lo fissò senza dire nulla. In realtà, ci stava pensando, considerando che il tempo stringeva e che avevano ancora una distanza considerevole da percorrere per raggiungere la loro prossima destinazione. Infine, espirò, chiudendo gli occhi e assumendo un'aria di rammarico preconcetto per ciò che stava per fare.
    
  "Sapevo di poter contare su di te", sorrise.
    
  "Stai zitto!" gli abbaiò, con le labbra contratte per l'irritazione e la concentrazione intensa. Nina si fece strada tra alte erbacce e cespugli spinosi, le cui spine spuntavano dal tessuto spesso dei suoi jeans. Trasalì, imprecò e borbottò qualcosa mentre si dirigeva verso il puzzle delle doppie porte, finché non raggiunse il fondo dell'ostacolo che si frapponeva tra lei e la Volvo ammaccata di Kirill. Nina misurò con lo sguardo l'ampiezza dello spazio buio tra le porte, scuotendo la testa in direzione di Purdue.
    
  "Avanti! Ti troverai benissimo", disse, sbirciando da dietro le erbacce per osservare Detlef. Da quella posizione privilegiata, aveva una visuale libera della casa, soprattutto della finestra del bagno. Tuttavia, questo vantaggio era anche una maledizione, perché significava che nessuno poteva osservarli da casa. Detlef poteva vederli con la stessa facilità con cui loro potevano vedere lui, e questo era il motivo dell'urgenza.
    
  "Oh, Dio," sussurrò Nina, spingendo braccia e spalle tra le porte, rabbrividendo per il bordo ruvido della porta inclinata che le irritava la schiena mentre attraversava. "Gesù, sono contenta di non aver fatto il contrario," borbottò piano. "Quella scatoletta di tonno mi avrebbe scuoiata come una cosa orribile, dannazione!" Il suo cipiglio si fece più profondo mentre la sua coscia strisciava sui minuscoli sassi frastagliati, seguendo i suoi palmi altrettanto danneggiati.
    
  Lo sguardo penetrante di Perdue rimase fisso sulla casa, ma non sentì né vide nulla che lo allarmasse, almeno per ora. Il suo cuore batteva forte al pensiero di un uomo armato che usciva dalla porta sul retro della baracca, ma si fidava di Nina per tirarli fuori da quella situazione difficile. D'altra parte, temeva la possibilità che le chiavi dell'auto di Kirill non fossero nel cruscotto. Quando udì il tintinnio della catena, vide le cosce e le ginocchia di Nina scivolare attraverso la fessura, e poi i suoi stivali svanire nell'oscurità. Sfortunatamente, non fu l'unico a sentire il rumore.
    
  "Ottimo lavoro, tesoro", sussurrò sorridendo.
    
  Una volta dentro, Nina fu sollevata nel vedere che la portiera dell'auto che aveva cercato di aprire era aperta, ma fu presto sconvolta nello scoprire che le chiavi non si trovavano in nessuno dei posti suggeriti dai numerosi uomini armati che aveva visto.
    
  "Dannazione", sibilò, frugando tra attrezzi da pesca, lattine di birra e qualche altro oggetto il cui scopo non voleva nemmeno considerare. "Dove diavolo sono le tue chiavi, Kirill? Dove tengono le chiavi della macchina quei vecchi soldati russi pazzi, se non nelle tasche?"
    
  Fuori, Perdue sentì la porta della cucina chiudersi. Come aveva temuto, Detlef era sbucato da dietro l'angolo. Perdue giaceva prostrato sull'erba, sperando che Detlef fosse uscito per qualcosa di banale. Ma il gigante tedesco continuò verso il garage, dove Nina apparentemente aveva difficoltà a trovare le chiavi della macchina. Aveva la testa avvolta in un panno insanguinato, che gli copriva l'occhio, che Nina gli aveva forato con le forbici. Sapendo che Detlef gli era ostile, Perdue decise di distrarlo da Nina.
    
  "Spero che non abbia quella dannata pistola", borbottò Perdue mentre balzava in vista e si dirigeva verso la rimessa delle barche, che era a una certa distanza. Poco dopo, udì degli spari, avvertì una scossa rovente alla spalla e un altro fischio all'orecchio. "Dannazione!" urlò barcollando, ma si rialzò e continuò a camminare.
    
  Nina sentì degli spari. Cercando di non farsi prendere dal panico, afferrò un piccolo coltello da intaglio che giaceva sul pavimento dietro il sedile del passeggero, dove era nascosta la sua attrezzatura da pesca.
    
  "Spero che nessuno di quei colpi abbia ucciso il mio ex fidanzato Detlef, altrimenti ti strappo la pelle dal sedere con questo piccolo grimaldello", ridacchiò, accendendo le luci sul tetto dell'auto e chinandosi per accedere ai cavi sotto il volante. Non aveva alcuna intenzione di riaccendere la sua passata storia d'amore con Dave Perdue, ma lui era uno dei suoi due migliori amici e lo adorava, nonostante la mettesse sempre in situazioni pericolose per la vita.
    
  Prima di raggiungere la rimessa delle barche, Perdue si rese conto che la sua mano era in fiamme. Un caldo rivolo di sangue gli colava lungo il gomito e la mano mentre correva verso il riparo dell'edificio, ma quando finalmente riuscì a voltarsi, un'altra brutta sorpresa lo attendeva. Detlef non lo stava più inseguendo. Non considerandosi più un rischio, Detlef ripose la Glock e si diresse verso il garage traballante.
    
  "Oh no!" ansimò Perdue. Sapeva però che Detlef non sarebbe riuscito a raggiungere Nina attraverso lo stretto spazio tra le portiere chiuse a chiave. La sua stazza imponente aveva i suoi svantaggi, ed era una benedizione per la minuta e vivace Nina, che era dentro, a controllare l'auto con le mani sudate e quasi senza luce.
    
  Frustrato e ferito, Perdue guardò impotente Detlef controllare il lucchetto e la catena per vedere se qualcuno fosse riuscito a forzarli. "Probabilmente pensa che io sia solo qui. Dio, spero proprio di sì", pensò Perdue. Mentre il tedesco armeggiava con la porta del garage, Perdue si infilò in casa per prendere quanti più effetti personali possibile. La borsa del portatile di Nina conteneva anche il suo passaporto, e trovò il passaporto di Sam nella stanza del giornalista, su una sedia accanto al letto. Dal portafoglio del tedesco, Perdue prese contanti e una carta di credito AMEX color oro.
    
  Se Detlef credeva che Perdue avesse lasciato Nina in città e sarebbe tornato per concludere la battaglia con lui, sarebbe stato fantastico, sperava il miliardario, osservando il tedesco riflettere sulla situazione dalla finestra della cucina. Perdue sentì la mano intorpidirsi fino alle dita e la perdita di sangue lo stava stordendo, così usò le forze rimaste per tornare di nascosto alla rimessa delle barche.
    
  "Sbrigati, Nina", sussurrò, togliendosi gli occhiali per pulirli e asciugarsi il sudore dal viso con la camicia. Con sollievo di Purdue, il tedesco rinunciò a un vano tentativo di entrare nel garage, soprattutto perché non aveva la chiave per il lucchetto. Mentre si rimetteva gli occhiali, vide Detlef dirigersi verso di lui. "Verrà a controllare che io sia morto!"
    
  Il rumore dell'accensione, che aveva echeggiato per tutta la sera, echeggiò alle spalle del corpulento vedovo. Detlef si voltò e tornò di corsa in garage, estraendo la pistola. Purdue era determinato a tenere Detlef lontano da Nina, anche a costo della vita. Riemerse dall'erba e urlò, ma Detlef lo ignorò mentre l'auto cercava di ripartire.
    
  "Non allagarla, Nina!" fu tutto ciò che Purdue riuscì a gridare mentre le mani massicce di Detlef si stringevano sulla catena e cominciavano ad aprire le porte. Non avrebbe rinunciato alla catena. Era comoda e spessa, molto più sicura delle fragili porte di ferro. Dietro le porte, il motore ruggì di nuovo, ma si spense un attimo dopo. Ora l'unico suono nell'aria pomeridiana era il rumore delle porte che sbattevano sotto la furiosa forza della campana tedesca. Lo strappo metallico stridette mentre Detlef smontava l'intera installazione, strappando le porte dai loro fragili cardini.
    
  "Oh, mio Dio!" gemette Purdue, cercando disperatamente di salvare la sua amata Nina, ma non aveva la forza di correre. Vide le portiere aprirsi come foglie che cadono da un albero mentre il motore ruggiva ancora una volta. La Volvo, prendendo slancio, stridette sotto il piede di Nina e sobbalzò in avanti mentre Detlef spalancava l'altra portiera.
    
  "Grazie, amico!" disse Nina, premendo l'acceleratore e rilasciando la frizione.
    
  Perdue vide solo il corpo di Detlef frantumarsi mentre la vecchia auto lo investiva a tutta velocità, sbalzandolo di lato per diversi metri. La squadrata e brutta berlina marrone sbandò sull'erba fangosa, dirigendosi verso il punto in cui Perdue l'aveva fermata. Nina aprì la portiera del passeggero proprio mentre l'auto stava per fermarsi, giusto il tempo perché Perdue si buttasse sul sedile prima che scivolasse in strada.
    
  "Stai bene? Purdue! Stai bene? Dove ti ha colpito?" continuava a urlare, sovrastando il rombo del motore.
    
  "Starò bene, mia cara", Perdue sorrise timidamente, stringendogli la mano. "È stata una fortuna che il secondo proiettile mi abbia mancato il cranio."
    
  "È stata una fortuna aver imparato ad accendere un'auto per fare colpo su un teppista di Glasgow quando avevo diciassette anni!" aggiunse con orgoglio. "Purdue!"
    
  "Continua a guidare, Nina", rispose. "Facci attraversare il confine con l'Ucraina il più velocemente possibile."
    
  "Sempre che il vecchio rottame di Kirill possa reggere il viaggio", sospirò, controllando l'indicatore del carburante, che minacciava di superare la riserva. Perdue mostrò la carta di credito di Detlef e sorrise nonostante il dolore, mentre Nina scoppiava in una risata trionfante.
    
  "Dammi quello!" sorrise. "E riposati un po'. Ti comprerò una benda non appena raggiungeremo la prossima città. Da lì, non ci fermeremo finché non saremo a un tiro di schioppo dal Calderone del Diavolo e non avremo ripreso Sam."
    
  Perdue non capì l'ultima parte. Si era già addormentato.
    
    
  Capitolo 27
    
    
  A Riga, in Lettonia, Klaus e il suo piccolo equipaggio attraccarono per la tappa successiva del loro viaggio. C'era poco tempo per preparare l'acquisizione e il trasporto dei pannelli della Camera d'Ambra. Non c'era tempo da perdere, e Kemper era un uomo molto impaziente. Urlava ordini sul ponte, mentre Sam ascoltava dalla sua prigione d'acciaio. La scelta delle parole di Kemper ossessionò immensamente Sam - un alveare di pensieri - e lo fece rabbrividire, ma ancora di più perché non sapeva cosa Kemper stesse progettando, e questo fu sufficiente a causargli un tumulto emotivo.
    
  Sam dovette arrendersi; aveva paura. In parole povere, mettendo da parte ogni immagine e amor proprio, era terrorizzato da ciò che stava per accadere. In base alle poche informazioni che gli erano state fornite, sentiva già che questa volta era destinato a fuggire. Molte volte prima era sfuggito a quella che temeva fosse morte certa, ma questa volta era diverso.
    
  "Non puoi arrenderti, Cleve", si rimproverò, emergendo da un baratro di depressione e disperazione. "Queste stronzate disfattiste non sono per gente come te. Quale danno potrebbe mai superare l'inferno a bordo di quella nave teletrasporto su cui eri intrappolato? Hanno idea di cosa hai dovuto sopportare mentre lei affrontava il suo viaggio infernale attraverso le stesse trappole fisiche, ancora e ancora?" Ma quando Sam rifletté un po' sul suo addestramento, si rese presto conto di non riuscire a ricordare cosa fosse successo su DKM Geheimnis durante la sua detenzione. Ciò che ricordava era la profonda disperazione che aveva generato nel profondo della sua anima, l'unica traccia di tutta quella vicenda che riusciva ancora a percepire consapevolmente.
    
  Sopra di lui, sentiva uomini che scaricavano pesanti attrezzature su quello che doveva essere un grosso veicolo pesante. Se Sam non l'avesse saputo, avrebbe pensato che si trattasse di un carro armato. Dei passi rapidi si avvicinarono alla porta della sua stanza.
    
  "Ora o mai più", si disse, raccogliendo il coraggio per tentare la fuga. Se fosse riuscito a manipolare coloro che erano venuti a prenderlo, avrebbe potuto lasciare la barca senza farsi notare. Le chiuse scattarono all'esterno. Il suo cuore batteva forte mentre si preparava a saltare. Quando la porta si aprì, apparve Klaus Kemper in persona, sorridente. Sam si precipitò ad afferrare il vile rapitore. Klaus disse: "24-58-68-91".
    
  L'attacco di Sam si interruppe all'istante, e lui cadde a terra ai piedi del suo bersaglio. Confusione e rabbia gli attraversarono la fronte, ma per quanto si sforzasse, non riusciva a muovere un muscolo. Tutto ciò che riusciva a sentire, oltre il suo corpo nudo e contuso, era la risata trionfante di un uomo molto pericoloso che deteneva informazioni mortali.
    
  "Le dico una cosa, signor Cleve", disse Kemper, con un tono irritantemente calmo. "Dato che ha dimostrato tanta determinazione, le racconterò cosa è appena successo. Ma!" disse con tono paternalistico, come un futuro insegnante che concede clemenza a uno studente che si allontana. "Ma... deve accettare di non darmi ulteriore motivo di preoccupazione per i suoi incessanti e ridicoli tentativi di sfuggire alla mia compagnia. Chiamiamola... cortesia professionale. Smetterà con il suo comportamento infantile e, in cambio, le concederò un'intervista che durerà per sempre."
    
  "Mi dispiace. Non intervisto maiali", ribatté Sam. "Non otterrai mai pubblicità da me, quindi vaffanculo."
    
  "E ancora una volta, ti darò un'altra possibilità di riconsiderare il tuo comportamento controproducente", ripeté Klaus con un sospiro. "Per dirla in parole povere, baratterò il tuo consenso per informazioni che solo io possiedo. Non bramate voi giornalisti... come lo chiamate? Uno scoop?"
    
  Sam tenne la bocca chiusa, non perché fosse testardo, ma perché aveva riflettuto un attimo sull'offerta. "Che male potrebbe fare far credere a questo idiota che ti stai comportando bene? Ha intenzione di ucciderti comunque. Tanto vale che tu impari di più su quel mistero che muori dalla voglia di risolvere", decise. "Inoltre, è meglio che andare in giro con le cornamuse in bella vista mentre vieni picchiato dal nemico. Accettalo. Accettalo e basta, per ora."
    
  "Se mi restituiscono i vestiti, sei a posto. Anche se penso che meriti una punizione per aver guardato qualcosa di cui chiaramente non hai molto, preferisco davvero indossare i pantaloni con questo freddo", lo imitò Sam.
    
  Klaus si era abituato ai continui insulti del giornalista, quindi non si offendeva più così facilmente. Una volta capito che l'abuso verbale era il meccanismo di difesa di Sam Cleve, era facile lasciar correre se non era ricambiato. "Certo. Ti lascio dare la colpa al freddo", ribatté, indicando i genitali chiaramente timidi di Sam.
    
  Non apprezzando l'impatto del suo contrattacco, Kemper si voltò e chiese a Sam di restituirgli i vestiti. Gli fu permesso di rinfrescarsi, vestirsi e raggiungere Kemper a bordo del suo SUV. Da Riga, avrebbero dovuto attraversare due confini verso l'Ucraina, seguiti da un enorme veicolo tattico militare che trasportava un container progettato appositamente per trasportare i preziosi pannelli rimanenti della Camera d'Ambra, che sarebbero stati recuperati dagli assistenti di Sam.
    
  "Impressionante", disse Sam a Kemper mentre raggiungeva il capitano del Sole Nero al varo locale. Kemper osservò un grande contenitore in plexiglass, controllato da due leve idrauliche, essere spostato dal ponte inclinato di una nave oceanica polacca su un enorme camion merci. "Che tipo di veicolo è?" chiese, esaminando l'enorme camion ibrido mentre camminava lungo il suo fianco.
    
  "Questo è un prototipo di Enrik Hübsch, un ingegnere di talento tra i nostri", si vantò Kemper, accompagnando Sam. "Lo abbiamo modellato sul camioncino Ford XM656 di fabbricazione americana della fine degli anni '60. Tuttavia, in pieno stile tedesco, lo abbiamo migliorato significativamente, ampliando il progetto originale aumentando la superficie della piattaforma di 10 metri e utilizzando acciaio rinforzato saldato lungo gli assi, capito?"
    
  Kemper indicò con orgoglio la struttura sopra gli pneumatici per impieghi gravosi, disposti a coppie lungo l'intera lunghezza del veicolo. "La spaziatura tra le ruote è calcolata con cura per supportare il peso preciso del container, tenendo conto anche di caratteristiche progettuali che eliminano le inevitabili vibrazioni causate dall'oscillazione del serbatoio dell'acqua, stabilizzando così il camion durante la guida."
    
  "A cosa serve esattamente questo gigantesco acquario?" chiese Sam mentre osservavano un'enorme cassa d'acqua issata sul retro di un mostro da carico di livello militare. Lo spesso rivestimento in plexiglass antiproiettile era unito a ciascuno dei quattro angoli da lastre di rame ricurve. L'acqua scorreva liberamente attraverso dodici stretti scomparti, anch'essi rivestiti di rame.
    
  Le fessure che attraversavano la larghezza del cubo erano progettate per ospitare un singolo pannello d'ambra, ognuno conservato separatamente dal successivo. Mentre Kemper spiegava l'intricato dispositivo e il suo scopo, Sam non poté fare a meno di interrogarsi sull'incidente accaduto alla porta della sua cabina sulla nave un'ora prima. Era ansioso di ricordare a Kemper di rivelare ciò che aveva promesso, ma per il momento assecondava la loro turbolenta relazione.
    
  "C'è qualche tipo di composto chimico nell'acqua?" chiese a Kemper.
    
  "No, solo acqua", rispose bruscamente il comandante tedesco.
    
  Sam scrollò le spalle. "Allora, a cosa serve quest'acqua naturale? Che effetto fa ai pannelli della Camera d'Ambra?"
    
  Kemper sorrise. "Consideralo un deterrente."
    
  Sam incontrò il suo sguardo e chiese con nonchalance: "Per contenere, diciamo, uno sciame di una specie di alveare?"
    
  "Che melodrammatico", rispose Kemper, incrociando le braccia con sicurezza mentre gli uomini assicuravano il container con cavi e teli. "Ma non ha tutti i torti, signor Cleave. È solo una precauzione. Non corro rischi a meno che non abbia serie alternative."
    
  "Preso nota", annuì affabilmente Sam.
    
  Insieme osservarono gli uomini di Kemper completare il caricamento, senza che nessuno dei due iniziasse a parlare. Nel profondo, Sam avrebbe voluto poter penetrare i pensieri di Kemper, ma non solo era incapace di leggere la mente, ma l'addetto stampa nazista conosceva già il segreto di Sam, e a quanto pare anche qualcos'altro. Sbirciare di nascosto sarebbe stato superfluo. Qualcosa di insolito colpì Sam nel modo in cui lavorava la piccola squadra. Non c'era un caposquadra designato, ma ogni persona si muoveva come se fosse diretta da squadre specifiche, assicurando che i rispettivi compiti fossero svolti senza intoppi e completati contemporaneamente. Era inquietante la rapidità, l'efficienza e il silenzio.
    
  "Andiamo, signor Cleve", insistette Kemper. "È ora di andare. Dobbiamo attraversare due paesi e abbiamo pochissimo tempo. Con un carico così delicato, non possiamo attraversare i territori lettoni e bielorussi in meno di 16 ore."
    
  "Santo cielo! Quanto ci annoieremo?" esclamò Sam, già stanco all'idea. "Non ho nemmeno un diario. Anzi, in un viaggio così lungo, potrei leggere l'intera Bibbia!"
    
  Kemper rise, battendo allegramente le mani mentre salivano sul SUV beige. "Leggerlo ora sarebbe una colossale perdita di tempo. Sarebbe come leggere un romanzo moderno per ricostruire la storia della civiltà Maya!"
    
  Si sistemarono sul retro di un veicolo in attesa davanti a un camion per dirigerlo lungo una strada secondaria verso il confine tra Lettonia e Bielorussia. Mentre si avviavano a passo di lumaca, il lussuoso abitacolo dell'auto iniziò a riempirsi di aria fresca, mitigando la calura di mezzogiorno, accompagnata da una dolce musica classica.
    
  "Spero che Mozart non ti dispiaccia", disse Kemper, per cortesia.
    
  "Per niente", rispose Sam in tono formale. "Anche se io sono più un fan degli ABBA."
    
  Ancora una volta, Kemper fu molto divertito dalla comica indifferenza di Sam. "Davvero? Stai giocando!"
    
  "Non lo so", insistette Sam. "Sai, c'è qualcosa di irresistibile nel pop retrò svedese con la morte imminente nel menù."
    
  "Se lo dici tu", Kemper scrollò le spalle. Aveva capito il suggerimento, ma non aveva fretta di soddisfare la curiosità di Sam Cleve sulla questione in questione. Sapeva benissimo che il giornalista era rimasto scioccato dalla reazione involontaria del suo corpo all'attacco. Un altro fatto che aveva nascosto a Sam erano informazioni riguardanti Kalihasa e il destino che lo attendeva.
    
  Mentre attraversavano il resto della Lettonia, i due uomini si scambiarono poche parole. Kemper aprì il suo portatile, mappando le posizioni strategiche di obiettivi sconosciuti che Sam non poteva osservare dalla sua posizione. Ma sapeva che doveva essere nefasto, e che doveva coinvolgere il suo ruolo nei subdoli piani del sinistro comandante. Da parte sua, Sam si astenne dal chiedere informazioni sulle questioni urgenti che gli occupavano la mente, preferendo trascorrere il tempo rilassandosi. Dopotutto, era quasi certo che non avrebbe avuto l'occasione di farlo di nuovo tanto presto.
    
  Dopo aver attraversato il confine con la Bielorussia, tutto cambiò. Kemper offrì a Sam il suo primo drink da quando aveva lasciato Riga, mettendo alla prova la resistenza e la volontà del giornalista investigativo così stimato nel Regno Unito. Sam accettò prontamente, porgendogli una lattina sigillata di Coca-Cola. Anche Kemper ne bevve una, rassicurando Sam che era stato ingannato e aveva bevuto una bevanda zuccherata.
    
  "Semplice!" disse Sam, prima di buttare giù un quarto della lattina in un unico lungo sorso, assaporando il sapore frizzante della bevanda. Naturalmente, Kemper beveva la sua birra in continuazione, mantenendo sempre la sua squisita compostezza. "Klaus", disse improvvisamente Sam al suo rapitore. Ora che la sua sete era stata placata, raccolse tutto il suo coraggio. "I numeri sono ingannevoli, se vuoi."
    
  Kemper sapeva di dover spiegare tutto a Sam. Dopotutto, il giornalista scozzese non aveva intenzione di vivere un altro giorno, e si era comportato piuttosto bene. Era un peccato che avesse progettato di suicidarsi.
    
    
  Capitolo 28
    
    
  Sulla strada per Pripyat, Nina guidò per diverse ore dopo aver fatto rifornimento alla sua Volvo a Włocławek. Usò la carta di credito di Detlef per acquistare a Perdue un kit di pronto soccorso per curare la ferita alla mano. Trovare una farmacia in una città sconosciuta fu un'impresa tortuosa, ma necessaria.
    
  Anche se i rapitori di Sam avevano indirizzato lei e Perdue al sarcofago di Chernobyl - la cripta funeraria del disgraziato Reattore 4 - ricordava il messaggio radio di Milla. Menzionava "Pripyat 1955", un termine che non si era attenuato da quando l'aveva scritto. In qualche modo, spiccava tra le altre frasi, come se brillasse di una promessa. Doveva essere rivelato, e così Nina aveva trascorso le ultime ore cercando di decifrarne il significato.
    
  Non sapeva nulla di importante del 1955, della città fantasma situata nella Zona di Esclusione ed evacuata dopo l'incidente al reattore. Anzi, dubitava che Pripyat fosse mai stata coinvolta in qualcosa di importante prima della sua famigerata evacuazione del 1986. Queste parole perseguitarono la storica finché non controllò l'orologio per capire da quanto tempo stava guidando e si rese conto che il 1955 poteva riferirsi a un periodo, non a una data.
    
  All'inizio, pensò che quello potesse essere il limite delle sue possibilità, ma era tutto ciò che aveva. Se fosse arrivata a Pripyat entro le 20:00, difficilmente avrebbe avuto il tempo di dormire bene la notte, una prospettiva molto pericolosa data la stanchezza che stava già provando.
    
  Era terrificante e solitario percorrere la strada buia attraverso la Bielorussia, mentre Perdue russava in un sonno indotto dall'anti-dol sul sedile del passeggero accanto a lei. Ciò che la spingeva ad andare avanti era la speranza di poter ancora salvare Sam se non avesse vacillato ora. Il piccolo orologio digitale sul cruscotto della vecchia auto di Kirill mostrava l'ora in un verde inquietante.
    
  02:14
    
  Il corpo le doleva ed era esausta, ma si mise una sigaretta in bocca, l'accese e fece qualche respiro profondo per riempirsi i polmoni di quella morte lenta. Era una delle sue sensazioni preferite. Abbassare il finestrino era stata una buona idea. La forte folata di aria fredda della notte la rinvigorì in qualche modo, anche se avrebbe voluto una fiaschetta di caffeina forte per continuare a respirare.
    
  Dal terreno circostante, nascosto nell'oscurità ai lati della strada deserta, riusciva a percepire l'odore della terra. L'auto ronzava con i suoi pneumatici consumati sul cemento chiaro che serpeggiava verso il confine tra Polonia e Ucraina.
    
  "Dio, sembra il purgatorio", si lamentò, gettando il mozzicone di sigaretta nell'invitante oblio esterno. "Spero che la tua radio funzioni, Kirill."
    
  Al comando di Nina, la manopola girò con un clic e un debole bagliore indicò che la radio era accesa. "Cavolo, sì!" sorrise, senza mai staccare gli occhi dalla strada mentre girava la manopola, alla ricerca di una stazione adatta. C'era una stazione FM, trasmessa dall'unico altoparlante dell'auto, quello montato sulla portiera. Ma Nina non era schizzinosa quella sera. Aveva un disperato bisogno di compagnia, di qualsiasi compagnia, per placare la sua crescente malinconia.
    
  Purdue rimase incosciente per la maggior parte del tempo, lasciandole il compito di prendere decisioni. Si stavano dirigendo a Chelm, una città a 25 chilometri dal confine ucraino, e fecero un breve pisolino in una piccola casa. Quando raggiunsero il confine, alle 14:00, Nina era sicura che sarebbero arrivati a Pripyat entro l'orario stabilito. La sua unica preoccupazione era come entrare nella città fantasma, con i suoi posti di blocco sorvegliati in tutta la Zona di Esclusione che circondava Chernobyl, ma non aveva idea che Milla avesse amici anche nei campi più ostili dei dimenticati.
    
    
  * * *
    
    
  Dopo qualche ora di sonno in un pittoresco motel a conduzione familiare a Chelm, una Nina riposata e un Perdue allegro attraversarono il confine dalla Polonia, diretti in Ucraina. Erano da poco passate le 13:00 quando arrivarono a Kovel, a circa cinque ore di macchina dalla loro destinazione.
    
  "Senti, so che sono stato fuori di testa per la maggior parte del viaggio, ma sei sicura che non dovremmo dirigerci direttamente a quel sarcofago invece di rincorrerci la coda a Pripyat?" chiese Perdue a Nina.
    
  "Capisco la tua preoccupazione, ma ho la netta sensazione che questo messaggio fosse importante. Non chiedermi di spiegarlo o di dargli un significato", rispose, "ma dobbiamo capire perché Milla ne ha parlato."
    
  Perdue sembrò sbalordito. "Ti rendi conto che le trasmissioni di Milla provengono direttamente dall'Ordine, vero?" Non riusciva a credere che Nina potesse fare il gioco del nemico. Per quanto si fidasse di lei, non riusciva a capire la sua logica in questa impresa.
    
  Lo guardò con sguardo penetrante. "Ti ho detto che non posso spiegartelo. Solo..." esitò, dubitando della sua stessa ipotesi, "...fidati. Se dovessimo avere problemi, sarò la prima ad ammettere di aver sbagliato, ma c'è qualcosa di diverso nei tempi di questa trasmissione."
    
  "Intuito femminile, vero?" ridacchiò. "Avrei potuto benissimo lasciare che Detlef mi sparasse in testa a Gdynia."
    
  "Gesù, Perdue, potresti essere un po' più gentile?" aggrottò la fronte. "Non dimenticare come ci siamo cacciati in questa storia. Sam e io abbiamo dovuto aiutarti di nuovo la centesima volta che ti sei scontrato con quei bastardi!"
    
  "Non c'entro niente, mia cara!" la schernì. "Quella stronza e i suoi hacker mi hanno teso un agguato mentre ero lì a farmi i fatti miei, cercando di andare in vacanza a Copenaghen, per l'amor di Dio!"
    
  Nina non riusciva a credere alle sue orecchie. Purdue era fuori di sé, si comportava come uno sconosciuto nervoso che non aveva mai incontrato prima. Certo, era stato coinvolto nel caso della Camera d'Ambra da agenti al di fuori del suo controllo, ma non era mai esploso in quel modo prima. Disgustata dal silenzio teso, Nina accese la radio e abbassò il volume per assicurarsi una terza presenza, più allegra, in macchina. Dopodiché, non disse nulla, lasciando Purdue a infuriarsi mentre cercava di dare un senso alla sua ridicola decisione.
    
  Avevano appena superato la cittadina di Sarny quando la musica alla radio cominciò a spegnersi e riaccendersi. Perdue ignorò il cambiamento improvviso, fissando il paesaggio anonimo fuori dal finestrino. Normalmente, un simile rumore avrebbe irritato Nina, ma non osò spegnere la radio e immergersi nel silenzio di Perdue. Man mano che continuava, il volume aumentava fino a diventare impossibile da ignorare. Una melodia familiare, ascoltata l'ultima volta sulle onde corte a Gdynia, proveniva da un altoparlante malconcio accanto a lei, identificando la trasmissione.
    
  "Milla?" mormorò Nina, per metà spaventata e per metà eccitata.
    
  Persino il volto impassibile di Perdue si illuminò mentre ascoltava con sorpresa e apprensione la melodia che lentamente si spegneva. Si scambiarono occhiate sospettose mentre le interferenze interrompevano le onde radio. Nina controllò la frequenza. "Non è sulla sua frequenza abituale", dichiarò.
    
  "Cosa intendi?" chiese, con un tono molto più simile a se stesso. "Non è qui che di solito sintonizzate?" chiese, indicando la puntina, situata piuttosto lontano da dove Detlef di solito la sintonizzava sulla stazione radio. Nina scosse la testa, incuriosendo ulteriormente Purdue.
    
  "Perché dovrebbero essere diversi..." avrebbe voluto chiedere, ma la spiegazione le venne quando Perdue rispose: "Perché si nascondono".
    
  "Sì, è quello che penso. Ma perché?" si chiese.
    
  "Ascolta", gracchiò eccitato, alzandosi per sentire.
    
  La voce della donna era insistente ma calma. "Vedovo."
    
  "È Detlef!" disse Nina a Perdue. "Lo stanno consegnando a Detlef."
    
  Dopo una breve pausa, la voce confusa continuò: "Picchio, otto e trenta". Un forte clic eruppe dall'altoparlante e, al posto della trasmissione completata, rimasero solo rumore bianco e statico. Sbalorditi, Nina e Perdue rifletterono su ciò che era appena accaduto, apparentemente per caso, mentre le onde radio sibilavano al ritmo della trasmissione corrente della stazione locale.
    
  "Che diavolo è Woodpecker? Immagino che ci vogliano lì alle otto e mezza", suggerì Perdue.
    
  "Sì, il messaggio per andare a Pripyat era delle 7:55, quindi hanno spostato la posizione e modificato l'orario per arrivarci. Ora non è molto più tardi di prima, quindi da quello che ho capito, Woodpecker è vicino a Pripyat", azzardò Nina.
    
  "Dio, vorrei tanto avere un telefono! Hai un telefono tuo?" chiese.
    
  "Potrei... se è ancora nella borsa del mio portatile, l'hai rubata da casa di Kirill", rispose, lanciando un'occhiata alla custodia con cerniera sul sedile posteriore. Purdue allungò la mano indietro e frugò nella tasca anteriore della borsa, frugando tra il quaderno, le penne e gli occhiali.
    
  "Capito!" sorrise. "Ora spero che sia carico."
    
  "Dovrebbe essere tutto", disse, sbirciando dentro per dare un'occhiata. "Dovrebbe durare almeno per le prossime due ore. Forza. Trova il nostro Picchio, vecchio."
    
  "Su di esso", rispose, cercando su internet qualcosa con un soprannome simile nelle vicinanze. Si stavano avvicinando rapidamente a Pripyat mentre il sole pomeridiano illuminava il paesaggio piatto, di un marrone chiaro-grigio, trasformandolo negli inquietanti giganti neri dei piloni di guardia.
    
  "È una sensazione davvero inquietante", osservò Nina, scrutando il paesaggio. "Guarda, Purdue, questo è un cimitero della scienza sovietica. Si può quasi percepire l'aurora boreale perduta nell'atmosfera."
    
  "Devono essere le radiazioni a parlare, Nina", scherzò, strappando una risata allo storico, che era felice di riavere il vecchio Perdue. "L'ho capito."
    
  "Dove stiamo andando?" chiese.
    
  "A sud di Pripyat, verso Chernobyl", sottolineò con noncuranza. Nina alzò un sopracciglio, rivelando la sua riluttanza a visitare un tratto di suolo ucraino così distruttivo e pericoloso. Ma alla fine, sapeva che dovevano andarci. Dopotutto, erano già lì, contaminati dai resti di materiale radioattivo rimasti lì dopo il 1986. Purdue controllò la mappa sul suo telefono. "Prosegui direttamente da Pripyat. Il cosiddetto 'picchio russo' si trova nella foresta circostante", la informò, sporgendosi in avanti sul sedile per guardare in alto. "La notte sta per arrivare, amore mio. Farà anche freddo."
    
  "Cos'è un picchio russo? Devo cercare un grosso uccello che ripara le buche nelle strade locali o qualcosa del genere?" ridacchiò.
    
  "In realtà è una reliquia della Guerra Fredda. Il soprannome deriva da... lo apprezzerete... la misteriosa interferenza radio che interruppe le trasmissioni in tutta Europa negli anni '80", ha raccontato.
    
  "Di nuovo fantasmi radiofonici", osservò, scuotendo la testa. "Mi chiedo se non siamo programmati quotidianamente da frequenze nascoste, piene di ideologie e propaganda, capisci? Senza la minima idea che le nostre opinioni possano essere plasmate da messaggi subliminali..."
    
  "Ecco!" esclamò all'improvviso. "Una base militare segreta da cui l'esercito sovietico trasmetteva circa 30 anni fa. Si chiamava Duga-3, un segnale radar all'avanguardia che usavano per rilevare potenziali attacchi missilistici balistici."
    
  Da Pripyat, una visione terrificante, al tempo stesso ipnotizzante e grottesca, era chiaramente visibile. Silenziosamente, sopra le cime degli alberi delle foreste irradiate, illuminata dai raggi del sole al tramonto, una fila di torri d'acciaio identiche costeggiava la base militare abbandonata. "Forse hai ragione, Nina. Guarda le sue dimensioni enormi. I trasmettitori qui potrebbero facilmente manipolare le onde radio per alterare le menti", ipotizzò, ammirato dall'inquietante muro di sbarre d'acciaio.
    
  Nina guardò l'orologio digitale. "È quasi ora."
    
    
  Capitolo 29
    
    
  In tutta la Foresta Rossa, i pini crescevano prevalentemente, crescendo proprio dal terreno che ricopriva le tombe dell'ex foresta. Dopo il disastro di Chernobyl, la vegetazione fu spianata e sepolta. Gli scheletri di pino rosso ruggine sotto uno spesso strato di terra diedero vita a una nuova generazione, piantata dalle autorità. L'unico faro anteriore della Volvo, l'abbagliante a destra, illuminava i tronchi sepolcrali e fruscianti degli alberi della Foresta Rossa mentre Nina si avvicinava ai cancelli d'acciaio fatiscenti all'ingresso del complesso abbandonato. Dipinti di verde e decorati con stelle sovietiche, i due cancelli pendevano storti, a malapena tenuti in posizione dalla fatiscente recinzione di legno che ne delimitava il perimetro.
    
  "Santo cielo, che deprimente!" commentò Nina, appoggiandosi al volante per osservare meglio l'ambiente circostante, appena visibile.
    
  "Chissà dove dovremmo andare", disse Perdue, cercando segni di vita. Gli unici segni di vita, tuttavia, erano rappresentati da una fauna selvatica sorprendentemente abbondante, come cervi e castori, che Perdue avvistò lungo il percorso verso l'ingresso.
    
  "Entriamo e aspettiamo. Gli darò al massimo 30 minuti, poi usciremo da questa trappola mortale", dichiarò Nina. L'auto si muoveva molto lentamente, strisciando lungo i muri fatiscenti dove sbiaditi manifesti di propaganda dell'era sovietica si stagliavano tra le pietre sgretolate. L'unico suono nella notte senza vita della base militare Duga-3 era lo stridio degli pneumatici.
    
  "Nina", disse Perdue a bassa voce.
    
  "Sì?" rispose, affascinata dalla Jeep Willys abbandonata.
    
  "Nina!" disse più forte, guardando avanti. Lei frenò di colpo.
    
  "Merda!" urlò mentre la griglia dell'auto si fermava a pochi centimetri da una bellezza balcanica alta e magra, con stivali e abito bianco. "Cosa ci fa in mezzo alla strada?" Gli occhi azzurri della donna trafissero lo sguardo scuro di Nina attraverso i fari. Con un leggero cenno della mano, li fece cenno di avvicinarsi, voltandosi per indicare loro la strada.
    
  "Non mi fido di lei", sussurrò Nina.
    
  "Nina, siamo qui. Ci stanno aspettando. Siamo già nei guai. Non facciamo aspettare la signora", sorrise, vedendo la bella storica imbronciarsi. "Dai. È stata una tua idea." Le fece un'occhiata incoraggiante e scese dall'auto. Nina si mise la borsa del computer portatile in spalla e seguì Purdue. La giovane bionda non disse nulla mentre la seguivano, lanciandosi di tanto in tanto occhiate di incoraggiamento. Alla fine, Nina cedette e chiese: "Sei Milla?"
    
  "No", rispose la donna con noncuranza, senza voltarsi. Salirono due rampe di scale fino a una stanza che ricordava una mensa d'altri tempi, dove una luce bianca accecante filtrava dalla soglia. Aprì la porta e la tenne aperta per Nina e Perdue, che entrarono a malincuore, tenendola d'occhio.
    
  "Questa è Milla", informò i suoi ospiti scozzesi, facendosi da parte per rivelare cinque uomini e due donne seduti in cerchio con i loro computer portatili. "Questo è l'acronimo di Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Ognuna con il proprio stile e i propri obiettivi, si alternavano al comando dell'unico pannello di controllo per le loro trasmissioni. "Sono Elena. Questi sono i miei soci", spiegò con un forte accento serbo. "Sei vedovo?"
    
  "Sì, è lui", rispose Nina prima che Perdue potesse farlo. "Sono la sua collega, la dottoressa Gould. Puoi chiamarmi Nina, e questo è Dave."
    
  "Speravamo che veniste. Abbiamo un avvertimento da darvi", disse uno degli uomini nel cerchio.
    
  "Di cosa?" chiese Nina a bassa voce.
    
  Una delle donne era seduta in una cabina isolata vicino al pannello di controllo e non riusciva a sentire la loro conversazione. "No, non interferiremo con la sua trasmissione. Non preoccuparti", sorrise Elena. "Sono Yuri. È di Kiev."
    
  Yuri alzò la mano in segno di saluto, ma continuò a lavorare. Avevano tutti meno di 35 anni, ma avevano tutti lo stesso tatuaggio: la stella che Nina e Perdue avevano visto sul cancello esterno, con una scritta in russo sotto.
    
  "Bel tatuaggio", disse Nina con tono di approvazione, indicando quello sul collo di Elena. "Cosa dice?"
    
  "Oh, c'è scritto Armata Rossa 1985... ehm, 'Armata Rossa' e la mia data di nascita. Abbiamo tutti l'anno di nascita accanto alle stelle", sorrise timidamente. La sua voce era come seta, accentuava l'articolazione delle sue parole, rendendola ancora più attraente della sua semplice bellezza fisica.
    
  "È il nome nell'abbreviazione di Milla", chiese Nina, "chi è Leonid...?"
    
  Elena rispose rapidamente. "Leonid Leopoldt era un agente ucraino di origine tedesca durante la Seconda Guerra Mondiale, sopravvissuto a un suicidio di massa annegando al largo delle coste della Lettonia. Leonid uccise il capitano e contattò via radio il comandante del sottomarino, Alexander Marinesko."
    
  Perdue diede una gomitata a Nina: "Marinesco era il padre di Kirill, ricordi?"
    
  Nina annuì, desiderosa di sentire di più da Elena.
    
  "Gli uomini di Marinesko presero i frammenti della Camera d'Ambra e li nascosero mentre Leonid veniva mandato al Gulag. Mentre era nella stanza degli interrogatori dell'Armata Rossa, fu ucciso da quel porco delle SS di Karl Kemper. Quella feccia nazista non avrebbe dovuto trovarsi in una struttura dell'Armata Rossa!" Elena ribolliva di rabbia nel suo modo nobile, con aria sconvolta.
    
  "Oh mio Dio, Perdue!" sussurrò Nina. "Leonid era il soldato nel video! Detlef ha una medaglia appuntata al petto."
    
  "Quindi non sei affiliato all'Ordine del Sole Nero?" chiese Perdue con sincerità. Sotto sguardi molto ostili, l'intero gruppo lo rimproverò e lo maledisse. Non parlava in lingue sconosciute, ma era chiaro che la loro reazione non era favorevole.
    
  "Vedovo non significa che sia offeso", intervenne Nina. "Ehm, un agente sconosciuto gli ha detto che le vostre trasmissioni radio provenivano dall'Alto Comando del Sole Nero. Ma ci hanno mentito un sacco di gente, quindi non sappiamo davvero cosa stia succedendo. Vedi, non sappiamo chi serve cosa."
    
  Le parole di Nina furono accolte con un cenno di assenso dal gruppo Milla. Accettarono immediatamente la sua spiegazione, così osò porre la domanda pressante. "Ma l'Armata Rossa non è stata sciolta all'inizio degli anni '90? O è stato semplicemente per dimostrare la propria lealtà?"
    
  Un uomo in sciopero di circa trentacinque anni rispose alla domanda di Nina. "L'Ordine del Sole Nero non si è sciolto dopo che quello stronzo di Hitler si è suicidato?"
    
  "No, le prossime generazioni di follower sono ancora attive", ha risposto Perdue.
    
  "Ecco qua", disse l'uomo. "L'Armata Rossa sta ancora combattendo i nazisti; solo che questa è una nuova generazione di agenti che combatte una vecchia guerra. Rossi contro Neri."
    
  "Questo è Misha", intervenne Elena per cortesia verso gli sconosciuti.
    
  "Abbiamo tutti ricevuto un addestramento militare, come i nostri padri e i loro padri, ma combattiamo con l'arma più pericolosa del nuovo mondo: la tecnologia informatica", predicava Misha. Era chiaramente il leader. "Milla è la nuova Zar Bomba, tesoro!"
    
  Un'esclamazione di trionfo si levò dal gruppo. Sorpreso e confuso, Perdue guardò Nina, sorridendo, e sussurrò: "Cos'è 'Tsar Bomba', se posso chiedere?"
    
  "In tutta la storia dell'umanità, solo l'arma nucleare più potente è mai esplosa", ammiccò. "La bomba all'idrogeno; credo che sia stata testata negli anni Sessanta."
    
  "Questi sono i buoni", commentò Perdue scherzosamente, assicurandosi di mantenere un tono di voce basso. Nina ridacchiò e annuì. "Sono solo contenta che non siamo dietro le linee nemiche."
    
  Dopo che il gruppo si fu calmato, Elena offrì a Perdue e Nina un caffè nero, che entrambi accettarono con gratitudine. Era stato un viaggio eccezionalmente lungo, per non parlare della tensione emotiva che li attendeva.
    
  "Elena, abbiamo alcune domande su Milla e sul suo legame con la reliquia della Camera d'Ambra", chiese Perdue rispettosamente. "Dobbiamo trovare l'opera d'arte, o ciò che ne resta, entro domani sera."
    
  "No! Oh, no, no!" protestò apertamente Misha. Ordinò a Elena di farsi da parte sul divano e si sedette di fronte ai visitatori disinformati. "Nessuno smuoverà la Camera d'Ambra dalla sua tomba! Mai! Se volete farlo, dovremo ricorrere a misure severe contro di voi."
    
  Elena cercò di calmarlo mentre gli altri si alzavano e circondavano il piccolo spazio dove Misha e gli sconosciuti erano seduti. Nina prese la mano di Perdue mentre tutti estraevano le armi. Il terrificante rumore dei martelli che venivano estratti dimostrava quanto Milla facesse sul serio.
    
  "Okay, rilassati. Discutiamo di un'alternativa, qualunque essa sia", suggerì Perdue.
    
  La voce dolce di Elena fu la prima a rispondere. "Ascolta, l'ultima volta che qualcuno ha rubato parte di questo capolavoro, il Terzo Reich ha quasi distrutto la libertà di tutti."
    
  "Come?" chiese Perdue. Aveva un'idea, ovviamente, ma non riusciva ancora a comprenderne la vera minaccia. Nina voleva solo riporre le ingombranti pistole per rilassarsi, ma i membri di Milla non si mossero.
    
  Prima che Misha potesse lanciarsi in un'altra tirata, Elena lo implorò di aspettare con uno di quei gesti ipnotici. Sospirò e continuò: "L'ambra usata per realizzare la Camera d'Ambra originale proveniva dalla regione dei Balcani".
    
  "Sappiamo di un antico organismo, Kalihas, che si trovava all'interno dell'ambra", interruppe Nina dolcemente.
    
  "E sai cosa fa?" Misha non poté resistere.
    
  "Sì", confermò Nina.
    
  "Allora perché diavolo volete darglielo? Siete pazzi? Voi siete pazzi! Voi, l'Occidente, e la vostra avidità! Puttane del denaro, tutti quanti!" urlò Misha a Nina e Perdue con rabbia incontrollabile. "Sparategli", ordinò al suo gruppo.
    
  Nina alzò le mani inorridita. "No! Per favore, ascolta! Vogliamo distruggere i pannelli d'ambra una volta per tutte, ma non sappiamo come fare. Ascolta, Misha", si rivolse a lui, implorando la sua attenzione, "il nostro collega... il nostro amico... è trattenuto dall'Ordine, e lo uccideranno se non consegniamo la Camera d'Ambra entro domani. Quindi, io e il Vedovo siamo nei guai, nei guai! Hai capito?"
    
  Perdue rabbrividì di fronte alla ferocia tipica di Nina nei confronti dell'irascibile Misha.
    
  "Nina, posso ricordarti che il tizio contro cui stai urlando ha praticamente le nostre proverbiali palle in pugno", disse Perdue, tirando delicatamente la maglietta di Nina.
    
  "No, Perdue!" Lei resistette, spingendogli via la mano. "Siamo qui in mezzo. Non siamo l'Armata Rossa o il Sole Nero, ma siamo minacciati da entrambe le parti e siamo costretti a essere le loro puttane, a fare il loro sporco lavoro e a cercare di non farci ammazzare!"
    
  Elena rimase seduta, annuendo silenziosamente in segno di assenso, aspettando che Misha capisse la situazione difficile degli sconosciuti. La donna che aveva trasmesso per tutto il tempo uscì dalla cabina e fissò gli sconosciuti seduti in mensa e il resto del suo gruppo, con l'arma pronta. Alta più di un metro e ottanta, la mora ucraina era più che un po' intimidatoria. I suoi dreadlocks le ricadevano sulle spalle mentre avanzava con grazia verso di loro. Elena la presentò con nonchalance a Nina e Perdue: "Questa è la nostra esperta di esplosivi, Natasha. È un'ex soldatessa delle forze speciali e una discendente diretta di Leonid Leopold."
    
  "Chi è?" chiese Natasha con fermezza.
    
  "Vedovo", rispose Misha, camminando avanti e indietro, riflettendo sulla recente affermazione di Nina.
    
  "Ah, il vedovo. Gabi era nostra amica", rispose scuotendo la testa. "La sua morte è stata una grande perdita per la libertà del mondo."
    
  "Sì, era così", concordò Perdue, incapace di staccare gli occhi dalla nuova arrivata. Elena raccontò a Natasha la difficile situazione dei visitatori, al che la donna, simile a un'amazzone, rispose: "Misha, dobbiamo aiutarli".
    
  "Stiamo combattendo una guerra con i dati, con le informazioni, non con la potenza di fuoco", le ha ricordato Misha.
    
  "Sono state informazioni e dati a fermare quell'ufficiale dell'intelligence americana che ha cercato di aiutare il Sole Nero a conquistare la Camera d'Ambra alla fine della Guerra Fredda?" gli chiese. "No, è stata la potenza di fuoco sovietica a fermarlo nella Germania Ovest."
    
  "Siamo hacker, non terroristi!" protestò.
    
  "Sono stati gli hacker a distruggere la minaccia di Chernobyl a Kalihas nel 1986? No, Misha, sono stati i terroristi!" ribatté. "Ora abbiamo di nuovo questo problema, e lo avremo finché esisterà la Camera d'Ambra. Cosa farai quando il Sole Nero avrà successo? Invierai sequenze numeriche per deprogrammare le menti dei pochi che ascolteranno ancora la radio per il resto della loro vita, mentre i fottuti nazisti conquisteranno il mondo con l'ipnosi di massa e il controllo mentale?"
    
  "Il disastro di Chernobyl non è stato un incidente?" chiese Perdue con nonchalance, ma le occhiate taglienti e ammonitrici dei membri di Milla lo zittirono. Persino Nina non riusciva a credere a quella domanda inappropriata. A quanto pare, Nina e Perdue avevano appena fomentato il vespaio più letale della storia, e il Sole Nero stava per scoprire perché il rosso è il colore del sangue.
    
    
  Capitolo 30
    
    
  Sam pensò a Nina mentre aspettava che Kemper tornasse alla macchina. La guardia del corpo che li aveva guidati era rimasta al volante, lasciando il motore acceso. Anche se Sam fosse riuscito a sfuggire al gorilla in tuta nera, non c'era davvero nessun posto dove scappare. In tutte le direzioni, a perdita d'occhio, il paesaggio sembrava uno spettacolo molto familiare. In realtà, era più simile a una visione familiare.
    
  Inquietantemente simile all'allucinazione ipnotica di Sam durante le sedute con il dottor Helberg, il paesaggio piatto e anonimo, con i suoi prati incolori, lo turbava. Era stato un bene che Kemper lo avesse lasciato solo per un po', permettendogli di elaborare l'evento surreale finché non lo spaventava più. Ma più osservava, comprendeva e assorbiva il paesaggio per adattarvisi, più Sam si rendeva conto che non lo spaventava meno.
    
  Muovendosi a disagio sulla sedia, non poté fare a meno di ricordare il sogno del pozzo e del paesaggio arido prima dell'impulso distruttivo che illuminò il cielo e distrusse le nazioni. Il significato di quella che un tempo era stata solo una manifestazione inconscia del caos a cui aveva assistito si rivelò, con orrore di Sam, una profezia.
    
  "Una profezia? Io?" Rifletté sull'assurdità dell'idea. Ma poi un altro ricordo si insinuò nella sua coscienza come un altro tassello di un puzzle. La sua mente rivelò le parole che aveva scritto mentre era in preda alla crisi, nel villaggio sull'isola; le parole che l'aggressore di Nina le aveva urlato.
    
  "Portate via di qui il vostro profeta malvagio!"
    
  "Portate via di qui il vostro profeta malvagio!"
    
  "Portate via di qui il vostro profeta malvagio!"
    
  Sam era spaventato.
    
  "Santo cielo! Come ho potuto non sentirlo in quel momento?" si scervellava, dimenticando che quella era la natura stessa della mente e di tutte le sue meravigliose capacità. "Mi ha chiamato profeta?" Deglutì a fatica, impallidendo mentre tutto si fondeva: la visione di un luogo preciso e la distruzione di un'intera razza sotto un cielo ambrato. Ma ciò che lo turbava di più era la pulsazione che vedeva nella sua visione, come un'esplosione nucleare.
    
  Il camper fece sussultare Sam mentre apriva la porta per tornare indietro. L'improvviso scatto della serratura centrale, seguito dal forte scatto della maniglia, giunse proprio mentre Sam ricordava l'impulso travolgente che aveva attraversato tutto il paese.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve", si scusò Kemper mentre Sam si ritraeva allarmato, stringendosi il petto. Ciononostante, questo suscitò una risatina nel tiranno. "Perché sei così nervoso?"
    
  "Sono solo nervoso per i miei amici", disse Sam scrollando le spalle.
    
  "Sono sicuro che non ti deluderanno", cercò di essere cordiale Klaus.
    
  "Problemi con il carico?" chiese Sam.
    
  "Solo un piccolo problema con l'indicatore del carburante, ma ora è stato risolto", rispose Kemper seriamente. "Quindi, volevi sapere come le sequenze numeriche hanno sventato il tuo attacco contro di me, giusto?"
    
  "Sì. È stato incredibile, ma ancora più impressionante è stato il fatto che abbia colpito solo me. Gli uomini che erano con te non hanno mostrato alcun segno di manipolazione", ammirò Sam, assecondando l'ego di Klaus come se fosse un suo grande ammiratore. Era una tattica che Sam Cleve aveva usato molte volte in precedenza, conducendo le sue indagini per smascherare i criminali.
    
  "Ecco il segreto", sorrise Klaus compiaciuto, torcendosi lentamente le mani, colme di autocompiacimento. "Non sono tanto i numeri, ma la loro combinazione. La matematica, come sai, è il linguaggio della Creazione stessa. I numeri governano tutto ciò che esiste, sia a livello cellulare, geometrico, fisico, chimico o in qualsiasi altro ambito. Sono la chiave per trasformare tutti i dati, come un computer in una parte specifica del tuo cervello, capisci?"
    
  Sam annuì. Rifletté per un attimo e rispose: "Quindi è una specie di cifrario per una macchina per enigmi biologici".
    
  Kemper applaudì. Letteralmente. "È un'analogia incredibilmente accurata, signor Cleave! Non potrei spiegarla meglio. Funziona esattamente così. Applicando specifiche catene di combinazioni, è possibile espandere il campo d'influenza, essenzialmente cortocircuitando i recettori del cervello. Ora, se si aggiunge una corrente elettrica a questo," Kemper si crogiolò nella sua superiorità, "l'effetto della forma pensiero amplificherà di dieci volte."
    
  "Quindi, usando l'elettricità, potresti effettivamente aumentare la quantità di dati che può assorbire? O forse si tratta di migliorare la capacità del manipolatore di controllare più di una persona alla volta?" chiese Sam.
    
  "Continua a parlare, Dobber", pensò Sam, la cui farsa era magistralmente eseguita. "E il premio va a... Samson Cleave per la sua interpretazione del giornalista affascinato, affascinato dall'uomo intelligente!" Sam, non meno eccezionale nella sua interpretazione, registrò ogni dettaglio sputato dal narcisista tedesco.
    
  "Quale pensi che sia stata la prima cosa che fece Adolf Hitler quando prese il potere sul personale inattivo della Wehrmacht nel 1935?" chiese retoricamente a Sam. "Ha messo in atto disciplina di massa, efficacia in combattimento e lealtà incrollabile per imporre l'ideologia delle SS attraverso la programmazione subconscia."
    
  Con grande delicatezza, Sam pose la domanda che gli era venuta in mente quasi subito dopo la dichiarazione di Kemper: "Hitler aveva una Kalihasa?"
    
  "Dopo che la Camera d'Ambra fu ospitata nel Palazzo di Berlino, un artigiano tedesco proveniente dalla Baviera..." Kemper ridacchiò, cercando di ricordare il nome dell'uomo. "Ehm, no, non ricordo... fu invitato a unirsi agli artigiani russi per restaurare il manufatto dopo che era stato donato a Pietro il Grande, capisci?"
    
  "Sì", rispose prontamente Sam.
    
  "Secondo la leggenda, quando stava lavorando al nuovo progetto per la sala restaurata del Palazzo di Caterina, 'chiese' tre pezzi d'ambra, sapete, per i suoi problemi", disse Kemper a Sam facendo l'occhiolino.
    
  "Non puoi proprio biasimarlo", osservò Sam.
    
  "No, come si può biasimarlo per questo? Sono d'accordo. In ogni caso, ha venduto un oggetto. Gli altri due, si temeva, furono ingannati dalla moglie e venduti a loro volta. Tuttavia, a quanto pare non era vero, e la moglie in questione si rivelò essere una delle prime rappresentanti matriarcali della stirpe che incontrò l'impressionabile Hitler molti secoli dopo."
    
  Kemper si stava chiaramente godendo la propria narrazione, ammazzando il tempo prima dell'omicidio di Sam, ma il giornalista prestò comunque attenzione allo svolgimento della vicenda. "Lei passò i due pezzi d'ambra rimasti dalla Camera d'Ambra originale ai suoi discendenti, e finirono nelle mani di nientemeno che Johann Dietrich Eckart! Come poteva essere una coincidenza?"
    
  "Scusa, Klaus", si scusò Sam timidamente, "ma la mia conoscenza della storia tedesca è imbarazzante. È proprio per questo che tengo Nina."
    
  "Eh! Solo per informazione storica?" lo stuzzicò Klaus. "Ne dubito. Ma lasciatemi chiarire. Eckart, un uomo estremamente colto e un poeta metafisico, fu direttamente responsabile del fascino di Hitler per l'occulto. Sospettiamo che sia stato Eckart a scoprire il potere di Kalihasa e poi a sfruttare questo fenomeno quando radunò i primi membri del Sole Nero. E, naturalmente, il membro più importante, che fu in grado di sfruttare attivamente l'innegabile potenziale di cambiare la visione del mondo delle persone..."
    
  "...era Adolf Hitler. Ora capisco", Sam riempì gli spazi vuoti, fingendo fascino per ingannare il suo rapitore. "Calijasa diede a Hitler la capacità di trasformare le persone in, beh, droni. Questo spiega perché le masse nella Germania nazista condividessero generalmente la stessa opinione... i movimenti sincronizzati e quel livello di crudeltà oscenamente viscerale e disumano."
    
  Klaus sorrise teneramente a Sam. "Indecentemente istintivo... Mi piace."
    
  "Pensavo di sì", sospirò Sam. "È tutto molto affascinante, sai? Ma come hai fatto a scoprire tutto questo?"
    
  "Mio padre", rispose Kemper con naturalezza. Con la sua finta timidezza, Sam lo trovò una potenziale celebrità. "Karl Kemper."
    
  "Kemper... questo era il nome che compariva nella clip audio di Nina", ricordò Sam. "È stato responsabile della morte di un soldato dell'Armata Rossa in una stanza per interrogatori. Ora il puzzle si ricompone." Fissò negli occhi il mostro nella piccola figura in piedi davanti a lui. "Non vedo l'ora di vederti soffocare", pensò Sam, dando al comandante del Sole Nero tutta l'attenzione che desiderava. "Non posso credere di stare bevendo con un bastardo genocida. Come ballerei sulle tue ceneri, feccia nazista!" Le immagini che si materializzarono nell'anima di Sam sembravano aliene e distaccate dalla sua personalità, e questo lo turbava. La Kalihasa nella sua mente era di nuovo all'opera, riempiendo i suoi pensieri di negatività e violenza primordiale, ma doveva ammettere che le cose terribili che stava pensando non erano del tutto esagerate.
    
  "Dimmi, Klaus, qual era lo scopo degli omicidi di Berlino?" Sam continuò la cosiddetta intervista speciale sorseggiando un bicchiere di buon whisky. "Paura? Ansia pubblica? Ho sempre pensato che fosse semplicemente il tuo modo di preparare le masse all'imminente introduzione di un nuovo sistema di ordine e disciplina. Quanto ci sono andato vicino! Avrei dovuto scommettere."
    
  Kemper non sembrava molto in forma quando venne a conoscenza del nuovo percorso del giornalista investigativo, ma non aveva nulla da perdere rivelando le sue motivazioni ai morti viventi.
    
  "In realtà è un programma molto semplice", ha risposto. "Dato che abbiamo la Cancelliera tedesca in nostro potere, abbiamo una leva finanziaria. Gli assassinii di cittadini di alto rango, principalmente quelli responsabili del benessere politico e finanziario del Paese, dimostrano che ne siamo consapevoli e, naturalmente, metteremo in atto le nostre minacce senza esitazione".
    
  "Quindi li hai scelti in base al loro status d'élite?" chiese semplicemente Sam.
    
  "Anche questo, signor Cleve. Ma ognuno dei nostri obiettivi aveva un investimento più profondo nel nostro mondo, che non si limitava a denaro e potere", spiegò Kemper, sebbene sembrasse riluttante a rivelare esattamente quali fossero questi investimenti. Fu solo quando Sam finse disinteresse, annuendo semplicemente, e iniziò a guardare fuori dalla finestra il paesaggio in movimento che Kemper si sentì in dovere di dirglielo. "Ognuno di questi bersagli apparentemente casuali era in realtà un tedesco, che aiutava i nostri moderni compagni dell'Armata Rossa a nascondere l'ubicazione e l'esistenza della Camera d'Ambra, l'ostacolo più efficace alla ricerca del capolavoro originale da parte del Sole Nero. Mio padre apprese in prima persona da Leopoldo, un traditore russo, che la reliquia fu intercettata dall'Armata Rossa e non affondò con Wilhelm Gustloff, che era Milla, come narra la leggenda. Da allora, alcuni membri del Sole Nero, avendo cambiato idea sul dominio del mondo, hanno abbandonato i nostri ranghi. Riuscite a crederci? I discendenti degli Ariani, potenti e intellettualmente superiori, hanno deciso di rompere con l'Ordine. Ma il tradimento più grande è stato aiutare i bastardi sovietici a nascondere la Camera d'Ambra, finanziando persino un'operazione segreta nel 1986 per distruggere sei delle dieci lastre d'ambra rimanenti contenenti Kalihasu!"
    
  Sam si rianimò. "Aspetta, aspetta. Di cosa stai parlando nel 1986? Metà della Camera d'Ambra è stata distrutta?"
    
  "Sì, grazie ai nostri membri d'élite della società recentemente scomparsi che hanno finanziato Milla per l'Operazione Rodina, Chernobyl è ora la tomba di una magnifica reliquia", ridacchiò Kemper, stringendo i pugni. "Ma questa volta li distruggeremo, li faremo sparire, insieme ai loro compatrioti e a chiunque altro ci interroghi."
    
  "Come?" chiese Sam.
    
  Kemper rise, sorpreso che qualcuno così perspicace come Sam Cleave non capisse cosa stesse realmente succedendo. "Bene, abbiamo lei, signor Cleave. Lei è il nuovo Hitler del Sole Nero... con questa creatura speciale che si nutre del suo cervello."
    
  "Mi scusi?" ansimò Sam. "Come si aspetta che io possa servire al suo scopo?"
    
  "La tua mente ha il potere di manipolare le masse, amico mio. Come il Führer, sarai in grado di soggiogare Milla e tutte le altre agenzie simili, persino i governi. Loro faranno il resto", ridacchiò Kemper.
    
  "E i miei amici?" chiese Sam, allarmato dalle prospettive che si stavano aprendo.
    
  "Non importa. Quando proietterai il potere di Kalihasa sul mondo, l'organismo avrà assorbito gran parte del tuo cervello", spiegò Kemper, mentre Sam lo fissava con palese orrore. "O questo, oppure l'aumento anomalo dell'attività elettrica ti friggerà il cervello. In entrambi i casi, passerai alla storia come un eroe dell'Ordine."
    
    
  Capitolo 31
    
    
  "Dategli il fottuto oro. L'oro presto non varrà più nulla se non riusciranno a trovare un modo per trasformare vanità e ottusità in veri paradigmi di sopravvivenza", sogghignò Natasha ai suoi colleghi. I visitatori di Milla sedevano attorno a un grande tavolo con un gruppo di hacker militanti che, come Purdue scoprì in seguito, erano gli autori del misterioso messaggio di Gabi al controllo del traffico aereo. Era stato Marco, uno dei membri più riservati di Milla, ad aver aggirato il controllo del traffico aereo di Copenaghen e a dire ai piloti di Purdue di dirottare su Berlino, ma Purdue non aveva intenzione di far saltare la sua copertura - il soprannome di Detlev, "Vedovo" - per rivelare la sua vera identità - non ancora.
    
  "Non ho idea di cosa c'entri l'oro con il piano", borbottò Nina Perdue nel mezzo di un battibecco con i russi.
    
  "La maggior parte delle lastre d'ambra ancora esistenti hanno ancora gli intarsi e le cornici in oro, dottor Gould", spiegò Elena, facendo sentire stupida Nina per essersi lamentata troppo a voce alta.
    
  "Sì!" intervenne Misha. "Quest'oro vale molto per le persone giuste."
    
  "Sei diventato un maiale capitalista adesso?" chiese Yuri. "Il denaro è inutile. Dai valore solo alle informazioni, alla conoscenza e alle cose pratiche. Noi diamo loro l'oro. Chi se ne importa? Ci serve l'oro per ingannarli e fargli credere che gli amici di Gabi non stanno tramando niente."
    
  "Ancora meglio", suggerì Elena, "usiamo filo d'oro per contenere l'isotopo. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno è un catalizzatore e abbastanza elettricità per riscaldare il contenitore."
    
  "Isotopo? Sei una scienziata, Elena?" Purdue è affascinato.
    
  "Fisico nucleare, classe 2014", si vantò Natasha sorridendo della sua simpatica amica.
    
  "Dannazione!" Nina era deliziata, colpita dall'intelligenza nascosta in quella bellissima donna. Guardò Perdue e gli diede una gomitata. "Questo posto è il Valhalla dei sapiosessuali, eh?"
    
  Perdue inarcò civettuolamente le sopracciglia alla precisa ipotesi di Nina. Improvvisamente, l'accesa discussione tra gli hacker dell'Armata Rossa fu interrotta da un forte crepitio, che li fece congelare tutti in trepidante attesa. Ascoltarono attentamente, in attesa. Dagli altoparlanti a parete del centro di trasmissione, l'ululato di un segnale in arrivo annunciò qualcosa di minaccioso.
    
  "Guten Tag, mia camera da letto."
    
  "Oh Dio, è di nuovo Kemper", sibilò Natasha.
    
  Perdue avvertì una sensazione di nausea allo stomaco. Il suono della voce dell'uomo lo stordì, ma si trattenne per il bene del gruppo.
    
  "Arriveremo a Chernobyl tra due ore", annunciò Kemper. "Questo è il vostro primo e unico avvertimento: ci aspettiamo che il nostro ETA rimuova la Camera d'Ambra dal suo sarcofago. La mancata osservanza comporterà..." ridacchiò tra sé e sé e decise di rinunciare alle formalità, "...beh, la morte del Cancelliere tedesco e di Sam Cleave, dopodiché rilasceremo gas nervino a Mosca, Londra e Seul contemporaneamente. David Perdue sarà implicato nella nostra vasta rete di rappresentanti dei media politici, quindi non provate a sfidarci. Zwei Stunden. Wiedersehen."
    
  Un clic interruppe il rumore statico e il silenzio calò sulla mensa come una coltre di sconfitta.
    
  "Ecco perché abbiamo dovuto cambiare sede. Stanno hackerando le nostre frequenze di trasmissione da un mese ormai. Inviando sequenze di numeri diverse dalle nostre, stanno costringendo le persone a suicidarsi e a uccidere gli altri attraverso la suggestione subliminale. Ora dovremo occupare il sito fantasma di Duga-3", ridacchiò Natasha.
    
  Perdue deglutì a fatica mentre la sua temperatura saliva alle stelle. Cercando di non interrompere la riunione, appoggiò le mani fredde e umide sul sedile ai suoi lati. Nina capì subito che qualcosa non andava.
    
  "Purdue?" chiese. "Stai di nuovo male?"
    
  Lui sorrise debolmente e ignorò la cosa scuotendo la testa.
    
  "Non sembra stare bene", osservò Misha. "Infezione? Da quanto tempo sei qui? Più di un giorno?"
    
  "No", rispose Nina. "Solo per poche ore. Ma è malato da due giorni."
    
  "Non preoccupatevi, gente", farfugliò Perdue, mantenendo comunque un'espressione allegra. "Passerà."
    
  "Dopo cosa?" chiese Elena.
    
  Purdue balzò in piedi, pallido in volto mentre cercava di rimettersi in piedi, ma spinse il suo corpo esile verso la porta, lottando contro l'irrefrenabile bisogno di vomitare.
    
  "Dopo di che", sospirò Nina.
    
  "Il bagno degli uomini è di sotto", disse Marco con nonchalance, osservando il suo ospite correre giù per le scale. "Bevi o sei nervoso?" chiese a Nina.
    
  "Entrambi. Il Sole Nero lo ha torturato per giorni prima che il nostro amico Sam andasse a salvarlo. Credo che il trauma lo stia ancora segnando", ha spiegato. "Lo hanno tenuto nella loro fortezza nella steppa kazaka e lo hanno torturato senza sosta."
    
  Le donne sembravano indifferenti quanto gli uomini. A quanto pare, la tortura era così profondamente radicata nel loro passato culturale di guerra e tragedia che era diventata una cosa ovvia nella conversazione. Immediatamente, l'espressione assente di Misha si illuminò e animò i suoi lineamenti. "Dottor Gould, ha le coordinate di questo posto? Questa... fortezza in Kazakistan?"
    
  "Sì", rispose Nina. "È così che l'abbiamo trovato la prima volta."
    
  L'uomo irascibile gli tese la mano e Nina frugò rapidamente nella borsa con cerniera, cercando il foglio che aveva disegnato quel giorno nello studio del dottor Helberg. Consegnò a Misha i numeri e le informazioni che aveva annotato.
    
  "Quindi i primi messaggi che Detlef ci portò a Edimburgo non furono inviati da Milla. Altrimenti avrebbero saputo dove si trovava il complesso", pensò Nina, ma lo tenne per sé. "D'altra parte, Milla lo aveva soprannominato 'Il Vedovo'. Anche loro avevano riconosciuto immediatamente quest'uomo come il marito di Gabi." Le sue mani si posarono sui capelli scuri e arruffati mentre sollevava la testa e appoggiava i gomiti sul tavolo come una studentessa annoiata. Le venne in mente che anche Gabi - e per estensione Detlef - era stata ingannata dall'interferenza dell'Ordine con le trasmissioni, proprio come le persone colpite dalle sequenze numeriche di Malefica. "Mio Dio, devo delle scuse a Detlef. Sono sicura che sia sopravvissuto al piccolo incidente con la Volvo. Lo spero."
    
  Purdue era assente da molto tempo, ma era più importante elaborare un piano prima che il tempo a disposizione scadesse. Osservò i geni russi discutere animatamente di qualcosa nella loro lingua, ma non le importava. Le sembrava una cosa meravigliosa e, dal loro tono, intuì che l'idea di Misha era valida.
    
  Proprio quando stava iniziando a preoccuparsi di nuovo per il destino di Sam, Misha ed Elena la incontrarono per spiegarle il piano. Gli altri partecipanti seguirono Natasha fuori dalla stanza e Nina li sentì scendere rumorosamente i gradini di ferro, come durante un'esercitazione antincendio.
    
  "Immagino che tu abbia un piano. Per favore, dimmi che hai un piano. Il nostro tempo sta per scadere e non credo di potercela fare oltre. Se uccidono Sam, giuro su Dio che dedicherò la mia vita a sterminarli tutti", gemette disperata.
    
  "È un umore rosso", sorrise Elena.
    
  "E sì, abbiamo un piano. Un buon piano", dichiarò Misha. Sembrava quasi felice.
    
  "Benissimo!" sorrise Nina, anche se sembrava ancora tesa. "Qual è il piano?"
    
  Misha dichiarò con coraggio: "Stiamo dando loro la Camera d'Ambra".
    
  Il sorriso di Nina svanì.
    
  "Come?" Sbatté rapidamente le palpebre, per metà per la rabbia, per metà impaziente di sentire la sua spiegazione. "Dovrei sperare in qualcosa di più, legato alla tua conclusione? Perché se questo è il tuo piano, ho perso ogni fiducia nella mia sempre più debole ammirazione per l'ingegno sovietico."
    
  Risero distrattamente. Era chiaro che non gli importava cosa pensasse l'occidentale; nemmeno abbastanza da affrettarsi a dissipare i suoi dubbi. Nina incrociò le braccia. Il pensiero della costante malattia di Perdue e della costante subordinazione e assenza di Sam non fece che irritare ulteriormente la sfacciata storica. Elena percepì la sua delusione e le prese coraggiosamente la mano.
    
  "Non interferiremo con le effettive, ehm, rivendicazioni del Sole Nero sulla Camera d'Ambra o sulla collezione, ma ti forniremo tutto ciò di cui hai bisogno per combatterli. Okay?" disse a Nina.
    
  "Non ci aiuterai a riportare indietro Sam?" ansimò Nina. Voleva scoppiare a piangere. Dopo tutto questo, gli unici alleati che pensava di avere contro Kemper l'avevano respinta. Forse l'Armata Rossa non era così potente come la sua reputazione suggeriva, pensò con amara delusione. "Allora in che diavolo ci aiuterai?" ribollì.
    
  Gli occhi di Misha si oscurarono per l'impazienza. "Guarda, non siamo tenuti ad aiutarti. Stiamo trasmettendo informazioni, non combattendo le tue battaglie."
    
  "È ovvio", ridacchiò. "E adesso cosa succede?"
    
  "Tu e il Vedovo dovete recuperare le parti rimanenti della Camera d'Ambra. Yuri assumerà qualcuno con un carrello pesante e dei blocchi per voi", Elena cercò di sembrare più proattiva. "Natasha e Marco sono attualmente nel settore del reattore del sottolivello Medvedka. Presto aiuterò Marco con il veleno."
    
  "Veleno?" Nina fece una smorfia.
    
  Misha indicò Elena. "È così che chiamano le sostanze chimiche che mettono nelle bombe. Credo che stiano cercando di fare dello spiritoso. Per esempio, avvelenando un corpo con il vino, stanno avvelenando degli oggetti con sostanze chimiche o qualcos'altro."
    
  Elena lo baciò e si scusò per raggiungere gli altri nel seminterrato segreto del reattore a neutroni veloci, una sezione di un'enorme base militare un tempo utilizzata per lo stoccaggio delle attrezzature. Duga-3 era uno dei tre luoghi in cui Milla migrava periodicamente ogni anno per evitare di essere catturata o individuata, e il gruppo aveva segretamente convertito ciascuna di queste sedi in basi operative completamente funzionanti.
    
  "Quando il veleno sarà pronto, vi daremo i materiali, ma dovrete preparare le vostre armi presso la struttura Shelter", spiegò Misha.
    
  "È un sarcofago?" chiese.
    
  "SÌ."
    
  "Ma le radiazioni lì mi uccideranno", protestò Nina.
    
  "Non sarai nella struttura del Rifugio. Nel 1996, mio zio e mio nonno spostarono le piastre dalla Camera d'Ambra a un vecchio pozzo vicino alla struttura del Rifugio, ma dove c'è il pozzo c'è terra, molta terra. Non è affatto collegato al Reattore 4, quindi dovresti stare bene", ha spiegato.
    
  "Oh, mio Dio, questo mi distruggerà", borbottò, considerando seriamente di abbandonare l'intera impresa e abbandonare Perdue e Sam al loro destino. Misha rise della paranoia della viziata donna occidentale e scosse la testa. "Chi mi mostrerà come cucinare questo?" chiese infine Nina, decidendo che non voleva che i russi pensassero che gli scozzesi fossero dei deboli.
    
  "Natasha è un'esperta di esplosivi. Elena è un'esperta di rischi chimici. Ti diranno come trasformare la Camera d'Ambra in una bara", sorrise Misha. "Una cosa, dottor Gould", continuò con un tono sommesso, insolito per la sua natura autoritaria. "Per favore, maneggia il metallo con l'equipaggiamento protettivo e cerca di non respirare senza coprirti la bocca. E dopo aver consegnato loro la reliquia, stai lontano. A una buona distanza, capito?"
    
  "Okay", rispose Nina, grata per la sua preoccupazione. Era un lato di lui che non aveva mai avuto il piacere di vedere prima. Era maturo. "Misha?"
    
  "SÌ?"
    
  Con tutta serietà, chiese: "Che tipo di arma sto costruendo qui?"
    
  Lui non rispose, così lei insistette un po' di più.
    
  "Quanto lontano dovrei essere dopo aver consegnato a Kemper la Camera d'Ambra?" voleva stabilire.
    
  Misha sbatté le palpebre più volte, fissando intensamente gli occhi scuri della donna attraente. Si schiarì la gola e le consigliò: "Lascia il Paese".
    
    
  Capitolo 32
    
    
  Quando Perdue si svegliò sul pavimento del bagno, la sua camicia era macchiata di bile e saliva. Imbarazzato, fece del suo meglio per lavarla via con sapone per le mani e acqua fredda nel lavandino. Dopo aver strofinato un po', ispezionò il tessuto allo specchio. "È come se non ci fosse mai stato", sorrise, soddisfatto dei suoi sforzi.
    
  Quando entrò nella mensa, trovò Nina che Elena e Misha stavano vestendo.
    
  "Tocca a te", ridacchiò Nina. "Vedo che hai avuto un altro attacco di malattia."
    
  "Non è stata altro che violenza", ha detto. "Cosa sta succedendo?"
    
  "Quando voi due scenderete nella Camera d'Ambra, riempiremo i vestiti del dottor Gould con materiali resistenti alle radiazioni", lo informò Elena.
    
  "È ridicolo, Nina", si lamentò. "Mi rifiuto di indossare niente di tutto questo. Come se il nostro compito non fosse già ostacolato dalle scadenze, ora devi ricorrere a misure assurde e dispendiose in termini di tempo per ritardarci ancora di più?"
    
  Nina aggrottò la fronte. Sembrava che Purdue fosse tornata la stronza lagnosa con cui aveva litigato in macchina, e non aveva intenzione di tollerare i suoi capricci infantili. "Vorresti che ti cadessero le palle entro domani?" scherzò. "Altrimenti, faresti meglio a prendere una tazza; una di piombo."
    
  "Cresci, dottor Gould", ribatté.
    
  "I livelli di radiazioni sono quasi letali per questa piccola spedizione, Dave. Spero che tu abbia una vasta collezione di cappellini da baseball nel caso in cui dovessi inevitabilmente perdere i capelli tra qualche settimana."
    
  I sovietici risero in silenzio alla tirata paternalistica di Nina mentre sistemavano l'ultimo dei suoi dispositivi rinforzati con piombo. Elena le diede una mascherina chirurgica per coprirle la bocca mentre scendeva nel pozzo e un casco da arrampicata, per ogni evenienza.
    
  Dopo un attimo di imbroncio, Perdue si lasciò vestire in quel modo prima di accompagnare Nina dove Natasha era pronta ad armarli per la battaglia. Marco aveva raccolto per loro diversi eleganti utensili da taglio, grandi come astucci, oltre alle istruzioni su come rivestire l'ambra con un sottile prototipo di vetro che aveva creato appositamente per l'occasione.
    
  "Siete sicuri che riusciremo a portare a termine questa impresa altamente specializzata in così poco tempo?" chiese Perdue.
    
  "Il dottor Gould dice che sei un inventore", rispose Marco. "Proprio come lavorare con l'elettronica. Usa degli strumenti per accedere e regolare. Posiziona dei pezzi di metallo su una lastra d'ambra per nasconderli come intarsi d'oro e coprila con delle coperture. Usa dei morsetti agli angoli e BOOM! La Camera d'Ambra, potenziata dalla morte, così possono portarsela a casa."
    
  "Non ho ancora capito bene cosa significhi tutto questo", si lamentò Nina. "Perché lo stiamo facendo? Misha mi ha fatto capire che dobbiamo essere lontani, il che significa che è una bomba, giusto?"
    
  "Esatto", confermò Natasha.
    
  "Ma è solo un mucchio di montature e anelli di metallo argentato e sporco. Sembra qualcosa che mio nonno, un meccanico, teneva in discarica", gemette. La prima volta che Purdue mostrò interesse per la loro missione fu quando vide i rottami, che sembravano acciaio ossidato o argento.
    
  "Maria, Madre di Dio! Nina!" esclamò con riverenza, lanciando a Natasha uno sguardo di condanna e sorpresa. "Siete pazzi!"
    
  "Cosa? Cos'è questo?" chiese. Tutti gli ricambiarono lo sguardo, imperturbabili dal suo giudizio in preda al panico. Purdue rimase a bocca aperta per l'incredulità mentre si girava verso Nina con un oggetto in mano. "Questo è plutonio per uso militare. Ci stanno mandando a trasformare la Camera d'Ambra in una bomba nucleare!"
    
  Non negarono la sua affermazione né si mostrarono intimiditi. Nina rimase senza parole.
    
  "È vero?" chiese. Elena abbassò lo sguardo e Natasha annuì orgogliosa.
    
  "Non può esplodere finché lo tieni in mano, Nina", spiegò Natasha con calma. "Fai in modo che sembri un'opera d'arte e copri i pannelli con il vetro di Marco. Poi dallo a Kemper."
    
  "Il plutonio si infiamma se esposto all'aria umida o all'acqua", deglutì Pardue, riflettendo su tutte le proprietà dell'elemento. "Se il rivestimento si scheggia o viene esposto, le conseguenze potrebbero essere disastrose."
    
  "Quindi non fare errori", ringhiò Natasha allegramente. "Ora andiamo, hai meno di due ore per mostrare ai nostri ospiti la tua scoperta."
    
    
  * * *
    
    
  Poco più di venti minuti dopo, Perdue e Nina furono calati in un pozzo di pietra nascosto, ricoperto da decenni di erba e arbusti radioattivi. La muratura si era sgretolata proprio come l'ex Cortina di Ferro, a testimonianza di un'epoca passata di tecnologia avanzata e innovazione, abbandonata e abbandonata al degrado a causa delle conseguenze di Chernobyl.
    
  "Sei lontana dalla struttura del Vault", ricordò Elena a Nina. "Ma respira con il naso. Yuri e suo cugino ti aspetteranno qui mentre recuperi la reliquia."
    
  "Come faremo a portarlo all'ingresso del pozzo? Ogni pannello pesa più della tua auto!" dichiarò Perdue.
    
  "C'è una ferrovia qui", urlò Misha nella fossa buia. "I binari portano alla Camera d'Ambra, dove mio nonno e mio zio hanno spostato i frammenti in un luogo segreto. Puoi semplicemente calarli con delle corde su un carrello da miniera e farli rotolare qui, dove Yuri li porterà su."
    
  Nina fece loro un cenno di assenso e controllò la frequenza radio che Misha le aveva dato per contattarli se avesse avuto domande mentre si trovava sotto la temuta centrale nucleare di Chernobyl.
    
  "Bene! Facciamola finita, Nina", la esortò Perdue.
    
  Si inoltrarono nell'oscurità umida con le torce elettriche attaccate ai caschi. La massa nera nell'oscurità si rivelò essere la macchina mineraria di cui Misha aveva parlato, e vi sollevarono le lenzuola di Marco con degli attrezzi, spingendo la macchina mentre si muoveva.
    
  "Un po' poco collaborativo", ha osservato Perdue. "Ma sarei lo stesso se fossi rimasto ad arrugginire nel buio per oltre vent'anni."
    
  I loro fasci di luce si indebolirono pochi metri più avanti, immersi in una fitta oscurità. Miriadi di minuscole particelle aleggiavano nell'aria, danzando davanti ai raggi nel silenzioso oblio del canale sotterraneo.
    
  "E se tornassimo e chiudessero il pozzo?" chiese improvvisamente Nina.
    
  "Troveremo una via d'uscita. Abbiamo già vissuto situazioni peggiori", ha assicurato.
    
  "È così stranamente silenzioso qui", insistette nel suo umore cupo. "Una volta c'era acqua quaggiù. Chissà quante persone sono annegate in questo pozzo o sono morte per le radiazioni mentre cercavano rifugio quaggiù."
    
  "Nina", fu tutto ciò che disse per scuoterla dalla sua imprudenza.
    
  "Mi dispiace", sussurrò Nina. "Sono spaventata a morte."
    
  "Non è da te", disse Perdue nell'atmosfera densa, che privava la sua voce di qualsiasi eco. "Hai solo paura della contaminazione o degli effetti dell'avvelenamento da radiazioni, che portano a una morte lenta. Ecco perché trovi questo posto terrificante."
    
  Nina lo fissò alla luce fioca della sua lampada. "Grazie, David."
    
  Dopo pochi passi, la sua espressione cambiò. Stava guardando qualcosa alla sua destra, ma Nina rimase irremovibile, non volendo sapere cosa fosse. Quando Perdue si fermò, Nina fu sopraffatta da ogni sorta di scenari terrificanti.
    
  "Guarda," sorrise, prendendole la mano per guidarla verso il magnifico tesoro nascosto sotto anni di polvere e detriti. "Non è meno magnifico di quando era di proprietà del re di Prussia."
    
  Non appena Nina illuminò le lastre gialle, oro e ambra si fusero, diventando splendidi specchi della bellezza perduta dei secoli passati. Le intricate incisioni che adornavano le cornici e i frammenti di specchio enfatizzavano la purezza dell'ambra.
    
  "Pensare che un dio malvagio stia dormendo proprio qui", sussurrò.
    
  "Un granello di quella che sembra un'inclusione, Nina, guarda", sottolineò Perdue. "Il campione, così piccolo da essere quasi invisibile, è finito sotto l'esame degli occhiali di Perdue, che lo hanno ingrandito."
    
  "Santo cielo, non sei un piccolo bastardo grottesco?" disse. "Sembra un granchio o una zecca, ma la sua testa ha una faccia umanoide."
    
  "Oh, Dio, sembra disgustoso", rabbrividì Nina al pensiero.
    
  "Vieni a vedere", la invitò Perdue, preparandosi alla sua reazione. Appoggiò la lente d'ingrandimento sinistra dei suoi occhiali su un'altra macchia sporca dell'ambra dorata e immacolata. Nina si sporse per osservarla.
    
  "Che cos'è quella cosa, per tutti i diavoli di Giove?" ansimò inorridita, con un'espressione di sconcerto sul volto. "Giuro che mi sparo se quella cosa orribile mi entra nel cervello. Mio Dio, ti immagini se Sam sapesse che aspetto ha la sua Kalihasa?"
    
  "A proposito di Sam, credo che dovremmo sbrigarci a consegnare questo tesoro ai nazisti. Che ne dici?" insistette Perdue.
    
  "SÌ".
    
  Dopo aver completato con cura il faticoso rinforzo delle lastre giganti con il metallo e averle sigillate con una pellicola protettiva, come da istruzioni, Perdue e Nina fecero rotolare i pannelli uno per uno sul fondo della testa del pozzo.
    
  "Guarda, vedi? Se ne sono andati tutti. Non c'è nessuno lassù", si lamentò.
    
  "Almeno non hanno bloccato l'ingresso", sorrise. "Non possiamo aspettarci che restino lì tutto il giorno, vero?"
    
  "Credo di no", sospirò. "Sono solo contenta che siamo arrivati al pozzo. Credimi, ne ho abbastanza di queste maledette catacombe."
    
  In lontananza, si sentiva il forte rombo di un motore. I veicoli, che procedevano lentamente lungo la strada vicina, si stavano avvicinando alla zona del pozzo. Yuri e suo cugino iniziarono a sollevare le lastre. Anche con la comoda rete da carico della nave, ci volle comunque molto tempo. Due russi e quattro locali aiutarono Perdue a tendere la rete su ogni lastra; sperava che fosse progettata per sollevare oltre 400 kg alla volta.
    
  "Incredibile", borbottò Nina. Si fermò a distanza di sicurezza, nel profondo del tunnel. La claustrofobia la stava assalindo, ma non voleva interferire. Mentre gli uomini gridavano frasi e contavano il tempo, la sua radio ricetrasmittente captò una trasmissione.
    
  "Nina, entra. È finita", disse Elena attraverso il basso crepitio a cui Nina si era ormai abituata.
    
  "Questo è l'ufficio di Nina. È finita", rispose.
    
  "Nina, ce ne andremo non appena la Camera d'Ambra sarà sgomberata, okay?" la avvertì Elena. "Non devi preoccuparti e non devi pensare che siamo appena scappati, ma dobbiamo andarcene prima che arrivino a Duga-3."
    
  "No!" urlò Nina. "Perché?"
    
  "Sarà un bagno di sangue se ci incontrassimo sullo stesso territorio. Lo sai", rispose Misha. "Non preoccuparti ora. Ci terremo in contatto. Fai attenzione e fai buon viaggio."
    
  Il cuore di Nina sprofondò. "Per favore, non andare." Mai nella sua vita aveva sentito una frase più desolata.
    
  "Ancora e ancora".
    
  Sentì il rumore di Purdue che si spolverava i vestiti e si passava le mani nei pantaloni per togliere lo sporco. Si guardò intorno in cerca di Nina e, quando i suoi occhi la incontrarono, le rivolse un sorriso caldo e soddisfatto.
    
  "Fatto, dottor Gould!" esultò.
    
  All'improvviso, degli spari risuonarono sopra di loro, facendo precipitare Perdue nell'oscurità. Nina urlò per salvarlo, ma lui strisciò ulteriormente verso il lato opposto del tunnel, lasciandola sollevata nel vedere che stava bene.
    
  "Yuri e i suoi assistenti sono stati giustiziati!" udirono la voce di Kemper al pozzo.
    
  "Dov'è Sam?" urlò Nina mentre la luce illuminava il pavimento del tunnel come un inferno celeste.
    
  "Il signor Cleve ha bevuto un po' troppo... ma... grazie mille per la collaborazione, David! Oh, e dottor Gould, ti prego di accettare le mie più sincere condoglianze per quelli che saranno i tuoi ultimi dolorosi momenti su questa terra. Saluti!"
    
  "Vaffanculo!" urlò Nina. "A presto, bastardo! Presto!"
    
  Mentre sfogava la sua furia verbale sul sorridente tedesco, i suoi uomini iniziarono a sigillare l'apertura del pozzo con una spessa lastra di cemento, oscurando gradualmente il tunnel. Nina sentì Klaus Kemper recitare con calma una sequenza di numeri a bassa voce, quasi identica a quella che usava durante le trasmissioni radiofoniche.
    
  Mentre l'ombra si dissipava gradualmente, Nina guardò Perdue e, con suo orrore, vide i suoi occhi congelati fissare Kemper, chiaramente affascinati. Negli ultimi raggi di luce morente, Nina vide il volto di Perdue contorcersi in un sorriso malizioso e lascivo, che la guardava direttamente.
    
    
  Capitolo 33
    
    
  Non appena Kemper si impossessò del suo tesoro nascosto, ordinò ai suoi uomini di recarsi in Kazakistan. Tornarono nel territorio del Sole Nero con la loro prima vera prospettiva di dominare il mondo, il loro piano quasi completato.
    
  "Siamo tutti e sei in acqua?" chiese ai suoi operai.
    
  "Sì, signore."
    
  "Questa è resina d'ambra antica. È piuttosto fragile, quindi se si sbriciola, i campioni intrappolati all'interno scapperanno e saremo nei guai. Devono rimanere sott'acqua finché non raggiungiamo il complesso, signori!" urlò Kemper prima di dirigersi verso la sua auto di lusso.
    
  "Perché l'acqua, comandante?" chiese uno dei suoi uomini.
    
  "Perché odiano l'acqua. Non possono esercitare alcuna influenza lì, e la odiano, trasformando questo posto in una prigione perfetta dove possono essere rinchiusi senza alcuna paura", spiegò. Detto questo, salì in macchina e i due veicoli si allontanarono lentamente, lasciando Chernobyl ancora più deserta di quanto non fosse già.
    
    
  * * *
    
    
  Sam era ancora sotto l'effetto della polvere, che aveva lasciato un residuo bianco sul fondo del suo bicchiere di whisky vuoto. Kemper lo ignorò. Nella sua nuova, entusiasmante posizione di proprietario non solo di un'ex meraviglia del mondo, ma anche di prossimo a governare il nuovo mondo che stava per arrivare, notava a malapena il giornalista. Le urla di Nina echeggiavano ancora nei suoi pensieri, come una dolce musica per il suo cuore marcio.
    
  Sembrava che usare Perdue come esca avesse finalmente dato i suoi frutti. Per un po', Kemper non fu sicuro che i metodi di lavaggio del cervello avessero funzionato, ma quando Perdue usò con successo i dispositivi di comunicazione che Kemper gli aveva lasciato da cercare, capì che Cleve e Gould sarebbero presto caduti nella rete. Il tradimento di non aver lasciato andare Cleve da Nina dopo tutto il suo duro lavoro era decisamente delizioso per Kemper. Ora aveva un legame, qualcosa che nessun altro comandante del Sole Nero era riuscito a gestire.
    
  Dave Perdue, il traditore Renatus, era ora lasciato a marcire sotto il suolo sperduto della dannata Chernobyl, dopo aver ucciso la fastidiosa stronzetta che aveva sempre ispirato Perdue a distruggere l'Ordine. E Sam Cleave...
    
  Kemper guardò Cleve. Anche lui si stava dirigendo verso l'acqua. E una volta che Kemper lo avesse preparato, avrebbe svolto un ruolo prezioso come portavoce ideale dell'Ordine. Dopotutto, come avrebbe potuto il mondo trovare da ridire su qualcosa presentato da un giornalista investigativo vincitore del Premio Pulitzer che da solo aveva smascherato organizzazioni criminali e smantellato organizzazioni criminali? Con Sam come burattino mediatico, Kemper poteva annunciare al mondo qualsiasi cosa volesse, coltivando allo stesso tempo la sua personale Kalihasa per esercitare un controllo di massa su interi continenti. E quando il potere di questo piccolo dio fosse svanito, ne avrebbe mandati molti altri al sicuro per sostituirlo.
    
  Le cose stavano migliorando per Kemper e il suo Ordine. Finalmente, gli ostacoli scozzesi erano stati superati e la strada era spianata per apportare i cambiamenti necessari che Himmler non era riuscito a realizzare. Ciononostante, Kemper non poteva fare a meno di chiedersi come stessero andando le cose con la giovane e affascinante storica e il suo ex amante.
    
    
  * * *
    
    
  Nina riusciva a sentire il battito del suo cuore, e non era difficile, a giudicare da come rimbombava nel suo corpo, mentre il suo udito era teso anche al minimo rumore. Perdue era silenzioso e lei non aveva idea di dove potesse essere, ma si mosse il più velocemente possibile nella direzione opposta, tenendo le luci spente perché non potesse vederla. Lui fece lo stesso.
    
  "Oh, dolce Gesù, dov'è?" pensò, accovacciandosi accanto a dove un tempo c'era la Camera d'Ambra. Aveva la bocca secca e desiderava ardentemente un po' di sollievo, ma non era il momento di cercare conforto o sostentamento. A pochi metri di distanza, sentì lo scricchiolio di diversi sassolini, che la fece sussultare sonoramente. "Dannazione!" Nina avrebbe voluto dissuaderlo, ma a giudicare dai suoi occhi vitrei, dubitava che le sue parole sarebbero arrivate. "Si sta dirigendo verso di me. Sento i rumori avvicinarsi ogni volta!"
    
  Erano rimasti sottoterra vicino al Reattore 4 per oltre tre ore, e lei stava iniziando a sentirne gli effetti. Cominciava ad avere la nausea, mentre un'emicrania le aveva praticamente reso impossibile concentrarsi. Ma ultimamente il pericolo incombeva sulla storica in molte forme. Ora era il bersaglio di un essere plagiato, programmato da una mente ancora più plagiata per ucciderla. Essere uccisa dal suo stesso amico sarebbe stato molto peggio che scappare da uno sconosciuto squilibrato o da un mercenario in missione. Era Dave! Dave Purdue, il suo amico di lunga data ed ex amante.
    
  Senza preavviso, il suo corpo fu scosso da convulsioni e cadde in ginocchio sul terreno freddo e duro, vomitando. A ogni convulsione, il vomito si faceva più intenso finché non iniziò a piangere. Nina non aveva modo di farlo in silenzio, ed era convinta che Purdue l'avrebbe rintracciata facilmente dal rumore che faceva. Sudava copiosamente e la cinghia della torcia intorno alla testa le causava un prurito fastidioso, così se la strappò dai capelli. In un impeto di panico, puntò la luce a pochi centimetri da terra e l'accese. Il raggio si diffuse su un piccolo raggio sul terreno, e lei osservò l'ambiente circostante.
    
  Purdue non si trovava da nessuna parte. Improvvisamente, una grossa barra d'acciaio le sfrecciò contro il viso dall'oscurità davanti a sé. La colpì alla spalla, provocandole un grido di agonia. "Purdue! Fermati! Gesù Cristo! Mi ucciderai per colpa di questo idiota nazista? Svegliati, figlio di puttana!"
    
  Nina spense la luce, respirando affannosamente come un cane esausto. Inginocchiata, cercò di ignorare l'emicrania pulsante che le stava lacerando il cranio, mentre reprimeva un altro rutto. I passi di Purdue si avvicinavano a lei nell'oscurità, indifferenti ai suoi singhiozzi silenziosi. Le dita intorpidite di Nina giocherellavano con la radio a due vie che aveva addosso.
    
  "Lascialo qui. Alza il volume al massimo, poi corri nell'altra direzione", si suggerì, ma un'altra voce dentro di lei era contraria. "Idiota, non puoi rinunciare alla tua ultima possibilità di comunicare con l'esterno. Trova qualcosa che puoi usare come arma dove c'erano i detriti."
    
  Quest'ultima era l'idea più fattibile. Afferrò una manciata di pietre e attese un segnale che indicasse la sua posizione. L'oscurità la avvolse come una spessa coperta, ma ciò che la fece infuriare fu la polvere che le pungeva il naso mentre respirava. Nel profondo dell'oscurità, sentì qualcosa muoversi. Nina gli lanciò una manciata di pietre davanti per smuoverlo prima di schizzare a sinistra, sbattendo contro una roccia sporgente che la investì come un camion. Con un sospiro strozzato, cadde a terra inerte.
    
  Mentre il suo stato di coscienza minacciava la sua vita, sentì un'ondata di energia e strisciò sul pavimento sulle ginocchia e sui gomiti. Come una brutta influenza, le radiazioni iniziarono a colpire il suo corpo. La pelle d'oca le corse lungo la pelle, la testa le pesava come il piombo. La fronte le doleva per l'impatto mentre cercava di ritrovare l'equilibrio.
    
  "Ciao, Nina", sussurrò, a pochi centimetri dal suo corpo tremante, facendole sussultare il cuore per il terrore. La luce intensa di Purdue la accecò momentaneamente mentre lui gliela illuminava in faccia. "Ti ho trovata."
    
    
  30 ore dopo - Shalkar, Kazakistan
    
    
  Sam era furioso, ma non osò creare problemi finché il suo piano di fuga non fosse stato pronto. Quando si svegliò e si ritrovò ancora nelle grinfie di Kemper e dell'Ordine, il veicolo davanti a loro avanzava lentamente lungo un tratto di strada desolato e desolato. A quel punto, avevano già superato Saratov e attraversato il confine con il Kazakistan. Era troppo tardi per lui per scappare. Avevano viaggiato per quasi un giorno da dove si trovavano Nina e Purdue, rendendogli impossibile semplicemente saltare fuori e tornare di corsa a Chernobyl o Pripyat.
    
  "Colazione, signor Cleve", suggerì Kemper. "Dobbiamo tenerla in forze."
    
  "No, grazie", sbottò Sam. "Questa settimana ne ho abbastanza di droga."
    
  "Oh, andiamo!" rispose Kemper con calma. "Sei come un'adolescente lamentosa che fa i capricci. E io che pensavo che la sindrome premestruale fosse un problema femminile. Ho dovuto drogarti, altrimenti saresti scappata con le tue amiche e saresti stata uccisa. Dovresti essere grata di essere viva." Le porse un panino confezionato, comprato in un minimarket in una delle città che attraversarono.
    
  "Li hai uccisi?" chiese Sam.
    
  "Signore, dobbiamo fare rifornimento al camion a Shalkar al più presto", annunciò l'autista.
    
  "Fantastico, Dirk. Quanto manca?" chiese all'autista.
    
  "Mancano dieci minuti al nostro arrivo", disse a Kemper.
    
  "Okay." Guardò Sam, con un sorriso malizioso che gli apparve sul volto. "Avresti dovuto essere lì!" rise Kemper allegramente. "Oh, lo so che eri lì, ma insomma, avresti dovuto vederlo!"
    
  Sam si sentiva sempre più frustrato a ogni parola che quel bastardo tedesco sputava fuori. Ogni muscolo del volto di Kemper alimentava l'odio di Sam, e ogni gesto della mano spingeva il giornalista a uno stato di rabbia autentica. "Aspetta. Aspetta ancora un po'."
    
  "La tua Nina sta marcendo sotto il ground zero del reattore 4 altamente radioattivo in questo momento", raccontò Kemper con non poca soddisfazione. "Il suo piccolo sedere sexy è pieno di vesciche e sta marcendo mentre parliamo. Chissà cosa le ha fatto Purdue! Ma anche se sopravvivessero a vicenda, la fame e le radiazioni li ucciderebbero."
    
  Aspetta! Non c'è bisogno. Non ancora.
    
  Sam sapeva che Kemper avrebbe potuto proteggere i suoi pensieri dalla sua influenza, e che cercare di dominarlo non solo avrebbe sprecato le sue energie, ma sarebbe stato anche del tutto inutile. Si avvicinarono a Shalkar, una piccola cittadina adiacente a un lago in mezzo a un paesaggio pianeggiante e desertico. Una stazione di servizio sul ciglio della strada principale ospitava i veicoli.
    
  - Ora.
    
  Sam sapeva che, pur non potendo manipolare la mente di Kemper, il magro comandante sarebbe stato facilmente sottomesso fisicamente. Gli occhi scuri di Sam scrutarono rapidamente gli schienali dei sedili anteriori, il poggiapiedi e gli oggetti sul sedile a portata di mano di Kemper. L'unica minaccia per Sam era la pistola elettrica accanto a Kemper, ma l'Highland Ferry Boxing Club aveva insegnato a un adolescente Sam Cleve che sorpresa e velocità hanno la meglio sulla difesa.
    
  Fece un respiro profondo e cominciò a leggere i pensieri dell'autista. Il grosso gorilla aveva una forza fisica incredibile, ma la sua mente era come zucchero filato in confronto alla batteria che Sam gli aveva infilato nel cranio. Non ci volle un minuto perché Sam prendesse il controllo completo della mente di Dirk e decidesse di ribellarsi. Il delinquente in giacca e cravatta scese dall'auto.
    
  "Dove ca... sei?" iniziò Kemper, ma il suo volto effeminato fu cancellato da un colpo devastante di un pugno ben addestrato, mirato alla libertà. Prima ancora che potesse pensare di afferrare una pistola elettrica, Klaus Kemper ricevette un altro colpo di martello - e molti altri - finché il suo volto non fu una massa di lividi gonfi e sangue.
    
  Al comando di Sam, l'autista estrasse una pistola e iniziò a sparare ai lavoratori del gigantesco camion. Sam afferrò il telefono di Kemper e scese dal sedile posteriore, dirigendosi verso un luogo appartato vicino a un lago che avevano oltrepassato durante il tragitto verso la città. Nel caos che ne seguì, la polizia locale arrivò rapidamente per arrestare l'assassino. Quando trovarono un uomo picchiato sul sedile posteriore, pensarono che dietro ci fosse Dirk. Mentre cercavano di arrestarlo, Dirk sparò un ultimo colpo verso il cielo.
    
  Sam scorse la rubrica del tiranno, deciso a fare una telefonata veloce prima di buttare via il cellulare per evitare di essere rintracciato. Il nome che stava cercando apparve sulla lista e non poté fare a meno di usare un pugno per ottenerlo. Compose il numero e attese con ansia, accendendosi una sigaretta, che qualcuno rispondesse alla chiamata.
    
  "Detlef! Sono Sam."
    
    
  Capitolo 34
    
    
  Nina non vedeva Purdue da quando lo aveva colpito alla tempia con la sua radio ricetrasmittente il giorno prima. Non aveva idea di quanto tempo fosse passato, ma dal suo stato di agitazione capiva che era passato del tempo. Piccole vesciche le si erano formate sulla pelle e le terminazioni nervose infiammate le impedivano di toccare qualsiasi cosa. Aveva provato diverse volte nel corso della giornata a contattare Milla, ma quell'idiota di Purdue aveva smarrito i cavi e le aveva lasciato un dispositivo che emetteva solo rumore bianco.
    
  "Solo uno! Dammi solo un canale, pezzo di merda", gemette sommessamente disperata, premendo ripetutamente il pulsante di conversazione. Solo il sibilo del rumore bianco continuava. "Le mie batterie stanno per scaricarsi", borbottò. "Milla, rispondi. Per favore. C'è qualcuno? Per favore, per favore, rispondi!" La gola le bruciava e la lingua era gonfia, ma resistette. "Oh, Dio, le uniche persone che posso contattare con il rumore bianco sono i fantasmi!" urlò disperata, strappandosi la gola. Ma a Nina non importava più.
    
  L'odore di ammoniaca, carbone e morte le ricordò che l'inferno era più vicino del suo ultimo respiro. "Forza! Morti! Morti... fottuti ucraini... morti russi! Red Dead, entrate! La fine!"
    
  Persa senza speranza nelle profondità di Chernobyl, la sua risata isterica echeggiava in un sistema sotterraneo che il mondo aveva dimenticato decenni prima. Tutto nella sua testa era privo di significato. I ricordi balenavano e svanivano, insieme ai suoi progetti futuri, trasformandosi in incubi lucidi. Nina stava perdendo la testa più velocemente di quanto stesse perdendo la vita, quindi continuò semplicemente a ridere.
    
  "Non ti ho ancora ucciso?" sentì la familiare minaccia nell'oscurità più totale.
    
  "Purdue?" sbuffò.
    
  "SÌ".
    
  Lo sentiva slanciarsi, ma aveva perso completamente la sensibilità alle gambe. Muoversi o correre non era più un'opzione, così Nina chiuse gli occhi e accolse con favore la fine del suo dolore. Un tubo d'acciaio le calò sulla testa, ma l'emicrania le aveva intorpidito il cranio, quindi il sangue caldo le solleticava solo il viso. Un altro colpo l'attendeva, ma non arrivò mai. Le palpebre di Nina si fecero pesanti, ma per un attimo vide il vortice esasperante di luci e udì i suoni della violenza.
    
  Giaceva lì, in attesa di morire, ma sentì Perdue sgattaiolare nell'oscurità come uno scarafaggio, allontanandosi dall'uomo che stava appena fuori dalla portata della sua luce. Si chinò su Nina, sollevandola delicatamente tra le braccia. Il suo tocco le fece male sulla pelle piena di vesciche, ma a lei non importava. Mezza sveglia, mezza senza vita, Nina lo sentì trasportarla verso la luce brillante sopra di lei. Le ricordò storie di persone morenti che vedevano una luce bianca dal cielo, ma nel biancore intenso della luce del giorno fuori dalla bocca del pozzo, Nina riconobbe il suo salvatore.
    
  "Vedovo", sospirò.
    
  "Ciao, tesoro", sorrise. La sua mano lacera gli accarezzò l'orbita vuota dove lo aveva pugnalato, e lei iniziò a singhiozzare. "Non preoccuparti", disse. "Ho perso l'amore della mia vita. Un occhio non è niente in confronto a questo."
    
  Mentre le dava dell'acqua fresca fuori, le spiegò che Sam lo aveva chiamato, ignaro di non essere più con lei e Perdue. Sam era al sicuro, ma chiese a Detlef di trovare lei e Perdue. Detlef usò la sua formazione in sicurezza e sorveglianza per triangolare i segnali radio dal cellulare di Nina nella Volvo fino a quando non fu in grado di individuare la sua posizione a Chernobyl.
    
  "Milla è tornata online e ho usato il BW di Kirill per fargli sapere che Sam è al sicuro, lontano da Kemper e dalla sua base", le disse mentre lei lo cullava tra le braccia. Nina sorrise attraverso le labbra screpolate, il viso impolverato coperto di lividi, vesciche e lacrime.
    
  "Vedovo", disse con voce strascicata e la lingua gonfia.
    
  "SÌ?"
    
  Nina stava per svenire, ma si costrinse a scusarsi. "Mi dispiace tanto di aver usato le tue carte di credito."
    
    
  Steppa kazaka - 24 ore dopo
    
    
  Kemper conservava ancora il suo volto sfigurato, ma non pianse quasi mai. La Camera d'Ambra, splendidamente trasformata in un acquario, con intagli decorativi in oro e una splendida ambra giallo brillante su motivi in legno. Era un acquario impressionante proprio al centro della sua fortezza nel deserto, di circa 50 metri di diametro e 70 metri di altezza, rispetto all'acquario in cui Purdue era stato tenuto durante il suo soggiorno lì. Elegante come sempre, il sofisticato mostro sorseggiava champagne mentre aspettava che il suo staff di ricerca isolasse il primo organismo da impiantare nel suo cervello.
    
  Per il secondo giorno, una tempesta infuriò sull'insediamento del Sole Nero. Fu uno strano temporale, insolito per quel periodo dell'anno, ma i fulmini occasionali erano maestosi e potenti. Kemper alzò lo sguardo al cielo e sorrise. "Ora sono Dio."
    
  In lontananza, l'aereo cargo Il-76-MD di Misha Svechin apparve tra le nuvole impetuose. Il velivolo da 93 tonnellate sfrecciava tra turbolenze e correnti mutevoli. Sam Cleave e Marco Strenski erano a bordo per tenere compagnia a Misha. Nascosti all'interno dell'aereo c'erano trenta barili di sodio metallico, ricoperti d'olio per impedire il contatto con aria o acqua, per ora. Questo elemento altamente volatile, utilizzato nei reattori come conduttore di calore e refrigerante, aveva due proprietà sgradevoli. Si incendiava a contatto con l'aria. Esplodeva a contatto con l'acqua.
    
  "Ecco! Laggiù. Non puoi sbagliarti", disse Sam a Misha mentre il complesso del Sole Nero appariva alla nostra vista. "Anche se il suo acquario è fuori portata, questa pioggia farà il resto per noi."
    
  "Esatto, compagno!" rise Marco. "Non ho mai visto una cosa del genere su larga scala. Solo in laboratorio, con una piccola quantità di sodio, grande quanto un pisello, in un becher. Lo mostreranno su YouTube." Marco filmava sempre tutto ciò che gli piaceva. Anzi, aveva un numero discutibile di videoclip sul suo hard disk, tutti registrati nella sua camera da letto.
    
  Girarono intorno alla fortezza. Sam sussultava a ogni lampo, sperando che non colpisse l'aereo, ma i pazzi sovietici sembravano impavidi e allegri. "I tamburi riusciranno a penetrare questo tetto d'acciaio?" chiese a Marco, ma Misha si limitò a roteare gli occhi.
    
  Nella scena successiva, Sam e Marco staccano i tamburi uno a uno, spingendoli rapidamente fuori dall'aereo, facendoli precipitare violentemente attraverso il tetto del complesso. Ci vorrebbero solo pochi secondi perché il metallo volatile si incendiasse ed esplodesse a contatto con l'acqua, distruggendo il rivestimento protettivo delle piastre della Camera d'Ambra ed esponendo il plutonio al calore dell'esplosione.
    
  Non appena furono lanciati i primi dieci barili, il tetto al centro della fortezza a forma di UFO crollò, rivelando un serbatoio al centro del cerchio.
    
  "Basta! Metteteci tutti sul carro armato, e poi dobbiamo andarcene da qui in fretta!" urlò Misha. Guardò gli uomini in fuga e sentì Sam dire: "Vorrei poter vedere la faccia di Kemper un'ultima volta".
    
  Marco rise mentre il sodio cominciava a sciogliersi. "Questo è per Yuri, stronza nazista!"
    
  Misha fece volare la gigantesca bestia d'acciaio il più lontano possibile nel breve tempo a disposizione, in modo da atterrare a poche centinaia di miglia a nord della zona d'impatto. Non voleva essere in aria quando la bomba sarebbe esplosa. Atterrarono poco più di 20 minuti dopo a Kazaly. Dal solido suolo kazako, osservarono l'orizzonte, birra in mano.
    
  Sam sperava che Nina fosse ancora viva. Sperava che Detlef fosse riuscito a trovarla e che si fosse astenuto dall'uccidere Purdue dopo che Sam gli aveva spiegato che Carrington aveva sparato a Gabi mentre era sotto ipnosi mentale di Kemper.
    
  Il cielo sopra il paesaggio kazako era giallo mentre Sam osservava il paesaggio arido e spazzato dal vento, proprio come nella sua visione. Non aveva idea che il pozzo in cui aveva visto Perdue fosse significativo, ma non per la parte kazaka dell'esperienza di Sam. Finalmente, l'ultima profezia si era avverata.
    
  Un fulmine colpì l'acqua nel serbatoio della Camera d'Ambra, incendiando tutto ciò che conteneva. La forza dell'esplosione termonucleare distrusse tutto ciò che si trovava nel suo raggio d'azione, estinguendo per sempre il corpo di Kalihas. Mentre il lampo luminoso si trasformava in un impulso che scuoteva il cielo, Misha, Sam e Marco osservarono il fungo atomico, in una terrificante bellezza, raggiungere gli dei del cosmo.
    
  Sam alzò la sua birra. "Dedicato a Nina."
    
    
  FINE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  I diamanti di Re Salomone
    
    
  Anche di Preston William Child
    
    
  Stazione di ghiaccio Wolfenstein
    
  Mare profondo
    
  Il sole nero sorge
    
  La ricerca del Valhalla
    
  oro nazista
    
  La cospirazione del Sole Nero
    
  I rotoli di Atlantide
    
  Biblioteca dei libri proibiti
    
  Tomba di Odino
    
  L'esperimento di Tesla
    
  Il settimo segreto
    
  Pietra di Medusa
    
  La Stanza d'Ambra
    
  maschera babilonese
    
  Fontana della Giovinezza
    
  Volta di Ercole
    
  La caccia al tesoro perduto
    
    
  Poesia
    
    
    
  Scintilla, scintilla, piccola stella,
    
  Chissà chi sei!
    
  Così in alto sopra il mondo,
    
  Come un diamante nel cielo.
    
    
  Quando tramonta il sole cocente,
    
  Quando nulla brilla su di esso,
    
  Poi mostri la tua piccola luce,
    
  Brilla, brilla tutta la notte.
    
    
  Poi il viaggiatore nel buio
    
  Grazie per la tua piccola scintilla,
    
  Come poteva vedere dove andare,
    
  Se non tremolassi così tanto?
    
    
  Nel cielo blu scuro che tieni,
    
  Spesso guardano attraverso le mie tende,
    
  Non chiudere mai gli occhi per te,
    
  Finché il sole non sorge nel cielo.
    
    
  Come la tua scintilla luminosa e minuscola
    
  Illumina il viaggiatore nell'oscurità,
    
  Anche se non so chi sei,
    
  Brilla, brilla, piccola stella."
    
    
  - Jane Taylor (N. The Star, 1806)
    
    
  1
  Perso nel faro
    
    
  Reichtisus era ancora più radioso di quanto Dave Perdue potesse ricordare. Le maestose torri della villa dove aveva vissuto per più di vent'anni, tre in tutto, si ergevano verso il cielo ultraterreno di Edimburgo, come a collegare la tenuta al firmamento. La corona bianca di Perdue si agitava nel respiro silenzioso della sera mentre chiudeva la portiera dell'auto e percorreva lentamente il resto del vialetto fino alla porta d'ingresso.
    
  Ignorando la compagnia in cui si trovava o i bagagli che portava con sé, il suo sguardo cadde di nuovo sulla sua residenza. Troppi mesi erano passati da quando era stato costretto ad abbandonarne la protezione. La loro sicurezza.
    
  "Hmm, non ti sei sbarazzato nemmeno del mio staff, vero, Patrick?" chiese sinceramente.
    
  Accanto a lui, l'agente speciale Patrick Smith, ex cacciatore di Purdue e rinato alleato dei servizi segreti britannici, sospirò e fece cenno ai suoi uomini di chiudere i cancelli della tenuta per la notte. "Li abbiamo tenuti per noi, David. Non preoccuparti", rispose con tono calmo e profondo. "Ma hanno negato qualsiasi conoscenza o coinvolgimento nelle tue attività. Spero che non abbiano interferito con le indagini del nostro capo sulla conservazione di reliquie religiose e di inestimabile valore nella tua proprietà."
    
  "Certamente", concordò Perdue con fermezza. "Queste persone sono le mie governanti, non i miei colleghi. Nemmeno a loro è permesso sapere a cosa sto lavorando, dove sono i miei brevetti in sospeso o dove vado quando sono via per lavoro."
    
  "Sì, sì, ne abbiamo la conferma. Ascolta, David, visto che ho seguito i tuoi movimenti e ho messo delle persone sulle tue tracce..." iniziò, ma Purdue gli lanciò un'occhiata tagliente.
    
  "Da quando hai messo Sam contro di me?" sbottò rivolto a Patrick.
    
  Patrick trattenne il respiro, incapace di formulare una risposta di scuse degna di quello che era successo tra loro. "Temo che lui abbia dato più importanza alla nostra amicizia di quanto pensassi. Non ho mai voluto che le cose tra te e Sam andassero in pezzi per questo. Devi credermi", spiegò Patrick.
    
  Fu lui a prendere le distanze dal suo amico d'infanzia, Sam Cleave, per la sicurezza della sua famiglia. La separazione fu dolorosa e necessaria per Patrick, che Sam chiamava affettuosamente Paddy, ma il legame di Sam con Dave Purdue trascinò inesorabilmente la famiglia dell'agente dell'MI6 nel pericoloso mondo della caccia alle reliquie post-Terzo Reich e delle minacce della vita reale. Sam fu successivamente costretto a rinunciare al suo favore presso la compagnia di Purdue in cambio del consenso di Patrick, trasformandosi ancora una volta nella talpa che segnò il destino di Purdue durante la loro escursione alla ricerca della Volta d'Ercole. Ma Sam alla fine dimostrò la sua lealtà a Purdue aiutando il miliardario a fingere la propria morte per evitare la cattura da parte di Patrick e dell'MI6, mantenendo viva la passione di Patrick nel contribuire alla localizzazione di Purdue.
    
  Dopo aver rivelato il suo status a Patrick Smith in cambio della liberazione dall'Ordine del Sole Nero, Perdue accettò di essere processato per reati archeologici intentati dal governo etiope per il furto di una replica dell'Arca dell'Alleanza da Axum. Ciò che l'MI6 voleva con la proprietà di Perdue andava oltre la comprensione persino di Patrick Smith, poiché l'agenzia governativa prese in custodia Raichtishusis poco dopo la morte apparente del suo proprietario.
    
  Fu solo durante una breve udienza preliminare in preparazione del processo principale che Perdue riuscì a ricostruire la corruzione che aveva confidato a Patrick proprio nel momento in cui si trovò di fronte alla cruda verità.
    
  "Sei sicuro che l'MI6 sia controllato dall'Ordine del Sole Nero, David?" chiese Patrick a bassa voce, assicurandosi che i suoi uomini non potessero sentire.
    
  "Ci giocherò la mia reputazione, la mia fortuna e la mia vita, Patrick", rispose Perdue con lo stesso tono. "Giuro su Dio che la tua agenzia è monitorata da un pazzo."
    
  Mentre salivano i gradini della facciata principale della Purdue House, la porta d'ingresso si aprì. Il personale della Purdue House era lì, con un'espressione mista di gioia e agrodolce, ad accogliere il ritorno del loro padrone. Ignorarono educatamente il terribile deterioramento dell'aspetto di Purdue dopo una settimana di digiuno nella camera di tortura della matriarca del Sole Nero, e tennero segreta la loro sorpresa, al sicuro sotto la pelle.
    
  "Abbiamo fatto irruzione nel magazzino, signore. E anche il suo bar è stato saccheggiato mentre brindavamo alla sua buona sorte", disse Johnny, uno dei giardinieri di Purdue e irlandese fino al midollo.
    
  "Non cambierei niente, Johnny." Perdue sorrise mentre entrava tra gli applausi entusiasti della sua gente. "Speriamo di poter rifornire quelle scorte immediatamente."
    
  Accogliere il suo staff richiese solo un istante, dato che erano pochi di numero, ma la loro devozione era come la dolcezza penetrante che emanano i fiori di gelsomino. Le poche persone al suo servizio erano come una famiglia, tutte con idee simili, e condividevano l'ammirazione di Purdue per il suo coraggio e la sua costante ricerca della conoscenza. Ma l'uomo che più desiderava vedere non c'era.
    
  "Oh, Lily, dov'è Charles?" chiese Perdue a Lillian, la sua cuoca e pettegola interiore. "Per favore, non dirmi che si è dimesso."
    
  Purdue non avrebbe mai potuto rivelare a Patrick che il suo maggiordomo, Charles, era il responsabile di aver indirettamente avvertito Purdue che l'MI6 stava progettando di catturarlo. Questo avrebbe chiaramente minato la convinzione che nessuno a Wrichtishousis fosse coinvolto negli affari di Purdue. Hardy Butler fu anche responsabile della liberazione di un uomo tenuto prigioniero dalla mafia siciliana durante la spedizione Hercules, a testimonianza della capacità di Charles di andare oltre il dovere. Dimostrò a Purdue, Sam e alla dottoressa Nina Gould di essere utile in molto più che stirare camicie con precisione militare e memorizzare ogni appuntamento sul calendario di Purdue.
    
  "È scomparso da qualche giorno, signore", spiegò Lily con un'espressione cupa.
    
  "Ha chiamato la polizia?" chiese Perdue seriamente. "Gli ho detto di venire a vivere nella tenuta. Dove abita?"
    
  "Non puoi uscire, David", gli ricordò Patrick. "Ricorda, sei ancora agli arresti domiciliari fino alla riunione di lunedì. Vedrò se posso passare da lui mentre torno a casa, ok?"
    
  "Grazie, Patrick", annuì Perdue. "Lillian ti darà il suo indirizzo. Sono sicuro che potrà dirti tutto quello che ti serve sapere, fino al numero di scarpe", disse, facendo l'occhiolino a Lily. "Buonanotte a tutti. Credo che andrò a dormire presto. Mi è mancato il mio letto."
    
  Un Maestro Raichtisusis alto e smunto salì al terzo piano. Non mostrava alcun segno di eccitazione per essere tornato a casa sua, ma l'MI6 e il suo staff lo attribuirono alla stanchezza dopo un mese particolarmente duro per il suo corpo e la sua mente. Ma mentre Purdue chiudeva la porta della sua camera da letto e si dirigeva verso la portafinestra del balcone dall'altro lato del letto, le sue ginocchia cedettero. Riuscendo a malapena a vedere attraverso le lacrime che gli rigavano le guance, allungò la mano verso le maniglie, quella giusta, il fastidioso oggetto arrugginito con cui doveva sempre armeggiare.
    
  Perdue spalancò le porte e ansimò per la fresca aria scozzese, che lo riempiva di vita, di vera vita; una vita che solo la terra dei suoi antenati poteva offrire. Ammirando l'immenso giardino con i suoi prati perfetti, gli antichi annessi e il mare in lontananza, Perdue pianse forte alle querce, agli abeti e ai pini che custodivano il suo giardino. I suoi singhiozzi silenziosi e i suoi respiri affannosi si dissolvevano nel fruscio delle cime degli alberi, mosse dal vento.
    
  Cadde in ginocchio, lasciando che l'inferno nel suo cuore, il tormento infernale che aveva recentemente sopportato, lo consumassero. Tremando, si premette le mani sul petto mentre tutto si riversava fuori, smorzato solo per non attirare l'attenzione. Non pensò a nulla, nemmeno a Nina. Non disse nulla, non rifletté su nulla, non fece progetti né si interrogò. Sotto l'ampio tetto aperto della vasta e antica tenuta, il proprietario tremò e si lamentò per un'ora buona, semplicemente sentendo. Purdue mise da parte ogni argomentazione razionale e scelse solo i suoi sentimenti. Tutto continuò come al solito, cancellando le ultime settimane dalla sua vita.
    
  I suoi occhi azzurri finalmente si aprirono a fatica da sotto le palpebre gonfie; si era tolto gli occhiali da tempo. Quel delizioso torpore dopo la soffocante pulizia lo accarezzò mentre i suoi singhiozzi diminuivano e diventavano più soffocati. Le nuvole sopra di lui gli perdonavano qualche silenzioso barlume di luce. Ma l'umidità nei suoi occhi, mentre fissava il cielo notturno, trasformava ogni stella in un bagliore accecante, i cui lunghi raggi si intersecavano a punti mentre le lacrime gli allungavano gli occhi in modo innaturale.
    
  Una stella cadente catturò la sua attenzione. Sfrecciarono nel cielo in un caos silenzioso, precipitando verso una destinazione sconosciuta, per essere dimenticate per sempre. Purdue fu colpito da quella vista. Sebbene l'avesse vista così tante volte prima, questa era la prima volta che notava davvero lo strano modo in cui una stella muore. Ma non era necessariamente una stella, vero? Immaginò che la furia e una caduta infuocata fossero il destino di Lucifero: il modo in cui bruciava e urlava durante la discesa, distruggendo senza creare, e infine morendo da solo, mentre coloro che guardavano con indifferenza la scambiavano per un'altra morte silenziosa.
    
  I suoi occhi lo seguirono mentre scendeva in una camera amorfa nel Mare del Nord, finché la sua coda non lasciò il cielo incolore, tornando al suo solito stato statico. Sentendo un pizzico di profonda malinconia, Perdue capì cosa gli stavano dicendo gli dei. Anche lui era caduto dall'apice degli uomini potenti, trasformandosi in polvere dopo aver erroneamente creduto che la sua felicità fosse eterna. Mai prima di allora era stato l'uomo che era diventato, un uomo che non assomigliava per niente al Dave Perdue che conosceva. Era un estraneo nel suo stesso corpo, un tempo una stella splendente ma ridotto a un vuoto silenzioso che non riconosceva più. Tutto ciò che poteva sperare era il rispetto dei pochi che si degnavano di alzare lo sguardo al cielo per vederlo cadere, per dedicare anche solo un attimo della loro vita ad accogliere la sua caduta.
    
  "Chissà chi sei", disse dolcemente, involontariamente, e chiuse gli occhi.
    
    
  2
  Calpestare i serpenti
    
    
  "Posso farlo, ma avrò bisogno di materiale molto specifico e molto raro", disse Abdul Raya al suo marchio. "E ne avrò bisogno entro i prossimi quattro giorni; altrimenti, dovrò rescindere il nostro contratto. Vede, signora, ho altri clienti in attesa."
    
  "Offrono una tariffa simile alla mia?" chiese la signora ad Abdul. "Perché quel tipo di abbondanza non è facile da battere o permettersi, sai."
    
  "Se mi permette di essere così audace, signora", sorrise il ciarlatano dalla pelle scura, "il suo compenso sembrerà una ricompensa in confronto."
    
  La donna lo schiaffeggiò, lasciandolo ancora più soddisfatto del fatto che sarebbe stata costretta a sottomettersi. Sapeva che il suo comportamento scorretto era un buon segno, e che le avrebbe lasciato un ego sufficientemente ferito da ottenere ciò che voleva, mentre lui la ingannava facendole credere di avere clienti più pagati che lo aspettavano in Belgio. Ma Abdul non si illudeva del tutto delle sue capacità quando se ne vantava, perché i talenti che nascondeva nei suoi voti erano un concetto molto più dannoso da comprendere. Li avrebbe tenuti nascosti, dietro il cuore, fino al momento di rivelarsi.
    
  Dopo la sua sfuriata, Abdul non se ne andò nel soggiorno scarsamente illuminato della sua lussuosa casa, ma rimase come se nulla fosse accaduto, appoggiato con il gomito alla mensola del camino, in un ambiente rosso intenso, interrotto solo da dipinti a olio con cornici dorate e due alti tavoli antichi intagliati in quercia e pino all'ingresso della stanza. Il fuoco sotto il mantello crepitava di zelo, ma Abdul ignorò il calore insopportabile che gli bruciava la gamba.
    
  "Allora, di quali hai bisogno?" sogghignò la donna, tornando poco dopo aver lasciato la stanza, ribollente di rabbia. Nella sua mano ingioiellata, stringeva un lussuoso taccuino, pronto a registrare le richieste dell'alchimista. Era una delle due sole persone che era riuscito a contattare. Sfortunatamente per Abdul, la maggior parte degli europei di alto rango possedeva spiccate capacità di valutazione del carattere e lo mandavano subito a quel paese. D'altra parte, persone come Madame Chantal erano facili prede a causa dell'unica qualità di cui persone come lui avevano bisogno nelle loro vittime - una qualità comune a coloro che si trovavano sempre sull'orlo delle sabbie mobili: la disperazione.
    
  Per lei, lui era semplicemente un maestro fabbro di metalli preziosi, un fornitore di splendidi e unici pezzi d'oro e d'argento, le cui pietre preziose erano lavorate con squisita maestria. Madame Chantal non aveva idea che fosse anche un maestro forgiatore, ma il suo gusto insaziabile per il lusso e la stravaganza la rendeva cieca a qualsiasi rivelazione che lui avrebbe potuto inavvertitamente lasciarsi sfuggire attraverso la maschera.
    
  Con un'abile inclinazione verso sinistra, scrisse le gemme di cui aveva bisogno per completare il compito per cui lei lo aveva assunto. Scriveva con una calligrafia da calligrafo, ma la sua ortografia era pessima. Ciononostante, nel suo disperato desiderio di superare i suoi pari, Madame Chantal avrebbe fatto tutto ciò che era in suo potere per ottenere ciò che era sulla sua lista. Dopo che ebbe finito, rilesse la lista. Accigliandosi ancora di più nelle ombre visibili proiettate dal camino, Madame Chantal fece un respiro profondo e guardò l'uomo alto, che le ricordava uno yogi o un guru di una setta segreta.
    
  "Entro che data ti serve?" chiese bruscamente. "E mio marito non deve saperlo. Dobbiamo incontrarci di nuovo qui, perché è riluttante a venire in questa parte della tenuta."
    
  "Devo essere in Belgio tra meno di una settimana, signora, e per allora devo evadere il suo ordine. Abbiamo poco tempo, il che significa che avrò bisogno di questi diamanti non appena potrà metterli nella sua borsa", sorrise dolcemente. I suoi occhi vuoti erano fissi su di lei, mentre le sue labbra sussurravano dolcemente. Madame Chantal non poté fare a meno di associarlo a una vipera del deserto, che schioccava la lingua mentre il suo viso rimaneva impassibile.
    
  Repulsione-compulsione. Così si chiamava. Odiava questo maestro esotico, che sosteneva anche di essere un mago squisito, ma per qualche ragione non riusciva a resistergli. L'aristocratico francese non riusciva a staccare gli occhi da Abdul quando non la guardava, nonostante la disgustasse in ogni modo. In qualche modo, la sua natura ripugnante, i suoi grugniti bestiali e le sue dita innaturali e artigliate la affascinavano fino all'ossessione.
    
  Rimase in piedi alla luce del fuoco, proiettando un'ombra grottesca non lontano dal suo ritratto appeso alla parete. Il naso storto sul viso ossuto gli conferiva l'aspetto di un uccello, forse un piccolo avvoltoio. Gli occhi scuri e stretti di Abdul erano nascosti da sopracciglia quasi glabre, profonde incavature che non facevano altro che accentuare gli zigomi. I suoi capelli neri, ispidi e unti, erano raccolti in una coda di cavallo e un singolo, piccolo orecchino a cerchio gli ornava il lobo dell'orecchio sinistro.
    
  Profumava di incenso e spezie, e quando parlava o sorrideva, le sue labbra scure erano rotte da denti spaventosamente perfetti. Madame Chantal trovava il suo odore insopportabile; non riusciva a capire se fosse il Faraone o il Fantasma. Di una cosa era certa: il mago e alchimista possedeva una presenza incredibile, senza nemmeno alzare la voce o fare un movimento con la mano. Questo la spaventava e intensificava la strana repulsione che provava nei suoi confronti.
    
  "Celeste?" ansimò, leggendo il titolo familiare sul foglio che lui le porgeva. La sua espressione tradiva l'ansia che provava all'idea di ottenere la gemma. Scintillante come magnifici smeraldi alla luce del camino, Madame Chantal guardò Abdul negli occhi. "Signor Raya, non posso. Mio marito ha accettato di donare 'Celeste' al Louvre." Cercando di correggere il suo errore, suggerendo persino di potergli procurare ciò che desiderava, abbassò lo sguardo e disse: "Posso occuparmi degli altri due, naturalmente, ma non di questo."
    
  Abdul non mostrò alcun segno di preoccupazione per il disturbo. Accarezzandole lentamente il viso con una mano, sorrise serenamente. "Spero che ci ripensiate, signora. È privilegio di donne come voi tenere le gesta di grandi uomini nel palmo delle proprie mani." Mentre le sue dita elegantemente curve proiettavano un'ombra sulla sua pelle chiara, la nobildonna sentì una gelida pressione trafiggerle il viso. Asciugandosi rapidamente il freddo dal viso, si schiarì la gola e si fece coraggio. Se avesse vacillato ora, lo avrebbe perso in un mare di sconosciuti.
    
  "Torna tra due giorni. Ci vediamo qui in soggiorno. La mia assistente ti conosce e ti aspetta", ordinò, ancora scossa dalla terribile sensazione che le attraversò brevemente il viso. "Prenderò Celeste, signor Raya, ma sarà meglio che tu ne valga la pena."
    
  Abdul non disse altro. Non ce n'era bisogno.
    
    
  3
  Un tocco di tenerezza
    
    
  Quando Perdue si svegliò il giorno dopo, si sentiva uno schifo, semplice e chiaro. In effetti, non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva pianto davvero e, sebbene si sentisse più leggero dopo la purificazione, aveva gli occhi gonfi e brucianti. Per assicurarsi che nessuno scoprisse la causa della sua condizione, Perdue bevve tre quarti di una bottiglia di Southern Moonshine, che teneva tra i suoi libri horror su uno scaffale vicino alla finestra.
    
  "Mio Dio, vecchio, sembri proprio un vagabondo", gemette Purdue, guardandosi allo specchio del bagno. "Come è successo tutto questo? Non dirmelo, non dirmelo", sospirò. Mentre si allontanava dallo specchio per aprire i rubinetti della doccia, continuò a borbottare come un vecchio decrepito. Appropriato, visto che il suo corpo sembrava essere invecchiato di un secolo da un giorno all'altro. "Lo so. So com'è successo. Hai mangiato i cibi sbagliati, sperando che il tuo stomaco si abituasse al veleno, e invece sei stato avvelenato."
    
  I vestiti gli caddero di dosso come se non riconoscessero il suo corpo, aggrappandosi alle sue gambe prima che riuscisse a liberarsi dalla pila di tessuti che il suo guardaroba si era trasformato in dopo aver perso tutto quel peso nella prigione di "Mother's House". Sotto il tiepido getto d'acqua, Purdue pregò senza religione, con gratitudine senza fede e con profonda compassione per tutti coloro che non avevano il lusso di un impianto idraulico interno. Battezzato sotto la doccia, schiarì la mente, scacciando i fardelli che gli ricordavano che il suo calvario per mano di Joseph Karsten era tutt'altro che finito, anche se avesse giocato le sue carte con calma e attenzione. Credeva che l'oblio fosse sottovalutato perché era un rifugio magnifico nei momenti difficili, e voleva sentire quel nulla scendere su di lui.
    
  Tuttavia, fedele alla sua recente sfortuna, Purdue non poté godersela a lungo prima che un colpo alla porta interrompesse la sua promettente terapia.
    
  "Cos'è questo?" gridò sopra il sibilo dell'acqua.
    
  "La sua colazione, signore", sentì dire dall'altra parte della porta. Purdue si rianimò e abbandonò la sua silenziosa indignazione nei confronti di chi aveva chiamato.
    
  "Charles?" chiese.
    
  "Sì, signore?" rispose Charles.
    
  Purdue sorrise, felice di riascoltare la voce familiare del suo maggiordomo, una voce che gli era mancata terribilmente mentre contemplava la sua ultima ora nella prigione; una voce che aveva pensato di non sentire mai più. Senza pensarci, il miliardario abbattuto corse fuori dalla doccia e spalancò la porta. Il maggiordomo, completamente sconcertato, rimase lì, con il volto sbalordito, mentre il suo capo nudo lo abbracciava.
    
  "Mio Dio, vecchio mio, pensavo fossi scomparso!" Purdue sorrise, lasciando andare l'uomo per stringergli la mano. Fortunatamente, Charles si dimostrò dolorosamente professionale, ignorando le invettive di Purdue e mantenendo quell'atteggiamento professionale di cui gli inglesi si vantavano sempre.
    
  "Solo un po' fuori di testa, signore. Va bene, grazie", assicurò Charles Purdue. "Vuole mangiare in camera sua o al piano di sotto con", fece una leggera smorfia, "quelli dell'MI6?"
    
  "Certamente quassù. Grazie, Charles", rispose Perdue, rendendosi conto che stava ancora stringendo la mano all'uomo con i gioielli della corona in mostra.
    
  Charles annuì. "Va bene, signore."
    
  Mentre Purdue tornava in bagno per radersi e togliere le temute borse sotto gli occhi, il maggiordomo emerse dalla camera da letto principale, ridacchiando segretamente al ricordo della reazione allegra e nuda del suo datore di lavoro. Era sempre bello sentire la sua mancanza, pensò, anche a questo punto.
    
  "Cosa ha detto?" chiese Lily mentre Charles entrava in cucina. L'aria era impregnata di odore di pane appena sfornato e uova strapazzate, leggermente interrotto dall'aroma del caffè filtrato. L'affascinante ma curiosa capo cuoca si torse le mani sotto uno strofinaccio e guardò con impazienza il maggiordomo, in attesa di una risposta.
    
  "Lillian," borbottò all'inizio, irritato, come al solito, dalla sua curiosità. Ma poi si rese conto che anche lei aveva sentito la mancanza del padrone di casa e aveva tutto il diritto di chiedersi quali fossero state le prime parole dell'uomo a Charles. Questa rapida riflessione gli addolcì lo sguardo.
    
  "È molto felice di essere di nuovo qui", rispose formalmente Charles.
    
  "È questo che ha detto?" chiese con tenerezza.
    
  Charles colse l'attimo. "Non molte parole, anche se i suoi gesti e il linguaggio del corpo trasmettevano molto bene la sua gioia." Cercò disperatamente di non ridere delle sue stesse parole, elegantemente formulate per esprimere sia verità che stravaganza.
    
  "Oh, è meraviglioso", sorrise, dirigendosi al buffet per prendere un piatto per Perdue. "Uova e salsiccia, allora?"
    
  Insolitamente, il maggiordomo scoppiò a ridere, un gradito cambiamento rispetto al suo solito atteggiamento severo. Leggermente confusa, ma sorridente per la sua insolita reazione, lei rimase in piedi ad aspettare la conferma che la colazione fosse servita quando il maggiordomo scoppiò a ridere.
    
  "Lo prendo come un sì", ridacchiò. "Oh mio dio, ragazzo mio, dev'essere successo qualcosa di davvero strano perché tu abbia abbandonato la tua posizione." Tirò fuori un piatto e lo posò sul tavolo. "Guardati! Ti stai lasciando andare."
    
  Charles si piegò in due dalle risate, appoggiandosi alla nicchia piastrellata accanto alla stufa a carbone di ferro che adornava l'angolo della porta sul retro. "Mi dispiace tanto, Lillian, ma non posso raccontarti cosa è successo. Sarebbe semplicemente inappropriato, capisci?"
    
  "Lo so", sorrise, sistemando salsicce e uova strapazzate accanto a una morbida fetta di pane tostato Perdue. "Certo, muoio dalla voglia di sapere cosa è successo, ma per una volta mi accontenterò di vederti ridere. Questo è sufficiente per rallegrarmi la giornata."
    
  Sollevato dal fatto che l'anziana signora si fosse ammorbidita questa volta nella sua ricerca di informazioni, Charles le diede una pacca sulla spalla e si ricompose. Prese un vassoio e vi sistemò il cibo, l'aiutò con il caffè e infine prese il giornale da portare di sopra a Purdue. Nel disperato tentativo di prolungare l'anomalia umana di Charles, Lily dovette trattenersi dal menzionare di nuovo ciò che lo aveva così incriminato mentre usciva dalla cucina. Temeva che avrebbe lasciato cadere il vassoio, e aveva ragione. Con l'immagine ancora vivida nella mente, Charles avrebbe lasciato un disastro sul pavimento se lei glielo avesse ricordato.
    
  Al primo piano dell'edificio, le pedine dei servizi segreti riempivano Raichtisusis con la loro presenza. Charles non aveva nulla contro chi lavorava per i servizi segreti in generale, ma il fatto che fossero di stanza lì li rendeva nient'altro che intrusi illegali, finanziati da un falso regno. Non avevano alcun diritto di essere lì e, sebbene stessero semplicemente eseguendo degli ordini, il personale non poteva tollerare i loro meschini e sporadici giochi di potere quando erano di stanza per tenere d'occhio un ricercatore miliardario, comportandosi come se fossero dei comuni ladri.
    
  "Non riesco ancora a capire come l'intelligence militare abbia potuto annettere questa casa quando non c'è alcuna minaccia militare internazionale", pensò Charles mentre portava il vassoio nella stanza di Perdue. Eppure, sapeva che, affinché tutto ciò fosse approvato dal governo, doveva esserci una ragione sinistra, un'idea ancora più spaventosa. Doveva esserci qualcos'altro, e lui sarebbe andato a fondo della questione, anche a costo di ottenere di nuovo informazioni da suo cognato. Charles aveva salvato Perdue l'ultima volta che aveva creduto in parola a suo cognato. Immaginava che suo cognato avrebbe potuto fornire al maggiordomo qualche altra informazione, se ciò avesse significato scoprire cosa significasse tutto questo.
    
  "Ehi, Charlie, è già sveglio?" chiese allegramente uno degli agenti.
    
  Charles lo ignorò. Se avesse dovuto rispondere a qualcuno, non sarebbe stato altro che all'agente speciale Smith. Ormai era certo che il suo capo avesse instaurato un forte legame personale con l'agente supervisore. Mentre si avvicinava alla porta di Purdue, ogni allegria lo abbandonò: tornò al suo solito atteggiamento severo e obbediente.
    
  "La sua colazione, signore", disse sulla porta.
    
  Purdue aprì la porta con un aspetto completamente diverso. Vestito con pantaloni chino, mocassini Moschino e una camicia bianca con le maniche arrotolate fino ai gomiti, aprì la porta al suo maggiordomo. Quando Charles entrò, sentì Purdue chiudere rapidamente la porta alle sue spalle.
    
  "Ho bisogno di parlarti, Charles", insistette a bassa voce. "Qualcuno ti ha seguito fin qui?"
    
  "No, signore, non che io sappia", rispose Charles con sincerità, appoggiando il vassoio sulla scrivania di quercia di Purdue, dove a volte si concedeva un brandy la sera. Si sistemò la giacca e incrociò le mani davanti a sé. "Cosa posso fare per lei, signore?"
    
  Gli occhi di Purdue erano selvaggi, sebbene il suo linguaggio del corpo suggerisse un atteggiamento composto e persuasivo. Per quanto si sforzasse di apparire educato e sicuro di sé, non riuscì a ingannare il suo maggiordomo. Charles conosceva Purdue da secoli. Nel corso degli anni, lo aveva visto in molti modi, dalla sua rabbia insana per gli ostacoli alla scienza alla sua allegria e cortesia tra le braccia di molte donne facoltose. Sapeva che qualcosa lo turbava, qualcosa di più dell'imminente udienza.
    
  "So che sei stato tu a dire alla dottoressa Gould che i Servizi Segreti mi avrebbero arrestato, e ti ringrazio dal profondo del cuore per averla avvertita, ma devo saperlo, Charles", insistette, con voce ferma e un sussurro. "Devo sapere come hai fatto a scoprirlo, perché c'è molto di più. C'è molto di più, e ho bisogno di sapere tutto, qualsiasi cosa, che l'MI6 ha in programma di fare in seguito."
    
  Charles capì il fervore della richiesta del suo datore di lavoro, ma allo stesso tempo si sentì terribilmente inadeguato. "Capisco", disse, visibilmente imbarazzato. "Beh, ne ho sentito parlare solo per caso. Durante una visita a Vivian, mia sorella, suo marito l'ha in un certo senso... ammesso. Sapeva che ero alle dipendenze di Reichtisus, ma a quanto pare ha sentito un collega di una delle sezioni del governo britannico dire che l'MI6 aveva ricevuto il pieno permesso di perseguitarla, signore. In effetti, non credo che ci abbia pensato molto all'epoca."
    
  "Certo che no. È dannatamente ridicolo. Sono scozzese, accidenti. Anche se fossi coinvolto in questioni militari, l'MI5 ne tirerebbe i fili. Le relazioni internazionali in questo caso sono giustamente gravose, te lo dico, e questo mi preoccupa", rifletté Purdue. "Charles, ho bisogno che tu contatti tuo cognato per me."
    
  "Con tutto il rispetto, signore", rispose Charles rapidamente, "se non le dispiace, preferirei non coinvolgere la mia famiglia in questa faccenda. Mi pento della decisione che ho preso, signore, ma francamente ho paura per mia sorella. Comincio a temere che sia sposata con qualcuno legato ai Servizi Segreti, e lui è solo un amministratore. Trascinarli in un fiasco internazionale come questo..." Scrollò le spalle con un senso di colpa, sentendosi in colpa per la propria onestà. Sperava che Purdue apprezzasse ancora le sue capacità di maggiordomo e non lo licenziasse per qualche inconsistente forma di insubordinazione.
    
  "Capisco", rispose debolmente Purdue, allontanandosi da Charles per guardare fuori dalla porta del balcone la splendida serenità del mattino di Edimburgo.
    
  "Mi dispiace, signor Perdue", disse Charles.
    
  "No, Charles, capisco davvero. Ti credo, credimi. Quante cose terribili sono successe ai miei amici più cari perché erano coinvolti nelle mie attività? Capisco perfettamente le conseguenze del lavorare per me", spiegò Purdue, con un tono disperato, senza alcuna intenzione di suscitare pietà. Sentiva sinceramente il peso del senso di colpa. Cercando di essere cordiale, quando venne rispettosamente respinto, Purdue si voltò e sorrise. "Davvero, Charles. Capisco davvero. Per favore, fammi sapere quando arriva l'agente speciale Smith."
    
  "Certo, signore", rispose Charles, abbassando bruscamente il mento. Lasciò la stanza sentendosi un traditore e, a giudicare dalle occhiate che gli ufficiali e gli agenti nell'atrio gli lanciarono, lo consideravano tale.
    
    
  4
  Dottore in
    
    
  Più tardi quel giorno, l'agente speciale Patrick Smith visitò Purdue per quella che Smith definì ai suoi superiori una visita medica. Considerata la sua terribile esperienza nella casa della matriarca nazista nota come "La Madre", la commissione giudiziaria autorizzò Purdue a ricevere cure mediche durante il periodo in cui era sotto la custodia temporanea del Secret Intelligence Service.
    
  C'erano tre uomini di turno quel turno, senza contare i due fuori al cancello, e Charles era impegnato con le faccende domestiche, covando la sua frustrazione nei loro confronti. Tuttavia, fu più indulgente nella sua cortesia nei confronti di Smith, a causa del suo aiuto con Purdue. Charles aprì la porta al medico quando suonò il campanello.
    
  "Anche un povero medico deve essere perquisito", sospirò Purdue, in piedi in cima alle scale e appoggiandosi pesantemente alla ringhiera per sostenersi.
    
  "Sembra debole, vero?" sussurrò uno degli uomini all'altro. "Guarda come ha gli occhi gonfi!"
    
  "E quelli rossi", aggiunse un altro, scuotendo la testa. "Non credo che si riprenderà."
    
  "Ragazzi, sbrigatevi, per favore", disse bruscamente l'agente speciale Smith, ricordando loro il loro compito. "Il dottore ha solo un'ora con il signor Purdue, quindi sbrigatevi."
    
  "Sì, signore", risposero in coro, completando la ricerca dell'operatore sanitario.
    
  Una volta terminato con il dottore, Patrick lo accompagnò al piano di sopra, dove Purdue e il suo maggiordomo lo stavano aspettando. Lì, Patrick assunse il suo posto di sentinella in cima alle scale.
    
  "C'è qualcos'altro, signore?" chiese Charles mentre il dottore gli apriva la porta della stanza di Purdue.
    
  "No, grazie, Charles. Puoi andare", rispose Perdue ad alta voce prima che Charles chiudesse la porta. Charles si sentiva ancora terribilmente in colpa per aver liquidato il suo capo, ma Perdue sembrava sincero nella sua comprensione.
    
  Nell'ufficio privato di Purdue, lei e il medico attesero un attimo, senza parole e immobili, in ascolto di eventuali rumori provenienti da oltre la porta. Non si udiva alcun movimento e, attraverso uno degli spioncini nascosti nella parete di Purdue, potevano vedere che nessuno stava origliando.
    
  "Credo che dovrei astenermi dal fare riferimenti infantili a giochi di parole medici per aumentare il tuo umorismo, vecchio mio, anche solo per restare nel personaggio. Sia chiaro, è una terribile interferenza con le mie capacità drammatiche", disse il dottore, appoggiando la sua cassetta dei medicinali sul pavimento. "Sai come ho lottato per farmi prestare la sua vecchia valigia dal dottor Beach?"
    
  "Superalo, Sam", disse Perdue, sorridendo allegramente mentre il giornalista lo guardava con gli occhi socchiusi dietro gli occhiali con la montatura nera che non gli appartenevano. "È stata tua l'idea di travestirti da Dr. Beach. A proposito, come sta il mio salvatore?"
    
  La squadra di soccorso di Purdue era composta da due persone che conoscevano la sua amata dottoressa Nina Gould, sacerdotessa cattolica e medico di base di Oban, in Scozia. Queste due persone osarono salvare Purdue da una fine brutale nel seminterrato della malvagia Yvette Wolf, membro di primo livello dell'Ordine del Sole Nero, nota alle sue consorti fasciste come "La Madre".
    
  "Sta bene, anche se è un po' amareggiato dopo la sua terribile esperienza con te e Padre Harper in quella casa infernale. Sono sicuro che qualsiasi cosa lo abbia ridotto in questo modo lo renderebbe estremamente degno di nota, ma si rifiuta di far luce sulla questione", disse Sam scrollando le spalle. "Anche il Ministro ne è entusiasta, e mi fa venire i brividi, sai."
    
  Perdue ridacchiò. "Ne sono sicuro. Credimi, Sam, è meglio che quello che abbiamo lasciato in quella vecchia casa nascosta non venga scoperto. Come sta Nina?"
    
  "È ad Alessandria, ad aiutare il museo a catalogare alcuni dei tesori che abbiamo scoperto. Vogliono intitolare questa particolare mostra ad Alessandro Magno, qualcosa come il ritrovamento di Gould/Earle, in onore del duro lavoro di Nina e Joanna nella scoperta della Lettera di Olimpia e cose del genere. Naturalmente, hanno omesso il vostro stimato nome. Stronzi."
    
  "Vedo che la nostra ragazza ha grandi progetti", disse Perdue, sorridendo dolcemente e felice di sapere che la storica sfacciata, intelligente e affascinante stava finalmente ottenendo il riconoscimento che meritava dal mondo accademico.
    
  "Sì, e continua a chiedermi come possiamo tirarti fuori da questa situazione una volta per tutte, e di solito devo cambiare argomento perché... beh, onestamente non ne conosco la portata", disse Sam, portando la conversazione su un tono più serio.
    
  "Beh, è per questo che sei qui, vecchio mio", sospirò Purdue. "E non ho molto tempo per raccontarti tutto, quindi siediti e prenditi un whisky."
    
  Sam sussultò: "Ma signore, sono un medico di guardia. Come osa?". Porse il bicchiere a Purdue perché lo colorasse di rabbia. "Non siate avaro, adesso."
    
  Fu un piacere essere tormentato ancora una volta dall'umorismo di Sam Cleave, e Purdue provò un immenso piacere nel soffrire ancora una volta per la follia giovanile del giornalista. Sapeva benissimo di potersi fidare di Cleave e che, nei momenti più critici, il suo amico avrebbe saputo assumere all'istante e brillantemente il ruolo di un collega professionista. Sam poteva trasformarsi all'istante da uno scozzese ottuso in un dinamico esecutore di giustizia, una risorsa inestimabile nel pericoloso mondo delle reliquie occulte e dei fanatici della scienza.
    
  I due uomini sedettero sulla soglia della portafinestra del balcone, appena dentro, in modo che le spesse tende di pizzo bianco potessero proteggere la loro conversazione da occhi indiscreti che scrutavano i prati. Parlarono a bassa voce.
    
  "Per farla breve", ha detto Perdue, "il figlio di puttana che ha orchestrato il mio rapimento, e anche quello di Nina, è un membro del Sole Nero di nome Joseph Karsten."
    
  Sam scrisse il nome su un taccuino sgualcito che teneva nella tasca della giacca. "È già morto?" chiese Sam con tono pratico. In effetti, il suo tono era così pratico che Purdue non sapeva se essere preoccupato o euforico per la risposta.
    
  "No, è vivissimo", rispose Perdue.
    
  Sam alzò lo sguardo verso il suo amico dai capelli argentati. "Ma noi lo vogliamo morto, giusto?"
    
  "Sam, questa deve essere una mossa sottile. L'omicidio è per le persone basse", gli disse Perdue.
    
  "Davvero? Dillo a quella vecchia stronza raggrinzita che ti ha fatto questo", ringhiò Sam, indicando il corpo di Perdue. "L'Ordine del Sole Nero doveva morire con la Germania nazista, amico mio, e mi assicurerò che se ne vadano prima di sdraiarmi nella mia bara."
    
  "Lo so", lo consolò Perdue, "e apprezzo il tuo zelo nel porre fine ai precedenti dei miei detrattori. Davvero. Ma aspetta di sentire tutta la storia. Poi dimmi che quello che sto progettando non è il miglior pesticida".
    
  "Va bene", concordò Sam, indebolendo un po' il suo desiderio di porre fine al problema apparentemente eterno posto da coloro che continuavano a perpetuare la corruzione dell'élite delle SS. "Continua, raccontami il resto."
    
  "Apprezzerete questo colpo di scena, per quanto sconcertante possa essere per me", ammise Perdue. "Joseph Karsten non è altri che Joe Carter, l'attuale capo dei Servizi Segreti."
    
  "Gesù!" esclamò Sam stupito. "Non dirai sul serio! Quest'uomo è britannico come il tè pomeridiano e Austin Powers."
    
  "È questa la parte che mi lascia perplesso, Sam", fu la risposta di Perdue. "Capisci dove voglio arrivare?"
    
  "L'MI6 si sta appropriando indebitamente della tua proprietà", rispose Sam lentamente, mentre la sua mente e il suo sguardo vagavano tra tutte le possibili connessioni. "I servizi segreti britannici sono gestiti da un membro dell'organizzazione del Sole Nero, e nessuno sa nulla, nemmeno dopo questa truffa legale." I suoi occhi scuri guizzavano intorno mentre le sue ruote giravano per affrontare tutti gli aspetti della questione. "Purdue, perché ha bisogno della tua casa?"
    
  Purdue infastidiva Sam. Sembrava quasi indifferente, come se fosse intorpidito dal sollievo di condividere la sua conoscenza. Con voce sommessa e stanca, scrollò le spalle e fece un gesto con i palmi aperti: "Da quello che mi è sembrato di sentire in quella mensa infernale, pensano che Reichtisusi custodisca tutte le reliquie che Himmler e Hitler cercavano".
    
  "Non è del tutto falso", osservò Sam, prendendo appunti per riferimento personale.
    
  "Sì, ma Sam, quello che pensano che io abbia nascosto qui è decisamente troppo caro. Non solo. Quello che ho qui non dovrà mai", strinse forte l'avambraccio di Sam, "cadere nelle mani di Joseph Karsten! Né come Intelligence Militare 6 né come Ordine del Sole Nero. Quell'uomo potrebbe rovesciare governi con solo metà dei brevetti conservati nei miei laboratori!" Gli occhi di Purdue erano lucidi, la sua vecchia mano tremava sulla pelle di Sam mentre implorava la sua unica fiducia.
    
  "Va bene, vecchio mio", disse Sam, sperando di attenuare l'espressione maniacale sul volto di Purdue.
    
  "Senti, Sam, nessuno sa cosa faccio", continuò il miliardario. "Nessuno dalla nostra parte del fronte sa che un fottuto nazista è a capo della sicurezza britannica. Ho bisogno di te, il grande giornalista investigativo, il reporter delle celebrità vincitore del Premio Pulitzer... per aprire il paracadute di questo bastardo, okay?"
    
  Sam capì il messaggio, forte e chiaro. Poteva vedere delle crepe aprirsi nella facciata sempre gradevole e composta di Dave Perdue. Chiaramente, questa novità aveva inferto un taglio molto più profondo con una lama molto più affilata, e si stava facendo strada lungo la mascella di Perdue. Sam sapeva di dover affrontare la situazione prima che il coltello di Karsten disegnasse una mezzaluna rossa intorno alla gola di Perdue e lo uccidesse per sempre. Il suo amico era in guai seri e la sua vita era in evidente pericolo, più che mai.
    
  "Chi altro conosce la sua vera identità? Paddy lo sa?" chiese Sam, chiarendo chi era coinvolto in modo da poter decidere da dove cominciare. Se Patrick Smith avesse saputo che Carter era Joseph Karsten, avrebbe potuto ritrovarsi di nuovo in pericolo.
    
  "No, all'udienza ha capito che qualcosa mi preoccupava, ma ho deciso di tenere una cosa così importante per me. A questo punto, lui è all'oscuro di tutto", ha confermato Perdue.
    
  "Penso che sia meglio così", ammise Sam. "Vediamo quanto possiamo prevenire gravi conseguenze mentre cerchiamo di capire come cacciare questo ciarlatano nella bocca del falco."
    
  Ancora determinato a seguire il consiglio di Joan Earle, tratto dalla loro conversazione tra i ghiacci fangosi di Terranova durante la scoperta dell'Alessandro Magno, Perdue si rivolse a Sam. "Per favore, Sam, facciamo le cose a modo mio. Ho una ragione per tutto questo."
    
  "Ti prometto che possiamo fare a modo tuo, ma se la situazione dovesse sfuggirci di mano, Perdue, chiamerò la brigata dei rinnegati a sostenerci. Questo Karsten ha un potere che non possiamo combattere da soli. Di solito c'è uno scudo relativamente impenetrabile ai vertici dell'intelligence militare, se capisci cosa intendo", avvertì Sam. "Queste persone sono potenti quanto la parola della regina, Perdue. Questo bastardo potrebbe farci cose assolutamente disgustose e insabbiarle come se fosse un gatto che ha fatto la cacca nella lettiera. Nessuno lo saprebbe mai. E chiunque avanzasse una denuncia verrebbe rapidamente cancellato."
    
  "Sì, lo so. Credimi, capisco perfettamente il danno che potrebbe causare", ammise Perdue. "Ma non voglio che muoia, a meno che non abbia altra scelta. Per ora, userò Patrick e il mio team legale per tenere a bada Karsten il più a lungo possibile."
    
  "Okay, fammi dare un'occhiata alla storia, agli atti di proprietà, ai registri delle tasse e tutto il resto. Più scopriamo su questo bastardo, più dovremo incastrarlo." Ora Sam aveva tutti i suoi documenti in ordine, e ora che sapeva la portata dei guai in cui si trovava Purdue, era irremovibile nel voler usare la sua astuzia per contrastarli.
    
  "Bravo ragazzo", sussurrò Perdue, sollevato di averlo detto a qualcuno come Sam, qualcuno su cui poteva contare per prendere il rastrello giusto con precisione esperta. "Ora, suppongo che gli avvoltoi fuori da questa porta abbiano bisogno di vedere te e Patrick completare la mia visita medica."
    
  Con Sam nei panni del Dottor Beach e Patrick Smith che usava il suo stratagemma, Perdue salutò la porta della sua camera da letto. Sam si voltò a guardarlo. "Le emorroidi sono comuni in questo tipo di pratica sessuale, signor Perdue. Le ho viste soprattutto nei politici e... negli agenti dei servizi segreti... ma non c'è nulla di cui preoccuparsi. Si mantenga in salute e ci vediamo presto."
    
  Perdue scomparve nella sua stanza a ridere, mentre Sam ricevette qualche sguardo ferito mentre si dirigeva verso la porta d'ingresso. Con un cortese cenno del capo, lasciò la tenuta con l'amico d'infanzia al seguito. Patrick era abituato agli sfoghi di Sam, ma quel giorno stava facendo un vero casino a mantenere il suo severo atteggiamento professionale, almeno finché non salirono sulla sua Volvo e lasciarono la tenuta, sbellicandosi dalle risate.
    
    
  5
  Il dolore tra le mura della Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - due giorni dopo
    
    
  La tiepida serata scaldava a malapena i piedi di Madame Chantal, che infilava un altro paio di calze sopra i collant di seta. Era autunno, ma per lei il freddo invernale era già ovunque andasse.
    
  "Temo che ci sia qualcosa che non va in te, cara", suggerì suo marito, sistemandosi la cravatta per la centesima volta. "Sei sicura di non poter sopportare il raffreddore stasera e venire con me? Sai, se la gente continua a vedermi partecipare ai banchetti da sola, potrebbe iniziare a sospettare che qualcosa non va tra noi."
    
  La guardò preoccupato. "Non possono sapere che siamo praticamente in bancarotta, capisci? La tua assenza lì con me potrebbe scatenare pettegolezzi e attirare l'attenzione su di noi. Le persone sbagliate potrebbero indagare sulla nostra situazione solo per soddisfare la loro curiosità. Sai che sono terribilmente preoccupato e che devo mantenere la benevolenza del ministro e dei suoi azionisti, altrimenti siamo spacciati."
    
  "Sì, certo che sì. Fidati di me quando ti dico che presto non dovremo più preoccuparci di tenere la proprietà", lo rassicurò debolmente.
    
  "Cosa significa questo? Te l'ho detto: non vendo diamanti. Sono l'unica prova rimasta del nostro status!" disse con fermezza, sebbene le sue parole fossero più dettate dalla preoccupazione che dalla rabbia. "Vieni con me stasera e indossa qualcosa di stravagante, solo per aiutarmi a sembrare degno del ruolo che devo ricoprire come un vero uomo d'affari di successo."
    
  "Henri, ti prometto che sarò con te la prossima volta. Non riesco a mantenere un'espressione allegra ancora per molto mentre combatto contro un attacco di febbre e dolori." Chantal si avvicinò lentamente al marito, sorridendo. Gli sistemò la cravatta e lo baciò sulla guancia. Lui le posò il dorso della mano sulla fronte per controllarle la temperatura, poi si ritrasse visibilmente.
    
  "Cosa?" chiese.
    
  "Mio Dio, Chantal. Non so che tipo di febbre hai, ma sembra il contrario. Sei fredda come... un cadavere", riuscì finalmente a pronunciare il brutto paragone.
    
  "Te l'ho detto", rispose con noncuranza, "non mi sento abbastanza bene per adornarti il fianco come si addice alla moglie di un barone. Ora sbrigati, potresti arrivare in ritardo, e questo è del tutto inaccettabile."
    
  "Sì, mia signora", sorrise Henri, ma il suo cuore batteva ancora forte per lo shock nel sentire la pelle della moglie, così fredda che non riusciva a capire perché le sue guance e le sue labbra fossero ancora luminose. Il Barone era bravo a nascondere le sue emozioni. Era un requisito del suo titolo e del corretto svolgimento degli affari. Se ne andò poco dopo, desiderando disperatamente di rivedere la moglie che lo salutava con la mano dalla porta aperta del loro castello Belle Époque, ma decise di salvare le apparenze.
    
  Sotto il cielo temperato di una sera d'aprile, il barone de Martin lasciò la sua casa a malincuore, ma sua moglie fu ben felice di quella solitudine. Tuttavia, non lo fece per il gusto di stare da sola. Si preparò in fretta a ricevere l'ospite, dopo aver estratto tre diamanti dalla cassaforte del marito. Celeste era magnifica, così mozzafiato che non voleva separarsene, ma ciò che desiderava dall'alchimista era molto più importante.
    
  "Stasera ci salverò, mio caro Henri", sussurrò, deponendo i diamanti su un tovagliolo di velluto verde ricavato dall'abito che indossava di solito per banchetti come quello per cui suo marito era appena partito. Strofinandosi energicamente le mani fredde, Chantal le tese verso il fuoco del camino per riscaldarle. Il ritmo costante dell'orologio da camino percorreva la casa silenziosa, avvicinandosi alla seconda metà del quadrante. Aveva trenta minuti prima che lui arrivasse. La sua governante lo conosceva già di vista, così come la sua assistente, ma non avevano ancora annunciato il suo arrivo.
    
  Nel suo diario, annotò la giornata, menzionando le sue condizioni. Chantal era una custode di appunti, un'appassionata fotografa e una scrittrice. Scriveva poesie per ogni occasione, anche nei momenti di piacere più semplici, componendo versi in memoria. I ricordi di ogni anniversario venivano rivisti dai diari precedenti per soddisfare la sua nostalgia. Grande ammiratrice della solitudine e dell'antichità, Chantal teneva i suoi diari in costosi libri rilegati e traeva un autentico piacere dall'annotare i suoi pensieri.
    
    
  14 aprile 2016 - Entrevaux
    
  Penso che mi sto ammalando. Ho un freddo incredibile, anche se fuori la temperatura è appena sotto i 19 gradi. Persino il fuoco accanto a me sembra un'illusione ai miei occhi; vedo le fiamme senza sentirne il calore. Se non fosse per i miei impegni urgenti, annullerei la riunione di oggi. Ma non posso. Devo semplicemente arrangiarmi con vestiti caldi e vino per non impazzire per il freddo.
    
  Abbiamo venduto tutto quello che potevamo per tenere a galla l'attività e sono preoccupata per la salute del mio caro Henry. Non dorme ed è generalmente emotivamente distante. Non ho molto tempo per scrivere altro, ma so che quello che sto per fare ci aiuterà a uscire dal baratro finanziario in cui siamo caduti.
    
  Il signor Raya, un alchimista egiziano con una reputazione impeccabile tra i suoi clienti, verrà a trovarmi questa sera. Con il suo aiuto, aumenteremo il valore dei pochi gioielli che mi sono rimasti, che varranno molto di più quando li venderò. Come pagamento, gli darò la Céleste, una cosa terribile, soprattutto per il mio amato Henri, la cui famiglia considera sacra la pietra e la possiede da tempo immemorabile. Ma è una piccola somma, a cui vale la pena rinunciare in cambio della pulizia e dell'aumento di valore di altri diamanti, che ripristineranno la nostra situazione finanziaria e aiuteranno mio marito a mantenere la sua baronia e le sue terre.
    
  Anne, Louise e io organizzeremo un'irruzione prima del ritorno di Henri, così da poter spiegare la scomparsa della Celeste. Mi dispiace per Henri, per aver profanato la sua eredità in questo modo, ma sento che questo è l'unico modo per ripristinare il nostro status prima di sprofondare nell'oscurità e finire in disgrazia. Ma mio marito ne trarrà beneficio, ed è tutto ciò che conta per me. Non potrò mai dirglielo, ma una volta che sarà ristabilito e si sentirà a suo agio nel suo posto, dormirà bene, mangerà bene e sarà di nuovo felice. Questo vale molto più di qualsiasi gioiello scintillante.
    
  - Chantal
    
    
  Dopo aver firmato, Chantal diede un'altra occhiata all'orologio del suo soggiorno. Stava scrivendo da un po'. Come sempre, mise il diario in una nicchia dietro il dipinto del bisnonno Henri e si chiese cosa avesse potuto causare la sua assenza all'appuntamento. Da qualche parte, nella nebbia dei suoi pensieri mentre scriveva, sentì l'orologio battere l'una, ma lo ignorò, per paura di dimenticare ciò che aveva intenzione di annotare sulla pagina del diario di quel giorno. Ora fu sorpresa di vedere la lunga lancetta decorata scendere dalle dodici alle cinque.
    
  "Già venticinque minuti di ritardo?" sussurrò, gettandosi un altro scialle sulle spalle tremanti. "Anna!" chiamò la sua governante mentre prendeva l'attizzatoio per accendere il fuoco. Mentre sibilava un altro ceppo, questo sputò braci nel camino, ma lei non ebbe il tempo di accarezzare le fiamme e renderle più forti. Con l'incontro con Raya rimandato, Chantal aveva meno tempo per concludere i loro accordi d'affari prima del ritorno del marito. Questo allarmò un po' la padrona di casa. Rapidamente, dopo essersi girata di nuovo verso il camino, dovette chiedere al suo personale se il suo ospite fosse passato a spiegare il suo ritardo. "Anna! Dove sei, in nome di Dio?" urlò di nuovo, senza sentire alcun calore dalle fiamme che le leccavano praticamente i palmi.
    
  Chantal non sentì risposta dalla sua cameriera, dalla sua governante o dalla sua assistente. "Non dirmi che si sono dimenticate di aver fatto gli straordinari stasera", borbottò tra sé e sé mentre correva lungo il corridoio verso il lato est della villa. "Anna! Brigitte!" Chiamò più forte ora mentre girava intorno alla porta della cucina, oltre la quale c'era solo oscurità. Fluttuando nell'oscurità, Chantal poteva vedere la luce arancione della macchina del caffè, le luci multicolori delle prese a muro e alcuni dei suoi elettrodomestici; era così che appariva sempre dopo che le signore erano uscite per la giornata. "Mio Dio, se ne sono dimenticate", borbottò, inspirando mentre il freddo le stringeva le viscere come il morso del ghiaccio sulla pelle umida.
    
  La proprietaria della villa si affrettò lungo i corridoi, scoprendo di essere sola in casa. "Bene, ora devo approfittare al massimo di questa situazione", si lamentò. "Louise, almeno dimmi che sei ancora in servizio", si rivolse alla porta chiusa dietro la quale la sua assistente di solito gestiva le tasse di Chantal, le attività di beneficenza e i rapporti con la stampa. La porta di legno scuro era chiusa a chiave e dall'interno non si udì alcuna risposta. Chantal era delusa.
    
  Anche se il suo ospite si fosse comunque presentato, non avrebbe avuto abbastanza tempo per sporgere denuncia per violazione di domicilio, come avrebbe costretto il marito a fare. Brontolando tra sé e sé mentre camminava, l'aristocratica continuò a coprirsi il petto con gli scialli e a coprirsi la nuca, lasciandosi i capelli sciolti per creare una sorta di isolamento. Erano circa le 21:00 quando entrò nel salotto.
    
  La confusione della situazione la stava quasi soffocando. Aveva detto esplicitamente al suo staff di aspettarsi il signor Raya, ma ciò che la lasciava più perplessa era che non solo la sua assistente e la governante, ma anche il suo ospite, avevano rinnegato l'accordo. Suo marito era venuto a conoscenza dei suoi piani e aveva concesso al suo staff la serata libera per impedirle di incontrare il signor Raya? E, cosa ancora più allarmante, Henry si era in qualche modo sbarazzato di Raya?
    
  Quando tornò nel punto in cui aveva steso il tovagliolo di velluto con i tre diamanti, Chantal provò uno shock più grande del semplice fatto di essere a casa da sola. Un sussulto le sfuggì, con le mani strette alla bocca alla vista del tovagliolo vuoto. Le lacrime le salirono agli occhi, bruciandole dal profondo dello stomaco e trafiggendole il cuore. Le pietre erano state rubate, ma ciò che acuì il suo orrore fu il fatto che qualcuno fosse riuscito a prenderle mentre lei era in casa. Nessuna misura di sicurezza era stata violata, lasciando Madame Chantal terrorizzata dalle innumerevoli possibili spiegazioni.
    
    
  6
  Prezzo elevato
    
    
  "È meglio avere un buon nome che la ricchezza"
    
  -Re Salomone
    
    
  Il vento cominciò a soffiare, ma non riuscì a rompere il silenzio nella villa, dove Chantal era in lacrime per la sua perdita. Non si trattava solo della perdita dei suoi diamanti e dell'incommensurabile valore della Celeste, ma di tutto il resto che era andato perduto nel furto.
    
  "Stupida stronza senza cervello! Fai attenzione a ciò che desideri, stupida stronza!" si lamentò attraverso la prigionia delle sue dita, lamentandosi del risultato perverso del suo piano originale. "Ora non devi mentire a Henri. Sono stati rubati davvero!"
    
  Qualcosa si mosse nell'atrio, uno scricchiolio di passi sul pavimento di legno. Da dietro le tende che davano sul prato antistante, scrutò in basso per vedere se ci fosse qualcuno, ma era vuoto. Un scricchiolio allarmante proveniva dal soggiorno mezza rampa di scale più in basso, ma Chantal non poteva chiamare la polizia o una società di sicurezza per cercarlo. Si sarebbero imbattuti in un crimine vero, inventato in precedenza, e lei si sarebbe trovata in grossi guai.
    
  Oppure lo farebbe?
    
  Le conseguenze di una chiamata del genere la tormentavano. Aveva coperto tutte le sue responsabilità se fossero state scoperte? Dopotutto, avrebbe preferito turbare il marito e rischiare mesi di risentimento piuttosto che essere uccisa da un intruso abbastanza astuto da bypassare il sistema di sicurezza di casa sua.
    
  Meglio che ti decida, donna. Il tempo stringe. Se il ladro ti uccide, stai sprecando tempo lasciandolo frugare in casa tua. Il cuore le batteva forte nel petto. D'altra parte, se chiami la polizia e il tuo piano viene scoperto, Henry potrebbe divorziare da te per aver perso Celeste; per aver anche solo osato pensare di avere il diritto di darla via!
    
  Chantal aveva così tanto freddo che la sua pelle bruciava come se avesse dei congelamenti sotto gli spessi strati di vestiti. Batté le scarpe sul tappeto per aumentare il flusso d'acqua ai piedi, ma questi rimasero freddi e doloranti all'interno delle scarpe.
    
  Dopo un profondo respiro, prese la sua decisione. Chantal si alzò dalla sedia e prese l'attizzatoio dal camino. Il vento si fece più forte, un'unica serenata al crepitio solitario del fuoco fioco, ma Chantal mantenne i sensi vigili mentre usciva nel corridoio per cercare la fonte dello scricchiolio. Sotto gli sguardi delusi degli antenati defunti del marito, raffigurati nei dipinti appesi alle pareti, giurò di fare tutto ciò che era in suo potere per porre fine a quell'idea sfortunata.
    
  Con una mano da poker in mano, scese le scale per la prima volta da quando aveva salutato Henri. Chantal aveva la bocca secca, la lingua spessa e fuori posto, la gola ruvida come carta vetrata. Guardando i dipinti delle donne della famiglia di Henri, Chantal non poté fare a meno di provare un senso di colpa per le magnifiche collane di diamanti che adornavano i loro colli. Abbassò lo sguardo piuttosto che sopportare le loro espressioni altezzose, che la maledissero.
    
  Mentre Chantal attraversava la casa, accese tutte le luci, per assicurarsi che non ci fosse alcun nascondiglio per qualcuno di indesiderato. Davanti a lei, la scala a nord scendeva fino al primo piano, da cui si udiva uno scricchiolio. Le dita le dolevano mentre stringeva forte l'attizzatoio.
    
  Quando Chantal raggiunse il pianerottolo inferiore, si voltò per percorrere la lunga camminata sul pavimento di marmo fino a premere l'interruttore della luce nell'atrio, ma il suo cuore si fermò di fronte all'oscurità. Emise un singhiozzo silenzioso alla vista orribile che le si presentò davanti. Vicino all'interruttore della luce, sulla parete opposta, venne fornita una spiegazione tagliente per lo scricchiolio. Il corpo di una donna, appeso con una corda a una trave del soffitto, ondeggiava avanti e indietro nella brezza che entrava dalla finestra aperta.
    
  Le ginocchia di Chantal cedettero e dovette reprimere un urlo primordiale che implorava di nascere. Era Brigitte, la sua governante. La bionda trentanovenne, alta e magra, aveva il viso bluastro, una versione orribile e distorta di se stessa, un tempo bellissima. Le sue scarpe caddero a terra, a non più di un metro dalle dita dei piedi. L'atmosfera nell'atrio sottostante era glaciale, quasi insopportabile, e non poté aspettare a lungo prima di temere che le gambe le cedessero. I muscoli le bruciavano e si irrigidivano per il freddo, e sentiva i tendini irrigidirsi all'interno del corpo.
    
  Devo salire di sopra! urlò silenziosamente. Devo andare al camino o morirò congelata. Chiudo la porta a chiave e chiamo la polizia. Raccogliendo tutte le sue forze, salì barcollando i gradini, uno alla volta, mentre lo sguardo morto e intenso di Brigitte la seguiva di lato. Non guardarla, Chantal! Non guardarla.
    
  In lontananza, poteva vedere l'accogliente e caldo soggiorno, qualcosa che ora era diventato cruciale per la sua sopravvivenza. Se solo fosse riuscita a raggiungere il camino, avrebbe dovuto sorvegliare solo una stanza, invece di cercare di esplorare il vasto e pericoloso labirinto della sua enorme casa. Una volta chiusa in soggiorno, calcolò Chantal, avrebbe potuto chiamare le autorità e provare a fingere di non sapere dei diamanti scomparsi finché suo marito non l'avesse scoperto. Per ora, doveva fare i conti con la perdita della sua amata governante e dell'assassino, che forse era ancora in casa. Prima doveva sopravvivere, e poi affrontare le conseguenze delle sue cattive decisioni. La terribile tensione della corda risuonava come un respiro affannoso mentre camminava lungo la ringhiera. Aveva la nausea e batteva i denti per il freddo.
    
  Un gemito terribile provenne dal piccolo ufficio di Louise, una delle stanze degli ospiti al piano terra. Una folata d'aria gelida uscì da sotto la porta, investendo gli stivali di Chantal e risalendole le gambe. No, non aprire la porta, ribatté. Sai cosa sta succedendo. Non abbiamo tempo di cercare prove che tu lo sappia già, Chantal. Forza. Lo sai. Lo sentiamo. Come un terribile incubo con le gambe, sai cosa ti aspetta. Vieni al fuoco.
    
  Resistendo all'impulso di aprire la porta di Louise, Chantal lasciò andare la maniglia e si voltò per trattenere il gemito. "Grazie a Dio tutte le luci sono accese", borbottò a denti stretti, stringendosi le braccia mentre si dirigeva verso l'accogliente porta che conduceva al meraviglioso bagliore arancione del camino.
    
  Chantal spalancò gli occhi mentre guardava avanti. All'inizio non era sicura di aver effettivamente visto la porta muoversi, ma avvicinandosi alla stanza notò che si stava chiudendo con notevole lentezza. Cercando di sbrigarsi, tenne l'attizzatoio pronto per chiunque stesse chiudendo la porta, ma doveva entrare.
    
  E se ci fosse più di un assassino in casa? E se quello in soggiorno ti distraesse da quello che sta succedendo nella stanza di Louise?, pensò, cercando di individuare un'ombra o una figura che potesse aiutarla a comprendere la natura dell'incidente. "Non era il momento giusto per parlarne", osservò un'altra voce nella sua testa.
    
  Il viso di Chantal era gelido, le labbra incolori e il corpo tremava terribilmente mentre si avvicinava alla porta. Ma questa si chiuse di colpo non appena provò ad aprire la maniglia, sbattendola all'indietro con forza. Il pavimento sembrava una pista di pattinaggio e si rialzò di corsa, singhiozzando sconfitta mentre i lamenti terrificanti provenivano dalla porta di Louise. Sopraffatta dal terrore, Chantal cercò di spingere la porta del soggiorno, ma era troppo debole per il freddo.
    
  Si lasciò cadere a terra, sbirciando sotto la porta solo per vedere la luce del camino. Anche quello sarebbe potuto essere un piccolo conforto, se avesse immaginato il caldo, ma il tappeto spesso le oscurava la vista. Tentò di rialzarsi, ma aveva così freddo che si rannicchiò semplicemente nell'angolo accanto alla porta chiusa.
    
  Vai in una delle altre stanze e prendi delle coperte, idiota, pensò. Dai, accendi un altro fuoco, Chantal. Ci sono quattordici camini nella villa, e sei disposta a morire per uno? Rabbrividì, desiderando sorridere per il sollievo della decisione. Madame Chantal si alzò a fatica per raggiungere la camera degli ospiti più vicina, dotata di camino. Solo quattro porte più in là e pochi gradini più in alto.
    
  I gemiti pesanti che provenivano da dietro la seconda porta le stavano mettendo a dura prova la psiche e i nervi, ma la padrona di casa sapeva che sarebbe morta di ipotermia se non fosse arrivata alla quarta stanza. C'era un cassetto pieno di fiammiferi e accendini in abbondanza, e la griglia sulla mensola del camino conteneva abbastanza gas butano da esplodere. Il suo cellulare era in soggiorno e i suoi computer erano in varie stanze al piano terra, un luogo che temeva di dover entrare, un luogo dove la finestra era aperta e la sua defunta governante segnava il tempo come un orologio sulla mensola del camino.
    
  "Per favore, per favore, fate che ci siano dei ceppi nella stanza", tremò, sfregandosi le mani e tirandosi l'orlo dello scialle sul viso per cercare di riprendere fiato. Stringendo forte l'attizzatoio sotto il braccio, scoprì che la stanza era aperta. Il panico di Chantal oscillava tra l'assassino e il freddo, e si chiedeva costantemente quale l'avrebbe uccisa prima. Con grande zelo, cercò di accatastare dei ceppi nel camino del soggiorno, mentre i gemiti inquietanti provenienti dall'altra stanza si affievolivano.
    
  Le sue mani cercarono goffamente di afferrare l'albero, ma ormai non riusciva quasi più a usare le dita. C'era qualcosa di strano nella sua condizione, pensò. Il fatto che la sua casa fosse ben riscaldata e che non riuscisse a vedere il suo respiro emanare vapore contraddiceva direttamente la sua convinzione che il clima a Nizza fosse insolitamente freddo per quel periodo dell'anno.
    
  "Tutto questo," ribolliva con le sue cattive intenzioni, cercando di accendere il gas sotto i ceppi, "solo per scaldarsi quando non fa ancora freddo! Cosa sta succedendo? Sto morendo di freddo dentro!"
    
  Il fuoco ruggì e il gas butano acceso colorò all'istante il pallido interno della stanza. "Ah! Bellissimo!" esclamò. Abbassò l'attizzatoio per scaldarsi i palmi nel focolare acceso, che si accese, scoppiettando e sparpagliando scintille che si sarebbero spente al minimo tocco. Le guardò volare e svanire mentre infilava le mani nel camino. Qualcosa frusciò dietro di lei e Chantal si voltò a guardare il volto emaciato di Abdul Raya, con i suoi occhi neri e infossati.
    
  "Signor Raya!" disse involontariamente. "Mi hai preso i diamanti!"
    
  "L'ho fatto, signora", disse con calma. "Ma comunque sia, non dirò a suo marito cosa ha fatto alle sue spalle."
    
  "Figlio di puttana!" Represse la rabbia, ma il suo corpo si rifiutò di darle l'agilità necessaria per sferrare un affondo.
    
  "Meglio restare vicino al fuoco, signora. Abbiamo bisogno di calore per vivere. Ma i diamanti non possono farti respirare", condivise la sua saggezza.
    
  "Capisci cosa posso farti? Conosco gente molto abile e ho i soldi per assumere i migliori cacciatori se non mi restituisci i diamanti!"
    
  "Smettetela con le minacce, Madame Chantal", la ammonì cordialmente. "Sappiamo entrambi perché avevate bisogno di un alchimista per eseguire la trasmutazione magica delle vostre ultime pietre preziose. Avete bisogno di soldi. Tsk-tsk", la rimproverò. "Siete scandalosamente ricca, vedete la ricchezza solo quando siete cieca alla bellezza e allo scopo. Non meritate ciò che avete, quindi mi sono preso la responsabilità di liberarvi da questo terribile fardello."
    
  "Come osi?" aggrottò la fronte, mentre il suo viso distorto perdeva appena la sua tonalità blu alla luce delle fiamme ruggenti.
    
  "Vi sfido. Voi aristocratici sedete sui doni più magnifici della terra e li rivendicate come vostri. Non potete comprare il potere degli dei, solo le anime corrotte di uomini e donne. Lo avete dimostrato. Queste stelle cadute non vi appartengono. Appartengono a tutti noi, maghi e artigiani che le brandiamo per creare, adornare e rafforzare ciò che è debole", disse con passione.
    
  "Tu? Un mago?" Rise con voce sorda. "Sei un artista-geologo. La magia non esiste, idiota!"
    
  "Non ci sono?" chiese con un sorriso, giocherellando con Celeste tra le dita. "Allora mi dica, signora, come ho fatto a creare in lei l'illusione di soffrire di ipotermia?"
    
  Chantal era senza parole, furiosa e terrorizzata. Pur sapendo che quello strano stato era solo suo, non riusciva a sopportare il pensiero del suo tocco freddo sulla mano durante il loro ultimo incontro. Nonostante le leggi della natura, stava comunque morendo di freddo. I suoi occhi erano congelati dal terrore mentre lo guardava andarsene.
    
  "Arrivederci, Madame Chantal. Per favore, state al caldo."
    
  Mentre se ne andava, con la cameriera che barcollava, Abdul Rayya udì un urlo agghiacciante provenire dalla stanza degli ospiti... proprio come si aspettava. Intascò i diamanti, mentre al piano di sopra, Madame Chantal si arrampicava sul camino per alleviare il più possibile il freddo. Dopo aver resistito per tutto quel tempo a una temperatura di sicurezza di 37,5 №C (99,5 №F), morì poco dopo, avvolta dalle fiamme.
    
    
  7
  Non c'è nessun traditore nella Fossa della Rivelazione.
    
    
  Purdue provò qualcosa che non aveva mai provato prima: un odio totale per un altro essere umano. Sebbene si stesse lentamente riprendendo fisicamente e mentalmente dal calvario subito nella piccola cittadina scozzese di Fallin, scoprì che l'unica cosa che rovinava il suo atteggiamento allegro e spensierato era il fatto che Joe Carter, alias Joseph Karsten, stava ancora riprendendo fiato. Aveva un sapore insolitamente amaro in bocca ogni volta che discuteva dell'imminente corte marziale con i suoi avvocati, guidati dall'agente speciale Patrick Smith.
    
  "Ho appena ricevuto questa nota, David", annunciò Harry Webster, responsabile legale di Purdue. "Non so se questa sia una buona o una cattiva notizia per te."
    
  I due soci di Webster e Patrick si unirono a Perdue e al suo avvocato a un tavolo da pranzo nella sala da pranzo con soffitti alti del Wrichtishousis Hotel. Furono offerti loro scones e tè, che la delegazione accettò volentieri prima di dirigersi verso quella che sperava sarebbe stata un'udienza rapida e clemente.
    
  "Cos'è questo?" chiese Perdue, con il cuore che gli batteva forte. Non aveva mai dovuto temere nulla prima. La sua ricchezza, le sue risorse e i suoi rappresentanti avrebbero sempre potuto risolvere qualsiasi suo problema. Tuttavia, negli ultimi mesi, si era reso conto che l'unica vera ricchezza nella vita era la libertà, e stava per perderla. Un'epifania davvero terrificante.
    
  Harry aggrottò la fronte, controllando le clausole in piccolo dell'email che aveva ricevuto dall'ufficio legale del quartier generale del Secret Intelligence Service. "Oh, probabilmente non ci importerà comunque, ma il capo dell'MI6 non sarà lì. Questa email ha lo scopo di avvisare e scusarsi con tutti i soggetti coinvolti per la sua assenza, ma aveva alcune urgenti questioni personali di cui occuparsi."
    
  "Dove?" chiesi. "Purdue esclamò impaziente.
    
  Sorprendendo la giuria con la sua reazione, ha subito minimizzato il tutto con un'alzata di spalle e un sorriso: "Sono solo curioso di sapere perché l'uomo che ha ordinato l'assedio della mia proprietà non si è preso la briga di partecipare al mio funerale".
    
  "Nessuno ti seppellirà, David", lo consolò Harry Webster, con tono da avvocato. "Ma non dice dove, solo che avrebbe dovuto andare nella patria dei suoi antenati. Immagino che dovrebbe essere in qualche angolo remoto dell'Inghilterra."
    
  No, doveva essere da qualche parte in Germania o in Svizzera, o in uno di quei comodi nidi nazisti, ridacchiò tra sé e sé Perdue, desiderando di poter rivelare la verità su quel leader ipocrita. Segretamente, provava un immenso sollievo sapendo che non avrebbe dovuto guardare in faccia l'orribile volto del suo nemico, mentre veniva pubblicamente trattato come un criminale, guardando quel bastardo crogiolarsi nella sua situazione.
    
  Sam Cleave aveva chiamato la sera prima per informare Purdue che Channel 8 e World Broadcast Today, forse anche la CNN, sarebbero stati disponibili a trasmettere tutto ciò che il giornalista investigativo aveva messo insieme per denunciare eventuali misfatti dell'MI6 sulla scena mondiale e al governo britannico. Tuttavia, finché non avessero avuto prove sufficienti per incriminare Karsten, Sam e Purdue avrebbero dovuto mantenere il segreto. Il problema era che Karsten lo sapeva. Sapeva che Purdue lo sapeva, e questo rappresentava una minaccia diretta, qualcosa che Purdue avrebbe dovuto prevedere. Ciò che lo preoccupava era come Karsten avrebbe deciso di ucciderlo, dato che Purdue sarebbe rimasto per sempre nell'ombra, anche se fosse stato imprigionato.
    
  "Posso usare il mio cellulare, Patrick?" chiese con tono angelico, come se non potesse contattare Sam nemmeno se avesse voluto.
    
  "Ehm, sì, certo. Ma ho bisogno di sapere chi chiamerai", disse Patrick, aprendo la cassaforte dove teneva tutti gli oggetti a cui Purdue non poteva accedere senza permesso.
    
  "Sam Cleve," disse Perdue con nonchalance, ottenendo subito l'approvazione di Patrick ma ricevendo una strana valutazione da Webster.
    
  "Perché?" chiese a Perdue. "L'udienza è tra meno di tre ore, David. Ti suggerisco di usare il tempo saggiamente."
    
  "È quello che faccio. Grazie per la tua opinione, Harry, ma è praticamente colpa di Sam, se non ti dispiace", rispose Purdue con un tono che ricordò a Harry Webster che non era lui il responsabile. Detto questo, compose il numero e il messaggio: "Karsten scomparso. Immagino nido austriaco".
    
  Un breve messaggio criptato fu immediatamente inviato tramite un collegamento satellitare instabile e non rintracciabile, grazie a uno degli innovativi dispositivi tecnologici di Purdue, che installò sui telefoni dei suoi amici e del suo maggiordomo, le uniche persone che riteneva meritassero un tale privilegio e importanza. Una volta trasmesso il messaggio, Purdue restituì il telefono a Patrick. "Grazie."
    
  "È stato davvero veloce", commentò Patrick impressionato.
    
  "Tecnologia, amico mio. Temo che presto le parole si dissolveranno in codici e torneremo ai geroglifici", sorrise Perdue con orgoglio. "Ma inventerò sicuramente un'app che costringerà gli utenti a citare Edgar Allan Poe o Shakespeare prima di poter accedere."
    
  Patrick non poté fare a meno di sorridere. Era la prima volta che trascorreva del tempo con l'esploratore, scienziato e filantropo miliardario David Perdue. Fino a poco tempo prima, lo considerava solo un ragazzino ricco e arrogante, che ostentava il suo privilegio di potersi permettere qualsiasi cosa volesse. Patrick vedeva Perdue non solo come un conquistatore o come un tesoro di antiche reliquie che non gli appartenevano; lo vedeva come un ladro di amici.
    
  In precedenza, il nome Perdue non gli aveva suscitato altro che disprezzo, sinonimo della venalità di Sam Cleve e dei pericoli associati al brizzolato cacciatore di reliquie. Ma ora Patrick iniziava a comprendere l'attrazione per quell'uomo spensierato e carismatico, che, in verità, era modesto e onesto. Senza volerlo, si ritrovò ad apprezzare la compagnia e l'arguzia di Perdue.
    
  "Facciamolo finita, ragazzi", suggerì Harry Webster, e gli uomini si sedettero per completare i rispettivi discorsi che avrebbero tenuto.
    
    
  8
  tribunale cieco
    
    
    
  Glasgow - tre ore dopo
    
    
  In un ambiente tranquillo e scarsamente illuminato, un piccolo gruppo di funzionari governativi, membri della società archeologica e avvocati si riunì per il processo a David Perdue, accusato di presunto coinvolgimento in spionaggio internazionale e furto di beni culturali. Gli occhi azzurri di Perdue scrutarono l'aula, cercando il volto sprezzante di Karsten come se fosse una seconda natura. Si chiese cosa stesse combinando l'austriaco, ovunque si trovasse, quando sapeva esattamente dove trovare Perdue. D'altra parte, Karsten probabilmente immaginò che Perdue fosse troppo spaventato dalle ripercussioni di insinuare un legame di così alto rango con un membro dell'Ordine del Sole Nero e forse decise di lasciar riposare i cani addormentati.
    
  Il primo indizio di quest'ultima considerazione è stato il fatto che il caso di Perdue non sia stato processato dinanzi alla Corte penale internazionale dell'Aia, la sede abituale per tali accuse. Perdue e il suo team legale hanno concordato sul fatto che la persuasione di Joe Carter al governo etiope a processarlo in un'udienza informale a Glasgow suggerisse la volontà di mantenere il caso segreto. Tali procedimenti giudiziari di basso profilo, sebbene possano aver contribuito a un'adeguata azione penale nei confronti dell'imputato, difficilmente avrebbero scosso in modo significativo le fondamenta del diritto internazionale in materia di spionaggio, o di qualsiasi altra forma di reato.
    
  "Questa è la nostra migliore difesa", disse Harry Webster a Perdue prima del processo. "Vuole che tu venga accusato e processato, ma non vuole attirare l'attenzione. Questo è un bene."
    
  L'assemblea si sedette e attese che i lavori avessero inizio.
    
  "Questo è il processo a David Connor Perdue, accusato di reati archeologici legati al furto di varie icone culturali e reliquie religiose", ha annunciato il pubblico ministero. "La testimonianza presentata in questo processo sosterrà l'accusa di spionaggio commesso sotto le mentite spoglie della ricerca archeologica".
    
  Una volta completati tutti gli annunci e le formalità, il Procuratore Capo, Avv. Ron Watts, per conto dell'MI6, ha presentato i membri dell'opposizione in rappresentanza della Repubblica Federale Democratica d'Etiopia e dell'Unità per i Crimini Archeologici. Tra loro c'erano il Professor Imru del Movimento Popolare per la Protezione dei Siti del Patrimonio e il Colonnello Basil Yimenu, comandante militare veterano e patriarca dell'Associazione per la Conservazione Storica di Addis Abeba.
    
  "Signor Perdue, nel marzo 2016, una spedizione da lei guidata e finanziata avrebbe rubato una reliquia religiosa nota come Arca dell'Alleanza da un tempio di Axum, in Etiopia. Ho ragione?", disse il pubblico ministero, con un tono lamentoso nasale e la giusta dose di condiscendenza.
    
  Perdue, come al solito, era calmo e paternalistico. "Si sbaglia, signore."
    
  Un mormorio di disapprovazione si levò dai presenti e Harry Webster diede una leggera pacca sul braccio di Perdue per ricordargli di trattenersi, ma Perdue continuò cordialmente: "Era, in effetti, una replica esatta dell'Arca dell'Alleanza, e l'abbiamo trovata all'interno del fianco della montagna, fuori dal villaggio. Non era la famosa Sacra Scatola contenente il potere di Dio, signore."
    
  "Vedi, questo è strano", disse l'avvocato sarcasticamente, "perché pensavo che questi stimati scienziati sarebbero stati in grado di distinguere la vera Arca da un falso".
    
  "Sono d'accordo", rispose rapidamente Perdue. "Sembra che sapessero distinguere la differenza. D'altra parte, poiché l'ubicazione della vera Arca è puramente speculativa e non è stata dimostrata in modo definitivo, sarebbe difficile sapere quali paragoni fare."
    
  Il Prof. Imru si alzò in piedi, con aria furiosa, ma l'avvocato gli fece cenno di sedersi prima che potesse pronunciare una parola.
    
  "Cosa intendi dire?" chiese l'avvocato.
    
  "Mi oppongo, mia signora", si lamentò il professor Imru, rivolgendosi al giudice in carica, Helen Ostrin. "Quest'uomo si fa beffe della nostra tradizione e insulta la nostra capacità di identificare i nostri manufatti!"
    
  "Si accomodi, Professor Imru", ordinò il giudice. "Non ho sentito alcuna accusa di questo tipo da parte dell'imputato. La prego, aspetti il suo turno." Guardò Perdue. "Cosa intende dire, signor Perdue?"
    
  "Non sono un grande storico o teologo, ma so qualcosa su Re Salomone, la Regina di Saba e l'Arca dell'Alleanza. A giudicare dalla descrizione in tutti i testi, sono relativamente certo che non sia mai stato menzionato che il coperchio presentasse incisioni relative alla Seconda Guerra Mondiale", disse Perdue con nonchalance.
    
  "Cosa intende dire, signor Perdue?" "Non ha senso", ribatté l'avvocato.
    
  "Prima di tutto, non dovrebbe esserci incisa una svastica", disse Perdue con nonchalance, godendosi la reazione scioccata del pubblico in sala riunioni. Il miliardario dai capelli argentati aveva selezionato con cura i fatti per potersi difendere senza rivelare il mondo criminale sottostante, dove la legge avrebbe solo ostacolato le sue azioni. Aveva selezionato con cura ciò che poteva dire loro, per timore che le sue azioni allarmassero Karsten e facessero sì che la battaglia con il Sole Nero rimanesse sotto traccia abbastanza a lungo da permettergli di usare qualsiasi mezzo necessario per firmare questo capitolo.
    
  "Siete pazzi?" urlò il colonnello Yimenu, ma la delegazione etiope si unì subito a lui nelle sue obiezioni.
    
  "Colonnello, la prego di controllare la sua rabbia, o la riterrò colpevole di oltraggio alla corte. Ricordi, questa è pur sempre un'udienza, non un dibattito!" sbottò il giudice, con tono fermo. "L'accusa può procedere."
    
  "Sta sostenendo che l'oro fosse inciso con una svastica?" L'avvocato sorrise di fronte all'assurdità. "Ha delle fotografie che lo dimostrino, signor Perdue?"
    
  "Non lo so", rispose Perdue con rammarico.
    
  Il pubblico ministero era entusiasta. "Quindi la sua difesa si basa sul sentito dire?"
    
  "I miei documenti sono andati distrutti durante l'inseguimento, che ha rischiato di provocarmi la morte", ha spiegato Perdue.
    
  "Quindi, sei stato preso di mira dalle autorità", ridacchiò Watts. "Forse perché stavi rubando un pezzo di storia inestimabile. Signor Perdue, la base giuridica per l'azione penale per la distruzione di monumenti deriva da una convenzione del 1954, emanata in risposta alla devastazione causata dalla Seconda Guerra Mondiale. C'era un motivo per cui ti hanno sparato."
    
  "Ma un altro gruppo di spedizione, l'avvocato Watts, guidato da una certa professoressa, Rita Popourri, e finanziato da Cosa Nostra, ci stava prendendo di mira."
    
  Ancora una volta, la sua dichiarazione suscitò un tale scalpore che il giudice dovette richiamarli all'ordine. Gli agenti dell'MI6 si guardarono l'un l'altro, ignari di qualsiasi coinvolgimento della mafia siciliana.
    
  "Allora, dov'è quest'altra spedizione e il professore che l'ha guidata?" chiese il pubblico ministero.
    
  "Sono morti, signore", disse Perdue senza mezzi termini.
    
  "Quindi mi stai dicendo che tutti i dati e le fotografie a supporto della tua scoperta sono stati distrutti e che le persone che avrebbero potuto sostenere la tua affermazione sono tutte morte", ridacchiò Watts. "È piuttosto comodo."
    
  "Il che mi fa chiedere chi abbia deciso che me ne andassi con l'Arca", sorrise Perdue.
    
  "Signor Perdue, parlerà solo quando richiesto", lo avvertì il giudice. "Tuttavia, vorrei sollevare un punto valido per l'accusa. L'Arca è mai stata trovata in possesso del signor Perdue, agente speciale Smith?"
    
  Patrick Smith si alzò rispettosamente e rispose: "No, mia signora".
    
  "Allora perché l'ordinanza del Secret Intelligence Service non è stata revocata?" chiese il giudice. "Se non ci sono prove per perseguire il signor Perdue, perché il tribunale non è stato informato di questo sviluppo?"
    
  Patrick si schiarì la voce. "Perché il nostro superiore non ha ancora dato l'ordine, mia signora."
    
  "E dov'è il suo capo?" aggrottò la fronte, ma l'accusa le ricordò il memorandum ufficiale in cui Joe Carter aveva chiesto di essere esentato per motivi personali. Il giudice guardò i membri del tribunale con un severo rimprovero. "Trovo questa mancanza di organizzazione inquietante, signori, soprattutto quando si decide di perseguire un uomo senza prove schiaccianti che possieda effettivamente il manufatto rubato."
    
  "Milady, se posso?" si lamentò sarcasticamente il Consigliere Watts. "Il signor Purdue era ben noto e documentato per aver scoperto vari tesori durante le sue spedizioni, tra cui la famosa Lancia del Destino, rubata dai nazisti durante la Seconda Guerra Mondiale. Donò numerose reliquie di valore religioso e culturale a musei di tutto il mondo, tra cui il reperto di Alessandro Magno recentemente scoperto. Se l'intelligence militare non è riuscita a trovare questi manufatti nella sua proprietà, ciò dimostra solo che ha usato queste spedizioni per spiare altri paesi."
    
  Oh merda, pensò Patrick Smith.
    
  "Per favore, mia signora, posso dire una cosa?" chiese Col a Yimena, e il giudice fece un gesto di assenso. "Se quest'uomo non ha rubato la nostra Arca, come giura un intero gruppo di lavoratori axumiti, come ha potuto scomparire dalle sue mani?"
    
  "Signor Perdue? Vuole spiegarci meglio?" chiese il giudice.
    
  "Come ho detto prima, eravamo inseguiti da un'altra spedizione. Mia cara, io sono riuscito a malapena a salvarmi, ma il gruppo del Potpourri ha poi preso possesso dell'Arca, che non era la vera Arca dell'Alleanza", ha spiegato Perdue.
    
  "E sono morti tutti. Allora, dov'è il manufatto?" chiese il professore affascinato. Imru sembrava chiaramente devastata dalla perdita. Il giudice permise agli uomini di parlare liberamente, purché mantenessero l'ordine, come aveva ordinato loro.
    
  "L'ultima volta che l'abbiamo visto è stato nella loro villa a Gibuti, professore", rispose Perdue, "prima che partissero per una spedizione con i miei colleghi e me per esaminare alcuni rotoli provenienti dalla Grecia. Siamo stati costretti a indicare loro la strada, e lì..."
    
  "Dove ha simulato la sua morte", lo accusò duramente il pubblico ministero. "Non ho bisogno di aggiungere altro, milady. L'MI6 è stato chiamato sulla scena per arrestare il signor Purdue, solo per trovarlo 'morto' e scoprire che i membri italiani della spedizione erano morti. Ho ragione, agente speciale Smith?"
    
  Patrick cercò di non guardare Perdue. Lui rispose a bassa voce: "Sì".
    
  "Perché avrebbe dovuto fingere la sua morte per evitare l'arresto se non aveva nulla da nascondere?" continuò il pubblico ministero. Perdue era ansioso di spiegare le sue azioni, ma raccontare il dramma dell'Ordine del Sole Nero e dimostrare che anche questo esisteva ancora era troppo dettagliato e non valeva la pena di distrarsi.
    
  "Milady, posso?" Harry Webster si alzò finalmente dal suo posto.
    
  "Continua", disse con tono di approvazione, poiché l'avvocato difensore non aveva ancora detto una parola.
    
  "Posso suggerire di raggiungere una sorta di accordo per il mio cliente, visto che è chiaro che ci sono molte falle in questo caso? Non ci sono prove concrete contro il mio cliente per aver nascosto reperti rubati. Inoltre, non c'è nessuno presente che possa testimoniare che abbia effettivamente fornito loro informazioni di intelligence relative allo spionaggio." Fece una pausa per scambiare un'occhiata con ogni rappresentante dell'intelligence militare presente. Poi guardò Perdue.
    
  "Signori, mia signora", continuò, "con il permesso del mio cliente, vorrei accettare un patteggiamento".
    
  Purdue mantenne un'espressione seria, ma il cuore gli batteva forte. Aveva discusso dettagliatamente di questo esito con Harry quella mattina, quindi sapeva di potersi fidare del suo avvocato di fiducia per prendere le decisioni giuste. Eppure, era snervante. Nonostante ciò, Purdue concordò che avrebbero dovuto semplicemente lasciarsi tutta questa storia alle spalle, con il minor numero di pallottole possibili. Non aveva paura di essere frustato per i suoi misfatti, ma di certo non gradiva l'idea di passare anni dietro le sbarre senza l'opportunità di inventare, esplorare e, soprattutto, rimettere Joseph Karsten al suo posto.
    
  "Okay", disse il giudice, unendo le mani sul tavolo. "Quali sono le condizioni dell'imputato?"
    
    
  9
  Visitatore
    
    
  "Com'è andata l'udienza?" chiese Nina a Sam su Skype. Dietro di lei, Sam poteva vedere file apparentemente infinite di scaffali pieni di antichi manufatti e persone in camice bianco che catalogavano i vari oggetti.
    
  "Non ho ancora ricevuto risposta da Paddy o da Purdue, ma ti farò sapere non appena Paddy mi chiamerà questo pomeriggio", disse Sam, tirando un sospiro di sollievo. "Sono solo contento che Paddy sia lì con lui."
    
  "Perché?" aggrottò la fronte. Poi ridacchiò scherzosamente. "Di solito Purdue riesce a far girare la gente senza nemmeno provarci. Non devi preoccuparti per lui, Sam. Scommetto che se la caverà senza nemmeno dover lubrificare la cella del carcere locale."
    
  Sam rise con lei, divertito sia dalla sua fiducia nelle capacità di Purdue che dalla sua battuta sulle prigioni scozzesi. Gli mancava, ma non lo avrebbe mai ammesso ad alta voce, figuriamoci dirglielo direttamente. Ma voleva farlo.
    
  "Quando torni così posso offrirti un single malt?" chiese.
    
  Nina sorrise e si sporse in avanti per baciare lo schermo. "Oh, le manco, signor Cleve?"
    
  "Non illuderti", sorrise, guardandosi intorno timidamente. Ma gli piaceva guardare di nuovo negli occhi scuri del bel storico. Gli piaceva ancora di più che lei sorridesse di nuovo. "Dov'è Joanna?"
    
  Nina si voltò a guardarla, e il movimento della testa le fece rivivere le lunghe ciocche scure dei capelli, che si sollevarono verso l'alto con il suo movimento. "Era qui... aspetta... Joe!" chiamò fuori campo. "Vieni a salutare la persona che ti piace."
    
  Sam ridacchiò e appoggiò la fronte sulla mano: "È ancora interessata al mio splendido sedere?"
    
  "Sì, ti considera ancora un idiota, tesoro", scherzò Nina. "Ma è più innamorata del suo capitano. Scusa." Nina fece l'occhiolino, guardando avvicinarsi la sua amica, Joan Earle, l'insegnante di storia che li aveva aiutati a trovare il tesoro di Alessandro Magno.
    
  "Ciao, Sam!" lo salutò allegramente il canadese.
    
  "Ciao Joe, stai bene?"
    
  "Sto benissimo, cara", disse raggiante. "Sai, questo è un sogno che si avvera per me. Finalmente posso divertirmi e viaggiare, il tutto insegnando storia!"
    
  "Per non parlare della tariffa per trovarlo, eh?" fece l'occhiolino.
    
  Il suo sorriso svanì, sostituito da uno sguardo avido mentre annuiva e sussurrava: "Lo so, vero? Potrei guadagnarmi da vivere facendo questo! E come bonus, ho un vecchio kayak molto sexy per la mia attività di charter di pesca. A volte usciamo in acqua solo per guardare il tramonto, sai, quando non siamo troppo timidi nel mostrarlo."
    
  "Sembra geniale", sorrise, pregando silenziosamente che Nina prevalesse di nuovo. Adorava Joan, ma lei poteva ingannare un uomo. Come se gli avesse letto nel pensiero, lei alzò le spalle e sorrise. "Okay, Sam, ti riporto dal dottor Gould. Ora, arrivederci!"
    
  "Ciao, Joe", disse, alzando un sopracciglio. Meno male.
    
  "Ascolta, Sam. Tornerò a Edimburgo tra due giorni. Porterò con me il bottino che abbiamo rubato per donare il tesoro di Alessandria, quindi avremo motivo di festeggiare. Spero solo che il team legale della Purdue faccia tutto il possibile per garantire che possiamo festeggiare insieme. A meno che tu non sia impegnato in qualche incarico, ovviamente."
    
  Sam non poteva raccontarle dell'incarico non ufficiale che Purdue gli aveva assegnato: scoprire il più possibile sugli affari di Karsten. Per ora, doveva rimanere un segreto tra i due uomini. "No, solo qualche spunto di ricerca qua e là", rispose lui scrollando le spalle. "Ma niente di così importante da impedirmi di bere una pinta."
    
  "Bellissimo", disse.
    
  "Quindi tornerai subito a Oban?" chiese Sam.
    
  Arricciò il naso. "Non lo so. Ci stavo pensando, visto che Raichtisusis non è disponibile al momento."
    
  "Sai, anche il tuo umile servitore possiede una villa piuttosto lussuosa a Edimburgo", le ricordò. "Non è la fortezza storica dei miti e delle leggende, ma ha una vasca idromassaggio davvero fantastica e un frigorifero pieno di bevande fresche."
    
  Nina sorrise compiaciuta al suo tentativo da ragazzino di attirarla. "Okay, okay, mi hai convinta. Vieni a prendermi all'aeroporto e assicurati che il bagagliaio della tua macchina sia vuoto. Stavolta ho un bagaglio di merda, anche se viaggio leggero."
    
  "Sì, lo farò, ragazza. Devo andare, ma mi mandi un messaggio con l'orario del tuo arrivo?"
    
  "Lo farò", disse. "Sii ferma!"
    
  Prima che Sam potesse replicare in modo stimolante alla battuta privata di Nina, lei interruppe la conversazione. "Dannazione!" gemette. "Devo essere più veloce di così."
    
  Si alzò e andò in cucina a bere una birra. Erano quasi le 21:00, ma resistette alla tentazione di disturbare Paddy con un aggiornamento sul processo di Purdue. Era incredibilmente nervoso, il che lo rendeva un po' riluttante a chiamare Paddy. Sam non era nella posizione di ricevere brutte notizie quella sera, ma detestava la sua predisposizione al peggio.
    
  "È strano come un uomo diventi così mascolino quando ha una birra in mano, non credi?" chiese a Breichladdich, che si stava stiracchiando pigramente su una sedia nel corridoio, appena fuori dalla porta della cucina. "Penso che chiamerò Paddy. Che ne pensi?"
    
  Il grosso gatto rosso gli lanciò un'occhiata indifferente e saltò sulla parete sporgente accanto alle scale. Strisciò lentamente fino all'altra estremità della vestaglia e si sdraiò di nuovo, proprio davanti alla fotografia di Nina, Sam e Purdue dopo il loro calvario dopo aver trovato la Pietra di Medusa. Sam strinse le labbra e annuì. "Pensavo che l'avresti detto. Dovresti fare l'avvocato, Bruich. Sei molto persuasivo."
    
  Rispose il telefono proprio mentre qualcuno bussava alla porta. Il bussare improvviso gli fece quasi cadere la birra, e lanciò un'occhiata a Bruich. "Sapevi che sarebbe successo?" chiese a bassa voce, sbirciando dallo spioncino. Guardò Bruich. "Ti sbagliavi. Non era Paddy."
    
  "Signor Crack?" lo implorò l'uomo fuori. "Posso dirle qualche parola, per favore?"
    
  Sam scosse la testa. Non era dell'umore giusto per ricevere visite. Inoltre, si stava godendo la privacy, lontano da estranei e pretese. L'uomo bussò di nuovo, ma Sam si portò un dito alla bocca, facendo cenno al gatto di stare zitto. In risposta, il gatto si girò e si rannicchiò per dormire.
    
  "Signor Cleve, mi chiamo Liam Johnson. Il mio collega è imparentato con il maggiordomo del signor Purdue, Charles, e ho alcune informazioni che potrebbero interessarle", spiegò l'uomo. La lotta interiore di Sam era tra la comodità e la curiosità. Vestito solo con jeans e calzini, non era dell'umore giusto per il decoro, ma doveva capire cosa quell'uomo, Liam, stesse cercando di dire.
    
  "Aspetta un attimo", esclamò Sam involontariamente. Beh, immagino che la mia curiosità abbia avuto la meglio su di me. Con un sospiro di sollievo, aprì la porta. "Ehi, Liam."
    
  "Signor Cleve, piacere di conoscerla", sorrise nervosamente l'uomo. "Posso entrare prima che qualcuno mi veda?"
    
  "Certo, dopo aver visto un documento d'identità", rispose Sam. Due signore anziane e pettegole passarono davanti al suo cancello, con aria perplessa di fronte all'aspetto del giornalista, bello, severo e a torso nudo, mentre si davano di gomito. Lui cercò di non ridere, ammiccando invece.
    
  "Questo li ha sicuramente fatti muovere più velocemente", ridacchiò Liam, osservando la loro fretta, mentre porgeva a Sam i suoi documenti d'identità per il controllo. Sorpreso dalla velocità con cui Liam tirò fuori il portafoglio, Sam non poté fare a meno di esserne impressionato.
    
  "Ispettore/Agente Liam Johnson, Settore 2, Intelligence britannica e tutto il resto", borbottò Sam, leggendo le scritte in piccolo, cercando le piccole parole di autenticazione che Paddy gli aveva insegnato a cercare. "Okay, amico. Entra."
    
  "Grazie, signor Cleve", disse Liam, entrando rapidamente, rabbrividendo mentre si scrollava delicatamente per sbarazzarsi delle gocce di pioggia che non riuscivano a penetrare nel suo cappotto. "Posso mettere l'ombrello sul pavimento?"
    
  "No, prendo questa", propose Sam, appendendola capovolta su una gruccia speciale in modo che potesse sgocciolare sul suo tappetino di gomma. "Vuoi una birra?"
    
  "Grazie mille", rispose Liam felice.
    
  "Davvero? Non me l'aspettavo", sorrise Sam, prendendo un barattolo dal frigorifero.
    
  "Perché? Sono mezzo irlandese, sai", scherzò Liam. "Oserei dire che potremmo bere più degli scozzesi in qualsiasi momento."
    
  "Sfida accettata, amico mio", rispose Sam al gioco. Invitò il suo ospite a sedersi sul divano a due posti che teneva a disposizione per gli ospiti. Rispetto al divano a tre posti, sul quale Sam trascorreva più notti che nel suo letto, il divano a due posti era molto più robusto e sembrava meno vissuto del primo.
    
  "Allora, cosa sei qui per dirmi?"
    
  Schiarendosi la gola, Liam divenne improvvisamente serio. Con aria profondamente preoccupata, rispose a Sam con un tono più dolce: "La sua ricerca è giunta alla nostra attenzione, signor Cleve. Per fortuna, me ne sono accorto subito, perché ho una forte reazione al movimento."
    
  "Assolutamente no", borbottò Sam, bevendo qualche lungo sorso per placare l'ansia che provava per essere stato individuato così facilmente. "L'ho visto quando eri sulla soglia di casa mia. Sei un osservatore attento e reagisci rapidamente. Ho ragione?"
    
  "Sì", rispose Liam. "Ecco perché ho notato subito che c'era una falla nella sicurezza nei rapporti ufficiali di uno dei nostri alti funzionari, Joe Carter, il capo dell'MI6."
    
  "E lei è qui per dare un ultimatum in cambio di una ricompensa, altrimenti darà l'identità del criminale ai cani dei servizi segreti, giusto?" sospirò Sam. "Non ho i mezzi per pagare i ricattatori, signor Johnson, e non mi piacciono le persone che non dicono apertamente quello che vogliono. Allora cosa si aspetta da me, che mantenga il segreto?"
    
  "Hai capito male, Sam", sibilò Liam con fermezza, e il suo atteggiamento rivelò immediatamente a Sam che non era così gentile come sembrava. I suoi occhi verdi brillarono, ardenti di fastidio per essere stato accusato di desideri così futili. "Ed è l'unica ragione per cui ignorerei questo insulto. Sono cattolico e non possiamo perseguire chi ci insulta per innocenza e ignoranza. Tu non mi conosci, ma ti dico subito che non sono qui per convincerti. Gesù Cristo, sono al di sopra di tutto questo!"
    
  Sam non disse che la reazione di Liam lo aveva letteralmente sorpreso, ma un attimo dopo si rese conto che la sua supposizione, per quanto incomprensibile, era stata mal riposta, prima ancora di permettere all'uomo di esporre correttamente le sue ragioni. "Mi scuso, Liam", disse al suo ospite. "Hai ragione ad essere arrabbiato con me."
    
  "Sono così stanco che la gente dia per scontato tutto su di me. Immagino che sia un problema del prato. Ma lasciamo perdere e ti racconto cosa sta succedendo. Dopo che il signor Perdue è stato salvato dalla casa di quella donna, l'Alto Commissariato Britannico per l'Intelligence ha emesso un ordine di rafforzare la sicurezza. Credo che sia stato Joe Carter", ha spiegato. "All'inizio, non riuscivo a capire cosa avesse potuto far reagire Carter in quel modo a, scusate, un comune cittadino che per puro caso era ricco. Ora, non lavoro per l'intelligence per niente, signor Cleve. Riesco a individuare comportamenti sospetti a un miglio di distanza, e il modo in cui un uomo potente come Carter ha reagito alla notizia che il signor Perdue era vivo e vegeto mi ha dato sui nervi, capisce?"
    
  "Capisco cosa intendi. Ci sono cose che purtroppo non posso rivelare sulla ricerca che sto conducendo qui, Liam, ma posso assicurarti che sei assolutamente certo di quella sensazione sospetta che stai provando."
    
  "Senta, signor Cleve, non sono qui per estorcerle informazioni, ma se ciò che sa, ciò che non mi sta dicendo, riguarda l'integrità dell'agenzia per cui lavoro, devo saperlo", insistette Liam. "Al diavolo i piani di Carter, sto cercando la verità."
    
    
  10
  Cairo
    
    
  Sotto i caldi cieli del Cairo, si verificò un tumulto di anime, non in senso poetico, ma nel senso di una pia sensazione che qualcosa di sinistro si stesse muovendo nel cosmo, preparandosi a bruciare il mondo, come una mano che tiene una lente d'ingrandimento alla giusta angolazione e distanza per bruciare l'umanità. Ma questi sporadici raduni di uomini santi e dei loro fedeli seguaci mantenevano uno strano spostamento nella precessione assiale dei loro osservatori delle stelle. Antichi lignaggi, protetti in modo sicuro in società segrete, mantenevano il loro status tra i propri simili, preservando le usanze dei loro antenati.
    
  Inizialmente, i residenti del Libano hanno sofferto di improvvise interruzioni di corrente, ma mentre i tecnici cercavano di individuarne la causa, da altre città di altri Paesi sono arrivate notizie di interruzioni di corrente, causando il caos da Beirut alla Mecca. Meno di un giorno dopo, sono arrivate segnalazioni da Turchia, Iraq e parti dell'Iran di inspiegabili interruzioni di corrente che hanno causato il caos. Ora, il crepuscolo è calato anche sul Cairo e su Alessandria, in Egitto, spingendo due uomini delle tribù degli Stargazer a cercare una fonte diversa dalla rete elettrica.
    
  "Sei sicuro che il Numero Sette abbia lasciato l'orbita?" chiese Penekal al suo collega Ofar.
    
  "Ne sono sicuro al cento per cento, Penekal", rispose Ofar. "Guarda tu stesso. È un cambiamento colossale che richiederà solo pochi giorni!"
    
  "Giorni? Sei pazzo? È impossibile!" rispose Penekal, respingendo completamente la teoria del collega. Ofar alzò delicatamente una mano e la agitò con calma. "Dai, fratello. Sai che nulla è impossibile per la scienza o per Dio. L'una possiede il miracolo dell'altro."
    
  Pentendosi del suo sfogo, Penecal sospirò e chiese perdono a Ofar. "Lo so. Lo so. È solo che..." ansimò impaziente. "Nessun fenomeno del genere è mai stato segnalato. Forse temo che sia vero, perché l'idea di un corpo celeste che cambia la sua orbita senza alcuna interferenza da parte degli altri è assolutamente terrificante."
    
  "Lo so, lo so", sospirò Ophar. Entrambi gli uomini si avvicinavano ai sessant'anni, ma i loro corpi erano ancora straordinariamente sani e i loro volti non mostravano quasi alcun segno di invecchiamento. Erano entrambi astronomi, studiavano principalmente le teorie di Teone di Alessandria, ma abbracciavano anche insegnamenti e teorie moderne, tenendosi aggiornati sulle ultime tecnologie astrologiche e sulle notizie provenienti dagli scienziati di tutto il mondo. Ma oltre alle loro conoscenze moderne e accumulate, i due anziani aderivano alle tradizioni delle antiche tribù e, poiché studiavano coscienziosamente il cielo, consideravano sia la scienza che la mitologia. Di solito, questa considerazione mista delle due discipline forniva loro una meravigliosa via di mezzo, permettendo loro di combinare meraviglia e logica, il che contribuiva a plasmare le loro opinioni. Fino a quel momento.
    
  Penekal, con la mano tremante sul tubo dell'oculare, si staccò lentamente dalla piccola lente attraverso cui aveva scrutato, gli occhi ancora fissi davanti a sé per lo stupore. Infine, si voltò verso Ofar, con la bocca secca e il cuore che gli sprofondava. "Lo giuro sugli dei. Questo sta accadendo durante la nostra vita. Anch'io non riesco a trovare la stella, amico mio, ovunque guardi."
    
  "Una stella è caduta", si lamentò Ofar, guardando in basso con tristezza. "Siamo nei guai."
    
  "Cos'è questo diamante, secondo il Codice di Salomone?" chiese Penecal.
    
  "Ho già guardato. È Rabdos", disse Ofar con un senso di presentimento, "un accendilampada".
    
  Un Penekal sconvolto si trascinò verso la finestra della loro sala di osservazione al ventesimo piano dell'Hathor Building a Giza. Dall'alto, potevano vedere la vasta metropoli del Cairo e, sotto di loro, il Nilo, che serpeggiava come un azzurro liquido attraverso la città. I suoi vecchi occhi scuri scrutarono la città sottostante, poi trovarono l'orizzonte nebbioso che si estendeva lungo la linea di demarcazione tra il mondo e il cielo. "Sappiamo quando sono caduti?"
    
  "Non proprio. Dagli appunti che ho preso, dev'essere successo tra martedì e oggi. Ciò significa che Rhabdos è caduto nelle ultime trentadue ore", osservò Ofar. "Dobbiamo dire qualcosa agli anziani della città?"
    
  "No", rispose Penekal con un rapido rifiuto. "Non ancora. Se dicessimo qualcosa che faccia luce sull'uso effettivo che facciamo di queste apparecchiature, potrebbero facilmente smantellarci, portandosi via millenni di osservazioni."
    
  "Capisco", disse Ofar. "Ho guidato il programma di charter per la costellazione di Osiride da questo osservatorio e da un osservatorio più piccolo nello Yemen. Quello nello Yemen monitorerà le stelle cadenti quando non possiamo farlo qui, così possiamo tenerle d'occhio."
    
  Il telefono di Ofar squillò. Si scusò e uscì dalla stanza, mentre Penecal si sedeva alla scrivania a guardare l'immagine sullo screensaver muoversi nello spazio, creando l'illusione di volare tra le stelle che amava tanto. Questo lo calmava sempre, e la ripetizione ipnotica dei passaggi delle stelle gli conferiva un'aria meditativa. Tuttavia, la scomparsa della settima stella lungo il perimetro della costellazione del Leone gli procurava senza dubbio notti insonni. Sentì i passi di Ofar entrare nella stanza più velocemente di quanto ne uscissero.
    
  "Penecal!" gracchiò, incapace di reggere la pressione.
    
  "Cos'è questo?"
    
  "Ho appena ricevuto un messaggio dai nostri a Marsiglia, all'osservatorio in cima al Mont Faron, vicino a Tolone." Ophar respirava così affannosamente che per un attimo non riuscì a continuare. Il suo amico dovette dargli una leggera pacca per farlo riprendere fiato. Una volta che il vecchio frettoloso ebbe ripreso fiato, continuò. "Dicono che una donna è stata trovata impiccata poche ore fa in una villa francese a Nizza."
    
  "È terribile, Ofar", rispose Penekal. "È vero, ma cosa c'entra con te il fatto che tu abbia dovuto chiamare per questo?"
    
  "Si dondolava su una corda di canapa", si lamentò. "Ed ecco la prova che questo ci sta causando grande preoccupazione", disse, sospirando profondamente. "La casa apparteneva a un nobile, il barone Henri de Martin, famoso per la sua collezione di diamanti."
    
  Penécal riconobbe alcuni tratti familiari, ma non riuscì a mettere insieme i pezzi finché Ophar non finì la sua storia. "Pénécal, il barone Henri de Martin era il proprietario della Celeste!"
    
  Rinunciando rapidamente all'impulso di pronunciare qualche nome sacro, sotto shock, il magro e anziano egiziano si coprì la bocca con la mano. Questi fatti apparentemente casuali ebbero un impatto devastante su ciò che sapevano e seguivano. Francamente, erano segnali allarmanti di un imminente evento apocalittico. Questo non fu scritto né ritenuto una profezia, ma faceva parte degli incontri di Re Salomone, registrato dal saggio re stesso in un codice segreto noto solo ai seguaci delle tradizioni di Ophar e Penekal.
    
  Questo rotolo menzionava importanti presagi di eventi celesti con connotazioni apocrife. Nulla nel codice affermava mai che questi si sarebbero verificati, ma a giudicare dagli scritti di Salomone in questo caso, la stella cadente e le successive catastrofi furono più di una semplice coincidenza. Coloro che seguivano la tradizione e riuscivano a discernere i segni erano tenuti a salvare l'umanità se avessero riconosciuto il presagio.
    
  "Ricordami, quale parlava della filatura della corda di canapa?" chiese al fedele vecchio Ofar, che stava già sfogliando gli appunti per trovare il titolo. Scrisse il titolo sotto la stella caduta precedente, alzò lo sguardo e lo aprì. "Onoskelis."
    
  "Sono completamente sbalordito, mio vecchio amico", disse Penecal, scuotendo la testa incredulo. "Questo significa che i Massoni hanno trovato un alchimista, o nel peggiore dei casi, abbiamo tra le mani un Mago!"
    
    
  11
  Pergamena
    
    
    
  Amiens, Francia
    
    
  Abdul Rayya dormiva profondamente, ma non sognava. Non se n'era mai reso conto prima, ma non sapeva cosa significasse viaggiare in luoghi sconosciuti o vedere cose innaturali intrecciate con i fili dei tessitori di sogni. Gli incubi non lo avevano mai visitato. Mai nella sua vita era riuscito a credere alle terrificanti storie di sonno raccontate dagli altri. Non si era mai svegliato sudato, tremante di terrore o ancora barcollante per il nauseabondo panico evocato dal mondo infernale oltre le sue palpebre.
    
  Fuori dalla sua finestra, l'unico suono era il rumore soffocato delle conversazioni dei vicini di sotto, seduti fuori a bere vino nelle prime ore del mattino. Avevano letto dell'orribile scena che un povero barone francese aveva dovuto sopportare quando, tornato a casa la sera prima, aveva trovato il corpo carbonizzato della moglie nel camino della loro villa a Entrevaux, sul fiume Varo. Se solo avessero saputo che la vile creatura responsabile di tutto ciò respirava la stessa aria.
    
  Sotto la sua finestra, i suoi educati vicini parlavano a bassa voce, ma in qualche modo Raya riusciva a sentire ogni parola, persino nel sonno. Ascoltando e scrivendo ciò che dicevano, accompagnato dal mormorio del canale in dolce pendenza adiacente al cortile, la sua mente fissò tutto nella memoria. Più tardi, se ne avesse avuto bisogno, Abdul Raya avrebbe potuto ricordare le informazioni. Il motivo per cui non si svegliò dopo la loro conversazione era che conosceva già tutti i fatti, non condividendo il loro sconcerto o quello del resto d'Europa, che aveva sentito parlare del furto di diamanti dalla cassaforte del barone e del raccapricciante omicidio della governante.
    
  I telegiornali di tutte le principali reti televisive riferirono della "vasta collezione" di gioielli rubata dalle casseforti del barone, e che la cassaforte da cui era stata rubata la "Céleste" era solo una delle quattro, tutte prive delle pietre preziose e dei diamanti che avevano riempito la casa dell'aristocratico. Naturalmente, il fatto che tutto ciò fosse falso era sconosciuto a tutti tranne che al barone Henri de Martin, che approfittò della morte della moglie e della rapina ancora irrisolta per esigere una somma considerevole dalle compagnie assicurative e riscuotere la polizza della moglie. Nessuna accusa fu mossa contro il barone, poiché aveva un alibi inattaccabile per la morte di Madame Chantal, che gli garantiva l'eredità di una fortuna. Una somma che lo avrebbe liberato dai debiti. Quindi, in sostanza, Madame Chantal aiutò senza dubbio il marito a evitare la bancarotta.
    
  Era tutta una dolce ironia, che il Barone non avrebbe mai capito. Eppure, dopo lo shock e l'orrore dell'incidente, si interrogava sulle circostanze che lo avevano accompagnato. Non sapeva che sua moglie avesse preso Celeste e altre due pietre minori dalla sua cassaforte, e si scervellava cercando di trovare un significato nella sua morte insolita. Non aveva affatto tendenze suicide, e se ne avesse avuta anche solo una vaga inclinazione, Chantal non si sarebbe mai data fuoco, tra tutti!
    
  Solo quando trovò Louise, l'assistente di Chantal, con la lingua tagliata e accecata, capì che la morte della moglie non era un suicidio. La polizia fu d'accordo, ma non sapeva da dove cominciare per indagare su un omicidio così efferato. Louise fu successivamente ricoverata nel reparto psichiatrico dell'Istituto Psicologico di Parigi, dove avrebbe dovuto rimanere in osservazione, ma tutti i medici che la visitarono erano convinti che fosse impazzita, che potesse essere responsabile degli omicidi e delle successive mutilazioni.
    
  La notizia fece notizia in tutta Europa, e anche alcune emittenti televisive minori in altre parti del mondo coprirono il bizzarro incidente. Per tutto questo tempo, il barone rifiutò qualsiasi intervista, adducendo la sua esperienza traumatica come motivo per cui aveva bisogno di trascorrere del tempo lontano dagli occhi del pubblico.
    
  I vicini alla fine trovarono l'aria fredda della notte insopportabile e tornarono al loro appartamento. Tutto ciò che rimaneva era il rumore del fiume che mormorava e l'occasionale abbaiare lontano di un cane. Ogni tanto, un'auto passava nella stretta strada dall'altra parte del complesso, fischiando prima di lasciare il silenzio dietro di sé.
    
  Abdul si svegliò improvvisamente con la mente lucida. Non era l'inizio, ma un momentaneo bisogno di svegliarsi lo costrinse ad aprire gli occhi. Attese e ascoltò, ma nulla riuscì a svegliarlo se non una sorta di sesto senso. Nudo ed esausto, il truffatore egiziano si avvicinò alla finestra della sua camera da letto. Un'occhiata al cielo stellato gli spiegò perché gli era stato chiesto di uscire dal suo sogno.
    
  "Ne cade un altro", borbottò, seguendo con gli occhi attenti la rapida discesa della stella cadente, annotando mentalmente la posizione approssimativa delle stelle intorno ad essa. Abdul sorrise. "Ancora un po', e il mondo esaudirà tutti i tuoi desideri. Urleranno e imploreranno la morte."
    
  Si allontanò dalla finestra non appena la striscia bianca svanì in lontananza. Nella penombra della sua camera da letto, si avvicinò alla vecchia cassapanca di legno che portava con sé ovunque, stretta con due pesanti cinghie di cuoio che si univano sul davanti. Solo una piccola luce della veranda, decentrata nella persiana sopra la finestra, forniva luce. Illuminava la sua figura snella, la luce sulla sua pelle nuda metteva in risalto i suoi muscoli nerboruti. Raya assomigliava a un acrobata di un numero da circo, una versione dark di un contorsionista a cui importava poco di intrattenere gli altri se non se stesso, ma piuttosto usava il suo talento per far divertire gli altri.
    
  La stanza era molto simile a lui: semplice, sterile e funzionale. C'erano un lavandino e un letto, un armadio e una scrivania con una sedia e una lampada. Questo era tutto. Tutto il resto era lì solo temporaneamente, così poteva seguire le stelle nei cieli belga e francese finché non avesse trovato i diamanti che stava cercando. Innumerevoli mappe di costellazioni provenienti da ogni angolo del globo erano appese lungo le quattro pareti della sua stanza, tutte contrassegnate da linee di collegamento che si intersecavano in specifiche linee di forza, mentre altre erano contrassegnate in rosso a causa del loro comportamento sconosciuto dovuto alla mancanza di mappe. Alcune delle grandi mappe appuntate con gli spilli avevano macchie di sangue, macchie color ruggine, che indicavano silenziosamente come erano state acquisite. Altre erano più recenti, aperte solo pochi anni prima, in netto contrasto con quelle scoperte secoli prima.
    
  Era quasi giunto il momento di seminare il caos in Medio Oriente, e assaporava il pensiero di dove sarebbe andato dopo: da persone molto più facili da ingannare degli stupidi e avidi occidentali d'Europa. Abdul sapeva che in Medio Oriente la gente sarebbe stata più suscettibile al suo inganno a causa delle loro straordinarie tradizioni e credenze superstiziose. Avrebbe potuto facilmente farli impazzire o costringerli a uccidersi a vicenda lì, nel deserto dove un tempo camminava Re Salomone. Aveva lasciato Gerusalemme per ultima, solo perché l'Ordine delle Stelle Cadenti aveva scelto di farlo.
    
  Rayya aprì il baule e frugò tra la stoffa e le cinture dorate, alla ricerca delle pergamene che stava cercando. Un pezzo di pergamena marrone scuro, dall'aspetto oleoso, proprio sul bordo della scatola era proprio quello che stava cercando. Con un'espressione rapita, lo srotolò e lo posò sul tavolo, fissandolo con due libri a ciascuna estremità. Poi, dallo stesso baule, estrasse un athame. La lama, curvata con antica precisione, brillava nella penombra mentre premeva la punta affilata contro il palmo sinistro. La punta della spada affondò senza sforzo nella sua pelle, semplicemente per gravità. Non ebbe nemmeno bisogno di insistere.
    
  Il sangue sgorgò intorno alla punta del coltello, formando una perfetta perla cremisi che crebbe lentamente finché non lo ritirò. Con il suo sangue, segnò la posizione della stella appena caduta. Allo stesso tempo, la pergamena scura tremò leggermente in modo inquietante. Abdul fu molto contento di vedere la reazione dell'artefatto incantato, il Codice di Sol Amon, che aveva trovato da giovane mentre pascolava le capre nelle aride ombre delle innominabili colline egiziane.
    
  Una volta che il suo sangue ebbe intriso la mappa stellare sulla pergamena incantata, Abdul la arrotolò con cura e legò il tendine che la teneva ferma. La stella era finalmente caduta. Ora era il momento di lasciare la Francia. Con Celeste in suo possesso, avrebbe potuto raggiungere luoghi più importanti, dove avrebbe potuto esercitare la sua magia e guardare il mondo crollare, distrutto dalla gestione dei diamanti di Re Salomone.
    
    
  12
  Entra in scena la dottoressa Nina Gould.
    
    
  "Ti stai comportando in modo strano, Sam. Voglio dire, più strano della tua cara, innata stranezza", commentò Nina dopo aver versato loro del vino rosso. Bruich, ricordando ancora la piccola signora che lo aveva accudito durante l'ultima assenza di Sam da Edimburgo, si sentì subito a suo agio in grembo a lei. Nina iniziò automaticamente ad accarezzarlo, come se fosse una progressione naturale.
    
  È arrivata all'aeroporto di Edimburgo un'ora fa, dove Sam è andato a prenderla sotto la pioggia battente e, come concordato, l'ha riportata alla sua casa a Dean Village.
    
  "Sono solo stanco, Nina." Scrollò le spalle, le prese il bicchiere e lo alzò per un brindisi. "Che possiamo liberarci dalle catene e che i nostri culi siano puntati a sud per molti anni a venire!"
    
  Nina scoppiò a ridere, pur comprendendo il desiderio nascosto in quel brindisi comico. "Sì!" esclamò, facendo tintinnare il suo bicchiere con quello di lui, scuotendo allegramente la testa. Si guardò intorno nell'appartamento da scapolo di Sam. Le pareti erano spoglie, a parte qualche fotografia di Sam con ex politici di spicco e qualche celebrità dell'alta società, intervallate da alcune di lui con Nina e Perdue e, naturalmente, con Bruic. Decise di porre fine alla domanda che si teneva per sé da molto tempo.
    
  "Perché non compri una casa?" chiese.
    
  "Odio il giardinaggio", rispose con noncuranza.
    
  "Assumi un giardiniere o un servizio di giardinaggio."
    
  "Odio il disordine."
    
  "Capisci? Credo che vivendo con persone provenienti da ogni parte, ci sarebbero molti disordini."
    
  "Sono pensionati. Sono disponibili solo tra le 10 e le 11 del mattino." Sam si sporse in avanti e inclinò la testa di lato, con aria interessata. "Nina, è questo il tuo modo di chiedermi di trasferirmi da te?"
    
  "Stai zitto," aggrottò la fronte. "Non essere sciocco. Pensavo solo che con tutti i soldi che devi aver guadagnato, come tutti noi da quando quelle spedizioni ti hanno portato fortuna, li avresti usati per comprarti un po' di privacy e magari anche una macchina nuova?"
    
  "Perché? La Datsun funziona alla grande", ha detto, difendendo la sua preferenza per la funzionalità rispetto all'apparenza.
    
  Nina non se n'era ancora accorta, ma Sam, citando la stanchezza, non li aveva tagliati. Era visibilmente distante, come se stesse mentalmente eseguendo una lunga divisione mentre discuteva con lei del bottino trovato da Alexander.
    
  "Quindi hanno intitolato la mostra a te e Joe?" Sorrise. "È una domanda piuttosto piccante, dottor Gould. Ora sta facendo carriera nel mondo accademico. Sono lontani i tempi in cui Matlock le dava ancora sui nervi. Glielo ha fatto vedere!"
    
  "Stronzo", sospirò prima di accendersi una sigaretta. I suoi occhi fortemente ombreggiati guardarono Sam. "Vuoi una sigaretta?"
    
  "Sì", gemette, alzandosi a sedere. "Sarebbe fantastico. Grazie."
    
  Gli porse la Marlboro e aspirò il filtro. Sam la fissò per un attimo prima di osare chiedere. "Pensi che sia una buona idea? Non molto tempo fa hai quasi preso a calci la Morte nelle palle. Non farei girare quel verme così in fretta, Nina."
    
  "Stai zitto", borbottò con la sigaretta accesa, adagiando Bruich sul tappeto persiano. Per quanto Nina apprezzasse la preoccupazione del suo amato Sam, sentiva che l'autodistruzione era una prerogativa di ogni persona, e se pensava che il suo corpo potesse resistere a quell'inferno, aveva il diritto di mettere alla prova la sua teoria. "Cosa ti tormenta, Sam?" chiese di nuovo.
    
  "Non cambiare argomento", rispose.
    
  "Non cambierò argomento", aggrottò la fronte, con quel temperamento focoso che le balenava negli occhi castano scuro. "Tu perché fumo, e io perché sembri diverso, preoccupato."
    
  Sam aveva impiegato molto tempo per rivederla, e aveva dovuto insistere molto per convincerla a venire a trovarlo a casa, quindi non era disposto a perdere tutto facendo arrabbiare Nina. Con un profondo sospiro, la seguì fino alla portafinestra, che lei aprì per accendere la vasca idromassaggio. Si tolse la maglietta, rivelando la schiena scolpita sotto un bikini rosso annodato. I fianchi voluttuosi di Nina ondeggiarono mentre anche lei si sfilava i jeans, facendo immobilizzare Sam, ammirando quella splendida vista.
    
  Il freddo di Edimburgo non li infastidiva più di tanto. L'inverno era passato, anche se non c'era ancora traccia di primavera, e la maggior parte delle persone preferiva ancora rimanere in casa. Ma l'effervescente piscina di paradiso di Sam conteneva acqua calda, e mentre il lento rilascio di alcol durante le libagioni riscaldava loro il sangue, erano entrambi felici di spogliarsi.
    
  Seduto di fronte a Nina, immerso nell'acqua rilassante, Sam capì che lei era irremovibile sul fatto che lui le avrebbe riferito tutto. Finalmente iniziò a parlare. "Non ho ancora sentito Purdue o Paddy, ma c'è qualcosa che mi ha implorato di non dire, e vorrei che restasse così. Hai capito, vero?"
    
  "Si tratta di me?" chiese con calma, continuando a fissare Sam.
    
  "No", aggrottò la fronte, sembrando perplesso dal suo suggerimento.
    
  "Allora perché non posso saperlo?" chiese subito, cogliendolo di sorpresa.
    
  "Senti," spiegò, "se dipendesse da me, te lo direi subito. Ma Purdue mi ha chiesto di tenere questa cosa tra noi per ora. Ti giuro, amore mio, non te l'avrei tenuta nascosta se non mi avesse chiesto esplicitamente di chiuderla."
    
  "Allora chi altro lo sa?" chiese Nina, notando facilmente che il suo sguardo si abbassava sul suo petto ogni pochi istanti.
    
  "Nessuno. Solo io e Perdue lo sappiamo. Nemmeno Paddy ne ha idea. Perdue ci ha chiesto di tenerlo all'oscuro in modo che nulla di ciò che avrebbe fatto potesse interferire con ciò che Perdue e io stiamo cercando di fare, capito?" chiarì con il massimo tatto possibile, ancora affascinato dal nuovo tatuaggio sulla sua pelle morbida, appena sopra il seno sinistro.
    
  "Quindi pensa che gli darò fastidio?" Aggrottò la fronte, tamburellando con le dita sottili sul bordo della vasca idromassaggio mentre raccoglieva i pensieri sulla questione.
    
  "No! No, Nina, non ha mai detto niente di te. Non si trattava di escludere certe persone. Si trattava di escludere tutti finché non gli avessi dato le informazioni di cui aveva bisogno. Poi rivelerà cosa intende fare. Tutto quello che posso dirti ora è che Perdue è il bersaglio di qualcuno di potente, qualcuno che è un mistero. Quest'uomo vive in due mondi, due mondi opposti, e occupa posizioni molto elevate in entrambi."
    
  "Quindi stiamo parlando di corruzione", ha concluso.
    
  "Sì, ma non posso ancora fornirti i dettagli della fedeltà di Purdue", implorò Sam, sperando che lei capisse. "Meglio ancora, quando avremo notizie da Paddy, potrai chiedere direttamente a Purdue. Così non mi sentirò un perdente per aver infranto il mio giuramento."
    
  "Sai, Sam, anche se ci conosco tutti e tre soprattutto per le occasionali ricerche di reliquie o spedizioni per trovare qualche prezioso oggetto antico", disse Nina con impazienza, "pensavo che tu, io e Purdue fossimo una squadra. Ho sempre pensato a noi come ai tre ingredienti essenziali, alle costanti dei dolci storici serviti al mondo accademico negli ultimi anni". Nina era ferita dalla sua esclusione, ma cercava di non darlo a vedere.
    
  "Nina", disse Sam bruscamente, ma lei non gli diede spazio.
    
  "Di solito, quando due di noi fanno squadra, il terzo si intromette sempre, e se uno si mette nei guai, gli altri due finiscono sempre coinvolti in un modo o nell'altro. Non so se te ne sei accorto. L'hai notato almeno una volta?" La sua voce tremava mentre cercava di raggiungere Sam, e sebbene non potesse darlo a vedere, era terrorizzata che lui rispondesse alla sua domanda con indifferenza o la liquidasse. Forse era troppo abituata a essere il centro dell'attrazione tra due uomini di successo, seppur molto diversi. Per quanto la riguardava, condividevano un forte legame di amicizia e una storia profonda, una vicinanza alla morte, il sacrificio di sé e una lealtà che non le importava di mettere in discussione.
    
  Con suo sollievo, Sam sorrise. Vedere i suoi occhi che la guardavano davvero, senza la minima distanza emotiva - in presenza - le dava un immenso piacere, indipendentemente da quanto il suo viso rimanesse impassibile.
    
  "Stai prendendo la cosa troppo sul serio, amore mio", spiegò. "Sai che ti ecciteremo non appena capiremo cosa stiamo facendo, perché, mia cara Nina, non abbiamo la minima idea di cosa stiamo facendo in questo momento."
    
  "E io non posso aiutarti?" chiese.
    
  "Temo di no", disse con sicurezza. "Ma presto ci rimetteremo in sesto. Sai, sono sicuro che Purdue non esiterà a condividerli con te, non appena quel vecchio cane deciderà di chiamarci, ovviamente."
    
  "Sì, anche questo comincia a preoccuparmi. Il processo dev'essere finito qualche ora fa. O è troppo impegnato a festeggiare, o ha più problemi di quanto pensassimo", suggerì. "Sam!"
    
  Considerando le due opzioni, Nina notò che lo sguardo di Sam vagava pensieroso e si soffermava accidentalmente sulla sua scollatura. "Sam! Smettila. Non mi farai cambiare argomento."
    
  Sam rise quando se ne rese conto. Forse si sentì persino arrossire per essere stato scoperto, ma ringraziò la sua buona stella che lei l'avesse presa alla leggera. "Comunque, non è che non li avessi mai visti prima."
    
  "Forse questo ti spingerà a ricordarmi di nuovo di...", provò.
    
  "Sam, stai zitto e versami un altro drink", ordinò Nina.
    
  "Sì, signora", disse, tirando fuori dall'acqua il suo corpo bagnato e sfregiato. Era il suo turno di ammirare la sua figura virile mentre le passava accanto, e non provò vergogna nel ricordare le poche volte in cui aveva avuto la fortuna di godere dei benefici di quella mascolinità. Sebbene quei momenti non fossero particolarmente freschi, Nina li conservò in una speciale cartella di memoria ad alta definizione nella sua mente.
    
  Bruich rimase dritto sulla porta, rifiutandosi di varcare la soglia, minacciato dalle nuvole di vapore. Il suo sguardo era fisso su Nina, due atteggiamenti insoliti per quel gattone vecchio e pigro. Di solito si incurvava, era in ritardo per qualsiasi attività e si concentrava a malapena su qualcosa che non fosse la prossima pancia calda che avrebbe potuto trovare per la notte.
    
  "Che succede, Bruich?" chiese Nina con voce acuta, rivolgendosi a lui affettuosamente, come faceva sempre. "Vieni qui. Vieni."
    
  Lui non si mosse. "Ugh, certo che quel maledetto gatto non verrà da te, idiota", si rimproverò nel silenzio dell'ora tarda e nel dolce gorgoglio del lusso che si stava godendo. Irritata dalla sua sciocca supposizione su gatti e acqua e stanca di aspettare il ritorno di Sam, immerse le mani nella schiuma scintillante in superficie, spaventando il gatto rosso e facendolo correre terrorizzato. Vederlo correre dentro e scomparire sotto la chaise longue le procurò più piacere che rimorso.
    
  Puttanella, confermò la sua voce interiore a nome del povero animale, ma Nina lo trovava comunque divertente. "Scusa, Bruich!" gli gridò dietro, ancora con un sorrisetto. "Non ci posso fare niente. Non preoccuparti, amico. Il karma verrà sicuramente a prendermi... con l'acqua, per averti fatto questo, mia cara."
    
  Sam corse fuori dal soggiorno e uscì sul patio, con un'aria estremamente agitata. Ancora mezzo fradicio, non aveva ancora rovesciato i drink, anche se teneva le mani tese come se reggessero bicchieri di vino.
    
  "Ottime notizie! Ha chiamato Paddy. Purdue è stata risparmiata a una condizione", urlò, scatenando un coro di commenti arrabbiati del tipo "stai zitto, Clive!" da parte dei suoi vicini.
    
  Il volto di Nina si illuminò. "In che condizioni?" chiese, ignorando risolutamente il silenzio persistente di tutti nel complesso.
    
  "Non lo so, ma sembra che si tratti di qualcosa di storico. Quindi, vede, Dr. Gould, avremo bisogno del nostro terzo", riferì Sam. "Inoltre, gli altri storici non sono così tirchi come lei."
    
  Ansimando, Nina si lanciò in avanti, sibilando con finto insulto, si lanciò su Sam e lo baciò come non lo aveva più fatto da quando aveva visto quelle cartelle luminose nella sua memoria. Era così felice di essere di nuovo inclusa che non notò l'uomo in piedi oltre il bordo scuro del piccolo cortile, che osservava impaziente Sam che le tirava i lacci del bikini.
    
    
  13
  Eclissi
    
    
    
  Regione del Salzkammergut, Austria
    
    
  La villa di Joseph Karsten si ergeva silenziosa, incombendo sui vasti giardini privi di uccelli. I suoi fiori e i suoi grappoli popolavano il giardino in solitudine e silenzio, muovendosi solo al soffio del vento. Nulla aveva valore lì al di sopra della mera esistenza, e tale era la natura del controllo di Karsten su ciò che possedeva.
    
  Sua moglie e le sue due figlie scelsero di rimanere a Londra, abbandonando la splendida bellezza della residenza privata di Karsten. Tuttavia, lui era perfettamente soddisfatto di rimanere in isolamento, complice del suo capitolo dell'Ordine del Sole Nero e guidandolo con equanimità. Pur agendo per ordine del governo britannico e dirigendo l'intelligence militare a livello internazionale, poteva mantenere la sua posizione all'interno dell'MI6 e utilizzare le sue inestimabili risorse per monitorare attentamente le relazioni internazionali che avrebbero potuto favorire o ostacolare gli investimenti e i piani del Sole Nero.
    
  L'organizzazione non perse affatto il suo nefasto potere dopo la Seconda guerra mondiale, quando fu costretta a ritirarsi negli inferi del mito e della leggenda, diventando poco più di un amaro ricordo per i dimenticati e una vera e propria minaccia per coloro che la pensavano diversamente, come David Perdue e i suoi soci.
    
  Dopo essersi scusato con il tribunale di Purdue, temendo di essere individuato da colui che era fuggito, Karsten si prese un po' di tempo per terminare ciò che aveva iniziato nel rifugio del suo rifugio in montagna. Fuori, la giornata era orribile, ma non nel senso consueto. Il sole fioco illuminava la natura selvaggia solitamente splendida delle montagne del Salzkammergut, tingendo il vasto tappeto di cime degli alberi di un verde pallido, in contrasto con il profondo smeraldo delle foreste sotto le chiome. Le signore Karsten si rammaricavano di essersi lasciate alle spalle gli straordinari paesaggi austriaci, ma la bellezza naturale di questo luogo perdeva il suo splendore ovunque Joseph e i suoi compagni si recassero, costringendoli a limitare le loro visite all'incantevole Salzkammergut.
    
  "Lo farei io stesso se non fossi in una carica pubblica", disse Karsten dalla sua sedia da giardino, stringendo il telefono sulla scrivania. "Ma devo tornare a Londra tra due giorni per riferire sul lancio delle Ebridi e sulla sua pianificazione, Clive. Non tornerò in Austria per un bel po'. Ho bisogno di persone che sappiano fare tutto senza supervisione, capisci?"
    
  Ascoltò la risposta del chiamante e annuì. "Esatto. Puoi contattarci quando i tuoi uomini avranno completato la missione. Grazie, Clive."
    
  Guardò a lungo dall'altra parte del tavolo, osservando la regione in cui aveva avuto la fortuna di vivere quando non aveva dovuto visitare la sporca Londra o la densamente popolata Glasgow.
    
  "Non perderò tutto questo per colpa tua, Purdue. Che tu scelga o meno di tacere sulla mia identità, non ti risparmierò. Sei un peso, e devi vedertela. Tutti voi dovete vedertela", borbottò mentre i suoi occhi scrutavano le maestose montagne dalle cime bianche che circondavano la sua casa. La pietra ruvida e l'oscurità infinita della foresta gli accarezzavano lo sguardo, mentre le sue labbra tremavano di parole vendicative. "Ognuno di voi che conosce il mio nome, che conosce il mio volto, che ha ucciso la mamma e sa dov'era il suo nascondiglio segreto... chiunque possa accusarmi di coinvolgimento... tutti voi dovete vedervela!"
    
  Karsten serrò le labbra, ricordando la notte in cui era fuggito dalla casa di sua madre, da quel codardo che era, quando degli uomini di Oban erano arrivati per salvare David Purdue dalle loro grinfie. Il pensiero che la sua preziosa preda cadesse nelle mani di cittadini comuni lo irritava a morte, ferendo il suo orgoglio e privandolo di qualsiasi influenza inutile sui suoi affari. Ormai avrebbe dovuto essere tutto finito. Invece, i suoi problemi erano stati raddoppiati da quegli eventi.
    
  "Signore, notizie su David Perdue", annunciò il suo assistente, Nigel Lime, dalla soglia del cortile. Karsten dovette voltarsi a guardare l'uomo, confermando che l'argomento stranamente appropriato era stato effettivamente presentato e non frutto della sua immaginazione.
    
  "Strano", rispose. "Me lo stavo chiedendo, Nigel."
    
  Impressionato, Nigel scese i gradini nel cortile sotto la tenda a rete, dove Karsten stava bevendo il tè. "Beh, forse lei è un sensitivo, signore", sorrise, tenendo la cartella sottobraccio. "La Commissione Giudiziaria richiede la sua presenza a Glasgow per firmare una dichiarazione di colpevolezza, in modo che il governo etiope e l'Unità per i Crimini Archeologici possano procedere con la mitigazione della pena del signor Purdue."
    
  Karsten era entusiasta all'idea di punire Perdue, anche se avrebbe preferito farlo lui stesso. Ma le sue aspettative erano forse troppo elevate, date le sue speranze di vendetta all'antica, e rimase rapidamente deluso quando apprese la punizione che attendeva con tanta impazienza.
    
  "Allora qual è la sua condanna?" chiese a Nigel. "Cosa dovrebbero contribuire?"
    
  "Posso sedermi?" chiese Nigel, rispondendo al gesto di approvazione di Karsten. Posò il fascicolo sul tavolo. "David Perdue ha accettato un patteggiamento. In pratica, in cambio della sua libertà..."
    
  "Libertà?" ruggì Karsten, con il cuore che gli batteva forte per la rabbia ritrovata. "Cosa? Non gli verrà nemmeno data una condanna al carcere?"
    
  "No, signore, ma vorrei informarla sui dettagli dei risultati", rispose Nigel con calma.
    
  "Sentiamo. Sii breve e semplice. Voglio solo i punti principali", ringhiò Karsten, con le mani tremanti mentre portava la tazza alla bocca.
    
  "Certo, signore", rispose Nigel, nascondendo la sua irritazione nei confronti del capo dietro la calma. "In breve", disse con calma, "il signor Perdue ha accettato di risarcire i danni per la richiesta del popolo etiope e di restituire la reliquia al luogo da cui l'ha presa, dopodiché, ovviamente, gli sarà vietato di entrare nuovamente in Etiopia".
    
  "Aspetta, è tutto?" Karsten aggrottò la fronte, il suo viso che gradualmente assumeva una tonalità di viola più scura. "Lo lasceranno andare e basta?"
    
  Karsten era così accecato dalla delusione e dalla sconfitta che non notò l'espressione beffarda sul volto del suo assistente. "Se posso permettermi, signore, sembra che stia prendendo la cosa piuttosto sul personale."
    
  "Non puoi!" urlò Karsten, schiarendosi la voce. "Questo è un ricco truffatore, che si compra la via d'uscita da tutto, ammaliando l'alta società e facendola rimanere cieca di fronte alle sue attività criminali. Certo, sono assolutamente devastato quando gente del genere se la cava con un semplice avvertimento e una fattura. Quest'uomo è un miliardario, Lime! Bisogna insegnargli che i suoi soldi non sempre possono salvarlo. Abbiamo avuto un'occasione d'oro qui per insegnare a lui - e al mondo dei ladri di tombe come lui - che saranno ritenuti responsabili, puniti! E cosa decideranno?" Ribolliva di rabbia. "Che paghi di nuovo per il suo dannato modo di farla franca! Gesù Cristo! Non c'è da stupirsi che legge e ordine non significhino più nulla!"
    
  Nigel Lime aspettò semplicemente che la tirata finisse. Non aveva senso interrompere l'infuriato capo dell'MI6. Quando fu certo che Karsten, o il signor Carter come lo chiamavano i suoi incauti subordinati, avesse terminato la sua tirata, Nigel osò riversare sul suo capo altri dettagli indesiderati. Spinse con cautela il dossier sul tavolo. "E ho bisogno che lei firmi questo immediatamente, signore. Deve comunque essere inviato al comitato oggi stesso con la sua firma."
    
  "Cos'è questo?" Il volto rigato di lacrime di Karsten si contorse quando subì un'altra battuta d'arresto nei suoi sforzi nei confronti di David Perdue.
    
  "Uno dei motivi per cui la corte ha dovuto cedere alla dichiarazione di Purdue è stato il sequestro illegale della sua proprietà a Edimburgo, signore", spiegò Nigel, godendosi il torpore emotivo che provava mentre si preparava a un altro sfogo di Karsten.
    
  "Questa proprietà non è stata semplicemente sequestrata! Cosa sta succedendo alle autorità in questo periodo, in nome di tutto ciò che è sacro? Illegale? Quindi si parla di una persona di interesse per l'MI6 in relazione ad affari militari internazionali, mentre non è stata condotta alcuna indagine sul contenuto della sua proprietà?" urlò, mandando in frantumi la sua tazza di porcellana e sbattendola sul tavolo in ferro battuto.
    
  "Signore, gli uffici locali dell'MI6 hanno setacciato la proprietà alla ricerca di qualsiasi elemento incriminante e non hanno trovato nulla che indicasse spionaggio militare o acquisizione illegale di oggetti storici, religiosi o di altro tipo. Pertanto, il rifiuto del riscatto per Wrichtishousis era infondato e ritenuto illegale, in quanto non vi erano prove a sostegno della nostra richiesta", spiegò Nigel senza mezzi termini, senza lasciarsi turbare dall'espressione truce e autoritaria di Karsten mentre spiegava la situazione. "Questo è un ordine di rilascio che dovete firmare per restituire Wrichtishousis al suo proprietario e per annullare tutti gli ordini contrari, come stabilito da Lord Harrington e dai suoi rappresentanti in Parlamento."
    
  Karsten era così furioso che le sue risposte erano pacate, ingannevolmente calme. "Mi stanno forse ignorando nella mia autorità?"
    
  "Sì, signore", confermò Nigel. "Temo di sì."
    
  Karsten era furioso per l'interruzione dei suoi piani, ma preferiva fingere di gestire la situazione con professionalità. Nigel era un tipo astuto e, se avesse scoperto la reazione personale di Karsten alla questione, avrebbe potuto gettare troppa luce sul suo legame con David Purdue.
    
  "Allora dammi una penna", disse, rifiutandosi di mostrare alcuna traccia della tempesta che infuriava dentro di lui. Mentre firmava l'ordine di restituire Reichtischusis al suo nemico giurato, Karsten sentì il colpo devastante ai suoi piani accuratamente elaborati, costati migliaia di euro, frantumare il suo ego, lasciandolo a capo impotente di un'organizzazione senza vera autorità.
    
  "Grazie, signore", disse Nigel, prendendo la penna dalla mano tremante di Karsten. "Lo spedirò oggi stesso, così potremo chiudere il caso. I nostri avvocati ci terranno aggiornati sugli sviluppi in Etiopia finché la loro reliquia non tornerà al suo posto."
    
  Karsten annuì, ma udì a malapena le parole di Nigel. Non riusciva a pensare ad altro che alla prospettiva di ricominciare da capo. Cercando di scervellarsi, cercò di capire dove Purdue avesse nascosto tutte le reliquie che lui, Karsten, sperava di trovare nella proprietà di Edimburgo. Sfortunatamente, non poté eseguire l'ordine di perquisire tutte le proprietà di Purdue, poiché si sarebbe basato su informazioni raccolte dall'Ordine del Sole Nero, un'organizzazione che non dovrebbe esistere, tanto meno essere guidata da un alto ufficiale del Direttorato dell'Intelligence Militare del Regno Unito.
    
  Doveva mantenere ciò che sapeva essere vero per se stesso. Perdue non poteva essere arrestato per aver rubato preziosi tesori e manufatti nazisti, perché rivelarlo avrebbe compromesso il Sole Nero. La mente di Karsten correva, cercando di capire tutto, ma la risposta continuava a tornargli in mente: Perdue doveva morire.
    
    
  14
  A82
    
    
  Nella cittadina costiera di Oban, in Scozia, la casa di Nina è rimasta vuota mentre era via per partecipare a un nuovo tour organizzato dalla Purdue University in seguito ai suoi recenti problemi legali. La vita a Oban è andata avanti senza di lei, ma molti residenti sentivano profondamente la sua mancanza. Dopo la sordida storia del rapimento che ha fatto notizia sui giornali locali qualche mese fa, la struttura era tornata alla sua esistenza beatamente tranquilla.
    
  Il dottor Lance Beach e sua moglie si stavano preparando per una conferenza medica a Glasgow, uno di quegli incontri in cui chissà chi e chi indossa cosa è più importante della ricerca medica vera e propria o delle sovvenzioni per farmaci sperimentali, fondamentali per il progresso in questo campo.
    
  "Sai quanto detesto queste cose", ricordò Sylvia Beach al marito.
    
  "Lo so, cara", rispose, rabbrividendo per lo sforzo di infilarsi le scarpe nuove sopra i calzini di lana spessa. "Ma vengo preso in considerazione per un trattamento speciale e per essere incluso solo se sanno che esisto, e perché lo sappiano, devo farmi vedere in queste folli avventure."
    
  "Sì, lo so", gemette a labbra socchiuse, parlando a bocca aperta e applicando un rossetto color rosa. "Però non fare come l'ultima volta e lasciarmi con questo pollaio mentre te ne vai. E non voglio restare qui."
    
  "Preso nota." Il dottor Lance Beach si sforzò di sorridere, i piedi scricchiolavano nei suoi nuovi e stretti stivali di pelle. In passato, non avrebbe avuto la pazienza di ascoltare i lamenti di sua moglie, ma dopo averla persa in modo terrificante durante il rapimento, aveva imparato ad apprezzare la sua presenza più di ogni altra cosa. Lance non voleva mai più sentirsi così, temendo di non rivedere mai più sua moglie, quindi si lamentò un po' di gioia. "Non ci metteremo molto. Te lo prometto."
    
  "Le ragazze tornano domenica, quindi se torniamo un po' prima, passeremo tutta la notte e mezza giornata da soli", disse, controllando rapidamente la sua reazione allo specchio. Dietro di lei, sul letto, lo vide sorridere alle sue parole, in modo suggestivo: "Hmm, è vero, signora Beach."
    
  Sylvia sorrise, infilandosi un orecchino al lobo destro e si lanciò una rapida occhiata per vedere come stava con l'abito da sera. Annuì con approvazione alla propria bellezza, ma non fissò il suo riflesso per troppo tempo. Le ricordò il motivo per cui era stata rapita da quel mostro in primo luogo: la sua somiglianza con la dottoressa Nina Gould. La sua corporatura minuta e i suoi capelli scuri avrebbero tratto in inganno chiunque non conoscesse le due donne, e gli occhi di Sylvia erano quasi identici a quelli di Nina, solo che erano più stretti e di un colore più ambrato rispetto al cioccolato di Nina.
    
  "Pronta, amore mio?" chiese Lance, sperando di dissipare i pensieri negativi che senza dubbio tormentavano sua moglie mentre fissava il proprio riflesso per troppo tempo. Ci riuscì. Con un leggero sospiro, interruppe la gara di sguardi e raccolse rapidamente borsa e cappotto.
    
  "Pronta a partire", confermò bruscamente, sperando di dissipare ogni sospetto che lui potesse avere sul suo benessere emotivo. E prima che potesse dire un'altra parola, uscì con grazia dalla stanza e percorse il corridoio verso l'ingresso principale.
    
  La notte era orribile. Le nuvole sopra di loro attutivano le grida dei titani del meteo e avvolgevano le strisce elettriche in una carica elettrostatica blu. La pioggia cadeva a dirotto, trasformando il loro percorso in un ruscello. Sylvia saltellava nell'acqua come se potesse tenerle le scarpe asciutte, e Lance si limitava a camminarle dietro per tenerle il grande ombrello sopra la testa. "Aspetta, Silla, aspetta!" urlò mentre lei usciva rapidamente da sotto la copertura degli ombrelli.
    
  "Sbrigati, lento!" lo prese in giro, allungando la mano verso la portiera dell'auto, ma suo marito non le permise di prendere in giro la sua andatura lenta. Premette l'immobilizzatore dell'auto, bloccando tutte le portiere prima che lei potesse aprirle.
    
  "Chi possiede un telecomando non ha bisogno di correre", si vantò ridendo.
    
  "Apri la porta!" insistette, cercando di non ridere insieme a lui. "Avrò i capelli in disordine", lo avvertì. "E penseranno che sei un marito negligente e quindi un pessimo medico, capito?"
    
  Le portiere si aprirono con uno scatto proprio mentre Sylvia iniziava a preoccuparsi seriamente di rovinarsi i capelli e il trucco, e lei saltò dentro con un grido di sollievo. Poco dopo, Lance si mise al volante e avviò l'auto.
    
  "Se non ce ne andiamo ora, faremo davvero tardi", osservò, guardando fuori dai finestrini le nuvole scure e incessanti.
    
  "Lo faremo molto prima, cara. Sono solo le 8 di sera", disse Sylvia.
    
  "Sì, ma con questo tempo sarà un viaggio davvero lento. Ti dico che le cose stanno andando male. Per non parlare degli ingorghi a Glasgow quando arriveremo alla civiltà."
    
  "Bene," sospirò, abbassando lo specchietto retrovisore del passeggero per sistemarsi il mascara sbavato. "Non andare troppo veloce. Non sono così importanti da farci morire in un incidente d'auto o cose del genere."
    
  Le luci di retromarcia sembravano stelle luminose sotto il diluvio mentre Lance manovrava la sua BMW fuori dalla stradina e imboccava la strada principale per iniziare il viaggio di due ore verso un cocktail party d'élite a Glasgow, organizzato dalla Leading Medical Society of Scotland. Finalmente, dopo un faticoso sforzo di continue svolte e frenate, Sylvia riuscì a rimettersi in sesto il suo viso sporco e a tornare bella.
    
  Per quanto Lance odiasse prendere la A82, che separava le due strade disponibili, non poteva permettersi la strada più lunga, perché gli avrebbe fatto fare tardi. Fu costretto a svoltare sulla temuta strada principale che passava per Paisley, dove i rapitori avevano tenuto prigioniera sua moglie prima di trasportarla, guarda caso, a Glasgow. La cosa lo addolorava, ma non voleva parlarne. Sylvia non percorreva più quella strada da quando si era ritrovata in compagnia di uomini malvagi che le avevano fatto credere che non avrebbe mai più rivisto la sua famiglia.
    
  Forse non penserà a nulla se non le spiego perché ho scelto questa strada. Forse capirà, pensò Lance tra sé e sé mentre guidavano verso il Parco Nazionale dei Trossachs. Ma le sue mani stringevano il volante così forte che le dita erano intorpidite.
    
  "Cosa c'è che non va, tesoro?" chiese all'improvviso.
    
  "Niente", rispose con noncuranza. "Perché?"
    
  "Sembri tesa. Hai paura che possa rivivere il mio viaggio con quella stronza? Dopotutto, è la stessa strada", chiese Sylvia. Parlava con tanta indifferenza che Lance si sentì quasi sollevato, ma sapeva che non sarebbe stata una passeggiata, e questo lo preoccupava.
    
  "A dire il vero, ero davvero preoccupato", ammise, flettendo leggermente le dita.
    
  "Beh, non farlo, okay?" disse, accarezzandogli la coscia per rassicurarlo. "Sto bene. Questa strada sarà sempre qui. Non posso evitarla per il resto della mia vita, sai? Tutto quello che posso fare è dirmi che me la cavo con te, non con lei."
    
  "Quindi questa strada non fa più paura?" chiese.
    
  "No. Ora è solo la strada, e sono con mio marito, non con una pazza. Si tratta di incanalare la mia paura in qualcosa di cui ho ragione di aver paura", rifletté. "Non posso avere paura della strada. La strada non mi ha fatto male, non mi ha fatto morire di fame, non mi ha rimproverato, vero?"
    
  Sbalordito, Lance fissò la moglie con ammirazione. "Sai, Cilla, è un modo davvero fantastico di vedere le cose. E ha perfettamente senso."
    
  "Beh, grazie, dottore", sorrise. "Mio Dio, i miei capelli hanno una volontà propria. Hai lasciato le porte chiuse troppo a lungo. Credo che l'acqua mi abbia rovinato l'acconciatura."
    
  "Sì", concordò con nonchalance. "Era acqua. Certo."
    
  Ignorò il suo suggerimento e tirò fuori di nuovo lo specchietto, cercando disperatamente di intrecciare le due ciocche di capelli che le incorniciavano il viso. "Santo cielo...!" esclamò arrabbiata, girandosi sul sedile per guardarsi indietro. "Riesci a credere a quell'idiota con le sue torce? Non vedo un bel niente nello specchio."
    
  Lance lanciò un'occhiata nello specchietto retrovisore. I fari penetranti dell'auto dietro di loro gli illuminarono gli occhi, accecandolo momentaneamente. "Santo cielo! Cosa sta guidando? Un faro su ruote?"
    
  "Rallenta, tesoro, lascialo passare", suggerì.
    
  "Sto già guidando troppo piano per arrivare in tempo alla festa, tesoro", ribatté. "Non permetterò a questo stronzo di farci arrivare in ritardo. Gli darò solo un po' della sua stessa medicina."
    
  Lance regolò lo specchietto retrovisore in modo che i fari dell'auto dietro di lui si riflettessero direttamente su di lui. "Proprio quello che ha ordinato il dottore, idiota!" ridacchiò Lance. L'auto rallentò dopo che il conducente fu chiaramente colpito da una luce intensa negli occhi, poi si mantenne a distanza di sicurezza.
    
  "Probabilmente il gallese", scherzò Sylvia. "Probabilmente non si è accorto di avere gli abbaglianti accesi."
    
  "Dio, come ha fatto a non accorgersi che quei maledetti fari stanno bruciando la vernice della mia macchina?" ansimò Lance, facendo scoppiare a ridere la moglie.
    
  Oldlochley li aveva appena liberati mentre cavalcavano verso sud in silenzio.
    
  "Devo dire che sono piacevolmente sorpreso da quanto sia scorrevole il traffico stasera, anche se è giovedì", ha commentato Lance mentre sfrecciavano lungo la A82.
    
  "Ascolta, tesoro, potresti rallentare un po'?" implorò Sylvia, girando il viso della vittima verso di lui. "Mi sto spaventando."
    
  "Va tutto bene, tesoro", sorrise Lance.
    
  "No, davvero. Qui piove molto più forte e credo che la mancanza di traffico ci dia almeno il tempo di rallentare, non credi?"
    
  Lance non poteva discutere. Aveva ragione. Essere accecati dall'auto dietro di loro avrebbe solo peggiorato la situazione sulla strada bagnata se avesse mantenuto la sua velocità maniacale. Doveva ammettere che la richiesta di Sylvia non era irragionevole. Rallentò significativamente.
    
  "Sei felice?" le chiese.
    
  "Sì, grazie", sorrise. "È molto più rilassante per i miei nervi."
    
  "E anche i tuoi capelli sembrano essersi ripresi", rise.
    
  "Lance!" urlò all'improvviso, mentre l'auto, che sfrecciava all'impazzata, riflessa nello specchietto del suo trucco, ne coglieva l'orrore. In un attimo di lucidità, capì che l'auto non aveva visto Lance frenare bruscamente e non aveva rallentato in tempo sulla strada fangosa.
    
  "Gesù!" ridacchiò Lance, guardando le luci ingrandirsi, avvicinandosi troppo velocemente per evitarle. Non potevano fare altro che prepararsi. Istintivamente, Lance allungò una mano davanti alla moglie per proteggerla dall'impatto. Come un lampo, i fari accecanti dietro di loro si spostarono di lato. L'auto dietro di loro sterzò leggermente, ma li colpì con il faro destro, mandando la BMW in un testacoda instabile sull'asfalto scivoloso.
    
  L'urlo improvviso di Sylvia fu soffocato da una cacofonia di metallo accartocciato e vetri infranti. Sia Lance che Sylvia sentirono la nauseante rotazione della loro auto fuori controllo, sapendo che non c'era nulla che potessero fare per impedire la tragedia. Ma si sbagliavano. Si fermarono da qualche parte fuori strada, tra una striscia di alberi e cespugli selvatici tra la A82 e le acque nere e fredde del Loch Lomond.
    
  "Stai bene, tesoro?" chiese Lance disperatamente.
    
  "Sono viva, ma il collo mi sta uccidendo", rispose con un gorgoglio proveniente dal naso rotto.
    
  Per un attimo rimasero immobili tra i rottami contorti, ascoltando la pioggia battente che martellava sul metallo. Entrambi protetti dagli airbag, cercavano di capire quali parti del loro corpo fossero ancora funzionanti. Il dottor Lance Beach e sua moglie Sylvia non si sarebbero mai aspettati che l'auto dietro di loro sfrecciasse nell'oscurità, puntando dritta verso di loro.
    
  Lance cercò di prendere la mano di Sylvia quando i fari infernali li accecarono un'ultima volta e li investirono a tutta velocità. La velocità strappò il braccio di Lance e recise la spina dorsale di entrambi, facendo precipitare la loro auto nelle profondità del lago, dove sarebbe diventata la loro bara.
    
    
  15
  Selezione dei giocatori
    
    
  A Raichtisusis, l'umore era alto per la prima volta in oltre un anno. Purdue tornò a casa, dopo aver salutato con garbo gli uomini e le donne che avevano occupato la sua casa mentre era alla mercé dell'MI6 e del suo spietato direttore, il doppiogiochista Joe Carter. Proprio come Purdue amava organizzare feste sontuose per professori universitari, uomini d'affari, curatori e benefattori internazionali delle sue borse di studio, questa volta era necessario qualcosa di più sobrio.
    
  Dai tempi dei grandi banchetti tenuti sotto il tetto della storica dimora, Perdue imparò l'importanza della discrezione. All'epoca, non aveva ancora incontrato personaggi come l'Ordine del Sole Nero o i suoi affiliati, anche se, a posteriori, conosceva da vicino molti dei suoi membri senza rendersene conto. Tuttavia, un passo falso gli costò la completa oscurità in cui visse per tutti quegli anni in cui era semplicemente un playboy con un debole per i preziosi reperti storici.
    
  Il suo tentativo di placare una pericolosa organizzazione nazista, principalmente per sfogare il proprio ego, si concluse tragicamente su Deep Sea One, la sua piattaforma petrolifera offshore nel Mare del Nord. Fu lì, dopo aver rubato la Lancia del Destino e aver contribuito a sviluppare una razza sovrumana, che per la prima volta li intralciò. Da lì, le cose non fecero che peggiorare, finché Purdue passò da alleato a spina nel fianco, diventando infine la spina nel fianco più grande del Sole Nero.
    
  Ora non c'era più modo di tornare indietro. Non si poteva più tornare indietro. Non si poteva più tornare indietro. Ora tutto ciò che Perdue poteva fare era eliminare sistematicamente ogni membro della sinistra organizzazione finché non fosse tornato a comparire in pubblico in tutta sicurezza, senza timore di attentati ai danni dei suoi amici e soci. E questa graduale eradicazione doveva essere attenta, sottile e metodica. Non aveva alcuna intenzione di sterminarli o qualcosa del genere, ma Perdue era abbastanza ricco e intelligente da eliminarli uno a uno, usando le armi mortali dell'epoca: tecnologia, media, legislazione e, naturalmente, il potente Mammona.
    
  "Bentornato, Dottore", scherzò Purdue mentre Sam e Nina scendevano dall'auto. Le tracce del recente assedio erano ancora visibili, mentre alcuni agenti e membri dello staff di Purdue erano lì intorno, in attesa che l'MI6 lasciasse le loro postazioni e rimuovesse i dispositivi e i veicoli di intelligence temporanei. Il discorso di Purdue a Sam confuse leggermente Nina, ma dalle loro risate condivise, capì che probabilmente era un'altra questione che era meglio lasciare tra loro due.
    
  "Forza ragazzi", disse, "sto morendo di fame".
    
  "Oh, certo, mia cara Nina", disse Perdue con tenerezza, porgendole il braccio per abbracciarla. Nina non disse nulla, ma il suo aspetto emaciato la infastidiva. Sebbene avesse preso molto peso dall'incidente di Fallin, non riusciva a credere che quel genio alto e dai capelli grigi potesse ancora apparire così magro e stanco. Quella mattina frizzante, Perdue e Nina rimasero abbracciati per un po', semplicemente assaporando l'esistenza l'uno dell'altra per un momento.
    
  "Sono così felice che tu stia bene, Dave", sussurrò. Il cuore di Perdue sussultò. Nina raramente, se non mai, lo chiamava per nome. Significava che voleva rivolgersi a lui in modo molto personale, il che gli sembrò una manna dal cielo.
    
  "Grazie, amore mio", rispose dolcemente tra i suoi capelli, baciandole la sommità della testa prima di lasciarla andare. "Ora", esclamò gioiosamente, battendo e torcendo le mani, "facciamo un piccolo festeggiamento prima che ti dica cosa succederà dopo?"
    
  "Sì," sorrise Nina, "ma non so se vedo l'ora di sapere cosa succederà. Dopo tanti anni trascorsi in tua compagnia, ho completamente perso il gusto per le sorprese."
    
  "Capisco", ammise, aspettando che lei varcasse per prima la soglia della tenuta. "Ma le assicuro che è sicuro, sotto l'occhio vigile del governo etiope e dell'ACU, e del tutto legale."
    
  "Questa volta", lo stuzzicò Sam.
    
  "Come osa, signore?" scherzò Perdue con Sam, trascinando il giornalista per il colletto nell'atrio.
    
  "Ciao, Charles." Nina sorrise al fedele maggiordomo, che stava già apparecchiando la tavola in soggiorno per il loro incontro privato.
    
  "Signora," Charles annuì educatamente. "Signor Cracks."
    
  "Salute, mio buon uomo", lo salutò cordialmente Sam. "L'agente speciale Smith se n'è già andato?"
    
  "No, signore. In realtà è appena andato in bagno e la raggiungerà tra poco", disse Charles prima di uscire frettolosamente dalla stanza.
    
  "È un po' stanco, poveretto", spiegò Perdue, "dopo aver dovuto servire quella folla di ospiti indesiderati per così tanto tempo. Gli ho dato libero domani e martedì. Dopotutto, avrebbe ben poco lavoro da fare in mia assenza, a parte i quotidiani, capisci?"
    
  "Sì", concordò Sam. "Ma spero che Lillian resti in servizio fino al nostro ritorno. L'ho già convinta a prepararmi uno strudel al budino di albicocche quando torneremo."
    
  "Da dove?" chiesi. Nina chiese, sentendosi di nuovo terribilmente esclusa.
    
  "Beh, ecco un altro motivo per cui vi ho chiesto di venire, Nina. Per favore, accomodatevi e vi verserò un bourbon", disse Purdue. Sam fu lieto di vederlo di nuovo così allegro, quasi altrettanto cortese e sicuro di sé di prima. D'altronde, pensò Sam, una tregua dalla prospettiva della prigione avrebbe fatto gioire un uomo anche per il più piccolo degli eventi. Nina si sedette, mettendo la mano sotto il bicchiere di brandy in cui Purdue le versò un Southern Comfort.
    
  Il fatto che fosse mattina non alterava in alcun modo l'atmosfera della stanza buia. Lussuose tende verdi pendevano dalle alte finestre, contrastando la spessa moquette marrone, e queste tonalità conferivano alla stanza un'atmosfera sontuosa e terrosa. Attraverso le strette fessure di pizzo tra le tende tirate, la luce del mattino cercava di illuminare i mobili, ma non riusciva a illuminare altro che la moquette vicina. Fuori, le nuvole erano come al solito pesanti e scure, rubando l'energia di qualsiasi sole che avrebbe potuto fornire una degna parvenza di luce diurna.
    
  "Cosa sta suonando?" Sam non si stava rivolgendo a nessuno in particolare, mentre una melodia familiare aleggiava per la casa, proveniente da qualche parte della cucina.
    
  "Lillian, di turno, come preferisci", ridacchiò Perdue. "Le lascio mettere della musica mentre cucina, ma non ho idea di cosa sia, in realtà. Purché non sia troppo invadente per il resto del personale, non mi dispiace un po' di atmosfera all'ingresso."
    
  "Bellissimo. Mi piace", commentò Nina, portandosi con cura il bordo del cristallo al labbro inferiore, attenta a non sporcarlo di rossetto. "Allora, quando saprò della nostra nuova missione?"
    
  Perdue sorrise, cedendo alla curiosità di Nina e a qualcosa che anche Sam non sapeva ancora. Posò il bicchiere e si strofinò i palmi. "È semplicissimo, e mi assolverà da tutti i miei peccati agli occhi dei governi coinvolti, liberandomi anche dalla reliquia che mi ha causato tutti questi guai."
    
  "Un'arca falsa?" chiese Nina.
    
  "Esatto", confermò Perdue. "Fa parte del mio accordo con l'Unità per i Crimini Archeologici e l'Alto Commissario etiope, un appassionato di storia di nome Colonnello Basil Yemen, per la restituzione della loro reliquia religiosa..."
    
  Nina aprì la bocca per giustificare il suo cipiglio, ma Perdue sapeva cosa stava per dire e subito accennò a ciò che l'aveva lasciata perplessa. "...Non importa quanto fossero falsi, erano stati restituiti al loro legittimo posto sulla montagna fuori dal villaggio, nel luogo in cui li avevo rimossi."
    
  "Stanno proteggendo un manufatto che sanno non essere la vera Arca dell'Alleanza in questo modo?" chiese Sam, dando voce alla stessa domanda di Nina.
    
  "Sì, Sam. Per loro, è ancora un'antica reliquia di immenso valore, che contenga o meno il potere di Dio. Lo capisco, quindi la ritiro." Scrollò le spalle. "Non ne abbiamo bisogno. Abbiamo ottenuto ciò che volevamo quando abbiamo perquisito la Volta d'Ercole, no? Voglio dire, quell'arca non contiene più molto di utile per noi. Ci ha parlato dei crudeli esperimenti sui bambini condotti dalle SS durante la Seconda Guerra Mondiale, ma non credo che valga la pena conservarla ancora."
    
  "Cosa pensano che sia? Sono ancora convinti che sia una scatola sacra?" chiese Nina.
    
  "Agente speciale!" annunciò Sam mentre Patrick entrava nella stanza.
    
  Patrick sorrise timidamente. "Stai zitto, Sam." Si sedette accanto a Purdue e accettò il drink dal suo padrone appena liberato. "Grazie, David."
    
  Stranamente, né Purdue né Sam si scambiarono occhiate per il fatto che gli altri due non sapessero nulla della vera identità di Joe Carter dell'MI6. Tanto erano attenti a tenere per sé i loro segreti. Solo l'intuito femminile di Nina ogni tanto metteva in discussione questa faccenda segreta, ma lei non riusciva a capire cosa stesse succedendo.
    
  "Okay", riprese Perdue, "Patrick, insieme al mio team legale, ha preparato i documenti legali per facilitare il viaggio in Etiopia per restituire la loro sacra scatola, sotto sorveglianza dell'MI6. Sai, solo per assicurarmi di non raccogliere informazioni per un altro Paese o cose del genere."
    
  Sam e Nina dovettero ridere per le prese in giro di Perdue, ma Patrick era stanco e voleva solo farla finita per poter tornare in Scozia. "Mi avevano assicurato che non ci sarebbe voluto più di una settimana", ricordò a Perdue.
    
  "Vieni con noi?" chiese Sam con sincerità.
    
  Patrick sembrava sorpreso e un po' confuso. "Sì, Sam. Perché? Hai intenzione di comportarti così male che una babysitter è fuori questione? O semplicemente non ti fidi del fatto che il tuo migliore amico ti spari nel sedere?"
    
  Nina ridacchiò per sdrammatizzare, ma era ovvio che la tensione nella stanza fosse troppo alta. Lanciò un'occhiata a Purdue, che, a sua volta, stava ostentando la più angelica innocenza che un mascalzone potesse esprimere. I suoi occhi non incontrarono i suoi, ma era perfettamente consapevole che lei lo stava guardando.
    
  Cosa mi sta nascondendo Purdue? Cosa mi sta nascondendo e, ancora una volta, cosa sta rivelando a Sam? Pensò.
    
  "No, no. Niente del genere", negò Sam. "Non voglio che tu sia in pericolo, Paddy. Il vero motivo per cui è successa tutta questa merda tra noi è perché quello che Purdue, Nina e io stavamo facendo stavamo mettendo in pericolo te e la tua famiglia."
    
  Wow, quasi gli credo. In fondo, Nina criticò la spiegazione di Sam, convinta che avesse altre intenzioni nel tenere lontano Paddy. Tuttavia, sembrava profondamente serio, eppure Perdue mantenne un'espressione calma e impassibile mentre sorseggiava il suo bicchiere.
    
  "Lo apprezzo, Sam, ma vedi, non ci vado perché non mi fido molto di te", ammise Patrick con un profondo sospiro. "Non ho nemmeno intenzione di rovinarti la festa o di spiarti. La verità è che... devo andare. I miei ordini sono chiari e devo seguirli se non voglio perdere il lavoro."
    
  "Aspetta, quindi ti è stato ordinato di venire a prescindere da tutto?" chiese Nina.
    
  Patrick annuì.
    
  "Gesù", disse Sam scuotendo la testa. "Chi cazzo ti fa andare, Paddy?"
    
  "Cosa ne pensi, vecchio?" chiese Patrick con indifferenza, rassegnato al suo destino.
    
  "Joe Carter", disse Perdue con fermezza, gli occhi fissi nel vuoto e le labbra che si muovevano a malapena per pronunciare il terribile nome inglese di Carsten.
    
  Sam sentì le gambe intorpidirsi nei jeans. Non riusciva a decidere se fosse preoccupato o furioso per la decisione di mandare Patrick nella spedizione. I suoi occhi scuri brillarono mentre chiedeva: "Una spedizione nel deserto per rimettere un oggetto nella sabbiera da cui era stato preso non è certo un compito per un alto ufficiale dell'intelligence militare, vero?"
    
  Patrick lo guardò nello stesso modo in cui aveva guardato Sam quando erano rimasti fianco a fianco nell'ufficio del preside, in attesa di una punizione. "È esattamente quello che stavo pensando, Sam. Oserei dire che la mia inclusione in questa missione è stata quasi... deliberata."
    
    
  16
  I demoni non muoiono
    
    
  Charles era assente mentre il gruppo faceva colazione, e discuteva di quanto sarebbe stato veloce il viaggio per aiutare finalmente Perdue a completare il suo pentimento legale e liberare definitivamente l'Etiopia da Perdue.
    
  "Oh, devi provarlo per apprezzare questa particolare varietà", disse Perdue a Patrick, ma coinvolse anche Sam e Nina nella conversazione. Si scambiarono informazioni su vini pregiati e brandy per trascorrere il tempo gustando la deliziosa cena leggera che Lillian aveva preparato per loro. Fu felice di vedere il suo capo ridere e prenderla di nuovo in giro, una delle sue alleate più fidate e sempre vivace.
    
  "Charles!" chiamò. Poco dopo, chiamò di nuovo e suonò il campanello, ma Charles non rispose. "Aspetta, vado a prendere una bottiglia", propose, e si alzò per andare in cantina. Nina non riusciva a credere a quanto fosse magro e scarno. Un tempo era un uomo alto e snello, ma la recente perdita di peso durante il processo Fallin lo faceva sembrare ancora più alto e molto più fragile.
    
  "Vengo con te, David", si offrì Patrick. "Non mi piace che Charles non risponda, se capisci cosa intendo."
    
  "Non essere stupido, Patrick", sorrise Perdue. "Reichtisusis è abbastanza affidabile da tenere fuori gli ospiti indesiderati. Inoltre, invece di rivolgermi a una società di sicurezza, ho deciso di ingaggiare una guardia privata al mio gate. Non accettano assegni, tranne quelli firmati dal sottoscritto."
    
  "Buona idea", approvò Sam.
    
  "E tornerò presto per mostrarvi questa bottiglia di liquido maestoso, incredibilmente costosa", si vantò Perdue, con una certa riserva.
    
  "E ci sarà permesso di aprirlo?" lo prese in giro Nina. "Perché non ha senso vantarsi di cose che non possono essere verificate, sai."
    
  Purdue sorrise orgoglioso. "Oh, dottor Gould, non vedo l'ora di chiacchierare con lei di cimeli storici mentre la osserva mentre la sua mente ubriaca gira." E con ciò, uscì di corsa dalla stanza e scese in cantina, oltrepassando i suoi laboratori. Non voleva ammetterlo così presto dopo aver recuperato i suoi averi, ma Purdue era anche turbato dall'assenza del suo maggiordomo. Usava il brandy soprattutto come scusa per separarsi dagli altri, cercando il motivo per cui Charles li avesse abbandonati.
    
  "Lily, hai visto Charles?" chiese alla governante e alla cuoca.
    
  Si allontanò dal frigorifero per osservare la sua espressione esausta. Torcendosi le mani sotto lo strofinaccio che stava usando, sorrise con riluttanza. "Sì, signore. L'agente speciale Smith ha chiesto a Charles di andare a prendere un altro suo ospite all'aeroporto."
    
  "L'altro mio ospite?" la chiamò Perdue. Sperava di non essersi dimenticato dell'importante incontro.
    
  "Sì, signor Perdue", confermò. "Charles e il signor Smith hanno fatto in modo che si unisse a voi?" Lily sembrava un po' preoccupata, soprattutto perché non era sicura che Perdue sapesse dell'ospite. A Perdue sembrava che dubitasse della sua sanità mentale per aver dimenticato qualcosa di cui non era a conoscenza fin dall'inizio.
    
  Perdue rifletté per un attimo, tamburellando con le dita sullo stipite della porta per raddrizzarle. Pensò che sarebbe stato meglio giocare d'astuzia con l'affascinante e paffuta Lily, che aveva una così alta stima di lui. "Ehm, Lily, ho forse convocato questo ospite? Sto impazzendo?"
    
  All'improvviso Lily capì tutto e rise dolcemente. "No! Oh, no, signor Purdue, non ne sapeva niente. Non si preoccupi, non è ancora pazzo."
    
  Sollevato, Perdue sospirò: "Grazie al cielo!" e rise con lei. "Chi è?"
    
  "Non so il suo nome, signore, ma a quanto pare si è offerto di aiutarla con la sua prossima spedizione", disse timidamente.
    
  "Gratis?" scherzò.
    
  Lily ridacchiò: "Lo spero proprio, signore."
    
  "Grazie, Lily", disse, e scomparve prima che lei potesse rispondere. Lily sorrise alla brezza pomeridiana che soffiava dalla finestra aperta accanto ai frigoriferi e ai congelatori dove preparava le razioni. Disse a bassa voce: "Che bello riaverti qui, mia cara".
    
  Passando davanti ai suoi laboratori, Purdue provò nostalgia e speranza allo stesso tempo. Scendendo al primo piano del corridoio principale, saltellò giù per le scale di cemento. Portavano al seminterrato, dove si trovavano i laboratori, bui e silenziosi. Purdue provò un'ondata di rabbia fuori luogo per l'audacia di Joseph Karsten nell'entrare a casa sua per invadere la sua privacy, sfruttare la sua tecnologia brevettata e le sue ricerche forensi, come se tutto fosse lì, in attesa del suo esame.
    
  Non si preoccupò delle grandi e potenti luci del soffitto, accendendo solo la luce principale all'ingresso del piccolo corridoio. Passando davanti ai quadrati scuri della porta a vetri del laboratorio, ripensava ai tempi d'oro, prima che tutto diventasse sordido, politico e pericoloso. Dentro, riusciva ancora a immaginare di sentire i suoi antropologi, scienziati e tirocinanti freelance chiacchierare, discutere di composti e teorie, sopra il rumore di server e intercooler. Lo faceva sorridere, anche se il cuore gli si stringeva al desiderio che quei giorni tornassero. Ora che la maggior parte lo considerava un criminale e la sua reputazione non rientrava più nel suo curriculum, sentiva che reclutare scienziati d'élite era un'impresa inutile.
    
  "Ci vorrà del tempo, vecchio mio", si disse. "Sii paziente, per l'amor di Dio."
    
  La sua alta figura camminava lentamente verso il corridoio di sinistra, la ripida rampa di cemento che gli sembrava solida sotto i piedi. Era cemento, gettato secoli prima da muratori ormai scomparsi. Quella era casa, e gli dava un enorme senso di appartenenza, più che mai.
    
  Mentre passava davanti alla porta poco appariscente del magazzino, il suo cuore accelerò e un formicolio gli corse lungo la schiena e nelle gambe. Perdue sorrise mentre passava davanti alla vecchia porta di ferro, il cui colore e la cui consistenza si confondevano con il muro, bussandoci due volte lungo il percorso. Infine, l'odore di muffa della cantina sommersa gli assalì le narici. Era felicissimo di essere di nuovo solo, ma si affrettò a recuperare una bottiglia di vino di Crimea degli anni '30 da condividere con il suo gruppo.
    
  Charles manteneva la cantina relativamente pulita, spolverando e girando le bottiglie, ma per il resto Purdue ordinò al suo diligente maggiordomo di lasciare il resto della stanza così com'era. Dopotutto, non sarebbe stata una vera cantina se non avesse avuto un aspetto un po' trascurato e fatiscente. Il breve ricordo di cose piacevoli che Purdue ricordava aveva un prezzo, secondo le regole dell'universo crudele, e presto i suoi pensieri vagarono in altre direzioni.
    
  Le pareti del seminterrato ricordavano quelle della prigione dove la tirannica stronza di "Sole Nero" lo aveva tenuto prigioniero prima di incontrare la sua degna fine. Per quanto si ricordasse che quel terribile capitolo della sua vita era chiuso, non poteva fare a meno di sentire le pareti stringersi intorno a lui.
    
  "No, no, non è reale", sussurrò. "È solo la tua mente che riconosce le tue esperienze traumatiche come una fobia."
    
  Eppure, Perdue si sentiva incapace di muoversi, i suoi occhi gli mentivano. Con la bottiglia in mano e la porta aperta proprio davanti a sé, sentì la disperazione impossessarsi della sua anima. Radicato al suo posto, Perdue non riusciva a muovere un solo passo, il cuore che gli batteva all'impazzata in una lotta con la mente. "Oh mio Dio, cos'è questo?" urlò, portandosi la fronte con la mano libera.
    
  Tutto lo circondava, per quanto lottasse contro le immagini con il suo limpido senso della realtà e della psicologia. Gemendo, chiuse gli occhi nel disperato tentativo di convincere la sua psiche di non essere tornato nella prigione. Improvvisamente, la mano di qualcuno lo afferrò con forza e lo tirò per un braccio, gettando Purdue in uno stato di sobrio terrore. I suoi occhi si aprirono all'istante e la sua mente si schiarì.
    
  "Gesù, Perdue, pensavamo che fossi stato inghiottito da un portale o qualcosa del genere", disse Nina, tenendogli ancora il polso.
    
  "Oh mio Dio, Nina!" gridò, spalancando gli occhi azzurri per assicurarsi di essere ancora nella realtà. "Non so cosa mi sia appena successo. Io... io... ho visto una segreta... Oh mio Dio! Sto impazzendo!"
    
  Cadde contro Nina, che lo abbracciò mentre lui ansimava. Gli prese la bottiglia e la posò sul tavolo dietro di sé, senza muoversi di un centimetro da dove cullava il corpo magro e malconcio di Purdue. "Va tutto bene, Purdue", sussurrò. "Conosco fin troppo bene questa sensazione. Le fobie di solito nascono da un'esperienza traumatica. È sufficiente questo per farci impazzire, fidati. Sappi solo che questo è il trauma della tua esperienza, non il crollo della tua sanità mentale. Finché te lo ricorderai, starai bene."
    
  "È questo che provi ogni volta che ti costringiamo in uno spazio ristretto per il nostro tornaconto?" chiese a bassa voce, ansimando vicino all'orecchio di Nina.
    
  "Sì", ammise. "Ma non farla sembrare così crudele. Prima di Deep Sea One e del sottomarino, perdevo completamente il controllo ogni volta che mi trovavo in uno spazio angusto. Da quando lavoro con te e Sam", sorrise e lo allontanò leggermente per guardarlo negli occhi, "sono stata costretta ad affrontare la mia claustrofobia così tante volte, costretta ad affrontarla a testa alta o a far morire tutti, che voi due maniaci mi avete sostanzialmente aiutato a gestirla meglio."
    
  Purdue si guardò intorno e sentì il panico placarsi. Fece un respiro profondo e accarezzò delicatamente la testa di Nina, arrotolandole i riccioli tra le dita. "Cosa farei senza di lei, dottor Gould?"
    
  "Beh, prima di tutto, dovresti lasciare il tuo gruppo di spedizione ad aspettare solennemente per un'eternità", lo convinse. "Quindi non facciamo aspettare tutti."
    
  "Tutto?" chiese curioso.
    
  "Sì, il tuo ospite è arrivato qualche minuto fa con Charles", sorrise.
    
  "Ha una pistola?" lo stuzzicò.
    
  "Non ne sono sicura", rispose Nina al gioco. "Potrebbe semplicemente... Almeno i nostri preparativi non saranno noiosi."
    
  Sam li chiamò dai laboratori. "Forza", disse Nina facendo l'occhiolino, "torniamo lì prima che pensino che stiamo tramando qualcosa di brutto."
    
  "Sei sicuro che sarebbe un male?" flirtò Perdue.
    
  "Ehi!" chiamò Sam dal primo corridoio. "Dovrei aspettarmi che l'uva venga calpestata laggiù?"
    
  "Fidati di Sam, i riferimenti ordinari suonano osceni se vengono da lui." Perdue sospirò allegramente e Nina ridacchiò. "Cambierai idea, vecchio mio", urlò Perdue. "Una volta provato il mio Cahors Ayu-Dag, ne vorrai ancora."
    
  Nina alzò un sopracciglio e lanciò a Perdue un'occhiata sospettosa. "Okay, quella volta hai sbagliato tutto."
    
  Perdue guardò avanti con orgoglio mentre si dirigeva verso il primo corridoio. "Lo so."
    
  Raggiunto Sam, i tre tornarono alle scale del corridoio per scendere al primo piano. Perdue detestava la loro reticenza nei confronti del suo ospite. Persino il suo maggiordomo glielo aveva tenuto nascosto, facendolo sentire un bambino fragile. Non poteva fare a meno di sentirsi un po' protettivo, ma conoscendo Sam e Nina, immaginava che stessero solo cercando di sorprenderlo. E Perdue, come sempre, era al suo meglio.
    
  Videro Charles e Patrick scambiare qualche parola appena fuori dalla porta del soggiorno. Dietro di loro, Perdue notò una pila di borse di pelle e un vecchio baule malconcio. Quando Patrick vide Perdue, Sam e Nina salire le scale per il primo piano, sorrise e fece cenno a Perdue di tornare alla riunione. "Hai portato il vino di cui ti vantavi?" chiese Patrick in tono beffardo. "O i miei agenti l'hanno rubato?"
    
  "Dio, non mi sorprenderebbe", borbottò scherzosamente Perdue mentre passava accanto a Patrick.
    
  Quando entrò nella stanza, Perdue rimase senza fiato. Non sapeva se essere incantato o allarmato dalla visione che aveva davanti. L'uomo in piedi accanto al focolare sorrise calorosamente, con le mani obbedientemente giunte davanti a sé. "Come stai, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Preludio
    
    
  "Non posso credere ai miei occhi!" esclamò Perdue, e non stava scherzando. "Non ci posso credere! Ciao! Sei davvero qui, amico mio?"
    
  "Io, Effendi", rispose Adjo Kira, sentendosi piuttosto lusingato dalla gioia del miliardario nel vederlo. "Sembri molto sorpreso."
    
  "Pensavo fossi morto", disse Perdue con sincerità. "Dopo quella sporgenza da cui ci hanno aperto il fuoco... ero convinto che ti avessero ucciso."
    
  "Purtroppo hanno ucciso mio fratello Effendi", si lamentò l'egiziano. "Ma non è stata colpa tua. È stato colpito mentre guidava una jeep per salvarci."
    
  "Spero che quest'uomo abbia ricevuto una degna sepoltura. Credimi, Ajo, risarcirò la tua famiglia per tutto quello che hai fatto per aiutarmi a sfuggire alle grinfie degli etiopi e di quei maledetti mostri di Cosa Nostra."
    
  "Mi scusi", interruppe Nina rispettosamente. "Posso chiederle chi è esattamente, signore? Devo ammettere che mi sento un po' persa."
    
  Gli uomini sorrisero. "Certo, certo", ridacchiò Purdue. "Mi ero dimenticato che non eri con me quando... ho acquisito", guardò Ajo con un'occhiata maliziosa, "una falsa Arca dell'Alleanza da Axum, in Etiopia."
    
  "Sono ancora con lei, signor Perdue?" chiese Adjo. "O sono ancora in quella casa senza Dio a Gibuti dove mi hanno torturato?"
    
  "Oh mio Dio, hanno torturato anche te?" chiese Nina.
    
  "Sì, Dott. Gould. Professoressa. La colpa è del marito di Medley e dei suoi troll. Devo ammettere che, anche se lei era presente, ho capito che non approvava. È morta adesso?" chiese Ajo con eloquenza.
    
  "Sì, purtroppo è morta durante la spedizione Hercules", confermò Nina. "Ma come sei stato coinvolto in questa escursione? Purdue, perché non sapevamo del signor Kira?"
    
  "Gli uomini di Medli lo hanno trattenuto per scoprire dove fossi con la reliquia che tanto desideravano, Nina", spiegò Perdue. "Questo signore è l'ingegnere egiziano che mi ha aiutato a fuggire con lo Scrigno Sacro prima che lo portassi qui, prima che la Volta d'Ercole fosse trovata."
    
  "E pensavi che fosse morto", aggiunse Sam.
    
  "Esatto", confermò Perdue. "Ecco perché sono rimasto sbalordito nel vedere il mio amico 'defunto' vivo e vegeto nel mio soggiorno. Dimmi, caro Ajo, perché sei qui se non solo per una riunione di famiglia?"
    
  Ajo sembrava un po' confuso, incerto su come spiegare, ma Patrick si offrì volontario per informare tutti. "In realtà, il signor Kira è qui per aiutarti a riportare il manufatto al suo legittimo posto, dove l'hai rubato, David." Lanciò una rapida occhiata di rimprovero all'egiziano prima di continuare a spiegare in modo che tutti potessero capire. "In realtà, il sistema giudiziario egiziano lo ha costretto a farlo sotto la pressione dell'Unità Crimini Archeologici. L'alternativa sarebbe stata la prigione per favoreggiamento di un fuggitivo e per aver favorito il furto di un prezioso manufatto storico al popolo etiope."
    
  "Quindi la tua punizione è simile alla mia", sospirò Purdue.
    
  "Solo che non sarei in grado di pagare quella multa, Efendi", spiegò Ajo.
    
  "Non credo", concordò Patrick. "Ma non se lo aspetterebbero nemmeno da te, visto che sei un complice, non il principale colpevole."
    
  "È per questo che ti mandano con loro, Paddy?" chiese Sam, chiaramente ancora a disagio per l'inclusione di Patrick nella spedizione.
    
  "Sì, suppongo. Anche se David copre tutte le spese come parte della sua punizione, devo comunque accompagnarvi tutti per assicurarmi che non ci siano ulteriori imbrogli che potrebbero portare a un crimine più grave", spiegò con brutale onestà.
    
  "Ma avrebbero potuto mandare qualsiasi agente sul campo di alto livello", rispose Sam.
    
  "Sì, avrebbero potuto, Sammo. Ma hanno scelto me, quindi facciamo del nostro meglio e sistemiamo questa situazione, eh?" suggerì Patrick, dando una pacca sulla spalla a Sam. "Inoltre, ci darà l'opportunità di recuperare l'ultimo anno o giù di lì. David, magari potremmo bere qualcosa mentre ci spieghi la prossima spedizione?"
    
  "Mi piace il suo modo di pensare, agente speciale Smith", sorrise Perdue, sollevando la bottiglia come premio. "Ora sediamoci e scriviamo prima i visti e i permessi speciali necessari per sdoganare. Dopodiché, con l'aiuto esperto del mio uomo, che raggiungerà Kira qui, potremo elaborare il percorso migliore e dare inizio alle operazioni charter."
    
  Il gruppo trascorse il resto della giornata e la sera a pianificare il ritorno in patria, dove avrebbero dovuto sopportare il disprezzo della gente del posto e le dure parole delle loro guide fino al compimento della loro missione. Per Perdue, Nina e Sam, fu meraviglioso ritrovarsi di nuovo insieme nella vasta e storica Perdue Mansion, per non parlare della compagnia di due dei loro rispettivi amici, che rese tutto un po' più speciale questa volta.
    
  La mattina seguente avevano pianificato tutto e ognuno di loro era gravato dal compito di preparare l'equipaggiamento per il viaggio, nonché di controllare l'accuratezza dei passaporti e dei documenti di viaggio, come ordinato dal governo britannico, dall'intelligence militare e dai delegati etiopi, il professor J. Imru e il colonnello Yimenu.
    
  Il gruppo si riunì brevemente per la colazione sotto lo sguardo severo di Perdue, il maggiordomo, nel caso avessero bisogno di qualcosa. Questa volta, Nina non notò la conversazione a bassa voce tra Sam e Perdue, mentre i loro sguardi si incrociavano attraverso il grande tavolo in palissandro, mentre gli allegri inni rock classici di Lily echeggiavano fino in cucina.
    
  Dopo che gli altri erano andati a letto la sera prima, Sam e Purdue trascorsero diverse ore da soli, scambiandosi idee su come esporre Joe Carter all'opinione pubblica, ostacolando al contempo gran parte dell'Ordine per buona misura. Concordarono che il compito era arduo e che avrebbe richiesto del tempo per essere preparato, ma sapevano che avrebbero dovuto tendere una sorta di trappola a Carter. L'uomo non era stupido. Era calcolatore e malizioso a modo suo, quindi entrambi avevano bisogno di tempo per riflettere sui loro piani. Non potevano permettersi di lasciare alcun collegamento non verificato. Sam non raccontò a Purdue della visita dell'agente dell'MI6 Liam Johnson o di ciò che aveva rivelato al visitatore quella notte, quando quest'ultimo aveva avvertito Sam del suo palese spionaggio.
    
  Non c'era molto tempo per pianificare la caduta di Karsten, ma Perdue era irremovibile sul fatto che non si potesse accelerare il processo. Per ora, tuttavia, Perdue doveva concentrarsi sull'archiviazione del caso in tribunale, in modo che la sua vita potesse tornare a una relativa normalità per la prima volta dopo mesi.
    
  Per prima cosa, dovettero organizzare il trasporto della reliquia in un container chiuso a chiave, sorvegliato da funzionari doganali, sotto l'occhio vigile dell'agente speciale Patrick Smith. Si portava praticamente dietro l'autorità di Carter in ogni fase di questo viaggio, cosa che il Comandante Supremo dell'MI6 avrebbe prontamente disapprovato. In effetti, l'unica ragione per cui aveva mandato Smith a osservare la spedizione di Axum era quella di sbarazzarsi dell'agente. Sapeva che Smith era troppo vicino a Purdue per essere ignorato dal Sole Nero. Ma Patrick, ovviamente, non lo sapeva.
    
  "Che diavolo stai facendo, David?" chiese Patrick mentre entrava in casa di Purdue, impegnato a lavorare nel suo laboratorio informatico. Purdue sapeva che solo gli hacker più esperti e quelli con una vasta conoscenza informatica potevano sapere cosa stesse facendo. Patrick non era incline a farlo, quindi il miliardario non batté ciglio quando vide l'agente entrare nel laboratorio.
    
  "Sto solo rimettendo insieme un po' di roba su cui stavo lavorando prima di lasciare i laboratori, Paddy", spiegò Perdue allegramente. "Ci sono ancora così tanti gadget che devo modificare, risolvere problemi e così via, sai. Ma ho pensato che, dato che la mia squadra di spedizione deve aspettare l'approvazione del governo prima di partire, tanto valeva che mi mettessi al lavoro."
    
  Patrick entrò come se nulla fosse successo, rendendosi conto ora più che mai di quanto fosse geniale Dave Perdue. I suoi occhi erano pieni di aggeggi inspiegabili che poteva solo immaginare fossero incredibilmente complessi nella loro progettazione. "Ottimo", commentò, in piedi davanti a un mobile server particolarmente alto e osservando le piccole luci tremolare al ritmo del ronzio della macchina all'interno. "Ammiro molto la tua tenacia con queste cose, David, ma non mi avresti mai beccato con tutte quelle schede madri, schede di memoria e così via."
    
  "Ah!" Purdue sorrise, senza alzare lo sguardo dal suo lavoro. "Allora, agente speciale, in cosa sei bravo, oltre a far arrivare le fiamme delle candele a una distanza considerevole?"
    
  Patrick ridacchiò. "Oh, ne hai sentito parlare?"
    
  "L'ho fatto", rispose Purdue. "Quando Sam Cleve si ubriaca, di solito diventi il soggetto delle sue elaborate storie per bambini, vecchio mio."
    
  Patrick si sentì lusingato da questa rivelazione. Annuì docilmente e si alzò, guardando il pavimento per immaginare il giornalista pazzo. Sapeva esattamente com'era il suo migliore amico quando era arrabbiato, ed era sempre una festa fantastica e molto divertente. La voce di Perdue si fece più forte, grazie ai flashback e ai ricordi allegri che erano appena affiorati nella mente di Patrick.
    
  "Allora, Patrick, cosa ti piace di più quando non lavori?"
    
  "Oh!" esclamò l'agente, risvegliandosi dai suoi pensieri. "Mmm, beh, mi piacciono i fili."
    
  Perdue alzò lo sguardo dallo schermo del suo software per la prima volta, cercando di decifrare la frase criptica. Rivolgendosi a Patrick, finse una curiosità perplessa e chiese semplicemente: "Cavi?"
    
  Patrick rise.
    
  "Sono uno scalatore. Mi piace usare corde e cavi per mantenermi in forma. Come Sam potrebbe avervi già detto, non sono molto riflessivo o mentalmente motivato. Preferisco di gran lunga dedicarmi ad attività fisiche come l'arrampicata, le immersioni o le arti marziali", ha chiarito Patrick, "piuttosto che, purtroppo, approfondire un argomento poco conosciuto o addentrarmi nei meandri della fisica o della teologia".
    
  "Perché, purtroppo?" chiese Perdue. "Certo, se il mondo fosse composto solo da filosofi, non saremmo in grado di costruire, esplorare o, per estensione, creare ingegneri brillanti. Rimarrebbe tutto sulla carta e verrebbe concepito senza le persone che conducono fisicamente l'esplorazione, non sei d'accordo?"
    
  Patrick scrollò le spalle: "Suppongo di sì. Non ci avevo mai pensato prima."
    
  Fu allora che si rese conto di aver appena menzionato un paradosso soggettivo, e la cosa lo fece ridacchiare timidamente. Eppure, Patrick non poté fare a meno di essere incuriosito dai diagrammi e dai codici di Purdue. "Dai, Purdue, insegna a un profano qualcosa sulla tecnologia", lo incoraggiò, prendendo una sedia. "Dimmi cosa ci fai veramente qui."
    
  Perdue rifletté per un attimo prima di rispondere con la sua solita fondata sicurezza. "Sto costruendo un dispositivo di sicurezza, Patrick."
    
  Patrick sorrise maliziosamente. "Capisco. Per tenere l'MI6 fuori dal futuro?"
    
  Perdue rivolse a Patrick un sorriso malizioso e rispose amabilmente: "Sì".
    
  "Hai quasi ragione, vecchio mio", pensò Purdue tra sé e sé, sapendo che l'insinuazione di Patrick era pericolosamente vicina alla verità, con un tocco di novità, ovviamente. "Non ti piacerebbe rifletterci, se solo sapessi che il mio dispositivo è stato progettato appositamente per fare un pompino all'MI6?"
    
  "Sono io?" ansimò Patrick. "Allora dimmi com'è andata... Oh, aspetta," disse allegramente, "dimenticavo, faccio parte di quella terribile organizzazione contro cui stai combattendo qui." Perdue rise insieme a Patrick, ma entrambi condividevano desideri inespressi che non potevano esprimere l'uno all'altro.
    
    
  18
  Attraverso i cieli
    
    
  Tre giorni dopo, il gruppo salì a bordo del Super Hercules, noleggiato dalla Purdue, con un gruppo selezionato di uomini al comando del colonnello J. Yimenu, che supervisionò il carico del prezioso carico etiope.
    
  "Verrà con noi, colonnello?" chiese Perdue al vecchio veterano scontroso ma appassionato.
    
  "In spedizione?" chiese bruscamente a Purdue, pur apprezzando la cordialità del ricco esploratore. "No, no, per niente. Questo peso ricade su di te, figliolo. Devi fare ammenda da solo. A rischio di sembrare scortese, preferirei non intrattenermi in chiacchiere con te, se non ti dispiace."
    
  "Va tutto bene, colonnello", rispose Perdue rispettosamente. "Capisco perfettamente."
    
  "Inoltre", continuò il veterano, "non vorrei dover sopportare il tumulto e il pandemonio che incontrerai al tuo ritorno ad Axum. Ti sei meritato l'ostilità che dovrai affrontare e, francamente, se ti succedesse qualcosa mentre consegni l'Urna Sacra, non lo definirei certo un'atrocità."
    
  "Wow", commentò Nina, seduta sulla rampa aperta e fumante. "Non trattenerti."
    
  Il colonnello lanciò un'occhiata di traverso a Nina. "Di' anche alla tua donna di farsi gli affari suoi. La ribellione delle donne non è tollerata sulla mia terra."
    
  Sam accese la telecamera e aspettò.
    
  "Nina", disse Perdue prima che potesse reagire, sperando che si allontanasse dall'inferno che era stata chiamata a scatenare sul veterano giudicante. Il suo sguardo rimase fisso sul colonnello, ma chiuse gli occhi quando la sentì alzarsi e avvicinarsi. Sam aveva appena sorriso dalla sua veglia nel ventre dell'Hercules, puntando la telecamera.
    
  Il colonnello guardò con un sorriso la piccola folletta che gli si avvicinava, sfiorando con l'unghia il mozzicone della sigaretta. I suoi capelli scuri le ricadevano selvaggiamente sulle spalle e una leggera brezza le scompigliava le ciocche sulle tempie, sopra i penetranti occhi castani.
    
  "Mi dica, colonnello", chiese piuttosto dolcemente, "ha una moglie?"
    
  "Certo che sì", rispose bruscamente, senza staccare gli occhi da Purdue.
    
  "Hai dovuto rapirla o hai semplicemente ordinato ai tuoi lacchè militari di mutilarle i genitali in modo che non sapesse che la tua performance era disgustosa quanto le tue buone maniere?" chiese senza mezzi termini.
    
  "Nina!" ansimò Perdue, voltandosi a guardarla scioccato, mentre il veterano esclamava: "Come osi!" dietro di lui.
    
  "Mi scusi", sorrise Nina. Aspirò una boccata distratta dalla sigaretta e soffiò il fumo in direzione del Colonnello. Il volto di Yimenu. "Le mie scuse. Ci vediamo in Etiopia, Colonnello." Tornò all'Hercules, ma si voltò a metà strada per finire quello che voleva dire. "Oh, e durante il volo di andata, mi prenderò cura con cura del suo abominio abramitico qui. Non si preoccupi." Indicò la cosiddetta Scatola Sacra e fece l'occhiolino al Colonnello prima di scomparire nell'oscurità dell'ampia stiva dell'aereo.
    
  Sam mise in pausa la registrazione e cercò di mantenere un'espressione seria. "Sai che ti avrebbero messo a morte per quello che hai appena fatto", lo prese in giro.
    
  "Sì, ma non l'ho fatto lì, vero, Sam?" chiese beffarda. "L'ho fatto proprio qui, su suolo scozzese, usando la mia pagana sfida a qualsiasi cultura che non rispetti il mio genere."
    
  Ridacchiò e mise via la macchina fotografica. "Ho colto il tuo lato migliore, se può consolarti."
    
  "Bastardo! L'hai scritto tu?" urlò, afferrando Sam. Ma Sam era molto più grosso, veloce e forte. Doveva fidarsi della sua parola: non li avrebbe mostrati a Paddy, altrimenti l'avrebbe allontanata dal tour, temendo persecuzioni da parte degli uomini del colonnello una volta arrivata ad Axum.
    
  Purdue si scusò per l'osservazione di Nina, anche se non avrebbe potuto sferrare un colpo basso migliore. "Tienila sotto stretta sorveglianza, figliolo", ringhiò il veterano. "È abbastanza piccola per una tomba poco profonda nel deserto, dove la sua voce verrebbe messa a tacere per sempre. E anche tra un mese, nemmeno il miglior archeologo sarebbe in grado di analizzare le sue ossa". Detto questo, si diresse verso la sua jeep, che lo aspettava sul lato opposto dell'ampio piazzale piatto dell'aeroporto di Lossiemouth, ma prima che potesse allontanarsi, Purdue gli si parò davanti.
    
  "Colonnello Yimenu, potrei anche dover risarcire il suo paese, ma non creda nemmeno per un secondo di poter minacciare i miei amici e andarsene. Non tollererò minacce di morte contro il mio popolo - o contro me stesso, se è per questo - quindi per favore mi dia un consiglio", ribollì Perdue con un tono calmo che suggeriva una rabbia che stava lentamente ribollendo. Il suo lungo indice si sollevò e fluttuò tra il suo viso e quello di Yimenu. "Non cammini sulla superficie liscia del mio territorio. Scoprirà di essere così leggero da poter scivolare oltre le spine sottostanti."
    
  Patrick urlò all'improvviso: "Okay, ragazzi! Preparatevi al decollo! Voglio che tutti i miei uomini siano autorizzati e si presentino a rapporto prima di chiudere il caso, Colin!" Urlò ordini senza sosta, lasciando Yimenu troppo irritato per continuare le sue minacce contro Purdue. Poco dopo, si affrettò verso la sua auto sotto un nuvoloso cielo scozzese, stringendosi la giacca per proteggersi dal freddo.
    
  A metà partita, Patrick smise di urlare e guardò Purdue.
    
  "L'ho sentito, sai?" disse. "Sei un figlio di puttana suicida, David, che parla dall'alto in basso al re prima di essere messo nel suo recinto per orsi." Si avvicinò a Perdue. "Ma quella è stata la cosa più figa che abbia mai visto, amico."
    
  Dopo aver dato una pacca sulla spalla al miliardario, Patrick continuò a chiedere a uno dei suoi agenti di firmare il modulo allegato alla cartella dell'uomo. Purdue avrebbe voluto sorridere, inchinandosi leggermente mentre saliva sull'aereo, ma la realtà e la rudezza della minaccia di Yeaman a Nina erano nella sua mente. Questa era un'altra cosa di cui doveva tenere traccia, oltre a monitorare gli affari di Karsten con l'MI6, tenere Patrick all'oscuro del suo capo e tenerli tutti in vita mentre sostituivano la Sacra Scatola.
    
  "Tutto bene?" chiese Sam a Purdue mentre si sedeva.
    
  "Perfetto", rispose Purdue con la sua disinvoltura. "Finché non ci hanno sparato." Guardò Nina, che ora si era calmata un po'.
    
  "Se l'è cercata", mormorò.
    
  Gran parte del decollo successivo si svolse in un clima di chiacchiere e rumore di fondo. Sam e Perdue parlarono delle zone che avevano visitato in precedenza durante missioni e viaggi turistici, mentre Nina si riposava un po'.
    
  Patrick ripassò il percorso e annotò le coordinate del villaggio archeologico temporaneo dove Perdue si era rifugiato per salvarsi la vita. Nonostante il suo addestramento militare e la conoscenza delle leggi del mondo, Patrick era inconsciamente nervoso per il loro arrivo lì. Dopotutto, la sicurezza della squadra della spedizione era una sua responsabilità.
    
  Osservando in silenzio lo scambio apparentemente allegro tra Purdue e Sam, Patrick non poté fare a meno di pensare al programma su cui aveva trovato Purdue al lavoro quando era entrato nel complesso di laboratori di Reichtischusis, al piano terra. Non aveva idea del perché fosse così paranoico, visto che Purdue gli aveva spiegato che il sistema era progettato per isolare aree specifiche dei suoi locali tramite un telecomando o qualcosa del genere. In ogni caso, non aveva mai capito il gergo tecnico, quindi presumeva che Purdue stesse modificando il sistema di sicurezza della sua casa per tenere fuori gli agenti che avevano appreso i codici e i protocolli di sicurezza mentre la villa era in quarantena per l'MI6. Giusto, pensò, un po' insoddisfatto della propria valutazione.
    
  Nelle ore successive, il possente Hercules attraversò rombando la Germania e l'Austria, proseguendo il suo tedioso viaggio verso la Grecia e il Mediterraneo.
    
  "Questa cosa atterra mai per fare rifornimento?" chiese Nina.
    
  Perdue sorrise e gridò: "Questa razza di Lockheed può andare avanti all'infinito. Ecco perché adoro queste grandi macchine!"
    
  "Sì, questa è la risposta perfetta alla mia domanda poco professionale, Purdue", disse tra sé e sé, scuotendo semplicemente la testa.
    
  "Dovremmo raggiungere le coste africane in poco meno di quindici ore, Nina", cercò di spiegarle Sam.
    
  "Sam, per favore non usare quella frase fiorita 'atterraggio' adesso. Grazie", gemette, con sua grande gioia.
    
  "Questa cosa è sicura come una casa", sorrise Patrick e diede una pacca rassicurante sulla coscia di Nina, ma non si era reso conto di dove aveva messo la mano finché non lo fece. Ritrasse rapidamente la mano, con aria offesa, ma Nina si limitò a ridere. Invece, gli posò la mano sulla coscia con finta serietà. "Va tutto bene, Paddy. I miei jeans impediranno qualsiasi perversione."
    
  Sollevato, condivise una risata di cuore con Nina. Sebbene Patrick fosse più adatto a donne sottomesse e riservate, poteva comprendere la profonda attrazione di Sam e Perdue per la storica sfacciata e il suo approccio schietto e coraggioso.
    
  Il sole tramontò sulla maggior parte dei fusi orari locali subito dopo il decollo, quindi quando raggiunsero la Grecia, volavano nel cielo notturno. Sam diede un'occhiata all'orologio e scoprì di essere l'unico ancora sveglio. Che fosse per la noia o per il fatto di essersi messo al corrente di ciò che sarebbe successo, il resto dei partecipanti alla festa era già profondamente addormentato sui propri sedili. Solo il pilota disse qualcosa, esclamando con riverenza al copilota: "Vedi, Roger?"
    
  "Ah, è tutto qui?" chiese il copilota, indicando davanti a loro. "Sì, lo vedo!"
    
  La curiosità di Sam fu un riflesso improvviso, e guardò rapidamente davanti a sé, dove l'uomo stava indicando. Il suo viso si illuminò di quella bellezza, e osservò attentamente finché la scena non scomparve nell'oscurità. "Dio, vorrei che Nina potesse vedere questo", mormorò, tornando a sedersi.
    
  "Cosa?" chiese Nina, ancora mezza addormentata quando sentì il suo nome. "Cosa? Vedere cosa?"
    
  "Oh, niente di speciale, suppongo", rispose Sam. "Era solo una bellissima visione."
    
  "Cosa?" chiese, sedendosi e asciugandosi gli occhi.
    
  Sam sorrise, desiderando di poter filmare con gli occhi per poter condividere quelle cose con lei. "Una stella cadente accecante, amore mio. Una stella cadente semplicemente super luminosa."
    
    
  19
  Inseguendo il drago
    
    
  "Un'altra stella è caduta, Ofar!" esclamò Penekal, alzando lo sguardo dall'avviso sul suo telefono inviato da uno dei loro uomini in Yemen.
    
  "L'ho visto", rispose il vecchio stanco. "Per rintracciare il Mago, dovremo aspettare e vedere quale malattia colpirà l'umanità. Temo che sia un test molto cauto e costoso."
    
  "Perché dici questo?" chiese Penecal.
    
  Ofar scrollò le spalle. "Beh, perché nello stato attuale del mondo - caos, follia, una ridicola violazione della morale umana di base - è piuttosto difficile stabilire quali disgrazie colpiranno l'umanità oltre ai mali già esistenti, non è vero?"
    
  Penekal acconsentì, ma dovevano fare qualcosa per impedire al Mago di accumulare ancora più potere celeste. "Contatterò i Massoni in Sudan. Devono sapere se questo è uno dei loro uomini. Non preoccuparti", interruppe l'imminente protesta di Ofar all'idea, "lo chiederò con tatto".
    
  "Non puoi fargli sapere che sappiamo che sta succedendo qualcosa, Penekal. Se solo ne avessero sentore..." avvertì Ofar.
    
  "Non lo faranno, amico mio", rispose Penecal severamente. Erano ormai più di due giorni che facevano la guardia al loro osservatorio, esausti, facendo a turno per dormire e scrutare il cielo alla ricerca di eventuali deviazioni insolite nelle costellazioni. "Tornerò prima di mezzogiorno, spero con qualche risposta."
    
  "Sbrigati, Penecal. Le Pergamene di Re Salomone prevedono che alla Forza Magica basteranno poche settimane per diventare invincibile. Se riesce a riportare i caduti sulla superficie terrestre, immagina cosa potrebbe fare nei cieli. Un cambiamento nelle stelle potrebbe devastare la nostra stessa esistenza", ricordò Ofar, fermandosi per riprendere fiato. "Se ha Celeste, non si potrà riparare nemmeno una colpa."
    
  "Lo so, Ofar", disse Penekal, raccogliendo le mappe stellari per la sua visita al Maestro locale della giurisdizione massonica. "L'unica alternativa è raccogliere tutti i diamanti di Re Salomone, e saranno sparsi per tutta la terra. Mi sembra un'impresa insormontabile."
    
  "La maggior parte di loro è ancora qui nel deserto", consolò Ofar l'amico. "Pochissimi sono stati rapiti. Non ce ne sono abbastanza da poterli radunare, quindi potremmo avere la possibilità di affrontare il Mago in questo modo."
    
  "Sei pazzo?" urlò Penekal. "Ora non riusciremo mai più a recuperare quei diamanti dai loro proprietari!" Stanco e completamente disperato, Penekal si lasciò cadere sulla sedia su cui aveva dormito la notte prima. "Non rinuncerebbero mai ai loro preziosi tesori per salvare il pianeta. Mio Dio, non hai mai notato l'avidità degli umani a spese del pianeta che li sostiene?"
    
  "L'ho fatto! L'ho fatto!" scattò Ofar. "Certo che l'ho fatto."
    
  "Allora come puoi aspettarti che diano le loro gemme a due vecchi sciocchi chiedendo loro di farlo per impedire a un uomo malvagio con poteri soprannaturali di cambiare la posizione delle stelle e riportare le piaghe bibliche sul mondo moderno?"
    
  Ofar si mise sulla difensiva, questa volta minacciando di perdere la calma. "Pensi che non capisca cosa intendi, Penekal?" abbaiò. "Non sono uno stupido! Sto solo suggerendo di considerare l'idea di chiedere aiuto per raccogliere ciò che resta, così che il Mago non possa realizzare i suoi piani diabolici e farci sparire tutti. Dov'è la tua fede, fratello? Dov'è la tua promessa di impedire che questa profezia segreta si avveri? Dobbiamo fare tutto ciò che è in nostro potere per provare, almeno... per provare... a combattere ciò che sta accadendo."
    
  Penekal vide le labbra di Ofar tremare e un brivido spaventoso gli percorse le mani ossute. "Calmati, vecchio amico. Calmati, per favore. Il tuo cuore non può sopportare la tensione della tua rabbia."
    
  Si sedette accanto all'amico, con le carte in mano. La voce di Penekal si abbassò considerevolmente, se non altro per distogliere il vecchio Ofar dalle emozioni furiose che stava provando. "Ascolta, tutto quello che sto dicendo è che se non compriamo i diamanti rimanenti dai loro proprietari, non saremo in grado di prenderli tutti prima del Mago. È facile per lui uccidere per ottenerli e pretendere le pietre. Per noi brava gente, il compito di collezionarli è essenzialmente lo stesso."
    
  "Allora raduniamo tutte le nostre ricchezze. Contattate i fratelli di tutte le nostre torri di guardia, anche quelle in Oriente, e permetteteci di acquisire i diamanti rimanenti", implorò Ofar con sospiri rauchi e stanchi. Penecal non riusciva a comprendere l'assurdità di quell'idea, conoscendo la natura delle persone, soprattutto dei ricchi del mondo moderno, che credevano ancora che le pietre li rendessero re e regine, mentre il loro futuro era arido a causa della sfortuna, della fame e del soffocamento. Tuttavia, per evitare di turbare ulteriormente il suo amico di una vita, annuì e si morse la lingua in un gesto di resa implicita. "Vedremo, va bene? Una volta che avrò incontrato il maestro e quando sapremo se dietro tutto questo ci sono i massoni, potremo valutare quali altre opzioni sono disponibili", disse Penecal in tono rassicurante. "Per ora, però, riposatevi un po' e mi affretterò a darvi, spero, buone notizie."
    
  "Sarò qui", sospirò Ofar. "Resterò in linea."
    
    
  * * *
    
    
  In città, Penecal prese un taxi per raggiungere l'abitazione del leader massonico locale. Organizzò l'incontro con la premessa di dover accertare se i massoni fossero a conoscenza del rituale eseguito utilizzando quella particolare mappa stellare. Non si trattava di una copertura del tutto ingannevole, ma la sua visita mirava piuttosto a determinare il coinvolgimento del mondo massonico nelle recenti distruzioni celesti.
    
  Il Cairo brulicava di attività, un curioso contrasto con l'antica natura della sua cultura. Mentre i grattacieli si ergevano e si espandevano verso il cielo, il cielo azzurro e arancione respirava un silenzio solenne e una tranquillità. Penekal guardava il cielo attraverso il finestrino dell'auto, contemplando il destino dell'umanità, seduta proprio lì su un trono di benevoli troni di splendore e pace.
    
  Proprio come la natura umana, pensò. Come la maggior parte delle cose nella creazione. Ordine dal caos. Il caos che soppianta ogni ordine al culmine del tempo. Che Dio ci aiuti tutti in questa vita, se questo è il Mago di cui parlano.
    
  "Che tempo strano, eh?" osservò all'improvviso l'autista. Penekal annuì, sorpreso che l'uomo avesse notato una cosa del genere mentre Penekal rifletteva sugli eventi imminenti.
    
  "Sì, è vero", rispose Penecal per cortesia. L'uomo corpulento al volante sembrò soddisfatto della risposta di Penecal, almeno per il momento. Pochi secondi dopo, aggiunse: "Anche le piogge sono piuttosto cupe e imprevedibili. È come se qualcosa nell'aria stesse cambiando le nuvole e il mare fosse impazzito".
    
  "Perché dici questo?" chiese Penecal.
    
  "Non hai letto i giornali stamattina?" ansimò l'autista. "La costa di Alessandria si è ridotta del 58% negli ultimi quattro giorni e non ci sono segni di cambiamenti atmosferici che lo dimostrino."
    
  "Allora cosa pensano che abbia causato questo fenomeno?" chiese Penekal, cercando di nascondere il panico dietro una domanda diretta. Nonostante tutti i suoi doveri di guardiano, non sapeva che il livello del mare si fosse alzato.
    
  L'uomo alzò le spalle: "Non lo so davvero. Voglio dire, solo la luna può controllare le maree in quel modo, giusto?"
    
  "Suppongo di sì. Ma hanno detto che la responsabile era la luna? "Si sentiva stupido anche solo a insinuare che fosse così, "ha cambiato in qualche modo la sua orbita?"
    
  L'autista lanciò un'occhiata beffarda a Penekal attraverso lo specchietto retrovisore. "Sta scherzando, vero, signore? È assurdo! Sono sicuro che se la luna cambiasse, il mondo intero lo saprebbe."
    
  "Sì, sì, hai ragione. Stavo solo pensando", rispose rapidamente Penekal, cercando di fermare le provocazioni dell'autista.
    
  "D'altronde, la tua teoria non è così folle come altre che ho sentito da quando è stata segnalata per la prima volta", rise l'autista. "Ho sentito delle sciocchezze assolutamente ridicole da parte di alcune persone in questa città!"
    
  Penekal si mosse sulla sedia, sporgendosi in avanti. "Oh? Tipo cosa?"
    
  "Mi sento stupido anche solo a parlarne", ridacchiò l'uomo, lanciando ogni tanto un'occhiata allo specchietto retrovisore per conversare con il suo passeggero. "Ci sono degli anziani che sputano, si lamentano e piangono, dicendo che è opera di uno spirito maligno. Ah! Riesci a credere a queste sciocchezze? C'è un demone dell'acqua in libertà in Egitto, amico mio." Rise sonoramente all'idea.
    
  Ma il suo passeggero non rise con lui. Con un'espressione impassibile e immerso nei suoi pensieri, Penekal prese lentamente la penna dalla tasca della giacca, la tirò fuori e scarabocchiò sul palmo: "Diavolo d'acqua".
    
  L'autista rise così di gusto che Penecal decise di non far scoppiare la bolla e aumentare il numero di pazzi al Cairo spiegando che, in un certo senso, quelle assurde teorie erano del tutto vere. Nonostante tutte le nuove preoccupazioni, il vecchio ridacchiò timidamente per divertire l'autista.
    
  "Signore, non posso fare a meno di notare che l'indirizzo a cui mi ha chiesto di portarla", esitò un po' l'autista, "è un luogo che rappresenta un grande mistero per la persona media."
    
  "Oh?" chiese Penecal con innocenza.
    
  "Sì", confermò l'autista impaziente. "È un tempio massonico, anche se pochi lo conoscono. Pensano solo che sia un altro dei grandi musei o monumenti del Cairo."
    
  "So di cosa si tratta, amico mio", disse rapidamente Penecal, stanco di sopportare la lingua sciolta dell'uomo mentre cercava di capire la causa della catastrofe celeste che stava per verificarsi.
    
  "Ah, capisco", rispose l'autista, apparentemente un po' più rassegnato dalla bruschezza del suo passeggero. Sembrava che la rivelazione di sapere che la sua destinazione era un luogo di antichi rituali magici e di poteri sovrani mondiali con membri di alto rango lo avesse leggermente sorpreso. Ma se lo aveva spaventato abbastanza da farlo tacere, era un bene, pensò Penecal. Aveva già abbastanza cose da fare.
    
  Si trasferirono in una zona più appartata della città, una zona residenziale con diverse sinagoghe, chiese e templi, oltre a tre scuole situate nelle vicinanze. La presenza di bambini per strada diminuì gradualmente e Penecal sentì un cambiamento nell'aria. Le case divennero più lussuose e le loro recinzioni più sicure, sotto i rigogliosi giardini attraverso i quali la strada si snodava. Alla fine della strada, l'auto svoltò in un piccolo vicolo laterale che conduceva a un maestoso edificio da cui sporgevano robusti cancelli di sicurezza.
    
  "Andiamo, signore", annunciò l'autista, fermando l'auto a pochi metri dal cancello, come se temesse di trovarsi entro un certo raggio dal tempio.
    
  "Grazie", disse Penecal. "Ti chiamo quando ho finito."
    
  "Mi scusi, signore", ribatté l'autista. "Ecco." Porse a Penekal il biglietto da visita di un collega. "Può chiamare il mio collega per farsi venire a prendere. Preferirei non tornare più qui, se non le dispiace."
    
  Senza aggiungere altro, prese i soldi di Penekal e partì, accelerando rapidamente prima ancora di raggiungere l'incrocio a T per la strada successiva. Il vecchio astronomo guardò i fanali posteriori del taxi scomparire dietro l'angolo prima di fare un respiro profondo e voltarsi verso l'alto cancello. Dietro di lui, il Tempio Massonico incombeva, cupo e silenzioso, come se lo stesse aspettando.
    
    
  20
  Il nemico del mio nemico
    
    
  "Maestro Penecal!" sentì da lontano, dall'altra parte della recinzione. Era proprio l'uomo che era venuto a trovare, il maestro della loggia locale. "Siete un po' in anticipo. Aspettate, vengo ad aprirvi la porta. Spero che non vi dispiaccia sedervi fuori. È saltata di nuovo la corrente."
    
  "Grazie", sorrise Penekal. "Non ho problemi a prendere un po' d'aria fresca, signore."
    
  Non aveva mai incontrato il Professor Imra, il capo della Massoneria del Cairo e di Giza. Tutto ciò che Penecal sapeva di lui era che era un antropologo e direttore esecutivo del Movimento Popolare per la Protezione dei Siti del Patrimonio, che aveva recentemente partecipato al Tribunale Mondiale sui Crimini Archeologici in Nord Africa. Sebbene il professore fosse un uomo ricco e influente, la sua personalità era molto piacevole e Penecal si sentì subito a suo agio con lui.
    
  "Vuoi qualcosa da bere?" chiese il Prof. a Imra.
    
  "Grazie. Prenderò quello che hai tu", rispose Penecal, sentendosi piuttosto sciocco con i rotoli di vecchia pergamena sottobraccio, isolato dalla bellezza naturale dell'edificio. Incerto sul protocollo, continuò a sorridere calorosamente e riservò le sue parole alle risposte, non alle dichiarazioni.
    
  "Allora," iniziò il professor Imru sedendosi con un bicchiere di tè freddo e porgendone un altro al suo ospite, "Hai detto di avere delle domande sull'alchimista?"
    
  "Sì, signore", ammise Penecal. "Non sono uno che si diverte, perché sono semplicemente troppo vecchio per perdere tempo con i trucchi."
    
  "Lo apprezzo", sorrise Imru.
    
  Schiarendosi la voce, Penecal si tuffò subito nel gioco. "Mi chiedevo solo se è possibile che i massoni siano attualmente impegnati in pratiche alchemiche che coinvolgono... ehm...", si chiese, cercando di formulare la domanda.
    
  "Chiedi pure, Maestro Penekal", disse Imru, sperando di calmare i nervi del suo visitatore.
    
  "Forse stai praticando dei rituali che potrebbero influenzare le costellazioni?" chiese Penekal, socchiudendo gli occhi e sussultando per il disagio. "Capisco come suona, ma..."
    
  "Che ne dici?" chiese Imru con curiosità.
    
  "Incredibile", ammise il vecchio astronomo.
    
  "Stai parlando con un cultore di grandi rituali e di antico esoterismo, amico mio. Ti assicuro che ci sono pochissime cose in questo universo che mi sembrano incredibili, e pochissime che sono impossibili", disse il professore. Imru glielo mostrò con orgoglio.
    
  "Vedi, anche la mia confraternita è un'organizzazione poco conosciuta. È stata fondata così tanto tempo fa che non esiste praticamente alcuna documentazione sui nostri fondatori", ha spiegato Penekal.
    
  "Lo so. Fai parte dei Guardiani del Drago di Hermopolis. Lo so", disse il professore. Imru annuì affermativamente. "Dopotutto, sono un professore di antropologia, mia cara. E come iniziato massonico, sono pienamente consapevole del lavoro che il vostro ordine ha svolto per tutti questi secoli. In effetti, risuona con molti dei nostri rituali e fondamenti. So che i tuoi antenati seguivano Thoth, ma cosa pensi che stia succedendo qui?"
    
  Quasi saltando dall'entusiasmo, Penecal posò i suoi rotoli sul tavolo, aprendo le carte al professore. "Ho intenzione di esaminarli attentamente." "Vedi?" ansimò eccitato. "Queste sono stelle che sono cadute dalle loro posizioni nell'ultima settimana e mezza, signore. Le riconosce?"
    
  Per molto tempo, il Professor Imru studiò in silenzio le stelle segnate sulla mappa, cercando di dar loro un senso. Finalmente, alzò lo sguardo. "Non sono un granché come astronomo, Maestro Penekal. So che questo diamante è molto importante nei circoli magici; si trova anche nel Codice di Salomone."
    
  Indicò la prima stella notata da Penécal e Ophar. "Questa è una caratteristica importante delle pratiche alchemiche nella Francia di metà XVIII secolo, ma devo ammettere, per quanto ne so, che oggi non abbiamo un solo alchimista che lavori qui", disse il professore. Imru informò Penécal. "Quale elemento è in gioco qui? L'oro?"
    
  Penekal rispose con un'espressione terribile sul viso: "Diamanti".
    
  Poi mostrò al Prof. che stavo guardando i notiziari di omicidi vicino a Nizza, in Francia. Con tono pacato, tremante d'impazienza, rivelò i dettagli degli omicidi di Madame Chantal e della sua governante. "Il diamante più famoso rubato in questo incidente, Professore, è il Celeste", gemette.
    
  "Ne ho sentito parlare. Ho sentito che esiste una specie di pietra meravigliosa, di qualità superiore al Cullinan. Ma cosa significa?" chiese il Prof. a Imra.
    
  Il professore notò che Penecal appariva terribilmente devastato, il suo atteggiamento visibilmente più cupo da quando il vecchio visitatore aveva appreso che i Massoni non erano gli artefici dei recenti fenomeni. "Celeste è la pietra maestra che può sconfiggere la collezione dei settantadue Diamanti di Salomone se usata contro il Mago, un grande saggio con intenzioni e poteri terribili", spiegò Penecal così rapidamente da togliergli il fiato.
    
  "Per favore, Maestro Penekal, siediti qui. Ti stai sforzando troppo con questo caldo. Fermati un attimo. Sarò ancora qui ad ascoltarti, amico mio", disse il professore, prima di cadere improvvisamente in uno stato di profonda contemplazione.
    
  "C-cosa...cosa c'è che non va, signore?" chiese Penecal.
    
  "Mi dia un momento, per favore", implorò il professore, accigliato mentre i ricordi lo bruciavano. All'ombra delle acacie che riparavano il vecchio edificio massonico, il professore camminava avanti e indietro pensieroso. Mentre Penecal sorseggiava tè freddo per rinfrescarsi e alleviare l'ansia, osservava il professore borbottare a bassa voce tra sé e sé. Il padrone di casa sembrò tornare subito in sé e si rivolse a Penecal con una strana espressione di incredulità. "Maestro Penecal, ha mai sentito parlare del saggio Anania?"
    
  "Non ne ho, signore. Sembra biblico", disse Penecal scrollando le spalle.
    
  "Il mago che mi hai descritto, le sue abilità e ciò che usa per seminare l'inferno", cercò di spiegare, ma le sue parole gli vennero meno. "Lui... non riesco nemmeno a immaginarlo, ma abbiamo già visto molte assurdità avverarsi", scosse la testa. "Quest'uomo sembra il mistico che l'iniziato francese incontrò nel 1782, ma ovviamente non possono essere la stessa persona". Le sue ultime parole furono fragili e incerte, ma c'era logica in loro. Era qualcosa che Penecal capì perfettamente. Rimase seduto, fissando il capo intelligente e giusto, sperando che si fosse formata una sorta di lealtà, sperando che il professore sapesse cosa fare.
    
  "E sta collezionando i diamanti di Re Salomone per assicurarsi che non possano essere usati per sabotare il suo lavoro?" chiese il professor Imru con la stessa passione con cui Penekal aveva descritto per la prima volta la situazione.
    
  "Esatto, signore. Dobbiamo mettere le mani sui diamanti rimanenti, sessantotto in totale. Come ha suggerito il mio povero amico Ofar nel suo infinito e sciocco ottimismo", Penekal sorrise amaramente. "A meno che non acquistiamo pietre in possesso di personaggi ricchi e famosi in tutto il mondo, non riusciremo a procurarcele prima del Mago."
    
  Il professor Imru smise di camminare avanti e indietro e fissò il vecchio astronomo. "Non sottovalutare mai gli obiettivi ridicoli di un ottimista, amico mio", disse con un'espressione che mescolava divertimento e rinnovato interesse. "Alcune proposte sono così ridicole che di solito finiscono per funzionare."
    
  "Signore, con tutto il rispetto, non starà mica pensando seriamente di acquistare più di cinquanta diamanti famosi dagli uomini più ricchi del mondo, vero? Costerebbe... ehm... un sacco di soldi!" Penecal era indeciso. "Potrebbe arrivare a milioni, e chi sarebbe così pazzo da spendere così tanti soldi per una conquista così fantastica?"
    
  "David Perdue", disse raggiante il Professor Imru. "Maestro Penekal, potrebbe tornare qui tra ventiquattro ore, per favore?" implorò. "Forse so come possiamo aiutare il vostro ordine a combattere questo Mago."
    
  "Capisci?" Penekal ansimò di gioia.
    
  Il professor Imru rise. "Non posso promettere nulla, ma conosco un miliardario che trasgredisce la legge e non ha alcun rispetto per l'autorità, e che si diverte a molestare persone potenti e malvagie. E, guarda caso, è in debito con me e, proprio mentre parliamo, è in viaggio verso il continente africano."
    
    
  21
  Cartello
    
    
  Sotto il cielo cupo di Oban, la notizia di un incidente stradale in cui hanno perso la vita un medico locale e sua moglie si è diffusa a macchia d'olio. Negozianti, insegnanti e pescatori locali, sconvolti, hanno condiviso il lutto del dottor Lance Beech e di sua moglie Sylvia. I loro figli sono stati affidati temporaneamente alle cure della zia, ancora sconvolta dalla tragedia. Il medico di base e sua moglie erano molto amati e la loro orribile morte sulla A82 è stata un duro colpo per la comunità.
    
  Nei supermercati e nei ristoranti circolavano voci sommesse sulla tragedia insensata che aveva colpito la povera famiglia poco dopo che il medico aveva quasi perso la moglie a causa di una coppia di scellerati che l'aveva rapita. Anche allora, la gente del paese era sorpresa che i Beaches avessero mantenuto il segreto così gelosamente custodito sugli eventi del rapimento della signora Beach e del successivo salvataggio. Tuttavia, la maggior parte delle persone dava semplicemente per scontato che i Beaches volessero sfuggire a quell'orribile calvario e non ne volessero parlare.
    
  Non sapevano che il Dottor Beach e il prete cattolico locale, Padre Harper, erano stati costretti a oltrepassare i limiti morali per salvare la Signora Beach e il Signor Purdue, dando ai loro vili rapitori nazisti un assaggio della loro stessa medicina. A quanto pare, la maggior parte delle persone semplicemente non avrebbe capito che a volte la migliore vendetta su un cattivo era - la vendetta - la cara vecchia ira dell'Antico Testamento.
    
  Un adolescente, George Hamish, correva a passo svelto nel parco. Noto per le sue doti atletiche come capitano della squadra di football del liceo, nessuno trovava bizzarre le sue ostinate attività. Indossava la tuta e le scarpe da ginnastica Nike. I suoi capelli scuri si confondevano con il viso e il collo bagnati mentre correva a tutta velocità sui prati verdi e ondulati del parco. Il ragazzo, che correva a tutta velocità, ignorò i rami degli alberi che gli sbattevano contro e lo graffiavano mentre correva oltre e sotto di essi verso la chiesa di San Colombano, dall'altra parte della stretta strada che portava al parco.
    
  Schivando per un pelo un'auto in arrivo mentre sfrecciava sull'asfalto, salì di corsa i gradini e scivolò nell'oscurità oltre le porte aperte della chiesa.
    
  "Padre Harper!" gridò senza fiato.
    
  Diversi parrocchiani presenti all'interno voltarono i loro banchi e fischiarono contro lo sciocco ragazzo per la sua mancanza di rispetto, ma a lui non importava.
    
  "Dov'è papà?" chiese, insistendo senza successo per ottenere informazioni, mentre loro sembravano ancora più delusi. L'anziana signora accanto a lui non avrebbe tollerato la mancanza di rispetto da parte del giovane.
    
  "Sei in chiesa! La gente sta pregando, moccioso insolente", lo rimproverò, ma George ignorò la sua lingua tagliente e corse lungo la navata fino al pulpito principale.
    
  "La vita delle persone è in gioco, signora", disse a metà volo. "Riserva le tue preghiere per loro."
    
  "Grande Scott, George, che diavolo...?" Padre Harper aggrottò la fronte quando vide il ragazzo affrettarsi verso il suo ufficio, appena fuori dall'atrio principale. Ingoiò le parole che aveva scelto, mentre i suoi fedeli accigliati ascoltavano con aria interrogativa le sue parole, e trascinò l'adolescente esausto in ufficio.
    
  Chiudendo la porta alle loro spalle, guardò accigliato il ragazzo. "Che diavolo ti prende, Georgie?"
    
  "Padre Harper, devi lasciare Oban", lo avvertì George, cercando di riprendere fiato.
    
  "Scusa?" chiese il Padre. "Cosa intendi?"
    
  "Devi andartene e non dire a nessuno dove stai andando, padre", implorò George. "Ho sentito un uomo chiedere di te nel negozio di antiquariato di Daisy mentre baciavo una... ehm... mentre ero in un vicolo", corresse George la sua versione.
    
  "Quale uomo? Cosa ha chiesto?" Padre Harper.
    
  "Guardi, Padre, non so nemmeno se questo tizio sia pazzo per quello che dice, ma sa, ho pensato di avvertirla comunque", rispose George. "Ha detto che non è sempre stato un prete."
    
  "Sì", confermò Padre Harper. In effetti, aveva passato molto tempo a sottolineare lo stesso fatto al defunto Dottor Beach, ogni volta che il prete faceva qualcosa che il pubblico in tonaca non avrebbe dovuto sapere. "È vero. Nessuno nasce prete, Georgie."
    
  "Credo di sì. Non ci avevo mai pensato in questo modo, immagino", borbottò il ragazzo, ancora senza fiato per lo shock e la corsa.
    
  "Cosa ha detto esattamente quest'uomo? Puoi spiegarmi più chiaramente cosa ti ha fatto pensare che mi avrebbe fatto del male?" chiese il prete, versando un bicchiere d'acqua all'adolescente.
    
  "Un sacco di cose. Sembrava che stesse cercando di rovinarti la reputazione, capisci?"
    
  "Stai parlando della mia reputazione?" chiese Padre Harper, ma presto capì il significato e rispose da solo alla sua domanda. "Ah, la mia reputazione è stata danneggiata. Non importa."
    
  "Sì, padre. E stava dicendo ad alcune persone nel negozio che eri coinvolto nell'omicidio di una certa anziana signora. Poi ha detto che hai rapito e ucciso una donna di Glasgow qualche mese fa, quando la moglie del medico è scomparsa... ha continuato a ripetere. In più, diceva a tutti che bastardo ipocrita sei, che ti nascondi dietro il colletto per ingannare le donne e convincerle a fidarsi di te prima di sparire." La storia di George gli sgorgò dalla memoria e dalle labbra tremanti.
    
  Padre Harper sedeva sulla sua sedia con lo schienale alto, semplicemente ascoltando. George era sorpreso che il prete non mostrasse alcun segno di offesa, nonostante la volgarità della sua storia, ma attribuì il tutto alla saggezza dei preti.
    
  Il prete alto e robusto sedeva fissando il povero George, leggermente inclinato verso sinistra. Le braccia conserte lo facevano apparire paffuto e forte, e l'indice della mano destra gli sfiorava delicatamente il labbro inferiore mentre rifletteva sulle parole del ragazzo.
    
  Quando George si prese un momento per svuotare il bicchiere d'acqua, Padre Harper finalmente si mosse sulla sedia e appoggiò i gomiti sul tavolo tra loro. Con un profondo sospiro, chiese: "Georgie, ricordi che aspetto aveva quell'uomo?"
    
  "Brutto", rispose il ragazzo, continuando a deglutire.
    
  Padre Harper ridacchiò: "Certo che era brutto. La maggior parte degli uomini scozzesi non è nota per i suoi bei lineamenti."
    
  "No, non intendevo questo, Padre", spiegò George. Posò il bicchiere di gocce sul tavolo di vetro del prete e riprovò. "Voglio dire, era brutto, come un mostro di un film horror, capisci?"
    
  "Oh?" chiese Padre Harper, incuriosito.
    
  "Sì, e non era affatto scozzese. Aveva un accento inglese e qualcos'altro", ha descritto George.
    
  "Qualcos'altro, tipo cosa?" continuò a chiedere il prete.
    
  "Beh," il ragazzo aggrottò la fronte, "il suo inglese ha un accento tedesco. So che può sembrare stupido, ma è come se fosse tedesco e cresciuto a Londra. Qualcosa del genere."
    
  George era frustrato per non essere riuscito a descriverlo correttamente, ma il prete annuì con calma. "No, ho capito perfettamente, Georgie. Non preoccuparti. Dimmi, ha detto un nome o si è presentato?"
    
  "No, signore. Ma sembrava davvero arrabbiato e incasinato..." George si interruppe di colpo per la sua imprecazione sconsiderata. "Mi scusi, padre."
    
  Padre Harper, tuttavia, era più interessato alle informazioni che al rispetto delle regole sociali. Con grande stupore di George, il prete si comportò come se non avesse prestato giuramento. "Come mai?"
    
  "Mi scusi, padre?" chiese George, confuso.
    
  "Come... come ha fatto a... rovinare tutto?" chiese Padre Harper con noncuranza.
    
  "Padre?" ansimò il ragazzo, stupito, ma il prete dall'aspetto sinistro si limitò ad aspettare pazientemente la sua risposta, con un'espressione così serena da far paura. "Ehm, voglio dire, si è bruciato, o forse si è tagliato." George rifletté per un attimo, poi esclamò improvvisamente con entusiasmo: "Sembra che gli avessero avvolto la testa nel filo spinato e che qualcuno lo avesse tirato fuori per i piedi. Spaccato, capisci?"
    
  "Capisco", rispose Padre Harper, tornando alla sua precedente posizione contemplativa. "Okay, quindi è tutto?"
    
  "Sì, Padre", rispose George. "Per favore, esci di qui prima che ti trovi, perché lui sa dove si trova San Colombano."
    
  "Georgie, avrebbe potuto trovarlo su qualsiasi mappa. Mi irrita che abbia cercato di diffamare il mio nome nella mia stessa città", spiegò Padre Harper. "Non preoccuparti. Dio non dorme mai."
    
  "Beh, nemmeno io, Padre", disse il ragazzo, dirigendosi verso la porta con il prete. "Quel tizio non aveva buone intenzioni, e non voglio proprio sentire parlare di te al telegiornale domani. Dovresti chiamare la polizia. Fargli pattugliare la zona e tutto il resto."
    
  "Grazie, Georgie, per la tua preoccupazione", disse Padre Harper con sincerità. "E grazie mille per avermi avvertito. Ti prometto che prenderò a cuore il tuo avvertimento e starò molto attento finché Satana non si ritirerà, okay? Va tutto bene?" Dovette ripetere prima che l'adolescente si calmasse abbastanza.
    
  Condusse il ragazzo che aveva battezzato anni prima fuori dalla chiesa, camminandogli accanto con saggezza e autorità finché non uscirono alla luce del giorno. Dalla cima delle scale, il prete strizzò l'occhio e salutò George mentre tornava di corsa verso casa. Una pioggerellina di nuvole fresche e sparse si posò sul parco e oscurò la strada asfaltata mentre il ragazzo scompariva in una foschia spettrale.
    
  Padre Harper salutò cordialmente alcuni passanti prima di tornare nell'atrio della chiesa. Ignorando la folla ancora sbalordita tra i banchi, l'alto prete tornò di corsa nel suo ufficio. Aveva davvero preso a cuore l'avvertimento del ragazzo. In effetti, se lo aspettava fin dall'inizio. Non c'era mai stato alcun dubbio che sarebbe arrivata una punizione per ciò che lui e il dottor Beach avevano fatto a Fallin, quando avevano salvato David Perdue da una moderna setta nazista.
    
  Entrò rapidamente nel piccolo corridoio scarsamente illuminato del suo ufficio, chiudendo la porta alle sue spalle con un rumore troppo forte. La chiuse a chiave e tirò le tende. Il suo portatile era l'unica fonte di luce nell'ufficio, il cui schermo attendeva pazientemente che il prete lo usasse. Padre Harper si sedette e digitò alcune parole chiave prima che lo schermo LED mostrasse ciò che stava cercando: una fotografia di Clive Mueller, un agente di lunga data e noto agente doppiogiochista durante la Guerra Fredda.
    
  "Sapevo che dovevi essere tu", mormorò Padre Harper nella solitudine polverosa del suo studio. Mobili, libri, lampade e piante intorno a lui erano diventati semplici ombre e sagome, ma l'atmosfera si era trasformata da statica e calma in una zona di tensione e negatività subconscia. Ai vecchi tempi, i superstiziosi avrebbero potuto definirla una presenza, ma Padre Harper sapeva che era la premonizione di un inevitabile confronto. Quest'ultima spiegazione, tuttavia, non attenuava la gravità di ciò che sarebbe accaduto se avesse osato abbassare la guardia.
    
  L'uomo nella fotografia scattata dal padre di Harper assomigliava a un mostro grottesco. Clive Mueller finì sui giornali nel 1986 per aver assassinato l'ambasciatore russo di fronte al numero 10 di Downing Street, ma a causa di una scappatoia legale, fu deportato in Austria e fuggì in attesa del processo.
    
  "Sembra che tu sia dalla parte sbagliata della barricata, Clive", disse Padre Harper, esaminando le scarse informazioni sull'assassino disponibili online. "Abbiamo mantenuto un basso profilo per tutto questo tempo, vero? E ora uccidi civili per i soldi della cena? Dev'essere dura per l'ego."
    
  Fuori, il tempo si stava facendo sempre più umido e la pioggia batteva sulla finestra dell'ufficio, oltre le tende tirate, mentre il prete chiudeva la sua ricerca e spegneva il suo portatile. "So che sei già qui. Hai troppa paura di mostrarti a un umile uomo di Dio?"
    
  Quando il portatile si spense, la stanza divenne quasi completamente buia e, non appena l'ultimo sfarfallio dello schermo svanì, Padre Harper vide un'imponente figura nera emergere da dietro la sua libreria. Invece dell'attacco che si aspettava, Padre Harper subì un confronto verbale. "Lei? Un uomo di Dio?" L'uomo ridacchiò.
    
  Inizialmente la sua voce acuta mascherava il suo accento, ma non si poteva negare che le pesanti consonanti gutturali pronunciate con il suo deciso stile britannico, un perfetto equilibrio tra tedesco e inglese, tradissero la sua individualità.
    
    
  22
  Cambia rotta
    
    
  "Cosa ha detto?" Nina aggrottò la fronte, cercando disperatamente di capire perché stessero cambiando rotta a metà volo. Diede una gomitata a Sam, che stava cercando di sentire cosa Patrick stava dicendo al pilota.
    
  "Aspetta, lascialo finire", le disse Sam, sforzandosi di capire il motivo di quell'improvviso cambio di programma. Da giornalista investigativa esperta, Sam aveva imparato a diffidare di questi repentini cambi di itinerario e quindi capiva la preoccupazione di Nina.
    
  Patrick barcollò di nuovo nella stiva dell'aereo, guardando Sam, Nina, Adjo e Perdue, che aspettavano in silenzio, in attesa delle sue spiegazioni. "Niente di cui preoccuparsi, gente", lo consolò Patrick.
    
  "Il Colonnello ha ordinato un cambio di rotta per bloccarci nel deserto a causa dell'insolenza di Nina?" chiese Sam. Nina lo guardò con aria interrogativa e gli diede una forte pacca sul braccio. "Davvero, Paddy. Perché stiamo tornando indietro? Non mi piace."
    
  "Anch'io, amico", intervenne Perdue.
    
  "In realtà, ragazzi, non è poi così male. Ho appena ricevuto una patch da uno degli organizzatori della spedizione, il professor Imru", ha detto Patrick.
    
  "Era in tribunale", ha osservato Perdue. "Cosa vuole?"
    
  "In realtà ci ha chiesto se potevamo aiutarlo con... una questione più personale prima di occuparci delle priorità legali. A quanto pare, ha contattato il colonnello J. Yimenu e lo ha informato che saremmo arrivati un giorno dopo il previsto, quindi quell'aspetto è stato risolto", ha riferito Patrick.
    
  "Che diavolo potrebbe mai volere da me sul fronte personale?" si chiese Perdue ad alta voce. Il miliardario non sembrava affatto ingenuo di fronte a questa nuova svolta degli eventi, e la sua preoccupazione si rifletteva altrettanto sui volti dei membri della sua spedizione.
    
  "Possiamo rifiutare?" chiese Nina.
    
  "Puoi farlo", rispose Patrick. "E anche Sam, ma il signor Kira e David sono in gran parte nelle grinfie di persone coinvolte in crimini archeologici, e il professor Imru è uno dei leader dell'organizzazione."
    
  "Quindi non abbiamo altra scelta che aiutarlo", sospirò Perdue, con un'aria insolitamente esausta per questa piega degli eventi. Patrick si sedette di fronte a Perdue e Nina, con Sam e Ajo accanto a lui.
    
  "Lasciate che vi spieghi. Questo è un tour improvvisato, gente. Da quello che mi è stato detto, posso praticamente assicurarvi che sarà interessante."
    
  "Sembra che tu voglia che mangiamo tutte le verdure, mamma", la prese in giro Sam, anche se le sue parole erano molto sincere.
    
  "Senti, non sto cercando di indorare la pillola in questo fottuto gioco della morte, Sam", scattò Patrick. "Non pensare che io stia semplicemente eseguendo ciecamente gli ordini o che tu sia così ingenuo da doverti convincere a collaborare con l'Unità Crimini Archeologici." Dopo essersi fatto valere, l'agente dell'MI6 si prese un momento per calmarsi. "Ovviamente, questo non ha nulla a che fare con la Sacra Scatola o con il patteggiamento di David. Niente. Il professor Imru ha chiesto se potevi aiutarlo con una questione altamente classificata che potrebbe avere conseguenze catastrofiche per il mondo intero."
    
  Purdue decise di accantonare ogni sospetto per il momento. Forse, pensò, era semplicemente troppo curioso per... "E ha detto di cosa si trattava, di questa questione segreta?"
    
  Patrick scrollò le spalle. "Niente di specifico che sapessi come spiegare. Mi ha chiesto se potevamo atterrare al Cairo e incontrarlo al Tempio Massonico di Giza. Lì, ti spiegherà quella che ha definito la sua 'richiesta assurda' per vedere se saresti disposto ad aiutarlo."
    
  "Cosa intendi con 'dovrebbe aiutare', suppongo?" Perdue corresse la frase che Patrick aveva così attentamente formulato.
    
  "Suppongo di sì", concordò Patrick. "Ma onestamente, credo che sia sincero al riguardo. Voglio dire, non cambierebbe la consegna di questa importantissima reliquia religiosa solo per attirare l'attenzione, giusto?"
    
  "Patrick, sei sicuro che non si tratti di un'imboscata?" chiese Nina a bassa voce. Sam e Perdue sembravano preoccupati quanto lei. "Non metterei niente al di sopra di Sole Nero o di quei diplomatici africani, sai? Rubare loro quella reliquia sembra avergli creato un bel grattacapo. Come facciamo a sapere che non ci scaricheranno al Cairo, ci uccideranno tutti e faranno finta che non siamo mai andati in Etiopia o qualcosa del genere?"
    
  "Pensavo di essere un agente speciale, dottor Gould. Lei ha più problemi di fiducia di un topo in una fossa di serpenti", osservò Patrick.
    
  "Fidati di me", intervenne Purdue, "ha le sue ragioni. Le abbiamo tutti. Patrick, confidiamo che tu possa risolvere la situazione se si tratta di una specie di imboscata. Noi andiamo avanti, vero? Sappi solo che il resto di noi ha bisogno che tu senta odore di fumo prima di rimanere intrappolati in una casa in fiamme, okay?"
    
  "Ci credo", rispose Patrick. "Ed è per questo che ho fatto in modo che alcune persone che conosco dello Yemen ci accompagnino al Cairo. Saranno discreti e ci seguiranno, giusto per essere sicuri."
    
  "Sembra meglio", sospirò Adjo con sollievo.
    
  "Sono d'accordo", disse Sam. "Finché sapremo che le forze esterne conoscono la nostra posizione, potremo gestire la situazione più facilmente."
    
  "Dai, Sammo," sorrise Patrick. "Non pensavi che mi sarei lasciato ingannare dagli ordini se non avessi avuto una porta sul retro, vero?"
    
  "Ma per quanto tempo resteremo qui?" chiese Perdue. "Devo ammettere che non ho molta voglia di soffermarmi su questa Sacra Scatola. È un capitolo che vorrei chiudere e tornare alla mia vita, capisci?"
    
  "Capisco", disse Patrick. "Mi assumo la piena responsabilità della sicurezza di questa spedizione. Torneremo al lavoro non appena incontreremo il professor Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Era buio quando atterrarono al Cairo. Era buio non solo perché era notte, ma anche in tutte le città circostanti, il che rendeva estremamente difficile per il Super Hercules atterrare con successo sulla pista illuminata da bracieri. Guardando fuori dal piccolo finestrino, Nina sentì una mano minacciosa calare su di lei, molto simile alla sensazione claustrofobica che provava quando entrava in uno spazio ristretto. Una sensazione soffocante e terrificante la sopraffece.
    
  "Mi sento come se fossi chiusa in una bara", disse a Sam.
    
  Era scioccato quanto lei da ciò che avevano visto sopra il Cairo, ma Sam cercò di non farsi prendere dal panico. "Non preoccuparti, tesoro. Solo chi soffre di vertigini dovrebbe provare disagio in questo momento. Il blackout è probabilmente dovuto a una centrale elettrica o qualcosa del genere."
    
  Il pilota li guardò. "Allacciate le cinture e lasciatemi concentrare. Grazie!"
    
  Nina sentì le gambe cedere. Per cento miglia sotto di loro, l'unica luce era il pannello di controllo dell'Hercules nella cabina di pilotaggio. Tutto l'Egitto era immerso nel buio più totale, uno dei tanti paesi colpiti da un'inspiegabile interruzione di corrente che nessuno riusciva a localizzare. Per quanto odiasse mostrare il suo stordimento, non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di essere sopraffatta da una fobia. Non solo si trovava in una vecchia lattina di zuppa volante con i motori, ma ora scopriva che l'assenza di luce simulava perfettamente uno spazio ristretto.
    
  Perdue si sedette accanto a lei, notando il tremore al mento e alle mani. La abbracciò e non disse nulla, cosa che Nina trovò stranamente rassicurante. Kira e Sam si prepararono all'atterraggio, raccogliendo tutta la loro attrezzatura e il materiale di lettura prima di allacciarsi le cinture.
    
  "Devo ammettere, Effendi, che sono piuttosto curioso di questa questione, Professore. Imru non vede l'ora di discuterne con lei", urlò Adjo sopra il rombo assordante dei motori. Perdue sorrise, ben consapevole dell'eccitazione della sua ex guida.
    
  "Sai qualcosa che noi ignoriamo, caro Ajo?" chiese Perdue.
    
  "No, solo che il professor Imru è noto per essere un uomo molto saggio e un re della sua comunità. Ama la storia antica e, naturalmente, l'archeologia, ma il fatto che voglia incontrarvi è per me un grande onore. Spero solo che questo incontro sia dedicato alle cose per cui è noto. È un uomo molto potente con una mano ferma nella storia."
    
  "Preso nota", rispose Perdue. "Allora speriamo per il meglio."
    
  "Il Tempio Massonico", disse Nina. "È un massone?"
    
  "Sì, signora", confermò Ajo. "Il Gran Maestro della Loggia di Iside a Giza."
    
  Gli occhi di Purdue si illuminarono. "Massoni? E stanno cercando il mio aiuto?" Guardò Patrick. "Ora sono incuriosito."
    
  Patrick sorrise, contento di non doversi assumere la responsabilità di un viaggio che a Purdue non sarebbe interessato. Anche Nina si appoggiò allo schienale della sedia, sentendosi sempre più tentata dalla prospettiva dell'incontro. Sebbene alle donne fosse tradizionalmente vietato partecipare alle riunioni massoniche, conosceva molte figure storicamente importanti che appartenevano all'antica e potente organizzazione, le cui origini l'avevano sempre affascinata. Come storica, capiva che molti dei loro antichi rituali e segreti erano l'essenza della storia e la sua influenza sugli eventi mondiali.
    
    
  23
  Come un diamante nel cielo
    
    
  Il professor Imru salutò calorosamente Perdue mentre apriva gli alti cancelli al gruppo. "È un piacere rivederla, signor Perdue. Spero che stia bene."
    
  "Beh, ero un po' agitato nel sonno e il cibo non mi attira ancora, ma sto migliorando, grazie, professore", rispose Perdue sorridendo. "In effetti, il solo fatto di non godere dell'ospitalità dei prigionieri è sufficiente a rendermi felice ogni giorno."
    
  "Lo avrei pensato anch'io", concordò il professore con simpatia. "Personalmente, una condanna al carcere non era il nostro obiettivo iniziale. Inoltre, sembra che l'obiettivo degli uomini dell'MI6 fosse quello di incarcerare te a vita, non la delegazione etiope." L'ammissione del professore fece luce sulle aspirazioni vendicative di Karsten, dando ulteriore credito al fatto che intendesse colpire Purdue, ma questo era un argomento per un'altra volta.
    
  Dopo che il gruppo si fu unito al capomastro nella splendida e fresca ombra davanti al Tempio, stava per iniziare una seria discussione. Penecal non riusciva a smettere di fissare Nina, ma lei accolse con grazia la sua silenziosa ammirazione. Perdue e Sam trovarono divertente la sua evidente cotta per lei, ma mitigarono il loro divertimento con ammiccamenti e gomitate finché la conversazione non assunse un tono formale e serio.
    
  "Il Maestro Penekal crede che siamo perseguitati da ciò che nel misticismo viene chiamato Magia. Pertanto, non dovreste in nessun caso dipingere questo personaggio come astuto e intelligente secondo gli standard odierni", disse il professore. Imru iniziò.
    
  "È lui la causa di queste interruzioni di corrente, per esempio", aggiunse Penekal a bassa voce.
    
  "Se potesse, Maestro Penekal, la prego di astenersi dal saltare subito prima che le spieghi la natura esoterica del nostro dilemma", disse il professore. Imru chiese al vecchio astronomo. "C'è molta verità nell'affermazione di Penekal, ma capirà meglio una volta che le avrò spiegato i principi fondamentali. Mi risulta che abbiate solo un tempo limitato per recuperare lo Scrigno Sacro, quindi cercheremo di farlo il più rapidamente possibile."
    
  "Grazie", disse Perdue. "Voglio farlo il prima possibile."
    
  "Certo", annuì il professor Imru, poi continuò a spiegare al gruppo ciò che lui e l'astronomo avevano raccolto finora. Mentre a Nina, Perdue, Sam e Ajo veniva spiegato il collegamento tra le stelle cadenti e le rapine omicide di un saggio errante, qualcuno stava armeggiando con il cancello.
    
  "Mi scusi, per favore", si scusò Penecal. "So chi è. Mi scuso per il ritardo."
    
  "Certamente. Ecco le chiavi, Maestro Penecal", disse il professore, porgendogli la chiave del cancello per far entrare il frenetico Ofar mentre continuava ad aiutare la spedizione scozzese a recuperare. Ofar sembrava esausto, con gli occhi spalancati dal panico e dal presentimento mentre l'amico apriva il cancello. "Hanno già capito?", respirò affannosamente.
    
  "Li stiamo informando ora, amico mio", assicurò Penekal a Ofara.
    
  "Sbrigati", implorò Ofar. "Un'altra stella è caduta non più di venti minuti fa!"
    
  "Cosa?" Penekal era delirante. "Quale?"
    
  "La prima delle sette sorelle!" Ofar aprì la bocca, le sue parole come chiodi in una bara. "Dobbiamo sbrigarci, Penekal! Dobbiamo reagire ora, o tutto sarà perduto!" Le sue labbra tremavano come quelle di un morente. "Dobbiamo fermare il Mago, Penekal, o i nostri figli non vivranno fino alla vecchiaia!"
    
  "Lo so bene, mio vecchio amico", rassicurò Penekal Ofar, sostenendolo con una mano ferma sulla schiena mentre si avvicinavano al caldo e accogliente camino in giardino. Le fiamme erano accoglienti, illuminavano la facciata del grande tempio antico, la cui magnifica insegna raffigurava le ombre dei partecipanti sulle pareti, ravvivando ogni loro movimento.
    
  "Benvenuto, Maestro Ofar", disse il Professor Imru mentre il vecchio si sedeva, salutando con un cenno del capo gli altri membri dell'assemblea. "Ho ora informato il signor Purdue e i suoi colleghi sulle nostre speculazioni. Sanno che il Mago è davvero impegnato a tessere una terribile profezia", annunciò il professore. "Lascerò che siano gli astronomi dei Guardiani dei Draghi di Hermopolis, uomini discendenti dalle stirpi dei sacerdoti di Thoth, a raccontarvi cosa potrebbe aver tentato questo assassino."
    
  Penekal si alzò dalla sedia, srotolando i rotoli alla luce intensa delle lanterne che filtravano dai contenitori appesi ai rami degli alberi. Perdue e i suoi amici si avvicinarono immediatamente per studiare il codice e i diagrammi.
    
  "Si tratta di un'antica mappa stellare, che copre i cieli direttamente sopra l'Egitto, la Tunisia... in pratica, l'intero Medio Oriente come lo conosciamo", ha spiegato Penecal. "Nelle ultime due settimane, il mio collega Ofar e io abbiamo notato diversi fenomeni celesti inquietanti."
    
  "Tipo cosa?" chiese Sam, studiando attentamente la vecchia pergamena marrone e le sue sorprendenti informazioni scritte in numeri e con un carattere sconosciuto.
    
  "Come stelle cadenti", interruppe Sam con un gesto obiettivo del palmo della mano aperta prima che il giornalista potesse parlare, "ma... non del tipo che possiamo permetterci di far cadere. Oserei dire che questi corpi celesti non sono solo gas che si autodistruggono, ma pianeti, piccoli a distanza. Quando stelle di questo tipo cadono, significa che sono state spostate dalle loro orbite." Ophar sembrò profondamente scioccato dalle sue stesse parole. "Il che significa che la loro scomparsa potrebbe innescare una reazione a catena nelle costellazioni che le circondano."
    
  Nina sussultò. "Sembra un problema."
    
  "La signora ha ragione", riconobbe Ofar. "E tutti questi corpi specifici sono importanti, così importanti che hanno nomi con cui vengono identificati."
    
  "Non solo numeri dopo i nomi di scienziati comuni, come accade a molte stelle illustri dei nostri giorni", spiegò Penekal al pubblico seduto al tavolo. "I loro nomi erano così importanti, così come la loro posizione nei cieli sopra la Terra, che erano noti persino al popolo di Dio".
    
  Sam ne era affascinato. Sebbene avesse trascorso la vita a occuparsi di organizzazioni criminali e loschi criminali, aveva dovuto cedere al fascino della mistica reputazione del cielo stellato. "Come mai, signor Ofar?" chiese Sam con genuino interesse, prendendo qualche appunto per memorizzare la terminologia e i nomi delle posizioni sulla carta nautica.
    
  "Nel Testamento di Salomone, il saggio re della Bibbia", raccontò Ophar come un vecchio bardo, "si dice che il re Salomone legò settantadue demoni e li costrinse a costruire il Tempio di Gerusalemme".
    
  Il suo annuncio fu naturalmente accolto dal gruppo con cinismo, mascherato da silenziosa contemplazione. Solo Adjo sedeva immobile, a guardare le stelle. Con l'interruzione di corrente in tutto il paese circostante e in altre regioni, a differenza dell'Egitto, la luce delle stelle oscurava l'oscurità totale dello spazio, che aleggiava costantemente sopra ogni cosa.
    
  "So come può sembrare", spiegò Penecal, "ma per comprendere la natura dei 'demoni' bisogna pensare in termini di malattie ed emozioni negative, non di demoni cornuti. All'inizio sembrerà assurdo, finché non vi racconteremo cosa abbiamo osservato, cosa è successo. Solo allora inizierete a sospendere l'incredulità in favore di un avvertimento."
    
  "Ho assicurato ai Maestri Ophar e Penekal che ben pochi tra coloro abbastanza saggi da comprendere questo capitolo segreto avrebbero avuto i mezzi per fare qualcosa al riguardo", disse il professore. Imru disse ai visitatori scozzesi: "Ed è per questo che ho ritenuto che lei, signor Purdue, e i suoi amici fossero le persone giuste da contattare a questo proposito. Ho letto molto del suo lavoro, signor Cleve", disse a Sam. "Ho imparato molto sulle sue prove e avventure a volte incredibili con il dottor Gould e il signor Purdue. Questo mi ha convinto che non siete il tipo di persone che ignorano ciecamente le strane e sconcertanti questioni che affrontiamo quotidianamente qui nei nostri rispettivi ordini".
    
  Ottimo lavoro, Professore, pensò Nina. È un bene che ci consacri con questa esaltazione affascinante, seppur paternalistica. Forse era la sua forza femminile a permettere a Nina di cogliere la psicologia argentea della lode, ma non aveva intenzione di dirlo. Aveva già creato tensione tra Purdue e il Colonnello. Yimenu, solo uno dei suoi legittimi avversari. Sarebbe stato inutile ripetere la pratica controproducente con il Professore. Cambierò e distruggerò per sempre la reputazione di Purdue, semplicemente per confermare la sua intuizione sul Maestro Massone.
    
  E così la dottoressa Gould tenne a freno la lingua mentre ascoltava la splendida narrazione dell'astronomo, la cui voce era tanto rilassante quanto quella di un vecchio mago in un film di fantascienza.
    
    
  24
  Accordo
    
    
  Poco dopo, il professor Imru, la governante, li servì. Vassoi di pane baladi e ta'meyi (falafel) furono seguiti da altri due vassoi di hawush piccante. Carne macinata e spezie riempirono le loro narici di aromi inebrianti. I vassoi furono disposti su un grande tavolo e gli uomini del professore se ne andarono all'improvviso e silenziosamente come erano arrivati.
    
  I visitatori accettarono con entusiasmo i rinfreschi dei Massoni e li servirono con un mormorio di approvazione, con grande gioia del padrone di casa. Dopo che tutti ebbero bevuto un po', fu il momento di approfondire ulteriormente la questione, dato che il gruppo di Perdue non aveva molto tempo a disposizione.
    
  "Per favore, Maestro Ofar, continua", invitò il Prof. Imru.
    
  "Noi, il mio ordine, possediamo una serie di pergamene intitolate 'Il Codice di Salomone'", spiegò Ofar. "Questi testi affermano che Re Salomone e i suoi maghi - quelli che oggi potremmo definire alchimisti - in qualche modo contenevano ciascuno dei demoni incatenati all'interno di una pietra veggente: i diamanti." I suoi occhi scuri brillavano di mistero mentre abbassava la voce, rivolgendosi a ciascun ascoltatore. "E ogni diamante era battezzato con una stella specifica per contrassegnare gli spiriti caduti."
    
  "Una mappa stellare", osservò Perdue, indicando i frenetici scarabocchi celestiali su un foglio di pergamena. Sia Ophar che Penekal annuirono enigmaticamente, entrambi con un'aria considerevolmente più serena dopo aver esposto la loro situazione a orecchie moderne.
    
  "Ora, come il professor Imru potrebbe avervi spiegato in nostra assenza, abbiamo motivo di credere che il saggio cammini di nuovo tra noi", disse Ofar. "E ogni stella caduta finora era significativa sulla mappa di Salomone."
    
  Penekal aggiunse: "E così il potere speciale di ognuno di loro si manifestò in una forma riconoscibile solo da coloro che sapevano cosa cercare, capisci?"
    
  "La governante della defunta Madame Chantal, impiccata con una corda di canapa in una villa di Nizza qualche giorno fa?" annunciò Ofar, aspettando che il suo collega completasse le parole mancanti.
    
  "Il Codice dice che il demone Onoskelis tesseva corde di canapa che vennero utilizzate nella costruzione del Tempio di Gerusalemme", ha detto Penekal.
    
  Ofar continuò: "Anche la settima stella della costellazione del Leone, chiamata Rhabdos, cadde."
    
  "Un accendino per le lampade del tempio durante la sua costruzione", spiegò Penekal. Sollevò i palmi aperti e osservò l'oscurità che aveva avvolto la città. "Le lampade si sono spente in tutte le terre circostanti. Solo il fuoco può creare luce, come hai visto. Le lampade, le luci elettriche, no."
    
  Nina e Sam si scambiarono sguardi timorosi ma speranzosi. Perdue e Ajo espressero interesse e una leggera eccitazione per le strane transazioni. Perdue annuì lentamente, cogliendo gli schemi osservati dagli osservatori. "Maestri Penekal e Ofar, cosa volete esattamente che facciamo? Capisco che quello che state dicendo sta succedendo. Tuttavia, ho bisogno di qualche chiarimento sul motivo per cui io e i miei colleghi siamo stati convocati."
    
  "Ho sentito qualcosa di allarmante riguardo all'ultima stella caduta, signore, nel taxi mentre venivo qui prima. A quanto pare, il livello del mare si sta alzando, ma senza una causa naturale. Secondo la stella sulla mappa che il mio amico mi ha indicato per ultima, è un destino terribile", si lamentò Penecal. "Signor Purdue, abbiamo bisogno del suo aiuto per recuperare i Diamanti di Re Salomone rimasti. Il Mago li sta raccogliendo e, mentre lo fa, un'altra stella cade; un'altra piaga sta arrivando."
    
  "Bene, dove sono allora quei diamanti? Sono sicuro che posso provare ad aiutarti a dissotterrarli prima del Mago..." disse.
    
  "Un mago, signore", la voce di Ofar tremava.
    
  "Mi dispiace. Il Mago", corresse rapidamente Purdue, "li trova."
    
  Il professor Imru si alzò, indicando per un attimo i suoi alleati amanti dell'astronomia. "Vede, signor Purdue, è questo il problema. Molti dei diamanti di Re Salomone sono stati dispersi tra ricchi individui nel corso dei secoli - re, capi di stato e collezionisti di gemme rare - e così il Mago ha fatto ricorso alla frode e all'omicidio per impossessarsene uno a uno."
    
  "Oh mio Dio", borbottò Nina. "È come cercare un ago in un pagliaio. Come faremo a trovarli tutti? Hai i registri dei diamanti che stiamo cercando?"
    
  "Purtroppo no, dottor Gould", si lamentò il professor Imru. Emise una risata sciocca, sentendosi stupido anche solo per averlo menzionato. "In effetti, io e gli osservatori scherzavamo dicendo che il signor Perdue era abbastanza ricco da comprare i diamanti in questione, solo per risparmiarci la fatica e il tempo."
    
  Tutti risero per l'esilarante assurdità, ma Nina osservò i modi del capomastro, sapendo benissimo che stava facendo la proposta senza aspettative se non quelle dell'innata, stravagante e rischiosa provocazione di Perdue. Ancora una volta, tenne per sé la manipolazione più elevata e sorrise. Lanciò un'occhiata a Perdue, cercando di metterlo in guardia con un'occhiata, ma Nina si accorse che stava ridendo un po' troppo forte.
    
  Assolutamente no, pensò. Ci sta davvero pensando!
    
  "Sam", disse con un moto di ilarità.
    
  "Sì, lo so. Abboccherà all'amo e non riusciremo a fermarlo", rispose Sam, senza guardarla e continuando a ridere nel tentativo di sembrare distratto.
    
  "Sam", ripeté, incapace di formulare una risposta.
    
  "Se lo può permettere", sorrise Sam.
    
  Ma Nina non ce la fece più a tenerlo per sé. Promettendosi di esprimere la sua opinione nel modo più amichevole e rispettoso possibile, si alzò dal suo posto. La sua minuta figura sfidava l'ombra gigantesca del professore. Io ero in piedi contro il muro del tempio massonico, la luce del fuoco che tremolava tra loro.
    
  "Con tutto il rispetto, Professore, credo di no", ribatté. "È sconsigliabile ricorrere al normale commercio finanziario quando gli oggetti sono di tale valore. Oserei dire che è assurdo anche solo immaginare una cosa del genere. E posso quasi assicurarvi, per esperienza personale, che le persone ignoranti, ricche o meno, non si separano facilmente dai loro tesori. E di certo non abbiamo il tempo di trovarli tutti e di impegnarci in noiosi scambi prima che il vostro Mago li trovi."
    
  Nina cercò di mantenere un tono autoritario, la sua voce leggera lasciava intendere che stesse semplicemente proponendo un metodo più rapido, quando in realtà era categoricamente contraria all'idea. Gli uomini egiziani, non abituati nemmeno a riconoscere la presenza di una donna, e tanto meno a permetterle di partecipare alla discussione, rimasero seduti in silenzio per un lungo momento, mentre Perdue e Sam trattenevano il respiro.
    
  Con sua grande sorpresa, il Prof. Imru rispose: "Sono d'accordo, Dott. Gould. Aspettarsi che ciò accada è piuttosto assurdo, figuriamoci farlo in tempo".
    
  "Ascolta," iniziò Perdue parlando del torneo, sistemandosi più comodamente sul bordo della sedia, "apprezzo la tua preoccupazione, mia cara Nina, e concordo sul fatto che sembra inverosimile fare una cosa del genere. Tuttavia, una cosa che posso confermare è che nulla è mai scontato. Possiamo usare diversi metodi per ottenere ciò che vogliamo. In questo caso, sono sicuro che potrei contattare alcuni dei proprietari e fare loro un'offerta."
    
  "Stai scherzando, vero?" esclamò Sam con nonchalance dall'altra parte del tavolo. "Dov'è il trucco? Deve essercene uno, altrimenti sei completamente pazzo, amico."
    
  "No, Sam, sono completamente sincero", lo rassicurò Purdue. "Gente, ascoltatemi." Il miliardario si voltò verso il suo ospite. "Se lei, Professore, potesse raccogliere informazioni sui pochi individui che possiedono le pietre di cui abbiamo bisogno, potrei costringere i miei broker e le mie persone giuridiche ad acquistare questi diamanti a un prezzo equo senza rovinarmi. Rilasceranno i titoli di proprietà dopo che l'esperto incaricato ne avrà confermato l'autenticità." Lanciò al professore uno sguardo d'acciaio, irradiando una sicurezza che Sam e Nina non vedevano nel loro amico da molto tempo. "È questo il problema, Professore."
    
  Nina sorrise nel suo piccolo angolo di ombra e fuoco, sgranocchiando un pezzo di pane azzimo mentre Perdue stringeva un patto con il suo ex avversario. "Il problema è che, dopo aver sventato la missione del Mago, i diamanti di Re Salomone sono legalmente miei."
    
  "Questo è il mio ragazzo", sussurrò Nina.
    
  Inizialmente scioccato, il Professor Imru si rese gradualmente conto che si trattava di un'offerta equa. Dopotutto, non aveva mai sentito parlare di diamanti prima che gli astrologi scoprissero l'inganno del saggio. Sapeva bene che Re Salomone possedeva oro e argento in grandi quantità, ma non sapeva che il re stesso possedesse diamanti. A parte le miniere di diamanti scoperte a Tanis, nel Delta del Nilo nord-orientale, e alcune informazioni su altre entità potenzialmente sotto il controllo del re, il Professor Imru dovette ammettere che questa era una novità per lui.
    
  "Siamo d'accordo, professore?" insistette Perdue, guardando l'orologio in cerca di una risposta.
    
  Saggio, il professore acconsentì. Tuttavia, pose le sue condizioni. "Penso che sia molto ragionevole, signor Perdue, e anche utile", disse. "Ma ho una sorta di controproposta. Dopotutto, sto solo aiutando i Guardiani dei Draghi nella loro missione per impedire una terribile catastrofe celeste."
    
  "Capisco. Cosa stai proponendo?" chiese Perdue.
    
  "I diamanti rimanenti, quelli non in possesso di famiglie benestanti in Europa e Asia, diventeranno proprietà della Società Archeologica Egiziana", insistette il professore. "Quelli che i vostri mediatori riusciranno a intercettare appartengono a voi. Che ne dite?"
    
  Sam aggrottò la fronte, tentato di prendere il suo taccuino. "In quale paese troveremo questi altri diamanti?"
    
  L'orgoglioso professore sorrise a Sam, incrociando le braccia felicemente. "A proposito, signor Cleve, crediamo che siano sepolti nel cimitero non lontano da dove lei e i suoi colleghi condurrete questa terribile cerimonia ufficiale."
    
  "In Etiopia?" Adjo parlò per la prima volta da quando aveva iniziato a riempirsi la bocca con le deliziose pietanze che aveva davanti. "Non sono ad Axum, signore. Glielo posso assicurare. Ho trascorso anni lavorando a scavi con vari gruppi archeologici internazionali nella regione."
    
  "Lo so, signor Kira", disse con fermezza il Prof. Imru.
    
  "Secondo i nostri antichi testi", dichiarò solennemente Penekal, "si dice che i diamanti che cerchiamo siano sepolti in un monastero su un'isola sacra nel lago Tana".
    
  "In Etiopia?" chiese Sam. In risposta alle occhiate corrucciate che ricevette, scrollò le spalle e spiegò: "Sono scozzese. Non so niente dell'Africa che non sia stato visto in un film di Tarzan".
    
  Nina sorrise. "Dicono che ci sia un'isola nel lago Tana dove la Vergine Maria si sarebbe riposata durante il viaggio dall'Egitto, Sam", spiegò. "Si credeva anche che l'Arca dell'Alleanza originale fosse custodita qui prima di essere portata ad Axum nel 400 d.C."
    
  "Sono impressionato dalla sua conoscenza storica, signor Perdue. Forse il dottor Gould potrebbe un giorno lavorare per il Movimento Popolare per la Protezione dei Siti del Patrimonio Culturale?", sorrise il professor Imru. "O anche per la Società Archeologica Egiziana o forse per l'Università del Cairo?"
    
  "Forse come consulente temporaneo, professore", rifiutò con garbo. "Ma adoro la storia moderna, soprattutto la storia tedesca della Seconda Guerra Mondiale."
    
  "Ah", rispose. "Che peccato. È un'epoca così oscura e crudele a cui dare il proprio cuore. Oserei chiederti cosa rivela nel tuo cuore?"
    
  Nina alzò un sopracciglio e rispose rapidamente: "Questo dimostra solo che temo che la storia si ripeta quando mi riguarda".
    
  Il professore alto e dalla pelle scura guardò dall'alto in basso il piccolo medico dalla pelle marmorea, che gli contrastava con gli occhi pieni di sincera ammirazione e calore. Perdue, temendo un altro scandalo culturale da parte della sua amata Nina, interruppe bruscamente il breve legame tra lei e il professore. Imru.
    
  "Va bene, allora", Perdue batté le mani e sorrise. "Cominciamo domattina presto."
    
  "Sì", concordò Nina. "Sono stanca morta e anche il ritardo del volo non mi ha fatto bene."
    
  "Sì, il cambiamento climatico nella tua nativa Scozia è piuttosto aggressivo", ha concordato il presentatore.
    
  Lasciarono la riunione di ottimo umore, lasciando gli astronomi veterani sollevati per il loro aiuto e il Prof. emozionato per la caccia al tesoro che li attendeva. Adjo si fece da parte, lasciando Nina salire sul taxi, mentre Sam raggiungeva Purdue.
    
  "Hai registrato tutto questo?" chiese Perdue.
    
  "Sì, è proprio così", confermò Sam. "Quindi ora stiamo di nuovo rubando all'Etiopia?" chiese innocentemente, trovando l'intera faccenda ironica e divertente.
    
  "Sì", Perdue sorrise maliziosamente, e la sua risposta confuse tutti i presenti. "Ma questa volta ruberemo per il Sole Nero."
    
    
  25
  Alchimia degli Dei
    
    
    
  Anversa, Belgio
    
    
  Abdul Raya stava passeggiando lungo una strada trafficata di Berchem, un pittoresco quartiere nella regione fiamminga di Anversa. Si stava dirigendo verso l'attività di un antiquario di nome Hannes Vetter, un intenditore fiammingo ossessionato dalle pietre preziose, che lavorava a domicilio. La sua collezione comprendeva vari pezzi antichi provenienti da Egitto, Mesopotamia, India e Russia, tutti impreziositi da rubini, smeraldi, diamanti e zaffiri. Ma a Raya importava poco dell'antichità o della rarità della collezione di Vetter. C'era solo una cosa a cui era interessato, e di questa gliene serviva solo una quinta.
    
  Wetter aveva parlato con Raia al telefono tre giorni prima, prima che le inondazioni iniziassero a diffondersi. Avevano pagato una cifra esorbitante per un'immagine maliziosa di origine indiana che faceva parte della collezione di Wetter. Sebbene insistesse sul fatto che quell'opera in particolare non fosse in vendita, non poteva rifiutare la bizzarra offerta di Raia. L'acquirente aveva trovato Wetter su eBay, ma da quanto Wetter aveva appreso dalla sua conversazione con Raia, l'egiziano sapeva molto di arte antica e nulla di tecnologia.
    
  Negli ultimi giorni, le allerte inondazioni sono aumentate in tutta Anversa e in Belgio. Lungo la costa, da Le Havre e Dieppe in Francia a Terneuzen nei Paesi Bassi, le case sono state evacuate a causa dell'innalzamento improvviso del livello del mare. Con Anversa intrappolata nel mezzo, la Saftinge Sunken Land, già allagata, è già stata sommersa dalle maree. Anche altre città, come Goes, Vlissingen e Middelburg, sono state inondate dalle onde, fino a L'Aia.
    
  Raya sorrise, sapendo di essere il maestro dei canali meteorologici segreti che le autorità non riuscivano a decifrare. Per strada, continuava a incontrare persone che conversavano animatamente, riflettevano e temevano il continuo innalzamento del livello del mare, che avrebbe presto inondato Alkmaar e il resto dell'Olanda Settentrionale entro il giorno successivo.
    
  "Dio ci sta punendo", sentì dire da una donna di mezza età al marito fuori da un bar. "Ecco perché sta succedendo tutto questo. È l'ira di Dio".
    
  Suo marito sembrava scioccato quanto lei, ma cercò di trovare conforto nella ragione. "Matilda, calmati. Forse è solo un fenomeno naturale che i meteorologi non sono riusciti a rilevare con quei radar", implorò.
    
  "Ma perché?" insistette. "I fenomeni naturali sono causati dalla volontà di Dio, Martin. È una punizione divina."
    
  "O il male divino", mormorò il marito, suscitando l'orrore della moglie religiosa.
    
  "Come puoi dire questo?" urlò, proprio mentre Raya passava. "Per quale motivo Dio avrebbe dovuto mandarci il male?"
    
  "Oh, non posso resistere", esclamò Abdul Rayya a gran voce. Si voltò per raggiungere la donna e suo marito. Rimasero sbalorditi dal suo sguardo insolito, dalle sue mani artigliate, dal suo viso affilato e ossuto e dagli occhi infossati. "Signora, la bellezza del male è che, a differenza del bene, non ha bisogno di una ragione per causare distruzione. Al centro del male c'è la distruzione deliberata per il puro piacere di farlo. Buon pomeriggio." Mentre si allontanava lentamente, l'uomo e sua moglie rimasero immobili, scioccati, soprattutto per la sua rivelazione, ma certamente anche per il suo aspetto.
    
  Gli allarmi furono trasmessi dalle reti televisive, mentre le notizie di morti causate dalle inondazioni si unirono ad altre notizie di inondazioni minacciose provenienti dal bacino del Mediterraneo, dall'Australia, dal Sudafrica e dal Sud America. Il Giappone perse metà della sua popolazione, mentre innumerevoli isole furono sommerse.
    
  "Oh, aspettate, miei cari", cantò Raya allegramente mentre si avvicinava alla casa di Hannes Vetter, "è una maledizione dell'acqua. L'acqua si trova ovunque, non solo nel mare. Aspettate, il caduto Cunospaston è un demone dell'acqua. Potreste annegare nelle vostre vasche da bagno!"
    
  Questa fu l'ultima caduta di stelle a cui Ophar assistette dopo che Penekal venne a conoscenza dell'innalzamento del livello del mare in Egitto. Ma Raya sapeva cosa stava per succedere, perché era lui l'artefice di quel caos. Il Mago esausto cercava solo di ricordare all'umanità la sua insignificanza agli occhi dell'universo, degli innumerevoli occhi che la fissavano ogni notte. E per coronare il tutto, assaporava il potere distruttivo che controllava e l'emozione giovanile di essere l'unico a sapere il perché.
    
  Naturalmente, quest'ultima era solo la sua opinione. L'ultima volta che aveva condiviso la conoscenza con l'umanità, il risultato era stata la Rivoluzione Industriale. Dopodiché, non ebbe molto da fare. Le persone scoprirono la scienza sotto una nuova luce, i motori sostituirono la maggior parte dei veicoli e la tecnologia richiese il sangue della Terra per competere efficacemente nella corsa alla distruzione di altri paesi nella competizione per il potere, il denaro e l'evoluzione. Come si aspettava, le persone usavano la conoscenza per la distruzione: una deliziosa strizzatina d'occhio al male incarnato. Ma Raya si annoiò delle guerre ripetitive e dell'avidità monotona, così decise di fare qualcosa di più... qualcosa di definitivo... per dominare il mondo.
    
  "Signor Raya, è un piacere vederla. Hannes Vetter, al suo servizio." L'antiquario sorrise mentre lo strano uomo saliva i gradini che portavano alla porta d'ingresso.
    
  "Buon pomeriggio, signor Vetter", salutò Raya con garbo, stringendogli la mano. "Non vedo l'ora di ricevere il mio premio."
    
  "Certo. Entra pure", rispose Hannes con calma, con un sorriso che andava da un orecchio all'altro. "Il mio negozio è nel seminterrato. Eccoti qui." Fece un cenno a Raya di accompagnarla giù per una lussuosa scala, ornata da splendidi e costosi ornamenti su supporti che correvano lungo la ringhiera. Sopra di essi, alcuni oggetti intrecciati luccicavano alla leggera brezza del piccolo ventilatore che Hannes usava per rinfrescare l'ambiente.
    
  "Questo è un posto interessante. Dove sono i tuoi clienti?" chiese Raya. La domanda lasciò Hannes leggermente perplesso, ma pensò che l'egiziano fosse semplicemente più incline a fare le cose alla vecchia maniera.
    
  "Di solito i miei clienti ordinano online e noi spediamo loro la merce", ha spiegato Hannes.
    
  "Si fidano di te?" esordì il magro Mago con sincera sorpresa. "Come ti pagano? E come fanno a sapere che manterrai la parola data?"
    
  Il commesso emise una risata perplessa. "Da questa parte, signor Raya. Nel mio ufficio. Ho deciso di lasciare lì i gioielli che mi ha chiesto. Hanno la provenienza, quindi è sicuro dell'autenticità del suo acquisto", rispose Hannes educatamente. "Ed ecco il mio portatile."
    
  "Tuo cosa?" chiese freddamente il cortese Mago Oscuro.
    
  "Il mio portatile?" ripeté Hannes, indicando il computer. "Dove puoi trasferire i fondi dal tuo conto per pagare la merce?"
    
  "Oh!" Raya capì. "Certo che sì. Mi dispiace. Ho avuto una lunga notte."
    
  "Donne o vino?" ridacchiò allegramente Hannes.
    
  "Ho paura di camminare. Vedi, ora che sono più grande, è ancora più faticoso", ha osservato Raya.
    
  "Lo so. Lo so fin troppo bene", disse Hannes. "Ho corso maratone quando ero più giovane, e ora faccio fatica a salire le scale senza fermarmi a riprendere fiato. Dove sei stato?"
    
  "Ghent. Non riuscivo a dormire, quindi sono venuta a piedi per venirti a trovare", spiegò Raya con tono pratico, guardandosi intorno sorpresa nell'ufficio.
    
  "Scusa?" ansimò Hannes. "Hai camminato da Gand ad Anversa? Più di cinquanta chilometri?"
    
  "SÌ".
    
  Hannes Vetter era stupito, ma notò che l'aspetto del cliente sembrava piuttosto eccentrico, come se fosse qualcuno che non sembrava turbarsi di fronte alla maggior parte delle cose.
    
  "È impressionante. Vuoi un po' di tè?"
    
  "Vorrei vedere una foto", disse Raya con fermezza.
    
  "Oh, certo", disse Hannes, dirigendosi verso la cassaforte a muro per recuperare la statuetta di trenta centimetri. Al suo ritorno, gli occhi neri di Raya individuarono immediatamente sei diamanti identici nascosti nel mare di gemme che componeva l'esterno della statuetta. Era un demone dall'aspetto orribile, con i denti scoperti e lunghi capelli neri. Scolpito nell'avorio nero, l'oggetto vantava due sfaccettature su ciascun lato della faccia principale, sebbene avesse un solo corpo. Un diamante era incastonato sulla fronte di ciascuna sfaccettatura.
    
  "Come me, questo diavoletto è ancora più brutto dal vivo", disse Raya con un sorriso addolorato, prendendo la statuetta dalle mani di Hannes, che rideva. Il venditore non aveva intenzione di contestare l'affermazione del suo acquirente, poiché era in gran parte vera. Ma il suo senso del decoro fu salvato dall'imbarazzo dalla curiosità di Raya. "Perché ha cinque lati? Uno solo sarebbe sufficiente a scoraggiare gli intrusi."
    
  "Ah, questo", disse Hannes, ansioso di descriverne le origini. "A giudicare dalla provenienza, ha avuto solo due precedenti proprietari. Un re del Sudan ne era proprietario nel II secolo, ma sosteneva che fossero maledetti, quindi li donò a una chiesa in Spagna durante la campagna di Alboran, vicino a Gibilterra."
    
  Raya guardò l'uomo con un'espressione confusa. "Allora è per questo che ha cinque lati?"
    
  "No, no, no", rise Hannes. "Ci sto ancora arrivando. Questa decorazione è stata modellata sul dio indiano del male, Ravana, ma Ravana aveva dieci teste, quindi probabilmente era un'ode imprecisa al dio-re."
    
  "O forse non è affatto un re-dio", sorrise Raya, contando i diamanti rimanenti come sei delle Sette Sorelle, le demonesse del Testamento di Re Salomone.
    
  "Cosa intendi?" chiese Hannes.
    
  Rayya si alzò in piedi, sempre sorridendo. Con tono dolce e istruttivo, disse: "Guarda".
    
  Uno a uno, nonostante le furiose obiezioni dell'antiquario, Raya estrasse ogni diamante con il suo coltellino tascabile, finché non ne contò sei nel palmo della mano. Hannes non sapeva perché, ma era troppo terrorizzato dal suo visitatore per fare qualcosa per fermarlo. Una paura strisciante lo attanagliò, come se il diavolo in persona gli stesse di fronte, e non poté fare altro che guardare mentre il suo visitatore insisteva. L'alto egiziano raccolse i diamanti nel palmo della mano. Come un mago da salotto a una festa a basso costo, mostrò le pietre ad Hannes. "Vedi queste?"
    
  "S-sì", confermò Hannes, con la fronte madida di sudore.
    
  "Queste sono sei delle sette sorelle, demoni vincolati da Re Salomone per costruire il suo tempio", disse Raya con la descrittività di un vero artista. "Erano responsabili dello scavo delle fondamenta del Tempio di Gerusalemme."
    
  "Interessante", riuscì a dire Hannes, cercando di mantenere un tono di voce pacato ed evitare di farsi prendere dal panico. Ciò che il suo cliente gli aveva detto era allo stesso tempo assurdo e terrificante, il che, agli occhi di Hannes, lo faceva apparire pazzo. Gli dava motivo di credere che Raya potesse essere pericolosa, quindi per il momento assecondò il gioco. Si rese conto che probabilmente non sarebbe stato pagato per il manufatto.
    
  "Sì, è molto interessante, signor Vetter, ma sa cosa è veramente affascinante?" chiese Raya, mentre Hannes lo fissava senza espressione. Con l'altra mano, Raya estrasse Celeste dalla tasca. I movimenti fluidi e fluidi delle sue braccia allungate erano davvero splendidi da vedere, come quelli di un ballerino. Ma gli occhi di Raya si oscurarono mentre univa le mani. "Ora sta per vedere qualcosa di veramente affascinante. Chiamiamola alchimia; l'alchimia del Grande Disegno, la trasmutazione degli dei!" gridò Raya, soffocando il successivo rombo che proveniva da tutte le direzioni. Un bagliore rossastro si diffuse tra i suoi artigli, tra le sue dita sottili e le pieghe dei suoi palmi. Sollevò le mani, mostrando con orgoglio il potere della sua strana alchimia ad Hannes, che si strinse il petto inorridito.
    
  "Rimanda quell'infarto, signor Vetter, finché non vedrai le fondamenta del tuo tempio", disse Raya allegramente. "Guarda!"
    
  Il terrificante ordine di osservare si rivelò troppo per Hannes Vetter, che crollò a terra, stringendosi il petto oppresso. Sopra di lui, il malvagio Mago era estasiato dal bagliore cremisi nelle sue mani mentre Celeste incontrava le sei sorelle di diamante, innescando il loro attacco. Sotto di loro, il terreno tremò e le scosse sradicarono i pilastri di sostegno dell'edificio in cui viveva Hannes. Sentì il crescente terremoto frantumare i vetri e il pavimento sgretolarsi in grossi pezzi di cemento e barre d'acciaio.
    
  Fuori, l'attività sismica aumentò di sei volte, scuotendo tutta Anversa come l'epicentro di un terremoto, per poi diffondersi sulla superficie terrestre in tutte le direzioni. Presto sarebbero arrivati in Germania e nei Paesi Bassi, contaminando il fondale oceanico del Mare del Nord. Raya ottenne ciò di cui aveva bisogno da Hannes, lasciandolo morente sotto le macerie della sua casa. Il mago fu costretto a correre in Austria per incontrare un uomo nella regione del Salzkammergut che sosteneva di possedere la pietra più ambita dopo Celeste.
    
  "A presto, signor Karsten."
    
    
  26
  Rilasciare uno scorpione sul serpente
    
    
  Nina finì l'ultima birra prima che l'Hercules iniziasse a sorvolare la pista di atterraggio improvvisata vicino alla clinica Dansha, nella regione del Tigray. Era sera inoltrata, come avevano programmato. Con l'aiuto dei suoi assistenti amministrativi, Perdue aveva da poco ottenuto il permesso di utilizzare la pista di atterraggio abbandonata, dopo aver discusso con Patrick la strategia. Patrick si era assunto la responsabilità di informare il colonnello Yeeman di come fosse obbligato ad agire in base al patteggiamento che il team legale di Perdue aveva stipulato con il governo etiope e i suoi rappresentanti.
    
  "Bevete, ragazzi", disse. "Siamo dietro le linee nemiche ora..." lanciò un'occhiata a Perdue, "...di nuovo." Si sedette mentre tutti stappavano l'ultima birra fresca prima di riportare la Sacra Scatola ad Axum. "Allora, giusto per essere chiari, Paddy, perché non atterriamo all'eccellente aeroporto di Axum?"
    
  "Perché è quello che loro, chiunque essi siano, si aspettano", ammiccò Sam. "Non c'è niente di meglio di un cambio di programma impulsivo per tenere il nemico sulle spine."
    
  "Ma l'hai detto a Yeemen", ribatté lei.
    
  "Sì, Nina. Ma la maggior parte dei civili e degli esperti archeologici arrabbiati con noi non saranno avvisati abbastanza presto per fare il viaggio fino a qui", spiegò Patrick. "Quando arriveranno qui tramite passaparola, saremo già in viaggio per il Monte Yeha, dove Perdue ha scoperto la Sacra Scatola. Viaggeremo su un camion anonimo da 'Duemila e mezzo', senza colori o emblemi evidenti, il che ci renderà praticamente invisibili ai cittadini etiopi". Condivise un sorriso con Perdue.
    
  "Benissimo", rispose. "Ma perché proprio qui, se è importante, chiedere?"
    
  "Bene", Patrick indicò la mappa sotto la pallida luce fissata al tetto della nave, "vedrai che Dansha si trova più o meno al centro, a metà strada tra Axum, proprio qui", indicò il nome della città e fece scorrere la punta dell'indice lungo il foglio verso sinistra. "E la tua destinazione è il Lago Tana, proprio qui, a sud-ovest di Axum."
    
  "Quindi raddoppieremo gli sforzi non appena lasceremo cadere la scatola?" chiese Sam prima che Nina potesse mettere in dubbio l'uso della parola "tuo" da parte di Patrick invece di "nostro".
    
  "No, Sam," sorrise Perdue, "la nostra amata Nina ti accompagnerà nel tuo viaggio verso Tana Kirkos, l'isola dove si trovano i diamanti. Nel frattempo, Patrick, Ajo e io andremo ad Axum con la Sacra Scatola, mantenendo il decoro nei confronti del governo etiope e del popolo di Yimenu."
    
  "Aspetta, cosa?" ansimò Nina, afferrando il fianco di Sam e sporgendosi in avanti, accigliata. "Io e Sam andiamo da soli a rubare quei maledetti diamanti?"
    
  Sam sorrise. "Mi piace."
    
  "Oh, scendi," gemette, appoggiandosi alla pancia dell'aereo mentre questo si inclinava bruscamente, preparandosi ad atterrare.
    
  "Avanti, dottor Gould. Non solo ci farebbe risparmiare tempo nel consegnare le pietre agli astronomi egiziani, ma fungerebbe anche da copertura perfetta", lo esortò Perdue.
    
  "E prima che tu te ne accorga, verrò arrestata e diventerò di nuovo la cittadina più famosa di Oban", aggrottò la fronte, premendo le labbra carnose sul collo della bottiglia.
    
  "Sei di Oban?" chiese il pilota a Nina senza voltarsi mentre controllava i comandi davanti a lui.
    
  "Sì", rispose.
    
  "Che cosa terribile per quella gente della tua città, eh? Che peccato", disse il pilota.
    
  Anche Perdue e Sam si rianimarono con Nina, entrambi distratti quanto lei. "Quali persone?" chiese. "Cos'è successo?"
    
  "Oh, l'ho letto sul giornale di Edimburgo circa tre giorni fa, forse anche di più", riferì il pilota. "Il medico e sua moglie sono morti in un incidente stradale. Sono annegati nel Loch Lomond dopo che la loro auto si è schiantata o qualcosa del genere."
    
  "Oh mio Dio!" esclamò, con aria inorridita. "Hai riconosciuto il nome?"
    
  "Sì, fammi pensare", urlò sopra il rombo dei motori. "Stavamo ancora dicendo che il suo nome aveva a che fare con l'acqua, capisci? L'ironia è che annegano, capisci? Ehm..."
    
  "La spiaggia?" disse con voce strozzata, disperata di saperlo ma temendo qualsiasi conferma.
    
  "Ecco fatto! Sì, Beach, ecco fatto. Il dottor Beach e sua moglie", schioccò il pollice e l'anulare prima di realizzare il peggio. "Mio Dio, spero che non fossero tuoi amici."
    
  "Oh, Gesù", gridò Nina tra le mani.
    
  "Mi dispiace tanto, dottor Gould", si scusò il pilota mentre si girava per prepararsi all'atterraggio nella fitta oscurità che aveva recentemente pervaso il Nord Africa. "Non avevo idea che non ne avessi sentito parlare."
    
  "Va tutto bene", espirò, devastata. "Certo, non potevi sapere che ne ero a conoscenza. Va tutto bene. Va... tutto bene."
    
  Nina non stava piangendo, ma le sue mani tremavano e i suoi occhi erano pieni di tristezza. Purdue le mise un braccio intorno. "Sai, non sarebbero morti ora se non fossi scappato in Canada e non avessi combinato tutto questo casino con la persona che ha portato al suo rapimento", sussurrò, stringendo i denti per combattere il senso di colpa che le tormentava il cuore.
    
  "Stronzate, Nina", protestò Sam a bassa voce. "Lo sai che sono stronzate, vero? Quel bastardo nazista ucciderebbe comunque chiunque gli si pari davanti solo per..." Sam fece una pausa per affermare l'orribile ovvio, ma Purdue finì di accusarlo. Patrick rimase in silenzio e decise di rimanere in silenzio per il momento.
    
  "Sulla strada della mia distruzione", borbottò Purdue, con la paura nella sua confessione. "Non è stata colpa tua, mia cara Nina. Come sempre, la tua collaborazione con me ti ha resa un bersaglio innocente, e il coinvolgimento del dottor Beach nel mio salvataggio ha attirato l'attenzione della sua famiglia. Gesù Cristo! Sono solo un presagio di morte ambulante, non è vero?" disse, più introspettivo che autocommiserante.
    
  Lasciò andare il corpo tremante di Nina, e per un attimo lei avrebbe voluto tirarlo indietro, ma lo abbandonò ai suoi pensieri. Sam capiva benissimo cosa stesse mettendo a dura prova entrambi i suoi amici. Lanciò un'occhiata ad Adjo, seduto di fronte a lui, mentre le ruote dell'aereo sbattevano con forza erculea sull'asfalto screpolato e un po' incolto della vecchia pista. L'egiziano sbatté le palpebre molto lentamente, segnalando a Sam di rilassarsi e di non reagire così rapidamente.
    
  Sam annuì impercettibilmente e si preparò mentalmente per l'imminente viaggio al Lago Tana. Presto, il Super Hercules si fermò gradualmente e Sam vide Perdue fissare la reliquia della "Scatola Sacra". L'esploratore miliardario dai capelli argentati non era più allegro come prima, ma sedeva lamentandosi della sua ossessione per i reperti storici, con le mani giunte che penzolavano liberamente tra le cosce. Sam sospirò profondamente. Era il momento peggiore per domande banali, ma era anche un'informazione vitale di cui aveva bisogno. Scegliendo il momento più discreto possibile, Sam lanciò una breve occhiata al silenzioso Patrick prima di chiedere a Perdue: "Nina e io abbiamo una macchina per arrivare al Lago Tana, Perdue?"
    
  "Capisci. È una piccola Volkswagen anonima. Spero non ti dispiaccia", disse Perdue debolmente. Gli occhi umidi di Nina si rovesciarono all'indietro e tremolarono mentre cercava di fermare le lacrime prima di scendere dall'enorme aereo. Prese la mano di Perdue e gliela strinse. La sua voce tremò mentre gli sussurrava, ma le sue parole erano molto meno sconvolgenti. "Tutto ciò che possiamo fare ora è assicurarci che quel bastardo ipocrita ottenga ciò che si merita, Perdue. Le persone si sentono attratte da te grazie a te, perché sei entusiasta dell'esistenza e interessato alle cose belle. Stai aprendo la strada a un tenore di vita migliore con il tuo genio, le tue invenzioni."
    
  Sullo sfondo della sua voce ipnotizzante, Perdue riusciva a distinguere debolmente il cigolio del coperchio posteriore che si apriva e il rumore di altri che si preparavano a estrarre la Sacra Cassa dalle profondità del Monte Yeha. Sentiva Sam e Ajo discutere del peso della reliquia, ma tutto ciò che sentiva veramente erano le ultime frasi di Nina.
    
  "Abbiamo deciso tutti di collaborare con te molto prima che gli assegni venissero incassati, ragazzo mio", confessò. "E il dottor Beach ha deciso di salvarti perché sapeva quanto eri importante per il mondo. Mio Dio, Purdue, sei più di una stella nel cielo per le persone che ti conoscono. Sei il sole che ci mantiene tutti in equilibrio, ci riscalda e ci fa prosperare in orbita. La gente brama la tua presenza magnetica, e se devo morire per questo privilegio, così sia."
    
  Patrick non voleva interromperli, ma aveva un programma da rispettare, e si avvicinò lentamente per segnalare che era ora di andarsene. Perdue non sapeva come reagire alle parole di devozione di Nina, ma vedeva Sam lì in piedi in tutta la sua austera gloria, con le braccia incrociate sul petto e un sorriso, come se condividesse i sentimenti di Nina. "Facciamolo, Perdue", disse Sam con entusiasmo. "Riprendiamo quella dannata scatola e andiamo dal Mago."
    
  "Devo ammetterlo, desidero Karsten di più", ammise Perdue con amarezza. Sam gli si avvicinò e gli posò una mano ferma sulla spalla. Mentre Nina seguiva Patrick dietro all'egiziano, Sam condivise segretamente un sentimento di conforto speciale con Perdue.
    
  "Avevo conservato questa notizia per il tuo compleanno", disse Sam, "ma ho alcune informazioni che potrebbero placare il tuo lato vendicativo per ora."
    
  "Cosa?" chiese Perdue, già interessato.
    
  "Ricordi di avermi chiesto di registrare tutte le transazioni, vero? Ho annotato tutte le informazioni che abbiamo raccolto su tutta questa escursione, così come sul Mago. Ricordi di avermi chiesto di tenere d'occhio i diamanti che i tuoi uomini hanno acquisito, e così via", continuò Sam, cercando di mantenere una voce particolarmente bassa, "perché vuoi piazzarli nella villa di Karsten per incastrare il capo del Sole Nero, giusto?"
    
  "Sì? Sì, sì, e allora? Dobbiamo ancora trovare un modo per farlo una volta che avremo finito di ballare al ritmo dei fischi delle autorità etiopi, Sam", scattò Perdue, con un tono che tradiva lo stress in cui stava annegando.
    
  "Ricordo che hai detto che volevi catturare il serpente con la mano del tuo nemico o qualcosa del genere", spiegò Sam. "Così mi sono preso la libertà di far girare questa palla per te."
    
  Le guance di Perdue si arrossarono per l'interesse. "Come?" sussurrò con voce aspra.
    
  "Avevo un amico - non chiedetelo - che ha scoperto dove le vittime del Mago si servivano dei suoi servizi", si affrettò a dire Sam prima che Nina potesse iniziare a cercare. "E proprio mentre il mio nuovo, esperto amico era riuscito a hackerare i server dell'austriaco, è successo che il nostro stimato amico del Sole Nero avesse apparentemente invitato l'alchimista sconosciuto a casa sua per un accordo redditizio."
    
  Il volto di Perdue si illuminò e sul suo volto apparve una parvenza di sorriso.
    
  "Tutto quello che dobbiamo fare ora è consegnare il diamante pubblicizzato alla tenuta di Karsten entro mercoledì, e poi staremo a guardare il serpente farsi pungere dallo scorpione finché non avremo più veleno nelle vene", sorrise Sam.
    
  "Signor Cleve, lei è un genio", osservò Purdue, stampando un bacio profondo sulla guancia di Sam. Nina, entrando, si bloccò di colpo e incrociò le braccia. Inarcando un sopracciglio, poté solo fare congetture. "Scozzesi. Come se indossare gonne non fosse già una prova sufficiente della loro mascolinità."
    
    
  27
  Deserto umido
    
    
  Mentre Sam e Nina preparavano la jeep per il viaggio a Tana Kirkos, Perdue parlò con Ajo degli etiopi locali che li avrebbero accompagnati al sito archeologico dietro il Monte Yeha. Patrick si unì a loro poco dopo per discutere i dettagli del loro trasporto senza troppi problemi.
    
  "Chiamerò il Colonnello Yeeman per avvisarlo del nostro arrivo. Dovrà accontentarsi di questo", disse Patrick. "Finché sarà lì quando verrà restituito il Sacro Sarcofago, non vedo perché dovremmo dirgli da che parte stiamo."
    
  "Verissimo, Paddy", concordò Sam. "Ricorda solo che, qualunque sia la reputazione di Perdue e Ajo, tu rappresenti il Regno Unito sotto il comando del tribunale. Nessuno è autorizzato a molestare o aggredire nessuno lì per recuperare la reliquia."
    
  "Esatto", concordò Patrick. "Questa volta, abbiamo un'eccezione internazionale, a patto che rispettiamo l'accordo, e anche Yimenu deve rispettarlo."
    
  "Mi piace molto il sapore di questa mela", sospirò Perdue mentre aiutava Ajo e tre uomini di Patrick a caricare la falsa Arca sul camion militare che avevano preparato per il trasporto. "Quel grilletto esperto mi fa impazzire ogni volta che lo guardo."
    
  "Ah!" esclamò Nina, storcendo il naso verso Perdue. "Ora capisco. Mi stai mandando via da Axum perché io e Yimenu non ci intralciamo a vicenda, eh? E stai mandando Sam per assicurarti che la situazione non mi sfugga di mano."
    
  Sam e Perdue rimasero fianco a fianco, scegliendo di rimanere in silenzio, ma Ajo ridacchiò e Patrick si frappose tra lei e gli uomini per salvare la situazione. "È davvero la cosa migliore, Nina, non credi? Voglio dire, dobbiamo assolutamente consegnare i diamanti rimanenti alla Nazione del Drago Egiziano..."
    
  Sam trasalì, cercando di non ridere per la falsa rappresentazione che Patrick aveva fatto dell'Ordine degli Astrofili definendolo "povero", ma Perdue sorrise apertamente. Patrick lanciò un'occhiata di rimprovero agli uomini prima di rivolgersi di nuovo alla piccola storica intimidatoria. "Hanno bisogno delle pietre urgentemente, e con il manufatto consegnato..." continuò, cercando di rassicurarla. Ma Nina si limitò ad alzare una mano e a scuotere la testa. "Lascia stare, Patrick. Non preoccuparti. Andrò a rubare qualcos'altro da quel povero paese in nome della Gran Bretagna, solo per evitare l'incubo diplomatico che sono sicuro di evocare se rivedo quell'idiota misogino."
    
  "Dobbiamo andare, Effendi", disse Ajo Perdue, riuscendo a spezzare la tensione incombente con la sua seria dichiarazione. "Se rimandiamo, non arriveremo in tempo."
    
  "Sì! È meglio che tutti si sbrighino", suggerì Purdue. "Nina, tu e Sam ci incontrerete qui tra ventiquattro ore esatte con i diamanti del monastero dell'isola. Poi dovremo tornare al Cairo a tempo di record."
    
  "Chiamami pure pignola", disse Nina aggrottando la fronte, "ma mi sfugge qualcosa? Pensavo che questi diamanti fossero di proprietà del professore. Della Società Archeologica Egizia di Imru."
    
  "Sì, l'accordo era questo, ma i miei agenti hanno ricevuto la lista delle pietre dal professore. La gente di Imru è nella comunità, mentre Sam e io eravamo in contatto diretto con il Maestro Penekal", ha spiegato Perdue.
    
  "Oh, Dio, sento puzza di doppio gioco", disse, ma Sam le afferrò delicatamente il braccio e la allontanò da Purdue con un caloroso: "Ciao, vecchio! Forza, dottor Gould. Dobbiamo commettere un crimine e abbiamo pochissimo tempo per farlo".
    
  "Oh Dio, le mele marce della mia vita", gemette mentre Purdue la salutava con la mano.
    
  "Non dimenticarti di guardare il cielo!" scherzò Perdue prima di aprire la portiera del passeggero del vecchio camioncino al minimo. Patrick e i suoi uomini osservavano la reliquia dal sedile posteriore, mentre Perdue era al volante con Ajo. L'ingegnere egiziano era ancora la migliore guida della regione, e Perdue pensò che se fosse stato lui a guidare, non avrebbe dovuto dare indicazioni.
    
  Col favore della notte, un gruppo di uomini trasportò la Sacra Urna al sito di scavo sul Monte Yeha, determinati a restituirla il più rapidamente possibile, con il minor disturbo possibile da parte degli etiopi infuriati. Il grande camion color sporco scricchiolava e rombava lungo la strada dissestata, diretto a est verso la famosa città di Axum, ritenuta il luogo di riposo della biblica Arca dell'Alleanza.
    
  Diretti a sud-ovest, Sam e Nina corsero verso il lago Tana, un viaggio che avrebbe richiesto loro almeno sette ore a bordo della jeep messa a loro disposizione.
    
  "Stiamo facendo la cosa giusta, Sam?" chiese, scartando una barretta di cioccolato. "O stiamo solo inseguendo l'ombra di Purdue?"
    
  "Ho sentito cosa gli hai detto in Hercules, amore mio", rispose Sam. "Lo stiamo facendo perché è necessario." La guardò. "Dicevi davvero quello che gli hai detto, vero? O volevi solo farlo sentire meno uno schifo?"
    
  Nina rispose con riluttanza, masticando per prendere tempo.
    
  "So solo una cosa", ha detto Sam, "ed è che Perdue è stato torturato dal Sole Nero e lasciato morire... e questo da solo incendia tutti i sistemi".
    
  Dopo aver ingoiato la caramella, Nina guardò le stelle che emergevano una a una sopra l'orizzonte sconosciuto verso cui si stavano dirigendo, chiedendosi quante di loro fossero potenzialmente malvagie. "La filastrocca ora ha più senso, sai? Brilla, brilla, piccola stella. Chissà chi sei."
    
  "Non ci avevo mai pensato in questo modo, ma c'è un alone di mistero. Hai ragione. Ed esprimere un desiderio guardando una stella cadente", aggiunse, guardando la bellissima Nina, che si succhiava la punta delle dita per assaporare il cioccolato. "Ti fa chiedere perché una stella cadente possa, come un genio, esaudire i tuoi desideri."
    
  "E sai quanto sono malvagi quei bastardi, vero? Se basi i tuoi desideri sul soprannaturale, penso che verrai sicuramente preso a calci nel sedere. Non dovresti usare angeli caduti, o demoni, o come diavolo si chiamano, per alimentare la tua avidità. Ecco perché chiunque usi..." Fece una pausa. "Sam, è questa la regola che tu e Purdue applicate al professore? Imr o Karsten?"
    
  "Quale regola? Non c'è nessuna regola", si difese educatamente, con gli occhi fissi sulla strada difficile che lo attendeva nell'oscurità sempre più fitta.
    
  "Forse l'avidità di Karsten lo condurrà alla rovina, usando il Mago e i Diamanti di Re Salomone per liberare il mondo da lui?" suggerì, con tono terribilmente sicuro di sé. Era ora che Sam confessasse. La sfacciata storica non era una sciocca, e inoltre faceva parte della loro squadra, quindi meritava di sapere cosa stava succedendo tra Purdue e Sam e cosa speravano di ottenere.
    
  Nina dormì per circa tre ore di fila. Sam non si lamentò, sebbene fosse completamente esausto e facesse fatica a rimanere sveglio sulla strada monotona, che nella migliore delle ipotesi assomigliava a un cratere con una grave acne. Alle undici, le stelle brillavano con un chiarore incontaminato contro il cielo incontaminato, ma Sam era troppo impegnato ad ammirare le zone paludose che costeggiavano la strada sterrata che percorrevano per raggiungere il lago.
    
  "Nina?" disse, eccitandola il più delicatamente possibile.
    
  "Siamo arrivati?" mormorò, sbalordita.
    
  "Quasi", rispose, "ma ho bisogno che tu veda una cosa."
    
  "Sam, in questo momento non ho voglia di subire le tue infantili avances sessuali", aggrottò la fronte, gracchiando ancora come una mummia vivente.
    
  "No, dico sul serio", insistette. "Guarda. Guarda fuori dalla finestra e dimmi se vedi quello che vedo io."
    
  Lei obbedì con difficoltà. "Vedo buio. È notte fonda."
    
  "La luna è piena, quindi non è completamente buio. Dimmi cosa noti di questo paesaggio", insistette. Sam sembrava confuso e turbato, qualcosa di completamente insolito per lui, quindi Nina capì che doveva essere importante. Osservò più attentamente, cercando di capire cosa intendesse. Solo quando si ricordò che l'Etiopia è in gran parte un paesaggio arido e desertico, capì cosa intendeva.
    
  "Stiamo guidando sull'acqua?" chiese con cautela. Poi la forza della stranezza la investì e gridò: "Sam, perché stiamo guidando sull'acqua?"
    
  Le gomme della jeep erano bagnate, sebbene la strada non fosse allagata. Su entrambi i lati della strada sterrata, la luna illuminava i banchi di sabbia ondulati che ondeggiavano alla brezza leggera. Poiché la strada era leggermente rialzata rispetto al terreno accidentato circostante, non era ancora sommersa come il resto dell'area circostante.
    
  "Non dovremmo comportarci così", rispose Sam scrollando le spalle. "Per quanto ne so, questo Paese è noto per la sua siccità, e il paesaggio dovrebbe essere completamente arido."
    
  "Aspettate", disse, accendendo la luce del tetto per controllare la mappa che Ajo aveva dato loro. "Vediamo, dove siamo adesso?"
    
  "Abbiamo appena superato Gondar circa quindici minuti fa", rispose. "Dovremmo essere nei pressi di Addis Zemen, che dista circa quindici minuti di macchina da Vereta, la nostra destinazione prima di prendere il battello per attraversare il lago."
    
  "Sam, questa strada è a circa diciassette chilometri dal lago!" ansimò, misurando la distanza tra la strada e lo specchio d'acqua più vicino. "Non può essere acqua di lago. O forse?"
    
  "No", concordò Sam. "Ma quello che mi stupisce è che, secondo le ricerche preliminari di Ajo e Perdue durante questa raccolta rifiuti durata due giorni, in questa regione non piove da oltre due mesi! Quindi, vorrei sapere dove diavolo il lago ha preso l'acqua in più per asfaltare questa dannata strada."
    
  "Questo," scosse la testa, incapace di capirci qualcosa, "non è... naturale."
    
  "Capisci cosa significa, vero?" sospirò Sam. "Dovremo arrivare al monastero esclusivamente via acqua."
    
  Nina non sembrava troppo dispiaciuta per i nuovi sviluppi: "Penso che sia una buona cosa. Muoversi interamente in acqua ha i suoi vantaggi: sarà meno evidente rispetto alle attività turistiche."
    
  "Cosa intendi?"
    
  "Propongo di prendere una canoa a Verete e di fare tutto il viaggio da lì", suggerì. "Nessun cambio di mezzo di trasporto. E non abbiamo bisogno di incontrare la gente del posto per questo, capito? Prendiamo la canoa, indossiamo qualcosa e riferiamo tutto ai nostri fratelli, i guardiani dei diamanti."
    
  Sam sorrise alla pallida luce che cadeva dal tetto.
    
  "Cosa?" chiese, non meno sorpresa.
    
  "Oh, niente. Apprezzo solo la sua ritrovata integrità criminale, dottor Gould. Dobbiamo stare attenti a non perderla completamente a causa del Lato Oscuro." Ridacchiò.
    
  "Oh, vaffanculo", disse sorridendo. "Sono qui per fare un lavoro. E poi, sai quanto odio la religione. Comunque, perché diavolo questi monaci nascondono i diamanti?"
    
  "Giusto", ammise Sam. "Non vedo l'ora di derubare un gruppo di persone umili e educate delle ultime ricchezze del loro mondo." Come temeva, Nina non apprezzò il suo sarcasmo e rispose pacatamente: "Sì."
    
  "A proposito, chi ci darà una canoa all'una di notte, dottor Gould?" chiese Sam.
    
  "Nessuno, immagino. Dovremo solo prenderne in prestito uno. Ci vorranno almeno cinque ore prima che si sveglino e si accorgano della loro scomparsa. A quel punto, saremo già a caccia dei monaci, giusto?" azzardò.
    
  "Senza Dio", sorrise, ingranando la marcia bassa per superare le insidiose buche nascoste dalla strana corrente d'acqua. "Sei assolutamente senza Dio."
    
    
  28
  Furto di tombe 101
    
    
  Quando raggiunsero Vereta, la jeep minacciava di sprofondare per un metro nell'acqua. La strada scomparve per diversi chilometri, ma proseguirono verso la riva del lago. Per riuscire a infiltrarsi a Tana Kirkos, avevano bisogno di una copertura notturna, prima che troppe persone si mettessero sulla loro strada.
    
  "Dobbiamo fermarci, Nina", sospirò Sam disperatamente. "Quello che mi preoccupa è come faremo a tornare al punto di incontro se la jeep affonda."
    
  "Le preoccupazioni saranno un'altra volta", rispose, posando una mano sulla guancia di Sam. "Ora dobbiamo finire il lavoro. Affrontiamo un'impresa alla volta, altrimenti, scusate il gioco di parole, annegheremo nelle preoccupazioni e falliremo la missione."
    
  Sam non poteva discutere. Aveva ragione, e il suo suggerimento di non sovraccaricarsi finché non fosse emersa una soluzione aveva senso. Aveva fermato l'auto all'ingresso del paese la mattina presto. Da lì, avrebbero dovuto trovare una specie di barca per raggiungere l'isola il più velocemente possibile. Era una lunga strada anche solo per raggiungere le rive del lago, figuriamoci remando.
    
  La città era nel caos. Le case stavano scomparendo sotto l'ondata d'acqua e la maggior parte della gente gridava "stregoneria" perché non c'era stata pioggia a causare l'inondazione. Sam chiese a un abitante del posto seduto sui gradini del municipio dove potesse trovare una canoa. L'uomo si rifiutò di parlare con i turisti finché Sam non tirò fuori una mazzetta di birr etiopi per pagare.
    
  "Mi ha detto che c'erano state interruzioni di corrente nei giorni precedenti l'alluvione", ha raccontato Sam a Nina. "Per giunta, tutte le linee elettriche sono cadute un'ora fa. Queste persone avevano iniziato a evacuare in massa ore prima, quindi sapevano che la situazione si sarebbe aggravata."
    
  "Poverini. Sam, dobbiamo fermare tutto questo. Che tutto questo sia davvero opera di un alchimista con abilità speciali è ancora un po' inverosimile, ma dobbiamo fare tutto il possibile per fermare quel bastardo prima che il mondo intero venga distrutto", disse Nina. "Nel caso in cui abbia in qualche modo la capacità di usare la trasmutazione per causare disastri naturali."
    
  Con borse compatte a tracolla, seguirono l'unico volontario per diversi isolati fino all'Agricultural College, tutti e tre guadando l'acqua alta fino alle ginocchia. Intorno a loro, i residenti continuavano a camminare a fatica, urlandosi avvertimenti e suggerimenti, alcuni cercando di salvare le proprie case, altri cercando di rifugiarsi in zone più elevate. Il giovane che aveva guidato Sam e Nina si fermò finalmente davanti a un grande magazzino nel campus e indicò un'officina.
    
  "Ecco, questa è l'officina di fabbricazione dei metalli dove teniamo corsi su come costruire e assemblare attrezzature agricole. Forse puoi trovare una delle vasche che i biologi tengono nel capannone, signore. La usano per prelevare campioni dal lago."
    
  "Tan-?" provò a ripetere Sam.
    
  "Tankwa", sorrise il giovane. "La barca che costruiamo con, ehm, il papiro? Crescono nel lago, e noi costruiamo barche con questo materiale fin dai tempi dei nostri antenati", spiegò.
    
  "E tu? Perché fai tutto questo?" gli chiese Nina.
    
  "Sto aspettando mia sorella e suo marito, signora", rispose. "Stiamo camminando tutti verso est, verso la fattoria di famiglia, sperando di allontanarci dall'acqua."
    
  "Beh, stai attento, okay?" disse Nina.
    
  "Anche tu", disse il giovane, correndo verso le scale del municipio dove lo avevano trovato. "Buona fortuna!"
    
  Dopo diversi minuti imbarazzanti trascorsi a infiltrarsi nel piccolo magazzino, finalmente trovarono qualcosa che valeva la pena di fare. Sam trascinò Nina nell'acqua per un bel po', illuminandogli la strada con la torcia.
    
  "Sai, è un dono di Dio che non piova", sussurrò.
    
  "Stavo pensando la stessa cosa. Riesci a immaginare questo viaggio sull'acqua, con i pericoli dei fulmini e della pioggia battente che ci impediscono di vedere?" concordò. "Ecco! Lassù. Sembra una canoa."
    
  "Sì, ma sono terribilmente piccoli", si lamentò alla vista. Il recipiente fatto a mano era a malapena abbastanza grande per Sam da solo, figuriamoci per entrambi. Incapaci di trovare nient'altro di anche lontanamente utile, i due si trovarono di fronte a una decisione inevitabile.
    
  "Dovrai andare da sola, Nina. Non abbiamo tempo per sciocchezze. L'alba spunterà tra meno di quattro ore e tu sei piccola e leggera. Viaggerai molto più velocemente da sola", spiegò Sam, temendo di mandarla da sola in un posto sconosciuto.
    
  Fuori, diverse donne urlarono mentre il tetto della casa crollava, spingendo Nina a prendere i diamanti e porre fine alle sofferenze innocenti. "Non voglio davvero", ammise. "Il pensiero mi terrorizza, ma ci andrò. Voglio dire, cosa potrebbero mai volere un gruppo di monaci amanti della pace e del celibato da un'eretica pallida come me?"
    
  "Oltre a bruciarti sul rogo?" chiese Sam senza pensarci, cercando di essere divertente.
    
  Uno schiaffo sulla mano rivelò la confusione di Nina per la sua ipotesi avventata, prima di fargli cenno di calare la canoa. Per i successivi quarantacinque minuti, la trascinarono nell'acqua finché non trovarono uno spazio aperto, senza edifici o recinzioni a bloccarle il cammino.
    
  "La luna illuminerà il tuo cammino e le luci sulle mura del monastero indicheranno la tua destinazione, amore mio. Fai attenzione, okay?" Le infilò in mano la sua Beretta, con un caricatore nuovo. "Attenzione ai coccodrilli", disse Sam, prendendola tra le braccia e stringendola forte. In verità, era terribilmente preoccupato per la sua impresa solitaria, ma non osava aggravare i suoi timori con la verità.
    
  Mentre Nina si copriva il corpo minuto con il mantello di iuta, Sam sentì un nodo alla gola per i pericoli che avrebbe dovuto affrontare da sola. "Sarò qui ad aspettarti al municipio."
    
  Non si voltò indietro mentre iniziava a remare, e non pronunciò una sola parola. Sam lo interpretò come un segno che fosse concentrata sul suo compito, anche se in realtà stava piangendo. Non avrebbe mai potuto immaginare quanto fosse terrorizzata, viaggiando da sola verso un antico monastero, senza idea di cosa l'aspettasse lì, mentre lui era troppo lontano per salvarla se fosse successo qualcosa. Non era solo la destinazione sconosciuta a spaventare Nina. Il pensiero di ciò che si nascondeva nelle acque gonfie del lago - il lago da cui nasceva il Nilo Azzurro - la terrorizzava oltre ogni limite. Fortunatamente per lei, tuttavia, molti abitanti del villaggio avevano la stessa idea, e non era sola sulla vasta distesa d'acqua che ora nascondeva il vero lago. Non aveva idea di dove iniziasse il vero Lago Tana, ma come le aveva detto Sam, poteva solo cercare le fiamme dei bracieri lungo le mura del monastero di Tana Kirkos.
    
  Era inquietante galleggiare tra così tante imbarcazioni simili a canoe, sentendo la gente parlare intorno a lei in lingue che non capiva. "Immagino che sia questo che si prova ad attraversare il fiume Stige", si disse con soddisfazione mentre remava a passo sostenuto per raggiungere la sua destinazione. "Tutte le voci; tutti i sussurri di molti. Uomini e donne e dialetti diversi, tutti galleggianti nell'oscurità su acque nere per grazia degli dei."
    
  La storica alzò lo sguardo verso il cielo limpido e stellato. I suoi capelli scuri svolazzavano al vento leggero sull'acqua, facendo capolino da sotto il cappuccio. "Brilla, brilla, piccola stella", sussurrò, stringendo il calcio della sua arma da fuoco mentre le lacrime le rigavano silenziosamente le guance. "Dannazione, sei proprio malvagia."
    
  Solo le grida che echeggiavano sull'acqua le ricordarono che non era sola, e in lontananza scorse il debole bagliore dei fuochi di cui Sam aveva parlato. Da qualche parte in lontananza, la campana di una chiesa suonò, e all'inizio sembrò disturbare le persone sulle barche. Ma poi iniziarono a cantare. All'inizio, si trattava di una moltitudine di melodie e tonalità diverse, ma gradualmente la gente della regione di Amhara iniziò a cantare all'unisono.
    
  "È il loro inno nazionale?" chiese Nina ad alta voce, ma non osò chiedere per paura di rivelare la sua identità. "No, aspetta. È... l'inno."
    
  In lontananza, un cupo rintocco di campana echeggiava sull'acqua, mentre nuove onde sembravano sorgere dal nulla. Sentì alcuni interrompere il canto per esclamare terrorizzati, mentre altri cantavano più forte. Nina chiuse gli occhi mentre l'acqua si increspava violentemente, lasciandole il dubbio che si trattasse di un coccodrillo o di un ippopotamo.
    
  "Oh, mio Dio!" gridò mentre la sua canoa si inclinava. Afferrando la pagaia con tutte le sue forze, Nina remò più velocemente, sperando che qualunque mostro si trovasse laggiù scegliesse un'altra canoa e le permettesse di vivere ancora qualche giorno. Il suo cuore batteva forte mentre sentiva delle persone urlare da qualche parte dietro di lei, insieme al forte rumore dell'acqua che si infrangeva, che si concludeva in un ululato lugubre.
    
  Una creatura si era impossessata di una barca piena di persone, e Nina era inorridita al pensiero che in un lago di quelle dimensioni ogni essere vivente avesse fratelli e sorelle. Era inevitabile che ci fossero molti altri attacchi sotto la luna indifferente, dove quella sera era apparsa carne fresca. "E io che pensavo stessi scherzando sui coccodrilli, Sam", disse, senza fiato per la paura. Inconsciamente, immaginò la bestia colpevole esattamente per quello che era. "Demoni d'acqua, tutti quanti", gracchiò, con il petto e le braccia che le bruciavano per lo sforzo di remare nelle acque insidiose del Lago Tana.
    
  Alle quattro del mattino, la tankwa di Nina l'aveva portata sulle rive dell'isola di Tana Kirkos, dove i diamanti rimasti di Re Salomone erano nascosti in un cimitero. Conosceva il luogo, ma non aveva ancora idea di dove sarebbero state conservate le pietre. In una teca? In un sacco? In una bara, Dio non voglia? Mentre si avvicinava alla fortezza, costruita in tempi antichi, la storica provò un senso di sollievo dovuto a un fatto spiacevole: si scoprì che l'acqua crescente l'aveva condotta direttamente alle mura del monastero, e non avrebbe dovuto attraversare un terreno pericoloso infestato da guardiani o animali sconosciuti.
    
  Usando la bussola, Nina individuò la posizione del muro che doveva sfondare e, usando una corda da arrampicata, legò la canoa a un contrafforte sporgente. I monaci erano freneticamente impegnati ad accogliere le persone all'ingresso principale e a trasportare le loro provviste di cibo alle torri più alte. Tutto questo caos giovò alla missione di Nina. Non solo i monaci erano troppo impegnati per prestare attenzione agli intrusi, ma il suono della campana della chiesa garantiva che la sua presenza non venisse mai rilevata. In sostanza, non aveva bisogno di sgattaiolare o di fare silenzio mentre si dirigeva verso il cimitero.
    
  Dopo aver aggirato il secondo muro, fu felice di trovare il cimitero esattamente come Purdue le aveva descritto. A differenza della mappa approssimativa che le era stata data e che indicava la sezione che avrebbe dovuto trovare, il cimitero stesso era considerevolmente più piccolo. In effetti, lo trovò facilmente a prima vista.
    
  "È troppo facile", pensò, sentendosi un po' a disagio. "Forse sei così abituata a rovistare tra la spazzatura che non riesci ad apprezzare quello che si definisce un felice incidente".
    
  Forse sarà abbastanza fortunata da essere scoperta dall'abate che ha visto la sua trasgressione.
    
    
  29
  Il karma di Bruichladdich
    
    
  Con la sua recente ossessione per il fitness e l'allenamento della forza, Nina non poteva negare i benefici ora che doveva usare la sua preparazione per evitare di essere scoperta. La maggior parte dello sforzo fisico fu eseguito senza problemi mentre scavalcava la barriera del muro interno per raggiungere la sezione inferiore adiacente alla sala. Furtivamente, Nina ottenne l'accesso a una fila di tombe che assomigliavano a strette trincee. Le ricordavano inquietanti vagoni ferroviari allineati, situati più in basso rispetto al resto del cimitero.
    
  Ciò che era insolito era che la terza tomba, quella segnata sulla mappa, avesse una lastra di marmo notevolmente nuova, soprattutto rispetto ai rivestimenti evidentemente usurati e sporchi di tutte le altre nella fila. Sospettava che si trattasse di un cartello di accesso. Avvicinandosi, Nina notò che sulla lapide principale c'era la scritta "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!" si disse, lieta che il ritrovamento fosse esattamente dove doveva essere. Nina era una delle più importanti storiche del mondo. Sebbene fosse una delle massime esperte della Seconda Guerra Mondiale, nutriva anche una passione per la storia antica, gli apocrifi e la mitologia. Le due parole incise nell'antico granito non rappresentavano il nome di un monaco o di un benefattore canonizzato.
    
  Nina si inginocchiò sul marmo e passò le dita sui nomi. "So chi sei", cantò allegramente, mentre il monastero iniziava ad attingere acqua dalle crepe nei muri esterni. "Ephippas, tu sei il demone che Re Salomone assoldò per sollevare la pesante pietra angolare del suo tempio, un'enorme lastra molto simile a questa", sussurrò, scrutando la lapide in cerca di un dispositivo o di una leva per aprirla. "E Abizifibod", dichiarò con orgoglio, pulendo la polvere dal nome con il palmo della mano, "tu eri il bastardo dispettoso che aiutò i maghi egiziani contro Mosè..."
    
  All'improvviso, la lastra cominciò a muoversi sotto le sue ginocchia. "Porca miseria!" esclamò Nina, facendo un passo indietro e guardando dritto verso la gigantesca croce di pietra incastonata sul tetto della cappella principale. "Mi scusi."
    
  Promemoria, pensò, chiama Padre Harper quando tutto questo sarà finito.
    
  Sebbene non ci fosse una nuvola in cielo, l'acqua continuava a salire. Mentre Nina si scusava con la croce, un'altra stella cadente catturò la sua attenzione. "Oh, accidenti!" gemette, strisciando nel fango per togliersi di mezzo alle biglie che gradualmente prendevano vita. Erano così spesse che le avrebbero schiacciato i piedi all'istante.
    
  A differenza delle altre lapidi, questa recava i nomi dei demoni legati da Re Salomone, a indicare inconfutabilmente che era lì che i monaci avevano nascosto i loro diamanti perduti. Mentre la lastra raschiava contro il rivestimento di granito, Nina trasalì, chiedendosi cosa avrebbe visto. Fedele ai suoi timori, si imbatté in uno scheletro disteso su un letto viola di quello che un tempo era stato di seta. Una corona d'oro, tempestata di rubini e zaffiri, brillava sul teschio. Era di un giallo pallido, vero oro grezzo, ma alla dottoressa Nina Gould la corona non interessava.
    
  "Dove sono i diamanti?" aggrottò la fronte. "Oh, Dio, non dirmi che i diamanti sono stati rubati. No, no." Con tutto il rispetto che poteva permettersi in quel momento e date le circostanze, iniziò a esaminare la tomba. Raccogliendo le ossa una a una e borbottando ansiosamente, non si accorse di come l'acqua allagasse lo stretto canale di tombe dove era impegnata a cercare. La prima tomba si riempì quando il muro di recinzione crollò sotto il peso del lago in piena. Preghiere e lamenti giunsero dalla parte più alta del forte, ma Nina era irremovibile nel voler recuperare i diamanti prima che tutto andasse perduto.
    
  Non appena la prima tomba fu riempita, la terra smossa che la ricopriva si trasformò in fango. La bara e la lapide affondarono, permettendo alla corrente di scorrere senza ostacoli fino alla seconda tomba, proprio dietro Nina.
    
  "Dove diavolo tieni i tuoi diamanti, per l'amor del cielo?" urlò mentre la campana della chiesa suonava in modo esasperante.
    
  "Per l'amor del cielo?" disse qualcuno sopra di lei. "O per amore di Mammona?"
    
  Nina non voleva alzare lo sguardo, ma la punta fredda della canna della pistola la costrinse a obbedire. Un giovane monaco alto e robusto la sovrastava, con un'aria decisamente infuriata. "Di tutte le notti per profanare una tomba in cerca di tesori, hai scelto proprio questa? Che Dio abbia pietà di te per la tua diabolica avidità, donna!"
    
  Fu inviato dall'abate mentre il monaco capo concentrava i suoi sforzi sul salvataggio delle anime e sulla delega per l'evacuazione.
    
  "No, per favore! Posso spiegarti tutto! Mi chiamo Dottoressa Nina Gould!" urlò Nina, alzando le mani in segno di resa, ignara che la Beretta di Sam, infilata nella cintura, fosse in bella vista. Lui scosse la testa. Il dito del monaco giocherellò con il grilletto dell'M16 che impugnava, ma i suoi occhi si spalancarono e si fissarono sul suo corpo. Fu allora che si ricordò della pistola. "Ascolta, ascolta!" implorò. "Posso spiegarti."
    
  La seconda tomba sprofondò nella sabbia smossa e mobile formata dalla corrente impetuosa delle acque torbide del lago che si avvicinavano alla terza tomba, ma né Nina né il monaco se ne resero conto.
    
  "Non stai spiegando niente", esclamò, con un'aria chiaramente turbata. "Stai zitta! Fammi pensare!" Non aveva idea che lui le stesse fissando il petto, dove la camicia abbottonata si era aperta, rivelando un tatuaggio che affascinava anche Sam.
    
  Nina non osava toccare la pistola che portava con sé, ma voleva disperatamente trovare i diamanti. Aveva bisogno di una distrazione. "Attenzione, acqua!" urlò, fingendo panico e guardando oltre il monaco per ingannarlo. Quando lui si voltò a guardare, Nina balzò in piedi e armò con calma il cane con il calcio della sua Beretta, colpendolo alla base del cranio. Il monaco cadde a terra con un tonfo sordo, e lei frugò freneticamente tra le ossa dello scheletro, strappando persino il tessuto di raso, ma invano.
    
  Singhiozzò furiosamente per la sconfitta, agitando il telo viola con rabbia. Il movimento le staccò il cranio dalla spina dorsale con uno schianto grottesco che le deformò il cranio. Due piccole pietre intatte caddero dalla sua cavità oculare sul telo.
    
  "Assolutamente no, dannazione!" gemette Nina felice. "Ti sei lasciato montare la testa da tutto questo, vero?"
    
  L'acqua trascinò via il corpo inerte del giovane monaco e gli rubò il fucile d'assalto, trascinandolo nella fossa fangosa sottostante, mentre Nina raccoglieva i diamanti, se li rimetteva nel cranio e si avvolgeva la testa in un panno viola. Quando l'acqua si riversò sulla terza fossa, infilò il bottino nella borsa e se lo rimise in spalla.
    
  Un gemito lugubre provenne da un monaco che stava annegando a pochi metri di distanza. Era a testa in giù in un tornado a forma di imbuto di acqua torbida che scorreva nel seminterrato, ma la grata di drenaggio gli impediva di passare. Così fu lasciato annegare, intrappolato in una spirale di risucchio. Nina fu costretta ad andarsene. Era quasi l'alba e l'acqua stava inondando l'intera isola sacra, insieme alle anime sfortunate che vi avevano cercato rifugio.
    
  La sua canoa rimbalzava violentemente contro il muro della seconda torre. Se non si fosse affrettata, sarebbe sprofondata insieme alla terraferma e sarebbe rimasta morta sotto la furia torbida del lago, come gli altri corpi legati al cimitero. Ma i gorgoglii che di tanto in tanto si levavano dall'acqua agitata sopra il seminterrato suscitavano la compassione di Nina.
    
  Stava per spararti. Fanculo, la incalzava la sua stronza interiore. Se ti prendi la briga di aiutarlo, succederà la stessa cosa a te. Inoltre, probabilmente vuole solo afferrarti e trattenerti per averlo colpito con il manganello in quel momento. So cosa avrei fatto io. Karma.
    
  "Karma", borbottò Nina, rendendosi conto di qualcosa dopo la notte trascorsa nella vasca idromassaggio con Sam. "Bruich, ti avevo detto che il Karma mi avrebbe fatto il waterboarding. Devo risolvere la situazione."
    
  Maledicendosi per la sua mera superstizione, si affrettò attraverso la potente corrente per raggiungere l'uomo che stava annegando. Le sue braccia si agitavano selvaggiamente, il suo viso era sommerso mentre lo storico si precipitava verso di lui. Il problema principale che Nina incontrò fu la sua piccola corporatura. Semplicemente non era abbastanza pesante per salvare un uomo adulto, e l'acqua la fece cadere a terra non appena mise piede nel vortice, in cui si riversava ancora più acqua del lago.
    
  "Tieni duro!" urlò, cercando di afferrare una delle sbarre di ferro che sbarravano le strette finestre che conducevano al seminterrato. L'acqua era impetuosa, la faceva sprofondare sott'acqua e le lacerava l'esofago e i polmoni senza opporre resistenza, ma fece del suo meglio per non allentare la presa mentre cercava di afferrare la spalla del monaco. "Afferrami la mano! Cercherò di tirarti fuori!" urlò mentre l'acqua le entrava in bocca. "Devo pagare quel maledetto gatto", disse a nessuno in particolare, sentendo la sua mano stringerle l'avambraccio, stringendole la parte inferiore.
    
  Lo tirò su con tutte le sue forze, anche solo per aiutarlo a riprendere fiato, ma il corpo stanco di Nina cominciò a cedere. Provò di nuovo invano, guardando le pareti del seminterrato scricchiolare sotto il peso dell'acqua, per poi crollare su entrambi, verso la loro inevitabile morte.
    
  "Forza!" urlò, questa volta decidendo di appoggiare lo stivale al muro e usare il corpo come leva. Lo sforzo fu troppo per le capacità fisiche di Nina, e sentì la spalla lussarsi mentre il peso del monaco, unito all'urto, la strappava dalla cuffia dei rotatori. "Gesù Cristo!" urlò in preda al dolore, un attimo prima che un'ondata di fango e acqua la travolgesse.
    
  Come la follia liquida e ribollente di un'onda oceanica che si infrange, il corpo di Nina sussultò violentemente e fu scagliato contro il fondo del muro in rovina, ma sentiva ancora la mano del monaco che la stringeva forte. Mentre il suo corpo sbatteva contro il muro una seconda volta, Nina afferrò il bancone con la mano sana. "Tieni duro", la esortò la sua voce interiore. "Fai finta che questo sia un colpo davvero duro, perché altrimenti non rivedrai mai più la Scozia."
    
  Con un ultimo ruggito, Nina si sollevò dalla superficie dell'acqua, liberandosi dalla forza che tratteneva il monaco, che si lanciò verso l'alto come una boa. Perse conoscenza per un attimo, ma quando udì la voce di Nina, aprì gli occhi. "Sei con me?" gridò. "Per favore, aggrappati a qualcosa, perché non riesco più a sostenere il tuo peso! Il mio braccio è gravemente danneggiato!"
    
  Lui fece come gli aveva chiesto, reggendosi in piedi aggrappandosi a una delle sbarre della finestra vicina. Nina era esausta al punto da perdere i sensi, ma aveva i diamanti e voleva trovare Sam. Voleva stare con Sam. Lui la faceva sentire al sicuro, e in quel momento ne aveva più bisogno di ogni altra cosa.
    
  Guidando il monaco ferito, salì in cima al muro di cinta per seguirlo fino al contrafforte dove l'attendeva la sua canoa. Il monaco non la inseguì, ma lei saltò sulla piccola imbarcazione e remò furiosamente attraverso il Lago Tana. Guardandosi indietro disperatamente ogni pochi passi, Nina corse da Sam, sperando che non fosse annegato con il resto della Vereta. Nella pallida luce del mattino, con preghiere contro i predatori sulle labbra, Nina si allontanò dall'isola ridotta, ormai nient'altro che un solitario faro in lontananza.
    
    
  30
  Giuda, Bruto e Cassio
    
    
  Nel frattempo, mentre Nina e Sam erano alle prese con le proprie difficoltà, a Patrick Smith fu affidato il compito di organizzare la consegna dell'urna sacra al suo luogo di riposo sul Monte Yeha, vicino ad Axum. Preparò i documenti da far firmare al Colonnello Yeaman e al Sig. Carter per la consegna al quartier generale dell'MI6. L'amministrazione del Sig. Carter, in qualità di capo dell'MI6, avrebbe poi presentato i documenti al tribunale di Purdue per chiudere il caso.
    
  Joe Carter era arrivato all'aeroporto di Axum poche ore prima per incontrare il colonnello J. Yimenu e i rappresentanti legali del governo etiope. Avrebbero supervisionato la consegna, ma Carter era timoroso di ritrovarsi di nuovo in compagnia di David Perdue, temendo che il miliardario scozzese avrebbe tentato di rivelare la sua vera identità: Joseph Karsten, membro di primo livello del sinistro Ordine del Sole Nero.
    
  Durante il viaggio verso l'accampamento ai piedi della montagna, la mente di Karsten era in subbuglio. Perdue stava diventando un serio problema non solo per lui, ma per l'intera organizzazione Black Sun. Il loro salvataggio del Mago, per far precipitare il pianeta in un terribile abisso di catastrofe, procedeva alla perfezione. Il loro piano poteva fallire solo se la doppia vita di Karsten e l'organizzazione fossero state scoperte, e questi problemi avevano un solo fattore scatenante: David Perdue.
    
  "Ha sentito delle inondazioni nel Nord Europa che stanno devastando la Scandinavia?" chiese il Colonnello Yimena a Karsten. "Signor Carter, mi scuso per il disagio causato dalle interruzioni di corrente, ma gran parte del Nord Africa, così come l'Arabia Saudita, lo Yemen e persino la Siria, sono al buio."
    
  "Sì, l'ho sentito. Prima di tutto, dev'essere un peso terribile per l'economia", ha detto Karsten, interpretando brillantemente il ruolo dell'ignorante, mentre era lui l'artefice dell'attuale dilemma globale. "Sono sicuro che se unissimo tutti il nostro ingegno e le nostre risorse finanziarie, potremmo salvare ciò che resta dei nostri Paesi".
    
  Dopotutto, questo era l'obiettivo del Sole Nero. Una volta che il mondo fosse stato devastato da disastri naturali, fallimenti industriali e minacce alla sicurezza che avrebbero portato a saccheggi e distruzioni su larga scala, l'organizzazione sarebbe stata sufficientemente compromessa da rovesciare tutte le superpotenze. Con le sue risorse illimitate, i suoi professionisti qualificati e la sua ricchezza collettiva, l'Ordine sarebbe stato in grado di conquistare il mondo sotto un nuovo regime fascista.
    
  "Non so cosa farà il governo se questa oscurità, e ora le inondazioni, causeranno ulteriori danni, signor Carter. Non lo so proprio", si lamentò Yeeman sopra il rumore sferragliante della giostra. "Immagino che il Regno Unito abbia adottato qualche misura di emergenza?"
    
  "Devono farlo", rispose Karsten, guardando Yimena con speranza, senza che i suoi occhi tradissero alcun disprezzo per coloro che considerava inferiori. "Per quanto riguarda l'esercito, suppongo che useremo le nostre risorse al meglio delle nostre possibilità, contro la volontà di Dio". Scrollò le spalle, con aria comprensiva.
    
  "È vero", rispose Yimenu. "Queste sono le azioni di Dio; un Dio crudele e arrabbiato. Chissà, forse siamo sull'orlo dell'estinzione."
    
  Karsten dovette trattenere un sorriso, sentendosi come Noè, che guardava i diseredati andare incontro al loro destino per mano di un dio che non avevano adorato a sufficienza. Cercando di non lasciarsi trasportare dalla situazione, disse: "Sono fiducioso che i migliori tra noi sopravvivranno a questa apocalisse".
    
  "Signore, siamo arrivati", disse l'autista al colonnello Yeaman. "Sembra che la squadra di Purdue sia già arrivata e abbia portato dentro la Sacra Scatola."
    
  "Non c'è nessuno qui?" strillò il colonnello Yimenu.
    
  "Sì, signore. Vedo l'agente speciale Smith che ci aspetta vicino al camion", confermò l'autista.
    
  "Oh, bene", sospirò il Colonnello Yimenu. "Quest'uomo è all'altezza della situazione. Devo congratularmi con lei per l'agente speciale Smith, signor Carter. È sempre un passo avanti, assicurandosi che tutti gli ordini vengano eseguiti."
    
  Karsten trasalì all'elogio di Yimenu Smith, fingendo un sorriso. "Oh, sì. Ecco perché ho insistito affinché l'agente speciale Smith accompagnasse il signor Perdue in questo viaggio. Sapevo che sarebbe stata l'unica persona adatta a quell'incarico."
    
  Scesero dall'auto e incontrarono Patrick, che li informò che l'arrivo anticipato del gruppo di Purdue era dovuto a un cambiamento delle condizioni meteorologiche, che li aveva costretti a prendere una strada alternativa.
    
  "Ho trovato strano che il tuo Hercules non fosse all'aeroporto di Axum", osservò Karsten, nascondendo la sua furia per il fatto che il suo assassino designato fosse rimasto senza un bersaglio all'aeroporto designato. "Dove sei atterrato?"
    
  A Patrick non piaceva il tono del suo superiore, ma poiché non era a conoscenza della vera identità del suo capo, non aveva idea del perché l'illustre Joe Carter insistesse così tanto su questioni logistiche banali. "Bene, signore, il pilota ci ha lasciato a Dunsha e si è diretto verso un'altra pista per supervisionare le riparazioni dei danni subiti durante l'atterraggio."
    
  Karsten non aveva obiezioni. Sembrava perfettamente logico, soprattutto considerando che la maggior parte delle strade in Etiopia erano inaffidabili, per non parlare della difficoltà di manutenzione durante le inondazioni che avevano recentemente devastato i paesi dei continenti che si affacciano sul Mediterraneo. Accettò senza riserve l'astuta bugia di Patrick al colonnello Yimenu e suggerì di dirigersi verso le montagne per assicurarsi che Purdue non stesse tramando qualche imbroglio.
    
  Il colonnello Yimenu ricevette una chiamata sul suo telefono satellitare e, scusandosi, uscì, facendo cenno ai delegati dell'MI6 di continuare l'ispezione della struttura. Una volta dentro, Patrick e Karsten, insieme a due degli uomini assegnati a Patrick, seguirono il suono della voce di Perdue per trovare la strada.
    
  "Da questa parte, signore. Grazie alla gentilezza del signor Ajo Kira, sono riusciti a mettere in sicurezza l'area e a garantire che la Sacra Scatola fosse ricollocata nella sua posizione originale senza timore di crollo", informò Patrick il suo superiore.
    
  "Il signor Kira sa come prevenire le valanghe?" chiese Karsten. Con grande condiscendenza, aggiunse: "Pensavo fosse solo una guida".
    
  "Esatto, signore", spiegò Patrick. "Ma è anche un ingegnere civile qualificato."
    
  Un corridoio stretto e tortuoso li condusse alla sala dove Perdue aveva incontrato per la prima volta la gente del posto, poco prima di rubare la Sacra Bara, scambiandola per l'Arca dell'Alleanza.
    
  "Buonasera, signori", salutò Karsten, la sua voce risuonava nelle orecchie di Perdue come un canto di terrore, lacerandogli l'anima con odio e orrore. Continuava a ripetersi che non era più un prigioniero, che era al sicuro in compagnia di Patrick Smith e dei suoi uomini.
    
  "Oh, ciao", salutò Perdue allegramente, fissando Karsten con il suo sguardo azzurro ghiaccio. Sottolineò con tono beffardo il nome del ciarlatano. "È un piacere vederla... signor Carter, vero?"
    
  Patrick aggrottò la fronte. Pensava che Perdue conoscesse il nome del suo capo, ma essendo un tipo perspicace, Patrick capì subito che c'era qualcosa di più tra Perdue e Carter.
    
  "Vedo che hai iniziato senza di noi", osservò Karsten.
    
  "Ho spiegato al signor Carter perché siamo arrivati così presto", ha detto Patrick Perdue. "Ma ora tutto ciò di cui dobbiamo preoccuparci è recuperare questa reliquia così possiamo tornare tutti a casa, okay?"
    
  Pur mantenendo un tono amichevole, Patrick sentì la tensione stringersi intorno a loro come un cappio al collo. Sostenne che si trattasse semplicemente di uno sfogo emotivo ingiustificato, causato dal cattivo sapore che il furto della reliquia aveva lasciato in bocca a tutti. Karsten notò che la Sacra Scatola era stata riposta correttamente e, quando si voltò a guardare indietro, si rese conto che il Colonnello J. Yimenu, fortunatamente, non era ancora tornato.
    
  "Agente speciale Smith, potrebbe raggiungere il signor Purdue al Sacred Box?" ordinò a Patrick.
    
  "Perché?" Patrick aggrottò la fronte.
    
  Patrick riconobbe immediatamente la verità sulle intenzioni del suo superiore. "Perché te l'avevo detto, Smith!" ruggì furiosamente, estraendo la pistola. "Dammi la pistola, Smith!"
    
  Perdue si bloccò, alzando le mani in segno di resa. Patrick era stordito, ma obbedì comunque al suo superiore. I suoi due subordinati si agitarono incerti, ma presto si calmarono, decidendo di tenere le armi nella fondina e rimanere immobili.
    
  "Hai finalmente mostrato la tua vera natura, Karsten?" lo schernì Perdue. Patrick aggrottò la fronte, confuso. "Vedi, Paddy, quest'uomo che conosci come Joe Carter è in realtà Joseph Karsten, capo della branca austriaca dell'Ordine del Sole Nero."
    
  "Oh, mio Dio", mormorò Patrick. "Perché non me l'hai detto?"
    
  "Non volevamo che tu fossi coinvolto, Patrick, quindi ti abbiamo tenuto all'oscuro", ha spiegato Perdue.
    
  "Ottimo lavoro, David", gemette Patrick. "Avrei potuto evitarlo."
    
  "No, non potresti farlo!" urlò Karsten, con la faccia grassa e rossa che tremava per l'ironia. "C'è un motivo per cui io sono a capo dell'intelligence militare britannica e tu no, ragazzo. Io pianifico in anticipo e faccio i miei compiti."
    
  "Ragazzo?" ridacchiò Perdue. "Smettila di fingere di essere degno degli scozzesi, Karsten."
    
  "Karsten?" chiese Patrick, guardando Purdue con aria accigliata.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Ordine del Sole Nero, primo grado, un traditore con cui lo stesso Iscariota non poteva essere paragonato."
    
  Karsten puntò la sua arma d'ordinanza direttamente contro Purdue, con la mano che tremava violentemente. "Avrei dovuto finirti a casa di tua madre, termite privilegiata!" sibilò attraverso le sue spesse guance color castagna.
    
  "Ma eri troppo impegnato a scappare per salvare tua madre, non è vero, spregevole codardo?" disse Perdue con calma.
    
  "Chiudi la bocca, traditore! Eri Renatus, il capo del Sole Nero...!" urlò.
    
  "Per impostazione predefinita, non per scelta", corresse Perdue per Patrick.
    
  "...e hai scelto di rinunciare a tutto questo potere per dedicare la tua vita alla distruzione di noi. Noi! La grande stirpe ariana, nutrita dagli dei, scelta per governare il mondo! Sei un traditore!" ruggì Karsten.
    
  "Allora, cosa hai intenzione di fare, Karsten?" chiese Perdue mentre il pazzo austriaco dava una gomitata a Patrick. "Hai intenzione di spararmi davanti ai tuoi stessi agenti?"
    
  "No, certo che no", ridacchiò Karsten. Si voltò rapidamente e sparò due colpi a ciascuno dei membri dello staff di supporto dell'MI6 di Patrick. "Non ci saranno testimoni. Questa cattiveria finisce qui, per sempre."
    
  Patrick si sentì male. La vista dei suoi uomini morti sul pavimento di una caverna in terra straniera lo fece infuriare. Era responsabile di tutti loro! Avrebbe dovuto sapere chi era il nemico. Ma Patrick si rese presto conto che le persone nella sua posizione non potevano mai sapere con certezza come sarebbero andate le cose. L'unica cosa che sapeva per certo era che ormai era praticamente morto.
    
  "Yimenu tornerà presto", annunciò Karsten. "E io tornerò nel Regno Unito per reclamare la tua proprietà. Dopotutto, questa volta non sarai dato per morto."
    
  "Ricorda solo una cosa, Karsten", ribatté Perdue, "hai molto da perdere. Non lo so. Anche tu hai delle proprietà."
    
  Karsten premette il grilletto della pistola. "A cosa stai giocando?"
    
  Perdue scrollò le spalle. Questa volta, era libero da ogni timore delle conseguenze di ciò che stava per dire, perché aveva accettato qualsiasi destino lo attendesse. "Tu", sorrise Perdue, "hai moglie e figlie. Non saranno a casa nel Salzkammergut tra, oh", cantò Perdue, guardando l'orologio, "verso le quattro?"
    
  Gli occhi di Karsten si fecero selvaggi, le sue narici si dilatarono ed emise un grido strozzato di estrema frustrazione. Purtroppo, non poteva sparare a Perdue, perché doveva sembrare un incidente affinché Karsten venisse scagionato, affinché Yimena e la gente del posto gli credessero. Solo allora Karsten avrebbe potuto fingere di essere vittima delle circostanze per distogliere l'attenzione da sé.
    
  A Perdue piaceva molto l'espressione sbalordita e inorridita di Karsten, ma sentiva Patrick respirare affannosamente accanto a lui. Provava pena per il suo migliore amico, Sam, che era di nuovo sull'orlo della morte a causa del suo legame con Perdue.
    
  "Se succede qualcosa alla mia famiglia, manderò Clive a far divertire la tua ragazza, quella stronza di Gould, prima che lui la prenda!" lo avvertì Karsten, sputando dalle labbra spesse, gli occhi che bruciavano di odio e sconfitta. "Dai, Ajo."
    
    
  31
  Volo da Vereta
    
    
  Karsten si diresse verso l'uscita della montagna, lasciando Perdue e Patrick completamente sbalorditi. Adjo seguì Karsten, ma si fermò all'ingresso del tunnel per decidere il destino di Perdue.
    
  "Che diavolo!" ringhiò Patrick mentre il suo legame con tutti i traditori veniva reciso. "Tu? Perché proprio tu, Ajo? Come? Ti abbiamo salvato dal maledetto Sole Nero, e ora sei il loro beniamino?"
    
  "Non prenderla sul personale, Smith-Efendi", lo avvertì Ajo, la sua mano sottile e scura posata appena sotto una chiave di pietra grande quanto un palmo. "Tu, Perdue Efendi, potresti prenderla molto sul personale. Per colpa tua, mio fratello Donkor è stato ucciso. Sono stato quasi ucciso per aiutarti a rubare questa reliquia, e poi?" urlò rabbiosamente, il petto che gli si sollevava per la rabbia. "Poi mi hai lasciato per morto prima che i tuoi complici mi rapissero e mi torturassero per scoprire dove fossi! Ho sopportato tutto questo per te, Efendi, mentre tu inseguivi con gioia ciò che hai trovato in quello Scrigno Sacro! Hai tutte le ragioni per prendere il mio tradimento sul personale, e spero che stanotte tu perisca lentamente sotto una pesante pietra." Si guardò intorno nella cella. "Questo è il luogo in cui sono stato maledetto per incontrarti, e questo è il luogo in cui ti maledico per essere sepolto."
    
  "Dio, David, sai proprio come fare amicizia", mormorò Patrick accanto a lui.
    
  "Hai costruito questa trappola per lui, vero?" ipotizzò Perdue, e Ajo annuì, confermando i suoi timori.
    
  Fuori, sentivano Karsten gridare al colonnello. Gli uomini di Yimen devono fuggire. Era il segnale di Ajo, che premette il quadrante sotto la mano, provocando un terribile boato nella roccia sopra di loro. Le pietre di sostegno che Ajo aveva eretto con cura nei giorni precedenti l'incontro di Edimburgo crollarono. Scomparve nel tunnel, correndo oltre le pareti crepate del corridoio. Barcollò nell'aria notturna, già coperto di detriti e polvere a causa del crollo.
    
  "Sono ancora dentro!" urlò. "Altre persone saranno schiacciate! Dovete aiutarle!" Ajo afferrò il colonnello per la camicia, fingendo disperatamente di persuaderlo. Ma il colonnello... Yimenu lo spinse via, facendolo cadere a terra. "Il mio paese è sott'acqua, minaccia la vita dei miei figli e sta diventando sempre più distruttivo mentre parliamo, e voi mi tenete qui per un crollo?" Yimenu rimproverò Ajo e Karsten, perdendo improvvisamente il suo senso della diplomazia.
    
  "Capisco, signore", disse Karsten seccamente. "Consideriamo questo sfortunato incidente la fine della disfatta di Relic, per ora. Dopotutto, come dici tu, devi prenderti cura dei bambini. Capisco perfettamente l'urgenza di salvare la tua famiglia."
    
  Con queste parole, Karsten e Adjo osservarono il colonnello. Yimenu e il suo autista partirono verso il rosato chiarore dell'alba all'orizzonte. Era quasi ora di restituire la Sacra Scatola. Presto, gli operai edili locali sarebbero stati di ottimo umore, aspettando, come pensavano, l'arrivo di Perdue, con l'intenzione di dare una bella lezione al criminale dai capelli grigi che aveva saccheggiato i tesori del loro paese.
    
  "Vai a vedere se sono crollati correttamente, Ajo", ordinò Karsten. "Sbrigati, dobbiamo andare."
    
  Ajo Kira si affrettò verso quello che era stato l'ingresso del Monte Yeha per assicurarsi che il crollo fosse completo e definitivo. Non vide Karsten seguire le sue orme e, sfortunatamente, chinarsi per valutare il successo del suo lavoro gli costò la vita. Karsten sollevò una delle pesanti pietre sopra la testa e la colpì sulla nuca di Ajo, schiacciandola all'istante.
    
  "Non ci sono testimoni", sussurrò Karsten, spolverandosi le mani e dirigendosi verso il camion di Purdue. Dietro di lui, il corpo di Adjo Kira copriva la roccia e le macerie davanti all'ingresso crollato. Con il cranio schiacciato che lasciava un segno grottesco sulla sabbia del deserto, non c'era dubbio che sarebbe sembrato un'altra vittima di una frana. Karsten fece dietrofront sul camion militare "Due e Mezzo" di Purdue, tornando di corsa a casa sua in Austria prima che le acque in piena dell'Etiopia potessero intrappolarlo.
    
  Più a sud, Nina e Sam furono meno fortunati. L'intera regione intorno al Lago Tana era sommersa. La gente era furiosa, in preda al panico non solo per l'inondazione, ma anche per la natura inspiegabile delle acque. Fiumi e pozzi scorrevano senza alcuna fonte di energia. Non pioveva, ma fontane sgorgavano dal nulla dai letti asciutti dei fiumi.
    
  Città di tutto il mondo hanno subito interruzioni di corrente, terremoti e inondazioni, distruggendo edifici importanti. La sede delle Nazioni Unite, il Pentagono, la Corte Internazionale di Giustizia dell'Aia e numerose altre istituzioni responsabili dell'ordine e del progresso sono state distrutte. Ormai si temeva che la pista di atterraggio di Dansha potesse essere compromessa, ma Sam era fiducioso, poiché la comunità era abbastanza lontana da non essere direttamente colpita dal Lago Tana. Era anche abbastanza nell'entroterra da richiedere del tempo prima che l'oceano potesse raggiungerla.
    
  Nella foschia spettrale dell'alba, Sam vide la distruzione della notte in tutta la sua orribile realtà. Filmò i resti della tragedia il più spesso possibile, attento a risparmiare la batteria della sua videocamera compatta, mentre aspettava con ansia che Nina tornasse da lui. Da qualche parte in lontananza, continuava a sentire uno strano ronzio che non riusciva a identificare, ma che attribuiva a una sorta di allucinazione uditiva. Non dormiva da oltre ventiquattro ore e avvertiva gli effetti della stanchezza, ma doveva rimanere sveglio perché Nina lo trovasse. Inoltre, stava lavorando sodo, e lui le doveva essere lì quando, non se, fosse tornata. Abbandonò i pensieri negativi che lo tormentavano sulla sua sicurezza su un lago pieno di creature insidiose.
    
  Attraverso il suo obiettivo, Sam ha empatizzato con i cittadini etiopi, costretti a lasciare le loro case e le loro vite per sopravvivere. Alcuni piangevano amaramente dai tetti delle loro case, altri si fasciavano le ferite. Di tanto in tanto, Sam incontrava corpi galleggianti.
    
  "Gesù Cristo", mormorò, "questa è davvero la fine del mondo".
    
  Fotografò la vasta distesa d'acqua che sembrava estendersi all'infinito davanti ai suoi occhi. Mentre il cielo a est tingeva l'orizzonte di rosa e giallo, non poté fare a meno di notare la bellezza dello sfondo su cui si svolgeva questo spettacolo orribile. L'acqua calma aveva smesso per un attimo di agitarsi e riempire il lago, abbellendo il paesaggio; gli uccelli popolavano lo specchio liquido. Molti erano ancora nelle loro vasche, a pescare o semplicemente a nuotare. Ma tra loro, solo una piccola imbarcazione si muoveva - si muoveva davvero. Sembrava essere l'unica imbarcazione diretta da qualche parte, per il divertimento degli spettatori sulle altre imbarcazioni.
    
  "Nina," sorrise Sam. "So che sei tu, tesoro!"
    
  Ingrandì l'immagine sulla barca in rapido movimento, sentendo l'irritante ululato di un suono sconosciuto, ma quando l'obiettivo si aggiustò per una visione migliore, il sorriso di Sam svanì. "Oh mio Dio, Nina, cosa hai fatto?"
    
  Cinque imbarcazioni altrettanto veloci la seguirono, rallentate solo dal vantaggio di Nina. La sua espressione parlava da sola. Il panico e lo sforzo doloroso le deformavano i bei lineamenti mentre remava lontano dai monaci che la inseguivano. Sam saltò giù dal suo trespolo nel municipio e scoprì la fonte dello strano suono che lo aveva lasciato perplesso.
    
  Elicotteri militari volavano da nord per prelevare i civili e trasportarli sulla terraferma più a sud-est. Sam ne contò circa sette, che atterravano periodicamente per recuperare le persone dalle loro stive temporanee. Uno, un CH-47F Chinook, era fermo a pochi isolati di distanza mentre il pilota radunava diverse persone per il trasporto aereo.
    
  Nina aveva quasi raggiunto la periferia della città, con il viso pallido e bagnato per la fatica e le ferite. Sam aveva guadato le acque impetuose per raggiungerla prima che i monaci che la seguivano potessero farlo. Aveva rallentato considerevolmente, perché il braccio aveva iniziato a cederle. Sam usò le braccia con tutta la sua forza per spingersi, superando buche, oggetti appuntiti e altri ostacoli sommersi che non riusciva a vedere.
    
  "Nina!" urlò.
    
  "Aiutami, Sam! Mi sono lussata la spalla!" gemette. "Non mi è rimasto più niente. P-per favore, è solo..." balbettò. Quando raggiunse Sam, lui la prese in braccio e, voltandosi, si infilò in un gruppo di edifici a sud del municipio per trovare un posto dove nascondersi. Dietro di loro, i monaci gridavano alla gente di aiutarli a catturare i ladri.
    
  "Oh merda, siamo nei guai fino al collo", gracchiò. "Riesci ancora a scappare, Nina?"
    
  I suoi occhi scuri sfarfallarono e lei gemette, stringendosi la mano. "Se solo potessi ricollegarlo, potrei davvero fare uno sforzo."
    
  Nel corso degli anni di lavoro sul campo, riprese e reportage in zone di guerra, Sam aveva imparato preziose competenze dagli operatori sanitari con cui lavorava. "Non ti mentirò, tesoro", mi avvertì. "Farà un male cane."
    
  Mentre i cittadini volontari si trascinavano per gli stretti vicoli alla ricerca di Nina e Sam, furono costretti a rimanere in silenzio mentre eseguivano l'operazione di sostituzione della spalla di Nina. Sam le porse la sua borsa in modo che potesse mordere la cinghia e, mentre i loro inseguitori urlavano nell'acqua sottostante, Sam le calpestò il petto con un piede, tenendole la mano tremante con entrambi.
    
  "Pronta?" sussurrò, ma Nina si limitò a chiudere gli occhi e ad annuire. Sam le tirò forte il braccio, allontanandolo lentamente dal corpo. Nina urlò di dolore sotto il telo, con le lacrime che le rigavano le palpebre.
    
  "Li sento!" esclamò qualcuno nella loro lingua madre. Sam e Nina non avevano bisogno di conoscere la lingua per capire la frase, e lui le girò delicatamente il braccio finché non si allineò con la cuffia dei rotatori, prima di ammorbidirsi. Il grido soffocato di Nina non fu abbastanza forte da essere udito dai monaci che li stavano cercando, ma due uomini stavano già salendo una scala che sporgeva dall'acqua per cercarli.
    
  Uno di loro era armato con una corta lancia e avanzò dritto verso il corpo debole di Nina, puntandole l'arma al petto, ma Sam intercettò il bastone. Lo colpì in pieno volto, facendolo temporaneamente svenire, mentre l'altro aggressore saltava dal davanzale. Sam colpì con la lancia come un campione del baseball, fracassandogli lo zigomo all'impatto. L'uomo che aveva colpito tornò in sé. Strappò la lancia a Sam e lo colpì al fianco.
    
  "Sam!" urlò Nina. "Alza la testa!" Cercò di alzarsi, ma era troppo debole, così gli lanciò la Beretta. Il giornalista afferrò l'arma e, con un solo movimento, gli trafisse la testa, piantandogli un proiettile nella nuca.
    
  "Devono aver sentito lo sparo", le disse, premendosi la ferita da taglio. Un tumulto esplose nelle strade allagate, tra il fragore assordante degli elicotteri militari. Sam sbirciò dal suo trespolo sull'altura e vide che l'elicottero era ancora fermo.
    
  "Nina, riesci a camminare?" chiese di nuovo.
    
  Si sedette con difficoltà. "Posso camminare. Qual è il piano?"
    
  "A giudicare dalla tua vergogna, suppongo che tu sia riuscito a mettere le mani sui diamanti di re Salomone?"
    
  "Sì, nel teschio che ho nello zaino", rispose.
    
  Sam non ebbe il tempo di chiedere spiegazioni sul teschio, ma fu contento che avesse vinto il premio. Si trasferirono nell'edificio adiacente e aspettarono che il pilota tornasse al Chinook prima di zoppicare silenziosamente verso di lui mentre gli uomini salvati venivano fatti accomodare. Sulle loro tracce, non meno di quindici monaci dell'isola e sei uomini di Vetera li inseguirono attraverso le acque turbolente. Mentre il copilota si preparava a chiudere la porta, Sam si premette la canna della pistola alla tempia.
    
  "Non vorrei proprio farlo, amico mio, ma dobbiamo andare a nord, e dobbiamo farlo subito!" Sam ridacchiò, tenendo la mano di Nina e tenendola dietro di sé.
    
  "No! Non potete farlo!" protestò bruscamente il copilota. Le grida dei monaci infuriati si facevano più vicine. "Vi stanno lasciando indietro!"
    
  Sam non poteva permettere a nulla di impedirgli di salire sull'elicottero, e doveva dimostrare che faceva sul serio. Nina si voltò a guardare la folla inferocita che lanciava pietre contro di loro mentre si avvicinavano. Una pietra colpì Nina alla tempia, ma lei non cadde.
    
  "Gesù!" urlò, ritrovandosi il sangue sulle dita dove si era toccata la testa. "Voi donne di pietra a ogni occasione, fottute primitive..."
    
  Lo sparo la fece tacere. Sam colpì il copilota alla gamba, con orrore dei passeggeri. Mirò ai monaci, fermandoli di colpo. Nina non riusciva a vedere il monaco che aveva salvato tra loro, ma mentre cercava il suo volto, Sam la afferrò e la tirò dentro l'elicottero, pieno di passeggeri terrorizzati. Il copilota giaceva gemendo sul pavimento accanto a lei, e lei gli tolse la cintura di sicurezza per fasciargli la gamba. Nella cabina di pilotaggio, Sam, con la pistola in mano, urlò ordini al pilota, ordinandogli di dirigersi a nord verso Dansha, al punto di ritrovo.
    
    
  32
  Volo da Axum
    
    
  Ai piedi del Monte Yeha, diversi abitanti del luogo si radunarono, inorriditi dalla vista della guida egiziana morta, che tutti conoscevano dai siti di scavo. Un altro evento sconvolgente per loro fu una colossale frana che sigillò l'interno della montagna. Incerti sul da farsi, il gruppo di scavatori, assistenti archeologici e abitanti del luogo, vendicativi, indagò sull'evento inaspettato, borbottando tra loro per cercare di capire cosa fosse successo esattamente.
    
  "Ci sono profonde tracce di pneumatici qui, quindi è passato un camion pesante", ha suggerito un operaio, indicando i segni sul terreno. "C'erano due, forse tre veicoli qui."
    
  "Potrebbe essere semplicemente la Land Rover che il dottor Hessian usa ogni pochi giorni", ha suggerito un altro.
    
  "No, eccolo lì, proprio lì, proprio dove l'ha lasciato ieri prima di andare a Mekele a prendere nuovi attrezzi", ribatté il primo operaio, indicando la Land Rover dell'archeologo in visita, parcheggiata sotto il tetto di tela di una tenda a pochi metri di distanza.
    
  "Allora come faremo a sapere se la scatola è stata restituita? È Ajo Kira. Morto. Perdue lo ha ucciso e ha preso la scatola!" urlò un uomo. "Ecco perché hanno distrutto la telecamera!"
    
  La sua deduzione aggressiva causò non poco scalpore tra gli abitanti dei villaggi vicini e nelle tende vicine al sito degli scavi. Alcuni uomini cercarono di ragionare, ma la maggior parte non desiderava altro che la pura vendetta.
    
  "Hai sentito?" chiese Perdue a Patrick, da dove erano sbucati dal versante orientale della montagna. "Stanno cercando di scuoiarci vivi, vecchio. Riesci a correre con quella gamba?"
    
  "Cavolo," fece Patrick con una smorfia. "Mi sono rotto la caviglia. Guarda."
    
  Il crollo causato da Ajo non uccise i due uomini perché Perdue si ricordò di una caratteristica fondamentale di tutti i progetti di Ajo: un'uscita per la cassetta postale nascosta sotto un falso muro. Fortunatamente, l'egiziano raccontò a Perdue gli antichi metodi di costruzione delle trappole in Egitto, in particolare all'interno di antiche tombe e piramidi. Fu così che Perdue, Ajo e il fratello di Ajo, Donkor, riuscirono a fuggire con la Sacra Scatola.
    
  Coperti di graffi, solchi e polvere, Perdue e Patrick strisciarono con cautela dietro diversi grandi massi alla base della montagna per evitare di essere scoperti. Patrick si ritrasse mentre un dolore acuto alla caviglia destra lo trafiggeva a ogni movimento di trascinamento.
    
  "Potremmo... p-potremmo prenderci una piccola pausa?" chiese a Purdue. Il ricercatore dai capelli grigi lo guardò.
    
  "Senti, amico, so che fa un male cane, ma se non ci sbrighiamo, ci troveranno. Non c'è bisogno che ti dica che tipo di armi stanno brandendo quei tizi, vero? Pale, punte, martelli..." ricordò Perdue al suo compagno.
    
  "Lo so. Questo Landy è troppo lontano per me. Mi prenderanno prima ancora che faccia il secondo passo", ammise. "La mia gamba è a pezzi. Forza, attira la loro attenzione, oppure esci e chiama aiuto."
    
  "Stronzate", rispose Perdue. "Raccoglieremo questo Landy e ce ne andremo da qui."
    
  "Come proponi di farlo?" ansimò Patrick.
    
  Perdue indicò alcuni attrezzi da scavo lì vicino e sorrise. Patrick seguì il suo sguardo. Avrebbe riso insieme a Perdue se la sua vita non fosse dipesa dall'esito.
    
  "Assolutamente no, David. No! Sei pazzo?" sussurrò ad alta voce, dando una pacca sul braccio di Perdue.
    
  "Riesci a immaginare una sedia a rotelle migliore qui sulla ghiaia?" Perdue sorrise. "Sii pronto. Quando torno, andremo a Landy."
    
  "E suppongo che avrai tempo di collegarlo allora?" chiese Patrick.
    
  Purdue tirò fuori il suo fidato tablet, che fungeva da diversi gadget in uno.
    
  "Oh, uomo di poca fede", sorrise a Patrick.
    
  Purdue in genere ne sfruttava le funzioni a infrarossi e radar o lo utilizzava come dispositivo di comunicazione. Tuttavia, continuava a migliorare costantemente il dispositivo, aggiungendo nuove invenzioni e perfezionandone la tecnologia. Mostrò a Patrick un piccolo pulsante sul lato del dispositivo. "Sovraccarico elettrico. Abbiamo un sensitivo, Paddy."
    
  "Cosa sta facendo?" Patrick aggrottò la fronte, lanciando ogni tanto uno sguardo oltre Purdue per restare vigile.
    
  "Avvia le macchine", disse Perdue. Prima che Patrick potesse pensare alla risposta, Perdue balzò in piedi e corse verso il capanno degli attrezzi. Si mosse furtivamente, sporgendo in avanti il suo corpo snello per non essere visto.
    
  "Fin qui tutto bene, pazzo bastardo", sussurrò Patrick mentre guardava Perdue prendere la macchina. "Ma sai che questa cosa creerà scalpore, vero?"
    
  Preparandosi all'inseguimento imminente, Perdue fece un respiro profondo e valutò la distanza tra la folla e lui e Patrick. "Andiamo", disse, e premette il pulsante per avviare la Land Rover. Non c'erano indicatori di direzione, a parte quelli sul cruscotto, ma alcune persone vicino alla cima della montagna sentivano il motore al minimo. Perdue decise di sfruttare la loro momentanea confusione a suo vantaggio e si lanciò verso Patrick con l'auto che strideva.
    
  "Salta! Più veloce!" urlò a Patrick mentre stava per raggiungerlo. L'agente dell'MI6 si lanciò contro l'auto, quasi ribaltandola con la velocità, ma l'adrenalina di Purdue la tenne ferma.
    
  "Eccoli! Uccidete quei bastardi!" ruggì l'uomo, indicando due uomini che correvano verso la Land Rover con l'auto.
    
  "Dio, spero che abbia il serbatoio pieno!" urlò Patrick, sbattendo un secchio di metallo traballante contro la portiera del passeggero di un fuoristrada. "La mia spina dorsale! Le mie ossa nel culo, Purdue. Gesù, mi state uccidendo!" fu tutto ciò che la folla riuscì a sentire mentre si precipitava verso gli uomini in fuga.
    
  Quando raggiunsero la portiera del passeggero, Perdue fracassò il finestrino con un sasso e aprì la portiera. Patrick lottò per uscire dall'auto, ma i pazzi che si avvicinavano lo convinsero a usare le sue riserve di forza e si gettò dentro. Partirono, facendo girare le ruote e lanciando pietre contro chiunque si avvicinasse troppo. Poi Perdue finalmente accelerò e si allontanò un po' dalla banda di sanguinari del posto.
    
  "Quanto tempo abbiamo per arrivare a Dunsha?" chiese Perdue a Patrick.
    
  "Circa tre ore prima dell'orario previsto per l'incontro tra Sam e Nina", lo informò Patrick. Diede un'occhiata all'indicatore del carburante. "Oh mio Dio! Con questo non andremo oltre i 200 chilometri."
    
  "Finché riusciamo a liberarci dall'alveare di Satana che ci sta alle calcagna, andiamo bene", disse Perdue, continuando a guardare nello specchietto retrovisore. "Dovremo contattare Sam e scoprire dove sono. Forse possono avvicinare l'Hercules per venirci a prendere. Dio, spero che siano ancora vivi."
    
  Patrick gemeva ogni volta che la Land Rover prendeva una buca o sobbalzava durante il cambio marcia. La caviglia gli stava uccidendo, ma era vivo, e questo era tutto ciò che contava.
    
  "Sapevi di Carter fin dall'inizio. Perché non me l'hai detto?" chiese Patrick.
    
  "Te l'avevo detto, non volevamo che fossi complice. Se non lo sapessi, non potresti essere coinvolto."
    
  "E questa faccenda con la sua famiglia? Hai mandato qualcuno a occuparsi anche di loro?" chiese Patrick.
    
  "Oh mio Dio, Patrick! Non sono un terrorista. Stavo bluffando", lo rassicurò Perdue. "Dovevo scuoterlo, e grazie alle ricerche di Sam e alla talpa nell'ufficio di Carsten... Carter, abbiamo ricevuto informazioni che sua moglie e le sue figlie sono in viaggio verso casa sua in Austria."
    
  "Non ci posso credere, cazzo", rispose Patrick. "Tu e Sam dovreste arruolarvi come agenti di Sua Maestà, capito? Siete pazzi, spericolati e riservati al limite dell'isteria, voi due. E il dottor Gould non è da meno."
    
  "Beh, grazie, Patrick", sorrise Perdue. "Ma ci piace la libertà di fare il nostro sporco lavoro in silenzio."
    
  "Assolutamente no", sospirò Patrick. "Chi stava usando Sam come talpa?"
    
  "Non lo so", rispose Perdue.
    
  "David, chi diavolo è questa talpa? Non gli darò uno schiaffo, fidati", scattò Patrick.
    
  "No, non lo so davvero", insistette Perdue. "Si è rivolto a Sam non appena ha scoperto il suo goffo hackeraggio dei file personali di Karsten. Invece di incastrarlo, si è offerto di procurarci le informazioni di cui avevamo bisogno a condizione che Sam rivelasse Karsten per quello che è."
    
  Patrick rigirò mentalmente le informazioni. Avevano senso, ma dopo questa missione non era più sicuro di chi fidarsi. "La Talpa ti ha fornito informazioni personali su Karsten, inclusa l'ubicazione della sua proprietà e così via?"
    
  "Proprio per via del suo gruppo sanguigno", ha detto Perdue sorridendo.
    
  "Ma come pensa Sam di smascherare Karsten? Potrebbe essere lui a possedere legalmente la proprietà, e sono sicuro che il capo dell'intelligence militare sappia come nascondere la burocrazia", suggerì Patrick.
    
  "Oh, è vero", concordò Perdue. "Ma ha scelto i serpenti sbagliati per giocare con Sam, Nina e me. Sam e la sua talpa hanno hackerato i sistemi di comunicazione del server che Karsten usa per il proprio tornaconto personale. Mentre parliamo, l'alchimista responsabile degli omicidi con i diamanti e delle catastrofi globali si sta dirigendo verso la villa di Karsten nel Salzkammergut."
    
  "Per cosa?" chiese Patrick.
    
  "Karsten ha annunciato di avere un diamante in vendita", disse Perdue scrollando le spalle. "Una pietra preziosa molto rara chiamata Occhio Sudanese. Come le pietre preziose Celeste e Faraone, l'Occhio Sudanese può interagire con uno qualsiasi dei diamanti più piccoli che Re Salomone creò dopo aver completato il suo Tempio. I numeri primi sono necessari per liberare ogni piaga vincolata dai Settantadue di Re Salomone."
    
  "Affascinante. E ora quello che stiamo vivendo qui ci costringe a riconsiderare il nostro cinismo", osservò Patrick. "Senza numeri primi, il Mago non può compiere la sua diabolica alchimia?"
    
  Perdue annuì. "I nostri amici egiziani dei Dragon Watchers ci hanno informato che, secondo le loro pergamene, i maghi di Re Salomone assegnarono ogni pietra a uno specifico corpo celeste", riferì. "Naturalmente, il testo, che precede le scritture più note, afferma che esistevano duecento angeli caduti e che settantadue di loro furono evocati da Salomone. È qui che entrano in gioco le mappe stellari associate a ciascun diamante."
    
  "Karsten ha un occhio sudanese?" chiese Patrick.
    
  "No, ce l'ho io. È uno dei due diamanti che i miei agenti sono riusciti ad acquisire, rispettivamente, da una baronessa ungherese sull'orlo della bancarotta e da un vedovo italiano che cercava di iniziare una nuova vita lontano dai suoi parenti mafiosi. Ci credi? Ho due dei tre numeri primi. L'altro, il Celeste, è in possesso del Mago."
    
  "E Karsten li ha messi in vendita?" Patrick aggrottò la fronte, cercando di dare un senso a tutto ciò.
    
  "Sam lo ha fatto usando l'email personale di Karsten", ha spiegato Perdue. "Karsten non ha idea che il Mago, il signor Raya, verrà a comprare da lui il suo prossimo diamante di alta qualità."
    
  "Oh, bene!" sorrise Patrick, battendo le mani. "Finché riusciremo a consegnare i diamanti rimanenti a Maestro Penekal e Ofar, Raya non potrà riservarci altre sorprese. Prego Dio che Nina e Sam riescano a prenderli."
    
  "Come possiamo contattare Sam e Nina? I miei dispositivi sono andati persi al circo", chiese Patrick.
    
  "Ecco", disse Perdue. "Scorri fino al nome di Sam e vedi se i satelliti riescono a collegarci."
    
  Patrick fece come Perdue gli aveva chiesto. Il piccolo altoparlante emise un clic irregolare. Improvvisamente, la voce di Sam gracchiò debolmente: "Dove diavolo sei stato? Sono ore che cerchiamo di parlare!"
    
  "Sam," disse Patrick, "siamo in viaggio da Axum, vuoti. Quando arrivi, potresti venirci a prendere se ti mandiamo le coordinate?"
    
  "Senti, siamo nei guai fino al collo", disse Sam. "Io", sospirò, "ho... ingannato un pilota e dirottato un elicottero di soccorso militare. È una lunga storia."
    
  "Oh mio Dio!" strillò Patrick, alzando le mani in aria.
    
  "Sono appena atterrati qui alla pista di Dansha, come li ho costretti a fare, ma ci arresteranno. Ci sono soldati ovunque, quindi non credo che possiamo aiutarvi", si lamentò Sam.
    
  In sottofondo, Perdue sentiva il ronzio di un elicottero e le urla della gente. Gli sembrava di essere in una zona di guerra. "Sam, hai preso i diamanti?"
    
  "Nina li ha presi, ma ora probabilmente li confischeranno", disse Sam, con voce profondamente infelice e furiosa. "Comunque, conferma le tue coordinate."
    
  Il volto di Perdue si contorse per mettere a fuoco, come sempre accadeva quando cercava di elaborare un piano per uscire da una situazione difficile. Patrick fece un respiro profondo. "Appena uscito dalla padella."
    
    
  33
  Apocalisse sul Salzkammergut
    
    
  Sotto la pioggia battente, i vasti e verdi giardini di Karsten erano impeccabilmente belli. Nel grigiore della pioggia, i colori dei fiori sembravano quasi luminescenti e gli alberi torreggiavano maestosi nella loro rigogliosa pienezza. Eppure, per qualche ragione, tutta questa bellezza naturale non riusciva a reprimere il pesante senso di perdita e rovina che aleggiava nell'aria.
    
  "Mio Dio, in che patetico paradiso vivi, Joseph", commentò Liam Johnson mentre parcheggiava l'auto sotto un gruppo ombroso di betulle argentate e rigogliosi abeti sulla collina sopra la proprietà. "Proprio come tuo padre, Satana."
    
  In mano teneva un piccolo sacchetto contenente diverse zirconi cubici e una pietra piuttosto grande, che l'assistente di Purdue gli aveva fornito su richiesta del suo capo. Sotto la direzione di Sam, Liam si era recato a Raichtischusis due giorni prima per recuperare le pietre dalla collezione privata di Purdue. L'attraente quarantenne, che gestiva le finanze di Purdue, era stata così gentile da avvisare Liam della scomparsa dei diamanti certificati.
    
  "Ruba questo e ti taglio le palle con un tagliaunghie smussato, okay?" disse l'affascinante signora scozzese a Liam, porgendogli il sacchetto che avrebbe dovuto lasciare nella villa di Karsten. Fu un ricordo davvero piacevole, visto che anche lei assomigliava a quel tipo di... Miss Moneypenny incontra l'americana Mary.
    
  Trovandosi all'interno della tenuta di campagna facilmente accessibile, Liam ricordò di aver studiato attentamente la planimetria della casa per trovare la strada per lo studio dove Karsten conduceva tutti i suoi affari segreti. Fuori, si sentiva il personale di sicurezza di medio livello chiacchierare con la governante. La moglie e le figlie di Karsten erano arrivate due ore prima e tutte e tre si erano ritirate nelle loro camere da letto per dormire un po'.
    
  Liam entrò nel piccolo vestibolo in fondo all'ala est del primo piano. Scagliò facilmente la serratura dell'ufficio e diede al suo entourage un'altra spia prima di entrare.
    
  "Merda!" sussurrò, facendosi strada dentro, quasi dimenticandosi di guardare le telecamere. Liam sentì lo stomaco stringersi mentre chiudeva la porta alle sue spalle. "Disneyland nazista!" sussurrò tra sé e sé. "Oh mio Dio, sapevo che stavi tramando qualcosa, Carter, ma questo? Questa è roba di livello superiore!"
    
  L'intero ufficio era decorato con simboli nazisti, dipinti di Himmler e Göring e diversi busti di altri comandanti delle SS di alto rango. Uno striscione era appeso alla parete dietro la sua sedia. "Assolutamente no! L'Ordine del Sole Nero", confermò Liam, avvicinandosi furtivamente al macabro simbolo ricamato con filo di seta nera su tessuto di raso rosso. Ciò che più inquietava Liam erano i ricorrenti video delle cerimonie di premiazione tenute dal Partito Nazista nel 1944, che venivano riprodotti ininterrottamente sul monitor a schermo piatto. Inavvertitamente, si erano trasformati in un altro dipinto, raffigurante l'orribile volto di Yvette Wolff, figlia dell'SS-Obergruppenführer Karl Wolff. "È lei", mormorò Liam a bassa voce, "Mamma".
    
  "Riprenditi, ragazzo", lo esortò la voce interiore di Liam. "Non vorrai passare il tuo ultimo momento in quella fossa, vero?"
    
  Per un esperto specialista in operazioni segrete e spionaggio tecnologico come Liam Johnson, forzare la cassaforte di Karsten fu un gioco da ragazzi. All'interno, Liam trovò un altro documento con il simbolo del Sole Nero, un memorandum ufficiale per tutti i membri, in cui si affermava che l'Ordine aveva rintracciato il massone egiziano in esilio Abdul Raya. Karsten e i suoi colleghi di alto rango avevano organizzato il rilascio di Raya da un sanatorio turco dopo che le ricerche avevano rivelato il suo lavoro durante la Seconda Guerra Mondiale.
    
  La sua età, il fatto che fosse ancora vivo e vegeto, erano tratti incomprensibili che affascinavano Black Sun. Nell'angolo opposto della stanza, Liam installò anche un monitor CCTV con audio, simile alle telecamere personali di Karsten. L'unica differenza era che questo inviava messaggi al servizio di sicurezza del signor Joe Carter, dove potevano essere facilmente intercettati dall'Interpol e da altre agenzie governative.
    
  La missione di Liam era un'operazione attentamente orchestrata per smascherare il traditore leader dell'MI6 e svelare il suo segreto gelosamente custodito in diretta televisiva, proprio mentre Purdue lo attivava. Insieme alle informazioni ottenute da Sam Cleave per il suo reportage esclusivo, la reputazione di Joe Carter era in grave pericolo.
    
  "Dove sono?" La voce stridula di Karsten echeggiò per la casa, spaventando l'intruso dell'MI6 che si avvicinava furtivamente. Liam ripose rapidamente la borsa di diamanti nella cassaforte e la chiuse il più velocemente possibile.
    
  "Chi, signore?" chiese l'agente di sicurezza.
    
  "Mia moglie! M-m-mie figlie, siete delle fottute idiote!" abbaiò, la sua voce che risuonò oltre la porta dell'ufficio e si lamentò per tutte le scale. Liam riusciva a sentire il citofono accanto alla registrazione in loop sul monitor dell'ufficio.
    
  "Herr Karsten, c'è un uomo qui che vuole vederla, signore. Si chiama Abdul Raya?" annunciò una voce attraverso gli interfoni dell'edificio.
    
  "Cosa?" lo strillo di Karsten proveniva dall'alto. Liam non poté far altro che ridere del suo lavoro di incastrazione riuscito. "Non ho un appuntamento con lui! Dovrebbe essere a Bruges a scatenare il caos!"
    
  Liam si avvicinò furtivamente alla porta dell'ufficio, ascoltando le obiezioni di Karsten. In questo modo, avrebbe potuto rintracciare la posizione del traditore. L'agente dell'MI6 sgattaiolò fuori dalla finestra del bagno al secondo piano per evitare le aree principali ora frequentate da personale di sicurezza paranoico. Ridendo, si allontanò di corsa dalle mura minacciose del terrificante paradiso dove stava per aver luogo un orribile scontro.
    
  "Sei pazza, Raya? Da quando in qua ho diamanti da vendere?" abbaiò Karsten, in piedi sulla soglia del suo ufficio.
    
  "Signor Karsten, mi ha contattato offrendomi di vendere la pietra dell'occhio sudanese", rispose Raya con calma, con gli occhi neri che brillavano.
    
  "L'Occhio Sudanese? Di cosa stai parlando, in nome di tutto ciò che è sacro?" sibilò Karsten. "Non ti abbiamo liberata per questo, Raya! Ti abbiamo liberata per fare i nostri voleri, per mettere il mondo in ginocchio! Ora vieni a importunarmi con queste assurde stronzate?"
    
  Le labbra di Raya si arricciarono, rivelando denti orribili mentre si avvicinava al grasso maiale che gli parlava dall'alto in basso. "Stia molto attento a chi tratta come un cane, signor Karsten. Credo che lei e la sua organizzazione abbiate dimenticato chi sono!" ribollì Raya. "Sono il grande saggio, lo stregone responsabile della piaga delle locuste in Nord Africa nel 1943, un favore che ho esteso alle forze naziste verso le forze alleate di stanza in quella terra desolata e arida dove spargono sangue!"
    
  Karsten si appoggiò allo schienale della sedia, sudando copiosamente. "Io... non ho diamanti, signor Raya, lo giuro!"
    
  "Dimostramelo!" gracchiò Raya. "Mostrami le tue casseforti e i tuoi bauli. Se non trovo nulla e mi hai fatto perdere tempo prezioso, ti rivoltai come un calzino finché sei ancora vivo."
    
  "Oh, mio Dio!" urlò Karsten, barcollando verso la cassaforte. Il suo sguardo cadde sul ritratto di sua madre, che lo fissava intensamente. Ricordò le parole di Perdue sulla sua fuga senza spina dorsale, abbandonando l'anziana donna quando la sua casa era stata invasa per salvare Perdue. Dopotutto, quando la notizia della sua morte giunse all'Ordine, erano già sorti dubbi sulle circostanze, dato che Karsten era stato con lei quella notte. Come era possibile che lui fosse fuggito e lei no? Il Sole Nero era un'organizzazione malvagia, ma tutti i suoi membri erano uomini e donne di grande intelletto e mezzi potenti.
    
  Quando Karsten aprì la sua cassaforte in relativa sicurezza, si trovò di fronte a una visione terrificante. Diversi diamanti brillavano da una borsa abbandonata nell'oscurità della cassaforte a muro. "È impossibile", disse. "È impossibile! Non è mia!"
    
  Rayya spinse da parte lo sciocco tremante e raccolse i diamanti nel palmo della mano. Poi si rivolse a Karsten con un'occhiata agghiacciante. Il suo viso emaciato e i capelli neri gli davano l'aspetto distintivo di un messaggero di morte, forse il Mietitore in persona. Karsten chiamò la sua scorta, ma nessuno rispose.
    
    
  34
  Le migliori cento sterline
    
    
  Mentre il Chinook atterrava su una pista di atterraggio abbandonata fuori Dansha, tre jeep militari erano parcheggiate davanti all'aereo Hercules che Purdue aveva noleggiato per il tour in Etiopia.
    
  "Siamo fottuti", borbottò Nina, stringendo ancora la gamba del pilota ferito con le mani insanguinate. La sua salute non era in pericolo, poiché Sam aveva mirato alla coscia esterna, lasciandolo con solo una ferita lieve. La porta laterale si aprì e i civili furono liberati prima che i soldati arrivassero a prendere Nina. Sam era già stato disarmato e gettato sul sedile posteriore di una delle jeep.
    
  Hanno confiscato due borse di Sam e Nina e le hanno ammanettate.
    
  "Pensate di poter entrare nel mio paese e rubare?" urlò loro il Capitano. "Pensate di poter usare la nostra pattuglia aerea come vostro taxi personale? Ehi?"
    
  "Guarda, sarà una tragedia se non arriviamo presto in Egitto!" cercò di spiegare Sam, ma per questo si prese un pugno nello stomaco.
    
  "Per favore, ascoltate!" implorò Nina. "Dobbiamo arrivare al Cairo per fermare le inondazioni e le interruzioni di corrente prima che il mondo intero crolli!"
    
  "Perché non fermare i terremoti allo stesso tempo, eh?" la schernì il capitano, stringendo la mascella aggraziata di Nina con la mano ruvida.
    
  "Capitano Ifili, togli le mani dalla donna!" ordinò una voce maschile, esortando il capitano a obbedire immediatamente. "Lasciala andare. E anche l'uomo."
    
  "Con tutto il rispetto, signore", disse il capitano, senza mai lasciare Nina, "lei ha rapinato il monastero, e poi quell'ingrato", ringhiò, dando un calcio a Sam, "ha avuto il coraggio di dirottare il nostro elicottero di soccorso".
    
  "So benissimo cosa ha fatto, Capitano, ma se non me li consegna subito, la sottoporrò alla corte marziale per insubordinazione. Sarò anche in pensione, ma sono ancora il principale finanziatore dell'esercito etiope", ruggì l'uomo.
    
  "Sì, signore", rispose il capitano, facendo cenno agli uomini di liberare Sam e Nina. Mentre si faceva da parte, Nina non riusciva a credere a chi l'avesse salvata. "Il colonnello Yimenu?"
    
  Il suo seguito personale, quattro in totale, lo attendeva accanto a lui. "Il suo pilota mi ha informato dello scopo della sua visita a Tana Kirkos, dottor Gould", disse Yimenu a Nina. "E poiché le sono debitore, non ho altra scelta che spianarle la strada per il Cairo. Lascerò due dei miei uomini a sua disposizione, insieme all'autorizzazione di sicurezza per le operazioni dall'Etiopia, attraverso l'Eritrea e il Sudan, fino all'Egitto."
    
  Nina e Sam si scambiarono sguardi confusi e increduli. "Ehm, grazie, Colonnello", disse con cautela. "Ma posso chiederti perché ci stai aiutando? Non è un segreto che siamo entrambi dalla parte sbagliata del letto."
    
  "Nonostante il suo pessimo giudizio sulla mia cultura, dottor Gould, e i suoi feroci attacchi alla mia privacy, lei ha salvato la vita di mio figlio. Per questo, non posso fare a meno di assolverla da qualsiasi vendetta potessi aver nutrito nei suoi confronti", ammise il colonnello Yimenu.
    
  "Oh mio Dio, mi sento una merda in questo momento", mormorò.
    
  "Mi scusi?" chiese.
    
  Nina sorrise e gli tese la mano. "Ho detto che vorrei scusarmi con te per le mie supposizioni e le mie dure affermazioni."
    
  "Hai salvato qualcuno?" chiese Sam, ancora barcollante per il pugno allo stomaco.
    
  Il colonnello Yimenu guardò il giornalista, permettendogli di ritrattare la sua dichiarazione. "Ha salvato mio figlio da un annegamento sicuro quando il monastero è stato allagato. Molti sono morti la scorsa notte, e il mio Cantu sarebbe stato tra loro se il dottor Gould non lo avesse tirato fuori dall'acqua. Mi ha chiamato proprio mentre stavo per raggiungere il signor Perdue e gli altri all'interno della montagna per supervisionare il recupero del Sacro Scrigno, chiamandolo l'Angelo di Salomone. Mi ha detto il suo nome e che ha rubato il teschio. Direi che non è certo un crimine degno della pena di morte."
    
  Sam lanciò un'occhiata a Nina attraverso il mirino della sua videocamera compatta e le fece l'occhiolino. Sarebbe stato meglio se nessuno sapesse cosa contenesse il teschio. Poco dopo, Sam partì con uno degli uomini di Yimenu per andare a prendere Perdue e Patrick, dove la loro Land Rover rubata era rimasta senza gasolio. Riuscirono ad arrivare a più di metà strada prima di fermarsi, quindi l'auto di Sam non ci mise molto a trovarli.
    
    
  Tre giorni dopo
    
    
  Con il permesso di Yimen, il gruppo raggiunse presto il Cairo, dove l'Hercules atterrò finalmente nei pressi dell'Università. "Angelo di Salomone, eh?" lo stuzzicò Sam. "Perché, di grazia?"
    
  "Non ne ho idea", sorrise Nina mentre entravano nelle antiche mura del santuario dei Guardiani del Drago.
    
  "Hai visto il telegiornale?" chiese Perdue. "Hanno trovato la villa di Karsten completamente abbandonata, a parte il fuoco macchiato di fuliggine che aveva bruciato le pareti. È ufficialmente scomparso, insieme alla sua famiglia."
    
  "E questi diamanti che noi... lui... ha messo nella cassaforte?" chiese Sam.
    
  "Spariti", rispose Perdue. "O li ha presi il Mago, non rendendosi subito conto che erano falsi, oppure li ha presi il Sole Nero quando è venuto a prendere il suo traditore, per rispondere dell'abbandono di sua madre."
    
  "Qualunque sia la forma in cui lo ha lasciato il Mago", disse Nina con voce rabbrividita. "Hai sentito cosa ha fatto a Madame Chantal, alla sua assistente e alla sua governante quella notte. Dio solo sa cosa aveva in mente per Karsten."
    
  "Qualunque cosa accada a quel porco nazista, sono emozionato e non mi sento affatto in colpa", ha detto Perdue. Salirono sull'ultima rampa, ancora sotto gli effetti del loro doloroso viaggio.
    
  Dopo un estenuante viaggio di ritorno al Cairo, Patrick fu ricoverato in una clinica locale per farsi risistemare la caviglia e rimase in hotel mentre Perdue, Sam e Nina salivano le scale fino all'osservatorio dove li aspettavano i maestri Penekal e Ofar.
    
  "Benvenuto!" esclamò Ofar, giungendo le mani. "Ho sentito che potresti avere buone notizie per noi?"
    
  "Lo spero, altrimenti domani saremo sotto il deserto e sopra di noi ci sarà l'oceano", brontolò cinico Penekal dalle alture dove stava guardando attraverso un telescopio.
    
  "Sembra che siate sopravvissuti a un'altra guerra mondiale", osservò Ofar. "Spero che non abbiate riportato ferite gravi."
    
  "Lasceranno delle cicatrici, Maestro Ofar", disse Nina, "ma siamo ancora vivi e vegeti".
    
  L'intero osservatorio era decorato con mappe antiche, arazzi lavorati a telaio e antichi strumenti astronomici. Nina si sedette sul divano accanto a Ofar, aprì la borsa e la luce naturale del cielo giallo pomeridiano indorava l'intera stanza, creando un'atmosfera magica. Quando mostrò le pietre, i due astronomi approvarono immediatamente.
    
  "Questi sono veri. Diamanti di Re Salomone", sorrise Penekal. "Grazie mille a tutti per il vostro aiuto."
    
  Ofar guardò Perdue. "Ma non erano stati promessi al Prof. Imru?"
    
  "Potresti cogliere l'occasione e lasciarli a sua disposizione, insieme ai rituali alchemici che conosce?" chiese Perdue a Ofar.
    
  "Assolutamente no, ma pensavo che fosse questo il tuo accordo", ha detto Ofar.
    
  "Il Prof. Imru scoprirà che Joseph Karsten ce li ha rubati quando ha cercato di ucciderci sul Monte Yeha, quindi non saremo in grado di recuperarli, capito?" spiegò Perdue con grande divertimento.
    
  "Quindi possiamo conservarli qui nei nostri caveau per sventare qualsiasi altra alchimia sinistra?" chiese Ofar.
    
  "Sì, signore", confermò Perdue. "Ho acquisito due dei tre diamanti semplici tramite vendite private in Europa e, come sapete, secondo i termini dell'accordo, ciò che ho acquistato rimane mio."
    
  "Giusto", disse Penecal. "Preferirei che li tenessi per te. In questo modo, i numeri primi saranno tenuti separati da..." e valutò rapidamente i diamanti, "...dagli altri sessantadue diamanti di Re Salomone."
    
  "Quindi, finora il Mago ne ha usati dieci per causare la peste?" chiese Sam.
    
  "Sì", confermò Ofar. "Usando un numero primo, 'Celeste'. Ma sono già stati resi pubblici, quindi non può fare altri danni finché non riesce a ottenere quelli e i due numeri primi del signor Perdue."
    
  "Ottimo spettacolo", disse Sam. "E ora il tuo alchimista distruggerà le piaghe?"
    
  "Non per annullare, ma per fermare il danno in corso, a meno che il Mago non ponga le mani su di loro prima che il nostro alchimista ne abbia trasformato la composizione rendendoli impotenti", rispose Penekal.
    
  Ofar voleva cambiare argomento delicato. "Ho sentito che ha fatto un intero reportage sui fallimenti della corruzione nell'MI6, signor Cleave."
    
  "Sì, va in onda lunedì", disse Sam con orgoglio. "Ho dovuto montare e raccontare tutto da capo in due giorni, mentre ero ferito da una coltellata."
    
  "Ottimo lavoro", sorrise Penecal. "Soprattutto quando si tratta di questioni militari, il Paese non dovrebbe essere lasciato all'oscuro... per così dire." Guardò il Cairo, ancora privo di potere. "Ma ora che il capo scomparso dell'MI6 verrà mostrato in televisione internazionale, chi prenderà il suo posto?"
    
  Sam sorrise: "Sembra che l'agente speciale Patrick Smith riceverà una promozione per la sua straordinaria interpretazione nel consegnare Joe Carter alla giustizia. E anche il colonnello Yimena lo ha elogiato per la sua impeccabile interpretazione davanti alla telecamera."
    
  "È meraviglioso", esclamò Ofar con gioia. "Spero che il nostro alchimista si sbrighi", sospirò, pensando. "Ho un brutto presentimento quando è in ritardo."
    
  "Hai sempre un brutto presentimento quando la gente è in ritardo, mio vecchio amico", disse Penecal. "Ti preoccupi troppo. Ricorda, la vita è imprevedibile."
    
  "Questo è decisamente per chi non è preparato", disse una voce sgradevole dall'alto delle scale. Tutti si voltarono, sentendo l'aria gelida e malevola.
    
  "Oh mio Dio!" esclamò Perdue.
    
  "Chi è?" chiese Sam.
    
  "Questo... questo... è un saggio!" rispose Ofar, tremando e stringendosi il petto. Penekal stava davanti al suo amico, mentre Sam stava davanti a Nina. Perdue stava davanti a tutti.
    
  "Vuoi essere il mio avversario, uomo alto?" chiese educatamente il Mago.
    
  "Sì", rispose Perdue.
    
  "Purdue, cosa credi di fare?" sibilò Nina inorridita.
    
  "Non farlo", disse Sam Perdue, posandogli una mano ferma sulla spalla. "Non puoi essere un martire per colpa. Sono le persone a scegliere di farti del male, ricordalo. Siamo noi a scegliere!"
    
  "Ho perso la pazienza e la mia corsa è stata sufficientemente ritardata dalla doppia sconfitta di quel maiale in Austria", ringhiò Raya. "Ora consegnatemi le Pietre di Salomone, o vi scuoio tutti vivi."
    
  Nina teneva i diamanti dietro la schiena, ignara che la creatura innaturale li percepisse. Con una forza incredibile, spinse via Perdue e Sam e allungò la mano verso Nina.
    
  "Ti spezzerò tutte le ossa del tuo corpicino, Jezebel", ringhiò, mostrando quei denti orribili in faccia a Nina. Lei non riuscì a difendersi, stringendo forte i diamanti con le mani.
    
  Con una forza terrificante, afferrò Nina e la fece girare. Lei gli premette la schiena contro lo stomaco e lui la tirò più vicino per liberarle le mani.
    
  "Nina! Non darglieli!" abbaiò Sam, alzandosi in piedi. Perdue si stava avvicinando furtivamente da dietro. Nina urlò di terrore, il suo corpo tremava nell'abbraccio terrificante del Mago, mentre il suo artiglio le stringeva dolorosamente il seno sinistro.
    
  Uno strano urlo eruppe da lui, trasformandosi in un grido di orribile agonia. Ofar e Penekal si ritirarono, e Perdue smise di strisciare per andare a vedere. Nina non poteva sfuggirgli, ma la sua presa si allentò rapidamente e il suo stridio si fece più forte.
    
  Sam aggrottò la fronte, confuso, senza avere idea di cosa stesse succedendo. "Nina! Nina, cosa sta succedendo?"
    
  Lei scosse la testa e disse con le labbra: Non lo so.
    
  Fu allora che Penekal trovò il coraggio di girarsi intorno per capire cosa stesse succedendo al Mago che urlava. Spalancò gli occhi quando vide le labbra del saggio alto e magro dischiudersi insieme alle palpebre. La sua mano si posò sul petto di Nina, squamandola come se fosse stata fulminata. L'odore di carne bruciata riempì la stanza.
    
  Ofar esclamò e indicò il petto di Nina: "Questo è un segno sulla sua pelle!"
    
  "Cosa?" chiese Penecal, osservando più attentamente. Notò di cosa stava parlando l'amico e il suo viso si illuminò. "Il Marchio del Dr. Gould sta distruggendo il Saggio! Guarda! Guarda", sorrise, "è il Sigillo di Salomone!"
    
  "Cosa?" chiesi. "Perdue chiese, porgendo le mani a Nina.
    
  "Il Sigillo di Salomone!" ripeté Penecal. "Una trappola demoniaca, un'arma contro i demoni, che si dice sia stata data a Salomone da Dio."
    
  Infine, lo sfortunato alchimista cadde in ginocchio, morto e avvizzito. Il suo cadavere crollò a terra, lasciando Nina illesa. Tutti gli uomini rimasero immobili in un silenzio sbigottito per un attimo.
    
  "Le migliori cento sterline che abbia mai speso", disse Nina con naturalezza, accarezzandosi il tatuaggio, pochi secondi prima di svenire.
    
  "Il momento migliore che non ho mai filmato", si è lamentato Sam.
    
  Proprio mentre tutti cominciavano a riprendersi dall'incredibile follia a cui avevano appena assistito, l'alchimista incaricato da Penecal salì lentamente le scale. Con tono del tutto indifferente, annunciò: "Scusate, sono in ritardo. I lavori di ristrutturazione al Talinki's Fish & Chips hanno ritardato la mia cena. Ma ora ho la pancia piena e sono pronto a salvare il mondo".
    
    
  ***FINE***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  I rotoli di Atlantide
    
    
  Prologo
    
    
    
  Serapeo, tempio - 391 d.C.
    
    
  Una minacciosa folata di vento si levò dal Mediterraneo, squarciando il silenzio che era calato sulla pacifica città di Alessandria. Nel cuore della notte, solo lampade a olio e la luce dei fuochi erano visibili per le strade, mentre cinque figure, travestite da monaci, si muovevano rapide attraverso la città. Da un'alta finestra di pietra, un ragazzo appena uscito dall'adolescenza li osservava mentre camminavano, muti come si sa, i monaci. Tirò a sé la madre e li indicò.
    
  Lei sorrise e gli assicurò che si stavano dirigendo alla messa di mezzanotte in una delle chiese della città. I grandi occhi castani del ragazzo seguirono affascinati i minuscoli puntini sotto di lui, tracciandone le ombre mentre le forme nere e allungate si allungavano ogni volta che passavano davanti al fuoco. Riusciva a vedere chiaramente una persona in particolare, che nascondeva qualcosa sotto i vestiti, qualcosa di consistente, di cui non riusciva a distinguere la forma.
    
  Era una mite notte di fine estate, le strade affollate di gente, le luci calde riflettevano l'allegria. Sopra di loro, le stelle scintillavano nel cielo limpido, mentre sotto, imponenti navi mercantili si ergevano come giganti respiranti sulle onde che salivano e scendevano del mare turbolento. Ogni tanto, uno scoppio di risate o il tintinnio di una brocca di vino rotta spezzavano l'atmosfera di ansia, ma il ragazzo ci si era abituato. Una brezza gli accarezzava i capelli scuri mentre si sporgeva dal davanzale per osservare meglio il misterioso gruppo di uomini santi da cui era rimasto così incantato.
    
  Quando raggiunsero l'incrocio successivo, li vide improvvisamente sparpagliarsi, seppur alla stessa velocità, in direzioni diverse. Il ragazzo aggrottò la fronte, chiedendosi se stessero partecipando a cerimonie diverse in punti diversi della città. Sua madre stava parlando con i suoi ospiti e gli aveva detto di andare a letto. Affascinato dagli strani movimenti dei sant'uomini, il ragazzo indossò la sua tunica e si infilò furtivamente tra la sua famiglia e i loro ospiti nella sala principale. A piedi nudi, scese gli ampi gradini di pietra sul muro fino alla strada sottostante.
    
  Era determinato a seguire uno di questi uomini e a scoprire cosa fosse quella strana formazione. Era noto che i monaci viaggiassero in gruppo e partecipassero alla messa insieme. Con il cuore colmo di una curiosità ambigua e di un'irragionevole sete di avventura, il ragazzo seguì uno dei monaci. La figura in tunica passò davanti alla chiesa dove il ragazzo e la sua famiglia spesso pregavano come cristiani. Con sua sorpresa, il ragazzo notò che il percorso che il monaco stava seguendo conduceva a un tempio pagano, il Tempio di Serapide. La paura gli trafisse il cuore al solo pensiero di mettere piede sullo stesso terreno di un luogo di culto pagano, ma la sua curiosità non fece che aumentare. Doveva sapere perché.
    
  Dall'altra parte del vicolo silenzioso, il maestoso tempio si ergeva in piena vista. Ancora alle calcagna del monaco ladro, il ragazzo ne seguì con ansia l'ombra, sperando di rimanere vicino all'uomo di Dio in un momento come quello. Il suo cuore batteva forte di timore reverenziale davanti al tempio, dove aveva sentito i suoi genitori parlare dei martiri cristiani che i pagani avevano trattenuto lì per ispirare rivalità nelle menti del papa e del re. Il ragazzo visse in un periodo di grandi sconvolgimenti, quando la conversione del paganesimo al cristianesimo era evidente in tutto il continente. Ad Alessandria, la conversione era diventata sanguinosa, e lui temeva di essere anche solo così vicino a un simbolo così potente, la dimora stessa del dio pagano Serapide.
    
  Poteva vedere altri due monaci nelle strade laterali, ma stavano semplicemente facendo la guardia. Seguì la figura in tonaca nella facciata piatta e squadrata dell'imponente edificio, quasi perdendolo di vista. Il ragazzo non era veloce come il monaco, ma nell'oscurità riusciva a seguirne i passi. Davanti a lui si estendeva un ampio cortile, e dall'altra parte si ergeva un'imponente struttura su maestose colonne, a rappresentare il pieno splendore del tempio. Quando lo stupore del ragazzo si placò, si rese conto di essere solo e di aver perso le tracce del sant'uomo che lo aveva condotto lì.
    
  Eppure, spinto dal fantastico divieto che subiva, dall'eccitazione che solo il proibito poteva dare, rimase. Si udivano delle voci nelle vicinanze, dove due pagani, uno dei quali era un sacerdote di Serapide, si stavano dirigendo verso la costruzione delle grandi colonne. Il ragazzo si avvicinò e iniziò ad ascoltare.
    
  "Non mi sottometterò a questa illusione, Salodius! Non permetterò che questa nuova religione ci derubi della gloria dei nostri antenati, dei nostri dei!" sussurrò con voce roca un uomo che somigliava a un sacerdote. Portava una collezione di pergamene, mentre il suo compagno portava sottobraccio una statua dorata raffigurante una creatura mezzosangue e mezzoumana. Stringeva una pila di papiri mentre si dirigevano verso l'ingresso nell'angolo destro del cortile. Da quello che riusciva a sentire, quella era la stanza dell'uomo, Salodius.
    
  "Sapete che farò tutto ciò che è in mio potere per proteggere i nostri segreti, Vostra Grazia. Sapete che darò la mia vita", disse Salodius.
    
  "Temo che questo giuramento sarà presto messo alla prova dall'orda cristiana, amico mio. Tenteranno di distruggere ogni ultima traccia della nostra esistenza nella loro epurazione eretica mascherata da pietà", ridacchiò amaramente il prete. "Proprio per questo motivo, non mi convertirò mai alla loro fede. Quale ipocrisia potrebbe essere più grande del tradimento quando ti fai un dio sugli uomini, quando affermi di servire il dio degli uomini?"
    
  Tutto questo parlare di cristiani che rivendicavano il potere sotto la bandiera dell'Onnipotente turbava profondamente il ragazzo, ma dovette tenere a freno la lingua per paura di essere scoperto da gente così vile che osava bestemmiare sul suolo della sua grande città. Fuori dagli alloggi di Salodio c'erano due platani, dove il ragazzo scelse di sedersi mentre gli uomini entravano. Una fioca lampada illuminava la porta dall'interno, ma con la porta chiusa non riusciva a vedere cosa stessero facendo.
    
  Spinto da un crescente interesse per le loro vicende, decise di entrare e vedere di persona perché i due uomini fossero diventati silenziosi, come se fossero solo i fantasmi persistenti di un evento precedente. Ma dal suo nascondiglio, il ragazzo udì un breve trambusto e si immobilizzò per non essere scoperto. Con suo grande stupore, vide il monaco e altri due uomini in tonaca passargli rapidamente accanto e, in rapida successione, entrare nella stanza. Pochi minuti dopo, il ragazzo, sbalordito, li vide emergere, macchiati di sangue sul panno marrone che indossavano per mimetizzare le loro uniformi.
    
  "Non sono monaci! Sono la guardia papale del papa copto Teofilo!" esclamò silenziosamente, facendogli battere forte il cuore per il terrore e lo stupore. Troppo terrorizzato per muoversi, aspettò che se ne andassero per andare a cercare altri pagani. Corse verso la stanza silenziosa, con le gambe piegate, muovendosi accovacciato per garantire la sua presenza in quel luogo orribile, consacrato dai pagani. Scivolò nella stanza senza farsi notare e chiuse la porta alle sue spalle, per sentire se qualcuno fosse entrato.
    
  Il ragazzo gridò involontariamente quando vide i due morti: le stesse voci dalle quali aveva tratto saggezza pochi minuti prima si erano spente.
    
  Quindi era vero. Le guardie cristiane erano assetate di sangue quanto gli eretici condannati dalla loro fede, pensò il ragazzo. Questa rivelazione che fa riflettere gli spezzò il cuore. Il sacerdote aveva ragione. Papa Teofilo e i suoi servi di Dio facevano questo solo per esercitare potere sul popolo, non per esaltare il loro padre. Questo non li rende forse malvagi quanto i pagani?
    
  Alla sua età, il ragazzo era incapace di accettare la barbarie perpetrata da persone che affermavano di servire la dottrina dell'amore. Rabbrividì d'orrore alla vista delle loro gole tagliate e soffocò per l'odore, che gli ricordò quello delle pecore che suo padre aveva macellato, un tanfo caldo e ramato che la sua mente lo costrinse a riconoscere come umano.
    
  Un Dio d'amore e di perdono? È così che il Papa e la sua Chiesa amano il prossimo e perdonano chi pecca? Lottò con questo pensiero, ma più ci pensava, più provava compassione per gli uomini assassinati a terra. Poi si ricordò del papiro che portavano con sé e iniziò a frugarci dentro il più silenziosamente possibile.
    
  Fuori, nel cortile, il ragazzo sentiva sempre più rumore, come se gli stalker avessero ormai abbandonato la loro segretezza. Ogni tanto, sentiva qualcuno urlare di dolore, spesso seguito dal rumore di acciaio contro acciaio. Quella notte stava succedendo qualcosa alla sua città. Lo sapeva. Lo percepiva nel sussurro della brezza marina, che copriva il cigolio delle navi mercantili, quell'inquietante premonizione che quella notte era diversa da tutte le altre.
    
  Spalancando freneticamente i coperchi delle casse e le ante degli armadi, non riuscì a trovare i documenti che aveva visto portare a casa da Salodius. Infine, tra il crescente frastuono della furiosa guerra di religione nel tempio, il ragazzo cadde in ginocchio, esausto. Accanto ai pagani morti, pianse amaramente, scosso dalla verità e dal tradimento della sua fede.
    
  "Non voglio più essere cristiano!" gridò, senza paura di essere scoperto. "Sarò un pagano e difenderò le antiche usanze! Rinuncio alla mia fede e la metto sulla strada dei primi popoli di questo mondo!" si lamentò. "Fai di me il tuo protettore, Serapide!"
    
  Il cozzo delle armi e le urla dei caduti erano così forti che le sue grida sarebbero state fraintese come l'ennesimo rumore di carneficina. Le grida frenetiche lo avvertirono che era accaduto qualcosa di molto più devastante, e corse alla finestra per vedere le colonne nella sezione del grande tempio sovrastante crollare una a una. Ma la vera minaccia proveniva proprio dall'edificio che occupava. Un calore bruciante gli sfiorò il viso mentre guardava fuori dalla finestra. Fiamme alte come alberi lambivano gli edifici, mentre le statue cadevano con tonfi poderosi che risuonavano come il passo di giganti.
    
  Pietrificato e singhiozzante, il ragazzo terrorizzato cercò una via di fuga, ma mentre saltava oltre il cadavere senza vita di Salodius, il suo piede inciampò nel braccio dell'uomo, che cadde pesantemente a terra. Riprendendosi dall'impatto, il ragazzo vide un pannello sotto l'armadietto che stava cercando. Era un pannello di legno, nascosto nel pavimento di cemento. Con grande difficoltà, spinse da parte l'armadietto di legno e sollevò il coperchio. All'interno, scoprì una pila di antiche pergamene e mappe che stava cercando.
    
  Guardò il morto, che credeva gli avesse indicato la giusta direzione, sia letteralmente che spiritualmente. "La mia gratitudine a te, Salodius. La tua morte non sarà vana", sorrise, stringendo i rotoli al petto. Sfruttando la sua piccola corporatura come un vantaggio, scivolò attraverso uno dei condotti dell'acqua che correvano sotto il tempio come scarico per le acque piovane e scomparve senza essere visto.
    
    
  Capitolo 1
    
    
  Bern fissava la vasta distesa blu sopra di lui, apparentemente infinita, interrotta solo da una linea marrone chiaro dove la pianura segnava l'orizzonte. La sua sigaretta era l'unico segno del vento che soffiava, soffiando il suo fumo bianco e nebuloso verso est, mentre i suoi occhi azzurri e d'acciaio scrutavano il perimetro. Era esausto, ma non osava darlo a vedere. Simili assurdità avrebbero minato la sua autorità. Come uno dei tre capitani dell'accampamento, doveva mantenere la sua freddezza, la sua inesauribile crudeltà e la sua disumana capacità di non dormire mai.
    
  Solo uomini come Berne potevano far rabbrividire il nemico e preservare il nome della loro unità nei sussurri della gente del posto e nei toni sommessi di chi si trovava oltreoceano. Aveva i capelli rasati corti, il cuoio capelluto visibile sotto una barba grigio-nerastra, indisturbata dalle raffiche di vento. Stringeva la sigaretta tra le labbra, emettendo una momentanea fiamma arancione prima che lui ne ingoiasse il veleno informe e gettasse il mozzicone oltre la ringhiera del balcone. Sotto la barricata dove si trovava, un dirupo di diverse centinaia di metri scendeva a strapiombo fino ai piedi della montagna.
    
  Era il punto di osservazione perfetto per gli ospiti in arrivo, graditi e non. Bern si passò le dita tra i baffi e la barba neri striati di grigio, accarezzandoli ripetutamente finché non furono puliti e privi di ogni traccia di cenere. Non aveva bisogno di un'uniforme - nessuno di loro ne aveva bisogno - ma la loro rigida disciplina tradiva il loro passato e il loro addestramento. I suoi uomini erano rigidamente disciplinati, ognuno addestrato all'eccellenza in vari campi; la loro appartenenza dipendeva dalla conoscenza di un po' di tutto e dalla specializzazione nella maggior parte. Il fatto che vivessero in isolamento e osservassero un rigoroso digiuno non significava in alcun modo che possedessero la moralità o la castità dei monaci.
    
  In realtà, gli uomini di Bern erano un branco di bastardi duri e multietnici che si divertivano in tutto ciò che facevano i selvaggi, ma impararono ad apprezzare i propri piaceri. Mentre ogni uomo svolgeva il suo compito e ogni missione con diligenza, Bern e i suoi due compagni lasciavano che il loro branco fosse quello che erano.
    
  Ciò forniva loro un'eccellente copertura, l'aspetto di semplici bruti, che eseguivano gli ordini dei marchi militari e profanavano chiunque osasse oltrepassare la loro recinzione senza una buona ragione o portare con sé denaro o carne. Tuttavia, ogni uomo sotto il comando di Bern era altamente qualificato e istruito. Storici, armaioli, medici, archeologi e linguisti lavoravano fianco a fianco con assassini, matematici e avvocati.
    
  Bern aveva 44 anni e il suo passato era invidiato dai predoni di tutto il mondo.
    
  Ex membro dell'unità berlinese dei cosiddetti Nuovi Spetsnaz (GRU Segreto), Bern subì diversi estenuanti giochi mentali, spietati quanto il suo regime di allenamento fisico, durante i suoi anni di servizio nelle forze speciali russe. Sotto la sua ala protettrice, fu gradualmente indirizzato dal suo comandante immediato verso missioni segrete per un ordine segreto tedesco. Dopo essere diventato un agente altamente efficace per questo gruppo segreto di aristocratici tedeschi e magnati globali con piani nefasti, a Bern fu finalmente offerta una missione di livello base che, in caso di successo, gli avrebbe garantito il quinto livello di appartenenza.
    
  Quando divenne chiaro che avrebbe rapito il figlio di un membro del British Council e lo avrebbe ucciso se i genitori non avessero rispettato i termini dell'organizzazione, Berne si rese conto di essere al servizio di un gruppo potente e vile e si rifiutò. Tuttavia, quando tornò a casa e trovò la moglie violentata e assassinata e il figlio scomparso, giurò di rovesciare l'Ordine del Sole Nero con qualsiasi mezzo necessario. Aveva fonti affidabili che sapevano che i suoi membri operavano all'interno di diverse agenzie governative, i cui tentacoli si estendevano ben oltre le prigioni dell'Europa orientale e gli studi di Hollywood, fino alle banche imperiali e al settore immobiliare degli Emirati Arabi Uniti e di Singapore.
    
  Infatti, Bern li riconobbe presto come il diavolo, le ombre: tutte cose invisibili ma onnipresenti.
    
  Guidando una ribellione di agenti con idee simili e membri di secondo livello dotati di immenso potere personale, Bern e i suoi colleghi disertarono l'ordine e decisero di porsi come unico obiettivo lo sterminio di ogni singolo subordinato e membro dell'alto consiglio del Sole Nero.
    
  Nacque così una brigata di rinnegati, ribelli responsabili dell'opposizione più vincente che l'Ordine del Sole Nero avesse mai affrontato, l'unico nemico abbastanza terribile da meritare un avvertimento tra i ranghi dell'ordine.
    
  Ora la Brigata Rinnegata faceva sentire la sua presenza in ogni occasione, ricordando al Sole Nero di avere di fronte un nemico terrificantemente competente, che, pur non essendo potente quanto l'Ordine nel mondo dell'informatica e della finanza, era superiore in termini di approccio tattico e intelligence. Queste ultime erano abilità in grado di sradicare e distruggere governi, anche senza l'aiuto di ricchezze e risorse illimitate.
    
  Bern attraversò un arco nel pavimento simile a un bunker, due piani sotto gli alloggi principali, oltrepassando due alti cancelli di ferro nero che accoglievano i condannati al ventre della bestia, dove i figli del Sole Nero venivano giustiziati con pregiudizio. Eppure, stava lavorando al centesimo pezzo, quello che sosteneva di non sapere nulla. Bern aveva sempre ammirato come le loro dimostrazioni di lealtà non portassero mai loro nulla, eppure sembravano obbligati a sacrificarsi per l'organizzazione che li teneva al guinzaglio e che dimostrava ripetutamente di liquidare i loro sforzi come inutili. Per cosa?
    
  In ogni caso, la psicologia di questi schiavi dimostrava come una forza invisibile, con intenzioni malevole, fosse riuscita a trasformare centinaia di migliaia di persone normali e buone in masse di soldatini di piombo in uniforme che marciavano per i nazisti. Qualcosa nel Sole Nero operava con la stessa brillantezza indotta dalla paura che spingeva uomini perbene sotto il comando di Hitler a bruciare neonati vivi e a guardarli soffocare nei fumi del gas mentre invocavano a gran voce le loro madri. Ogni volta che ne distruggeva uno, provava sollievo; non tanto per essersi liberato dalla presenza di un altro nemico, quanto per il fatto di non essere come loro.
    
    
  Capitolo 2
    
    
  Nina soffocò con la sua solyanka. Sam non poté fare a meno di ridacchiare per il suo improvviso sussulto e per la strana espressione che assunse, e gli lanciò un'occhiata di condanna che lo fece tornare subito in sé.
    
  "Scusa, Nina," disse, cercando invano di nascondere il suo divertimento, "ma ti ha appena detto che la zuppa era calda, e tu sei andata a metterci dentro un cucchiaio. Cosa pensi che sarebbe successo?"
    
  La lingua di Nina era intorpidita dalla zuppa bollente che aveva assaggiato troppo presto, ma riusciva ancora a imprecare.
    
  "Devo ricordarti quanto sono affamata?" ridacchiò.
    
  "Sì, almeno altre quattordici volte", disse con i suoi modi irritantemente infantili, costringendola a stringere forte il cucchiaio sotto la luce accecante della cucina di Katya Strenkova. C'era odore di muffa e di stoffa vecchia, ma per qualche ragione Nina la trovava molto accogliente, come se fosse la sua casa di un'altra vita. Solo gli insetti, spinti dall'estate russa, la infastidivano nella sua zona di comfort, ma per il resto apprezzava la calda ospitalità e la burbera efficienza delle famiglie russe.
    
  Erano trascorsi due giorni da quando Nina, Sam e Alexander avevano attraversato il continente in treno e avevano finalmente raggiunto Novosibirsk, dove Alexander aveva dato loro un passaggio su un'auto a noleggio non in condizioni di circolare, che li aveva condotti alla fattoria di Strenkov sul fiume Argut, appena a nord del confine tra Mongolia e Russia.
    
  Con Perdue che aveva abbandonato la loro compagnia in Belgio, Sam e Nina erano ora in balia dell'esperienza e della lealtà di Alexander, di gran lunga il più affidabile tra tutti gli uomini inaffidabili con cui avevano avuto a che fare di recente. La notte in cui Perdue scomparve con la prigioniera Renata dell'Ordine del Sole Nero, Nina diede a Sam il suo cocktail di naniti, lo stesso che Perdue le aveva dato per liberarli entrambi dall'occhio onniveggente del Sole Nero. Sperava che fosse il più sincero possibile, considerando che aveva preferito l'affetto di Sam Cleve alla ricchezza di Dave Perdue. Andandosene, lui le aveva assicurato di essere ben lungi dall'abbandonare il suo diritto al cuore, nonostante non fosse il suo. Ma questi erano i modi del playboy milionario, e lei doveva dargliene atto: era spietato in amore quanto nelle avventure.
    
  Ora si nascondevano in Russia mentre pianificavano la loro prossima mossa, ottenendo l'accesso al complesso dei ribelli dove i rivali del Sole Nero avevano la loro roccaforte. Sarebbe stata una missione molto pericolosa e massacrante, poiché non avevano più la loro carta vincente: Renata, membro del Sole Nero che sarebbe stata presto detronizzata. Eppure Alexander, Sam e Nina sapevano che il clan dei disertori era il loro unico rifugio dall'incessante caccia dell'ordine, determinato a trovarli e ucciderli.
    
  Anche se fossero riusciti a convincere il capo dei ribelli che non erano spie di Renata dell'Ordine, non avevano idea di cosa la Brigata Rinnegata avesse in mente per dimostrarlo. Quella di per sé era un'idea terrificante, nella migliore delle ipotesi.
    
  Gli uomini che sorvegliavano la loro roccaforte a Mönkh Saridag, la vetta più alta dei Monti Sayan, non erano da prendere alla leggera. La loro reputazione era ben nota a Sam e Nina, come avevano appreso durante la prigionia presso il quartier generale del Sole Nero a Bruges meno di due settimane prima. Ancora fresco nella loro mente era il ricordo di Renata che progettava di inviare Sam o Nina in una missione fatale per infiltrarsi nella Brigata Rinnegata e rubare l'ambita Longinus, un'arma di cui si era saputo ben poco. Fino a quel momento, non avevano mai stabilito se la cosiddetta missione Longinus fosse legittima o semplicemente uno stratagemma, volto a soddisfare la perversa brama di Renata di coinvolgere le sue vittime in giochi del gatto e del topo, rendendone la morte più divertente e sofisticata per il suo divertimento.
    
  Alexander partì da solo per una missione di ricognizione per verificare il livello di sicurezza garantito dalla Brigata Rinnegata sul loro territorio. Con le sue conoscenze tecniche e le sue capacità di sopravvivenza, non era certo all'altezza dei rinnegati, ma lui e i suoi due compagni non potevano rimanere rintanati nella fattoria di Katya per sempre. Alla fine, dovettero contattare un gruppo ribelle, altrimenti non sarebbero mai più potuti tornare alla loro vita normale.
    
  Assicurò a Nina e Sam che sarebbe stato meglio se fosse andato da solo. Se l'Ordine li avesse ancora rintracciati, non avrebbero certo cercato un contadino solitario su un veicolo leggero (LDV) malconcio nelle pianure della Mongolia o lungo un fiume russo. Inoltre, conosceva la sua terra natale come il palmo della sua mano, il che gli avrebbe facilitato gli spostamenti più rapidi e una migliore padronanza della lingua. Se uno dei suoi colleghi fosse stato interrogato dagli ufficiali, la sua scarsa conoscenza della lingua avrebbe potuto seriamente ostacolare il piano, a meno che non venisse catturato o fucilato.
    
  Percorreva una stradina sterrata deserta che si snodava verso la cresta montuosa che segnava il confine e proclamava silenziosamente la bellezza della Mongolia. Il piccolo veicolo era un vecchio, malconcio marchingegno azzurro che scricchiolava a ogni giro di ruote, facendo oscillare la corona del rosario sullo specchietto retrovisore come un pendolo sacro. Solo perché era a bordo di Katya, Alexander tollerava il fastidioso ticchettio della corona sul cruscotto, nell'abitacolo silenzioso; altrimenti avrebbe strappato la reliquia dallo specchietto e l'avrebbe gettata fuori dal finestrino. Inoltre, la zona era piuttosto desolata. Non ci sarebbe stata salvezza nella corona del rosario.
    
  I suoi capelli svolazzavano nel vento freddo che soffiava dalla finestra aperta, e la pelle dell'avambraccio cominciò a bruciare per il freddo. Maledisse la maniglia ammaccata che non riusciva a sollevare il finestrino per offrirgli un po' di sollievo dal respiro gelido della landa desolata che stava attraversando. Una voce sommessa dentro di lui lo rimproverava per la sua ingratitudine di essere ancora vivo dopo i terribili eventi in Belgio, dove la sua amata Axelle era stata assassinata e lui era scampato per un pelo alla stessa sorte.
    
  Davanti a sé, poteva vedere il posto di frontiera dove, fortunatamente, lavorava il marito di Katya. Alexander lanciò una rapida occhiata ai grani del rosario scarabocchiati sul cruscotto dell'auto tremante, e capì che anche quelli gli ricordavano quella felice benedizione.
    
  "Sì! Sì! Lo so. Lo so, cazzo", gracchiò, guardando la cosa oscillante.
    
  Il posto di frontiera non era altro che un altro edificio fatiscente, circondato da un filo spinato vecchio e smisuratamente lungo e da uomini di pattuglia armati di fucili, in attesa di entrare in azione. Passeggiavano pigramente avanti e indietro, alcuni accendendo sigarette per gli amici, altri interrogando qualche turista che cercava di passare.
    
  Alexander vide Sergei Strenkov tra loro, mentre si scattava una foto con una donna australiana dalla parlantina sciolta che insisteva per imparare a dire "vaffanculo" in russo. Sergei era un uomo profondamente religioso, come la sua gatta selvaggia Katya, ma assecondò la donna e le insegnò a dire "Ave Maria", convincendola che fosse la frase che aveva chiesto. Alexander dovette ridere e scuotere la testa mentre ascoltava la conversazione in attesa di parlare con la guardia giurata.
    
  "Oh, aspetta, Dima! Questa la prendo io!" urlò Sergey al suo collega.
    
  "Alexander, avresti dovuto venire ieri sera", borbottò tra sé e sé, fingendo di chiedere i documenti all'amico. Alexander gli porse i suoi e rispose: "L'avrei fatto, ma prima di allora avrai finito, e non mi fido di nessuno tranne te per sapere cosa ho intenzione di fare dall'altra parte di questa barricata, capito?"
    
  Sergei annuì. Aveva folti baffi e folte sopracciglia nere, che lo rendevano ancora più intimidatorio in uniforme. Sibiryak, Sergei e Katya erano stati tutti amici d'infanzia del folle Alexander e avevano trascorso molte notti in prigione a causa delle sue idee sconsiderate. Anche allora, il ragazzo magro e forte rappresentava una minaccia per chiunque aspirasse a condurre una vita organizzata e sicura, e i due adolescenti si resero presto conto che Alexander li avrebbe presto messi nei guai se avessero continuato ad accettare di unirsi a lui nelle sue illecite e gioiose avventure.
    
  Ma i tre rimasero amici anche dopo che Alexander partì per la Guerra del Golfo Persico come navigatore in un'unità britannica. I suoi anni come ufficiale di ricognizione ed esperto di sopravvivenza lo aiutarono a scalare rapidamente i ranghi fino a diventare un libero professionista, guadagnandosi rapidamente il rispetto di tutte le organizzazioni che lo impiegavano. Nel frattempo, Katya e Sergey stavano avanzando con sicurezza nelle loro carriere accademiche, ma la mancanza di finanziamenti e l'instabilità politica rispettivamente a Mosca e Minsk li costrinsero entrambi a tornare in Siberia, dove si riunirono di nuovo, quasi dieci anni dopo la loro partenza, per questioni più urgenti che non si concretizzarono mai.
    
  Katya ereditò la fattoria dei nonni quando i genitori morirono in un'esplosione nella fabbrica di munizioni dove lavoravano mentre lei era studentessa al secondo anno di informatica all'Università di Mosca. Dovette tornare per reclamare la fattoria prima che venisse venduta allo Stato. Sergei la raggiunse e i due si stabilirono lì. Due anni dopo, quando l'instabile Alexander fu invitato al loro matrimonio, i tre si rivissero, raccontando le loro avventure tra qualche bottiglia di liquore di contrabbando, finché non ricordarono quei giorni selvaggi come se li avessero vissuti.
    
  Katya e Sergei trovarono piacevole la vita rurale e alla fine divennero cittadini praticanti, mentre il loro amico selvaggio scelse una vita di pericoli e continui cambiamenti. Ora li aveva chiamati per offrire rifugio a lui e a due amici scozzesi finché non avesse sistemato la situazione, tralasciando, ovviamente, l'entità del pericolo in cui lui, Sam e Nina si erano effettivamente trovati. Di buon cuore e sempre felici di stare in buona compagnia, gli Strenkov invitarono i tre amici a stare con loro per un po'.
    
  Ora era giunto il momento di fare ciò per cui era venuto e Alessandro promise ai suoi amici d'infanzia che lui e i suoi compagni sarebbero stati presto fuori pericolo.
    
  "Attraversa il cancello di sinistra; quello sta cadendo a pezzi. Il lucchetto è falso, Alex. Tira la catena e vedrai. Poi vai alla casa vicino al fiume, lì..." non indicò nulla in particolare, "a circa cinque chilometri di distanza. C'è un traghettatore, Kosta. Dagli un po' di liquore o quello che hai in quella fiaschetta. È peccaminosamente facile da corrompere", rise Sergei, "e ti porterà dove devi andare."
    
  Sergei infilò la mano in tasca.
    
  "Oh, l'ho visto", scherzò Alexander, imbarazzando l'amico con un sano rossore e una risata sciocca.
    
  "No, sei un idiota. Ecco", Sergei porse ad Alexander il rosario rotto.
    
  "Oh, Gesù, non un altro come loro", gemette Alexander. Vide lo sguardo duro che Sergei gli rivolse per la sua bestemmia e alzò la mano in segno di scuse.
    
  "Questo è diverso da quello sullo specchio. Ascolta, dallo a una delle guardie del campo e lui ti porterà da uno dei capitani, okay?" spiegò Sergei.
    
  "Perché le perle sono rotte?" chiese Alexander, con aria completamente perplessa.
    
  "È un simbolo dei rinnegati. La Brigata dei Rinnegati lo usa per identificarsi a vicenda", rispose l'amico con nonchalance.
    
  "Aspetta, come stai-?"
    
  "Non preoccuparti, amico mio. Anch'io ero un soldato, lo sai? Non sono un idiota", sussurrò Sergei.
    
  "Non l'ho mai pensato sul serio, ma come diavolo facevi a sapere chi volevamo vedere?" chiese Alexander. Si chiese se Sergei fosse solo un'altra zampa del ragno del Sole Nero e se ci si potesse fidare di lui. Poi pensò a Sam e Nina, ignari, nella tenuta.
    
  "Senti, ti presenti a casa mia con due sconosciuti che non hanno praticamente nulla addosso: niente soldi, niente vestiti, niente documenti falsi... E pensi che non riesca a riconoscere un rifugiato quando ne vedo uno? E poi, sono con te. E tu non frequenti persone affidabili. Ora sbrigati. E cerca di tornare alla fattoria prima di mezzanotte", disse Sergei. Bussò sul tetto del cumulo di rifiuti su ruote e fischiò alla guardia al cancello.
    
  Alexander annuì in segno di gratitudine e posò il rosario sulle ginocchia mentre l'auto varcava il cancello.
    
    
  Capitolo 3
    
    
  Gli occhiali di Purdue riflettevano i circuiti davanti a lui, illuminando l'oscurità in cui sedeva. Era silenzioso, una notte morta nella sua parte di mondo. Gli mancava Reichtischus, gli mancavano Edimburgo e le giornate spensierate che trascorreva nella sua villa, abbagliando ospiti e clienti con le sue invenzioni e il suo genio ineguagliabile. L'attenzione era stata così innocente, così gratuita, data la sua già famosa e oscenamente impressionante fortuna, ma gli era mancata. A quei tempi, prima di cacciarsi nei guai con le rivelazioni di Deep Sea One e la sua pessima scelta di soci in affari nel deserto di Parashant, la vita era stata una lunga, interessante avventura e una truffa romantica.
    
  Ora la sua ricchezza bastava a malapena a sopravvivere, e la sicurezza degli altri ricadeva sulle sue spalle. Per quanto si sforzasse, trovava quasi impossibile tenere tutto insieme. Nina, la sua amata, l'ex amante recentemente perduta che intendeva riconquistare, era da qualche parte in Asia con l'uomo che credeva di amare. Sam, il suo rivale per l'affetto di Nina e (diciamocelo) vincitore di recente di competizioni simili, era sempre lì ad assistere Purdue nei suoi sforzi, anche quando era ingiustificato.
    
  La sua stessa sicurezza era a rischio, indipendentemente dalla sua, soprattutto ora che aveva temporaneamente sospeso la leadership del Sole Nero. Il Consiglio che sovrintendeva alla leadership dell'ordine probabilmente lo stava osservando e, per qualche ragione, stava mantenendo i ranghi, e questo rendeva Perdue eccezionalmente nervoso - e non era affatto un uomo nervoso. Tutto ciò che poteva fare era tenere la testa bassa finché non avesse escogitato un piano per raggiungere Nina e portarla in salvo, finché non avesse capito cosa fare se il Consiglio fosse intervenuto.
    
  La testa gli martellava per la grave emorragia nasale che aveva avuto solo pochi minuti prima, ma ora non riusciva a fermarsi. La posta in gioco era troppo alta.
    
  Dave Purdue armeggiò ripetutamente con il dispositivo sul suo schermo olografico, ma c'era qualcosa che non andava e che semplicemente non riusciva a vedere. La sua concentrazione non era acuta come al solito, nonostante si fosse svegliato da poco dopo nove ore di sonno ininterrotto. Aveva già mal di testa al risveglio, ma non c'era da stupirsi, visto che aveva bevuto quasi un'intera bottiglia di Johnnie Walker rosso da solo, seduto davanti al camino.
    
  "Per l'amor del cielo!" urlò Purdue in silenzio, per non svegliare nessuno dei vicini, e sbatté i pugni sul tavolo. Era completamente fuori dal suo carattere perdere la calma, soprattutto per un compito così banale come un semplice circuito elettronico, di quelli che aveva già padroneggiato a quattordici anni. Il suo atteggiamento scontroso e la sua impazienza erano il risultato degli ultimi giorni, e sapeva di dover ammettere che lasciare Nina con Sam alla fine lo aveva scosso.
    
  Di solito, i suoi soldi e il suo fascino potevano facilmente catturare qualsiasi preda e, per giunta, aveva Nina da oltre due anni, eppure l'aveva dato per scontato ed era scomparso dai radar senza preoccuparsi di informarla di essere vivo. Era abituato a questo comportamento, e la maggior parte delle persone lo liquidava come parte della sua eccentricità, ma ora sapeva che era il primo duro colpo alla loro relazione. Il suo aspetto non fece che turbarla ulteriormente, soprattutto perché sapeva che l'aveva deliberatamente tenuta all'oscuro e poi, con il colpo fatale, l'aveva trascinata nel suo confronto più minaccioso con il potente "Sole Nero" fino a quel momento.
    
  Perdue si tolse gli occhiali e li posò sul piccolo sgabello accanto a lui. Chiuse gli occhi per un attimo e si pizzicò il dorso del naso con il pollice e l'indice, cercando di liberare la mente dai pensieri confusi e di riportare il cervello in modalità tecnica. La notte era mite, ma il vento faceva sì che gli alberi morti si inclinassero verso la finestra e grattassero come un gatto che cercasse di entrare. Qualcosa si nascondeva fuori dal piccolo bungalow dove Perdue avrebbe soggiornato a tempo indeterminato finché non avesse potuto pianificare la sua prossima mossa.
    
  Era difficile distinguere tra il ticchettio incessante dei rami degli alberi spinti dalla tempesta e il rumore di un grimaldello che sbatte contro una finestra o il rumore di una candela che si accende. Purdue si fermò ad ascoltare. Di solito non era un uomo intuitivo, ma ora, obbedendo al suo istinto nascente, si imbatté in un sarcasmo profondo.
    
  Sapeva che era meglio non sbirciare, quindi usò uno dei suoi dispositivi non ancora testati prima di fuggire dalla sua villa di Edimburgo col favore della notte. Era una specie di cannocchiale, modificato per scopi più diversi rispetto al semplice azzerare le distanze per scrutare le azioni di chi non lo sapeva. Conteneva una funzione a infrarossi, completa di un raggio laser rosso che ricordava un fucile da task force, ma questo laser poteva penetrare la maggior parte delle superfici entro un raggio di cento metri. Con un semplice tocco di un interruttore, Purdue poteva configurare il cannocchiale per rilevare le tracce di calore, quindi, pur non potendo vedere attraverso i muri, poteva rilevare qualsiasi temperatura corporea umana che si muovesse oltre le sue pareti di legno.
    
  Salì rapidamente i nove gradini dell'ampia scala artigianale che conduceva al secondo piano della capanna e si avvicinò in punta di piedi fino al bordo del pavimento, dove poteva sbirciare attraverso la stretta fessura che univa il tetto di paglia. Avvicinando l'occhio destro alla lente, esplorò l'area immediatamente oltre l'edificio, spostandosi lentamente da un angolo all'altro.
    
  L'unica fonte di calore che riusciva a percepire era il motore della sua jeep. A parte questo, non c'era traccia di una minaccia immediata. Confuso, rimase lì seduto per un momento, riflettendo sul suo nuovo sesto senso. Non si sbagliava mai su queste cose. Soprattutto dopo i suoi recenti incontri con nemici mortali, aveva imparato a riconoscere una minaccia imminente.
    
  Quando Perdue raggiunse il primo piano della cabina, chiuse il portello che conduceva alla stanza sopra di lui e saltò gli ultimi tre gradini. Atterrò pesantemente in piedi. Quando alzò lo sguardo, vide una figura seduta sulla sua sedia. La riconobbe all'istante e il suo cuore si fermò. Da dove era spuntata?
    
  I suoi grandi occhi azzurri sembravano ultraterreni alla luce intensa dell'ologramma colorato, ma lei stava guardando dritto negli occhi attraverso il diagramma. Il resto di lei svanì nell'ombra.
    
  "Non avrei mai pensato di rivederti", disse, incapace di nascondere la sua genuina sorpresa.
    
  "Certo che no, David. Scommetto che eri più propenso a desiderarlo che a considerarne la reale gravità", disse. Quella voce familiare suonava così strana alle orecchie di Purdue, dopo tutto quel tempo.
    
  Lui si avvicinò a lei, ma le ombre prevalsero, nascondendola. Il suo sguardo scivolò verso il basso e seguì le linee del suo disegno.
    
  "Il tuo quadrilatero ciclico qui è sbagliato, lo sapevi?" disse con tono pratico. I suoi occhi erano fissi sull'errore di Purdue e si costrinse a rimanere in silenzio nonostante la sua raffica di domande su altri argomenti, come la sua presenza lì, finché lui non arrivò a correggere l'errore che lei aveva notato.
    
  Era tipico di Agatha Purdue.
    
  La personalità di Agatha, un genio con stranezze ossessive che facevano sembrare il fratello gemello del tutto normale, era un gusto acquisito. Se non si fosse saputo che aveva un QI sbalorditivo, si sarebbe potuta benissimo scambiare per una pazza. A differenza del fratello che applicava educatamente il suo intelletto, Agatha era quasi certificata quando si concentrava su un problema da risolvere.
    
  E in questo, i gemelli differivano notevolmente. Purdue sfruttò con successo il suo talento per la scienza e l'ingegneria per accumulare ricchezza e una reputazione da re tra i suoi colleghi accademici. Ma Agatha era niente meno che una povera in confronto al fratello. La sua introversione poco attraente, che a volte raggiungeva il punto di essere una figura mostruosa con uno sguardo fisso, faceva sì che gli uomini la trovassero semplicemente strana e intimidatoria. La sua autostima si basava in gran parte sulla correzione degli errori che trovava senza sforzo nel lavoro degli altri, e questo era proprio ciò che infliggeva un duro colpo al suo potenziale ogni volta che tentava di lavorare nei competitivi campi della fisica o delle scienze naturali.
    
  Alla fine, Agatha divenne una bibliotecaria, ma non una bibliotecaria qualsiasi, dimenticata tra le torri della letteratura e la penombra degli archivi. Dimostrò davvero una certa ambizione, sforzandosi di diventare qualcosa di più grande di quanto la sua psicologia antisociale le dettasse. Agatha ebbe una carriera parallela come consulente per vari clienti facoltosi, principalmente coloro che investivano in libri arcani e nelle inevitabili attività occulte che accompagnavano i macabri orpelli della letteratura classica.
    
  Per persone come loro, quest'ultima era una novità, niente più che un premio in un concorso di scrittura esoterica. Nessuno dei suoi clienti aveva mai mostrato un sincero apprezzamento per il Vecchio Mondo o per gli scribi che registravano eventi che occhi nuovi non avrebbero mai visto. Questo la faceva infuriare, ma non poteva rifiutare una ricompensa a sei cifre a caso. Sarebbe stato semplicemente idiota, per quanto si sforzasse di rimanere fedele al significato storico dei libri e dei luoghi in cui li conduceva così liberamente.
    
  Dave Perdue esaminò il problema evidenziato dalla sua fastidiosa sorella.
    
  Come diavolo ho fatto a non accorgermene? E perché diavolo doveva essere lì a mostrarmelo? pensò, stabilendo un paradigma, testando segretamente la sua reazione a ogni reindirizzamento che eseguiva sull'ologramma. La sua espressione era vuota e i suoi occhi si muovevano a malapena mentre lui completava il suo giro. Era un buon segno. Se avesse sospirato, scrollato le spalle o anche solo sbattuto le palpebre, avrebbe capito che stava confutando quello che stava facendo - in altre parole, avrebbe significato che lo avrebbe trattato con sufficienza a modo suo.
    
  "Felice?" osò chiedere, aspettando solo che lei trovasse un altro errore, ma lei si limitò ad annuire. Finalmente aprì gli occhi come quelli di una persona normale e Purdue sentì la tensione allentarsi.
    
  "Allora, a cosa devo questa invasione?" chiese mentre andava a prendere un'altra bottiglia di liquore dalla sua borsa da viaggio.
    
  "Ah, cortese come sempre", sospirò. "Ti assicuro, David, che la mia intrusione è più che giustificata."
    
  Si versò un bicchiere di whisky e gli porse la bottiglia.
    
  "Sì, grazie. Ne prendo un po'", rispose, sporgendosi in avanti e unendo i palmi delle mani, facendoli scivolare tra le cosce. "Ho bisogno del tuo aiuto per una cosa."
    
  Le sue parole gli risuonarono nelle orecchie come schegge di vetro. Mentre il fuoco crepitava, Perdue si voltò verso la sorella, pallido come la cenere per l'incredulità.
    
  "Oh, dai, sii melodrammatico", disse impaziente. "È davvero così incomprensibile che io possa aver bisogno del tuo aiuto?"
    
  "No, per niente", rispose Purdue, versandole un bicchiere di guai. "È inconcepibile che tu ti sia anche solo presa la briga di chiedere."
    
    
  Capitolo 4
    
    
  Sam nascose le sue memorie a Nina. Non voleva che lei sapesse cose così profondamente personali su di lui, anche se non ne capiva il motivo. Era chiaro che lei sapeva quasi tutto della terribile morte della sua fidanzata per mano di un'organizzazione internazionale per il commercio di armi guidata dal migliore amico dell'ex marito di Nina. Molte volte, Nina aveva lamentato il suo legame con l'uomo senza cuore che aveva fermato i sogni di Sam assassinando brutalmente l'amore della sua vita. Tuttavia, i suoi appunti contenevano un certo risentimento inconscio; non voleva che Nina scoprisse se li aveva letti, quindi decise di tenerglieli nascosti.
    
  Ma ora, mentre aspettavano che Alexander tornasse con la notizia di come unirsi alle fila dei rinnegati, Sam si rese conto che quel periodo di noia nella campagna russa a nord del confine sarebbe stato un buon momento per continuare le sue memorie.
    
  Alexander andò coraggiosamente, forse in modo insensato, a parlare con loro. Avrebbe offerto il suo aiuto, insieme a Sam Cleave e alla Dottoressa Nina Gould, per affrontare l'Ordine del Sole Nero e trovare un modo per annientare l'organizzazione una volta per tutte. Se i ribelli non avessero ancora ricevuto notizia del ritardo nell'espulsione ufficiale del leader del Sole Nero, Alexander avrebbe sfruttato questa momentanea debolezza nelle operazioni dell'ordine per sferrare un colpo efficace.
    
  Nina aiutava Katya in cucina e le insegnava a cucinare gli gnocchi.
    
  Di tanto in tanto, mentre Sam annotava i suoi pensieri e i suoi ricordi dolorosi sul suo taccuino sgualcito, sentiva le due donne scoppiare in una risata stridula. A questa seguiva l'ammissione di una certa inettitudine da parte di Nina, mentre Katya negava i suoi vergognosi errori.
    
  "Sei molto bravo..." urlò Katya, lasciandosi cadere sulla sedia con una risata di cuore: "Per essere uno scozzese! Ma faremo comunque di te un russo!"
    
  "Ne dubito, Katya. Mi offrirei di insegnarti a cucinare l'haggis delle Highlands, ma sinceramente non sono molto brava nemmeno in quello!" Nina scoppiò a ridere.
    
  Tutto questo suonava un po' troppo festoso, pensò Sam, chiudendo il quaderno e infilandolo al sicuro nella borsa insieme alla penna. Si alzò dal suo letto singolo in legno nella camera degli ospiti che condivideva con Alexander e percorse l'ampio corridoio e le brevi scale verso la cucina, dove le donne stavano facendo un rumore infernale.
    
  "Guarda! Sam! Ho creato... oh... ho fatto un intero lotto... di tante? Tante cose...?" Aggrottò la fronte e fece cenno a Katya di aiutarla.
    
  "Gnocchi!" esclamò Katya con gioia, indicando con le mani il mucchio di pasta e carne sparsa sul tavolo di legno della cucina.
    
  "Così tanti!" ridacchiò Nina.
    
  "Ragazze, siete per caso ubriache?" chiese, divertito dalle due bellissime donne con cui aveva avuto la fortuna di ritrovarsi in mezzo al nulla. Se fosse stato un uomo meno cerimonioso e con un atteggiamento più lascivo, avrebbe potuto benissimo avere qualche pensiero osceno nella sua mente, ma essendo Sam, si lasciò semplicemente cadere su una sedia e guardò Nina che cercava di tagliare la pasta come si deve.
    
  "Non siamo ubriachi, signor Cleve. Siamo solo brilli", spiegò Katya, avvicinandosi a Sam con un semplice barattolo di vetro per marmellata pieno a metà di un liquido trasparente e dall'aspetto sinistro.
    
  "Ah!" esclamò, passandosi le mani tra i folti capelli scuri, "l'ho già visto, ed è quella che noi di Cleave chiameremmo la via più breve per Slocherville. Un po' presto per me, grazie."
    
  "Presto?" chiese Katya, sinceramente confusa. "Sam, manca ancora un'ora a mezzanotte!"
    
  "Sì! Abbiamo iniziato a bere già alle 19:00", intervenne Nina, con le mani sporche di maiale, cipolla, aglio e prezzemolo che aveva tritato per riempire le tasche di pasta.
    
  "Non essere stupido!" Sam era sbalordito mentre correva alla piccola finestra e vedeva che il cielo era troppo luminoso per quello che indicava il suo orologio. "Pensavo fosse molto prima, e che fossi solo un pigrone, volevo solo andare a letto."
    
  Guardò le due donne, diverse come il giorno e la notte, ma belle l'una quanto l'altra.
    
  Katya era esattamente come Sam l'aveva immaginata quando aveva sentito il suo nome, poco prima di arrivare alla fattoria. Con grandi occhi azzurri infossati nelle orbite ossute e una bocca ampia e carnosa, aveva un aspetto tipicamente russo. Gli zigomi erano così pronunciati da proiettare ombre sul suo viso nella luce intensa dell'alto, e i capelli biondi e lisci le ricadevano sulle spalle e sulla fronte.
    
  Snella e alta, torreggiava sulla minuta figura della ragazza scozzese dagli occhi scuri accanto a lei. Nina aveva finalmente ritrovato il suo colore naturale di capelli, il castano scuro e intenso in cui lui aveva tanto amato annegare il viso quando lo aveva montato in Belgio. Sam fu sollevato nel vedere che il suo aspetto pallido e smunto era svanito, e che poteva di nuovo mostrare le sue curve aggraziate e la pelle rosea. Il tempo lontano dalle grinfie del Sole Nero l'aveva guarita un po'.
    
  Forse era l'aria di campagna, lontana da Bruges, a calmarli entrambi, ma si sentivano più rinvigoriti e riposati nell'umido ambiente russo. Qui tutto era molto più semplice e la gente era cortese ma severa. Quella terra non era fatta per la prudenza o la sensibilità, e a Sam piaceva.
    
  Osservando le pianure che si tingevano di viola nella luce morente e ascoltando l'allegria che si respirava in casa, Sam non poté fare a meno di chiedersi come stesse Alexander.
    
  Tutto ciò che Sam e Nina potevano sperare era che i ribelli sulla montagna si fidassero di Alexander e non lo scambiassero per una spia.
    
    
  * * *
    
    
  "Sei una spia!" urlò il magro ribelle italiano, camminando pazientemente intorno al corpo prostrato di Alessandro. Questo provocò al russo un terribile mal di testa, aggravato dalla posizione a testa in giù sopra la vasca.
    
  "Ascoltatemi!" implorò Alexander per la centesima volta. Il cranio gli scoppiava per l'afflusso di sangue che gli saliva in fondo agli occhi, e le caviglie minacciavano lentamente di slogarsi sotto il peso del corpo, appeso alle rudimentali corde e catene fissate al soffitto di pietra della cella. "Se fossi una spia, perché diavolo dovrei venire qui? Perché dovrei venire qui con informazioni che potrebbero aiutarti, stupido spaghetto?"
    
  L'italiano non apprezzò gli insulti razzisti di Alexander e, senza protestare, si limitò a immergere la testa del russo nella vasca ghiacciata, lasciando scoperta solo la mascella. I suoi colleghi risero della reazione del russo mentre bevevano seduti vicino al cancello chiuso a chiave.
    
  "Sappi meglio cosa dire quando torni, stronzo! La tua vita dipende da questa robaccia, e questo interrogatorio mi sta già rubando il tempo per bere. Ti lascerò annegare, cazzo!" urlò, inginocchiandosi accanto alla vasca da bagno in modo che il russo immerso potesse sentirlo.
    
  "Carlo, cosa succede?" chiamò Bern dal corridoio da cui si stava avvicinando. "Sembri innaturalmente teso", disse il capitano senza mezzi termini. La sua voce si fece più forte mentre si avvicinava all'ingresso ad arco. Gli altri due uomini scattarono sull'attenti alla vista del loro capo, ma lui li salutò con un gesto di disprezzo per farli rilassare.
    
  "Capitano, questo idiota dice di avere informazioni che possono aiutarci, ma ha solo documenti russi che sembrano falsi", disse l'italiano mentre Bern apriva i robusti cancelli neri per entrare nell'area degli interrogatori, o più precisamente, nella camera delle torture.
    
  "Dove sono i suoi documenti?" chiese il capitano, e Carlo indicò la sedia a cui aveva legato il russo. Bern diede un'occhiata al lasciapassare di frontiera e alla carta d'identità ben falsificati. Senza distogliere lo sguardo dalla scritta in russo, disse con calma: "Carlo".
    
  "Sì, capitano?"
    
  "Il russo sta annegando, Carlo. Lascialo risalire."
    
  "Oh, mio Dio!" Carlo balzò in piedi e sollevò Alexander, che ansimava. Il russo, fradicio, ansimò disperatamente, tossendo violentemente prima di vomitare l'acqua in eccesso nel suo corpo.
    
  "Alexander Arichenkov. È il tuo vero nome?" chiese Bern al suo ospite, ma poi si rese conto che il nome dell'uomo era irrilevante per le loro motivazioni. "Immagino che non importi. Sarai morto prima di mezzanotte."
    
  Alexander sapeva di dover perorare la sua causa presso i superiori prima di essere lasciato in balia del suo aguzzino affetto da deficit di attenzione. L'acqua gli si accumulava ancora nelle narici e gli bruciava le cavità nasali, rendendogli quasi impossibile parlare, ma la sua vita dipendeva da questo.
    
  "Capitano, non sono una spia. Voglio unirmi alla vostra compagnia, tutto qui", disse il russo nervoso con voce incoerente.
    
  Bern girò sui tacchi. "E perché vuoi fare questo?" Fece cenno a Carlo di introdurre l'argomento sul fondo della vasca.
    
  "Renata è stata deposta!" urlò Alexander. "Ho preso parte a una cospirazione per rovesciare la leadership dell'Ordine del Sole Nero, e ci siamo riusciti... più o meno."
    
  Bern alzò la mano per impedire all'italiano di eseguire il suo ultimo ordine.
    
  "Non c'è bisogno che mi torturi, Capitano. Sono qui per fornirti informazioni gratuitamente!" spiegò il russo. Carlo lo guardò con aria minacciosa, mentre la sua mano si contraeva sulla carrucola che controllava il destino di Alexander.
    
  "In cambio di queste informazioni, vuoi...?" chiese Bern. "Vuoi unirti a noi?"
    
  "Sì! Sì! Io e due amici, anche noi in fuga dal Sole Nero. Sappiamo come trovare i membri dell'Ordine Superiore, ed è per questo che stanno cercando di ucciderci, Capitano", balbettò, faticando a trovare le parole giuste, con l'acqua in gola che gli rendeva ancora difficile respirare.
    
  "E dove sono quei suoi due amici? Si stanno nascondendo, signor Arichenkov?" chiese Bern sarcasticamente.
    
  "Sono venuto da solo, Capitano, per scoprire se le voci sulla vostra organizzazione sono vere; se siete ancora attivo", borbottò Alexander in fretta. Bern si inginocchiò accanto a lui e lo squadrò da capo a piedi. Il russo era di mezza età, basso e magro. Una cicatrice sul lato sinistro del viso gli conferiva l'aspetto di un combattente. Il severo capitano passò l'indice sulla cicatrice, ora violacea contro la pelle pallida, umida e fredda del russo.
    
  "Spero che non sia stato un incidente d'auto o qualcosa del genere?" chiese ad Alexander. Gli occhi azzurri dell'uomo fradicio erano iniettati di sangue per la pressione e per la sensazione di essere quasi annegato mentre guardava il capitano e scuoteva la testa.
    
  "Ho molte cicatrici, Capitano. E nessuna di queste è stata causata da un incidente, glielo assicuro. Per lo più proiettili, schegge e donne irascibili", rispose Alexander, con le labbra blu che gli tremavano.
    
  "Donne. Oh sì, mi piace. Sembri il mio tipo, amico", sorrise Bern e lanciò un'occhiata silenziosa ma pesante a Carlo, il che turbò un po' Alexander. "Va bene, signor Arichenkov, le concedo il beneficio del dubbio. Voglio dire, non siamo mica dei fottuti animali!" ringhiò, con grande divertimento degli uomini presenti, che ringhiarono ferocemente in segno di assenso.
    
  E la Madre Russia ti saluta, Alexander, la sua voce interiore risuonava nella sua testa. Spero di non svegliarmi morto.
    
  Mentre il sollievo di non essere morto inondava Alessandro, accompagnato dagli ululati e dalle acclamazioni del branco di animali, il suo corpo si afflosciò e lui cadde nell'oblio.
    
    
  Capitolo 5
    
    
  Poco prima delle due del mattino, Katya mise la sua ultima carta sul tavolo.
    
  "Mi arrendo."
    
  Nina ridacchiò scherzosamente, stringendo la mano in modo che Sam non potesse leggere la sua espressione sul suo viso indecifrabile.
    
  "Dai. Prendilo, Sam!" Nina rise mentre Katya le baciava la guancia. Poi la bellezza russa baciò la sommità della testa di Sam e mormorò a bassa voce: "Vado a letto. Sergey tornerà presto dal suo turno."
    
  "Buonanotte, Katya", sorrise Sam, appoggiando la mano sul tavolo. "Due paia."
    
  "Ah!" esclamò Nina. "La casa è piena. Paga, socio."
    
  "Dannazione", borbottò Sam, togliendosi il calzino sinistro. Lo strip poker sembrava più adatto, finché non scoprì che le ragazze erano più brave di quanto avesse pensato quando aveva accettato di giocare. In pantaloncini e un solo calzino, rabbrividì al tavolo.
    
  "Sai che è una truffa, e l'abbiamo permesso solo perché eri ubriaco. Sarebbe terribile da parte nostra approfittare di te, vero?" lo rimproverò, trattenendosi a stento. Sam avrebbe voluto ridere, ma non voleva rovinare il momento mettendosi a fare la sua migliore patetica smorfia.
    
  "Grazie per la tua gentilezza. Al giorno d'oggi sono rimaste così poche donne perbene su questo pianeta", disse con evidente divertimento.
    
  "È vero", concordò Nina, versandosi un secondo barattolo di liquore nel bicchiere. Ma solo poche gocce si riversarono senza tante cerimonie sul fondo del bicchiere, dimostrando, con suo orrore, che il divertimento e i giochi della serata erano giunti a una brusca conclusione. "E ti ho lasciato barare solo perché ti amo."
    
  Dio, vorrei che fosse sobria quando ha detto questo, desiderò Sam mentre Nina gli prendeva il viso tra le mani, il dolce profumo del suo profumo si mescolava all'assalto nocivo degli alcolici mentre gli dava un dolce bacio sulle labbra.
    
  "Vieni a dormire con me", disse, accompagnando lo scozzese barcollante e a forma di Y fuori dalla cucina mentre lui raccoglieva con cura i suoi vestiti. Sam non disse nulla. Pensò di accompagnare Nina in camera sua per assicurarsi che non cadesse dalle scale, ma quando entrarono nella sua minuscola stanza, dietro l'angolo rispetto alle altre, chiuse la porta alle loro spalle.
    
  "Cosa stai facendo?" chiese quando vide Sam che cercava di tirarsi su i jeans, con la maglietta gettata sulla spalla.
    
  "Sto morendo di freddo, Nina. Dammi solo un secondo", rispose, lottando disperatamente con la cerniera.
    
  Le dita sottili di Nina si chiusero attorno alle sue mani tremanti. Gli infilò la mano nei jeans, aprendo di nuovo i dentini di ottone della cerniera. Sam si bloccò, rapito dal suo tocco. Chiuse involontariamente gli occhi e sentì le sue labbra calde e morbide premere contro le sue.
    
  Lo spinse di nuovo sul letto e spense la luce.
    
  "Nina, sei ubriaca, ragazza. Non fare niente di cui ti pentirai domattina", la avvertì, semplicemente per metterla in guardia. In realtà, la desiderava così tanto che stava per scoppiare.
    
  "L'unica cosa di cui mi pentirò è che dovrò farlo in silenzio", disse, con voce sorprendentemente seria nell'oscurità.
    
  Sentì il rumore dei suoi stivali che venivano spinti via, e poi la sedia che veniva spinta a sinistra del letto. Sam la sentì scagliarsi contro di lui, il suo peso che gli schiacciava goffamente i genitali.
    
  "Attento!" gemette. "Ne ho bisogno!"
    
  "Anch'io", disse, baciandolo appassionatamente prima che lui potesse rispondere. Sam cercò di non perdere la calma mentre Nina premeva il suo piccolo corpo contro il suo, respirandogli sul collo. Lui sussultò quando la sua pelle calda e nuda toccò la sua, ancora fredda dopo due ore di partita a poker a torso nudo.
    
  "Sai che ti amo, vero?" sussurrò. Gli occhi di Sam si rovesciarono all'indietro, in un'estasi riluttante a quelle parole, ma l'alcol che accompagnava ogni sillaba rovinò la sua beatitudine.
    
  "Sì, lo so", la rassicurò.
    
  Sam le aveva egoisticamente concesso di avere libero sfogo sul suo corpo. Sapeva che in seguito si sarebbe sentito in colpa, ma per il momento si ripeteva che le stava dando ciò che voleva; che era solo il fortunato destinatario della sua passione.
    
  Katya non dormiva. La porta cigolò dolcemente mentre Nina iniziava a gemere, e Sam cercò di zittirla con baci profondi, sperando che non la disturbassero. Ma in mezzo a tutto questo, non gli sarebbe importato se Katya fosse entrata nella stanza, avesse acceso la luce e lo avesse invitato a unirsi a lei, purché Nina stesse facendo il suo dovere. Le sue mani le accarezzarono la schiena e tracciò un paio di cicatrici, di ognuna delle quali ricordava la causa.
    
  Lui era lì. Da quando si erano incontrati, le loro vite erano precipitate inesorabilmente in un oscuro, infinito pozzo di pericolo, e Sam si chiedeva quando avrebbero raggiunto un terreno solido e arido. Ma non gli importava, purché si scontrassero. In qualche modo, con Nina al suo fianco, Sam si sentiva al sicuro, anche tra le grinfie della morte. E ora, con lei tra le braccia proprio lì, la sua attenzione era momentaneamente concentrata su di lui e solo su di lui; si sentiva invincibile, intoccabile.
    
  I passi di Katya provenivano dalla cucina, dove stava aprendo la porta per Sergei. Dopo una breve pausa, Sam sentì la loro conversazione attutita, che comunque non sarebbe riuscito a distinguere. Era grato per la loro conversazione in cucina, così poteva godersi le grida soffocate di piacere di Nina mentre la teneva schiacciata contro il muro sotto la finestra.
    
  Cinque minuti dopo, la porta della cucina si chiuse. Sam ascoltò la direzione dei suoni. Degli stivali pesanti seguirono i passi aggraziati di Katya nella camera da letto principale, ma la porta non scricchiolò più. Sergey rimase in silenzio, ma Katya disse qualcosa e poi bussò cautamente alla porta di Nina, ignara che Sam fosse stato con lei.
    
  "Nina, posso entrare?" chiese chiaramente dall'altra parte della porta.
    
  Sam si alzò a sedere, pronto a prendere i suoi jeans, ma nell'oscurità non aveva idea di dove Nina li avesse gettati. Nina era priva di sensi. Il suo orgasmo aveva alleviato la stanchezza che l'alcol le aveva procurato per tutta la notte, e il suo corpo bagnato e inerte si premeva beatamente contro di lui, immobile come un cadavere. Katya bussò di nuovo: "Nina, devo parlarti, per favore? Per favore!"
    
  Sam aggrottò la fronte.
    
  La richiesta dall'altra parte della porta suonava troppo insistente, quasi allarmata.
    
  Ah, al diavolo! pensò. "Allora, ho picchiato Nina. Che importanza avrebbe avuto?" pensò, brancolando nel buio con le mani sul pavimento, alla ricerca di qualcosa che assomigliasse a un indumento. Ebbe appena il tempo di infilarsi i jeans che la maniglia della porta girò.
    
  "Ehi, cosa succede?" chiese Sam con innocenza, apparendo nella fessura buia della porta che si stava aprendo. La mano di Katya fermò bruscamente la porta, mentre Sam la premeva con il piede dall'altro lato.
    
  "Oh!" sussultò, sorpresa di vedere la faccia sbagliata. "Pensavo che Nina fosse qui."
    
  "È così. Svenuta. Tutti quei ragazzi del posto le hanno dato una bella lezione", rispose lui con una risatina timida, ma Katya non sembrò sorpresa. Anzi, sembrava proprio terrorizzata.
    
  "Sam, vestiti. Sveglia il dottor Gould e vieni con noi", disse Sergei in tono minaccioso.
    
  "Cos'è successo? Nina è ubriaca fradicia e sembra che non si sveglierà prima del giorno del giudizio", disse Sam a Sergey con tono più serio, ma lui stava ancora cercando di vendicarsi.
    
  "Oh, mio Dio, non abbiamo tempo per queste stronzate!" urlò un uomo alle spalle della coppia. Una Makarov apparve alla testa di Katya e un dito premette il grilletto.
    
  Clic!
    
  "Il prossimo scatto sarà di piombo, compagno", avvertì il tiratore.
    
  Sergei iniziò a singhiozzare, borbottando freneticamente agli uomini in piedi dietro di lui, implorando per la vita della moglie. Katya si coprì il viso con le mani e cadde in ginocchio per lo shock. Da quello che Sam aveva capito, non erano colleghi di Sergei, come aveva inizialmente pensato. Sebbene non capisse il russo, dedusse dal loro tono che fossero seriamente intenzionati a ucciderli tutti, a meno che non svegliasse Nina e andasse con loro. Vedendo la discussione degenerare pericolosamente, Sam alzò le mani e uscì dalla stanza.
    
  "Okay, okay. Veniamo con voi. Ditemi solo cosa sta succedendo e sveglierò il dottor Gould", rassicurò i quattro teppisti dall'aria arrabbiata.
    
  Sergei abbracciò la moglie in lacrime e la protesse.
    
  "Mi chiamo Bodo. Devo credere che tu e il dottor Gould abbiate accompagnato un uomo di nome Alexander Arichenkov nel nostro splendido appezzamento di terra", chiese l'uomo armato a Sam.
    
  "Chi vuole saperlo?" sbottò Sam.
    
  Bodo armò la pistola e mirò alla coppia rannicchiata.
    
  "Sì!" urlò Sam, allungando la mano verso Bodo. "Gesù, puoi rilassarti? Non scappo. Puntami quella fottuta cosa se hai bisogno di fare pratica di tiro a mezzanotte!"
    
  Il delinquente francese abbassò l'arma, mentre i suoi compagni tenevano le loro pronte. Sam deglutì a fatica e pensò a Nina, che non aveva idea di cosa stesse succedendo. Si pentì di aver confermato la sua presenza lì, ma se quegli intrusi lo avessero scoperto, avrebbero sicuramente ucciso Nina e gli Strenkov e lo avrebbero appeso per i coglioni fuori, pronto a essere divorato dagli animali selvatici.
    
  "Svegli la donna, signor Cleve", ordinò Bodo.
    
  "Okay. Calmati... calmati, okay?" Sam annuì in segno di resa, tornando lentamente nella stanza buia.
    
  "La luce è accesa, la porta è aperta", disse Bodo con fermezza. Sam non aveva alcuna intenzione di mettere in pericolo Nina con la sua arguzia, quindi acconsentì e accese la luce, grato per la coperta che aveva fornito prima di aprire la porta a Katya. Non voleva immaginare cosa avrebbero fatto quelle bestie alla donna nuda e priva di sensi se fosse stata già sdraiata sul letto.
    
  La sua piccola figura sollevava a malapena le coperte, mentre dormiva sulla schiena, con la bocca spalancata in una siesta da ubriaca. Sam detestava dover rovinare un riposo così meraviglioso, ma la loro vita dipendeva dal suo risveglio.
    
  "Nina", disse a voce alta chinandosi su di lei, cercando di proteggerla dalle creature feroci che si aggiravano sulla soglia mentre una di loro teneva a bada i padroni di casa. "Nina, svegliati."
    
  "Per l'amor del cielo, spegni quella dannata luce. Mi fa male la testa, Sam!" si lamentò e si girò dall'altra parte. Lui lanciò un'occhiata di scuse agli uomini sulla soglia, che si limitarono a fissarla sorpresi, cercando di intravedere la donna addormentata che avrebbe potuto far vergognare il marinaio.
    
  "Nina! Nina, dobbiamo alzarci e vestirci subito! Hai capito?" la incalzò Sam, cullandola con la sua mano pesante, ma lei si limitò ad aggrottare la fronte e a respingerlo. All'improvviso, Bodo intervenne e le diede uno schiaffo in faccia così forte che il nodo le sanguinò immediatamente.
    
  "Alzati!" ruggì. Il latrato assordante della sua voce fredda e il dolore lancinante dello schiaffo scossero Nina, facendola tornare sobria come una scheggia di vetro. Si alzò a sedere, confusa e furiosa. Agitando la mano verso il francese, urlò: "Chi diavolo ti credi di essere?"
    
  "Nina! No!" urlò Sam, terrorizzata all'idea di essersi appena fatta sparare.
    
  Bodo le afferrò il braccio e le diede un manrovescio. Sam si lanciò in avanti, inchiodando l'alto francese contro il mobiletto lungo il muro. Sferrò tre ganci destri allo zigomo di Bodo, sentendo le proprie nocche spostarsi all'indietro a ogni colpo.
    
  "Non osare mai colpire una donna davanti a me, pezzo di merda!" urlò, ribollendo di rabbia.
    
  Afferrò Bodo per le orecchie e gli sbatté la nuca con violenza sul pavimento, ma prima che potesse sferrare un secondo colpo, Bodo afferrò Sam nello stesso modo.
    
  "Ti manca la Scozia?" Bodo rise a denti stretti e tirò la testa di Sam verso la sua, assestandogli una testata debilitante che lo fece svenire all'istante. "Si chiama bacio di Glasgow... ragazzo!"
    
  Gli uomini scoppiarono a ridere mentre Katya si faceva largo tra loro per soccorrere Nina. Il naso di Nina sanguinava e il viso era gravemente ferito, ma era così arrabbiata e disorientata che Katya dovette trattenere la piccola storica. Scatenando una valanga di maledizioni e minacce di morte imminente a Bodø, Nina strinse i denti mentre Katya la copriva con una tunica e la abbracciava forte, cercando di calmarla, per il bene di tutti.
    
  "Lascia stare, Nina. Lascia stare", disse Katya all'orecchio di Nina, stringendola così forte che gli uomini non riuscirono a sentire le sue parole.
    
  "Lo ucciderò, cazzo. Giuro su Dio che morirà non appena ne avrò la possibilità", sorrise Nina al collo di Katya mentre la donna russa la abbracciava.
    
  "Avrai la tua occasione, ma prima devi sopravvivere a questo, okay? So che lo ucciderai, tesoro. Resta in vita, perché..." la calmò Katya. I suoi occhi pieni di lacrime guardarono Bodo attraverso le ciocche di capelli di Nina. "Le donne morte non possono uccidere."
    
    
  Capitolo 6
    
    
  Agatha aveva un piccolo hard disk che teneva a portata di mano per eventuali emergenze durante i viaggi. Lo collegò al modem di Purdue e, con una facilità senza pari, le ci vollero solo sei ore per creare una piattaforma software con cui hackerò il database finanziario di Black Sun, precedentemente inaccessibile. Suo fratello sedeva in silenzio accanto a lei in una gelida mattina presto, stringendo forte una tazza di caffè caldo. Poche persone riuscivano ancora a impressionare Purdue con la loro competenza tecnica, ma doveva ammettere che sua sorella era ancora capace di stupire.
    
  Non che lei ne sapesse più di lui, ma in qualche modo era più disposta a usare le conoscenze che entrambi possedevano, mentre lui trascurava costantemente alcune delle sue formule memorizzate, costringendolo a rovistare frequentemente nel suo cervello come un'anima in pena. Fu uno di quei momenti che gli fece dubitare degli schemi del giorno prima, ed è per questo che Agatha riuscì a trovare gli schemi mancanti così facilmente.
    
  Ora digitava alla velocità della luce. Purdue riusciva a malapena a tenere il passo con i codici che lei inseriva nel sistema.
    
  "Che diavolo stai facendo?" chiese.
    
  "Raccontami di nuovo i dettagli di quei due tuoi amici. Mi servono subito i loro numeri di documento e i cognomi. Forza! Laggiù. Mettilo lì", farneticò, schioccando l'indice come se stesse scrivendo il suo nome nell'aria. Che miracolo. Purdue aveva dimenticato quanto potessero essere ridicole le sue maniere. Si avvicinò al comò che lei gli aveva indicato e tirò fuori due cartelle dove teneva gli appunti di Sam e Nina da quando li aveva usati per aiutarlo nel suo viaggio in Antartide alla ricerca della leggendaria stazione glaciale Wolfenstein.
    
  "Posso avere altro materiale?" chiese, prendendo i documenti dalle sue mani.
    
  "Che tipo di materiale è questo?" chiese.
    
  "È... Amico, quella cosa che fai con zucchero e latte..."
    
  "Caffè?" chiesi. Lui chiese, sbalordito. "Agatha, sai cos'è il caffè?"
    
  "Lo so, accidenti. La parola mi è sfuggita di mente mentre tutto quel codice mi passava per la testa. Come se non ti capitasse di avere dei problemi ogni tanto", sbottò.
    
  "Okay, okay. Te ne preparo un po'. Cosa stai facendo con i dati di Nina e Sam, se posso chiedertelo?" chiese Purdue dalla macchina del cappuccino dietro il bancone.
    
  "Sto sbloccando i loro conti bancari, David. Sto hackerando il conto bancario di Black Sun", sorrise, masticando un bastoncino di liquirizia.
    
  Perdue stava per avere un attacco di panico. Corse accanto alla sorella gemella per vedere cosa stesse facendo sullo schermo.
    
  "Sei impazzita, Agatha? Hai idea di quanti sistemi di sicurezza e di allarme tecnico abbiano queste persone in tutto il mondo?" sputò in preda al panico, un'altra reazione che Dave Perdue non avrebbe mai mostrato prima.
    
  Agatha lo guardò preoccupata. "Come dovrei rispondere al tuo sfogo stronzo... ehm", disse con calma, con la caramella nera tra i denti. "Prima di tutto, i loro server, se non sbaglio, sono stati programmati e protetti da firewall usando... te... eh?"
    
  Perdue annuì pensieroso: "Sì?"
    
  "E solo una persona al mondo sa come hackerare i tuoi sistemi, perché solo una persona sa come codifichi, quali schemi e sottoserver usi", ha detto.
    
  "Tu", sospirò con un certo sollievo, sedendosi attentamente sul sedile posteriore come un guidatore nervoso.
    
  "Esatto. Dieci punti a Grifondoro", disse sarcasticamente.
    
  "Non c'è bisogno di fare melodrammi", la rimproverò Purdue, ma le sue labbra si curvarono in un sorriso mentre lui andava a finire il suo caffè.
    
  "Faresti bene a seguire il tuo stesso consiglio, vecchio mio", lo prese in giro Agatha.
    
  "In questo modo non ti scopriranno sui server principali. Dovresti lanciare un worm", suggerì con un sorriso malizioso, come il vecchio Purdue.
    
  "Devo farlo!" rise. "Ma prima, ripristiniamo i vecchi status dei tuoi amici. Questo è uno dei ripristini. Poi li hackereremo di nuovo quando torneremo dalla Russia e hackereremo i loro conti finanziari. Mentre la loro gestione è in difficoltà, un colpo alle loro finanze dovrebbe fargli fare una meritata scopata in prigione. Chinati, Sole Nero! Zia Agatha ha un'erezione!" cantava scherzosamente, con la liquirizia tra i denti, come se stesse giocando a Metal Gear Solid.
    
  Perdue scoppiò a ridere insieme alla sua sorella cattiva. Era decisamente una mocciosa cattiva.
    
  Completò la sua intrusione. "Ho lasciato un gruppo di persone per disattivare i loro sensori termici."
    
  "Bene".
    
  Dave Perdue vide sua sorella per l'ultima volta nell'estate del 1996, nella regione dei laghi meridionali del Congo. All'epoca era ancora un po' più timido e non aveva un decimo della ricchezza che possiede oggi.
    
  Agatha e David Perdue accompagnarono un lontano parente per imparare qualcosa su quella che la famiglia chiamava "cultura". Sfortunatamente, nessuno dei due condivideva la passione per la caccia del prozio paterno, ma per quanto odiassero vedere il vecchio uccidere elefanti per il suo commercio illegale di avorio, non avevano modo di lasciare quel paese pericoloso senza la sua guida.
    
  Dave si stava godendo le avventure che preannunciavano le sue scappatelle tra i trenta e i quarant'anni. Come suo zio, le continue suppliche della sorella di smettere di uccidere divennero noiose, e presto smisero di parlarsi. Per quanto desiderasse andarsene, pensò di accusare lo zio e il fratello di bracconaggio insensato per denaro - la scusa più sgradita per qualsiasi uomo di Purdue. Quando vide che lo zio Wiggins e suo fratello non erano commossi dalla sua insistenza, disse loro che avrebbe fatto tutto il possibile per consegnare la piccola attività del prozio alle autorità al suo ritorno a casa.
    
  Il vecchio rise e disse a David di non pensare di intimidire la donna, ma che era solo arrabbiata.
    
  In qualche modo, le suppliche di Agatha di andarsene portarono a un litigio, e lo zio Wiggins promise senza mezzi termini ad Agatha che l'avrebbe lasciata lì nella giungla se l'avesse sentita lamentarsi di nuovo. All'epoca, non era una minaccia che avrebbe mantenuto, ma col passare del tempo, la giovane donna divenne sempre più ostile ai suoi metodi. Una mattina presto, lo zio Wiggins condusse via David e la sua battuta di caccia, lasciando Agatha accampata con le donne del posto.
    
  Dopo un altro giorno di caccia e una notte inaspettata trascorsa in un accampamento nella giungla, il gruppo di Perdue salì sul traghetto la mattina seguente. "Cosa succede?" chiese Dave Perdue con entusiasmo mentre remavano attraverso il lago Tanganica. Ma il suo prozio si limitò ad assicurargli che Agatha era "ben accudita" e che presto sarebbe stata trasportata con un aereo charter, che aveva noleggiato per prelevarla all'aeroporto più vicino, dove li avrebbe raggiunti al porto di Zanzibar.
    
  Mentre guidavano da Dodoma a Dar es Salaam, Dave Perdue sapeva che sua sorella si era persa in Africa. Anzi, pensava che fosse abbastanza laboriosa da riuscire a trovare la strada di casa da sola, e fece del suo meglio per non pensarci più. Passarono mesi e Perdue cercò di trovare Agatha, ma le sue tracce si stavano perdendo. Le sue fonti riferivano di avvistamenti, che era viva e vegeta e che, quando avevano sentito parlare di lei per l'ultima volta, era un'attivista in Nord Africa, a Mauritius e in Egitto. Così alla fine abbandonò la questione, decidendo che sua sorella gemella aveva seguito la sua passione per la riforma e la conservazione e quindi non aveva più bisogno di essere salvata, se mai ne avesse avuta una.
    
  Fu piuttosto uno shock rivederla dopo decenni di separazione, ma lui apprezzava immensamente la sua compagnia. Era sicuro che, con un po' di insistenza, alla fine gli avrebbe rivelato il motivo per cui era ricomparsa proprio ora.
    
  "Allora, dimmi perché volevi che portassi Sam e Nina fuori dalla Russia", insistette Perdue. Cercò di scoprire le ragioni, in gran parte nascoste, per cui Agatha aveva cercato il suo aiuto, ma Agatha gli aveva appena fornito un quadro completo, e il modo in cui la conosceva era tutto ciò che riusciva a ottenere finché lei non avesse deciso diversamente.
    
  "Sei sempre stato ossessionato dai soldi, David. Dubito che ti interesserà qualcosa da cui non puoi trarre profitto", rispose freddamente, sorseggiando il caffè. "Ho bisogno che la dottoressa Gould mi aiuti a trovare il lavoro per cui sono stata assunta. Come sai, il mio lavoro sono i libri. E la sua storia è storia. Non ho bisogno di molto da te, se non di convocare la signora così da poter utilizzare la sua competenza."
    
  "È tutto quello che vuoi da me?" chiese, con un sorrisetto sul viso.
    
  "Sì, David", sospirò.
    
  "Negli ultimi mesi, il dottor Gould e altri partecipanti come me si sono nascosti in incognito per evitare persecuzioni da parte dell'organizzazione Sole Nero e dei suoi affiliati. Non bisogna scherzare con queste persone."
    
  "Senza dubbio qualcosa che hai fatto li ha fatti scattare", disse senza mezzi termini.
    
  Non poteva negarlo.
    
  "Comunque, ho bisogno che tu la trovi per me. Sarebbe di inestimabile valore per la mia indagine e ben ricompensata dal mio cliente", disse Agatha, spostando impazientemente il peso da un piede all'altro. "E non ho un'eternità per arrivarci, capito?"
    
  "Quindi questa non è una visita di cortesia per raccontarti tutto quello che abbiamo combinato?" sorrise sarcasticamente, giocando sulla ben nota intolleranza della sorella per i ritardi.
    
  "Oh, sono a conoscenza delle tue attività, David, e sono ben informata. Non sei stato esattamente modesto riguardo ai tuoi successi e alla tua fama. Non ci vuole un segugio per scoprire in cosa sei coinvolto. Dove pensi che abbia sentito parlare di Nina Gould?" chiese, con un tono molto simile a quello di una bambina vanitosa in un parco giochi affollato.
    
  "Beh, temo che dovremo andare in Russia per prenderla. Finché sarà nascosta, sono sicuro che non avrà un telefono e non potrà semplicemente attraversare i confini senza acquisire una falsa identità", ha spiegato.
    
  "Va bene. Vai a prenderla. Ti aspetterò a Edimburgo, nella tua dolce casa", annuì con tono beffardo.
    
  "No, ti troveranno lì. Sono sicuro che le spie del consiglio siano in tutte le mie proprietà in Europa", avvertì. "Perché non vieni con me? Così posso tenerti d'occhio e assicurarmi che tu sia al sicuro."
    
  "Ah!" lo imitò con una risata sarcastica. "Tu? Non sai nemmeno proteggerti! Guardati, ti nascondi come un verme raggrinzito negli angoli più nascosti di Elche. I miei amici di Alicante ti hanno rintracciato così facilmente che sono rimasta quasi delusa."
    
  A Perdue non piacque quel colpo basso, ma sapeva che aveva ragione. Nina gli aveva detto qualcosa di simile l'ultima volta che gli aveva aggredito la gola. Doveva ammettere con se stesso che tutte le sue risorse e la sua fortuna non erano sufficienti a proteggere le persone a cui teneva, e questo includeva anche la sua precaria sicurezza, che ora era evidente se era stato scoperto così facilmente in Spagna.
    
  "E non dimentichiamo, mio caro fratello", continuò, mostrando finalmente il comportamento vendicativo che si era inizialmente aspettato da lei quando l'aveva vista lì per la prima volta, "che l'ultima volta che mi sono affidata a te per la mia sicurezza durante un safari, mi sono trovata, per usare un eufemismo, in pessime condizioni".
    
  "Agatha. Per favore?" chiese Perdue. "Sono emozionato che tu sia qui, e giuro su Dio, ora che so che sei viva e vegeta, intendo mantenerti così."
    
  "Ugh!" si appoggiò allo schienale della sedia, portandosi il dorso della mano alla fronte per sottolineare la natura drammatica della sua affermazione. "Per favore, David, non fare il melodrammatico."
    
  Lei ridacchiò beffardamente per la sua sincerità e si sporse in avanti per incontrare il suo sguardo, con l'odio negli occhi. "Vengo con te, caro David, così non subirai la stessa sorte che lo zio Wiggins ha inflitto a me, vecchio mio. Non vorremmo che la tua malvagia famiglia nazista ti trovasse ora, vero?"
    
    
  Capitolo 7
    
    
  Bern osservò la piccola storica lanciargli un'occhiata fulminante dal suo posto. Lo aveva sedotto in qualcosa di più di un semplice atteggiamento meschino e sensuale. Sebbene preferisse le donne con i tipici lineamenti nordici - alte, magre, occhi azzurri, capelli biondi - lei lo attraeva in un modo che non riusciva a comprendere.
    
  "Dottor Gould, non riesco a esprimere quanto sono scioccato dal modo in cui il mio collega l'ha trattata, e le prometto che farò in modo che riceva la giusta punizione", disse con gentile autorità. "Siamo un gruppo di uomini rudi, ma non picchiamo le donne. E non tolleriamo il trattamento crudele delle prigioniere! È chiaro, Monsieur Baudot?" chiese all'alto francese con la guancia ammaccata. Baudot annuì passivamente, con sorpresa di Nina.
    
  Fu ospitata in una stanza vera e propria, dotata di tutti i comfort necessari. Ma non sentì nulla di Sam, da quanto capì origliando le chiacchiere tra i cuochi che le avevano portato il cibo il giorno prima, mentre aspettava di incontrare il capo che aveva ordinato che i due fossero portati lì.
    
  "Capisco che i nostri metodi possano sorprendervi..." iniziò timidamente, ma Nina era stanca di sentire tutti quei tipi presuntuosi scusarsi educatamente. Per lei, erano solo terroristi ben educati, delinquenti con grossi conti in banca e, a detta di tutti, semplici teppisti politici, come il resto della gerarchia corrotta.
    
  "Non proprio. Sono abituata a essere trattata come merda da gente con armi più potenti", ribatté bruscamente. Aveva il viso in disordine, ma Bern si accorse che era molto bella. Notò il suo sguardo fulminante verso il francese, ma lo ignorò. Dopotutto, aveva buone ragioni per odiare Bodo.
    
  "Il tuo ragazzo è in infermeria. Ha subito una lieve commozione cerebrale, ma starà bene", disse Bern, sperando che la buona notizia la facesse piacere. Ma non conosceva la dottoressa Nina Gould.
    
  "Non è il mio ragazzo. Lo sto solo scopando", disse freddamente. "Dio, ucciderei per una sigaretta."
    
  Il capitano fu chiaramente scioccato dalla sua reazione, ma cercò di sorridere debolmente e le offrì subito una delle sue sigarette. Con la sua risposta furtiva, Nina sperava di prendere le distanze da Sam, impedendo loro di usarli l'uno contro l'altro. Se fosse riuscita a convincerli di non essere emotivamente legata a Sam in alcun modo, non sarebbero stati in grado di ferirlo per influenzarla, se quello era il loro obiettivo.
    
  "Oh, allora va bene", disse Bern, accendendo la sigaretta di Nina. "Bodo, uccidi il giornalista."
    
  "Sì", abbaiò Bodo e uscì velocemente dall'ufficio.
    
  Il cuore di Nina si fermò. La stavano mettendo alla prova? O aveva semplicemente composto un canto funebre per Sam? Rimase imperturbabile, aspirando una profonda boccata di sigaretta.
    
  "Ora, se non le dispiace, Dottore, vorrei sapere perché lei e i suoi colleghi siete venuti fin qui per vederci, se non vi hanno mandato?" le chiese. Accese una sigaretta e attese con calma la sua risposta. Nina non poteva fare a meno di chiedersi quale fosse il destino di Sam, ma non poteva permettere che fossero così vicini a nessun costo.
    
  "Senti, Capitano Bern, siamo fuggitivi. Come te, abbiamo avuto un brutto scontro con l'Ordine del Sole Nero, e ci ha lasciato un po' l'amaro in bocca. Non hanno preso bene la nostra scelta di non unirci a loro o di diventare animali domestici. Anzi, di recente ci siamo andati molto vicino, e siamo stati costretti a cercarti perché eri l'unica alternativa a una morte lenta", sibilò. Aveva ancora il viso gonfio e una terribile cicatrice sulla guancia destra si stava ingiallendo ai bordi. Il bianco degli occhi di Nina era una mappa di vene rosse e le borse sotto gli occhi testimoniavano la mancanza di sonno.
    
  Bern annuì pensieroso e aspirò una boccata di sigaretta prima di parlare di nuovo.
    
  "Il signor Arichenkov ci ha detto che volevate portarci Renata, ma... l'avete... persa?"
    
  "Per così dire", Nina non poté fare a meno di ridacchiare, pensando a come Perdue avesse tradito la loro fiducia e legato il suo destino al consiglio rapendo Renata all'ultimo minuto.
    
  "Cosa intende con 'per così dire', dottor Gould?" chiese il severo capo, con un tono calmo ma intriso di profonda malizia. Sapeva che avrebbe dovuto dare loro qualcosa senza rivelare la sua vicinanza a Sam o Purdue: un'impresa molto difficile, persino per una ragazza intelligente come lei.
    
  "Ehm, beh, eravamo in viaggio - il signor Arichenkov, il signor Cleve e io..." disse, omettendo deliberatamente Perdue, "per consegnarti Renata in cambio della tua adesione alla nostra lotta per rovesciare il Sole Nero una volta per tutte."
    
  "Ora torna dove hai perso Renata. Per favore", la incitò Bern, ma lei colse un'impazienza malinconica nel suo tono dolce, la cui calma non poteva durare ancora a lungo.
    
  "Nella folle caccia che i suoi coetanei stavano conducendo, noi, ovviamente, abbiamo avuto un incidente d'auto, Capitano Bern", raccontò pensierosa, sperando che la semplicità dell'incidente sarebbe stata una ragione sufficiente per fargli perdere Renata.
    
  Alzò un sopracciglio, con un'aria quasi sorpresa.
    
  "E quando ci siamo ripresi, lei non c'era più. Abbiamo pensato che la sua gente, quella che ci stava inseguendo, l'avesse riportata indietro", aggiunse, pensando a Sam e al fatto che fosse stato ucciso in quel momento.
    
  "E non vi hanno semplicemente sparato in testa a testa, giusto per sicurezza? Non vi hanno riportato in vita quelli di voi che erano ancora vivi?" chiese con una certa vena di cinismo militare. Si sporse in avanti sul tavolo e scosse la testa con rabbia. "È esattamente quello che avrei fatto io. E un tempo facevo parte del Sole Nero. So esattamente come operano, dottor Gould, e so che non si sarebbero avventati su Renata lasciandoti senza fiato."
    
  Questa volta, Nina rimase senza parole. Nemmeno la sua astuzia riuscì a salvarla offrendole un'alternativa plausibile a questa storia.
    
  Sam è ancora vivo? pensò, desiderando disperatamente di non aver smascherato il bluff dell'uomo sbagliato.
    
  "Dottor Gould, la prego di non mettere alla prova la mia cortesia. Ho un talento per individuare le sciocchezze, e lei me le sta propinando", disse con una cortesia fredda che fece accapponare la pelle a Nina sotto il maglione oversize. "Ora, per l'ultima volta, come mai lei e i suoi amici siete ancora vivi?"
    
  "Abbiamo avuto aiuto dal nostro uomo", disse in fretta, riferendosi a Purdue, ma si fermò prima di nominarlo. Questo Bern, per quanto ne sapeva, non era un uomo spericolato, ma capiva dai suoi occhi che apparteneva alla specie "non scherzare"; il tipo da "morte cattiva", e solo un pazzo avrebbe sollevato quella spina. Fu sorprendentemente veloce nella risposta e sperò di poter offrire subito altri suggerimenti utili senza fare errori e farsi uccidere. Per quanto ne sapeva, Alexander, e ora Sam, potevano essere già morti, quindi sarebbe stato a suo vantaggio essere sincera con gli unici alleati che avevano ancora.
    
  "Un uomo interno?" chiese Bern. "Qualcuno che conosco?"
    
  "Non lo sapevamo nemmeno", rispose. Tecnicamente, non sto mentendo, Gesù bambino. Fino ad allora, non sapevamo che fosse in combutta con il consiglio, pregò in silenzio, sperando che un dio che potesse ascoltare i suoi pensieri le mostrasse il suo favore. Nina non pensava più alla scuola domenicale da quando, da adolescente, era sfuggita alla folla della chiesa, ma non aveva mai avuto bisogno di pregare per la sua vita fino a quel momento. Riusciva quasi a sentire Sam ridacchiare per i suoi patetici tentativi di compiacere una divinità e prenderla in giro per tutto il tragitto verso casa.
    
  "Hmm," rifletté il corpulento capo, controllando la sua storia con il suo sistema di verifica dei fatti. "E questo... sconosciuto... uomo ha trascinato via Renata, assicurandosi che gli inseguitori non si avvicinassero alla tua auto per controllare se fossi morta?"
    
  "Sì", disse, continuando a ripassare mentalmente tutte le ragioni mentre rispondeva.
    
  Lui sorrise allegramente e la lusingò: "È un po' esagerato, dottor Gould. Sono molto rari, questi. Ma ci credo... per ora."
    
  Nina sospirò visibilmente di sollievo. Improvvisamente, il grosso comandante si sporse sul tavolo e le afferrò con forza i capelli, stringendoli forte e tirandola violentemente verso di sé. Lei urlò in preda al panico, e lui le premette dolorosamente il viso contro la guancia dolorante.
    
  "Ma se scopro che mi hai mentito, darò i tuoi avanzi ai miei uomini dopo averti scopata a sangue. È chiaro, dottor Gould?" le sibilò Bern in faccia. Nina sentì il cuore fermarsi e quasi svenne per la paura. Tutto ciò che poté fare fu annuire.
    
  Non si sarebbe mai aspettata che accadesse una cosa del genere. Ora era certa che Sam fosse morto. Se la Brigata Rinnegata fosse stata composta da creature così psicopatiche, di certo non avrebbe conosciuto pietà o moderazione. Rimase seduta per un attimo, stordita. Tanto per il trattamento crudele riservato ai prigionieri, pensò, pregando Dio di non averlo detto ad alta voce per sbaglio.
    
  "Di' a Bodo di portare gli altri due!" urlò alla guardia al cancello. Si fermò in fondo alla stanza, guardando di nuovo l'orizzonte. Nina aveva la testa bassa, ma i suoi occhi si alzarono per guardarlo. Bern sembrava contrito mentre si voltava. "Io... delle scuse sarebbero superflue, immagino. È troppo tardi per cercare di essere gentile, ma... mi sento davvero in colpa per questo, quindi... mi dispiace."
    
  "Va tutto bene", riuscì a dire, con voce quasi impercettibile.
    
  "No, davvero. Io..." trovava difficile parlare, umiliato dal suo stesso comportamento, "ho un problema di rabbia. Mi arrabbio quando la gente mi mente. Davvero, dottor Gould, di solito non faccio del male alle donne. È un peccato speciale che riservo a qualcuno di speciale."
    
  Nina avrebbe voluto odiarlo tanto quanto odiava Bodo, ma semplicemente non ci riusciva. Stranamente, sapeva che lui era sincero e, invece, si ritrovò a comprendere fin troppo bene la sua frustrazione. In effetti, era proprio quello il suo dilemma con Perdue. Non importava quanto volesse amarlo, non importava quanto capisse che era esuberante e amava il pericolo, il più delle volte voleva solo dargli un calcio nei coglioni. Era noto che il suo temperamento feroce si manifestasse in modo insensato quando le veniva mentito, e Perdue era l'uomo che aveva infallibilmente fatto esplodere quella bomba.
    
  "Capisco. Anzi, lo vorrei", disse semplicemente, paralizzata dallo shock. Bern notò il cambiamento nella sua voce. Questa volta era cruda e sincera. Quando disse di capire la sua rabbia, era brutalmente sincera.
    
  "Questo è ciò che credo, Dottor Gould. Cercherò di essere il più imparziale possibile nei miei giudizi", le assicurò. Come ombre che si allontanano dal sole nascente, il suo atteggiamento tornò a essere quello del comandante imparziale che le era stato presentato. Prima ancora che Nina potesse comprendere cosa intendesse con "processo", i cancelli si aprirono, rivelando Sam e Alexander.
    
  Erano un po' malconci, ma per il resto sembravano stare bene. Alexander sembrava stanco e distante. Sam era ancora ferito per il colpo alla fronte e aveva la mano destra fasciata. Entrambi gli uomini sembravano seri alla vista delle ferite di Nina. La loro rassegnazione mascherava la rabbia, ma lei sapeva che era solo per il bene superiore che non attaccassero il delinquente che l'aveva ferita.
    
  Bern fece cenno ai due uomini di sedersi. Erano entrambi ammanettati dietro la schiena, a differenza di Nina, che era libera.
    
  "Ora che ho parlato con tutti e tre, ho deciso di non uccidervi. Ma..."
    
  "C'è solo un problema", sospirò Alexander, senza guardare Bern. La sua testa era china, irrimediabilmente, e i suoi capelli grigio-giallastri erano spettinati.
    
  "Certo, c'è un problema, signor Arichenkov", rispose Bern, quasi sorpreso dall'ovvia osservazione di Alexander. "Lei vuole asilo. Io voglio Renata."
    
  Tutti e tre lo guardarono increduli.
    
  "Capitano, non c'è modo che possiamo arrestarla di nuovo", iniziò Alexander.
    
  "Senza il tuo uomo interiore, sì, lo so", disse Bern.
    
  Sam e Alexander fissarono Nina, ma lei alzò le spalle e scosse la testa.
    
  "Quindi lascerò qui qualcuno come garanzia", aggiunse Bern. "Gli altri, per dimostrare la loro lealtà, dovranno consegnarmi Renata viva. Per dimostrarvi che sono un ospite cortese, lascerò che siate voi a scegliere chi rimarrà con gli Strenkov."
    
  Sam, Alexander e Nina rimasero senza fiato.
    
  "Oh, rilassati!" Bern gettò indietro la testa in modo teatrale, camminando avanti e indietro. "Non sanno di essere dei bersagli. Sono al sicuro nel loro cottage! I miei uomini sono sul posto, pronti a colpire ai miei ordini. Hai esattamente un mese per tornare qui con quello che voglio."
    
  Sam guardò Nina. Lei mormorò: "Siamo fottuti".
    
  Alexander annuì in segno di assenso.
    
    
  Capitolo 8
    
    
  A differenza degli sfortunati prigionieri che non riuscirono a placare i comandanti di brigata, Sam, Nina e Alexander ebbero il privilegio di cenare con i membri quella sera. Tutti sedettero e chiacchierarono attorno a un enorme fuoco al centro del tetto in pietra scolpita della fortezza. Diverse postazioni di guardia erano costruite nelle mura, consentendo loro di monitorare costantemente il perimetro, mentre le evidenti torri di guardia, che si ergevano a ogni angolo, rivolte verso i punti cardinali, erano vuote.
    
  "Intelligente", disse Alexander, notando l'inganno tattico.
    
  "Sì", concordò Sam, mordendo profondamente una grossa costola che stringeva tra le mani come un cavernicolo.
    
  "Ho capito che per avere a che fare con queste persone, proprio come con le altre, devi pensare costantemente a ciò che vedi, altrimenti ti coglieranno di sorpresa ogni volta", osservò Nina con tono tagliente. Si sedette accanto a Sam, tenendo tra le dita un pezzo di pane appena sfornato e spezzandolo per intingerlo nella zuppa.
    
  "Quindi rimani qui... ne sei sicuro, Alexander?" chiese Nina con grande preoccupazione, anche se non avrebbe voluto che nessun altro tranne Sam la accompagnasse a Edimburgo. Se avessero dovuto trovare Renata, il posto migliore da cui iniziare sarebbe stato Purdue. Sapeva che sarebbe stato smascherato se fosse andata a Raichtisusis e avesse infranto il protocollo.
    
  "Devo farlo. Devo esserci per i miei amici d'infanzia. Se verranno fucilati, mi assicurerò di portare con me almeno la metà di quei bastardi", disse, alzando la fiaschetta che gli avevano rubato di recente per brindare.
    
  "Pazzo russo!" rise Nina. "Era pieno quando l'hai comprato?"
    
  "Lo era", si vantò l'alcolista russo, "ma ora è quasi vuoto!"
    
  "È la stessa roba che ci ha dato Katya?" chiese Sam, facendo una smorfia di disgusto al ricordo del disgustoso liquore che gli avevano offerto durante la partita di poker.
    
  "Sì! Fatto proprio in questa regione. Solo in Siberia tutto viene meglio che qui, amici miei. Perché pensate che in Russia non cresca nulla? Tutte le erbe muoiono quando rovesciate il vostro liquore di contrabbando!" Rise come un pazzo orgoglioso.
    
  Di fronte alle fiamme imponenti, Nina vide Bern. Stava semplicemente fissando il fuoco, come se stesse assistendo a una storia che si svolgeva al suo interno. I suoi occhi azzurri come il ghiaccio potevano quasi spegnere le fiamme davanti a lui, e provò un moto di compassione per l'affascinante comandante. Ora era fuori servizio; uno degli altri comandanti aveva assunto il controllo per la notte. Nessuno gli rivolgeva la parola, e questo gli andava benissimo. Il suo piatto vuoto giaceva accanto agli stivali, e lo afferrò appena prima che uno dei ridgeback raggiungesse i suoi avanzi. Fu allora che i suoi occhi incontrarono quelli di Nina.
    
  Voleva distogliere lo sguardo, ma non ci riusciva. Lui voleva cancellarle il ricordo delle minacce che le aveva rivolto quando aveva perso la calma, ma sapeva che non ci sarebbe mai riuscito. Bern non sapeva che Nina non trovava del tutto ripugnante la minaccia di essere "scopata brutalmente" da un tedesco così forte e affascinante, ma non avrebbe mai potuto farglielo sapere.
    
  La musica si interruppe tra le incessanti grida e i borbottii. Come Nina si aspettava, la melodia era tipicamente russa, con un ritmo ritmato che le fece immaginare un gruppo di cosacchi che spuntavano dal nulla per formare un cerchio. Non poteva negare che l'atmosfera lì fosse meravigliosa, sicura e allegra, anche se di certo non poteva immaginarla solo poche ore prima. Dopo che Bern ebbe parlato con loro nell'ufficio principale, i tre furono mandati a fare docce calde, ricevettero abiti puliti (più in linea con lo stile locale) e permisero loro di mangiare e riposare per una notte prima della partenza.
    
  Nel frattempo, Alexander sarebbe stato trattato come un membro chiave della brigata dei ribelli, finché i suoi amici non avessero convinto la leadership che la loro richiesta era una farsa. Dopodiché, lui e la coppia Strenkov sarebbero stati giustiziati sommariamente.
    
  Bern fissò Nina con uno strano desiderio che la mise a disagio. Accanto a lei, Sam stava parlando con Alexander della disposizione della zona fino a Novosibirsk, per assicurarsi di aver orientato la situazione. Sentì la voce di Sam, ma lo sguardo accattivante del comandante le fece ardere il corpo di un desiderio intenso che non riusciva a spiegare. Finalmente, si alzò dal suo posto, piatto in mano, e si diresse verso quella che gli uomini chiamavano affettuosamente la cambusa.
    
  Sentendosi obbligata a parlargli da sola, Nina si scusò e seguì Bern. Scese le scale in un breve corridoio che portava alla cucina e, mentre entrava, lui stava uscendo. Il suo piatto lo colpì e si frantumò a terra.
    
  "Oh mio Dio, mi dispiace tanto!" disse, raccogliendo i pezzi.
    
  "Nessun problema, dottor Gould." Si inginocchiò accanto alla piccola bellezza, aiutandola, ma i suoi occhi non si staccarono mai dal suo viso. Sentì il suo sguardo e un calore familiare pervaderla. Dopo aver raccolto tutti i frammenti più grandi, si diressero verso la cambusa per smaltire il piatto rotto.
    
  "Devo chiedertelo", disse con insolita timidezza.
    
  "Sì?" aspettò, spazzolandosi via i pezzetti di pane cotto in eccesso dalla camicia.
    
  Nina era imbarazzata dal disordine, ma lui si limitò a sorridere.
    
  "Ho bisogno di sapere una cosa... personale", esitò.
    
  "Certamente. Come preferisci", rispose educatamente.
    
  "Davvero?" sbottò di nuovo, senza pensarci, i suoi pensieri. "Hmm, okay. Potrei sbagliarmi, Capitano, ma mi stavi guardando un po' troppo di traverso. Sono solo io?"
    
  Nina non riusciva a credere ai suoi occhi. L'uomo arrossì. Questo la fece sentire ancora più stronza per averlo messo in una posizione così difficile.
    
  Ma d'altronde, lui ti aveva detto in termini inequivocabili che avrebbe fatto sesso con te come punizione, quindi non preoccuparti troppo per lui, le diceva la sua voce interiore.
    
  "È solo che... tu..." Si sforzò di mostrare qualsiasi vulnerabilità, rendendogli quasi impossibile parlare delle cose che lo storico gli aveva chiesto. "Mi ricordi la mia defunta moglie, la dottoressa Gould."
    
  Ok, ora puoi sentirti un vero stronzo.
    
  Prima che potesse dire altro, lui continuò: "Ti somigliava quasi identica. Solo che i suoi capelli le arrivavano alla vita e le sue sopracciglia non erano... così... curate come le tue", spiegò. "Si comportava persino come te."
    
  "Mi dispiace tanto, Capitano. Mi sento uno schifo per avermelo chiesto."
    
  "Chiamami Ludwig, per favore, Nina. Non voglio conoscerti meglio, ma siamo andati oltre le formalità e penso che coloro che si sono scambiati minacce dovrebbero almeno essere chiamati per nome, giusto?" Sorrise modestamente.
    
  "Sono completamente d'accordo, Ludwig", ridacchiò Nina. "Ludwig. È il cognome che assocerei a te."
    
  "Cosa posso dire? Mia madre aveva un debole per Beethoven. Meno male che non le piaceva Engelbert Humperdinck!", disse scrollando le spalle, versando loro da bere.
    
  Nina scoppiò a ridere, immaginando un severo comandante delle creature più vili di questa parte del Mar Caspio con un nome come Engelbert.
    
  "Devo arrendermi! Ludwig, almeno, è un classico e leggendario", ridacchiò.
    
  "Dai, torniamo indietro. Non voglio che il signor Cleve pensi che sto invadendo il suo territorio", disse a Nina, posandole delicatamente una mano sulla schiena per guidarla fuori dalla cucina.
    
    
  Capitolo 9
    
    
  Un freddo gelido incombeva sui Monti Altai. Solo le guardie continuavano a borbottare tra sé e sé, scambiandosi accendini e sussurrando di ogni sorta di leggende locali, di nuovi visitatori e dei loro piani, e alcuni addirittura scommettevano sulla veridicità delle affermazioni di Alexander su Renata.
    
  Ma nessuno di loro ha parlato dell'affetto di Berne per lo storico.
    
  Alcuni dei suoi vecchi amici, uomini che avevano disertato con lui anni prima, conoscevano l'aspetto di sua moglie e trovavano quasi inquietante che questa ragazza scozzese somigliasse a Vera Byrne. Credevano che fosse una sfortuna per il loro comandante imbattersi in una somiglianza con la sua defunta moglie, poiché lo rendeva ancora più malinconico. Anche quando gli estranei e le nuove reclute non se ne accorgevano, alcuni riuscivano a percepire chiaramente la differenza.
    
  Solo sette ore prima, Sam Cleave e la splendida Nina Gould erano stati scortati nella città più vicina per iniziare le ricerche, mentre la clessidra veniva girata per determinare il destino di Alexander Arichenkov, Katya e Sergei Strenkov.
    
  Con la loro scomparsa, la Brigata Rinnegata attese con ansia il mese successivo. Il rapimento di Renata sarebbe stato senza dubbio un'impresa straordinaria, ma una volta compiuto, la Brigata avrebbe avuto molto da aspettarsi. La liberazione del leader del Sole Nero sarebbe stata senza dubbio un momento storico per loro. Anzi, sarebbe stato il più grande progresso che la loro organizzazione avesse mai compiuto dalla sua fondazione. E con lei a loro disposizione, avevano tutto il potere per annientare definitivamente la feccia nazista in tutto il mondo.
    
  Il vento si fece più forte poco prima dell'una del mattino e la maggior parte degli uomini andò a letto. Sotto la pioggia che si stava accumulando, un'altra minaccia attendeva la cittadella della brigata, ma gli uomini erano completamente ignari del colpo imminente. Una flottiglia di veicoli si avvicinava dalla direzione di Ulangom, aprendosi a fatica un varco nella fitta nebbia causata dall'alto pendio, dove le nuvole si radunavano per poi depositarsi e cadere oltre il bordo, riversandosi come lacrime sulla terra.
    
  La strada era pessima e il tempo ancora peggiore, ma la flotta proseguì ostinatamente verso la cresta montuosa, determinata a superare l'ostacolo e a rimanervi fino al compimento della sua missione. Il viaggio avrebbe dovuto condurre prima al monastero di Mengu-Timur, da dove l'emissario avrebbe proseguito per Münkh Saridag per trovare il nido della Brigata Rinnegata, per ragioni sconosciute al resto della compagnia.
    
  Mentre il tuono iniziava a scuotere il cielo, Ludwig Bern si sistemò a letto. Controllò la lista dei suoi impegni; i due giorni successivi lo avrebbero lasciato libero dal suo ruolo di Primo Presidente. Spegnendo la luce, ascoltò la pioggia e si sentì travolgere da un'incredibile solitudine. Sapeva che Nina Gould era una cattiva notizia, ma non era colpa sua. La perdita della sua amata non aveva nulla a che fare con lei, e doveva trovare il modo di lasciarsela alle spalle. Pensò invece a suo figlio, perso anni prima ma mai lontano dai suoi pensieri quotidiani. Bern pensò che sarebbe stato meglio pensare a suo figlio che a sua moglie. Era un tipo di amore diverso, uno più facile da affrontare dell'altro. Doveva lasciare le donne, perché il ricordo di entrambe gli portava solo più dolore, per non parlare di quanto lo avessero reso debole. Perdere la sua grinta lo avrebbe privato della capacità di prendere decisioni difficili e di incassare qualche colpo occasionale, e proprio queste erano le cose che lo aiutavano a sopravvivere e a comandare.
    
  Nell'oscurità, lasciò che il dolce sollievo del sonno lo inondasse per un attimo, prima di esserne brutalmente strappato. Da dietro la porta, udì un forte grido: "Breshi!"
    
  "Cosa?" urlò a gran voce, ma nel caos delle sirene e degli uomini al posto di guardia che urlavano ordini, non ricevette risposta. Bern balzò in piedi e si infilò pantaloni e scarpe, senza preoccuparsi di indossare i calzini.
    
  Si aspettava spari, persino esplosioni, ma si udirono solo rumori di confusione e azioni correttive. Si precipitò fuori dal suo appartamento, pistola in mano, pronto a combattere. Si spostò rapidamente dall'edificio sud al Lower East Side, dove si trovavano i negozi. Questa improvvisa interruzione aveva qualcosa a che fare con i tre visitatori? Nulla era mai penetrato nei sistemi della brigata o nei cancelli finché Nina e i suoi amici non erano apparsi in quella parte del paese. Poteva essere stata lei a provocare tutto questo e a usare la sua cattura come esca? Mille domande gli frullavano per la testa mentre si dirigeva verso la stanza di Alexander per scoprirlo.
    
  "Traghettatore! Cosa sta succedendo?" chiese a uno dei soci del club che passava di lì.
    
  "Qualcuno ha violato il sistema di sicurezza ed è entrato nella struttura, Capitano! Sono ancora nel complesso."
    
  "Quarantena! Dichiaro la quarantena!" ruggì Bern come un dio arrabbiato.
    
  I tecnici di guardia inserirono i loro codici uno per uno e nel giro di pochi secondi l'intera fortezza fu bloccata.
    
  "Ora le Squadre 3 e 8 possono andare a caccia di quei conigli", ordinò, completamente ripresosi dall'impulso aggressivo che lo lasciava sempre così agitato. Bern irruppe nella camera da letto di Alexander e trovò il russo che fissava fuori dalla finestra. Afferrò Alexander e lo sbatté contro il muro così forte che un rivolo di sangue gli sgorgò dal naso, i suoi occhi azzurri erano spalancati e confusi.
    
  "È opera tua, Arichenkov?" Bern era furioso.
    
  "No! No! Non ho idea di cosa stia succedendo, Capitano! Lo giuro!" urlò Alexander. "E posso prometterti che non ha nulla a che fare nemmeno con i miei amici! Perché dovrei fare una cosa del genere mentre sono qui, alla tua mercé? Pensaci."
    
  "Persone più intelligenti hanno fatto cose più strane, Alexander. Non mi fido di niente del genere!" insistette Bern, continuando a inchiodare il russo al muro. Il suo sguardo colse un movimento all'esterno. Lasciando andare Alexander, corse a guardare. Alexander lo raggiunse alla finestra.
    
  Entrambi videro due figure a cavallo emergere dal nascondiglio di un gruppo di alberi lì vicino.
    
  "Oh, mio Dio!" urlò Bern, frustrato e furioso. "Alexander, vieni con me."
    
  Si diressero verso la sala controllo, dove i tecnici stavano controllando i circuiti un'ultima volta, passando a ogni telecamera a circuito chiuso per un controllo. Il comandante e il suo compagno russo irruppero nella stanza con un botto, spingendo due tecnici per raggiungere l'interfono.
    
  "Achtung! Daniels e Mackey, tornate ai vostri cavalli! Gli intrusi stanno avanzando a cavallo verso sud-est! Ripeto, Daniels e Mackey, inseguiteli a cavallo! Tutti i cecchini alle mura sud, SUBITO!" urlò ordini attraverso il sistema di allarme installato in tutta la fortezza.
    
  "Alexander, sai andare a cavallo?" chiese.
    
  "Ti credo! Sono un esploratore e un cacciatore, Capitano. Dove sono le stalle?" si vantò Alexander con entusiasmo. Era stato creato per questo tipo di azione. La sua conoscenza della sopravvivenza e del tracciamento sarebbe stata utile a tutti quella sera e, stranamente, questa volta non gli importava che i suoi servizi fossero gratuiti.
    
  Al piano inferiore, in un seminterrato che ad Alexander ricordava un grande garage, svoltarono l'angolo verso le scuderie. Dieci cavalli erano ospitati lì in modo permanente, in caso di terreni impraticabili durante inondazioni e nevicate, quando i veicoli non riuscivano a percorrere le strade. Nella tranquillità delle valli montane, gli animali venivano condotti quotidianamente ai pascoli a sud della rupe dove si trovava il rifugio della brigata. La pioggia era gelida, i suoi spruzzi sferzavano l'area aperta. Persino Alexander preferiva starne alla larga e in silenzio desiderava essere ancora nel suo caldo letto a castello, ma il calore dell'inseguimento lo avrebbe spinto a rimanere al caldo.
    
  Bern fece un gesto verso i due uomini che avevano incontrato lì. Erano i due che aveva convocato tramite l'interfono per la cavalcata, e i loro cavalli erano già sellati.
    
  "Capitano!" salutarono entrambi.
    
  "Questo è Alexander. Ci accompagnerà per trovare le tracce degli aggressori", li informò Bern mentre lui e Alexander preparavano i loro cavalli.
    
  "Con questo tempo? Devi essere un bravo ragazzo!" Mackey fece l'occhiolino al russo.
    
  "Lo scopriremo presto", disse Bern, allacciandosi le staffe.
    
  Quattro uomini si lanciarono in una violenta e gelida tempesta. Bern era davanti agli altri tre, guidandoli lungo il sentiero che aveva visto percorrere dagli aggressori in fuga. Dai prati circostanti, la montagna iniziava a inclinarsi verso sud-est e, nell'oscurità più totale, attraversare il terreno roccioso era estremamente pericoloso per i loro animali. La lentezza dell'inseguimento era necessaria per mantenere l'equilibrio dei cavalli. Convinto che i cavalieri in fuga avessero compiuto un viaggio altrettanto cauto, Bern doveva comunque recuperare il tempo perso grazie al loro vantaggio.
    
  Attraversarono un piccolo ruscello in fondo alla valle, camminando per condurre i cavalli oltre massi di notevoli dimensioni, ma ormai il freddo del torrente non li disturbava più. Inzuppati dall'acqua riversata dal cielo, i quattro uomini risalirono finalmente sui loro cavalli e proseguirono verso sud, attraversando una gola che permise loro di raggiungere l'altro versante della base della montagna. Qui, Bern rallentò il passo.
    
  Questo era l'unico sentiero percorribile attraverso il quale altri cavalieri potevano lasciare la zona, e Bern fece cenno ai suoi uomini di portare i cavalli a passeggio. Alexander smontò e si avvicinò furtivamente al suo cavallo, leggermente più avanti di Bern, per controllare la profondità delle impronte. I suoi gesti suggerivano un movimento dall'altra parte delle rocce frastagliate dove avevano inseguito la preda. Scesero tutti, lasciando che Mackey conducesse i cavalli lontano dal sito di scavo, indietreggiando per non rivelare la presenza del gruppo lì.
    
  Alexander, Bern e Daniels si avvicinarono furtivamente al bordo e guardarono in basso. Grati per il rumore della pioggia e per il rombo occasionale del tuono, potevano muoversi comodamente, anche se necessario senza fare troppo rumore.
    
  Sulla strada per Kobdo, due figure si fermarono per riposare, mentre proprio dall'altra parte dell'imponente formazione rocciosa dove stavano raccogliendo le bisacce, la squadra di caccia della brigata avvistò un gruppo di persone di ritorno dal monastero di Mengu-Timur. Le due figure si infilarono nell'ombra e attraversarono le scogliere.
    
  "Venite!" disse Bern ai suoi compagni. "Si uniscono al convoglio settimanale. Se li perdiamo di vista, li perderemo di vista e si mescoleranno agli altri."
    
  Berna era a conoscenza dei convogli. Venivano inviati al monastero con provviste e medicine ogni settimana, a volte ogni due settimane.
    
  "Genio", sorrise compiaciuto, rifiutandosi di ammettere la sconfitta ma costretto ad ammettere di essere stato reso impotente dal loro astuto inganno. Non ci sarebbe stato modo di distinguerli dal gruppo a meno che Bern non fosse riuscito in qualche modo a trattenerli tutti e a costringerli a svuotare le tasche per vedere se avevano rubato qualcosa di familiare alla banda. A questo proposito, si chiese cosa avessero intenzione di fare con la loro rapida entrata e uscita dalla sua residenza.
    
  "Dovremmo diventare ostili, capitano?" chiese Daniels.
    
  "Ci credo, Daniels. Se li lasciamo scappare senza un tentativo di cattura adeguato e approfondito, si meriteranno la vittoria che gli diamo", disse Byrne ai suoi compagni. "E non possiamo permettere che ciò accada!"
    
  Tre uomini assaltarono la sporgenza e, con i fucili puntati, circondarono i viaggiatori. Il convoglio di cinque veicoli conteneva solo undici persone circa, molte delle quali erano missionari e infermieri. Uno a uno, Bern, Daniels e Alexander controllarono i cittadini mongoli e russi alla ricerca di segni di tradimento, chiedendo di mostrare loro i documenti d'identità.
    
  "Non hai il diritto di fare questo!" protestò l'uomo. "Non sei della polizia di frontiera o della polizia!"
    
  "Hai qualcosa da nascondere?" chiese Bern con tanta rabbia che l'uomo tornò a indietreggiare nella fila.
    
  "Ci sono due persone tra voi che non sono chi sembrano. E vogliamo che vengano consegnate. Una volta che le avremo, vi rilasceremo ai vostri affari, quindi prima le consegnerete, prima potremo tutti riscaldarci e asciugarci!" annunciò Bern, saltellando davanti a ciascuno di loro come un comandante nazista che detta le regole di un campo di concentramento. "Io e i miei uomini rimarremo qui con voi al freddo e sotto la pioggia senza problemi finché non vi adeguerete! Finché darete rifugio a questi criminali, rimarrete qui!"
    
    
  Capitolo 10
    
    
  "Non ti consiglio di usare quella cosa, cara", scherzò Sam, ma allo stesso tempo era completamente sincero.
    
  "Sam, mi servono dei jeans nuovi. Guarda questi!", protestò Nina, aprendo il cappotto oversize per rivelare lo stato a brandelli dei suoi jeans sporchi e ormai strappati. Il cappotto era stato acquistato per gentile concessione del suo ultimo ammiratore a sangue freddo, Ludwig Bern. Era uno dei suoi, foderato di vera pelliccia all'interno del capo di tessuto grezzo, che aderiva al corpo minuto di Nina come un bozzolo.
    
  "Non dovremmo spendere i nostri soldi per il momento. Te lo dico io. Qualcosa non va. Improvvisamente i nostri conti sono sbloccati e abbiamo di nuovo pieno accesso? Scommetto che è una trappola per trovarci. Il Sole Nero ha congelato i nostri conti bancari; come diavolo potrebbe essere così gentile da restituirci improvvisamente le nostre vite?" chiese.
    
  "Forse Purdue ha mosso qualche filo?" sperava in una risposta, ma Sam sorrise e alzò lo sguardo verso l'alto soffitto dell'aeroporto, dove avrebbero dovuto volare di lì a meno di un'ora.
    
  "Mio Dio, hai così tanta fede in lui, vero?" ridacchiò. "Quante volte ci ha trascinato in situazioni pericolose per la vita? Non pensi che potrebbe usare il trucco del 'gridare al lupo', abituarci alla sua misericordia e alla sua benevolenza per conquistare la nostra fiducia, e poi... poi all'improvviso ci rendiamo conto che per tutto questo tempo ha voluto usarci come esca? O come capri espiatori?"
    
  "Vuoi ascoltarti?" chiese, con un'espressione di genuina sorpresa sul suo viso. "Ci ha sempre tirato fuori dai guai in cui ci ha cacciato, non è vero?"
    
  Sam non aveva voglia di discutere di Purdue, la creatura più follemente volubile che avesse mai incontrato. Era infreddolito, esausto e stufo di stare lontano da casa. Gli mancava il suo gatto, Bruichladdich. Gli mancava condividere una pinta con il suo migliore amico, Patrick, e ora i due erano praticamente degli estranei per lui. Tutto ciò che voleva era tornare nel suo appartamento di Edimburgo, sdraiarsi sul divano con Bruich che gli faceva le fusa sulla pancia e bere un buon single malt ascoltando le strade della cara vecchia Scozia sotto la sua finestra.
    
  Un'altra cosa che necessitava di essere rivista era il suo memoir sull'intero incidente con la cerchia d'armi che aveva contribuito a distruggere quando Trish fu uccisa. Una conclusione gli avrebbe fatto bene, così come la pubblicazione del libro che ne sarebbe derivato, offerto da due editori diversi a Londra e Berlino. Non era qualcosa che voleva fare per il bene delle vendite, che sarebbero sicuramente salite alle stelle alla luce della sua successiva fama da vincitore del Premio Pulitzer e dell'avvincente storia dietro l'intera operazione. Doveva raccontare al mondo della sua defunta fidanzata e del suo inestimabile ruolo nel successo della cerchia d'armi. Aveva pagato il prezzo più alto per il suo coraggio e la sua ambizione, e meritava di essere ricordata per ciò che aveva realizzato nel liberare il mondo da questa insidiosa organizzazione e dai suoi tirapiedi. Una volta fatto tutto ciò, avrebbe potuto chiudere definitivamente questo capitolo della sua vita e rilassarsi per un po' in una vita piacevole e laica, a meno che, naturalmente, Purdue non avesse altri piani per lui. Doveva ammirare il genio per la sua insaziabile sete di avventure, ma quanto a Sam, era praticamente stufo di tutto ciò.
    
  Ora si trovava fuori da un negozio nei grandi terminal dell'aeroporto internazionale Domodedovo di Mosca, cercando di ragionare con la testarda Nina Gould. Lei insisteva perché si assumessero il rischio e spendessero parte dei loro soldi in vestiti nuovi.
    
  "Sam, puzzo come uno yak. Mi sento una statua di ghiaccio con i capelli! Sembro una drogata senza un soldo che si è fatta pestare a sangue dal suo pappone!" gemette, avvicinandosi a Sam e afferrandolo per il colletto. "Ho bisogno di nuovi jeans e di un bel colbacco abbinato, Sam. Ho bisogno di sentirmi di nuovo umana."
    
  "Sì, anch'io. Ma possiamo aspettare di tornare a Edimburgo per sentirci di nuovo persone? Per favore? Non mi fido di questo improvviso cambiamento nella nostra situazione finanziaria, Nina. Almeno torniamo alla nostra terra prima di iniziare a mettere a rischio la nostra sicurezza ancora di più", espose il suo caso con la massima delicatezza possibile, senza fare la predica. Sapeva perfettamente che Nina aveva la naturale reazione di opporsi a qualsiasi cosa suonasse come un rimprovero o una predica.
    
  Con i capelli raccolti in una coda di cavallo bassa e disordinata, esaminò jeans blu scuro e cappelli da soldato in un piccolo negozio di antiquariato che vendeva anche abiti russi per turisti che desideravano mimetizzarsi con la cultura della moda moscovita. I suoi occhi brillavano di speranza, ma quando guardò Sam, capì che aveva ragione. Avrebbero corso un rischio enorme, usando le loro carte di debito o il bancomat locale. Il disperato buon senso la abbandonò momentaneamente, ma lo riacquistò rapidamente contro la sua volontà e cedette alle sue argomentazioni.
    
  "Dai, Ninanovic," la consolò Sam, mettendole un braccio intorno alle spalle, "non riveliamo la nostra posizione ai nostri compagni del Sole Nero, okay?"
    
  "Sì, Klivenikov."
    
  Rise, tirandole la mano mentre giungeva l'annuncio che dovevano presentarsi al gate. Per abitudine, Nina prestava molta attenzione a tutti coloro che si trovavano intorno a loro, controllando ogni volto, ogni mano, ogni bagaglio. Non che sapesse cosa cercare, ma avrebbe riconosciuto subito qualsiasi linguaggio del corpo sospetto. Ormai era ben addestrata a leggere le persone.
    
  Un sapore ramato le scese in gola, accompagnato da un leggero mal di testa proprio in mezzo agli occhi, che pulsava sordamente nei bulbi oculari. Rughe profonde si formarono sulla sua fronte per il crescente dolore.
    
  "Cosa è successo?" chiese Sam.
    
  "Che fottuto mal di testa", borbottò, premendosi il palmo della mano sulla fronte. Improvvisamente, un rivolo caldo di sangue le uscì dalla narice sinistra e Sam balzò in piedi per inclinarle la testa all'indietro prima ancora che se ne rendesse conto.
    
  "Sto bene. Sto bene. Lasciami solo pizzicarlo e andare in bagno", deglutì, sbattendo rapidamente le palpebre per il dolore alla parte anteriore del cranio.
    
  "Sì, dai", disse Sam, accompagnandola all'ampia porta del bagno delle donne. "Fallo in fretta. Attacca questo, perché non voglio perdere questo volo."
    
  "Lo so, Sam", sbottò, ed entrò in un bagno freddo con lavandini in granito e sanitari in argento. Era un ambiente molto freddo, impersonale e iper-igienico. Nina immaginò che sarebbe stata la sala operatoria perfetta in una struttura medica di lusso, ma difficilmente adatta per fare pipì o truccarsi.
    
  Due donne chiacchieravano vicino all'asciugamani elettrico, mentre un'altra stava uscendo da un box. Nina corse dentro per prendere una manciata di carta igienica e, tenendola al naso, ne strappò un pezzo per fare un tappo. Se la infilò nella narice, poi ne prese altra e la piegò con cura per metterla nella tasca della sua giacca di yak. Le due donne chiacchieravano in un dialetto fresco e gradevole quando Nina uscì per lavarsi la macchia di sangue che si stava asciugando dal viso e dal mento, dove le goccioline che gocciolavano sfuggirono alla rapida risposta di Sam.
    
  Alla sua sinistra, notò una donna sola emergere dal box accanto al suo. Nina evitò di guardarla. Le donne russe, come aveva scoperto subito dopo essere arrivate con Sam e Alexander, erano piuttosto loquaci. Non conoscendo la lingua, voleva evitare sorrisi imbarazzati, contatti visivi e tentativi di attaccare bottone. Con la coda dell'occhio, Nina vide la donna che la fissava.
    
  Oddio, no. Non farli venire anche qui.
    
  Asciugandosi il viso con la carta igienica umida, Nina si diede un'ultima occhiata allo specchio proprio mentre le altre due signore se ne andavano. Sapeva di non voler rimanere sola con una sconosciuta, così corse al cestino per buttare i fazzoletti e si diresse verso la porta, che si chiuse lentamente alle spalle delle altre due.
    
  "Stai bene?" chiese all'improvviso lo sconosciuto.
    
  Merda.
    
  Nina non poteva essere maleducata, nemmeno se qualcuno la seguiva. Proseguì verso la porta, chiamando la donna: "Sì, grazie. Andrà tutto bene". Con un sorriso modesto, Nina sgattaiolò fuori e trovò Sam ad aspettarla proprio lì.
    
  "Ehi, andiamo", disse, praticamente spingendo Sam in avanti. Attraversarono velocemente il terminal, circondati dalle intimidatorie colonne argentate che correvano per tutta la lunghezza dell'alto edificio. Passando sotto i vari schermi piatti con i loro annunci digitali lampeggianti rossi, bianchi e verdi e i numeri dei voli, non osò voltarsi indietro. Sam notò a malapena che era un po' spaventata.
    
  "Meno male che il tuo uomo ci ha procurato i migliori documenti falsi da questa parte della CIA", commentò Sam, esaminando i falsi di prima qualità che il notaio Bern li aveva costretti a produrre per garantire il loro ritorno in sicurezza nel Regno Unito.
    
  "Non è il mio ragazzo", ribatté lei, ma il pensiero non le era poi così spiacevole. "Inoltre, vuole solo assicurarsi che torniamo a casa in fretta, così possiamo procurargli ciò che vuole. Ti assicuro che non c'è un briciolo di cortesia nei suoi gesti."
    
  Sperava di sbagliarsi nella sua cinica supposizione, usata soprattutto per mettere a tacere Sam riguardo al suo rapporto amichevole con Bern.
    
  "Qualcosa del genere", sospirò Sam mentre attraversavano il controllo di sicurezza e ritiravano il loro bagaglio a mano leggero.
    
  "Dobbiamo trovare Purdue. Se non ci dice dov'è Renata..."
    
  "Cosa che non farà", intervenne Sam.
    
  "Allora ci aiuterà sicuramente a offrire un'alternativa alla Brigata", concluse con un'espressione irritata.
    
  "Come faremo a trovare Perdue? Andare a casa sua sarebbe stupido", disse Sam, alzando lo sguardo verso il grande Boeing di fronte a loro.
    
  "Lo so, ma non so cos'altro fare. Tutti quelli che conoscevamo sono morti o si è dimostrato che erano nemici", si lamentò Nina. "Spero che riusciremo a capire la nostra prossima mossa mentre torniamo a casa."
    
  "So che è terribile anche solo pensarci, Nina", disse Sam inaspettatamente, una volta che entrambi si furono accomodati. "Ma forse potremmo semplicemente sparire. Alexander è molto bravo in quello che fa."
    
  "Come hai potuto?" sussurrò con voce roca. "Ci ha fatto uscire da Bruges. I suoi amici ci hanno accolto e protetto senza fare domande, e alla fine ne sono stati onorati - per noi, Sam. Per favore, non dirmi che hai perso la tua integrità insieme alla tua sicurezza, perché allora, mia cara, sarò sicuramente sola al mondo." Il suo tono era duro e arrabbiato per la sua idea, e Sam pensò che fosse meglio lasciare le cose come stavano, almeno finché non avessero potuto usare il tempo a disposizione per guardarsi intorno e trovare una soluzione.
    
  Il volo non era poi così male, a parte una celebrità australiana che scherzava con un gigantesco gay che gli aveva rubato il bracciolo, e una coppia chiassosa che sembrava aver preso in mano il proprio disaccordo e non vedeva l'ora di arrivare a Heathrow per continuare le traversie coniugali che entrambi stavano affrontando. Sam dormiva profondamente nel suo posto vicino al finestrino, mentre Nina lottava contro la nausea imminente, un disturbo di cui soffriva da quando aveva lasciato il bagno delle donne in aeroporto. Ogni tanto, correva in bagno per vomitare, solo per scoprire che non c'era niente da tirare. Stava diventando piuttosto stancante e iniziò a preoccuparsi della sensazione di pressione sullo stomaco che peggiorava.
    
  Non poteva trattarsi di un'intossicazione alimentare. Innanzitutto, aveva uno stomaco di ferro, e in secondo luogo, Sam aveva mangiato tutti gli stessi piatti che aveva mangiato lei, ed era illeso. Dopo un altro tentativo fallito di alleviare il suo disagio, si guardò allo specchio. Appariva stranamente sana, per niente pallida o debole. Alla fine, Nina attribuì i suoi disturbi all'altitudine o alla pressione della cabina e decise di dormire un po' anche lei. Chissà cosa li aspettava a Heathrow? Aveva bisogno di riposo.
    
    
  Capitolo 11
    
    
  Berna era furiosa.
    
  Durante l'inseguimento degli intrusi, non riuscì a localizzarli tra i viaggiatori che lui e i suoi uomini avevano trattenuto nei pressi della strada tortuosa che partiva dal monastero di Mengu-Timur. Uno a uno, perquisirono le persone - monaci, missionari, infermiere e tre turisti neozelandesi - ma non trovarono nulla di significativo per la squadra.
    
  Non riusciva a capire cosa stessero cercando i due rapinatori in un complesso in cui non erano mai entrati prima. Temendo per la propria vita, uno dei missionari disse a Daniels che il convoglio era originariamente composto da sei veicoli, ma alla seconda fermata ne mancava uno. Nessuno di loro ci fece caso, essendo stato informato che uno dei veicoli avrebbe fatto una deviazione per raggiungere il vicino ostello Janste Khan. Ma dopo che Bern insistette per rivedere il percorso indicatogli dall'autista capo, non si fece più menzione dei sei veicoli.
    
  Non aveva senso torturare civili innocenti per la loro ignoranza; non ne sarebbe venuto fuori nulla di più. Doveva ammettere che i ladri erano riusciti a sfuggirgli e che tutto ciò che potevano fare era tornare e valutare i danni causati dall'effrazione.
    
  Alexander vide il sospetto negli occhi del suo nuovo comandante mentre entravano nelle stalle, trascinando stancamente i piedi mentre conducevano i cavalli per l'ispezione da parte del personale. Nessuno dei quattro uomini parlò, ma tutti sapevano cosa stesse pensando Bern. Daniels e Mackey si scambiarono un'occhiata, suggerendo che il coinvolgimento di Alexander fosse in gran parte una questione di consenso.
    
  "Alexander, vieni con me", disse Bern con calma e se ne andò semplicemente.
    
  "Faresti meglio a stare attento a quello che dici, vecchio mio", consigliò Mackey con il suo accento britannico. "Quell'uomo è volubile."
    
  "Non c'entro niente", rispose Alexander, ma gli altri due uomini si scambiarono solo un'occhiata e poi guardarono con aria pietosa il russo.
    
  "Non insistere quando inizi a trovare scuse. Umiliandoti, lo convincerai solo che sei colpevole", gli consigliò Daniels.
    
  "Grazie. Ucciderei per un drink adesso", disse Alexander scrollando le spalle.
    
  "Non preoccuparti, puoi averne una come ultimo desiderio", sorrise Daniels, ma guardando le espressioni serie sui volti dei suoi colleghi, si rese conto che la sua affermazione non era di alcun aiuto e andò a prendere due coperte per il suo cavallo.
    
  Alexander seguì il suo comandante attraverso gli stretti bunker, illuminati da lampade a muro, fino al secondo piano. Bern corse giù per le scale, ignorando il russo, e quando raggiunse l'atrio del secondo piano, chiese a uno dei suoi uomini una tazza di caffè nero forte.
    
  "Capitano", disse Alexander alle sue spalle, "le assicuro che i miei compagni non c'entrano nulla."
    
  "Lo so, Arichenkov", sospirò Bern.
    
  Alessandro rimase perplesso dalla reazione di Bern, sebbene si sentisse sollevato dalla risposta del comandante.
    
  "Allora perché mi hai chiesto di accompagnarti?" chiese.
    
  "Presto, Arichenkov. Lasciami solo un caffè e una sigaretta prima, così posso elaborare la mia valutazione dell'incidente", rispose il comandante. La sua voce era allarmantemente calma mentre accendeva una sigaretta.
    
  "Perché non vai a farti una doccia calda? Possiamo tornare qui tra, diciamo, venti minuti. Nel frattempo, ho bisogno di sapere cosa è stato rubato, se è stato rubato qualcosa. Sai, non credo che si prenderebbero tutto questo disturbo per rubarmi il portafoglio", disse, soffiando una lunga nuvola di fumo bianco-bluastro in linea retta davanti a sé.
    
  "Sì, signore", disse Alexander e si voltò per dirigersi verso la sua stanza.
    
  C'era qualcosa che non andava. Salì i gradini d'acciaio nel lungo corridoio dove si trovava la maggior parte degli uomini. Il corridoio era troppo silenzioso e Alexander odiava il rumore solitario dei suoi stivali sul pavimento di cemento, come un conto alla rovescia per qualcosa di terribile che stava per accadere. In lontananza, sentiva voci maschili e qualcosa che assomigliava a un segnale radio AM, o forse a una sorta di macchina per il rumore bianco. Il cigolio gli ricordò la sua escursione alla stazione di ghiaccio Wolfenstein, nelle profondità della stazione, dove i soldati si uccidevano a vicenda per la febbre da cabina e la confusione.
    
  Girando l'angolo, trovò la porta della sua stanza socchiusa. Si fermò. Dentro era silenzioso e sembrava deserto, ma l'addestramento gli aveva insegnato a non prendere nulla per oro colato. Aprì lentamente la porta del tutto, assicurandosi che non ci fosse nessuno nascosto dietro. Davanti a lui c'era un chiaro segnale di quanto poco la squadra si fidasse di lui. Tutta la sua stanza era stata messa a soqquadro, le lenzuola strappate via per una perquisizione. L'intero posto era in disordine.
    
  Naturalmente, Alexander aveva poche cose, ma tutto ciò che si trovava nella sua stanza era stato accuratamente saccheggiato.
    
  "Cani del cazzo", sussurrò, i suoi occhi azzurri che scrutavano parete dopo parete, alla ricerca di indizi sospetti che potessero aiutarlo a determinare cosa pensavano di trovare. Prima di dirigersi verso le docce comuni, lanciò un'occhiata agli uomini nella stanza sul retro, dove il rumore bianco era ora un po' attutito. Erano seduti lì, solo loro quattro, a fissarlo. Tentato di maledirli, decise di ignorarli e si limitò a camminare nella direzione opposta, verso i bagni.
    
  Mentre il flusso d'acqua calda e delicata lo immergeva, pregò che Katya e Sergei non avessero subito alcun danno durante la sua assenza. Se questo era il livello di fiducia che la squadra aveva riposto in lui, era lecito supporre che anche la loro fattoria fosse stata oggetto di un piccolo saccheggio alla ricerca della verità. Come un animale prigioniero tenuto in cattività per paura di ritorsioni, il riflessivo russo pianificò la sua prossima mossa. Sarebbe stato sciocco discutere con Bern, Bodo o qualsiasi altro villano locale dei loro sospetti. Una mossa del genere avrebbe rapidamente peggiorato la situazione per lui e per i suoi due amici. E se fosse fuggito e avesse cercato di portare via Sergei e sua moglie, avrebbe solo confermato i loro dubbi sul suo coinvolgimento.
    
  Dopo essersi asciugato e vestito, tornò nell'ufficio di Bern, dove trovò l'alto comandante in piedi vicino alla finestra, che guardava l'orizzonte, come faceva sempre quando rifletteva sulle cose.
    
  "Capitano?" chiese Alexander dalla sua porta.
    
  "Entra. Entra", disse Bern. "Spero che tu capisca perché abbiamo dovuto perquisire i tuoi alloggi, Alexander. Era fondamentale per noi conoscere la tua posizione su questa questione, dato che sei venuto da noi in circostanze altamente sospette con un'affermazione molto convincente."
    
  "Capisco", concordò il russo. Moriva dalla voglia di bere qualche bicchierino di vodka, e la bottiglia di birra artigianale che Bern teneva sulla scrivania non gli stava facendo alcun bene.
    
  "Bevi qualcosa", lo invitò Bern, indicando la bottiglia che il russo stava fissando.
    
  "Grazie", sorrise Alexander e si versò un bicchiere. Mentre portava l'acqua infuocata alle labbra, si chiese se fosse avvelenata, ma non era uno che si comportava con prudenza. Alexander Arichenkov, un russo pazzo, avrebbe preferito morire di una morte dolorosa dopo aver assaggiato della buona vodka piuttosto che perdere l'occasione di astenersi. Fortunatamente per lui, la bevanda si rivelò velenosa solo nel senso voluto dai suoi creatori, e non poté fare a meno di gemere di gioia per la sensazione di bruciore al petto mentre la inghiottiva tutta.
    
  "Posso chiedere, Capitano", disse dopo aver ripreso fiato, "cosa è stato danneggiato durante l'irruzione?"
    
  "Niente", fu tutto ciò che disse Bern. Fece una pausa per un attimo, poi rivelò la verità. "Non è stato danneggiato nulla, ma qualcosa ci è stato rubato. Qualcosa di inestimabile ed estremamente pericoloso per il mondo. Ciò che mi preoccupa di più è che solo l'Ordine del Sole Nero sapeva che li avevamo."
    
  "Che cos'è questo, posso chiedere?" chiese Alexander.
    
  Bern si voltò verso di lui con uno sguardo penetrante. Non era uno sguardo di rabbia o di delusione per la sua ignoranza, ma uno sguardo di autentica preoccupazione e di paura determinata.
    
  "Armi. Hanno rubato armi che potrebbero devastare e distruggere, governate da leggi che non abbiamo ancora conquistato", annunciò, prendendo la vodka e versandone un bicchiere a ciascuno. "Gli intrusi ce l'hanno risparmiato. Hanno rubato Longino."
    
    
  Capitolo 12
    
    
  Heathrow era pieno di attività anche alle tre del mattino.
    
  Ci sarebbe voluto un po' di tempo prima che Nina e Sam potessero prendere il volo successivo per tornare a casa e stavano pensando di prenotare una camera d'albergo per evitare di perdere tempo aspettando sotto le accecanti luci bianche del terminal.
    
  "Vado a vedere quando dovremo tornare qui. Abbiamo bisogno di qualcosa da mangiare per una persona. Ho una fame da lupi", disse Sam a Nina.
    
  "Hai mangiato sull'aereo", gli ricordò.
    
  Sam le lanciò un'occhiata canzonatoria da vecchio scolaretto: "Lo chiami cibo? Non c'è da stupirsi che tu pesi quasi niente."
    
  Con queste parole, si diresse verso la biglietteria, lasciandola con l'enorme cappotto di yak al braccio e entrambe le loro borse da viaggio sulle spalle. Nina aveva gli occhi pesanti e la bocca secca, ma si sentiva meglio di quanto non si sentisse da settimane.
    
  Quasi a casa, pensò tra sé e sé, le labbra che si distendevano in un timido sorriso. Lo lasciò sbocciare con riluttanza, incurante di ciò che avrebbero potuto pensare gli astanti e i passanti, perché sentiva di essersi guadagnata quel sorriso, di averci sofferto. Ed era appena uscita da dodici round con la Morte, ed era ancora in piedi. I suoi grandi occhi castani scrutarono la figura robusta di Sam; quelle spalle larghe conferivano alla sua andatura ancora più compostezza di quanto già non dimostrasse. Anche il suo sorriso indugiò su di lui.
    
  Era stata incerta sul ruolo di Sam nella sua vita per così tanto tempo, ma dopo l'ultima bravata di Purdue, era certa di averne avuto abbastanza di trovarsi intrappolata tra due uomini che combattevano. La dichiarazione d'amore di Purdue l'aveva aiutata in più modi di quanto volesse ammettere. Come il suo nuovo corteggiatore al confine russo-mongolo, il potere e le risorse di Purdue le erano state di grande aiuto. Quante volte sarebbe stata uccisa se non fosse stato per le risorse e il denaro di Purdue, o per la clemenza di Berne dovuta alla sua somiglianza con la sua defunta moglie?
    
  Il suo sorriso scomparve immediatamente.
    
  Una donna emerse dall'area arrivi internazionali, con un'aria stranamente familiare. Nina si rianimò e si ritirò nell'angolo formato dal bordo sporgente del bar dove stava aspettando, nascondendo il viso alla donna che si avvicinava. Trattenendo quasi il respiro, Nina sbirciò oltre il bordo per vedere dove fosse Sam. Era fuori dalla sua vista e non poteva avvertirlo della donna che si stava dirigendo dritta verso di lui.
    
  Ma con suo sollievo, la donna entrò nella pasticceria situata vicino alla cassa, dove Sam stava sfoggiando il suo fascino per la gioia delle signorine nelle loro uniformi perfette.
    
  "Oh mio Dio! Tipico," disse Nina aggrottando la fronte e mordendosi il labbro per la frustrazione. Camminò velocemente verso di lui, con un'espressione severa, il passo un po' troppo lungo, mentre cercava di muoversi il più velocemente possibile senza attirare l'attenzione su di sé.
    
  Attraversò le doppie porte a vetri per entrare nell'ufficio e incontrò Sam.
    
  "Hai finito?" chiese con sfacciata malizia.
    
  "Beh, guarda qui", disse ammirato, "un'altra bella signora. E non è nemmeno il mio compleanno!"
    
  Il personale amministrativo ridacchiò, ma Nina era serissima.
    
  "C'è una donna che ci segue, Sam."
    
  "Ne sei sicuro?" chiese sinceramente, scrutando con lo sguardo le persone nelle immediate vicinanze.
    
  "Certo", rispose lei sottovoce, stringendogli forte la mano. "L'ho vista in Russia quando mi sanguinava il naso. Ora è qui."
    
  "Va bene, ma molte persone volano tra Mosca e Londra, Nina. Potrebbe essere una coincidenza", spiegò.
    
  Doveva ammettere che aveva ragione. Ma come poteva convincerlo che qualcosa in quella donna dall'aspetto strano, con i capelli bianchi e la pelle pallida, l'avesse turbata? Le sembrava assurdo usare l'aspetto insolito di qualcuno come base per un'accusa, soprattutto insinuando che facesse parte di un'organizzazione segreta e stesse progettando di ucciderti per la vecchia ragione di "sapere troppo".
    
  Sam non vide nessuno e fece sedere Nina sul divano nella sala d'attesa.
    
  "Stai bene?" le chiese, liberandola dalle borse e appoggiandole le mani sulle spalle per confortarla.
    
  "Sì, sì, sto bene. Probabilmente sono solo un po' nervosa", ragionò, ma in fondo non si fidava ancora di quella donna. Tuttavia, anche se non aveva motivo di temerla, Nina decise di mantenere la calma.
    
  "Non preoccuparti, ragazza", le disse facendole l'occhiolino. "Torneremo presto a casa e ci prenderemo un giorno o due per riprenderci prima di iniziare a cercare Purdue."
    
  "Purdue!" ansimò Nina.
    
  "Sì, dobbiamo trovarlo, ricordi?" Sam annuì.
    
  "No, Perdue è dietro di te", osservò Nina con nonchalance, con un tono improvvisamente sereno e sbalordito. Sam si voltò. Dave Perdue era dietro di lui, con indosso un'elegante giacca a vento e una grande borsa da viaggio. Sorrise. "È strano vedervi qui."
    
  Sam e Nina rimasero sbalorditi.
    
  Cosa avrebbero dovuto pensare della sua presenza lì? Era in combutta con il Sole Nero? Era dalla loro parte, o da entrambe? Come sempre con Dave Perdue, c'era incertezza sulla sua posizione.
    
  La donna da cui Nina si era nascosta emerse da dietro di lui. Una donna alta, magra, biondo cenere, con gli stessi occhi sfuggenti e la stessa inclinazione da gru di Perdue, rimase in piedi, calma, valutando la situazione. Nina era confusa, incerta se prepararsi a fuggire o a combattere.
    
  "Purdue!" esclamò Sam. "Vedo che sei vivo e vegeto."
    
  "Sì, mi conosci, me la cavo sempre", ammiccò Perdue, notando lo sguardo selvaggio di Nina alle sue spalle. "Oh!" esclamò, tirando avanti la donna. "Questa è Agatha, la mia sorella gemella."
    
  "Grazie a Dio siamo gemelle da parte di mio padre", ridacchiò. Il suo umorismo pungente colpì Nina solo un attimo dopo, quando la sua mente si rese conto che quella donna era innocua. E solo allora mi resi conto dell'atteggiamento della donna nei confronti di Purdue.
    
  "Oh, mi dispiace. Sono stanca", disse Nina con la sua pallida scusa per averla fissata troppo a lungo.
    
  "Ne sei sicura? Quel sangue dal naso è stato una cosa brutta, eh?" concordò Agatha.
    
  "Piacere di conoscerti, Agatha. Sono Sam", Sam sorrise e le prese la mano mentre lei la sollevava solo leggermente per stringerla. I suoi strani atteggiamenti erano evidenti, ma Sam capì che erano innocui.
    
  "Sam Cleve", disse Agatha semplicemente, inclinando la testa di lato. O era impressionata, o sembrava aver memorizzato il volto di Sam per usarlo in seguito. Guardò il piccolo storico con zelo malizioso e sbottò: "E lei, dottor Gould, è quello che sto cercando!"
    
  Nina guardò Sam: "Vedi? Te l'avevo detto."
    
  Sam capì che quella era la donna di cui parlava Nina.
    
  "Quindi anche tu eri in Russia?" Sam fece finta di niente, ma Perdue sapeva benissimo che il giornalista era interessato al loro incontro non proprio casuale.
    
  "Sì, in realtà ti stavo cercando", disse Agatha. "Ma torneremo su questo argomento quando ti avremo messo dei vestiti decenti. Santo cielo, quel cappotto puzza."
    
  Nina era sbalordita. Le due donne si guardarono con espressione assente.
    
  "Immagino che sia la signorina Purdue?" chiese Sam, cercando di allentare la tensione.
    
  "Sì, Agatha Purdue. Non sono mai stata sposata", rispose.
    
  "Non c'è da stupirsi", brontolò Nina, chinando il capo, ma Perdue la sentì e ridacchiò tra sé. Sapeva che sua sorella aveva impiegato un po' di tempo ad adattarsi, e Nina era probabilmente la meno preparata ad assecondare le sue eccentricità.
    
  "Mi dispiace, dottor Gould. Non era un insulto intenzionale. Devi ammettere che quella dannata cosa puzza come un animale morto", osservò Agatha con leggerezza. "Ma il mio rifiuto di sposarmi è stata una mia scelta, se ci credi."
    
  Ora Sam rideva con Purdue dei continui problemi di Nina causati dalla sua natura capricciosa.
    
  "Non volevo..." cercò di scusarsi, ma Agatha la ignorò e prese la sua borsa.
    
  "Dai, cara. Ti comprerò dei nuovi temi lungo il tragitto. Torneremo prima che il nostro volo sia programmato", disse Agatha, gettando il cappotto sul braccio di Sam.
    
  "Non viaggi su un jet privato?" chiese Nina.
    
  "No, abbiamo preso voli separati per essere sicuri di non essere rintracciati troppo facilmente. Chiamatela paranoia ben coltivata", sorrise Perdue.
    
  "O la conoscenza di una scoperta imminente?" Agatha affrontò di nuovo a viso aperto l'evasività del fratello. "Forza, dottor Gould. Andiamo!"
    
  Prima che Nina potesse protestare, la strana donna la scortò fuori dall'ufficio mentre gli uomini raccoglievano le loro borse e l'orribile regalo di pelle grezza di Nina.
    
  "Ora che l'instabilità estrogenica non interferisce più con la nostra conversazione, perché non mi dici perché tu e Nina non state con Alexander?" chiese Perdue mentre entravano in un bar lì vicino e si sedevano a bere qualcosa di caldo. "Dio, ti prego, dimmi che non è successo niente a quel pazzo russo!" implorò Perdue, posando una mano sulla spalla di Sam.
    
  "No, è ancora vivo", iniziò Sam, ma dal suo tono, Perdue capì che la notizia era più profonda. "È con la Brigata Rinnegata."
    
  "Quindi sei riuscito a convincerli che eri dalla loro parte?" chiese Perdue. "Bene per te. Ma ora siete entrambi qui, e Alexander... è ancora con loro. Sam, non dirmi che sei scappato. Non vorrai che questa gente pensi che non ci si possa fidare di te."
    
  "Perché no? A quanto pare non sei peggio per aver cambiato lealtà in un batter d'occhio", lo rimproverò senza mezzi termini Sam Perdue.
    
  "Ascolta, Sam. Devo mantenere la mia posizione per garantire che Nina non subisca danni. Lo sai", spiegò Perdue.
    
  "E io, Dave? Qual è il mio posto? Mi trascini sempre dietro."
    
  "No, ti ho trascinato giù due volte, secondo i miei calcoli. Il resto è stata solo la tua reputazione di membro del mio gruppo che ti ha fatto finire in un pozzo di merda", disse Purdue scrollando le spalle. Aveva ragione.
    
  Il più delle volte, i suoi problemi erano semplicemente il risultato del coinvolgimento di Sam nel tentativo di Trish di rovesciare l'Arms Ring e della sua successiva partecipazione all'escursione antartica di Purdue. Solo un'altra volta, dopo quell'episodio, Purdue si avvalse dei servizi di Sam su Deep Sea One. Oltre a ciò, c'era il semplice fatto che Sam Cleve era ormai saldamente nel mirino di una sinistra organizzazione che continuava a dargli la caccia.
    
  "Voglio solo riavere indietro la mia vita", si lamentò Sam, fissando la sua tazza di Earl Grey fumante.
    
  "Come tutti noi, ma devi capire che prima dobbiamo affrontare la situazione in cui ci siamo cacciati", gli ha ricordato Perdue.
    
  "A questo proposito, dove ci collochiamo nella lista delle specie in via di estinzione dei tuoi amici?" chiese Sam con genuino interesse. Non si fidava di Perdue più di quanto non avesse fatto prima, ma se lui e Nina fossero stati nei guai, Perdue li avrebbe portati in qualche posto remoto di sua proprietà e li avrebbe eliminati. Beh, forse non Nina, ma sicuramente Sam. Tutto ciò che voleva sapere era cosa avesse fatto Perdue a Renata, ma sapeva che il laborioso magnate non glielo avrebbe mai detto e non avrebbe considerato Sam abbastanza importante da rivelargli i suoi piani.
    
  "Per ora sei al sicuro, ma temo che sia tutt'altro che finita", ha detto Perdue. Questa informazione, fornita da Dave Perdue, è stata generosa.
    
  Almeno Sam sapeva da fonte diretta che non aveva bisogno di guardarsi troppo spesso alle spalle, a quanto pare finché non suonava il successivo corno di volpe e lui tornava dalla parte sbagliata della caccia.
    
    
  Capitolo 13
    
    
  Erano passati diversi giorni da quando Sam e Nina avevano incontrato Perdue e sua sorella all'aeroporto di Heathrow. Senza entrare nei dettagli delle rispettive circostanze o di altro, Perdue e Agatha decisero di non tornare a Reichtisusis, la villa di Perdue a Edimburgo. Era troppo rischioso, poiché la casa era un noto monumento storico e si sapeva che era la residenza di Perdue.
    
  A Nina e Sam fu consigliato di fare lo stesso, ma decisero diversamente. Tuttavia, Agatha Purdue chiese un incontro con Nina per assicurarsi i suoi servizi nella ricerca di qualcosa che il cliente di Agatha stava cercando in Germania. La reputazione della Dott.ssa Nina Gould come esperta di storia tedesca sarebbe stata inestimabile, così come l'abilità di Sam Cleave come fotografo e giornalista nel documentare qualsiasi scoperta la Sig.ra Purdue potesse fare.
    
  "Certo, David ha anche dovuto affrontare il continuo promemoria del suo ruolo determinante nel trovarti e facilitare questo incontro. Gli lascerò accarezzare il suo ego, anche solo per evitare le sue incessanti metafore e allusioni sulla sua importanza. Dopotutto, viaggiamo a sue spese, quindi perché rifiutare un idiota?" spiegò Agatha a Nina mentre sedevano a un grande tavolo rotondo nella casa di vacanza vuota di un amico comune a Thurso, nel punto più settentrionale della Scozia.
    
  Il posto era deserto, tranne che d'estate, quando ci viveva l'amico di Agatha e Dave, il Professor Come-Si-Chiama. Alla periferia della città, vicino a Dunnet Head, sorgeva una modesta casa a due piani, adiacente a un garage per due auto al piano inferiore. Nelle mattine nebbiose, le auto che passavano sembravano fantasmi striscianti fuori dalla finestra rialzata del soggiorno, ma il fuoco all'interno rendeva la stanza molto accogliente. Nina era incantata dal design del gigantesco camino, in cui poteva entrare facilmente, come un'anima dannata che scende all'inferno. In effetti, era esattamente ciò che aveva immaginato quando vide gli intricati intagli sulla grata nera e le inquietanti immagini in rilievo che incorniciavano l'alta nicchia nel vecchio muro di pietra della casa.
    
  A giudicare dai corpi nudi intrecciati con diavoli e animali nel bassorilievo, era chiaro che il proprietario della casa fosse profondamente colpito dalle raffigurazioni medievali di fuoco e zolfo, che raffiguravano eresia, purgatorio, punizione divina per bestialità e così via. Questo fece venire la pelle d'oca a Nina, ma Sam si divertì a passare le mani sulle curve delle peccaminose figure femminili, cercando deliberatamente di irritare Nina.
    
  "Suppongo che potremmo indagare insieme", sorrise gentilmente Nina, cercando di non lasciarsi divertire dalle prodezze giovanili di Sam mentre aspettava che Purdue tornasse dalla cantina abbandonata di casa con qualcosa di più forte da bere. A quanto pare, il proprietario della residenza aveva la tendenza ad acquistare vodka da ogni paese che visitava durante i suoi viaggi e a conservare quelle in eccesso che non consumava volentieri.
    
  Sam prese posto accanto a Nina mentre Purdue entrava trionfante nella stanza con due bottiglie senza etichetta, una in ciascuna mano.
    
  "Immagino che chiedere un caffè sia fuori questione", sospirò Agatha.
    
  "Non è vero", sorrise Dave Perdue mentre lui e Sam prendevano i bicchieri adatti dal grande mobiletto accanto alla porta. "C'è una macchina per il caffè lì dentro, ma temo di aver avuto troppa fretta di provarla."
    
  "Non preoccuparti. Lo saccheggerò più tardi", rispose Agatha con indifferenza. "Grazie agli dei abbiamo biscotti di pasta frolla e salati."
    
  Agatha svuotò due scatole di biscotti su due piatti da portata, senza preoccuparsi di romperli. A Nina sembrava antica quanto il camino. L'atmosfera di Agatha Purdue era simile a quella di un ambiente ostentato, dove certe ideologie segrete e sinistre si annidavano, spudoratamente in mostra. Proprio come queste creature sinistre vivevano libere sulle pareti e negli intagli dei mobili, così era la personalità di Agatha, priva di giustificazioni o significati subconsci. Ciò che diceva era ciò che pensava, e c'era una certa libertà in questo, pensò Nina.
    
  Avrebbe voluto avere la capacità di esprimere i suoi pensieri senza considerare le conseguenze che sarebbero derivate dalla semplice consapevolezza della sua superiorità intellettuale e della sua distanza morale dai modi in cui la società impone alle persone di mantenere l'onestà pur pronunciando mezze verità per il bene del decoro. Era piuttosto confortante, seppur molto paternalistico, ma qualche giorno prima, Purdue le aveva detto che sua sorella era così con tutti e che dubitava che si rendesse conto di essere involontariamente maleducata.
    
  Agatha rifiutò il liquore sconosciuto che gli altri tre stavano assaporando mentre tirava fuori alcuni documenti da quella che sembrava una cartella scolastica che Sam aveva avuto ai tempi del liceo: una borsa di pelle marrone così consumata che doveva essere antica. Vicino alla parte superiore della custodia, alcune cuciture si erano allentate e il coperchio si apriva lentamente a causa dell'usura e del tempo. Il profumo del drink deliziò Nina, che allungò cautamente la mano per sentirne la consistenza tra il pollice e l'indice.
    
  "Intorno al 1874", si vantò orgogliosa Agatha. "Regalatomi dal rettore dell'Università di Göteborg, che in seguito diresse il Museo della Cultura Mondiale. Apparteneva al suo bisnonno, prima che quel vecchio bastardo venisse assassinato dalla moglie nel 1923 per aver fatto sesso con un ragazzo nella scuola dove insegnava biologia, credo."
    
  "Agatha", fece Purdue con una smorfia, ma Sam trattenne uno scoppio di risate che fece sorridere persino Nina.
    
  "Wow", ammirò Nina, lasciando andare la custodia in modo che Agatha potesse rimetterla a posto.
    
  "Ora, quello che il mio cliente mi ha chiesto di fare è di trovare questo libro, un diario presumibilmente portato in Germania da un soldato della Legione straniera francese tre decenni dopo la fine della guerra franco-prussiana nel 1871", ha detto Agatha, indicando la fotografia di una delle pagine del libro.
    
  "Era l'epoca di Otto von Bismarck", osservò Nina, esaminando attentamente il documento. Strizzò gli occhi, ma non riuscì ancora a decifrare cosa fosse scritto con inchiostro sporco sulla pagina.
    
  "È molto difficile da leggere, ma il mio cliente insiste che proviene da un diario originariamente ottenuto durante la seconda guerra franco-dahomeana da un legionario che si trovava ad Abomey poco prima della schiavitù del re Béarn nel 1894", ha raccontato Agathe, come una narratrice professionista.
    
  La sua capacità narrativa era sbalorditiva e, con la sua pronuncia impeccabile e il tono mutevole, attirò immediatamente un pubblico di tre persone, che ascoltarono con attenzione un riassunto coinvolgente del libro che stava cercando. "Secondo la tradizione, l'anziano che scrisse questo libro morì di insufficienza respiratoria in un ospedale da campo in Algeria all'inizio del 1900", scrisse. Secondo il resoconto, "consegnò loro un altro vecchio certificato di un ufficiale medico da campo: aveva ben più di otto anni e stava praticamente vivendo i suoi giorni".
    
  "Quindi era un vecchio soldato che non è mai tornato in Europa?" chiese Perdue.
    
  "Esatto. Nei suoi ultimi giorni, strinse amicizia con un ufficiale tedesco della Legione Straniera di stanza ad Abomey, al quale consegnò il diario poco prima di morire", confermò Agatha. Passò il dito sul certificato mentre continuava.
    
  "Durante i giorni trascorsi insieme, intratteneva il cittadino tedesco con tutti i suoi racconti di guerra, tutti riportati in questo diario. Ma una storia in particolare fu diffusa dalle divagazioni di un anziano soldato. Durante il suo servizio in Africa, nel 1845, la sua compagnia era di stanza nella piccola proprietà di un proprietario terriero egiziano che aveva ereditato due terreni agricoli dal nonno e, da giovane, si era trasferito dall'Egitto all'Algeria. A quanto pare, questo egiziano possedeva quello che l'anziano soldato definì "un tesoro dimenticato dal mondo", e l'ubicazione di tale tesoro fu registrata in una poesia che scrisse in seguito."
    
  "Questa è la poesia che non riusciamo a leggere", sospirò Sam. Si appoggiò allo schienale della sedia e prese un bicchiere di vodka. Scuotendo la testa, lo ingoiò tutto.
    
  "Ingegnoso, Sam. Come se questa storia non fosse già abbastanza confusa, dovresti annebbiarti ancora di più la mente", disse Nina, scuotendo la testa a sua volta. Purdue non disse nulla. Ma lui lo imitò e ingoiò il boccone. Entrambi gli uomini gemettero, cercando di non sbattere i loro eleganti bicchieri sulla tovaglia ben tessuta.
    
  Nina pensò ad alta voce: "Quindi, un legionario tedesco lo portò a casa in Germania, ma da lì il diario si perse nell'oscurità".
    
  "Sì", concordò Agatha.
    
  "Allora come fa il tuo cliente a sapere di questo libro? Dove ha preso la foto della pagina?" chiese Sam, con il tono del vecchio cinico giornalista che era un tempo. Nina ricambiò il sorriso. Era bello risentire la sua intuizione.
    
  Agatha alzò gli occhi al cielo.
    
  "Guarda, è ovvio che qualcuno con un diario che rivela l'ubicazione di un tesoro mondiale lo avrebbe documentato altrove per i posteri se fosse andato perso o rubato, o, Dio non voglia, se fosse morto prima di poterlo trovare", spiegò, gesticolando selvaggiamente per la frustrazione. Agatha non riusciva a capire come questo avesse potuto confondere Sam. "Il mio cliente ha trovato documenti e lettere che raccontavano questa storia tra gli effetti personali di sua nonna quando è morta. La sua ubicazione era semplicemente sconosciuta. Sai, non hanno cessato completamente di esistere."
    
  Sam era troppo ubriaco per farle una smorfia, che era ciò che voleva fare.
    
  "Guarda, sembra più complicato di quanto non sia in realtà", spiegò Perdue.
    
  "Sì!" concordò Sam, nascondendo senza successo il fatto di non averne idea.
    
  Purdue versò un altro bicchiere e riassunse, per ottenere l'approvazione di Agatha: "Quindi, dobbiamo trovare un diario che provenga dall'Algeria dei primi anni del 1900."
    
  "In pratica sì. Un passo alla volta", confermò la sorella. "Una volta che avremo il diario, saremo in grado di decifrare la poesia e scoprire di cosa si tratta."
    
  "Non dovrebbe farlo anche il tuo cliente?" chiese Nina. "Dopotutto, devi procurarti il diario del tuo cliente. Chiaro e chiaro."
    
  Gli altri tre fissarono Nina.
    
  "Cosa?" chiese lei, scrollando le spalle.
    
  "Non vuoi sapere di cosa si tratta, Nina?" chiese Perdue, sorpreso.
    
  "Sai, ultimamente sono stata un po' assente dalle avventure, se non te ne sei accorto. Sarebbe carino da parte mia limitarmi a consultarmi su questa questione e stare lontana da tutto il resto. Potete andare tutti avanti e andare a caccia di quello che potrebbe benissimo essere il nulla, ma io sono stanca di inseguimenti complicati", sbottò.
    
  "Come può essere una stronzata?" chiese Sam. "Quella poesia è proprio lì."
    
  "Sì, Sam. Per quanto ne sappiamo, è l'unica copia esistente, ed è fottutamente indecifrabile!" abbaiò, con voce irritata.
    
  "Gesù, non ci posso credere", ribatté Sam. "Sei una fottuta storica, Nina. Storia. Te lo ricordi? Non è per questo che vivi?"
    
  Nina inchiodò Sam con il suo sguardo infuocato. Dopo un attimo, si calmò e rispose semplicemente: "Non so nient'altro".
    
  Perdue trattenne il respiro. Sam rimase a bocca aperta. Agatha mangiò il biscotto.
    
  "Agatha, ti aiuterò a trovare quel libro perché è quello che so fare bene... E tu hai sbloccato le mie finanze prima di pagarmi, e per questo ti sarò eternamente grata. Davvero", disse Nina.
    
  "Ce l'hai fatta? Ci hai restituito i nostri conti. Agatha, sei una vera campionessa!" esclamò Sam, ignaro, nella sua crescente ubriachezza, di aver interrotto Nina.
    
  Gli lanciò un'occhiata di rimprovero e continuò, rivolgendosi ad Agatha: "Ma è tutto quello che farò questa volta". Guardò Perdue con un'espressione decisamente scortese. "Sono stanca di salvarmi la vita perché la gente mi tira soldi addosso".
    
  Nessuno di loro aveva obiezioni o argomenti accettabili per convincerla a riconsiderare la sua decisione. Nina non riusciva a credere che Sam fosse così zelante nel tornare a Purdue.
    
  "Hai dimenticato perché siamo qui, Sam?" chiese senza mezzi termini. "Hai dimenticato che stiamo sorseggiando piscio del diavolo in una casa elegante davanti a un camino caldo solo perché Alexander si è offerto di essere la nostra assicurazione?" La voce di Nina era piena di silenziosa furia.
    
  Perdue e Agatha si scambiarono una rapida occhiata, chiedendosi cosa Nina stesse cercando di dire a Sam. Il giornalista si limitò a tenere la lingua a freno, sorseggiando il suo drink, mentre i suoi occhi non avevano la dignità necessaria per incrociare i suoi.
    
  "Te ne vai a cercare un tesoro chissà dove, ma manterrò la parola. Ci restano tre settimane, vecchio mio", disse bruscamente. "Almeno farò qualcosa."
    
    
  Capitolo 14
    
    
  Agatha bussò alla porta di Nina poco dopo mezzanotte.
    
  Perdue e sua sorella convinsero Nina e Sam a rimanere a casa di Thurso finché non avessero capito da dove iniziare la loro ricerca. Sam e Perdue stavano ancora bevendo nella sala da biliardo, e le loro discussioni alimentate dall'alcol si facevano più intense a ogni partita e a ogni bicchiere. Gli argomenti discussi dai due istruiti spaziavano dai risultati di calcio alle ricette tedesche; dall'angolazione migliore per lanciare la lenza a mosca al mostro di Loch Ness e al suo legame con la rabdomanzia. Ma quando iniziarono a circolare storie di teppisti di Glasgow nudi, Agatha non ne poté più e si diresse silenziosamente verso il punto in cui Nina era fuggita dal resto della festa dopo il suo piccolo battibecco con Sam.
    
  "Entra, Agatha", sentì la voce della storica provenire dall'altra parte della spessa porta di quercia. Agatha Purdue aprì la porta e, con sua sorpresa, non trovò Nina Gould sdraiata sul letto, con gli occhi rossi per il pianto, a rimproverarsi per gli idioti che erano gli uomini. Come avrebbe fatto, Agatha vide Nina setacciare internet per fare ricerche sul contesto della storia e cercare di stabilire parallelismi tra le voci e la cronologia effettiva di storie simili avvenute in quel presunto periodo.
    
  Molto soddisfatta della diligenza di Nina in questa faccenda, Agatha sgattaiolò oltre la tenda sulla soglia e chiuse la porta alle sue spalle. Quando Nina alzò lo sguardo, notò che Agatha aveva portato di nascosto del vino rosso e delle sigarette. Sotto il braccio, ovviamente, c'era un pacchetto di biscotti allo zenzero Walkers. Nina non poté fare a meno di sorridere. L'eccentrica bibliotecaria aveva certamente i suoi momenti in cui non insultava, correggeva o irritava nessuno.
    
  Ora, più che mai, Nina riusciva a vedere le somiglianze tra lei e il fratello gemello. Non aveva mai parlato di lei durante il tempo trascorso insieme, ma leggendo tra le righe dei loro scambi, capiva che la loro ultima rottura non era stata amichevole, o forse solo una di quelle volte in cui un litigio diventava più serio del dovuto a causa delle circostanze.
    
  "C'è qualcosa di positivo nel punto di partenza, cara?" chiese la bionda perspicace, sedendosi sul letto accanto a Nina.
    
  "Non ancora. Il tuo cliente ha un nome per il nostro soldato tedesco? Questo renderebbe le cose molto più semplici, perché potremmo ricostruire la sua storia militare e vedere dove si è stabilito, controllare i registri del censimento e così via", disse Nina con un cenno deciso, lo schermo del portatile riflesso nei suoi occhi scuri.
    
  "No, non che io sappia. Speravo che potessimo portare il documento a un grafologo e far analizzare la sua grafia. Forse, se riuscissimo a chiarire le parole, potremmo avere un indizio su chi ha scritto il diario", suggerì Agata.
    
  "Sì, ma questo non ci dirà a chi li ha dati. Dobbiamo identificare il tedesco che li ha portati qui dopo essere tornato dall'Africa. Sapere chi li ha scritti non ci aiuterà per niente", sospirò Nina, picchiettando la penna sulla curva sensuale del labbro inferiore mentre la sua mente cercava alternative.
    
  "Potrebbe. L'identità dell'autore potrebbe fornirci indizi sui nomi degli uomini dell'unità sul campo dove è morto, mia cara Nina", spiegò Agatha, sgranocchiando il suo biscotto in modo pittoresco. "Mio Dio, è una conclusione piuttosto ovvia, una che avrei pensato qualcuno della tua intelligenza avrebbe preso in considerazione."
    
  Gli occhi di Nina la trafissero con un acuto avvertimento. "È un'ipotesi azzardata, Agatha. Rintracciare documenti esistenti nel mondo reale è un po' diverso dall'immaginarsi una fantasiosa procedura di sicurezza per una biblioteca."
    
  Agatha smise di masticare. Lanciò alla storica maligna un'occhiata che fece subito pentire Nina della sua risposta. Per quasi mezzo minuto, Agatha Purdue rimase immobile al suo posto, inanimata. Nina si sentì terribilmente imbarazzata nel vedere quella donna, che già somigliava a una bambola di porcellana in forma umana, semplicemente seduta lì e comportarsi come tale. Improvvisamente, Agatha iniziò a masticare e a muoversi, spaventando Nina fino quasi a farle venire un infarto.
    
  "Ben detto, dottor Gould. Toccalo", mormorò Agatha con entusiasmo, finendo il suo biscotto. "Cosa mi suggerisce?"
    
  "L'unica idea che ho è... un po'... illegale", fece una smorfia Nina, sorseggiando una bottiglia di vino.
    
  "Oh, dai," ridacchiò Agatha, e la sua reazione colse Nina di sorpresa. Dopotutto, sembrava avere la stessa inclinazione ai guai del fratello.
    
  "Dovremmo accedere ai registri del Ministero dell'Interno per indagare sull'immigrazione di cittadini stranieri dell'epoca, così come ai registri degli uomini che si arruolarono nella Legione Straniera, ma non ho idea di come farlo", disse Nina seriamente, prendendo un biscotto dalla confezione.
    
  "Lo farò e basta, sciocca", sorrise Agatha.
    
  "Solo hackeraggio? Gli archivi del consolato tedesco? Il Ministero Federale degli Interni e tutti i suoi documenti d'archivio?" chiese Nina, ripetendosi deliberatamente per assicurarsi di aver compreso appieno il livello di follia della signora Purdue. Oddio, sento già il sapore del cibo della prigione nello stomaco dopo che la mia compagna di cella lesbica ha deciso di coccolarmi troppo, pensò Nina. Non importava quanto si sforzasse di stare lontana dalle attività illegali, sembrava che avesse semplicemente scelto una strada diversa per recuperare.
    
  "Sì, dammi la tua macchina", disse Agatha all'improvviso, allungando le sue mani lunghe e sottili per afferrare il portatile di Nina. Nina reagì prontamente, strappando il computer dalle mani della sua cliente entusiasta.
    
  "No!" urlò. "Non sul mio portatile. Sei pazzo?"
    
  Ancora una volta, la punizione suscitò una strana, immediata reazione da parte di Agatha, palesemente un po' impazzita, ma questa volta tornò in sé quasi subito. Irritata dall'approccio eccessivamente sensibile di Nina a cose che potevano essere ostacolate a piacimento, Agatha rilassò le mani, sospirando.
    
  "Fallo sul tuo computer", ha aggiunto lo storico.
    
  "Oh, quindi sei solo preoccupata di essere rintracciata, non che non dovresti farlo", disse Agatha ad alta voce tra sé e sé. "Beh, così va meglio. Pensavo che la ritenessi una cattiva idea."
    
  Gli occhi di Nina si spalancarono per la sorpresa di fronte alla noncuranza della donna, che aspettava la successiva cattiva idea.
    
  "Torno subito, dottor Gould. Aspetti", disse, e balzò in piedi. Mentre apriva la porta, si voltò brevemente per informare Nina: "E mostrerò comunque questo al grafologo, giusto per sicurezza". Si voltò e uscì furiosa come una bambina eccitata la mattina di Natale.
    
  "Assolutamente no", disse Nina a bassa voce, stringendosi il portatile al petto per proteggersi. "Non posso credere di essere già ricoperta di merda e di aspettare che le piume cadano."
    
  Pochi istanti dopo, Agatha tornò con un cartello che sembrava uscito da un vecchio episodio di Buck Rogers. Era quasi completamente trasparente, fatto di una specie di fibra di vetro, grande più o meno quanto un foglio di carta da lettere, e non aveva un touchscreen per la navigazione. Agatha tirò fuori una piccola scatola nera dalla tasca e toccò un piccolo pulsante argentato con la punta dell'indice. Il piccolo oggetto rimase sul suo dito come un ditale piatto finché non lo premette sull'angolo in alto a sinistra dello strano cartello.
    
  "Guarda questo. David l'ha fatto meno di due settimane fa", si vantò Agatha.
    
  "Certo", ridacchiò Nina, scuotendo la testa per l'efficacia della tecnologia inverosimile di cui era a conoscenza. "A cosa serve?"
    
  Agatha le lanciò uno di quegli sguardi condiscendente e Nina si preparò all'inevitabile tono di voce "non sai niente".
    
  Alla fine la bionda rispose direttamente: "È un computer, Nina."
    
  Sì, è così! dichiarò la sua irritata voce interiore. Lascia perdere. Lascia perdere, Nina.
    
  Cedendo lentamente alla sua stessa intossicazione, Nina decise di calmarsi e rilassarsi per una volta. "No, intendo questa cosa", disse ad Agatha, indicando un oggetto piatto, rotondo e argentato.
    
  "Oh, è un modem. Irrintracciabile. Praticamente invisibile, per così dire. Fiuta letteralmente la larghezza di banda del satellite e si connette ai primi sei che riesce a trovare. Poi, a intervalli di tre secondi, passa da un canale all'altro in modo da rimbalzare, raccogliendo dati provenienti da diversi provider. Quindi sembra un calo della velocità di connessione invece che un registro attivo. Devo ammettere che è un idiota. È piuttosto bravo a manomettere il sistema", sorrise Agatha sognante, vantandosi di Purdue.
    
  Nina rise fragorosamente. Non fu il vino a spingerla a farlo, ma piuttosto il suono della lingua perfettamente formata di Agatha che pronunciava "cazzo" in modo così gratuito. Il suo piccolo corpo era appoggiato alla testiera del letto con una bottiglia di vino, a guardare il programma di fantascienza di fronte a lei.
    
  "Cosa?" chiese Agatha con innocenza, passando il dito lungo il bordo superiore del cartello.
    
  "Va tutto bene, signora. Faccia pure", ridacchiò Nina.
    
  "Okay, andiamo", disse Agatha.
    
  L'intero sistema in fibra ottica colorava l'apparecchiatura di un viola pastello, che a Nina ricordava una spada laser, solo meno intensa. Il suo sguardo colse il file binario che apparve dopo che le dita esperte di Agatha digitarono il codice al centro dello schermo rettangolare.
    
  "Carta e penna", ordinò Agatha a Nina, senza staccare gli occhi dallo schermo. Nina prese la penna e qualche pagina strappata dal suo quaderno e attese.
    
  Mentre parlava, Agatha lesse il link ai codici illeggibili che Nina aveva trascritto. Quando ebbero quasi finito, sentirono gli uomini salire le scale, ancora intenti a scherzare su quella totale assurdità.
    
  "Che diavolo stai facendo con i miei gadget?" chiese Perdue. Nina pensò che avrebbe dovuto usare un tono più difensivo a causa dell'impudenza della sorella, ma la sua voce sembrava più interessata a quello che stava facendo lei che a ciò che stava usando.
    
  "Nina ha bisogno di conoscere i nomi dei legionari stranieri arrivati in Germania all'inizio del 1900. Sto semplicemente raccogliendo queste informazioni per lei", spiegò Agatha, continuando a scorrere con gli occhi le poche righe di codice da cui dettava selettivamente quelle corrette a Nina.
    
  "Dannazione", fu tutto ciò che Sam riuscì a dire, mentre stava impiegando gran parte della sua energia fisica per restare in piedi. Nessuno sapeva se fosse lo stupore suscitato dal cartello high-tech, il numero di nomi che avrebbero estratto o il fatto che stavano fondamentalmente commettendo un crimine federale proprio davanti ai suoi occhi.
    
  "Cosa hai al momento?" chiese Perdue, anche in questo caso in modo non molto coerente.
    
  "Scaricheremo tutti i nomi e i numeri di identificazione, forse anche qualche indirizzo. E li presenteremo a colazione", disse Nina agli uomini, cercando di sembrare sobria e sicura di sé. Ma loro ci credettero e accettarono di continuare a dormire.
    
  I successivi trenta minuti furono trascorsi a esaminare con attenzione gli innumerevoli nomi, gradi e posizioni di tutti gli uomini arruolati nella Legione Straniera, ma le due donne rimasero concentrate quanto l'alcol glielo consentiva. L'unica delusione nella loro ricerca fu la mancanza di vaganti.
    
    
  Capitolo 15
    
    
  Soffrendo dei postumi della sbornia, Sam, Nina e Perdue parlavano a bassa voce per evitare un mal di testa pulsante ancora peggiore. Nemmeno la colazione preparata dalla governante Maisie McFadden riusciva ad alleviare il loro disagio, sebbene non potesse competere con l'eccellenza dei suoi tramezzini fritti con funghi e uova.
    
  Dopo cena, si riunirono di nuovo nell'inquietante soggiorno, dove incisioni rupestri facevano capolino da ogni angolo e da ogni pietra. Nina aprì il suo taccuino, i suoi scarabocchi illeggibili che le mettevano alla prova la mente mattutina. Controllò l'elenco dei nomi di tutti gli uomini, vivi e morti. Uno per uno, Purdue inserì i loro nomi nel database che sua sorella aveva temporaneamente riservato per loro, in modo che potessero consultarlo senza trovare discrepanze sul server.
    
  "No", disse dopo aver esaminato per qualche secondo le voci di ogni nome, "non l'Algeria".
    
  Sam era seduto al tavolino, bevendo un vero caffè dalla caffettiera, quello che Agatha aveva tanto desiderato il giorno prima. Accese il portatile e inviò un'e-mail a diverse fonti che lo avevano aiutato a risalire alle origini dei racconti del vecchio soldato, che aveva scritto una poesia su un tesoro perduto del mondo, che sosteneva di aver scoperto durante il suo soggiorno presso una famiglia egiziana.
    
  Una delle sue fonti, un caro vecchio editore marocchino di Tangeri, rispose entro un'ora.
    
  Sembrava sbalordito che la storia fosse arrivata a un giornalista europeo moderno come Sam.
    
  Il direttore rispose: "Per quanto ne so, questa storia è solo un mito, raccontato durante le due guerre mondiali dai legionari qui in Nord Africa per alimentare la speranza che ci fosse una sorta di magia in questa parte selvaggia del mondo. In realtà, non c'è mai stata alcuna prova che queste ossa contenessero carne. Ma mandami quello che hai e vedrò come posso aiutarti."
    
  "Ci si può fidare di lui?" chiese Nina. "Quanto lo conosci?"
    
  "L'ho incontrato due volte, quando seguivo gli scontri ad Abidjan nel 2007 e di nuovo alla conferenza World Disease Aid a Parigi tre anni dopo. Era fermo, anche se molto scettico", ha ricordato Sam.
    
  "È una buona cosa, Sam", disse Perdue, dandogli una pacca sulla spalla. "Così non vedrà questo incarico come nient'altro che un espediente. Sarà meglio per noi. Non vorrà mica un pezzo di qualcosa di cui non crede esista, vero?" Perdue ridacchiò. "Mandagli una copia della pagina. Vedremo cosa ne capisce."
    
  "Non manderei copie di questa pagina a chiunque, Perdue", avvertì Nina. "Non vorrai che trapelino informazioni su questa storia leggendaria che ha un significato storico."
    
  "Le tue preoccupazioni sono state prese in considerazione, cara Nina", le assicurò Purdue, con un sorriso innegabilmente venato di tristezza per la perdita del suo amore. "Ma anche noi dobbiamo saperlo. Agatha non sa quasi nulla del suo cliente, che potrebbe essere semplicemente un ragazzo ricco che ha ereditato dei cimeli di famiglia e vuole vedere se riesce a ricavare qualcosa per il diario al mercato nero."
    
  "Oppure potrebbe volerci prendere in giro, capisci?" sottolineò le sue parole per assicurarsi che sia Sam che Perdue capissero che dietro a tutto questo potrebbe esserci stato il Consiglio del Sole Nero fin dall'inizio.
    
  "Ne dubito", rispose subito Perdue. Supponeva che lui sapesse qualcosa che lei ignorava, quindi era sicura di poter tentare la fortuna. D'altronde, quando mai non sapeva qualcosa che gli altri ignoravano? Sempre un passo avanti ed estremamente riservato riguardo ai suoi affari, Perdue non mostrò alcun interesse per l'idea di Nina. Ma Sam non fu sprezzante quanto Nina. Lanciò a Perdue una lunga occhiata piena di aspettativa. Poi esitò prima di inviare l'email, prima di dire: "Sembri dannatamente sicuro che non ne abbiamo... parlato a lungo".
    
  "Adoro come cercate di fare conversazione, e non mi rendo conto che ci sia altro da dire. Ma so tutto dell'organizzazione e di come sia stata la rovina della vostra esistenza da quando avete inavvertitamente fregato diversi dei suoi membri. Mio Dio, ragazzi, è per questo che vi ho assunti!" Rise. Questa volta, Agatha sembrava una cliente affezionata, non una vagabonda pazza che ha passato troppo tempo al sole.
    
  "Dopotutto, è stata lei a hackerare i server di Black Sun per attivare il vostro stato finanziario... bambini", ricordò loro Perdue con un occhiolino.
    
  "Beh, lei non sa tutto questo, signorina Purdue", rispose Sam.
    
  "Ma lo so. Io e mio fratello potremmo essere in continua competizione nei nostri rispettivi campi di competenza, ma abbiamo alcune cose in comune. Le informazioni sulla complessa missione di Sam Cleave e Nina Gould per la famigerata Brigata Rinnegata non sono esattamente segrete, non quando si parla russo", ha lasciato intendere.
    
  Sam e Nina erano scioccati. Purdue sapeva già che avrebbero dovuto trovare Renata, il suo più grande segreto? Come avrebbero fatto a prenderla ora? Si guardarono con un po' più di preoccupazione di quanto avrebbero voluto.
    
  "Non preoccuparti", Perdue ruppe il silenzio. "Aiutiamo Agatha a recuperare il manufatto del suo cliente, e prima lo facciamo... chissà... Forse potremmo raggiungere una sorta di accordo per garantire la tua lealtà alla squadra", disse, guardando Nina.
    
  Non poteva fare a meno di ricordare l'ultima volta che si erano parlati, prima che Perdue sparisse senza spiegazioni. Il suo "accordo" aveva evidentemente segnalato una rinnovata, indiscussa lealtà nei suoi confronti. Dopotutto, nella loro ultima conversazione, le aveva assicurato di non aver rinunciato a cercare di riconquistarla dall'abbraccio di Sam, dal letto di Sam. Ora capiva perché anche lui doveva prevalere nel caso Renata/Brigata Rinnegata.
    
  "Faresti meglio a mantenere la parola, Purdue. Noi... io... sto finendo i cucchiai mangia-merda, se capisci cosa intendo", avvertì Sam. "Se tutto va storto, me ne vado per sempre. Me ne vado. Non mi farò mai più vedere in Scozia. L'unica ragione per cui sono arrivato fin qui è stata per Nina."
    
  Il momento di tensione li fece ammutolire tutti per un secondo.
    
  "Okay, ora che sappiamo tutti dove siamo e quanta strada dobbiamo ancora fare per arrivare alle nostre stazioni, possiamo inviare un'e-mail al signore marocchino e iniziare a rintracciare il resto di questi nomi, giusto, David?" Agatha guidò il gruppo di impacciati colleghi.
    
  "Nina, ti piacerebbe venire con me a un incontro in città? O preferisci un altro trio con questi due?" chiese retoricamente Suor Perdue e, senza aspettare risposta, prese la sua borsa antica e vi infilò un documento importante. Nina guardò Sam e Perdue.
    
  "Vi comporterete bene mentre la mamma non c'è?" scherzò, ma il suo tono era pieno di sarcasmo. Nina era infuriata perché i due uomini avevano insinuato che in qualche modo lei appartenesse a loro. Rimasero lì, immobili, con la solita brutale onestà di Agatha che li riportò in sé e li preparò a portare a termine il loro compito.
    
    
  Capitolo 16
    
    
  "Dove stiamo andando?" chiese Nina quando Agatha prese un'auto a noleggio.
    
  "Halkirk", disse a Nina mentre si avviavano. L'auto sfrecciava verso sud e Agatha guardò Nina con uno strano sorriso. "Non la rapirò, dottor Gould. Andiamo a trovare un grafologo che mi ha consigliato il mio cliente. È un posto bellissimo, Halkirk", aggiunse, "proprio sul fiume Thurso, a non più di quindici minuti di macchina da qui. Il nostro incontro è per le undici, ma arriveremo prima."
    
  Nina non poteva discutere. Il paesaggio era mozzafiato e si rammaricava di non essere uscita più spesso dalla città per visitare la campagna della sua nativa Scozia. Edimburgo era bellissima di per sé, piena di storia e di vita, ma dopo le ripetute difficoltà degli ultimi anni, stava pensando di stabilirsi in un piccolo villaggio nelle Highlands. Ecco. Sarebbe stato bello. Dalla A9, svoltarono sulla B874 e si diressero verso ovest, verso la cittadina.
    
  "George Street. Nina, cerca George Street", disse Agatha al suo passeggero. Nina tirò fuori il suo nuovo telefono e attivò il GPS con un sorriso infantile che divertì Agatha, trasformandolo in una risatina di cuore. Una volta trovato l'indirizzo, le due donne si presero un momento per riprendere fiato. Agatha sperava che l'analisi della grafia potesse in qualche modo far luce sull'autore, o meglio ancora, su cosa fosse scritto su quella pagina oscura. Chissà, pensò Agatha, un professionista che avesse passato tutto il giorno a studiare la grafia sarebbe sicuramente riuscito a decifrare cosa ci fosse scritto. Sapeva che era un'ipotesi azzardata, ma valeva la pena indagare.
    
  Mentre scendevano dall'auto, un cielo grigio inondava Halkirk con una piacevole e leggera pioggerellina. Faceva freddo, ma non in modo fastidioso, e Agatha si strinse al petto la sua vecchia valigia, coperta dal cappotto, mentre salivano i lunghi gradini di cemento fino al portone di una piccola casa in fondo a George Street. Era una pittoresca casetta per bambole, pensò Nina, come se fosse uscita da una rivista scozzese, House & Home. Il prato perfettamente curato sembrava un pezzo di velluto appena steso davanti alla casa.
    
  "Oh, sbrigatevi. Via dalla pioggia, ragazze!" chiamò una voce femminile da una fessura della porta d'ingresso. Una robusta donna di mezza età con un dolce sorriso fece capolino dall'oscurità dietro di lei. Aprì loro la porta e fece loro cenno di sbrigarsi.
    
  "Agatha Purdue?" chiese.
    
  "Sì, e questa è la mia amica, Nina", rispose Agatha. Omise il titolo di Nina per non allertare il suo ospite sull'importanza del documento che doveva analizzare. Agatha intendeva fingere che si trattasse solo di una vecchia pagina di un lontano parente capitata in suo possesso. Se meritava la cifra che le era stata pagata per trovarla, non valeva la pena pubblicizzarla.
    
  "Ciao, Nina. Rachel Clark. Piacere di conoscervi, ragazze. Ora, andiamo nel mio ufficio?" sorrise allegramente la grafologa.
    
  Lasciarono la parte buia e accogliente della casa per entrare in una piccola stanza, illuminata dalla luce del giorno che filtrava attraverso le porte scorrevoli che conducevano a una piccola piscina. Nina osservò le splendide increspature create dalle gocce di pioggia che colpivano la superficie della piscina e ammirò le felci e il fogliame piantati intorno, che permettevano un tuffo. Era esteticamente sbalorditivo, un verde brillante che contrastava con il tempo grigio e umido.
    
  "Ti piace, Nina?" chiese Rachel mentre Agatha le porgeva i documenti.
    
  "Sì, è semplicemente incredibile quanto sembri selvaggio e naturale", rispose Nina educatamente.
    
  "Mio marito è un paesaggista. Ha preso la mania quando si guadagnava da vivere scavando in ogni sorta di giungle e boschi, e ha iniziato a dedicarsi al giardinaggio per alleviare questo vecchio e fastidioso nervosismo. Sai, lo stress, quella cosa orribile di cui nessuno sembra accorgersi al giorno d'oggi, come se dovessimo tremare per troppo stress, eh?" borbottò Rachel, aprendo un documento sotto una lampada d'ingrandimento.
    
  "Infatti", concordò Nina. "Lo stress uccide più persone di quanto si possa immaginare."
    
  "Sì, ecco perché mio marito si è messo a curare i giardini degli altri. Più che altro un hobby. Un po' come il mio lavoro. Okay, signorina Purdue, diamo un'occhiata a quei suoi scarabocchi", disse Rachel, assumendo un'espressione da addetta al lavoro.
    
  Nina era scettica sull'intera idea, ma le piaceva molto uscire di casa, lontana da Purdue e Sam. Si sedette sul divanetto vicino alla porta scorrevole, osservando i motivi vivaci tra le foglie e i rami. Questa volta, Rachel rimase in silenzio. Agatha la osservò attentamente, e il silenzio si fece così profondo che Nina e Agatha si scambiarono qualche parola, entrambe curiose di sapere perché Rachel fosse rimasta a fissare una pagina per così tanto tempo.
    
  Alla fine Rachel alzò lo sguardo: "Dove l'hai preso, cara?" Il suo tono era serio e un po' incerto.
    
  "Oh, mia madre aveva delle vecchie cose della sua bisnonna e me le ha scaricate tutte addosso", mentì abilmente Agatha. "L'ho trovata tra alcune bollette indesiderate e ho pensato che fosse interessante."
    
  Nina si rianimò: "Perché? Vedi cosa c'è scritto lì?"
    
  "Ragazze, non sono un'ex... beh, sono un'esperta", ridacchiò seccamente, togliendosi gli occhiali, "ma se non sbaglio, da questa foto..."
    
  "Sì?" esclamarono contemporaneamente Nina e Agatha.
    
  "Sembra che sia stato scritto su..." alzò lo sguardo, completamente confusa, "papiro?"
    
  Agatha assunse un'espressione del tutto ignorante, mentre Nina rimase semplicemente senza fiato.
    
  "Va bene?" chiese Nina, fingendosi stupida per amore di informazione.
    
  "Certo, mia cara. Significa che questo documento è molto prezioso. Signorina Purdue, per caso ha l'originale?" chiese Rachel. Posò la mano su quella di Agatha con un'espressione di euforica curiosità.
    
  "Temo di non saperlo, no. Ma ero solo curiosa di vedere la fotografia. Ora sappiamo che doveva essere un libro interessante. Immagino di averlo sempre saputo", disse Agatha con fare ingenuo, "perché è per questo che ero così ossessionata dall'idea di scoprire cosa dicesse. Forse potresti aiutarci a scoprirlo?"
    
  "Posso provare. Voglio dire, vedo un sacco di esempi di calligrafia e devo vantarmi di avere un occhio attento", sorrise Rachel.
    
  Agatha lanciò un'occhiata a Nina come per dire: "Te l'avevo detto", e Nina dovette sorridere mentre girava la testa per guardare il giardino e la piscina, dove stava iniziando a piovigginare.
    
  "Dammi qualche minuto, fammi vedere se... io... riesco..." Le parole di Rachel svanirono mentre regolava la lampada d'ingrandimento per vedere meglio. "Vedo che chiunque abbia scattato questa foto ha lasciato un suo piccolo appunto. L'inchiostro su questa sezione è più fresco e la calligrafia dell'autore è significativamente diversa. Tieni duro."
    
  Le sembrò un'eternità aspettare che Rachel scrivesse parola per parola, decifrando la scrittura pezzo per pezzo, lasciando una linea tratteggiata qua e là dove non riusciva a decifrarla. Agatha si guardò intorno nella stanza. Ovunque vedeva fotografie campione, poster con angolazioni e pressioni diverse, che indicavano predisposizioni psicologiche e tratti caratteriali. Era una vocazione affascinante, pensò. Forse Agatha, come bibliotecaria, aveva apprezzato l'amore per le parole e i significati dietro la struttura e simili.
    
  "Sembra una specie di poesia", mormorò Rachel, "divisa da due mani. Scommetto che l'hanno scritta due persone diverse: una la prima parte e l'altra l'ultima. Le prime righe sono in francese, il resto in tedesco, se non ricordo male. Oh, e qui in basso, c'è una firma che sembra... la prima parte della firma è complicata, ma l'ultima parte sembra chiaramente "Venen" o "Vener". Conosce qualcuno nella sua famiglia con quel nome, signorina Purdue?"
    
  "No, purtroppo no", rispose Agatha con un leggero rammarico, recitando la sua parte così bene che Nina sorrise e scosse segretamente la testa.
    
  "Agatha, devi continuare, mia cara. Oserei addirittura dire che il papiro su cui è scritto è piuttosto... antico", Rachel aggrottò la fronte.
    
  "Come nell'antico 1800?" chiese Nina.
    
  "No, mia cara. Circa mille anni prima del 1800, molto tempo fa", spiegò Rachel, con gli occhi spalancati per la sorpresa e la sincerità. "Papiri come quello li troveresti nei musei di storia mondiale, come il Museo del Cairo!"
    
  Confusa dall'interesse di Rachel per il documento, Agatha distolse la sua attenzione.
    
  "E la poesia che vi è contenuta è altrettanto antica?" chiese.
    
  "No, per niente. L'inchiostro non è sbiadito nemmeno la metà di quanto sarebbe stato se fosse stato scritto così tanto tempo fa. Qualcuno è andato a scrivere su carta di cui non aveva idea che avesse valore, mia cara. Da dove l'abbia presa resta un mistero, perché questo tipo di papiro sarebbe stato conservato nei musei o..." rise per l'assurdità di ciò che stava per dire, "sarebbe stato conservato da qualche parte fin dai tempi della Biblioteca di Alessandria." Resistendo all'impulso di ridere a crepapelle per quell'affermazione assurda, Rachel si limitò ad alzare le spalle.
    
  "Che parole hai ricavato da questo?" chiese Nina.
    
  "È in francese, credo. Ora, io non parlo francese..."
    
  "Va tutto bene, ti credo", disse Agatha in fretta. Lanciò un'occhiata all'orologio. "Oh mio Dio, guarda che ore sono. Nina, siamo in ritardo per la cena di inaugurazione della casa di zia Millie!"
    
  Nina non aveva idea di cosa stesse parlando Agatha, ma liquidò la cosa come una sciocchezza, e dovette assecondarla per allentare la tensione crescente nella discussione. Aveva ragione.
    
  "Oh, accidenti, hai ragione! E dobbiamo ancora comprare la torta! Rachel, conosci qualche buona pasticceria qui vicino?" chiese Nina.
    
  "Abbiamo rischiato poco", ha detto Agatha mentre percorrevano la strada principale per tornare a Thurso.
    
  "Cavolo! Devo ammettere che mi sbagliavo. Assumere un grafologo è stata davvero una buona idea", disse Nina. "Puoi tradurre quello che ha scritto dal testo?"
    
  "Uh-huh", disse Agatha. "Non parli francese?"
    
  "Molto poco. Sono sempre stato un grande appassionato di lingua tedesca", ridacchiò lo storico. "Preferivo gli uomini."
    
  "Ah, davvero? Preferisci gli uomini tedeschi? E ti danno fastidio le pergamene scozzesi?" osservò Agatha. Nina non riusciva a capire se ci fosse anche solo un accenno di minaccia nell'affermazione di Agatha, ma con lei poteva trattarsi di qualsiasi cosa.
    
  "Sam è un esemplare davvero carino", ha scherzato.
    
  "Lo so. Oserei dire che non mi dispiacerebbe ricevere una recensione da lui. Ma cosa diavolo ci vedi in David? È una questione di soldi, giusto? Deve essere per forza una questione di soldi", chiese Agatha.
    
  "No, non tanto i soldi, quanto la sicurezza. E la sua passione per la vita, suppongo", disse Nina. Non le piaceva essere costretta a esaminare così a fondo la sua attrazione per Purdue. Anzi, preferiva dimenticare cosa l'avesse attratta fin dall'inizio. Era tutt'altro che al sicuro quando si trattava di cancellare il suo affetto per lui, per quanto lo negasse con veemenza.
    
  E Sam non faceva eccezione. Non le aveva mai fatto sapere se voleva stare con lei o no. La scoperta dei suoi appunti su Trish e sulla sua vita con lei lo confermò e, rischiando di rimanere a pezzi se glielo avesse chiesto, lo tenne per sé. Ma in fondo, Nina non poteva negare di essere innamorata di Sam, un amante sfuggente con cui non avrebbe mai potuto stare più di qualche minuto alla volta.
    
  Il suo cuore si spezzava ogni volta che ripensava ai ricordi della sua vita con Trish, a quanto la amava, alle sue piccole stranezze, a quanto fossero stati vicini, a quanto gli mancasse. Perché avrebbe dovuto scrivere così tanto della loro vita insieme se era andato avanti? Perché avrebbe dovuto mentirle su quanto gli fosse cara se in segreto scriveva odi alla sua predecessora? La consapevolezza che non sarebbe mai stata all'altezza di Trish era un colpo che non riusciva a digerire.
    
    
  Capitolo 17
    
    
  Perdue attizzò il fuoco mentre Sam preparava la cena sotto la severa supervisione della signorina Maisie. In realtà, stava solo aiutando, ma lei lo aveva ingannato facendogli credere di essere lo chef. Perdue entrò in cucina con un sorriso infantile, osservando il caos che Sam aveva creato mentre preparava quello che avrebbe potuto essere un banchetto.
    
  "Ti sta creando problemi, vero?" chiese Perdue a Maisie.
    
  "Non più di mio marito, signore", disse lei, facendo l'occhiolino, e pulì il punto in cui Sam aveva rovesciato la farina mentre cercava di cuocere gli gnocchi.
    
  "Sam", disse Purdue, annuendo per invitare Sam a unirsi a lui vicino al fuoco.
    
  "Signorina Maisie, temo di dovermi liberare dai compiti in cucina", annunciò Sam.
    
  "Non si preoccupi, signor Cleve", sorrise. "Grazie al cielo", la sentirono dire mentre lui usciva dalla cucina.
    
  "Hai già ricevuto notizie di questo documento?" chiese Perdue.
    
  "Niente. Immagino che tutti pensino che io sia pazzo a fare ricerche su un mito, ma da un lato è un bene. Meno persone lo sanno, meglio è. Nel caso in cui il diario sia ancora in circolazione", disse Sam.
    
  "Sì, sono molto curioso di sapere cosa si suppone sia questo tesoro", disse Perdue, versando loro un po' di scotch.
    
  "Certo che sì", rispose Sam, un po' divertito.
    
  "Non è una questione di soldi, Sam. Dio solo sa se ne ho abbastanza. Non ho bisogno di inseguire reliquie interiori per soldi", gli disse Perdue. "Sono davvero immerso nel passato, in ciò che il mondo nasconde in luoghi nascosti di cui la gente è troppo ignorante per interessarsi. Voglio dire, viviamo in una terra che ha visto le cose più incredibili, vissuto le epoche più fantastiche. È davvero qualcosa di speciale trovare resti del Vecchio Mondo e toccare cose che conoscono cose che non conosceremo mai."
    
  "È decisamente troppo per quest'ora del giorno, amico", ammise Sam. Bevve mezzo bicchiere di scotch in un sorso.
    
  "Calma," lo esortò Perdue. "Devi restare sveglio e sapere quando le due signore torneranno."
    
  "In realtà, non ne sono del tutto sicuro", ammise Sam. Perdue si limitò a ridacchiare, sentendosi più o meno allo stesso modo. Ciononostante, i due uomini decisero di non parlare di Nina o di ciò che aveva con loro. Stranamente, non ci fu mai alcuna animosità tra Perdue e Sam, due rivali per il cuore di Nina, dato che entrambi possedevano il suo corpo.
    
  La porta d'ingresso si aprì e due donne mezze bagnate si precipitarono dentro. Non fu la pioggia a spingerle, ma la notizia. Dopo un breve riassunto di quanto era accaduto nello studio del grafologo, resistettero all'irrefrenabile impulso di analizzare la poesia e lusingarono la signorina Maisie assaggiando il suo primo delizioso piatto di eccellente cucina. Sarebbe stato poco saggio discutere di questi nuovi dettagli davanti a lei, o a chiunque altro, solo per sicurezza.
    
  Dopo cena, i quattro si sedettero attorno al tavolo per cercare di capire se ci fosse qualcosa di importante negli appunti.
    
  "David, è una parola? Temo che il mio francese sia carente", disse Agatha con impazienza.
    
  Lanciò un'occhiata alla calligrafia orribile di Rachel, dove aveva copiato la parte francese della poesia. "Oh, uh, quello significa 'pagano', e quello..."
    
  "Non essere sciocco, lo so", sorrise e gli strappò la pagina dalle mani. Nina ridacchiò per la punizione di Purdue. Lui le sorrise un po' timidamente.
    
  Si scoprì che Agatha era cento volte più irritabile al lavoro di quanto Nina e Sam avrebbero potuto immaginare.
    
  "Beh, chiamami alla sezione tedesca se hai bisogno di aiuto, Agatha. Vado a prendere un tè", disse Nina con nonchalance, sperando che l'eccentrica bibliotecaria non la prendesse come un'osservazione sarcastica. Ma Agatha ignorò tutti mentre finiva di tradurre la sezione francese. Gli altri aspettavano pazientemente, chiacchierando del più e del meno, con una curiosità traboccante. Improvvisamente, Agatha si schiarì la voce. "Okay", dichiarò, "quindi dice: 'Dai porti pagani allo scambio delle croci, gli antichi scribi vennero a custodire il segreto dai serpenti di Dio'. Serapide guardò le sue viscere essere portate via nel deserto e i geroglifici sprofondare sotto il piede di Ahmed."
    
  Si fermò. Aspettarono. Agatha li guardò incredula: "E allora?"
    
  "È tutto?" chiese Sam, rischiando di suscitare il disappunto del terribile genio.
    
  "Sì, Sam, è questo", scattò, come previsto. "Perché? Speravi nell'opera?"
    
  "No, era solo che... sai... mi aspettavo qualcosa di più lungo visto che ci hai messo così tanto..." iniziò, ma Perdue voltò le spalle alla sorella per dissuadere segretamente Sam dal continuare la proposta.
    
  "Parla francese, signor Cleve?" scherzò. Perdue chiuse gli occhi e Sam capì che si era offesa.
    
  "No. No, non lo so. Ci metterei un'eternità a capire qualcosa", cercò di correggersi Sam.
    
  "Che diavolo è 'Serapide'?" Nina gli venne in aiuto. Il suo cipiglio indicava una domanda seria, non una domanda oziosa, pensata per salvare le proverbiali palle di Sam dalle grinfie di una morsa.
    
  Tutti scossero la testa.
    
  "Cercalo online", suggerì Sam, e prima che le sue parole finissero, Nina aprì il suo portatile.
    
  "Capisco", disse, scorrendo velocemente le informazioni per tenere una breve lezione. "Serapide era un dio pagano adorato principalmente in Egitto."
    
  "Certo. Abbiamo il papiro, quindi è naturale che da qualche parte ci sia l'Egitto", scherzò Perdue.
    
  "Comunque," continuò Nina, "per farla breve... Nel IV secolo ad Alessandria, il vescovo Teofilo proibì ogni culto delle divinità pagane e, a quanto pare, sotto il tempio abbandonato di Dioniso, il contenuto delle volte delle catacombe fu profanato... probabilmente reliquie pagane," suggerì, "e questo fece infuriare terribilmente i pagani di Alessandria."
    
  "Quindi hanno ucciso quel bastardo?" Sam bussò, divertendo tutti tranne Nina, che gli lanciò un'occhiata d'acciaio che lo fece tornare nel suo angolo.
    
  "No, non hanno ucciso quel bastardo, Sam", sospirò, "ma hanno fomentato disordini per vendicarsi nelle strade. Tuttavia, i cristiani resistettero e costrinsero i fedeli pagani a rifugiarsi nel Serapeo, il Tempio di Serapide, a quanto pare una struttura imponente. Così si barricarono lì, prendendo in ostaggio alcuni cristiani per buona misura."
    
  "Ok, questo spiega i porti pagani. Alessandria era un porto molto importante nel mondo antico. I porti pagani divennero cristiani, giusto?" confermò Perdue.
    
  "Secondo questo, è vero", rispose Nina. "Ma gli antichi scribi che custodivano il segreto..."
    
  "I vecchi scribi", osservò Agatha, "devono essere i sacerdoti che tenevano i registri ad Alessandria. La Biblioteca di Alessandria!"
    
  "Ma la Biblioteca di Alessandria era già stata rasa al suolo a Bumfuck, nella Columbia Britannica, non è vero?" chiese Sam. Perdue non poté fare a meno di ridere per la scelta di parole del giornalista.
    
  "Per quanto ne so, si diceva che fosse stato bruciato da Cesare quando diede fuoco alla sua flotta di navi", ha concordato Perdue.
    
  "Va bene, ma anche così, questo documento è stato apparentemente scritto su papiro, che il grafologo ci ha detto essere antico. Forse non è stato distrutto tutto. Forse significa che lo hanno nascosto ai serpenti di Dio, le autorità cristiane!" esclamò Nina.
    
  "È tutto vero, Nina, ma cosa c'entra questo con un legionario del 1800? Come si inserisce?" pensò Agatha. "L'ha scritto, a quale scopo?"
    
  "La leggenda narra che un vecchio soldato raccontò del giorno in cui vide con i propri occhi gli inestimabili tesori del Vecchio Mondo, giusto?" interruppe Sam. "Pensiamo all'oro e all'argento quando dovremmo pensare a libri, informazioni e geroglifici in una poesia. L'interno di Serapide dovrebbe essere l'interno di un tempio, giusto?"
    
  "Sam, sei un fottuto genio!" urlò Nina. "Ecco fatto! Naturalmente, guardare le sue viscere trascinate nel deserto e affogate... sepolte... sotto i piedi di Ahmed. Un vecchio soldato raccontò di una fattoria di proprietà di un egiziano dove vide un tesoro. Questa merda è stata sepolta sotto i piedi di un egiziano in Algeria!"
    
  "Eccellente! Quindi il vecchio soldato francese ci ha detto cos'era e dove l'ha visto. Questo non ci dice dove si trova il suo diario", ricordò a tutti Purdue. Erano così immersi nel mistero che avevano perso di vista il documento che stavano cercando.
    
  "Non preoccuparti. È la parte di Nina. In tedesco, scritta dal giovane soldato a cui ha dato il diario", disse Agatha, rinnovando la loro speranza. "Dovevamo scoprire di cosa si trattasse questo tesoro: i documenti della Biblioteca di Alessandria. Ora dobbiamo sapere come trovarli, dopo aver trovato il diario per il mio cliente, naturalmente."
    
  Nina si prese il suo tempo per leggere la parte più lunga della poesia franco-tedesca.
    
  "È molto complicato. Ci sono molte parole in codice. Temo che questo sarà più problematico del primo", ha osservato, sottolineando diverse parole. "Ci sono molte parole mancanti qui."
    
  "Sì, l'ho visto. Sembra che questa fotografia si sia bagnata o rovinata nel corso degli anni, perché gran parte della superficie è consumata. Spero che la pagina originale non abbia subito lo stesso danno. Ma dicci solo le parole che sono ancora lì, cara", suggerì Agatha.
    
  "Ora ricorda solo che questo è stato scritto molto più tardi del precedente", si disse Nina, ricordandosi il contesto in cui doveva tradurlo. "Intorno ai primi anni del secolo, quindi... intorno al diciannove e qualcosa. Dobbiamo ricordare i nomi degli uomini reclutati, Agatha."
    
  Quando finalmente tradusse le parole in tedesco, si appoggiò allo schienale della sedia, accigliandosi.
    
  "Sentiamolo", disse Perdue.
    
  Nina lesse lentamente: "È molto confuso. Chiaramente non voleva che nessuno lo trovasse mentre era in vita. Credo che il giovane legionario dovesse aver superato la mezza età all'inizio del 1900. Ho appena riempito gli spazi vuoti."
    
    
  Nuovo per le persone
    
  Non nel terreno a 680 dodici
    
  Il cartello di Dio, sempre in crescita, contiene due trinità
    
  E gli angeli che applaudono coprono... Erno
    
  ...fino al......tieni questo
    
  ...... invisibile... Enrico I
    
    
  "Al resto manca un'intera riga", sospirò Nina, gettando via la penna con aria sconfitta. "L'ultima parte è la firma di un tizio di nome 'Vener', secondo Rachel Clarke."
    
  Sam stava sgranocchiando un panino dolce. Si sporse sulla spalla di Nina e disse con la bocca piena: "Non 'Vener'. È 'Werner', chiaro come il sole."
    
  Nina alzò lo sguardo e socchiuse gli occhi per il suo tono condiscendente, ma Sam si limitò a sorridere, come faceva quando sapeva di essere impeccabilmente intelligente. "E questo è 'Klaus'. Klaus Werner, 1935."
    
  Nina e Agatha fissarono Sam con assoluto stupore.
    
  "Vedete?" disse, indicando il fondo della fotografia. "L'anno è il 1935. Ragazze, avete pensato che fosse un numero di pagina? Perché il resto del diario di quest'uomo è più spesso della Bibbia, e deve aver avuto una vita molto lunga e movimentata."
    
  Purdue non riuscì più a trattenersi. Dal suo posto vicino al camino, dove si era appoggiato alla cornice con un bicchiere di vino, scoppiò a ridere. Sam rise di gusto con lui, ma si allontanò rapidamente da Nina, per sicurezza. Persino Agatha sorrise. "Anch'io sarei indignato dalla sua arroganza, se non ci avesse risparmiato un sacco di lavoro extra, non è d'accordo, dottor Gould?"
    
  "Sì, questa volta non ha sbagliato", lo prese in giro Nina, sorridendo a Sam.
    
    
  Capitolo 18
    
    
  "Nuovo per la gente, non per il territorio. Quindi, era un posto nuovo quando Klaus Werner tornò in Germania nel 1935, o quando lo fece. Sam sta controllando i nomi dei legionari dal 1900 al 1935", disse Nina ad Agatha.
    
  "Ma c'è un modo per scoprire dove abitava?" chiese Agatha, appoggiandosi sui gomiti e coprendosi il viso con le mani, come una bambina di nove anni.
    
  "Ho un Werner che è entrato nel paese nel 1914!" esclamò Sam. "È il Werner più vicino che abbiamo a quelle date. Gli altri sono del 1901, 1905 e 1948."
    
  "Potrebbe essere ancora uno di quelli precedenti, Sam. Controllali tutti. Cosa dice questa pergamena del 1914?" chiese Perdue, appoggiandosi alla sedia di Sam per studiare le informazioni sul suo portatile.
    
  "Molti posti erano nuovi a quei tempi. Oddio, la Torre Eiffel era nuova a quei tempi. Era la Rivoluzione Industriale. Tutto era stato costruito di recente. Quanto fa 680 dodici?" Nina ridacchiò. "Mi fa male la testa."
    
  "Dodici anni, sembrerebbe", intervenne Perdue. "Voglio dire, si riferisce al nuovo e al vecchio, quindi all'era dell'esistenza. Ma cosa sono 680 anni?"
    
  "L'età del luogo di cui parla, ovviamente", borbottò Agatha a denti stretti, rifiutandosi di staccare la mascella dal comfort delle sue mani.
    
  "Okay, quindi questo posto ha 680 anni. Sta ancora crescendo? Sono confusa. Non è possibile che sia vivo", sospirò profondamente Nina.
    
  "Forse la popolazione sta crescendo?" suggerì Sam. "Guarda, c'è scritto 'il segno di Dio' con 'due trinità', e questa è ovviamente una chiesa. Non è difficile."
    
  "Sai quante chiese ci sono in Germania, Sam?" Nina ridacchiò. Era chiaro che fosse molto stanca e molto impaziente per tutto questo. Il fatto che qualcos'altro le pesasse sul tempo, l'imminente morte dei suoi amici russi, stava gradualmente prendendo piede.
    
  "Hai ragione, Sam. È facile intuire che stiamo cercando una chiesa, ma la risposta a questa domanda, ne sono certa, sta nelle 'due trinità'. Ogni chiesa ha una trinità, ma raramente un'altra serie di tre", rispose Agatha. Doveva ammettere che anche lei aveva riflettuto a lungo sugli aspetti criptici della poesia.
    
  Pardue si sporse improvvisamente verso Sam e indicò sullo schermo qualcosa sotto il numero 1914 di Werner. "Preso!"
    
  "Dove?" esclamarono all'unisono Nina, Agatha e Sam, grati per la svolta.
    
  "Colonia, signore e signori. Il nostro uomo viveva a Colonia. Qui, Sam", sottolineò la frase con l'unghia del pollice, "c'è scritto: 'Klaus Werner, urbanista sotto Konrad Adenauer, sindaco di Colonia (1917-1933)'".
    
  "Questo significa che ha scritto questa poesia dopo il licenziamento di Adenauer", si rianimò Nina. Era bello sentire qualcosa di familiare, qualcosa che conosceva dalla storia tedesca. "Nel 1933, il Partito Nazista vinse le elezioni locali a Colonia. Certo! Poco dopo, la chiesa gotica fu trasformata in un monumento al nuovo Impero tedesco. Ma credo che il signor Werner abbia sbagliato un po' nei suoi calcoli sull'età della chiesa, più o meno qualche anno."
    
  "Chi se ne frega? Se questa è la chiesa giusta, allora abbiamo la nostra sede, gente!" insistette Sam.
    
  "Aspetta, fammi controllare due volte prima di andarci impreparati", disse Nina. Digitò "Attrazioni di Colonia" nel motore di ricerca. Il suo viso si illuminò quando lesse le recensioni del Kölner Dom, il Duomo di Colonia, il monumento più significativo della città.
    
  Lei annuì e affermò in modo inconfutabile: "Sì, ascolta, il Duomo di Colonia è il luogo in cui si trova il Santuario dei Re Magi. Scommetto che questa è la seconda trinità menzionata da Werner!"
    
  Perdue si alzò tra sospiri di sollievo. "Ora sappiamo da dove cominciare, grazie al cielo. Agatha, preparati. Io raccoglierò tutto il necessario per recuperare questo diario dalla cattedrale."
    
  Il pomeriggio seguente, il gruppo era pronto a partire per Colonia per scoprire se la risoluzione dell'antico mistero avrebbe portato alla reliquia tanto ambita dal cliente di Agatha. Nina e Sam si occuparono dell'auto a noleggio, mentre i Purdue si rifornirono dei loro migliori dispositivi illegali nel caso in cui il loro recupero fosse stato ostacolato dalle fastidiose misure di sicurezza adottate dalle città per proteggere i loro monumenti.
    
  Il volo per Colonia si svolse senza intoppi e velocemente, grazie all'equipaggio di Perdue. Il jet privato che usarono non era il migliore, ma non si trattava di un viaggio di lusso. Questa volta, Perdue usò il suo aereo per motivi pratici, non per eleganza. Sulla piccola pista a sud-est dell'aeroporto di Colonia-Bonn, il leggero Challenger 350 si arrestò con grazia. Il tempo era pessimo, non solo per volare, ma anche per viaggiare. Le strade erano fangose a causa dell'assalto di un temporale inaspettato. Mentre Perdue, Nina, Sam e Agatha si facevano strada tra la folla, notarono il comportamento sconsolato dei passeggeri che si lamentavano della furia di quella che credevano una normale giornata di pioggia. A quanto pare, le previsioni meteo locali non avevano menzionato l'intensità dell'epidemia.
    
  "Meno male che ho portato degli stivali di gomma", commentò Nina mentre attraversavano l'aeroporto e uscivano dalla sala arrivi. "Avrebbero rovinato i miei stivali."
    
  "Ma quell'orribile giacca di yak andrebbe benissimo adesso, non credi?" Agatha sorrise mentre scendevano le scale fino al piano inferiore, dove si trovava la biglietteria del treno S-13 diretto al centro città.
    
  "Chi te l'ha dato? Hai detto che era un regalo", chiese Agatha. Nina vide Sam rabbrividire alla domanda, ma non riusciva a capirne il motivo, visto che era così assorto nei ricordi di Trish.
    
  "Il comandante della Brigata Rinnegata, Ludwig Bern. Era uno dei suoi", disse Nina con evidente felicità. A Sam ricordava una studentessa in preda all'invidia per il suo nuovo fidanzato. Lui si limitò a percorrere qualche metro, desiderando ardentemente di potersi accendere una sigaretta in quel momento. Raggiunse Purdue alla biglietteria automatica.
    
  "Sembra delizioso. Sai, queste persone sono note per essere molto crudeli, molto disciplinate e molto, molto laboriose", disse Agatha con naturalezza. "Ho fatto ricerche approfondite su di loro di recente. Dimmi, ci sono camere di tortura in quella fortezza di montagna?"
    
  "Sì, ma sono stata abbastanza fortunata da non essere imprigionata lì. A quanto pare assomiglio alla defunta moglie di Bern. Immagino che questi piccoli favori mi abbiano salvato il culo quando ci hanno catturati, perché ho appreso in prima persona la loro reputazione di brutalità durante la mia detenzione", disse Nina ad Agatha. Il suo sguardo era fisso sul pavimento mentre raccontava l'episodio violento.
    
  Agatha notò la reazione di Sam, per quanto sommessa, e sussurrò: "È allora che hanno fatto così tanto male a Sam?"
    
  "SÌ".
    
  "E hai questo brutto livido?"
    
  "Sì, Agatha."
    
  "Fighette".
    
  "Sì, Agatha. Hai ragione. Quindi, è stata una bella sorpresa che il supervisore del turno mi abbia trattata con più umanità durante l'interrogatorio... ovviamente... dopo che mi aveva minacciata di stupro... e di morte", disse Nina, quasi divertita dall'intera faccenda.
    
  "Dai, andiamo. Dobbiamo sistemare l'ostello così possiamo riposarci un po'", disse Perdue.
    
  L'ostello menzionato da Perdue non era quello che di solito veniva in mente. Scesero dal tram in Trimbornstrasse e percorsero a piedi l'isolato e mezzo successivo fino a un vecchio edificio anonimo. Nina alzò lo sguardo verso l'alta struttura in mattoni di quattro piani, che sembrava un incrocio tra una fabbrica della Seconda Guerra Mondiale e un vecchio palazzo ben restaurato. Il posto aveva un fascino d'altri tempi e un'atmosfera accogliente, sebbene avesse chiaramente visto giorni migliori.
    
  Le finestre erano ornate da cornici e davanzali decorativi, mentre dall'altra parte del vetro, Nina poteva vedere qualcuno sbirciare da dietro tende immacolate. Quando gli ospiti entrarono, il profumo di pane appena sfornato e caffè li avvolse nel piccolo, buio e ammuffito atrio.
    
  "Le sue stanze sono di sopra, Herr Perdue", informò Perdue un uomo trentenne dall'aspetto penosamente ordinato.
    
  "Benvenuto alla vasca, Peter", sorrise Perdue e si fece da parte per permettere alle signore di salire le scale fino alle loro stanze. "Sam e io siamo in una stanza; Nina e Agatha nell'altra."
    
  "Meno male che non devo stare con David. Anche adesso non ha smesso di chiacchierare nel sonno", Agatha diede una gomitata a Nina.
    
  "Ah! Lo faceva sempre?" Nina ridacchiò mentre posavano le borse.
    
  "Credo fin dalla nascita. Lui era sempre quello che parlava, mentre io stavo zitta e imparavo cose diverse", ha scherzato Agatha.
    
  "Okay, riposiamoci un po'. Domani pomeriggio andremo a vedere cosa ha da offrire la cattedrale", annunciò Perdue, stiracchiandosi e sbadigliando ampiamente.
    
  "Lo sento!" concordò Sam.
    
  Dopo aver dato un'ultima occhiata a Nina, Sam entrò nella stanza con Purdue e chiuse la porta dietro di loro.
    
    
  Capitolo 19
    
    
  Agatha rimase indietro mentre gli altri tre si dirigevano alla Cattedrale di Colonia. Doveva tenerli d'occhio usando dispositivi di localizzazione collegati al tablet del fratello e identificarne l'identità tramite tre orologi da polso. Sul suo portatile, sdraiata sul letto, si collegò al sistema di comunicazione della polizia locale per monitorare eventuali allarmi riguardanti la banda di predoni del fratello. Con un biscotto e una fiaschetta di caffè nero forte a portata di mano, Agatha osservò gli schermi dietro la porta chiusa a chiave della sua camera da letto.
    
  Sbalorditi, Nina e Sam non riuscivano a distogliere lo sguardo dall'imponente struttura gotica che avevano davanti. Era maestosa e antica, con le guglie che si ergevano in media a 150 metri dalla base. L'architettura non solo ricordava torri e sporgenze in stile medievale, ma da lontano i profili del meraviglioso edificio apparivano frastagliati e solidi. La complessità andava oltre ogni immaginazione, qualcosa che andava visto di persona, pensò Nina, poiché aveva già visto la famosa cattedrale nei libri. Ma nulla avrebbe potuto prepararla alla visione mozzafiato che la lasciò tremante di stupore.
    
  "È enorme, vero?" Perdue sorrise con sicurezza. "Sembra ancora più grande dell'ultima volta che sono stato qui!"
    
  La storia era impressionante persino per gli standard antichi dei templi greci e dei monumenti italiani. Due torri si ergevano imponenti e silenziose, puntate verso l'alto come se si rivolgessero a Dio; e al centro, un ingresso intimidatorio attirava migliaia di persone ad entrare e ad ammirarne l'interno.
    
  "È lungo più di 120 metri, ci credereste? Guardatelo! So che siamo qui per altri motivi, ma non fa mai male apprezzare il vero splendore dell'architettura tedesca", disse Perdue, ammirando i contrafforti e le guglie.
    
  "Non vedo l'ora di vedere cosa c'è dentro", esclamò Nina.
    
  "Non essere troppo impaziente, Nina. Passerai molte ore lì", le ricordò Sam, incrociando le braccia al petto e sorridendo in modo fin troppo beffardo. Lei storse il naso e, sorridendo, entrarono tutti e tre nel gigantesco monumento.
    
  Poiché non avevano idea di dove potesse essere il diario, Purdue suggerì che lui, Sam e Nina si dividessero in modo da poter esplorare contemporaneamente diverse parti della cattedrale. Portava con sé un cannocchiale laser delle dimensioni di una penna per rilevare eventuali segnali di calore oltre le pareti della chiesa, in cui avrebbe potuto infiltrarsi furtivamente.
    
  "Santo cielo, ci vorranno giorni", disse Sam un po' troppo forte, mentre i suoi occhi stupiti osservavano il maestoso, colossale edificio. La gente mormorò disgustata alla sua esclamazione, nientemeno che all'interno della chiesa!
    
  "Allora è meglio che ci mettiamo al lavoro. Dovremmo prendere in considerazione qualsiasi cosa possa darci un'idea di dove potrebbero essere conservati. Abbiamo entrambi le immagini degli altri sui nostri orologi, quindi non sparite. Non ho la forza di cercare un diario e due anime perse", sorrise Perdue.
    
  "Oh, dovevi proprio girarla così", ridacchiò Nina. "A dopo, ragazzi."
    
  Si divisero in tre direzioni, fingendo di fare semplicemente un giro turistico, mentre esaminavano meticolosamente ogni possibile indizio che potesse indicare la posizione del diario del soldato francese. Gli orologi che indossavano fungevano da dispositivi di comunicazione, consentendo loro di scambiarsi informazioni senza dover riorganizzarsi ogni volta.
    
  Sam entrò nella cappella della comunione, ripetendo a se stesso che in realtà stava cercando qualcosa che assomigliasse a un vecchio, piccolo libro. Doveva continuare a ripetersi cosa stava cercando, per non farsi distrarre dai tesori religiosi dietro ogni angolo. Non era mai stato religioso, e di certo non aveva sentito nulla di sacro ultimamente, ma doveva sottomettersi all'abilità degli scultori e dei tagliapietre che creavano le meraviglie intorno a lui. L'orgoglio e il rispetto con cui venivano realizzate suscitavano le sue emozioni, e quasi ogni statua e struttura meritava la sua fotografia. Era da molto tempo che Sam non si trovava in un luogo in cui poteva davvero mettere a frutto le sue capacità fotografiche.
    
  La voce di Nina proveniva dall'auricolare collegato ai loro dispositivi da polso.
    
  "Dovrei dire 'distruttore, distruttore' o qualcosa del genere?" chiese sopra il segnale stridulo.
    
  Sam non poté fare a meno di ridacchiare e subito sentì Perdue dire: "No, Nina. Ho paura di pensare a cosa farebbe Sam, quindi parla e basta".
    
  "Penso di aver avuto un'illuminazione", ha detto.
    
  "Salva la tua anima nel tuo tempo libero, dottoressa Gould", scherzò Sam, e la sentì sospirare dall'altro capo del filo.
    
  "Cosa c'è che non va, Nina?" chiese Perdue.
    
  "Sto controllando le campane sulla guglia sud e mi sono imbattuta in questo opuscolo che ne descrive tutte le diverse. C'è una campana nella torre di colmo chiamata Angelus Bell", rispose. "Mi chiedevo se avesse qualcosa a che fare con la poesia."
    
  "Dove? Angeli che applaudono?" chiese Perdue.
    
  "Beh, la parola 'Angeli' si scrive con la 'A' maiuscola, e penso che potrebbe essere un nome, non solo un riferimento agli angeli, sai?" sussurrò Nina.
    
  "Penso che tu abbia ragione, Nina", intervenne Sam. "Guarda, c'è scritto 'angeli che applaudono'. Il batacchio che pende al centro della campana si chiama batacchio, vero? Potrebbe significare che il diario è protetto dalla Campana dell'Angelus?"
    
  "Oh mio Dio, ci sei riuscito", sussurrò Perdue eccitato. La sua voce non si sentiva tra i turisti accalcati nella Marienkapelle, dove Perdue stava ammirando il dipinto di Stefan Lochner raffigurante i santi patroni di Colonia nella loro interpretazione gotica. "Sono nella Cappella di Santa Maria ora, ma ci vediamo alla base della Torretta di Cresta tra, diciamo, 10 minuti?"
    
  "Okay, ci vediamo lì", rispose Nina. "Sam?"
    
  "Sì, sarò lì non appena potrò scattare un'altra foto di quel soffitto. Dannazione!" annunciò, mentre Nina e Perdue sentivano le persone intorno a Sam sussultare di nuovo alla sua affermazione.
    
  Quando si incontrarono sul ponte di osservazione, tutto andò al suo posto. Dalla piattaforma sopra la torre di cresta, era chiaro che la campana più piccola poteva benissimo nascondere un diario.
    
  "Come diavolo ha fatto a metterlo lì dentro?" chiese Sam.
    
  "Ricorda, questo tizio, Werner, era un urbanista. Probabilmente aveva accesso a ogni sorta di anfratto degli edifici e delle infrastrutture della città. Scommetto che è per questo che ha scelto la Campana dell'Angelus. È più piccola, più discreta delle campane principali, e nessuno penserebbe di guardare qui dentro", ha osservato Perdue. "Okay, stasera io e mia sorella verremo qui, e voi due potrete monitorare l'attività intorno a noi."
    
  "Agatha? Salire fin qui?" ansimò Nina.
    
  "Sì, al liceo era una ginnasta di livello nazionale. Non te l'ha detto?" Perdue annuì.
    
  "No", rispose Nina, completamente sorpresa da questa informazione.
    
  "Questo spiegherebbe il suo corpo esile", osservò Sam.
    
  "Esatto. Papà notò presto che era troppo magra per essere un'atleta o una tennista, così la iniziò alla ginnastica e alle arti marziali per aiutarla a sviluppare le sue abilità", ha detto Perdue. "È anche un'appassionata scalatrice, se riesci a tirarla fuori dagli archivi, dai magazzini e dalle librerie." Dave Perdue rise delle reazioni dei suoi due colleghi. Entrambi ricordavano chiaramente Agatha con i suoi stivali e l'imbracatura.
    
  "Se c'è qualcuno che potrebbe scalare quell'edificio mostruoso, sarebbe uno scalatore", concordò Sam. "Sono così felice di non essere stato scelto per questa follia."
    
  "Anch'io, Sam, anch'io!" rabbrividì Nina, guardando di nuovo in basso verso la piccola torre arroccata sul tetto ripido dell'enorme cattedrale. "Dio, solo il pensiero di stare qui mi metteva paura. Odio gli spazi ristretti, ma mentre parliamo, sto sviluppando un'avversione per le altezze."
    
  Sam scattò diverse fotografie dell'area circostante, includendo più o meno anche il paesaggio circostante, in modo da poter pianificare la missione di ricognizione e salvataggio. Purdue estrasse il telescopio ed esaminò la torre.
    
  "Bello", disse Nina, esaminando il dispositivo con i propri occhi. "Che diavolo fa?"
    
  "Guarda", disse Perdue porgendoglielo. "NON premere il pulsante rosso. Premi quello argentato."
    
  Sam si sporse in avanti per vedere cosa stesse facendo. Nina spalancò la bocca e poi le sue labbra si curvarono lentamente in un sorriso.
    
  "Cosa? Cosa vedi?" insistette Sam. Perdue sorrise orgoglioso e alzò un sopracciglio verso il giornalista interessato.
    
  "Sta guardando attraverso il muro, Sam. Nina, vedi qualcosa di insolito lì? Qualcosa che somigli a un libro?" le chiese.
    
  "Non c'è nessun pulsante, ma vedo un oggetto rettangolare situato proprio in cima, all'interno della cupola della campana", descrisse, muovendo l'oggetto su e giù per la torretta e la campana per assicurarsi di non aver tralasciato nulla. "Ecco."
    
  Li porse a Sam, che rimase stupito.
    
  "Purdue, pensi che potresti infilare quell'aggeggio nella mia macchina fotografica? Potrei vedere attraverso la superficie di ciò che sto fotografando", lo stuzzicò Sam.
    
  Perdue rise: "Se sei bravo, te ne preparo uno quando avrò tempo".
    
  Nina scosse la testa in risposta alle loro battute.
    
  Qualcuno passò di lì, scompigliandole inavvertitamente i capelli. Si voltò e vide un uomo in piedi, troppo vicino a lei, che sorrideva. Aveva i denti macchiati, un'espressione inquietante. Si voltò per afferrare la mano di Sam, facendogli capire che era scortata. Quando si voltò di nuovo, l'uomo era in qualche modo svanito nel nulla.
    
  "Agatha, sto segnando la posizione dell'oggetto", riferì Perdue tramite il suo comunicatore. Un attimo dopo, puntò il telescopio in direzione della Campana dell'Angelus e un breve segnale acustico risuonò mentre il laser segnava la posizione globale della torre sullo schermo di Agatha per la registrazione.
    
  Nina provava una sensazione nauseante nei confronti dell'uomo ripugnante che l'aveva affrontata pochi istanti prima. Sentiva ancora l'odore ammuffito del suo cappotto e l'odore di tabacco da masticare nel suo alito. Non c'era nessuno del genere nel piccolo gruppo di turisti che la circondava. Pensando che si trattasse di un incontro sfortunato e nient'altro, Nina decise di attribuirgli un fatto irrilevante.
    
    
  Capitolo 20
    
    
  Verso mezzanotte, Purdue e Agatha erano vestiti per l'occasione. Era una notte orribile, con raffiche di vento e un cielo cupo, ma fortunatamente per loro non pioveva, almeno per ora. La pioggia avrebbe seriamente compromesso la loro capacità di scalare l'imponente struttura, soprattutto nella zona della torre, colpendo le cime dei quattro tetti che si univano a formare una croce. Dopo un'attenta pianificazione, considerando i rischi per la sicurezza e l'efficienza in termini di tempo, decisero di scalare l'edificio dall'esterno, direttamente fino alla torre. Si arrampicarono attraverso la nicchia dove si incontravano le pareti sud ed est, usando i contrafforti e gli archi sporgenti per facilitare il movimento dei piedi durante la salita.
    
  Nina era sull'orlo di una crisi di nervi.
    
  "E se il vento aumentasse ancora di più?" chiese ad Agatha, camminando avanti e indietro intorno alla bibliotecaria bionda mentre infilava la cintura di sicurezza sotto il cappotto.
    
  "Tesoro, abbiamo delle corde di sicurezza per quello", borbottò, legando la cucitura della tuta agli stivali per evitare che si impigliasse. Sam era dall'altra parte del soggiorno con Purdue, a controllare i loro dispositivi di comunicazione.
    
  "Sei sicura di sapere come monitorare i messaggi?" chiese Agatha a Nina, che era oberata dal compito di gestire la base, mentre Sam avrebbe dovuto assumere una posizione di osservazione dalla strada di fronte alla facciata principale della cattedrale.
    
  "Sì, Agatha. Non sono esattamente esperta di tecnologia", sospirò Nina. Sapeva già che non aveva senso nemmeno provare a difendersi dagli insulti involontari di Agatha.
    
  "È vero", rise Agatha con il suo tono di superiorità.
    
  È vero, i gemelli Purdue erano hacker e sviluppatori di fama mondiale, capaci di manipolare l'elettronica e la scienza come altri si allacciano le scarpe, ma a Nina non mancava certo l'intelligenza. Innanzitutto, aveva imparato a moderare un po' il suo temperamento irascibile, quel tanto che bastava per assecondare le eccentricità di Agatha. Alle 2:30 del mattino, la squadra sperava che la sicurezza fosse inattiva o non pattugliasse affatto, dato che era un martedì sera con raffiche di vento terrificanti.
    
  Poco prima delle tre del mattino, Sam, Perdue e Agatha si diressero verso la porta, seguiti da Nina che chiuse la porta a chiave.
    
  "Per favore, fate attenzione, ragazzi", esortò di nuovo Nina.
    
  "Ehi, non preoccuparti", ammiccò Perdue, "siamo dei professionisti del malaffare. Ce la caveremo."
    
  "Sam", disse piano, prendendogli furtivamente la mano guantata, "torna presto".
    
  "Tienici d'occhio, per favore?" sussurrò, premendo la fronte contro la sua e sorridendo.
    
  Un silenzio di tomba regnava nelle strade intorno alla cattedrale. Solo il vento lamentoso fischiava dietro gli angoli degli edifici e scuoteva i cartelli stradali, mentre alcuni giornali e foglie danzavano nella sua direzione. Tre figure in nero si avvicinarono da dietro gli alberi sul lato orientale della grande chiesa. In silenziosa sincronia, installarono i loro dispositivi di comunicazione e i localizzatori prima che i due scalatori interrompessero la loro veglia e iniziassero a salire sul lato sud-orientale del monumento.
    
  Tutto procedeva secondo i piani mentre Purdue e Agatha si dirigevano con cautela verso la torre di guardia. Sam li osservava salire gradualmente lungo gli archi a sesto acuto, con il vento che sferzava le corde. Si fermò all'ombra degli alberi, dove il lampione non poteva vederlo. Alla sua sinistra, sentì un rumore. Una bambina, di circa dodici anni, stava correndo lungo la strada verso la stazione ferroviaria, singhiozzando terrorizzata. Era seguita da vicino da quattro teppisti minorenni in abiti neonazisti, che le urlavano ogni sorta di oscenità. Sam non parlava molto bene il tedesco, ma ne sapeva abbastanza per capire che non avevano buone intenzioni.
    
  "Che diavolo ci fa una ragazza così giovane qui a quest'ora di notte?" si chiese.
    
  La curiosità ebbe la meglio su di lui, ma dovette restare fermo per garantire la sicurezza.
    
  Cos'è più importante? Il benessere di un bambino in serio pericolo o di due dei tuoi colleghi che se la passano benissimo? Lottò con la sua coscienza. "Al diavolo, vado a controllare e torno prima ancora che Purdue abbassi lo sguardo".
    
  Sam osservava furtivamente i teppisti, tenendosi al riparo dalla luce. Riusciva a malapena a sentirli a causa del frastuono esasperante del temporale, ma riusciva a vedere le loro ombre entrare nella stazione ferroviaria dietro la cattedrale. Si spostò verso est, perdendo così di vista i movimenti simili a ombre di Purdue e Agatha tra i contrafforti e le guglie gotiche di pietra.
    
  Ormai non riusciva più a sentirli, ma nonostante fosse al riparo dell'edificio della stazione, l'interno era ancora mortalmente silenzioso. Sam camminava il più silenziosamente possibile, ma non riusciva più a sentire la giovane donna. Una sensazione nauseante gli si insinuò nello stomaco mentre immaginava che la raggiungessero e la facessero tacere. O forse l'avevano già uccisa. Sam scacciò quell'assurda ipersensibilità dalla mente e proseguì lungo la banchina.
    
  Dietro di lui udiva dei passi strascicati, troppo veloci perché potesse difendersi, e sentì diverse mani trascinarlo a terra, tastando e cercando il suo portafoglio.
    
  Come demoni skinhead, lo artigliavano con sorrisi terrificanti e nuove grida di violenza tedesche. Una ragazza era in piedi tra loro, con la luce bianca della stazione di polizia che brillava dietro di lei. Sam aggrottò la fronte. Dopotutto, non era una ragazzina. La giovane donna era una di loro, abituata ad attirare ignari samaritani in luoghi appartati dove il suo branco li avrebbe derubati. Ora che poteva vederle il viso, Sam si rese conto che aveva almeno diciotto anni. Il suo corpo minuto e giovanile lo tradì. Qualche colpo alle costole lo lasciò indifeso, e Sam sentì il ricordo familiare di Bodo emergere dalla sua mente.
    
  "Sam! Sam? Stai bene? Parlami!" urlò Nina nel suo auricolare, ma lui sputò una boccata di sangue.
    
  Sentì che gli tiravano l'orologio.
    
  "No, no! Non è un orologio! Non potete averlo!" urlò, incurante del fatto che le sue proteste li convincessero che il suo orologio valeva troppo per lui.
    
  "Stai zitto, Scheisskopf!" sorrise la ragazza e diede un calcio nei coglioni a Sam con lo stivale, togliendogli il fiato.
    
  Poteva sentire le risate del branco mentre se ne andavano, lamentandosi del turista senza portafoglio. Sam era così furioso che stava praticamente urlando per la frustrazione. In ogni caso, nessuno riusciva a sentire nulla a causa del fragore della tempesta fuori.
    
  "Gesù! Quanto sei stupido, Clive?" ridacchiò, serrando la mascella. Colpì il cemento sotto di sé con il pugno, ma non riusciva ancora ad alzarsi. Una fitta lancinante di dolore conficcata nel basso ventre lo immobilizzò, e sperava solo che la banda non tornasse prima che riuscisse ad alzarsi. Sarebbero sicuramente tornati una volta scoperto che l'orologio che avevano rubato non segnava l'ora.
    
  Nel frattempo, Perdue e Agatha erano arrivati a metà della struttura. Non riuscivano a parlare a causa del rumore del vento, temendo di essere scoperti, ma Perdue vide che i pantaloni di sua sorella si erano impigliati in una sporgenza di roccia rivolta verso il basso. Non poteva continuare e non aveva modo di usare la corda per correggere la posizione e liberare la gamba da quella modesta trappola. Guardò Perdue e gli fece cenno di tagliare la corda mentre lei si teneva saldamente alle sporgenze, in piedi su una piccola sporgenza. Lui scosse la testa con veemenza in segno di disaccordo e alzò il pugno, facendole cenno di aspettare.
    
  Lentamente, molto diffidente verso le raffiche di vento che minacciavano di spazzarli via dai muri di pietra, infilò con cautela i piedi nelle fessure dell'edificio. Uno alla volta, scese, dirigendosi verso una sporgenza più ampia più in basso, in modo che la sua nuova posizione desse ad Agatha la libertà di manovrare la corda di cui aveva bisogno per slacciarsi i pantaloni dall'angolo di mattoni dove erano fissati.
    
  Quando si liberò, il suo peso superò il limite consentito e fu sbalzata dal sedile. Un urlo sfuggì al suo corpo terrorizzato, ma la tempesta lo inghiottì rapidamente.
    
  "Cosa sta succedendo?" Il panico di Nina arrivò attraverso le cuffie. "Agatha?"
    
  Perdue strinse forte il pettine, le dita minacciavano di cedere, ma raccolse le forze per impedire alla sorella di cadere e morire. La guardò dall'alto in basso. Il suo viso era pallido, gli occhi spalancati mentre alzava lo sguardo e annuiva in segno di ringraziamento. Ma Perdue guardò oltre. Immobile, gli occhi che si muovevano cautamente lungo qualcosa sotto di lei. Il suo sguardo beffardo e accigliato implorava informazioni, ma lui scosse lentamente la testa e mormorò una richiesta di silenzio. Attraverso il comunicatore, Nina sentì Perdue sussurrare: "Non muoverti, Agatha. Non fare rumore".
    
  "Oh mio Dio!" esclamò Nina dalla base. "Cosa sta succedendo lì?"
    
  "Nina, calmati. Per favore", fu tutto ciò che sentì dire da Perdue, nonostante il rumore dell'altoparlante.
    
  Agatha era nervosa, non per la distanza a cui si trovava appesa dal lato sud della Cattedrale di Colonia, ma perché non sapeva cosa stesse fissando suo fratello dietro di lei.
    
  Dov'è andato Sam? Hanno preso anche lui? Pardue si fermò, scrutando l'area sottostante alla ricerca dell'ombra di Sam, ma non trovò traccia del giornalista.
    
  Sotto Agatha, sulla strada, Perdue osservava tre poliziotti in pattuglia. Il vento forte gli impediva di sentire cosa stessero dicendo. Avrebbero potuto benissimo discutere di condimenti per la pizza, per quanto ne sapeva, ma presumeva che la loro presenza fosse stata provocata da Sam, altrimenti avrebbero già alzato lo sguardo. Dovette lasciare sua sorella a dondolarsi precariamente nella raffica mentre aspettava che girassero l'angolo, ma rimasero in vista.
    
  Perdue osservò attentamente la loro discussione.
    
  All'improvviso, Sam barcollò fuori dalla stazione, visibilmente ubriaco. Gli agenti si diressero dritti verso di lui, ma prima che potessero afferrarlo, due ombre nere emersero rapidamente dalle ombre degli alberi. Purdue trattenne il respiro quando vide due Rottweiler caricare la polizia, spingendo da parte gli uomini del loro gruppo.
    
  "Cosa diavolo..." sussurrò tra sé e sé. Sia Nina che Agatha, una urlando, l'altra muovendo le labbra, risposero: "COSA?"
    
  Sam scomparve nell'ombra dietro una curva della strada e rimase lì ad aspettare. Era già stato inseguito dai cani in passato, e non era uno dei suoi ricordi più belli. Sia Perdue che Sam osservavano dalle loro postazioni mentre la polizia estraeva le armi da fuoco e sparava in aria per spaventare i feroci animali neri.
    
  Sia Perdue che Agatha sussultarono, stringendo gli occhi mentre i proiettili vaganti li trafiggevano. Fortunatamente, nessuno dei due colpi colpì la roccia né la loro tenera carne. Entrambi i cani abbaiarono ma non si mossero. Era come se fossero controllati, pensò Perdue. Gli agenti si ritirarono lentamente verso la loro auto per consegnare il filo spinato alla Protezione Animali.
    
  Purdue tirò rapidamente la sorella verso il muro in modo che potesse trovare un appoggio stabile, e le fece cenno di rimanere in silenzio, appoggiandole l'indice sulle labbra. Una volta in equilibrio, osò guardare in basso. Il suo cuore batteva forte per l'altezza e la vista degli agenti di polizia che attraversavano la strada.
    
  "Muoviamoci!" sussurrò Perdue.
    
  Nina era furiosa.
    
  "Ho sentito degli spari! Qualcuno può dirmi cosa diavolo sta succedendo?" urlò.
    
  "Nina, stiamo bene. Solo un piccolo inconveniente. Ora, per favore, lasciaci fare", spiegò Perdue.
    
  Sam si rese subito conto che gli animali erano scomparsi senza lasciare traccia.
    
  Non poteva dire loro di non parlare al microfono nel caso in cui la banda di giovani delinquenti li avesse sentiti, né poteva parlare con Nina. Nessuno dei tre aveva con sé il cellulare per evitare interferenze di segnale, quindi non poteva dire a Nina che stava bene.
    
  "Oh, adesso sono nei guai fino al collo", sospirò, osservando i due scalatori raggiungere il colmo dei tetti vicini.
    
    
  Capitolo 21
    
    
  "Qualcos'altro prima che vada, dottor Gould?" chiese la hostess dall'altra parte della porta. Il suo tono calmo contrastava nettamente con l'accattivante programma radiofonico che Nina stava ascoltando, e la fece entrare in uno stato d'animo diverso.
    
  "No, grazie, è tutto", urlò lei di rimando, cercando di sembrare il meno isterica possibile.
    
  "Quando il signor Purdue torna, per favore digli che la signorina Maisie ha lasciato un messaggio telefonico. Mi ha chiesto di dirgli che aveva dato da mangiare al cane", chiese il servitore paffuto.
    
  "Ehm... Sì, lo farò. Buonanotte!" Nina finse di essere allegra e si mangiò le unghie.
    
  Come se gliene importasse qualcosa di qualcuno che dà da mangiare a un cane dopo quello che è appena successo in città. "Idiota", ringhiò Nina tra sé e sé.
    
  Non aveva più sentito Sam da quando aveva gridato dell'orologio, ma non osava interrompere gli altri due quando stavano già usando tutti i sensi a loro disposizione per non cadere. Nina era furiosa per non essere riuscita ad avvertirli della polizia, ma non era colpa sua. Non c'era stato nessun messaggio radio che li indirizzasse alla chiesa, e la loro comparsa accidentale non era colpa sua. Ma ovviamente, Agatha le avrebbe fatto il sermone della sua vita a riguardo.
    
  "Al diavolo tutto", decise Nina, avvicinandosi a una sedia per prendere la giacca a vento. Dal barattolo dei biscotti nell'atrio, prese le chiavi della Jaguar E-Type nel garage di Peter, il padrone di casa che ospitava la festa a Purdue. Abbandonò il suo posto, chiuse a chiave la casa e si diresse verso la cattedrale per fornire ulteriore assistenza.
    
    
  * * *
    
    
  In cima al crinale, Agatha si teneva ai lati inclinati del tetto mentre lo attraversava a quattro zampe. Perdue era leggermente più avanti di lei, diretto verso la torre dove la Campana dell'Angelus e le sue compagne erano sospese in silenzio. Con un peso di quasi una tonnellata, la campana difficilmente si sarebbe mossa a causa dei venti turbolenti che cambiavano direzione rapidamente e in modo irregolare, ostacolati dalla complessa architettura della chiesa monumentale. Entrambi erano completamente esausti, nonostante fossero in buona forma, a causa del fallimento della loro ascesa e dell'adrenalina per essere stati quasi scoperti... o colpiti.
    
  Come ombre che scivolano, entrambi scivolarono nella torre, grati per il pavimento stabile sotto di loro e per la breve sicurezza della cupola e delle colonne della piccola torre.
    
  Purdue si slacciò i pantaloni e tirò fuori un telescopio. Aveva un pulsante che collegava le coordinate che aveva precedentemente registrato al GPS sullo schermo di Nina. Ma dovette attivare il GPS lei stessa per confermare che il campanello indicasse il punto esatto in cui era nascosto il libro.
    
  "Nina, ti mando le coordinate GPS per contattarti", disse Perdue nel suo comunicatore. Non ci fu risposta. Provò di nuovo a contattare Nina, ma non ci fu risposta.
    
  "E adesso? Ti avevo detto che non era abbastanza intelligente per questo genere di escursioni, David", borbottò Agatha tra sé e sé mentre aspettava.
    
  "Non lo sta facendo. Non è un'idiota, Agatha. C'è qualcosa che non va, altrimenti avrebbe reagito, e tu lo sai", insistette Perdue, mentre dentro di sé temeva che fosse successo qualcosa alla sua bellissima Nina. Provò a usare l'acuta osservazione del telescopio per individuare manualmente la posizione dell'oggetto.
    
  "Non abbiamo tempo per piangere i problemi che dobbiamo affrontare, quindi andiamo avanti e basta, okay?" disse ad Agatha.
    
  "Vecchia scuola?" chiese Agatha.
    
  "Vecchia scuola", sorrise, accendendo il laser per tagliare nel punto in cui l'anomalia nella differenziazione della texture era visibile nel suo mirino. "Prendiamo questo ragazzo e andiamocene subito da qui."
    
  Prima che Perdue e sua sorella potessero partire, il Controllo Animali arrivò al piano di sotto per assistere la polizia nella ricerca di cani randagi. Ignaro di questa novità, Perdue riuscì a recuperare la cassaforte rettangolare in ferro dal coperchio, dove era stata posizionata prima della fusione del metallo.
    
  "Davvero ingegnoso, eh?" commentò Agatha, inclinando la testa di lato mentre elaborava i dati tecnici che dovevano essere stati utilizzati nella fusione originale. "Chiunque abbia supervisionato la creazione di questo petardo aveva dei legami con Klaus Werner."
    
  "Oppure era Klaus Werner", aggiunse Perdue, mettendo la scatola saldata nello zaino.
    
  "La campana ha diversi secoli, ma è stata sostituita più volte negli ultimi decenni", ha detto, passando la mano sulla nuova fusione. "Potrebbe essere stata realizzata subito dopo la Prima Guerra Mondiale, quando Adenauer era sindaco."
    
  "David, quando hai finito di tubare sulla campana..." disse sua sorella con nonchalance, indicando la strada. Più in basso, diversi funzionari si aggiravano in cerca di cani.
    
  "Oh, no", sospirò Purdue. "Ho perso i contatti con Nina e il dispositivo di Sam si è spento poco dopo che abbiamo iniziato a salire. Spero che non abbia niente a che fare con quella faccenda laggiù."
    
  Perdue e Agatha dovettero aspettare che il caos si placasse. Speravano che accadesse prima dell'alba, ma per il momento rimasero seduti e aspettarono.
    
  Nina si diresse verso la cattedrale. Guidava il più velocemente possibile senza attirare l'attenzione, ma la sua compostezza stava progressivamente sgretolandosi, evidentemente a causa della preoccupazione per gli altri. Mentre svoltava a sinistra da Tunisstrasse, tenne gli occhi fissi sulle alte guglie che delimitavano la chiesa gotica, sperando di trovare ancora Sam, Purdue e Agatha lì. Al Domkloster, dove sorgeva la cattedrale, rallentò considerevolmente, lasciando che il motore si riducesse a un semplice ronzio. Il movimento alla base della cattedrale la spaventò, e lei frenò bruscamente e spense i fari. L'auto a noleggio di Agatha non si vedeva da nessuna parte, naturalmente perché non potevano immaginare che fossero lì. La bibliotecaria l'aveva parcheggiata a pochi isolati da dove si erano incamminati a piedi verso la cattedrale.
    
  Nina osservava gli sconosciuti in uniforme che perlustravano la zona alla ricerca di qualcosa o qualcuno.
    
  "Dai, Sam. Dove sei?" chiese a bassa voce nel silenzio dell'auto. Il profumo di vera pelle riempiva l'abitacolo, e lei si chiese se il proprietario avrebbe controllato il chilometraggio al suo ritorno. Dopo un paziente quarto d'ora, un gruppo di agenti e accalappiacani dichiarò la fine della notte, e lei guardò le quattro auto e il furgone allontanarsi uno dopo l'altro, diretti in direzioni diverse, ovunque il loro turno li avesse condotti quella notte.
    
  Erano quasi le 5 del mattino e Nina era esausta. Poteva solo immaginare come si sentissero le sue amiche in quel momento. Il solo pensiero di cosa potesse essere successo loro la terrorizzava. Cosa ci faceva la polizia lì? Cosa stavano cercando? Temeva le immagini sinistre che la sua mente evocava: Agatha o Purdue che precipitavano verso la morte mentre lei era in bagno, subito dopo che le avevano detto di stare zitta; la polizia che era lì per ristabilire l'ordine e arrestare Sam, e così via. Ogni alternativa era peggiore della precedente.
    
  Qualcuno colpì la finestra con la mano e il cuore di Nina si fermò.
    
  "Gesù Cristo! Sam! Ti ucciderei se non fossi così sollevata di vederti vivo!" gridò, stringendosi il petto.
    
  "Se ne sono andati tutti?" chiese, tremando violentemente per il freddo.
    
  "Sì, siediti", disse.
    
  "Perdue e Agatha sono ancora lassù, ancora intrappolati da quegli idioti laggiù. Dio, spero che non siano morti congelati. È passato un po' di tempo", ha detto.
    
  "Dov'è il tuo dispositivo di comunicazione?" chiese. "Ti ho sentito gridare a riguardo."
    
  "Sono stato aggredito", ha detto senza mezzi termini.
    
  "Di nuovo? Sei una calamita per i pugni o qualcosa del genere?" chiese.
    
  "È una lunga storia. L'avresti fatto anche tu, quindi stai zitto", sussurrò, sfregandosi le mani per scaldarle.
    
  "Come faranno a sapere che siamo qui?" pensò Nina ad alta voce mentre girava lentamente la macchina a sinistra e la conduceva con cautela verso la cattedrale nera e ondeggiante.
    
  "Non lo faranno. Dobbiamo solo aspettare di vederli", suggerì Sam. Si sporse in avanti per sbirciare attraverso il parabrezza. "Vai a sud-est, Nina. È lì che sono saliti. Probabilmente sono..."
    
  "Stanno scendendo", intervenne Nina, alzando lo sguardo e indicando il punto in cui due figure erano sospese tramite fili invisibili e scivolavano gradualmente verso il basso.
    
  "Oh, grazie a Dio stanno bene", sospirò, appoggiando la testa all'indietro e chiudendo gli occhi. Sam uscì e fece loro cenno di sedersi.
    
  Perdue e Agatha saltarono sul sedile posteriore.
    
  "Nonostante non abbia un debole per le parolacce, vorrei solo chiedere che diavolo è successo lì?" urlò Agatha.
    
  "Guarda, non è colpa nostra se è arrivata la polizia!" urlò Sam di rimando, lanciandole un'occhiataccia nello specchietto retrovisore.
    
  "Purdue, dov'è parcheggiata l'auto a noleggio?" chiese Nina mentre Sam e Agatha si mettevano al lavoro.
    
  Perdue le diede le indicazioni e lei attraversò lentamente gli isolati, mentre la discussione continuava all'interno dell'auto.
    
  "Okay, Sam, ci hai lasciati lì senza dirci che stavi controllando la ragazza. Te ne sei semplicemente andato", ribatté Perdue.
    
  "Sono stato sospeso dalle comunicazioni da cinque o sei fottuti tedeschi pervertiti, se non ti dispiace!" ruggì Sam.
    
  "Sam," insistette Nina, "lascia perdere. Non ne sentirai mai la fine."
    
  "Certo che no, dottor Gould!" abbaiò Agatha, indirizzando la sua rabbia verso il bersaglio sbagliato. "Ha semplicemente abbandonato la base e interrotto i contatti con noi."
    
  "Oh, pensavo che non mi fosse permesso guardare quel bozzo, Agatha. Cosa, volevi che mandassi segnali di fumo? E poi, sui canali della polizia non c'era niente a proposito di quella zona, quindi risparmia le accuse per qualcun altro!" ribatté la storica irascibile. "L'unica risposta che avete dato è stata che avrei dovuto rimanere in silenzio. E tu dovresti essere un genio, ma questa è pura logica, mia cara!"
    
  Nina era così arrabbiata che quasi superò l'auto a noleggio che Perdue e Agatha avrebbero dovuto riportare indietro.
    
  "Ti riporto indietro la Jaguar, Nina", propose Sam, e scesero dall'auto per scambiarsi di posto.
    
  "Ricordami di non affidarti mai più la mia vita", disse Agatha a Sam.
    
  "Avrei dovuto solo guardare mentre un gruppo di delinquenti uccideva una ragazzina? Sarai anche una stronza fredda e indifferente, ma io intervengo quando qualcuno è in pericolo, Agatha!" sibilò Sam.
    
  "No, siete un incosciente, signor Cleve! La vostra spietatezza egoistica ha senza dubbio ucciso il vostro fidanzato!" urlò.
    
  Il silenzio calò all'istante sui quattro. Le parole offensive di Agatha colpirono Sam come una lancia al cuore, e Perdue sentì il suo cuore saltare un battito. Sam era stordito. In quel momento, non c'era altro che intorpidimento in lui, a parte il petto, che gli doleva intensamente. Agatha sapeva cosa aveva fatto, ma sapeva che era troppo tardi per rimediare. Prima che potesse provarci, Nina le sferrò un pugno devastante alla mascella, facendole volare il corpo alto di lato con tale forza che atterrò sulle ginocchia.
    
  "Nina!" gridò Sam e andò ad abbracciarla.
    
  Perdue aiutò la sorella ad alzarsi, ma non le rimase accanto.
    
  "Dai, torniamo a casa. Domani c'è ancora molto da fare. Rinfreschiamoci e riposiamoci un po'", disse con calma.
    
  Nina tremava violentemente, la bava le inumidiva gli angoli della bocca mentre Sam le teneva la mano ferita tra le sue. Mentre passava, Perdue diede una pacca rassicurante sulla mano di Sam. Provò sincera pietà per il giornalista, che diversi anni prima aveva visto l'amore della sua vita colpito in faccia proprio davanti ai suoi occhi.
    
  "Sam..."
    
  "No, ti prego, Nina. Non farlo", disse. I suoi occhi vitrei fissavano languidamente davanti a sé, ma non guardava la strada. Finalmente, qualcuno l'aveva detto. Ciò che aveva pensato per tutti quegli anni, il senso di colpa da cui tutti lo avevano assolto per pietà, era una bugia. Dopotutto, era lui la causa della morte di Trish. Tutto ciò di cui aveva bisogno era che qualcuno glielo dicesse.
    
    
  Capitolo 22
    
    
  Dopo qualche minuto di imbarazzo tra il loro ritorno a casa e l'ora di andare a letto alle 6:30, il ritmo del sonno era leggermente alterato. Nina dormiva sul divano per evitare Agatha. Perdue e Sam scambiarono a malapena una parola prima che le luci si spegnessero.
    
  Fu una notte molto dura per tutti loro, ma sapevano che avrebbero dovuto baciarsi e fare pace se avessero voluto portare a termine il lavoro di ricerca del presunto tesoro.
    
  Infatti, mentre tornavano a casa con un'auto a noleggio, Agatha si offrì di prendere la cassaforte contenente il diario e di consegnarla al suo cliente. Dopotutto, era per questo che aveva assunto Nina e Sam per aiutarla, e ora che aveva ciò che cercava, voleva mollare tutto e scappare. Ma suo fratello alla fine la convinse del contrario e, a sua volta, le suggerì di rimanere fino al mattino per vedere come si sarebbero svolti gli eventi. Purdue non era tipo da rinunciare a un mistero, e la poesia incompiuta aveva semplicemente stuzzicato la sua inesorabile curiosità.
    
  Per ogni evenienza, Purdue tenne la scatola con sé, chiudendola nella sua borsa d'acciaio - in pratica una cassaforte portatile - fino al mattino. In questo modo, avrebbe potuto tenere Agatha lì e impedire a Nina o Sam di scappare con essa. Dubitava che a Sam sarebbe importato. Da quando Agatha aveva pronunciato quell'insulto feroce a Trish, Sam era ricaduto in uno stato d'animo cupo e malinconico, rifiutandosi di parlare con chiunque. Quando tornarono a casa, si fece una doccia e poi andò dritto a letto senza dare la buonanotte, senza nemmeno guardare Purdue quando entrò nella stanza.
    
  Nemmeno le prese in giro spensierate a cui Sam di solito non riusciva a resistere riuscivano a spingerlo all'azione.
    
  Nina voleva parlare con Sam. Sapeva che questa volta il sesso non avrebbe risolto l'ultimo crollo di Trish. Anzi, il solo pensiero di lui ancora aggrappato a Trish in quel modo non faceva che convincerla ulteriormente che lei non significasse nulla per lui rispetto alla sua defunta fidanzata. Era strano, tuttavia, perché negli ultimi anni aveva preso tutta quella terribile vicenda con calma. Il suo terapeuta era soddisfatto dei suoi progressi, Sam stesso ammetteva di non provare più dolore al pensiero di Trish, ed era chiaro che finalmente aveva trovato una conclusione. Nina era certa che avrebbero avuto un futuro insieme, se lo avessero voluto, anche dopo tutto l'inferno che avevano passato insieme.
    
  Ma ora, in modo del tutto inaspettato, Sam stava scrivendo articoli dettagliati su Trish e sulla sua vita con lei. Pagina dopo pagina, descriveva il culmine delle circostanze e degli eventi che avevano portato al loro comune e fatale incidente di contrabbando di armi, che aveva cambiato la sua vita per sempre. Nina non riusciva a immaginare da dove provenisse tutto ciò e si chiedeva cosa avesse causato quella crosta su Sam.
    
  Con la sua confusione emotiva, un po' di rimorso per aver ingannato Agatha e un'ulteriore confusione causata dai giochi mentali di Purdue riguardo al suo amore per Sam, Nina alla fine cedette al suo enigma e si lasciò prendere dal rapimento del sonno.
    
  Agatha rimase sveglia più a lungo di tutti gli altri, massaggiandosi la mascella pulsante e la guancia dolorante. Non avrebbe mai pensato che qualcuno piccolo come il dottor Gould potesse assestare un colpo simile, ma doveva ammetterlo: la piccola storica non era il tipo da lasciarsi spingere all'azione fisica. Agatha si divertiva a cimentarsi nelle arti marziali ravvicinate per divertimento, ma non si sarebbe mai aspettata che quel colpo andasse a segno. Dimostrò solo quanto Sam Cleve significasse per Nina, per quanto cercasse di minimizzare. La bionda alta scese in cucina a prendere altro ghiaccio per il viso gonfio.
    
  Quando entrò nella cucina buia, la figura maschile più alta si fermò nella fioca luce della lampada del frigorifero, che cadeva verticalmente sul suo stomaco e sul suo petto scolpiti dalla porta leggermente aperta.
    
  Sam alzò lo sguardo verso l'ombra che era entrata dalla porta.
    
  Entrambi si bloccarono immediatamente in un silenzio imbarazzato, fissandosi l'un l'altro con aria sorpresa, ma nessuno dei due riuscì a distogliere lo sguardo. Entrambi sapevano che c'era un motivo per cui erano arrivati nello stesso posto alla stessa ora, mentre gli altri erano assenti. Bisognava apportare delle correzioni.
    
  "Ascolta, signor Cleve", iniziò Agatha con voce appena più che sussurrata, "mi pento profondamente di aver colpito sotto la cintura. E non è per via della punizione corporale che ho ricevuto per questo."
    
  "Agatha", sospirò, alzando la mano per fermarla.
    
  "No, davvero. Non ho idea del perché l'ho detto! Non credo proprio che sia vero!" implorò.
    
  "Senti, so che eravamo entrambi furiosi. Tu sei quasi morto, un gruppo di idioti tedeschi mi ha massacrato di botte, siamo stati quasi arrestati tutti quanti... Ho capito. Eravamo tutti e tre eccitati", spiegò. "Non riveleremo questo segreto se saremo separati, okay?"
    
  "Hai ragione. Eppure mi sento una merda a dirtelo, semplicemente perché so che è un punto dolente per te. Volevo farti male, Sam. L'ho fatto. È imperdonabile", si lamentò. Era insolito per Agatha Purdue mostrare rimorso o anche solo spiegare le sue azioni imprevedibili. Per Sam, era un segno di sincerità, eppure non riusciva ancora a perdonarsi per la morte di Trish. Stranamente, era stato felice negli ultimi tre anni, davvero felice. In fondo, pensava di aver chiuso quella porta per sempre, ma forse proprio perché era impegnato a scrivere le sue memorie per un editore londinese, le vecchie ferite avevano ancora il potere di pesargli addosso.
    
  Agatha si avvicinò a Sam. Notò quanto fosse attraente, se non avesse avuto una somiglianza così strana con Purdue: per lui, era la giusta dose di smorfia. Lei lo superò, e lui si preparò a un'intimità indesiderata quando lei gli passò accanto per prendere una vaschetta di gelato al rum e uvetta.
    
  Meno male che non ho fatto niente di stupido, pensò timidamente.
    
  Agatha lo guardò dritto negli occhi, come se sapesse cosa stesse pensando, e fece un passo indietro per premere il contenitore congelato sulle sue ferite ammaccate. Sam ridacchiò e allungò la mano verso la bottiglia di birra chiara nella porta del frigorifero. Mentre chiudeva la porta, spegnendo la luce e immergendo la cucina nell'oscurità, una figura apparve sulla soglia, una sagoma visibile solo nella luce della sala da pranzo. Agatha e Sam furono sorpresi di vedere Nina lì in piedi, che cercava di capire chi fosse stato in cucina.
    
  "Sam?" chiese nell'oscurità davanti a loro.
    
  "Sì, ragazza", rispose Sam, aprendo di nuovo il frigorifero per vederlo seduto al tavolo con Agatha. Era pronto a intervenire nell'imminente litigio tra ragazze, ma non accadde nulla. Nina si avvicinò semplicemente ad Agatha, indicandole la vaschetta del gelato senza dire una parola. Agatha porse a Nina un contenitore di acqua fredda e Nina si sedette, premendo le nocche sbucciate sul contenitore del ghiaccio piacevolmente lenitivo.
    
  "Ahh," gemette, gli occhi che roteavano nelle orbite. Nina Gould non aveva alcuna intenzione di scusarsi, Agatha lo sapeva, e andava bene così. Si era guadagnata quell'influenza da Nina, e in qualche modo le sembrava molto più riparatrice per il suo senso di colpa del perdono garbato di Sam.
    
  "Allora," disse Nina, "qualcuno ha una sigaretta?"
    
    
  Capitolo 23
    
    
  "Perdue, ho dimenticato di dirtelo. La governante, Maisie, ha chiamato ieri sera e mi ha chiesto di dirti che ha dato da mangiare al cane", disse Nina a Perdue mentre appoggiavano la cassaforte sul tavolo d'acciaio nel garage. "È un codice per qualcosa? Perché non vedo il motivo di chiamare un numero internazionale per segnalare una cosa così banale."
    
  Perdue si limitò a sorridere e ad annuire.
    
  "Ha codici per tutto. Mio Dio, dovresti sentire i suoi paragoni preferiti con il recupero di reperti dal Museo archeologico di Dublino o l'alterazione della composizione di tossine attive..." Agatha chiacchierava ad alta voce finché suo fratello non la interruppe.
    
  "Agatha, potresti tenertelo per te, per favore? Almeno finché non potrò introdurmi in questa valigetta impenetrabile senza danneggiare il contenuto."
    
  "Perché non usi una fiamma ossidrica?" chiese Sam dalla porta mentre entrava nel garage.
    
  "Peter non ha altro che gli strumenti più elementari", disse Perdue, esaminando attentamente la scatola d'acciaio da ogni angolazione per determinare se ci fosse qualche trucco, forse uno scomparto nascosto o un metodo preciso per aprire la cassaforte. Grande più o meno quanto un grosso libro mastro, non aveva giunture, né coperchio visibile, né serratura; in effetti, era un mistero come il diario fosse riuscito a entrare in un dispositivo così ingegnoso. Persino Perdue, esperto di sistemi di stoccaggio e trasporto avanzati, era sconcertato dal design. Eppure, era solo acciaio, non un altro metallo impenetrabile inventato dagli scienziati.
    
  "Sam, la mia borsa da palestra è laggiù... Portami il telescopio, per favore", chiese Perdue.
    
  Attivando la funzione IR, Perdue poté ispezionare l'interno del vano. Un rettangolo più piccolo all'interno confermò la dimensione del caricatore e Perdue utilizzò il dispositivo per contrassegnare ogni punto di misurazione sul mirino, in modo che la funzione laser rimanesse entro quei parametri quando lo usò per tagliare il lato della scatola.
    
  Con l'impostazione rossa, il laser, invisibile se non per il punto rosso sul suo segno fisico, taglia lungo le dimensioni contrassegnate con una precisione impeccabile.
    
  "Non rovinare il libro, David", lo avvertì Agatha alle sue spalle. Purdue schioccò la lingua, irritato per quel consiglio superfluo.
    
  Un sottile flusso di fumo si muoveva da un lato all'altro, poi scendeva, ripetendo il suo percorso nell'acciaio fuso, finché un perfetto rettangolo a quattro lati non fu ritagliato sul lato piatto della scatola.
    
  "Ora aspetta solo che si raffreddi un po' così possiamo sollevare l'altro lato", osservò Perdue mentre gli altri si radunavano, sporgendosi sul tavolo per vedere meglio cosa stava per essere rivelato.
    
  "Devo ammettere che il libro è più grande di quanto mi aspettassi. Immaginavo fosse solo una specie di quaderno", ha detto Agatha. "Ma credo che sia un vero libro mastro."
    
  "Voglio solo vedere il papiro su cui apparentemente si trova", commentò Nina. Da storica, considerava tali antichità quasi sacre.
    
  Sam tenne pronta la macchina fotografica per immortalare le dimensioni e le condizioni del libro, nonché la sceneggiatura al suo interno. Purdue aprì la copertina e trovò, invece di un libro, una borsa rilegata in pelle conciata.
    
  "Che diavolo è questo?" chiese Sam.
    
  "È un codice", esclamò Nina.
    
  "Un codice?" ripeté Agatha, affascinata. "Negli archivi della biblioteca dove ho lavorato per undici anni, li consultavo costantemente per consultare gli antichi amanuensi. Chi avrebbe mai pensato che un soldato tedesco avrebbe usato un codice per registrare le sue attività quotidiane?"
    
  "È davvero straordinario", disse Nina con riverenza, mentre Agatha lo rimuoveva delicatamente dalla tomba con mani guantate. Era esperta nel maneggiare documenti e libri antichi e conosceva la fragilità di ogni tipo. Sam scattò delle fotografie del diario. Era straordinario come aveva predetto la leggenda.
    
  La copertina anteriore e posteriore erano in quercia da sughero, i pannelli piatti levigati e trattati con cera. Utilizzando una bacchetta di ferro rovente o uno strumento simile, il legno veniva bruciato per incidere il nome Claude Ernaux. Questo particolare copista, forse lo stesso Ernaux, non era affatto abile nella pirografia, poiché in diversi punti erano visibili macchie carbonizzate dove era stata applicata una pressione o un calore eccessivi.
    
  Tra di essi, una pila di fogli di papiro costituiva il contenuto del codice. Sul lato sinistro, non aveva il dorso come nei libri moderni, ma presentava una fila di cordini. Ogni cordino passava attraverso fori praticati sul lato del pannello di legno e attraversava il papiro, in gran parte strappato dall'usura e dal tempo. Ciononostante, il libro conservava le sue pagine nella maggior parte dei punti, e pochissimi fogli erano stati completamente strappati.
    
  "Questo è un momento unico", si meravigliò Nina mentre Agatha le permetteva di toccare il materiale con le dita nude per apprezzarne appieno la consistenza e l'età. "Pensare che queste pagine sono state realizzate da mani della stessa epoca di Alessandro Magno. Scommetto che sono sopravvissute anche all'assedio di Alessandria da parte di Cesare, per non parlare della trasformazione da pergamena a libro."
    
  "Un secchione di storia", lo prese in giro Sam seccamente.
    
  "Ok, ora che l'abbiamo ammirato e ne abbiamo assaporato il fascino antico, potremmo probabilmente passare alla poesia e al resto degli indizi del jackpot", ha detto Perdue. "Questo libro potrebbe resistere alla prova del tempo, ma dubito che noi lo faremo, quindi... non c'è momento migliore del presente."
    
  Nelle stanze di Sam e Perdue, i quattro si riunirono per trovare la pagina che Agatha aveva fotografato, così che Nina potesse, si sperava, tradurre le parole mancanti dai versi della poesia. Ogni pagina era scarabocchiata in francese da qualcuno con una calligrafia pessima, ma Sam riuscì comunque a immortalare ogni pagina e a salvarla sulla sua memory card. Quando finalmente trovarono la pagina, più di due ore dopo, i quattro ricercatori furono felicissimi di vedere che la poesia completa era ancora lì. Desiderose di colmare le lacune, Agatha e Nina si misero a trascrivere tutto prima di tentare di interpretarne il significato.
    
  "Allora," sorrise Nina soddisfatta, unendo le mani sul tavolo, "ho tradotto le parole mancanti e ora abbiamo la parte completa."
    
    
  "Nuovo per le persone
    
  Non nel terreno a 680 dodici
    
  Il cartello di Dio, sempre in crescita, contiene due trinità
    
  E gli angeli che applaudono nascondono il segreto di Erno
    
  E proprio alle mani che tengono questo
    
  Ciò rimane invisibile anche a chi dedica la propria rinascita a Enrico I.
    
  Dove gli dei mandano il fuoco, dove venivano offerte preghiere
    
    
  "Il mistero di 'Erno'... ehm, Erno è il diarista, uno scrittore francese", ha detto Sam.
    
  "Sì, proprio il vecchio soldato. Ora che ha un nome, è meno un mito, non è vero?" aggiunse Perdue, con un'aria non meno incuriosita dall'esito di ciò che prima era stato intangibile e rischioso.
    
  "Ovviamente, il suo segreto è il tesoro di cui ci ha parlato tanto tempo fa", sorrise Nina.
    
  "Quindi, ovunque si trovi il tesoro, la gente del posto non ne sa nulla?" chiese Sam, sbattendo rapidamente le palpebre, come faceva sempre quando cercava di districare un groviglio di possibilità.
    
  "Esatto. E questo vale anche per Enrico I. Per cosa era famoso Enrico I?" rifletté Agatha ad alta voce, picchiettandosi il mento con la penna.
    
  "Enrico I fu il primo re di Germania", spiegò Nina, "nel Medioevo. Quindi forse stiamo cercando il suo luogo di nascita? O forse il luogo del suo potere?"
    
  "No, aspetta. Non è tutto", intervenne Perdue.
    
  "Per esempio, cosa?" chiese Nina.
    
  "Semantica", rispose subito, toccandosi la pelle sotto la montatura inferiore degli occhiali. "Quella frase parla di 'colui che dedica la sua rinascita a Enrico', quindi non ha nulla a che fare con il re in sé, ma con qualcuno che era un suo discendente o che in qualche modo si paragonava a Enrico I."
    
  "Oh mio Dio, Perdue! Hai ragione!" esclamò Nina, accarezzandogli la spalla in segno di approvazione. "Certo! I suoi discendenti sono scomparsi da tempo, tranne forse una linea lontana che era completamente irrilevante ai tempi di Werner, durante la Prima e la Seconda Guerra Mondiale. Ricordati che fu l'urbanista di Colonia durante la Seconda Guerra Mondiale. Questo è importante."
    
  "Bene. Affascinante. Perché?" Agatha si sporse in avanti con il suo solito serio esame di realtà.
    
  "Perché l'unica cosa che Enrico I aveva in comune con la Seconda Guerra Mondiale era un uomo che si considerava la reincarnazione del primo re: Heinrich Himmler!" Nina quasi urlò nella sua sfrenata eccitazione.
    
  "È saltato fuori un altro stronzo nazista. Perché non mi sorprende?" sospirò Sam. "Himmler era un pezzo grosso. Dovrebbe essere facile da gestire. Non sapeva di avere questo tesoro, anche se lo aveva tra le mani, o qualcosa del genere."
    
  "Sì, è fondamentalmente quello che ho capito anch'io da questa interpretazione", ha concordato Perdue.
    
  "Quindi dove avrebbe potuto tenere qualcosa che non sapeva di avere?" Agatha aggrottò la fronte. "A casa sua?"
    
  "Sì", ridacchiò Nina. Il suo entusiasmo era difficile da ignorare. "E dove viveva Himmler al tempo di Klaus Werner, l'urbanista di Colonia?"
    
  Sam e Agatha alzarono le spalle.
    
  "Signori e Signore", annunciò Nina in tono drammatico, sperando che il suo tedesco fosse corretto in questo caso, "Castello di Wewelsburg!"
    
  Sam sorrise alla sua brillante affermazione. Agatha annuì semplicemente e prese un altro biscotto, mentre Perdue batteva le mani con impazienza e se le strofinava.
    
  "Immagino che non si stia ancora rifiutando, dottor Gould?" chiese Agatha all'improvviso. Anche Purdue e Sam la guardarono con curiosità e attesero.
    
  Nina non poteva negare di essere affascinata dal codice e dalle informazioni in esso contenute, che la ispiravano a continuare a cercare qualcosa di profondo. In precedenza, aveva pensato che questa volta sarebbe stata più intelligente, non avrebbe più inseguito oche selvatiche, ma ora che aveva assistito a un altro miracolo storico, come poteva non seguirlo? Non valeva la pena rischiare per far parte di qualcosa di grandioso?
    
  Nina sorrise, mettendo da parte ogni dubbio su cosa potesse contenere il codice. "Ci sto. Che Dio mi aiuti. Ci sto."
    
    
  Capitolo 24
    
    
  Due giorni dopo, Agatha si accordò con il suo cliente per consegnare il codice, che era il compito per cui era stata incaricata. Nina era dispiaciuta di separarsi da un frammento di storia antica così prezioso. Sebbene fosse specializzata in storia tedesca, principalmente per quanto riguardava la Seconda Guerra Mondiale, nutriva una grande passione per la storia in generale, in particolare per epoche così oscure e lontane dal Vecchio Mondo che non ne rimanevano quasi più reperti o resoconti autentici.
    
  Gran parte di ciò che è stato scritto sulla storia veramente antica è stato distrutto nel tempo, profanato e cancellato dalla ricerca del dominio dell'umanità su interi continenti e civiltà. Guerre e spostamenti hanno trasformato storie e reliquie preziose di tempi dimenticati in miti e controversie. Ecco un oggetto realmente esistito, in un'epoca in cui si diceva che dei e mostri camminassero sulla terra, quando i re sputavano fuoco ed eroine governavano intere nazioni con la sola parola di Dio.
    
  La sua mano aggraziata accarezzò delicatamente il prezioso manufatto. I segni sulle nocche stavano iniziando a guarire e c'era una strana nostalgia nel suo atteggiamento, come se la settimana precedente fosse stata solo un sogno confuso in cui aveva avuto il privilegio di incontrare qualcosa di profondamente misterioso e magico. Il tatuaggio runico Tiwaz sul suo braccio sporgeva leggermente da sotto la manica e ricordò un'altra occasione simile, quando si era tuffata a capofitto nel mondo della mitologia norrena e nella sua affascinante realtà odierna. Da allora non aveva mai provato un così sorprendente senso di meraviglia per le verità sepolte del mondo, ora ridotte a una ridicola teoria.
    
  Eppure eccola lì, visibile, tangibile e molto reale. Chi poteva dire che altre parole, perse nel mito, non fossero affidabili? Sebbene Sam avesse fotografato ogni pagina e catturato la bellezza del vecchio libro con efficienza professionale, ne rimpiangeva l'inevitabile scomparsa. Anche se Purdue si era offerta di tradurre l'intero diario pagina per pagina perché lei potesse leggerlo, non era la stessa cosa. Le parole non bastavano. Non poteva usare le parole per mettere le mani sulle impronte di antiche civiltà.
    
  "Mio Dio, Nina, sei ossessionata da questa cosa?" scherzò Sam, entrando nella stanza con Agatha al seguito. "Devo chiamare il vecchio prete e il giovane prete?"
    
  "Oh, la lasci in pace, signor Cleve. Sono rimaste poche persone al mondo che apprezzano il vero potere del passato. Dottor Gould, le ho trasferito il suo compenso", la informò Agatha Purdue. Teneva in mano una speciale custodia in pelle per il libro; si chiudeva in alto con un lucchetto simile a quello della vecchia cartella di Nina quando aveva quattordici anni.
    
  "Grazie, Agatha", disse Nina gentilmente. "Spero che la tua cliente lo apprezzi altrettanto."
    
  "Oh, sono sicura che apprezzi tutti i problemi che abbiamo dovuto affrontare per recuperare il libro. Tuttavia, vi prego di astenervi dal pubblicare foto o informazioni", chiese Agatha a Sam e Nina, "o di dire a chiunque che vi ho autorizzato ad accedere al suo contenuto". Annuirono in segno di assenso. Dopotutto, se dovevano rivelare a cosa portava il loro libro, non c'era bisogno di rivelarne l'esistenza.
    
  "Dov'è David?" chiese, mentre preparava le valigie.
    
  "Con Peter nel suo ufficio nell'altro edificio", rispose Sam, aiutando Agatha con la borsa dell'attrezzatura da arrampicata.
    
  "Okay, digli che gli ho detto addio, okay?" disse, senza rivolgersi a nessuno in particolare.
    
  Che strana famiglia, pensò Nina tra sé e sé, guardando Agatha e Sam scomparire giù per le scale verso la porta d'ingresso. Le gemelle non si vedono da secoli, ed è così che si separano. Accidenti, pensavo di essere una sorella fredda, ma queste due... devono essere solo una questione di soldi. I soldi rendono le persone stupide e cattive.
    
  "Pensavo che Agatha venisse con noi", gridò Nina dalla balaustra sopra Purdy mentre lei e Peter si dirigevano nell'atrio.
    
  Perdue alzò lo sguardo. Peter gli diede una pacca sulla mano e salutò Nina con la mano.
    
  "Wiedersehen, Peter", sorrise.
    
  "Immagino che mia sorella se ne sia andata?" chiese Perdue, saltando i primi passi per raggiungerla.
    
  "Proprio ora, in realtà. Immagino che non siate molto uniti", osservò. "Non vedeva l'ora che tu la salutassi?"
    
  "La conosci", disse, con voce un po' roca, un accenno di amarezza persistente. "Non molto affettuosa, nemmeno nei giorni migliori." Guardò intensamente Nina, e i suoi occhi si addolcirono. "D'altra parte, le sono molto affezionato, considerando il clan da cui provengo."
    
  "Certo, se non fossi un bastardo così manipolatore", lo interruppe. Le sue parole non erano eccessivamente dure, ma esprimevano la sua sincera opinione sul suo ex amante. "Sembra che tu ti stia integrando benissimo nel tuo clan, vecchio mio."
    
  "Siamo pronti per partire?" La voce di Sam dalla porta principale spezzò la tensione.
    
  "Sì. Sì, siamo pronti a iniziare. Ho chiesto a Peter di organizzare il trasporto a Buren, e da lì faremo un giro del castello per vedere se riusciamo a trovare un significato nelle parole del diario", disse Purdue. "Dobbiamo sbrigarci, bambini. C'è molto male da fare!"
    
  Sam e Nina lo guardarono mentre scompariva lungo il corridoio laterale che portava all'ufficio dove aveva lasciato i bagagli.
    
  "Riesci a credere che non sia ancora stanco di setacciare il mondo alla ricerca di quel tesoro inafferrabile?" chiese Nina. "Mi chiedo se sappia cosa cerca nella vita, perché è ossessionato dalla ricerca di tesori, eppure non gli basta mai."
    
  Sam, a pochi centimetri da lei, le accarezzò delicatamente i capelli. "So cosa sta cercando. Ma temo che quella ricompensa sfuggente sarà comunque la sua morte."
    
  Nina si voltò a guardare Sam. La sua espressione era piena di dolce tristezza mentre lui toglieva la mano dalla sua, ma Nina la afferrò subito e gli strinse forte il polso. Gli prese la mano tra le sue e sospirò.
    
  "Oh, Sam."
    
  "Sì?" chiese mentre lei giocava con le sue dita.
    
  "Vorrei che anche tu ti liberassi dalla tua ossessione. Non c'è futuro lì. A volte, non importa quanto sia doloroso ammettere di aver perso, bisogna andare avanti", gli consigliò gentilmente Nina, sperando che ascoltasse il suo consiglio riguardo alle catene che si era imposto a Trish.
    
  Sembrava sinceramente angosciata, e il suo cuore si strinse sentendola parlare di ciò che aveva temuto provasse fin dall'inizio. Fin dalla sua evidente attrazione per Bern, si era mostrata distante, e con il ritorno di Perdue sulla scena, la sua distanza da Sam era inevitabile. Avrebbe voluto diventare sordo per risparmiargli il dolore della sua confessione. Ma questo era ciò che sapeva. Aveva perso Nina una volta per tutte.
    
  Accarezzò la guancia di Sam con una mano aggraziata, un tocco che lui amava così tanto. Ma le sue parole lo ferirono nel profondo.
    
  "Devi lasciarla andare, altrimenti questo tuo sogno sfuggente ti condurrà alla morte."
    
  No! Non puoi farlo! Urlò la sua mente, ma la sua voce rimase in silenzio. Sam si sentì perso nella definitività di quella situazione, immerso nella terribile sensazione che evocava. Doveva dire qualcosa.
    
  "Bene! Tutto pronto!" Perdue interruppe il momento di sospensione delle emozioni. "Abbiamo poco tempo per arrivare al castello prima che chiuda per oggi."
    
  Nina e Sam lo seguirono con i bagagli senza aggiungere altro. Il viaggio verso Wewelsburg sembrò non finire mai. Sam si scusò e si sistemò sul sedile posteriore, infilandosi le cuffie, ascoltando musica e fingendo di sonnecchiare. Ma nella sua mente, tutti gli eventi erano confusi. Si chiese come mai Nina avesse deciso di non stare con lui, visto che, per quanto ne sapeva, non aveva fatto nulla per allontanarla. Alla fine, si addormentò davvero con la musica e abbandonò beatamente la preoccupazione per cose al di fuori del suo controllo.
    
  Percorsero la maggior parte del tragitto lungo la E331 a una velocità confortevole, con l'intenzione di visitare il castello durante il giorno. Nina si prese il tempo di studiare il resto della poesia. Arrivarono all'ultimo verso: "Dove gli dei mandano il fuoco, dove si offrono preghiere".
    
  Nina aggrottò la fronte: "Credo che il luogo sia Wewelsburg, l'ultima riga dovrebbe indicarci in quale punto del castello cercare".
    
  "Forse. Devo ammettere che non ho idea da dove cominciare. È un posto magnifico... ed enorme", rispose Perdue. "E con i documenti dell'era nazista, tu ed io sappiamo entrambi il livello di inganno che potrebbero raggiungere, e penso che sia un po' spaventoso. D'altra parte, potremmo sentirci intimiditi, o potremmo vedere questa come un'altra sfida. Dopotutto, abbiamo già sconfitto alcune delle loro reti più segrete in passato; chi può dire che non possiamo farcela anche questa volta?"
    
  "Vorrei credere in noi quanto te, Perdue", sospirò Nina, passandosi le mani tra i capelli.
    
  Ultimamente, aveva sentito il bisogno di avvicinarsi a lui e chiedergli dove fosse stata Renata e cosa le avesse fatto dopo essere fuggiti dall'incidente d'auto in Belgio. Doveva saperlo, e in fretta. Nina doveva salvare Alexander e i suoi amici a qualsiasi costo, anche se ciò significava tornare a letto con Purdue - con qualsiasi mezzo necessario - per ottenere l'informazione.
    
  Mentre parlavano, gli occhi di Perdue continuavano a guizzare verso lo specchietto retrovisore, ma non rallentò. Pochi minuti dopo, decisero di fermarsi a Soest per pranzo. La pittoresca cittadina li attraeva fin dalla strada principale, con le guglie delle sue chiese che si ergevano sopra i tetti e i gruppi di alberi che piegavano i loro rami pesanti verso lo stagno e i fiumi sottostanti. La tranquillità era sempre un ospite gradito per loro, e Sam sarebbe stato entusiasta di sapere che avrebbero potuto mangiare lì.
    
  Durante la cena, svoltasi fuori dal caratteristico caffè sulla piazza della città, Perdue sembrava distante, persino un po' instabile nel suo comportamento, ma Nina attribuì la cosa al fatto che sua sorella se n'era andata così bruscamente.
    
  Sam ha insistito per provare qualcosa di locale, scegliendo pumpernickel e Zwiebelbier, come suggerito da un allegro gruppo di turisti greci che avevano difficoltà a camminare in linea retta a quell'ora del mattino.
    
  Ed è questo che ha convinto Sam che fosse il suo drink. Nel complesso, la conversazione è stata spensierata, incentrata principalmente sulla bellezza della città, con un pizzico di sana critica rivolta ai passanti che indossavano jeans troppo stretti o a chi non considerava essenziale l'igiene personale.
    
  "Credo che dovremmo andare, gente", gemette Purdue, alzandosi dal tavolo, ormai disseminato di tovaglioli usati e piatti vuoti disseminati dei resti di quello che era stato un banchetto meraviglioso. "Sam, probabilmente non hai quella macchina fotografica in borsa, vero?"
    
  "SÌ".
    
  "Vorrei scattare una foto di quella chiesa romanica laggiù", chiese Perdue, indicando un vecchio edificio color crema con un tocco gotico che non era nemmeno la metà impressionante della Cattedrale di Colonia, ma comunque degno di uno scatto ad alta risoluzione.
    
  "Certo, signore", sorrise Sam. Ingrandì l'inquadratura per coprire l'intera altezza della chiesa, assicurandosi che l'illuminazione e il filtro fossero perfetti per rivelare ogni dettaglio architettonico.
    
  "Grazie", disse Perdue, sfregandosi le mani. "Ora andiamo."
    
  Nina lo osservò attentamente. Era il solito pomposo, ma c'era qualcosa di diffidente in lui. Sembrava un po' nervoso, o forse turbato da qualcosa che non voleva condividere.
    
  Purdue e i suoi segreti. Hai sempre un asso nella manica, vero?, pensò Nina mentre si avvicinavano al loro veicolo.
    
  Ciò che non notò furono due giovani punk che seguivano le loro orme a distanza di sicurezza, fingendo di ammirare la scena. Avevano tenuto d'occhio Purdue, Sam e Nina da quando avevano lasciato Cologne quasi due ore e mezza prima.
    
    
  Capitolo 25
    
    
  Il ponte Erasmus allungava il suo collo a forma di cigno verso il cielo limpido mentre l'autista di Agatha lo attraversava. Era arrivata a Rotterdam in tempo a causa di un ritardo del volo a Bonn, ma ora stava attraversando il ponte Erasmus, affettuosamente chiamato De Zwaan per il pilone bianco curvo che lo tiene in posizione, rinforzato con cavi.
    
  Non poteva arrivare in ritardo, altrimenti sarebbe stata la fine della sua carriera di consulente. Ciò che aveva omesso dalle conversazioni con il fratello era che il suo cliente era un certo Joost Bloem, un collezionista di fama mondiale di manufatti poco noti. Non era un caso che il discendente li avesse scoperti nella soffitta della nonna. La fotografia era tra gli appunti di un antiquario recentemente scomparso che, purtroppo, si era trovato dalla parte sbagliata del cliente di Agatha, il rappresentante del consiglio olandese.
    
  Era ben consapevole di lavorare indirettamente per lo stesso consiglio di alto rango del Sole Nero che era intervenuto quando l'ordine era in difficoltà. Sapevano anche con chi era alleata, ma per qualche ragione entrambe le parti mantennero un atteggiamento neutrale. Agatha Perdue prese le distanze da suo fratello, prendendone la carriera, e assicurò al consiglio che non erano in alcun modo collegati se non di nome, il che è il tratto più deplorevole del suo curriculum.
    
  Ciò che non sapevano, tuttavia, era che Agatha aveva assoldato proprio gli uomini che stavano inseguendo a Bruges per impossessarsi dell'oggetto che cercavano. Era, in un certo senso, il suo regalo al fratello, per dare a lui e ai suoi colleghi un vantaggio prima che gli uomini di Bloom decifrassero il frammento e seguissero le loro tracce per scoprire cosa si nascondesse nelle profondità di Wewelsburg. Per il resto, pensava solo a se stessa, e lo faceva molto bene.
    
  Il suo autista diresse l'Audi RS5 al parcheggio dell'Istituto Piet Zwart, dove avrebbe incontrato il signor Bloom e i suoi assistenti.
    
  "Grazie", disse con aria imbronciata, porgendo all'autista qualche euro per il disturbo. La sua passeggera sembrava imbronciata, sebbene fosse vestita in modo impeccabile da archivista professionista e consulente esperta di libri rari contenenti informazioni segrete e libri storici in generale. Se ne andò proprio mentre Agatha entrava alla Willem de Kooning Academy, la principale scuola d'arte della città, per incontrare il suo cliente nell'edificio amministrativo dove aveva un ufficio. L'alta bibliotecaria si raccolse i capelli in un elegante chignon e percorse a grandi passi l'ampio corridoio in un tailleur con gonna a tubino e tacchi, l'esatto opposto dell'insipida reclusa che era in realtà.
    
  Dall'ultimo ufficio sulla sinistra, dove le tende delle finestre erano tirate in modo che la luce non penetrasse quasi per niente, udì la voce di Bloom.
    
  "Signorina Purdue. Come sempre, puntuale", disse cordialmente, porgendole entrambe le mani per stringerle le sue. Il signor Bloom era estremamente attraente, poco più che cinquantenne, con i capelli biondo chiaro con una leggera sfumatura rossastra che gli ricadevano in lunghe ciocche fino al colletto. Agatha era abituata ai soldi, provenendo da una famiglia incredibilmente ricca, ma doveva ammettere che gli abiti del signor Bloom erano il massimo dello stile. Se non fosse stata lesbica, avrebbe potuto benissimo sedurla. A quanto pare, la pensava allo stesso modo, perché i suoi lussuriosi occhi azzurri esploravano apertamente le sue curve mentre la salutava.
    
  Una cosa che sapeva degli olandesi era che non erano mai chiusi in se stessi.
    
  "Spero che tu abbia ricevuto la nostra rivista?" chiese mentre si sedevano ai lati opposti della scrivania.
    
  "Sì, signor Bloom. Proprio qui", rispose. Posò con cura la sua valigetta di pelle sulla superficie lucida e la aprì. L'assistente di Bloom, Wesley, entrò nell'ufficio con una valigetta. Era molto più giovane del suo capo, ma altrettanto elegante nella scelta degli abiti. Era una vista gradita dopo tanti anni trascorsi in paesi sottosviluppati dove un uomo in calzini era considerato chic, pensò Agatha.
    
  "Wesley, dai i soldi alla signora, per favore", esclamò Bloom. Agatha lo considerò una strana scelta per il consiglio, dato che si trattava di uomini anziani e maestosi, con ben poco della personalità di Bloom o del suo talento per la teatralità. Tuttavia, quest'uomo aveva un posto nel consiglio di una rinomata scuola d'arte, quindi era inevitabile che fosse un po' più pittoresco. Prese la valigetta dal giovane Wesley e aspettò che il signor Bloom ispezionasse il suo acquisto.
    
  "Delizioso", sospirò con stupore, tirando fuori i guanti dalla tasca per toccare l'oggetto. "Signorina Purdue, non vuole controllare i suoi soldi?"
    
  "Mi fido di te", sorrise, ma il suo linguaggio del corpo tradiva il suo disagio. Sapeva che qualsiasi membro del Sole Nero, per quanto accessibile, era un individuo pericoloso. Qualcuno con la reputazione di Bloom, qualcuno che guidava il consiglio, qualcuno che superava gli altri membri dell'ordine, doveva essere spaventosamente arrabbiato e apatico per natura. Nemmeno una volta Agatha si lasciò sfuggire questo fatto in cambio di tutti quei convenevoli.
    
  "Fidati di me!" esclamò con il suo forte accento olandese, con aria chiaramente sorpresa. "Mia cara ragazza, sono l'ultima persona di cui dovresti fidarti, soprattutto quando si tratta di soldi."
    
  Wesley rise insieme a Bloom, scambiandosi occhiate maliziose. Facevano sentire Agatha una completa idiota, e per giunta ingenua, ma non osava comportarsi con sufficienza a modo suo. Era già molto dura, e ora si trovava al cospetto di un bastardo di un altro livello, che faceva sembrare deboli e infantili i suoi insulti agli altri.
    
  "È tutto, signor Bloom?" chiese con tono sottomesso.
    
  "Controlla i tuoi soldi, Agatha", disse all'improvviso con voce profonda e seria, fissandola negli occhi. Lei obbedì.
    
  Bloom sfogliò il codice, cercando la pagina contenente la fotografia che aveva dato ad Agatha. Wesley era in piedi dietro di lui, sbirciando oltre la sua spalla, assorto nella scrittura quanto la sua insegnante. Agatha controllò se il pagamento concordato fosse ancora in corso. Bloom la fissò in silenzio, facendola sentire terribilmente a disagio.
    
  "È tutto qui?" chiese.
    
  "Sì, signor Bloom", annuì, fissandolo come un'idiota sottomessa. Era quello sguardo che rendeva sempre gli uomini disinteressati, ma non poté farne a meno. Il suo cervello andò in overdrive, calcolando i tempi, il linguaggio del corpo e il respiro. Agatha era terrorizzata.
    
  "Controlla sempre il file, tesoro. Non si sa mai chi sta cercando di fregarti, vero?" la avvertì, riportando l'attenzione sul codice. "Ora dimmi, prima di scappare nella giungla..." disse, senza guardarla, "come sei entrata in possesso di questa reliquia?" Voglio dire, come hai fatto a trovarla?
    
  Le sue parole le fecero gelare il sangue.
    
  Non sbagliare, Agatha. Fai la finta tonta. Fai la finta tonta e andrà tutto bene, insisteva nel suo cervello pietrificato e pulsante. Si sporse in avanti, incrociando ordinatamente le mani in grembo.
    
  "Stavo seguendo le indicazioni della poesia, ovviamente", sorrise, cercando di parlare solo lo stretto necessario. Lui attese; poi alzò le spalle. "Così, così?"
    
  "Sì, signore", rispose con una sicurezza simulata che era piuttosto convincente. "Ho appena scoperto che si trovava nella Campana dell'Angelo nella Cattedrale di Colonia. Certo, ci ho messo un po' a fare ricerche e a intuire gran parte del significato prima di capirlo."
    
  "Davvero?" sorrise. "So da fonti autorevoli che il tuo intelletto supera quello della maggior parte delle grandi menti e che possiedi una straordinaria capacità di risolvere enigmi, come codici e simili."
    
  "Sto scherzando", disse senza mezzi termini. Non capendo a cosa stesse alludendo, si mantenne neutrale e schietta.
    
  "Stai scherzando. Ti piacciono le stesse cose che piacciono a tuo fratello?" chiese, guardando la poesia che Nina aveva tradotto in Turso per lei.
    
  "Non sono sicura di aver capito", rispose lei, con il cuore che le batteva forte.
    
  "Tuo fratello, David. Adorerebbe una cosa del genere. In effetti, è noto per inseguire cose che non gli appartengono", ridacchiò Bloom sarcasticamente, accarezzando la poesia con la punta del dito guantato.
    
  "Ho sentito dire che è più un esploratore. D'altra parte, preferisco di gran lunga la vita in casa. Non condivido la sua innata tendenza a esporsi al pericolo", rispose. Il riferimento al fratello l'aveva già portata a sospettare che Bloom stesse sfruttando le sue risorse, ma poteva anche darsi che stesse bluffando.
    
  "Allora sei tu il fratello o la sorella più saggi", dichiarò. "Ma dimmi, signorina Purdue, cosa ti ha impedito di approfondire l'esame di una poesia che dice chiaramente più di ciò che il vecchio Werner ha scattato con la sua vecchia Leica III prima di nascondere il diario di Erno?"
    
  Conosceva Werner e conosceva Erno. Sapeva persino che tipo di macchina fotografica il tedesco aveva probabilmente usato poco prima di nascondere il codice durante l'era Adenauer-Himmler. Il suo intelletto superava di gran lunga il suo, ma questo non la aiutò in questo caso, perché le sue conoscenze erano superiori. Per la prima volta nella sua vita, Agathe si ritrovò alle strette in una battaglia di intelligenza, impreparata alla sua stessa convinzione di essere più intelligente della maggior parte delle persone. Forse fingere di essere stupida sarebbe stato un segno sicuro che stesse nascondendo qualcosa.
    
  "Voglio dire, cosa ti impedirebbe di fare la stessa cosa?" chiese.
    
  "È ora", disse con un tono deciso, che ricordava la sua solita sicurezza. Se lui la sospettava di tradimento, sentiva di dover ammettere la sua complicità. Questo gli avrebbe dato motivo di credere che fosse onesta e orgogliosa delle sue capacità, e che non avesse nemmeno paura in presenza di uno come lui.
    
  Bloom e Wesley fissarono il furfante arrogante prima di scoppiare in una fragorosa risata. Agatha non era abituata alle persone e alle loro stranezze. Non aveva idea se la prendessero sul serio o la prendessero in giro per il suo tentativo di apparire impavida. Bloom si chinò sul codice, il suo fascino diabolico la rese inerme di fronte al suo incantesimo.
    
  "Signorina Perdue, mi piaci. Davvero, se non fossi una Perdue, prenderei in considerazione l'idea di assumerti a tempo pieno", ridacchiò. "Sei una gran tipa, vero? Un cervellone con una tale amoralità... non posso fare a meno di ammirarti per questo."
    
  Agatha scelse di non rispondere, se non con un grato cenno di assenso mentre Wesley riponeva con cura il codice nella sua custodia per Bloom.
    
  Bloom si alzò e si sistemò l'abito. "Signorina Perdue, la ringrazio per i suoi servigi. Valeva ogni centesimo."
    
  Si strinsero la mano e Agatha si diresse verso la porta che Wesley le teneva aperta, con la valigetta in mano.
    
  "Devo dire che il lavoro è stato fatto bene... e in tempi record", ha esclamato Bloom di buon umore.
    
  Sebbene avesse concluso i suoi affari con Bloom, sperava di aver svolto bene la sua parte.
    
  "Ma temo di non fidarmi di te", disse bruscamente da dietro di lei, e Wesley chiuse la porta.
    
    
  Capitolo 26
    
    
  Purdue non disse nulla dell'auto che li seguiva. Prima di tutto, doveva capire se era paranoico o se quei due erano semplicemente dei civili in visita al Castello di Wewelsburg. Non era il momento di attirare l'attenzione su di loro, soprattutto considerando che stavano conducendo una ricognizione, con l'intenzione di impegnarsi in qualche attività illegale e scoprire ciò che Werner aveva menzionato all'interno del castello. L'edificio, che tutti e tre avevano visitato in precedenza in diverse occasioni, era troppo grande perché potessero giocare d'azzardo o tirare a indovinare.
    
  Nina rimase seduta a fissare la poesia e all'improvviso si rivolse alla rete internet del suo cellulare, cercando qualcosa che riteneva potesse essere rilevante. Ma pochi istanti dopo, scosse la testa con un grugnito frustrato.
    
  "Niente?" chiese Perdue.
    
  "No. 'Dove gli dei mandano il fuoco, dove si prega' mi fa pensare a una chiesa. C'è una cappella a Wewelsburg?" chiese aggrottando la fronte.
    
  "No, per quanto ne so, ma all'epoca ero solo nella SS Generals' Hall. In quelle circostanze, non percepivo nulla di diverso", raccontò Sam a proposito di una delle sue coperture più pericolose, qualche anno prima della sua ultima visita.
    
  "Niente cappella, no. A meno che non abbiano apportato modifiche di recente, quindi dove avrebbero mandato gli dei il fuoco?" chiese Perdue, continuando a tenere d'occhio l'auto che si avvicinava dietro di loro. L'ultima volta che era stato in macchina con Nina e Sam, erano quasi morti durante un inseguimento, cosa che non voleva ripetere.
    
  "Cos'è il fuoco degli dei?" Sam rifletté per un attimo. Poi alzò lo sguardo e suggerì: "Un fulmine! Potrebbe essere un fulmine? Cosa c'entra Wewelsburg con i fulmini?"
    
  "Cavolo, sì, potrebbe benissimo essere il fuoco mandato dagli dei, Sam. Sei una manna dal cielo... a volte", gli sorrise. Sam fu colto di sorpresa dalla sua tenerezza, ma la accolse con favore. Nina aveva fatto ricerche su tutti i precedenti incidenti causati da fulmini vicino al villaggio di Wewelsburg. Una BMW beige del 1978 si fermò pericolosamente vicino a loro, così vicina che Purdue poté vedere i volti degli occupanti. Pensò che fossero strani personaggi, probabilmente usati come spie o assassini da chiunque avesse assoldato dei professionisti, ma forse la loro immagine inverosimile serviva proprio a quello scopo.
    
  L'autista aveva un taglio corto alla moicana e occhi segnati da rughe profonde, mentre il suo compagno aveva un taglio di capelli alla hitleriana e bretelle nere sulle spalle. Purdue non riconobbe nessuno dei due, ma erano chiaramente poco più che ventenni.
    
  "Nina, Sam, allacciate le cinture", ordinò Purdue.
    
  "Perché?" chiese Sam, guardando istintivamente fuori dal lunotto posteriore. Stava fissando la canna di una Mauser, dove il sosia psicotico del Führer stava ridendo.
    
  "Gesù Cristo, i Rammstein ci stanno sparando! Nina, mettiti in ginocchio, a terra. Subito!" urlò Sam mentre il tonfo sordo dei proiettili colpiva la carrozzeria della loro auto. Nina si rannicchiò sotto il vano portaoggetti, sotto i suoi piedi, con la testa china mentre i proiettili piovevano su di loro.
    
  "Sam! I tuoi amici?" urlò Perdue, sprofondando nel sedile e innestando una marcia più alta.
    
  "No! Sembrano più i tuoi amici, cacciatore di reliquie naziste! Per l'amor del cielo, non ci lasceranno mai in pace?" ringhiò Sam.
    
  Nina chiuse semplicemente gli occhi e sperò di non morire, stringendo forte il telefono.
    
  "Sam, prendi il cannocchiale! Premi due volte il pulsante rosso e puntalo verso Iroquois al volante", urlò Perdue, porgendo un lungo oggetto simile a una penna tra i sedili.
    
  "Ehi, fate attenzione a dove puntate quella dannata cosa!" urlò Sam. Posò rapidamente il pollice sul pulsante rosso e attese la pausa tra i clic dei proiettili. Abbassandosi, si spostò direttamente sul bordo del sedile, di fronte alla portiera, in modo che nessuno potesse prevedere la sua posizione. Immediatamente, Sam e il telescopio apparvero nell'angolo del lunotto posteriore. Premette due volte il pulsante rosso e osservò il raggio rosso colpire esattamente dove aveva puntato: la fronte dell'autista.
    
  Hitler sparò di nuovo e un proiettile ben mirato mandò in frantumi il vetro davanti al volto di Sam, inondandolo di schegge. Ma il suo laser aveva già puntato sul Mohicano abbastanza a lungo da penetrargli il cranio. Il calore intenso del raggio bruciò il cervello del guidatore all'interno del cranio e, nello specchietto retrovisore, Purdue vide per un attimo il suo volto esplodere in una massa polposa di sangue moccioso e frammenti ossei sul parabrezza.
    
  "Bravo, Sam!" esclamò Perdue mentre la BMW sterzava bruscamente fuori strada e spariva oltre la cresta di una collina che si trasformava in un ripido dirupo. Nina si voltò, sentendo i sussulti di stupore di Sam trasformarsi in gemiti e urla.
    
  "Oh mio Dio, Sam!" strillò.
    
  "Cos'è successo?" chiese Purdue. Si rianimò quando vide Sam nello specchio, che si teneva il viso tra le mani insanguinate. "Oh, mio Dio!"
    
  "Non vedo niente! Ho la faccia in fiamme!" urlò Sam mentre Nina scivolava tra i sedili per guardarlo.
    
  "Fammi vedere. Fammi vedere!" insistette, allontanando le sue mani. Nina cercò di non urlare in preda al panico per il bene di Sam. Il suo viso era tagliato da piccole schegge di vetro, alcune delle quali sporgevano ancora dalla pelle. Tutto ciò che riusciva a vedere nei suoi occhi era sangue.
    
  "Puoi aprire gli occhi?"
    
  "Sei pazzo? Oh mio Dio, ho schegge di vetro nei bulbi oculari!" gemette. Sam era tutt'altro che schizzinoso e la sua soglia del dolore era piuttosto alta. Sentendolo strillare e lamentarsi come un bambino, Nina e Perdue si allarmarono profondamente.
    
  "Portatelo all'ospedale, Purdue!" disse.
    
  "Nina, vorranno sapere cosa è successo, e non possiamo permetterci di esporci. Voglio dire, Sam ha appena ucciso un uomo", spiegò Purdue, ma Nina non voleva saperne niente.
    
  "David Perdue, portaci alla clinica appena arriviamo a Wewelsburg, altrimenti giuro su Dio...!" sibilò.
    
  "Ciò comprometterebbe seriamente il nostro obiettivo di perdere tempo. Vedete, siamo già perseguitati. Chissà quanti altri abbonati, senza dubbio grazie all'email di Sam al suo amico marocchino", protestò Perdue.
    
  "Ehi, vaffanculo!" ruggì Sam nel vuoto davanti a lui. "Non gli ho mai mandato la foto. Non ho mai risposto a quell'email! Non è stata una mia iniziativa, amico!"
    
  Perdue era perplesso. Era convinto che la notizia fosse trapelata proprio in quel modo.
    
  "E allora chi, Sam? Chi altro poteva saperlo?" chiese Perdue mentre il villaggio di Wewelsburg appariva a un miglio o due di distanza.
    
  "Il cliente di Agatha", disse Nina. "Dev'essere lui. L'unica persona che sa..."
    
  "No, il suo cliente non ha idea che qualcun altro oltre a mia sorella abbia svolto questo compito da solo", ha rapidamente confutato la teoria Nina Perdue.
    
  Nina pulì con cura le minuscole schegge di vetro dal viso di Sam, prendendolo con l'altra mano. Il calore del suo palmo fu l'unico conforto che Sam poté provare dalle gravi ustioni causate dalle molteplici lacerazioni, con le mani insanguinate appoggiate in grembo.
    
  "Oh, sciocchezze!" esclamò Nina all'improvviso. "Una grafologa! La donna che ha decifrato la calligrafia di Agatha! Porca miseria! Ci ha detto che suo marito era un paesaggista perché si guadagnava da vivere facendo scavi."
    
  "E allora?" chiese Perdue.
    
  "Chi si guadagna da vivere con gli scavi, Purdue? Gli archeologi. La notizia che la leggenda fosse stata effettivamente scoperta avrebbe sicuramente suscitato l'interesse di una persona del genere, non è vero?" ipotizzò.
    
  "Eccellente. Un giocatore che non conosciamo. Proprio quello di cui abbiamo bisogno", sospirò Perdue, valutando l'entità delle ferite di Sam. Sapeva che non c'era modo di fornire assistenza medica al giornalista infortunato, ma doveva insistere o perdere l'occasione di scoprire cosa nascondesse Wevelsberg, per non parlare degli altri che li avrebbero raggiunti. In un momento in cui il buon senso ebbe la meglio sull'emozione della caccia, Perdue controllò la struttura medica più vicina.
    
  Si infilò nel vialetto di una casa proprio accanto al castello, dove esercitava un certo dottor Johann Kurz. Avevano scelto quel nome per caso, ma fu una fortunata coincidenza a condurli dall'unico medico che non aveva appuntamenti prima delle 15:00, con una rapida bugia. Nina disse al medico che l'infortunio di Sam era stato causato da una frana mentre attraversavano uno dei passi di montagna diretti a Wewelsburg per visitare la città. Lui ci credette. Come avrebbe potuto non crederci? La bellezza di Nina aveva chiaramente sbalordito l'imbarazzato padre di tre figli di mezza età, che gestiva il suo studio da casa.
    
  Mentre aspettavano Sam, Perdue e Nina sedevano nella sala d'attesa temporanea, una veranda ristrutturata, chiusa da ampie finestre con zanzariere e campanelli eolici. Una piacevole brezza soffiava nell'ambiente, un po' di pace tanto necessaria. Nina continuava a verificare ciò che aveva sospettato riguardo al paragone con i fulmini.
    
  Purdue prese una piccola tavoletta che usava spesso per calcolare distanze e aree, aprendola con un movimento delle dita finché non si formò il profilo del Castello di Wewelsburg. Rimase a guardare fuori dalla finestra il castello, apparentemente studiandone la struttura tripartita con il suo dispositivo, tracciando le linee delle torri e confrontandone matematicamente le altezze, nel caso in cui avessero avuto bisogno di saperlo.
    
  "Purdue", sussurrò Nina.
    
  Lui la guardò, ancora distante. Lei gli fece cenno di sedersi accanto a lei.
    
  "Guarda, nel 1815 la Torre Nord del castello fu incendiata da un fulmine e fino al 1934 qui, nell'ala sud, esisteva una canonica. Credo che, poiché si parla della Torre Nord e delle preghiere che apparentemente si svolgevano nell'ala sud, una ci indichi la posizione, l'altra ci indichi dove andare. Torre Nord, in alto."
    
  "Cosa c'è in cima alla Torre Nord?" chiese Perdue.
    
  "So che le SS avevano progettato di costruire un'altra sala simile alla Sala dei Generali delle SS sopra di essa, ma a quanto pare non è mai stata costruita", ha ricordato Nina da una dissertazione che una volta scrisse sul misticismo praticato dalle SS e sui piani non confermati di usare la torre per i rituali.
    
  Perdue rifletté per un minuto. Quando Sam uscì dall'ambulatorio medico, Perdue annuì. "Okay, ne prendo un morso. Questo è il modo più vicino che abbiamo per risolvere il mistero. La Torre Nord è sicuramente il posto giusto."
    
  Sam sembrava un soldato ferito appena tornato da Beirut. Aveva la testa fasciata per mantenere l'unguento antisettico sul viso per l'ora successiva. A causa dei danni agli occhi, il medico gli aveva somministrato delle gocce, ma non sarebbe riuscito a vedere bene per un giorno o due.
    
  "Allora, è il mio turno di presentare", scherzò. "Wielen dank, Herr Doktor", disse stancamente, con il peggior accento tedesco che un nativo tedesco potesse mai avere. Nina ridacchiò tra sé e sé, trovando Sam assolutamente adorabile; così patetico e curvo nelle sue bende. Voleva baciarlo, ma non mentre era ossessionato da Trish, si promise. Lasciò il medico di base affranto con un gentile saluto e una stretta di mano, e i tre si diressero verso l'auto. Un antico edificio li attendeva lì vicino, ben conservato e pieno di terribili segreti.
    
    
  Capitolo 27
    
    
  Perdue prenotò delle camere d'albergo per ognuno di loro.
    
  Era strano che non condividesse la stanza con Sam come al solito, visto che Nina lo aveva privato di ogni privilegio nella loro relazione. Sam si rese conto di voler stare da solo, ma la domanda era perché. Da quando avevano lasciato la casa di Cologne, Purdue era diventata più seria, e Sam non pensava che l'improvvisa partenza di Agatha avesse nulla a che fare con questo. Ora non poteva parlarne apertamente con Nina perché non voleva che si preoccupasse di qualcosa che poteva essere insignificante.
    
  Subito dopo il pranzo tardivo, Sam si tolse le bende. Si rifiutò di girovagare per il castello avvolto come una mummia e di diventare lo zimbello di tutti gli stranieri che attraversavano il museo e gli edifici circostanti. Grato di avere con sé gli occhiali da sole, poteva almeno nascondere l'orribile stato dei suoi occhi. Il bianco delle sue iridi era di un rosa intenso e l'infiammazione gli aveva tinto le palpebre di un marrone scuro. Piccoli tagli su tutto il viso risaltavano di un rosso acceso, ma Nina lo convinse a lasciarsi applicare un po' di trucco sui graffi per renderli meno evidenti.
    
  C'era giusto il tempo di visitare il castello e vedere se riuscivano a trovare ciò che Werner aveva menzionato. A Purdue non piaceva tirare a indovinare, ma questa volta non aveva scelta. Sarebbero andati alla Sala dei Generali delle SS e da lì avrebbero dovuto stabilire cosa risaltasse, se mai qualcosa di insolito li avesse colpiti. Era il minimo che potessero fare prima di essere raggiunti dai loro inseguitori, che speravano di aver ristretto il campo ai due cloni dei Rammstein di cui si erano sbarazzati. Tuttavia, erano stati mandati da qualcuno, e quel qualcuno avrebbe mandato altri lacchè a prendere il loro posto.
    
  Mentre entravano nella splendida fortezza triangolare, Nina ricordò le mura che erano state aggiunte così tante volte, man mano che gli edifici venivano demoliti, ricostruiti, ampliati e adornati con torri nel corso della storia, a partire dal IX secolo. Rimaneva uno dei castelli più famosi della Germania, e lei era particolarmente affezionata alla sua storia. I tre si diressero direttamente alla Torre Nord, sperando di trovare un po' di credibilità nella teoria di Nina.
    
  Sam riusciva a malapena a vedere bene. La sua vista era alterata e riusciva a distinguere solo i contorni degli oggetti, ma per il resto tutto era ancora sfocato. Nina lo prese per un braccio e lo guidò, assicurandosi che non inciampasse sugli innumerevoli gradini dell'edificio.
    
  "Posso prendere in prestito la tua macchina fotografica, Sam?" chiese Perdue, divertito dal fatto che il giornalista, la cui vista era quasi perduta, avesse scelto di fingere di poter ancora fotografare l'interno.
    
  "Se vuoi. Non vedo un bel niente. Non ha senso nemmeno provarci", si lamentò Sam.
    
  Quando entrarono nella SS-Obergruppenführer Hall, la sala dei generali delle SS, Nina rabbrividì alla vista del disegno dipinto sul pavimento di marmo grigio.
    
  "Vorrei poterci sputare sopra senza attirare l'attenzione", ridacchiò Nina.
    
  "Su cosa?" chiese Sam.
    
  "Quel fottuto cartello che odio così tanto", rispose mentre attraversavano la ruota solare verde scuro che rappresentava il simbolo dell'Ordine del Sole Nero.
    
  "Non sputare, Nina", consigliò Sam seccamente. Purdue camminava avanti, ancora una volta perso in un sogno ad occhi aperti. Prese la macchina fotografica di Sam, infilando il telescopio tra la mano e la macchina fotografica. Impostando il telescopio su infrarossi, esaminò le pareti alla ricerca di oggetti nascosti. In modalità di imaging termico, non rilevò altro che fluttuazioni di temperatura all'interno della solida muratura mentre cercava tracce di calore.
    
  Mentre la maggior parte dei visitatori mostrava interesse per il memoriale di Wewelsburg dal 1933 al 1945, situato nell'ex corpo di guardia delle SS nel cortile del castello, tre colleghi erano diligentemente alla ricerca di qualcosa di speciale. Non sapevano cosa fosse, ma grazie alla conoscenza di Nina, in particolare della storia tedesca del periodo nazista, riusciva a capire quando qualcosa non andava in quello che avrebbe dovuto essere il centro spirituale delle SS.
    
  Sotto di loro si trovava la famigerata volta, o gruft, una struttura simile a una tomba incassata nelle fondamenta della torre e che ricordava le tombe micenee con le loro volte a cupola. Inizialmente, Nina pensò che il mistero potesse essere risolto dai curiosi fori di drenaggio nel cerchio infossato sotto lo zenit con la svastica sulla cupola, ma secondo gli appunti di Werner, doveva salire.
    
  "Non posso fare a meno di pensare che ci sia qualcosa là fuori, nell'oscurità", disse a Sam.
    
  "Guarda, saliamo sul punto più alto della Torre Nord e diamo un'occhiata da lì. Quello che stiamo cercando non è dentro il castello, ma fuori", suggerì Sam.
    
  "Perché dici questo?" chiese.
    
  "Come ha detto Perdue... Semantica..." scrollò le spalle.
    
  Perdue sembrava incuriosito: "Dimmi, buon uomo."
    
  Gli occhi di Sam bruciavano come fuoco infernale tra le palpebre, ma non riusciva a guardare Purdue mentre gli si rivolgeva. Abbassando il mento sul petto, superando il dolore, continuò: "Tutto in quest'ultima parte si riferisce a cose esterne, come fulmini e preghiere. La maggior parte delle immagini teologiche o delle vecchie incisioni raffigurano le preghiere come fumo che sale dalle pareti. Credo davvero che stiamo cercando una dependance o una zona agricola, qualcosa che vada oltre il luogo in cui gli dei hanno gettato il fuoco", spiegò.
    
  "Beh, i miei dispositivi non sono riusciti a rilevare alcun oggetto alieno o anomalia all'interno della torre. Suggerisco di attenerci alla teoria di Sam. Ed è meglio farlo in fretta, perché l'oscurità si avvicina", confermò Perdue, porgendo la telecamera a Nina.
    
  "Okay, andiamo", concordò Nina, tirando lentamente la mano di Sam in modo che potesse muoversi con lei.
    
  "Non sono cieco, lo sai?" lo prese in giro.
    
  "Lo so, ma è una buona scusa per metterti contro di me", sorrise Nina.
    
  Eccolo di nuovo! Sam si fermò. Sorrisi, flirt, un aiuto gentile. Quali erano i suoi piani? Poi iniziò a chiedersi perché gli avesse detto di lasciar perdere, e perché gli avesse detto che non c'era futuro. Ma non era certo il momento per un colloquio su questioni di poca importanza in una vita in cui ogni secondo poteva essere l'ultimo.
    
  Dalla piattaforma in cima alla Torre Nord, Nina ammirava la distesa di incontaminata bellezza che circondava Wewelsburg. A parte le pittoresche e ordinate file di case lungo le strade e le varie sfumature di verde che circondavano il villaggio, non c'era nient'altro di significativo. Sam sedeva con la schiena appoggiata alla sommità del muro esterno, proteggendosi gli occhi dal vento gelido che soffiava dalla cima del bastione.
    
  Come Nina, Perdue non vide nulla di insolito.
    
  "Credo che siamo arrivati alla fine, ragazzi", ammise infine. "Ci abbiamo provato davvero, ma questa potrebbe essere una specie di farsa per confondere chi non sa cosa sapeva Werner."
    
  "Sì, devo ammetterlo", disse Nina, guardando la valle sottostante con non poca delusione. "E io non volevo nemmeno farlo. Ma ora mi sento come se avessi fallito."
    
  "Oh, andiamo," Sam assecondò il gioco, "sappiamo tutti che non sei bravo a compatirti, vero?"
    
  "Stai zitto, Sam", scattò, incrociando le braccia in modo che lui non potesse contare sulla sua guida. Con una risatina sicura, Sam si alzò e si costrinse a godersi il panorama, almeno finché non se ne fossero andati. Non era salito fin lì solo per andarsene senza una vista panoramica perché gli facevano male gli occhi.
    
  "Dobbiamo ancora scoprire chi erano quegli idioti che ci hanno sparato, Purdue. Scommetto che avevano qualcosa a che fare con quella Rachel a Halkirk", insistette Nina.
    
  "Nina?" chiamò Sam da dietro di loro.
    
  "Dai, Nina. Aiuta quel poveretto prima che muoia", ridacchiò Pardue per la sua apparente indifferenza.
    
  "Nina!" urlò Sam.
    
  "Oh, Gesù, fai attenzione alla pressione, Sam. Arrivo", ringhiò, alzando gli occhi al cielo verso Purdue.
    
  "Nina! Guarda!" continuò Sam. Si tolse gli occhiali da sole, ignorando l'agonia del vento rafficato e la luce intensa del pomeriggio che gli illuminava gli occhi infiammati. Lei e Perdue rimasero ai suoi lati mentre lui scrutava l'entroterra, chiedendo ripetutamente: "Non lo vedi? Non è vero?"
    
  "No", risposero entrambi.
    
  Sam rise follemente e indicò con mano ferma, muovendosi da destra a sinistra, più vicino alle mura del castello, fermandosi all'estrema sinistra. "Come fai a non vederlo?"
    
  "Vedere cosa?" chiese Nina, leggermente irritata dalla sua insistenza, ancora incapace di capire cosa stesse indicando. Perdue aggrottò la fronte e scrollò le spalle, guardandola.
    
  "C'è una serie di linee ovunque", disse Sam, senza fiato per la meraviglia. "Potrebbero essere pendenze incolte, o forse vecchie cascate di cemento create per creare una piattaforma rialzata per gli edifici, ma delineano chiaramente una vasta rete di ampi confini circolari. Alcuni terminano poco oltre il perimetro del castello, mentre altri scompaiono, come se si fossero infilati più in profondità nell'erba."
    
  "Aspetta", disse Perdue. Regolò il telescopio per poter scrutare il terreno.
    
  "La tua vista a raggi X?" chiese Sam, lanciando un'occhiata alla figura di Purdue con la vista danneggiata, che faceva apparire tutto distorto e giallo. "Ehi, puntalo al petto di Nina, veloce!"
    
  Purdue rise sonoramente ed entrambi guardarono il volto piuttosto imbronciato dello storico scontento.
    
  "Niente che non abbiate già visto prima, quindi smettetela di scherzare", lo prese in giro con sicurezza, strappando un sorriso leggermente infantile a entrambi gli uomini. Non che fossero sorpresi che Nina si fosse apertamente lasciata andare a commenti così tipicamente imbarazzanti. Era andata a letto con entrambi diverse volte, quindi non capiva perché potesse essere inappropriato.
    
  Purdue alzò il telescopio e iniziò a scrutare il punto in cui Sam aveva iniziato il suo confine immaginario. All'inizio, sembrò che nulla fosse cambiato, a parte qualche tubatura fognaria sotterranea adiacente alla prima strada oltre il confine. Poi lo vide.
    
  "Oh, mio Dio!" esclamò. Poi cominciò a ridere come un cercatore d'oro che ha appena trovato l'oro.
    
  "Cosa! Cosa!" strillò Nina eccitata. Corse da Purdue e gli si mise davanti per bloccare il dispositivo, ma lui sapeva che non era così e la tenne a distanza di sicurezza mentre esaminava i punti rimanenti in cui il gruppo di strutture sotterranee convergeva e si contorceva.
    
  "Ascolta, Nina", disse infine, "potrei sbagliarmi, ma sembra che ci siano delle strutture sotterranee proprio sotto di noi."
    
  Afferrò il telescopio, con delicatezza, e se lo portò all'occhio. Come un debole ologramma, tutto ciò che si trovava sottoterra brillava debolmente, mentre gli ultrasuoni emanati dal puntatore laser creavano un'ecografia di materia invisibile. Gli occhi di Nina si spalancarono per lo stupore.
    
  "Ben fatto, signor Cleve", si congratulò Pardew con Sam per la scoperta di questa straordinaria rete. "E a occhio nudo, nientemeno!"
    
  "Sì, meno male che mi hanno sparato e sono quasi diventato cieco, eh?" Sam rise, dando una pacca sul braccio a Perdue.
    
  "Sam, non è divertente", disse Nina dal suo punto di osservazione privilegiato, continuando a setacciare in lungo e in largo quella che sembrava essere la necropoli leviatana dormiente sotto Wewelsburg.
    
  "Il mio difetto. Strano se la penso così", ribatté Sam, ora soddisfatto di sé per aver salvato la situazione.
    
  "Nina, puoi vedere dove iniziano, il più lontano dal castello, ovviamente. Dovremmo intrufolarci da un punto non coperto dalle telecamere di sicurezza", chiese Perdue.
    
  "Aspetta", borbottò, seguendo l'unica linea che attraversava l'intera rete. "Si ferma sotto la cisterna, appena dentro il primo cortile. Dovrebbe esserci un portello da cui possiamo scendere."
    
  "Bene!" esclamò Perdue. "È qui che inizieremo la nostra esplorazione speleologica. Dormiamo un po' così possiamo arrivare prima dell'alba. Devo scoprire quale segreto Wewelsburg nasconde al mondo moderno."
    
  Nina annuì in segno di assenso: "E perché vale la pena uccidere?"
    
    
  Capitolo 28
    
    
  La signorina Maisie terminò la cena elaborata che aveva preparato nelle ultime due ore. Parte del suo lavoro nella tenuta era mettere a frutto le sue qualifiche di chef certificata a ogni pasto. Con la padrona ora assente, la casa aveva un piccolo staff di servitori, ma ci si aspettava comunque che svolgesse appieno i suoi compiti di governante. Il comportamento dell'attuale occupante della casa inferiore adiacente alla residenza principale irritava profondamente Maisie, ma doveva rimanere il più professionale possibile. Detestava dover servire l'ingrata strega che risiedeva temporaneamente lì, anche se il suo datore di lavoro aveva chiarito che il suo ospite sarebbe rimasto a tempo indeterminato.
    
  L'ospite era una donna burbera, con più che sufficiente sicurezza da riempire una barca da re, e le sue abitudini alimentari erano insolite e schizzinose come ci si aspettava. Inizialmente vegana, si rifiutava di mangiare i piatti a base di vitello o le torte salate che Maisie preparava con tanta cura, preferendo insalata verde e tofu. In tutti i suoi anni, la cuoca cinquantenne non aveva mai incontrato un ingrediente così banale e decisamente stupido, e non nascose la sua disapprovazione. Con suo orrore, l'ospite che stava servendo denunciò la sua presunta insubordinazione al suo datore di lavoro, e Maisie ricevette rapidamente un rimprovero, seppur amichevole, dal padrone di casa.
    
  Quando finalmente imparò a cucinare vegano, la rozza mucca per cui stava cucinando ebbe il coraggio di dirle che il veganismo non era più ciò che desiderava e che voleva una bistecca al sangue con riso basmati. Maisie era furiosa per l'inutile inconveniente di dover spendere il budget familiare in costosi prodotti vegani, ora sprecati in magazzino perché un consumatore schizzinoso era diventato carnivoro. Persino i dessert venivano giudicati severamente, per quanto deliziosi fossero. Maisie era una delle più importanti pasticcere scozzesi e aveva persino pubblicato tre dei suoi libri di cucina su dessert e marmellate a quarant'anni, quindi il fatto che i suoi ospiti rifiutassero i suoi migliori lavori la spingeva mentalmente a cercare bottiglie di spezie contenenti sostanze più tossiche.
    
  La sua ospite era una donna imponente, amica del padrone di casa, a quanto le era stato detto, ma le erano state date istruzioni specifiche di non permettere a Miss Mirela di lasciare la residenza a lei assegnata a nessun costo. Maisie sapeva che la giovane donna condiscendente non era lì per sua scelta e che era coinvolta in un mistero politico globale, la cui ambiguità era necessaria per impedire che il mondo precipitasse in una sorta di catastrofe, causata più di recente dalla Seconda Guerra Mondiale. La governante tollerava gli abusi verbali e la crudeltà giovanile della sua ospite solo per compiacere la sua datrice di lavoro, ma altrimenti si sarebbe occupata rapidamente della donna ribelle di cui si prendeva cura.
    
  Erano passati quasi tre mesi da quando era stata portata a Thurso.
    
  Maisie era abituata a non fare domande al suo datore di lavoro perché lo adorava, e lui aveva sempre una buona ragione per qualsiasi richiesta strana le facesse. Aveva lavorato per Dave Perdue per gran parte degli ultimi vent'anni, ricoprendo vari incarichi nelle sue tre tenute, finché non le fu affidata questa responsabilità. Ogni sera, dopo che la signorina Mirela aveva sparecchiato la tavola e predisposto i perimetri di sicurezza, Maisie riceveva l'ordine di chiamare il suo datore di lavoro e lasciare un messaggio per informarlo che il cane era stato nutrito.
    
  Non chiese mai il perché, né il suo interesse fu abbastanza stuzzicato da spingerla a farlo. Quasi robotica nella sua dedizione, la signorina Maisie faceva solo quello che le veniva detto, al giusto prezzo, e il signor Perdue pagò molto bene.
    
  Il suo sguardo si posò sull'orologio della cucina, montato proprio sopra la porta sul retro che conduceva alla foresteria. Il posto veniva chiamato foresteria solo in tono amichevole, per una questione di decoro. In realtà, era poco più di una cella di detenzione a cinque stelle, con quasi tutti i comfort di cui la sua occupante avrebbe potuto godere se fosse stata libera. Naturalmente, non era consentito l'uso di dispositivi di comunicazione, e l'edificio era abilmente attrezzato con satelliti e decodificatori di segnale che avrebbero richiesto settimane per essere penetrati anche con le attrezzature più sofisticate e con attacchi informatici senza precedenti.
    
  Un altro ostacolo che l'ospite ha dovuto affrontare sono state le limitazioni fisiche della pensione.
    
  Le pareti invisibili insonorizzate erano dotate di sensori termografici che monitoravano costantemente la temperatura corporea interna, per avvisare immediatamente di qualsiasi violazione.
    
  Il principale congegno a specchio all'esterno della foresteria sfruttava un gioco di prestigio secolare, utilizzato dagli illusionisti di epoche passate: un inganno sorprendentemente semplice ed efficace. Questo rendeva il luogo invisibile senza un attento esame o un occhio esperto, per non parlare del caos che provocava durante i temporali. Gran parte della proprietà era progettata per distogliere l'attenzione da sguardi indesiderati e contenere ciò che doveva rimanere intrappolato.
    
  Poco prima delle 20:00, Maisie preparò la cena per gli ospiti, che la consegnarono.
    
  La notte era fresca e il vento capriccioso mentre passava sotto gli alti pini e le vaste felci del giardino roccioso, che si estendevano sul sentiero come dita giganti. Le luci della sera della proprietà illuminavano i sentieri e le piante come la luce delle stelle terrestri, e Maisie riusciva a vedere chiaramente dove stava andando. Digitò il primo codice per la porta esterna, entrò e la chiuse alle sue spalle. La foresteria, molto simile al portello di un sottomarino, aveva due ingressi: una porta esterna e una secondaria, che conduceva all'edificio.
    
  Entrando nella seconda, Maisie la trovò mortalmente silenziosa.
    
  Di solito, la televisione era accesa, collegata alla presa elettrica principale, e tutte le luci che venivano accese e spente tramite la presa elettrica principale erano spente. Un crepuscolo inquietante scendeva sui mobili e le stanze erano silenziose; non si sentiva nemmeno il rumore dell'aria proveniente dai ventilatori.
    
  "La sua cena, signora", disse Maisie in tono secco, come se non ci fosse nulla di strano. Era diffidente di fronte a quelle strane circostanze, ma non ne era affatto sorpresa.
    
  L'ospite l'aveva minacciata molte volte in precedenza, promettendole una morte inevitabile e dolorosa, ma faceva parte della natura della governante lasciar correre e ignorare le minacce vuote di mocciose scontente come la signorina Mirela.
    
  Naturalmente, Maisie non aveva idea che Mirela, la sua maleducata ospite, fosse stata a capo di una delle organizzazioni più temute al mondo negli ultimi due decenni e che avrebbe fatto qualsiasi cosa promettesse ai suoi nemici. Maisie non sapeva che Mirela fosse Renata dell'Ordine del Sole Nero, attualmente tenuta in ostaggio da Dave Perdue, da usare come merce di scambio contro il consiglio al momento opportuno. Perdue sapeva che nascondere Renata al consiglio gli avrebbe fatto guadagnare tempo prezioso per stringere una potente alleanza con la Brigata Rinnegata, i nemici del Sole Nero. Il consiglio aveva cercato di rovesciarla, ma durante la sua assenza, il Sole Nero non era riuscito a sostituirla, il che aveva reso palese la sua intenzione.
    
  "Signora, allora lascerò la sua cena sul tavolo della sala da pranzo", annunciò Maisie, non volendo essere turbata dall'ambiente alieno.
    
  Mentre si voltava per andarsene, un occupante spaventosamente alto la salutò sulla porta.
    
  "Penso che dovremmo cenare insieme stasera, non sei d'accordo?" insistette la voce d'acciaio di Mirela.
    
  Maisie rifletté per un attimo sul pericolo rappresentato da Mirela e, non essendo una che sottovaluta la sua innata spietatezza, acconsentì semplicemente: "Certo, signora. Ma ho guadagnato abbastanza per uno solo."
    
  "Oh, non c'è niente di cui preoccuparsi", sorrise Mirela, gesticolando con noncuranza, gli occhi che brillavano come quelli di un cobra. "Puoi mangiare. Ti terrò compagnia. Hai portato del vino?"
    
  "Certo, signora. Un vino dolce e modesto da abbinare al dolce della Cornovaglia che ho preparato apposta per lei", rispose Maisie diligentemente.
    
  Ma Mirela capì che l'apparente disinteresse della governante rasentava il condiscendenza; il fattore scatenante più irritante, che provocò l'infondata ostilità di Mirela. Dopo tanti anni a capo della più terrificante setta di maniaci nazisti, non avrebbe mai tollerato la disobbedienza.
    
  "Quali sono i codici delle porte?" chiese con franchezza, tirando fuori da dietro la schiena un lungo bastone per tende a forma di lancia.
    
  "Oh, questo è solo per il personale e la servitù, signora. Sono certa che capisca", spiegò Maisie. Tuttavia, non c'era alcuna apprensione nella sua voce e i suoi occhi incontrarono quelli di Mirela. Mirela avvicinò la punta alla gola di Maisie, sperando segretamente che la governante le fornisse una scusa per spingerla in avanti. Il bordo affilato ammaccò la pelle della governante, perforandola quel tanto che bastava perché una bella goccia di sangue si formasse sulla superficie.
    
  "Sarebbe saggio mettere via quell'arma, signora", consigliò improvvisamente Maisie, con voce quasi innaturale. Le sue parole risuonavano con un accento acuto, un tono molto più profondo della sua solita cadenza allegra. Mirela non riusciva a credere alla propria impudenza e gettò indietro la testa con una risata. Chiaramente, la domestica non aveva idea di chi avesse di fronte e, per chiarire il punto, Mirela colpì Maisie in faccia con una barra di alluminio flessibile. Lasciò un segno bruciante sul viso della governante mentre si riprendeva dal colpo.
    
  "Faresti bene a dirmi di cosa ho bisogno prima di liberarmi di te", sogghignò Mirela, assestando un'altra frustata alle ginocchia di Maisie, strappandole un grido di dolore. "Ora!"
    
  La governante singhiozzava, con il viso nascosto tra le ginocchia.
    
  "E puoi lamentarti quanto vuoi!" ringhiò Mirela, tenendo l'arma pronta a trafiggere il cranio della donna. "Come sai, questo nido accogliente è insonorizzato."
    
  Maisie alzò lo sguardo, i suoi grandi occhi azzurri privi di tolleranza o sottomissione. Le sue labbra si arricciarono, rivelando i denti, e con un brontolio infernale che eruttò dalle profondità del suo ventre, si lanciò all'attacco.
    
  Mirela non ebbe il tempo di brandire l'arma prima che Maisie le rompesse la caviglia con un singolo, potente colpo allo stinco. Lasciò cadere l'arma, con la gamba che pulsava per un dolore lancinante. Mirela emise un flusso di minacce d'odio attraverso le sue grida rauche, mentre dolore e rabbia si combattevano dentro di lei.
    
  Ciò che Mirela, da parte sua, non sapeva era che Maisie era stata reclutata a Thurso non per le sue abilità culinarie, ma per la sua abilità in combattimento. In caso di evasione, le era stato assegnato il compito di colpire con la massima cautela e di sfruttare appieno il suo addestramento come agente operativo presso il Ranger Wing dell'esercito irlandese, o Fianóglach. Dal suo ingresso nella vita civile, Maisie McFadden era disponibile per essere assunta principalmente come addetta alla sicurezza personale, ed era stato qui che Dave Purdue aveva richiesto i suoi servizi.
    
  "Urla quanto vuole, signorina Mirela", la voce profonda di Maisie risuonò sopra la voce della sua nemica che si contorceva, "lo trovo molto rilassante. E stasera lo farà molto poco, glielo assicuro."
    
    
  Capitolo 29
    
    
  Due ore prima dell'alba, Nina, Sam e Perdue percorsero gli ultimi tre isolati di una strada residenziale, cercando di non allertare nessuno. Parcheggiarono l'auto a una certa distanza, in mezzo a una fila di auto parcheggiate durante la notte, in modo da passare inosservati. Indossando una tuta e una corda, i tre colleghi scavalcarono la recinzione dell'ultima casa sulla strada. Nina alzò lo sguardo da dove era atterrata e fissò l'intimidatoria sagoma di un'imponente antica fortezza sulla collina.
    
  Wewelsburg.
    
  Guidava silenziosamente il villaggio, vegliando sulle anime dei suoi abitanti con la saggezza dei secoli. Si chiese se il castello sapesse della loro presenza e, con un pizzico di immaginazione, se avrebbe permesso loro di profanare i suoi segreti sotterranei.
    
  "Dai, Nina", sentì sussurrare Purdue. Con l'aiuto di Sam, aprì il grande coperchio quadrato di ferro situato nell'angolo più lontano del cortile. Erano molto vicini alla casa silenziosa e buia e cercarono di muoversi silenziosamente. Fortunatamente, il coperchio era quasi completamente ricoperto di erbacce e di erba alta, permettendo loro di scivolare silenziosamente sul terreno circostante mentre lo aprivano.
    
  I tre si trovavano attorno a una bocca nera e spalancata nell'erba, ulteriormente oscurati dall'oscurità. Nemmeno il lampione illuminava i loro passi, rendendo rischioso penetrare nella buca senza cadere e ferirsi. Una volta sotto il bordo, Perdue accese la torcia per ispezionare il foro di drenaggio e le condizioni del tubo sottostante.
    
  "Oh. Dio, non posso credere che lo sto facendo di nuovo", gemette Nina tra sé e sé, il corpo teso per la claustrofobia. Dopo estenuanti incontri con i boccaporti dei sottomarini e innumerevoli altri posti difficili da raggiungere, aveva giurato di non sottoporsi mai più a una cosa del genere, ma eccola lì.
    
  "Non preoccuparti", la rassicurò Sam, accarezzandole il braccio, "sono proprio dietro di te. Inoltre, da quello che vedo, è un tunnel molto largo."
    
  "Grazie, Sam", disse disperata. "Non mi interessa quanto sia largo. È pur sempre un tunnel."
    
  Il volto di Purdue sbucò dal buco nero: "Nina".
    
  "Okay, okay", sospirò, e con un'ultima occhiata al colossale castello, scese nell'inferno spalancato che l'attendeva. L'oscurità era un muro tangibile di morbida rovina attorno a Nina, e le ci volle ogni briciolo del suo coraggio per non liberarsi di nuovo. La sua unica consolazione era che era accompagnata da due uomini molto capaci e profondamente premurosi che avrebbero fatto qualsiasi cosa per proteggerla.
    
  Dall'altra parte della strada, nascosti dietro i fitti cespugli del crinale incolto e il suo fogliame selvaggio, un paio di occhi acquosi fissavano il trio mentre si calavano sotto il bordo del tombino dietro la cisterna esterna della casa.
    
  Immersi fino alle caviglie nel fangoso tubo di drenaggio, strisciarono con cautela verso la grata di ferro arrugginita che separava il tubo dalla più ampia rete fognaria. Nina grugnì di disappunto mentre attraversava per prima il portale scivoloso, e sia Sam che Perdue temevano il loro turno. Una volta che tutti e tre furono passati, riposizionarono la grata. Perdue aprì il suo minuscolo tablet pieghevole e, con un movimento delle sue dita allungate, il dispositivo si espanse fino alle dimensioni di una directory. Lo avvicinò ai tre ingressi separati del tunnel, sincronizzandolo con i dati precedentemente inseriti della struttura sotterranea per trovare l'apertura giusta, il tubo che avrebbe garantito loro l'accesso al bordo della struttura nascosta.
    
  Fuori, il vento ululava come un minaccioso avvertimento, imitando i gemiti delle anime perse che provenivano dalle strette fessure del portello, e l'aria che scorreva attraverso i vari canali intorno a loro soffiava su di loro un alito fetido. Faceva molto più freddo all'interno del tunnel che in superficie, e camminare nell'acqua sporca e ghiacciata non faceva che peggiorare l'esperienza.
    
  "Tunnel all'estrema destra", annunciò Purdue mentre le linee luminose sul suo tablet corrispondevano alle misurazioni che aveva registrato.
    
  "Allora ci stiamo dirigendo verso l'ignoto", aggiunse Sam, ricevendo un cenno di assenso ingrato da Nina. Tuttavia, non voleva che le sue parole suonassero così cupe e si limitò a scrollare le spalle per la sua reazione.
    
  Dopo aver percorso qualche metro, Sam tirò fuori un pezzo di gesso dalla tasca e segnò il muro da cui erano entrati. Il rumore di graffi fece sussultare Perdue e Nina, che si voltarono.
    
  "Per ogni evenienza..." cominciò a spiegare Sam.
    
  "Di cosa?" sussurrò Nina.
    
  "Nel caso in cui Purdue perdesse la sua tecnologia. Non si sa mai. Ho sempre un debole per le tradizioni della vecchia scuola. Di solito sopravvivono alle radiazioni elettromagnetiche o alle batterie scariche", ha detto Sam.
    
  "Il mio tablet non funziona a batteria, Sam", gli ricordò Purdue, e continuò lungo il corridoio che si restringeva.
    
  "Non so se posso farcela", disse Nina, fermandosi di colpo, diffidente del tunnel più piccolo che aveva davanti.
    
  "Certo che puoi", sussurrò Sam. "Vieni qui, prendi la mia mano."
    
  "Sono riluttante ad accendere un razzo qui finché non siamo sicuri di essere fuori dalla portata di quella casa", disse loro Perdue.
    
  "Va tutto bene", rispose Sam, "ho Nina".
    
  Sotto le braccia, premuta contro il suo corpo dove teneva Nina, sentiva il suo corpo tremare. Sapeva che non era il freddo a terrorizzarla. Tutto ciò che poteva fare era stringerla forte a sé e accarezzarle la mano con il pollice per calmarla mentre attraversavano la sezione dal soffitto più basso. Purdue era assorto nel mappare e monitorare ogni suo passo, mentre Sam doveva manovrare il corpo riluttante di Nina insieme al proprio nella gola della rete sconosciuta che ora li avvolgeva. Nina sentiva il tocco gelido dell'aria sotterranea sul collo e, da lontano, poteva distinguere il gocciolio dell'acqua di scarico sui flussi a cascata di acqua di fogna.
    
  "Andiamo", disse Purdue all'improvviso. Scoprì qualcosa di simile a una botola sopra di loro, un cancello in ferro battuto incastonato nel cemento, scolpito in un intricato motivo di curve e spirali. Non era sicuramente un ingresso di servizio, come il portello e gli scarichi. A quanto pare, per qualche motivo, era decorativo, forse a indicare che si trattava dell'ingresso di un'altra struttura sotterranea, non di un'altra grata. Era un disco rotondo e piatto a forma di svastica intricata, forgiato in ferro nero e bronzo. I bracci contorti del simbolo e i bordi del cancello erano accuratamente nascosti dall'usura dei secoli. Alghe verdi rapprese e ruggine erosiva avevano saldamente ancorato il disco al soffitto circostante, rendendolo praticamente impossibile da aprire. In realtà, era saldamente, immobile, fissato a mano.
    
  "Sapevo che era una cattiva idea", cantava Nina alle spalle di Perdue. "Sapevo che avrei dovuto scappare dopo aver trovato il diario."
    
  Parlava da sola, ma Sam sapeva che era l'intensità della paura per l'ambiente in cui si trovava a farla entrare in uno stato di semi-panico. Sussurrò: "Immagina cosa troveremo, Nina. Immagina cosa ha dovuto affrontare Werner per nasconderlo a Himmler e ai suoi animali. Dev'essere qualcosa di davvero speciale, ricordi?". Sam si sentì come se stesse convincendo una bambina a mangiare le sue verdure, ma le sue parole suscitarono una certa motivazione nella piccola storica, che si bloccò tra le sue braccia fino alle lacrime. Alla fine, decise di andare con lui.
    
  Dopo diversi tentativi di Perdue di liberare il bullone dall'impatto, si voltò a guardare Sam e gli chiese di controllare nella sua borsa la fiamma ossidrica portatile che aveva riposto nella tasca con cerniera. Nina si aggrappò a Sam, temendo che l'oscurità lo avrebbe consumato se l'avesse lasciato andare. L'unica luce che avevano era una fioca torcia a LED, e nella vasta oscurità era fioca come una candela in una grotta.
    
  "Perdue, penso che dovresti bruciare anche il circuito. Dubito che girerà ancora dopo tutti questi anni", consigliò Sam a Perdue, che annuì in segno di assenso, accendendo un piccolo utensile da taglio. Nina continuò a guardarsi intorno mentre le scintille illuminavano le vecchie e sporche pareti di cemento degli enormi canali e il bagliore arancione che di tanto in tanto si faceva più intenso. Il pensiero di ciò che avrebbe potuto vedere durante uno di quei momenti di luce spaventava a morte Nina. Chissà cosa si sarebbe potuto nascondere in quel luogo umido e buio che si estendeva per ettari sottoterra?
    
  Poco dopo, il cancello si staccò dai cardini arroventati e si ruppe sui lati, costringendo entrambi gli uomini a spostare il proprio peso a terra. Con grande sbuffo e sbuffo, abbassarono con cautela il cancello per mantenere il silenzio circostante, nel caso in cui il rumore potesse attirare l'attenzione di qualcuno a portata d'orecchio.
    
  Uno alla volta, salirono nello spazio buio soprastante, un luogo che assunse immediatamente un'atmosfera e un odore diversi. Sam segnò di nuovo il muro mentre aspettavano che Perdue trovasse il percorso sul suo piccolo tablet. Un complesso insieme di linee apparve sullo schermo, rendendo difficile distinguere i tunnel più in alto da quelli leggermente più in basso. Perdue sospirò. Non era uno che si perdeva o commetteva errori, di solito no, ma doveva ammettere di avere una certa incertezza sui suoi prossimi passi.
    
  "Accendi il razzo, Purdue. Per favore. Per favore", sussurrò Nina nell'oscurità mortale. Non c'era alcun suono lì: niente gocce, niente acqua, nessun movimento del vento a dare al luogo una parvenza di vita. Nina sentì il cuore stringersi nel petto. Dove si trovavano ora, il terribile odore di fili bruciati e polvere aleggiava pesantemente su ogni parola che pronunciava, laconico mentre la mormorava. Le ricordò una bara; una bara molto piccola, angusta, senza spazio per muoversi o respirare. A poco a poco, un'ondata di panico la travolse.
    
  "Purdue!" insistette Sam. "Flash. Nina non sta gestendo bene questo ambiente. E poi, dobbiamo vedere dove stiamo andando."
    
  "Oh, mio Dio, Nina. Certo. Mi dispiace tanto", si scusò Perdue, prendendo una torcia.
    
  "Questo posto sembra così piccolo!" ansimò Nina, cadendo in ginocchio. "Sento le pareti sul mio corpo! Oh, Gesù, sto per morire qui sotto. Sam, per favore aiutami!" I suoi sussulti si trasformarono in respiri affannosi nel buio pesto.
    
  Con suo immenso sollievo, il crepitio del flash provocò una luce accecante, e sentì i suoi polmoni espandersi per il profondo respiro che aveva fatto. Tutti e tre strizzarono gli occhi per l'improvvisa luminosità, aspettando che la loro vista si adattasse. Prima che Nina potesse assaporare l'ironia della vastità del luogo, sentì Perdue esclamare: "Santa Madre di Dio!"
    
  "Sembra un'astronave!" intervenne Sam, rimanendo a bocca aperta per lo stupore.
    
  Se Nina aveva pensato che l'idea dello spazio chiuso intorno a lei fosse inquietante, ora aveva motivo di ripensarci. La struttura leviatana in cui si trovavano possedeva un che di terrificante, a metà tra un mondo sotterraneo di silenziosa intimidazione e una grottesca semplicità. Ampi archi in alto emergevano dalle lisce pareti grigie, che si fondevano con il pavimento invece di unirsi ad esso perpendicolarmente.
    
  "Ascolta", disse Perdue eccitato, alzando l'indice mentre scrutava il tetto.
    
  "Niente", osservò Nina.
    
  "No. Forse niente nel senso di un rumore specifico, ma ascolta... c'è un ronzio costante in questa zona", ha osservato Perdue.
    
  Sam annuì. L'aveva sentito anche lui. Era come se il tunnel fosse vivo, con una vibrazione appena percettibile. Da entrambi i lati, la grande sala si dissolveva in un'oscurità che non avevano ancora illuminato.
    
  "Mi fa venire la pelle d'oca", disse Nina, stringendosi forte le mani al petto.
    
  "Siamo in due, senza dubbio", sorrise Perdue, "eppure non si può fare a meno di ammirarlo".
    
  "Sì", concordò Sam, tirando fuori la macchina fotografica. Non c'erano particolari degni di nota da catturare nella fotografia, ma le dimensioni e la levigatezza del tubo erano di per sé una meraviglia.
    
  "Come hanno costruito questo posto?" si chiese Nina ad alta voce.
    
  Era ovviamente destinato a essere costruito durante l'occupazione di Wewelsburg da parte di Himmler, ma non se ne è mai fatto cenno, e certamente nessun disegno del castello menzionava mai l'esistenza di tali strutture. Le sue dimensioni, a quanto pare, richiedevano notevoli capacità ingegneristiche da parte dei costruttori, mentre il mondo di sopra apparentemente non si accorse mai degli scavi sottostanti.
    
  "Scommetto che hanno usato i prigionieri dei campi di concentramento per costruire questo posto", osservò Sam, scattando un'altra foto, includendo Nina nell'inquadratura per rendere appieno le dimensioni del tunnel in relazione a lei. "In effetti, è quasi come se potessi ancora sentirli qui."
    
    
  Capitolo 30
    
    
  Purdue pensò che avrebbero dovuto seguire le linee sul suo tablet, che ora puntavano verso est, attraverso il tunnel in cui si trovavano. Sul piccolo schermo, il castello era contrassegnato da un punto rosso e da lì, come un ragno gigante, un vasto sistema di tunnel si irradiava verso l'esterno, principalmente nelle tre direzioni cardinali.
    
  "Trovo straordinario che dopo tutto questo tempo, questi canali siano in gran parte privi di detriti o erosione", osservò Sam mentre seguiva Perdue nell'oscurità.
    
  "Sono d'accordo. È molto spiacevole pensare che questo posto sia ancora vuoto e che non ci siano tracce di ciò che è accaduto qui durante la guerra", concordò Nina, i suoi grandi occhi castani che osservavano ogni dettaglio delle pareti e la loro fusione arrotondata con il pavimento.
    
  "Cos'è questo suono?" chiese di nuovo Sam, irritato dal suo ronzio costante, così ovattato da diventare quasi parte del silenzio del tunnel buio.
    
  "Mi ricorda una specie di turbina", disse Perdue, accigliato alla vista dello strano oggetto che appariva pochi metri più avanti sul suo diagramma. Si fermò.
    
  "Cos'è questo?" chiese Nina con una punta di panico nella voce.
    
  Purdue continuò a procedere a un ritmo più lento, diffidente nei confronti dell'oggetto quadrato che non riusciva a identificare dalla sua forma schematica.
    
  "Resta qui", sussurrò.
    
  "Assolutamente no", disse Nina, prendendo di nuovo il braccio di Sam. "Non mi lascerai all'oscuro."
    
  Sam sorrise. Era bello sentirsi di nuovo così utile a Nina, e gli piaceva il suo contatto costante.
    
  "Turbine?" ripeté Sam con un cenno pensieroso. Aveva senso se questa rete di tunnel fosse stata effettivamente utilizzata dai nazisti. Sarebbe stato un modo più occulto per generare elettricità, mentre il mondo di cui sopra rimaneva all'oscuro della sua esistenza.
    
  Dalle ombre più avanti, Sam e Nina udirono il racconto eccitato di Purdue: "Ah! Sembra un generatore!"
    
  "Grazie a Dio", sospirò Nina, "non so per quanto tempo potrei camminare in questa totale oscurità".
    
  "Da quando hai paura del buio?" le chiese Sam.
    
  "Io non sono così. Ma trovarsi in un hangar sotterraneo inaccessibile e inquietante, senza luce per vedere l'ambiente circostante, è un po' inquietante, non credi?" spiegò.
    
  "Sì, lo capisco."
    
  Il lampo si spense troppo in fretta e l'oscurità che lentamente cresceva li avvolse come un mantello.
    
  "Sam", disse Perdue.
    
  "Pronto", rispose Sam, accovacciandosi per prendere un altro razzo dalla borsa.
    
  Si udì un rumore metallico nell'oscurità mentre Perdue armeggiava con la macchina impolverata.
    
  "Questo non è un generatore qualunque. Sono sicuro che sia una specie di dispositivo sofisticato progettato per varie funzioni, ma non ho idea di quali siano", ha detto Perdue.
    
  Sam accese un altro razzo, ma non vide le figure in movimento che si avvicinavano nel tunnel dietro di loro. Nina si accovacciò accanto a Purdue per esaminare la macchina ricoperta di ragnatele. Alloggiata in una robusta struttura metallica, le ricordò una vecchia lavatrice. Sulla parte anteriore c'erano delle grosse manopole, ciascuna con quattro posizioni, ma le indicazioni erano sbiadite, rendendo impossibile capire a cosa corrispondessero.
    
  Le lunghe dita allenate di Purdue giocherellavano con alcuni fili sul retro.
    
  "Stai attento, Perdue", lo esortò Nina.
    
  "Non preoccuparti, cara", sorrise. "Comunque, la tua preoccupazione mi tocca. Grazie."
    
  "Non essere arrogante. Ho già abbastanza problemi da affrontare in questo posto," scattò lei, dandogli uno schiaffo sul braccio e facendolo ridacchiare.
    
  Sam non poteva fare a meno di sentirsi a disagio. Come giornalista di fama mondiale, aveva già visitato alcuni dei luoghi più pericolosi e incontrato alcune delle persone e dei luoghi più spietati del mondo, ma doveva ammettere che era da molto tempo che non si sentiva così turbato dall'atmosfera. Se Sam fosse stato superstizioso, probabilmente avrebbe immaginato che i tunnel fossero infestati.
    
  Un forte scoppiettio e una pioggia di scintille si udirono dall'auto, seguiti da un ritmo faticoso e incostante. Nina e Perdue si allontanarono dalla vita improvvisa di quella cosa e sentirono il motore aumentare gradualmente di velocità, stabilizzandosi su un regime costante.
    
  "Gira al minimo come un trattore", commentò Nina senza rivolgersi a nessuno in particolare. Il rumore le ricordò l'infanzia, quando si svegliava prima dell'alba con il rumore del trattore del nonno che si avviava. Era un ricordo piuttosto piacevole, lì, in questa dimora aliena abbandonata, piena di fantasmi e storia nazista.
    
  Una dopo l'altra, le misere lampade da parete si accesero. Le loro coperture di plastica rigida erano ingombre di anni di insetti morti e polvere, riducendo significativamente la luminosità delle lampadine all'interno. Sorprendentemente, i sottili cavi elettrici funzionavano ancora, ma come previsto, la luce era al massimo fioca.
    
  "Beh, almeno possiamo vedere dove stiamo andando", disse Nina, guardando indietro verso il tratto apparentemente infinito del tunnel che curvava leggermente a sinistra pochi metri più avanti. Per qualche strana ragione, quella svolta diede a Sam una brutta sensazione, ma la tenne per sé. Non riusciva a scrollarsela di dosso, e per una buona ragione.
    
  Dietro di loro, nel passaggio scarsamente illuminato degli inferi in cui si trovavano, cinque piccole ombre si muovevano nell'oscurità, proprio come avevano fatto prima, quando Nina non se n'era accorta.
    
  "Andiamo a vedere cosa c'è dall'altra parte", suggerì Perdue, allontanandosi con una borsa con cerniera a tracolla. Nina tirò Sam con sé e camminarono in silenzio e curiosità, gli unici suoni erano il basso ronzio della turbina e il rumore dei loro passi che echeggiava nell'immensità dello spazio.
    
  "Perdue, dobbiamo fare in fretta. Come ti ho ricordato ieri, io e Sam dobbiamo tornare presto in Mongolia", insistette Nina. Aveva rinunciato a cercare di scoprire dove fosse Renata, ma sperava di tornare a Bern con un po' di conforto, qualsiasi cosa potesse fare per rassicurarlo della sua lealtà. Sam aveva delegato a Nina il compito di sondare Perdue per scoprire dove si trovasse Renata, poiché era più favorita di Sam.
    
  "Lo so, mia cara Nina. E risolveremo tutto una volta scoperto cosa sapeva Erno e perché ci ha mandato proprio a Wewelsburg. Ti prometto che posso farcela, ma per ora, aiutami solo a trovare questo segreto sfuggente", le assicurò Purdue. Non degnò nemmeno di un'occhiata Sam mentre prometteva il suo aiuto. "So cosa vogliono. So perché ti hanno rimandato qui."
    
  Per il momento, Nina si rese conto che era abbastanza e decise di non insistere oltre.
    
  "Lo senti?" chiese Sam all'improvviso, drizzando le orecchie.
    
  "No, cosa?" Nina aggrottò la fronte.
    
  "Ascoltate!" lo ammonì Sam, con espressione seria. Si fermò di colpo per sentire meglio il ticchettio e il rumore dietro di loro, nell'oscurità. Ora anche Perdue e Nina lo sentivano.
    
  "Cos'è questo?" chiese Nina, con un tremito evidente nella voce.
    
  "Non lo so", sussurrò Purdue, sollevando il palmo della mano per rassicurare lei e Sam.
    
  La luce proveniente dalle pareti si faceva sempre più intensa e fioca, mentre la corrente saliva e scendeva attraverso i vecchi cavi di rame. Nina si guardò intorno e sussultò così forte che il suo orrore echeggiò in tutto il vasto labirinto.
    
  "Oh, Gesù!" gridò, stringendo le mani di entrambe le sue compagne con un'espressione di indescrivibile orrore sul volto.
    
  Dietro di loro, cinque cani neri emersero da una tana buia in lontananza.
    
  "Okay, quanto è surreale questa cosa? Sto vedendo quello che credo di vedere?" chiese Sam, preparandosi a scappare.
    
  Purdue ricordava gli animali della Cattedrale di Colonia, dove lui e sua sorella erano rimasti intrappolati. Appartenevano alla stessa razza, con la stessa tendenza alla disciplina assoluta, quindi dovevano essere gli stessi cani. Ma ora non aveva tempo di riflettere sulla loro presenza o origine. Non avevano altra scelta che...
    
  "Correte!" urlò Sam, quasi facendo cadere Nina a terra con la velocità della sua carica. Perdue lo seguì mentre gli animali li inseguivano a tutta velocità. I tre esploratori svoltarono dietro una curva della struttura sconosciuta, sperando di trovare un posto dove nascondersi o scappare, ma il tunnel continuò a procedere senza cambiamenti quando i cani li raggiunsero.
    
  Sam si voltò e accese un razzo. "Avanti! Avanti!" urlò agli altri due, mentre lui stesso fungeva da barricata tra gli animali e Perdue e Nina.
    
  "Sam!" urlò Nina, ma Perdue la tirò avanti nella pallida luce tremolante del tunnel.
    
  Sam tenne il bastoncino di fuoco davanti a sé, agitandolo verso i Rottweiler. Si fermarono alla vista delle fiamme luminose e Sam si rese conto di avere solo pochi secondi per trovare una via d'uscita.
    
  Poteva sentire i passi di Perdue e Nina farsi gradualmente più silenziosi man mano che la distanza tra loro aumentava. I suoi occhi guizzavano rapidamente da una parte all'altra, ma non distolse mai lo sguardo dalla posizione degli animali. Ringhiando e sbavando, le loro labbra si curvarono in una furiosa minaccia verso l'uomo con il bastoncino di fuoco. Un fischio acuto provenne dal tubo ingiallito, un richiamo immediato dall'estremità più lontana del tunnel, pensò Sam.
    
  Tre cani si voltarono immediatamente e corsero indietro, mentre gli altri due rimasero dov'erano, come se non avessero sentito nulla. Sam credeva che il loro padrone li stesse manipolando, proprio come il fischietto di un pastore poteva controllare il suo cane con una serie di suoni diversi. Era così che controllava i loro movimenti.
    
  Fantastico, pensò Sam.
    
  Rimasero in due a tenerlo d'occhio. Notò che il suo sfogo si stava facendo sempre più debole.
    
  "Nina?" chiamò. Non gli arrivò nulla. "Basta, Sam", disse tra sé e sé, "ora sei solo, ragazzo."
    
  Quando i flash si fermarono, Sam prese la macchina fotografica e accese il flash. Il flash li avrebbe accecati almeno temporaneamente, ma si sbagliava. Le due donne prosperose ignorarono la luce intensa della macchina fotografica, ma non si mossero. Il fischio risuonò di nuovo e iniziarono a ringhiare contro Sam.
    
  Dove sono gli altri cani? pensò, inchiodato al suolo.
    
  Poco dopo, ottenne la risposta alla sua domanda quando sentì l'urlo di Nina. A Sam non importava se gli animali lo avessero raggiunto. Doveva correre in aiuto di Nina. Mostrando più coraggio che buon senso, il giornalista corse nella direzione della voce di Nina. Seguendola da vicino, sentì gli artigli dei cani martellare il cemento mentre lo inseguivano. Da un momento all'altro, si aspettava che la mole massiccia dell'animale balzante gli si abbattesse addosso, con gli artigli che gli si conficcavano nella pelle, le zanne che gli si conficcavano nella gola. Mentre scattava, si voltò e vide che non l'avevano raggiunto. Da quello che Sam poté capire, i cani venivano usati per metterlo alle strette, non per ucciderlo. Tuttavia, non era la posizione ideale in cui trovarsi.
    
  Mentre svoltava la curva, vide altri due tunnel che si diramavano da questo e si preparò a lanciarsi in quello superiore. Uno sopra l'altro, questo avrebbe messo in ombra la velocità dei Rottweiler mentre balzava verso l'ingresso più alto.
    
  "Nina!" chiamò di nuovo, e questa volta la sentì da lontano, troppo lontano per capire dove fosse.
    
  "Sam! Sam, nasconditi!" la sentì urlare.
    
  Con maggiore velocità, balzò verso l'ingresso più alto, a pochi metri dall'ingresso a livello del suolo di un altro tunnel. Colpì il cemento freddo e duro con un tonfo devastante che quasi gli ruppe le costole, ma Sam strisciò rapidamente attraverso il buco spalancato, alto circa sei metri. Con suo orrore, un cane lo seguì, mentre un altro guaiva per l'impatto del suo tentativo fallito.
    
  Nina e Perdue dovettero vedersela con altri. In qualche modo i Rottweiler tornarono per tendergli un'imboscata dall'altra parte del tunnel.
    
  "Sai che questo significa che tutti questi canali sono collegati, vero?", disse Perdue mentre digitava le informazioni sul suo tablet.
    
  "Non è certo il momento di mappare questo fottuto labirinto, Purdue!" aggrottò la fronte.
    
  "Oh, ma sarebbe un buon momento, Nina", ribatté. "Più informazioni avremo sui punti di accesso, più facile sarà per noi fuggire."
    
  "E allora cosa dovremmo farne?" indicò i cani che correvano intorno a loro.
    
  "Stai fermo e abbassa la voce", consigliò. "Se il loro padrone ci avesse voluto morti, saremmo già cibo per cani."
    
  "Oh, meraviglioso. Ora mi sento molto meglio", disse Nina, mentre i suoi occhi coglievano l'ombra alta e umana che si estendeva sulla parete liscia.
    
    
  Capitolo 31
    
    
  Sam non aveva altra scelta che correre senza meta nell'oscurità del tunnel più piccolo in cui si trovava. Una cosa strana, tuttavia, era che sentiva il ronzio della turbina molto più forte ora che era lontano dal tunnel principale. Nonostante la sua corsa frenetica e il battito incontrollabile del suo cuore, non poteva fare a meno di ammirare la bellezza del cane ben curato che lo aveva intrappolato. Il suo pelo nero aveva una lucentezza sana anche nella penombra, e la sua bocca passò da un ghigno a un debole sorriso mentre iniziava a rilassarsi, semplicemente fermandosi sul suo cammino, respirando affannosamente.
    
  "Oh, no, conosco abbastanza bene la tua specie da non cedere a quella cordialità, ragazza", ribatté Sam al suo atteggiamento accomodante. Sapeva che non era così. Sam decise di addentrarsi nel tunnel, ma a passo lento. Il cane non avrebbe potuto inseguirlo se Sam non gli avesse dato qualcosa da inseguire. Lentamente, ignorando la sua intimidazione, Sam cercò di comportarsi normalmente e percorse il buio corridoio di cemento. Ma i suoi sforzi furono interrotti dal suo ringhio di disapprovazione, un minaccioso ruggito di avvertimento a cui Sam non poté fare a meno di prestare attenzione.
    
  "Benvenuto, puoi venire con me", disse cordialmente, mentre l'adrenalina gli riempiva le vene.
    
  La cagna nera non ci stava. Sorrise maliziosamente, ribadendo la sua posizione e avvicinandosi di qualche passo al suo bersaglio, per enfatizzare il concetto. Sarebbe stato sciocco per Sam cercare di superare anche solo un animale. Erano semplicemente più veloci e letali, non un avversario degno di essere sfidato. Sam si sedette sul pavimento e aspettò di vedere cosa avrebbe fatto. Ma l'unica reazione che il suo rapitore mostrò fu quella di sedersi di fronte a lui come una sentinella. Ed era esattamente quello che era.
    
  Sam non voleva fare del male al cane. Era un fervente amante degli animali, anche con quelli che erano pronti a farlo a pezzi. Ma doveva allontanarsi da lei nel caso in cui Perdue e Nina fossero in pericolo. Ogni volta che si muoveva, lei gli ringhiava contro.
    
  "Mi scuso, signor Cleve", disse una voce dalla caverna buia oltre l'ingresso, sorprendendo Sam. "Ma non posso lasciarla andare, capito?" La voce era maschile e parlava con un forte accento olandese.
    
  "No, non preoccuparti. Sono piuttosto affascinante. Molti sostengono di apprezzare la mia compagnia", rispose Sam con il suo ben noto tono sarcastico.
    
  "Sono contento che tu abbia il senso dell'umorismo, Sam", disse l'uomo. "Dio solo sa che ci sono troppe persone preoccupate là fuori."
    
  Un uomo apparve alla vista. Indossava una tuta, proprio come Sam e il suo gruppo. Era un uomo molto attraente, e i suoi modi sembravano all'altezza, ma Sam aveva imparato che gli uomini più civili e istruiti erano solitamente i più depravati. Dopotutto, tutti i combattenti della Brigata Rinnegata erano altamente istruiti e ben educati, eppure potevano ricorrere alla violenza e alla crudeltà in un batter d'occhio. Qualcosa nell'uomo che lo affrontava spinse Sam a procedere con cautela.
    
  "Sai cosa stai cercando quaggiù?" chiese l'uomo.
    
  Sam rimase in silenzio. A dire il vero, non aveva idea di cosa stessero cercando lui, Nina e Perdue, ma non aveva nemmeno intenzione di rispondere alle domande dello sconosciuto.
    
  "Signor Cleve, le ho fatto una domanda."
    
  Il Rottweiler ringhiò, avvicinandosi a Sam. Era allo stesso tempo delizioso e terrificante che riuscisse a reagire in modo appropriato senza alcun ordine.
    
  "Non lo so. Stavamo solo seguendo delle planimetrie che abbiamo trovato vicino a Wewelsburg", rispose Sam, cercando di mantenere un tono il più semplice possibile. "Chi sei?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, signore", disse l'uomo. Sam annuì. Ora riusciva a riconoscere l'accento, anche se non ricordava il nome. "Penso che dovremmo unirci al signor Purdue e al dottor Gould."
    
  Sam era perplesso. Come faceva quest'uomo a conoscere i loro nomi? E come faceva a sapere dove trovarli? "Inoltre", osservò Bloom, "non si arriva da nessuna parte attraverso quel tunnel. Serve solo per la ventilazione."
    
  Sam si rese conto che i Rottweiler non potevano essere entrati nella rete di tunnel nello stesso modo in cui avevano fatto lui e i suoi colleghi, quindi l'olandese doveva essere a conoscenza di un altro punto di ingresso.
    
  Uscirono dal tunnel secondario e tornarono nella sala principale, dove la luce era ancora accesa, illuminando la stanza. Sam pensò alla freddezza con cui Bloom e Face trattavano il loro animale domestico, ma prima che potesse formulare un piano, tre figure apparvero in lontananza. Gli altri cani lo seguirono. Erano Nina e Perdue, che portavano a spasso un altro giovane. Il viso di Nina si illuminò quando vide che Sam era sano e salvo.
    
  "Ora, signore e signori, vogliamo continuare?" suggerì Jost Bloom.
    
  "Dove?" chiesi. "Chiese Perdue.
    
  "Oh, andiamo, signor Purdue. Non giocare con me, vecchio mio. So chi sei, chi siete tutti voi, anche se non hai idea di chi io sia, e questo, amici miei, dovrebbe renderti molto cauto nel giocare con me", spiegò Bloom, prendendo delicatamente la mano di Nina e allontanandola da Purdue e Sam. "Soprattutto quando ci sono donne nella tua vita a cui potrebbe fare del male."
    
  "Non osare minacciarla!" ridacchiò Sam.
    
  "Sam, calmati", implorò Nina. Qualcosa in Bloom le diceva che si sarebbe liberato di Sam senza esitazione, e aveva ragione.
    
  "Ascolta il dottor Gould... Sam", lo imitò Bloom.
    
  "Mi scusi, ma dovremmo conoscerci?" chiese Perdue mentre cominciavano a percorrere l'enorme navata.
    
  "Lei più di tutti dovrebbe esserlo, signor Purdue, ma ahimè, non lo è", rispose Bloom amabilmente.
    
  Purdue era giustamente preoccupato per l'osservazione dello sconosciuto, ma non ricordava di averlo mai incontrato prima. L'uomo strinse forte la mano di Nina, come un amante protettivo, senza mostrare alcuna ostilità, anche se lei sapeva che non l'avrebbe lasciata scappare senza un profondo rammarico.
    
  "Un altro tuo amico, Perdue?" chiese Sam con tono caustico.
    
  "No, Sam", abbaiò Perdue, ma prima che potesse confutare l'ipotesi di Sam, Bloom si rivolse direttamente al giornalista.
    
  "Non sono suo amico, signor Cleve. Ma sua sorella è una sua intima... conoscente", sorrise Bloom.
    
  Il volto di Perdue divenne pallido per lo shock. Nina trattenne il respiro.
    
  "Quindi, per favore, cerca di mantenere un clima amichevole tra noi, d'accordo?" Bloom sorrise a Sam.
    
  "È così che ci hai trovati?" chiese Nina.
    
  "Certo che no. Agatha non aveva idea di dove fossi. Ti abbiamo trovato grazie al signor Cleve", ammise Bloom, divertendosi per la crescente sfiducia che vedeva crescere in Perdue e Nina nei confronti del loro amico giornalista.
    
  "Stronzate!" esclamò Sam, furioso per la reazione dei colleghi. "Io non c'entro niente!"
    
  "Davvero?" chiese Bloom con un sorriso diabolico. "Wesley, mostraglielo."
    
  Il giovane che camminava dietro i cani obbedì. Estrasse dalla tasca un dispositivo simile a un cellulare senza tasti. Rappresentava una vista compatta del terreno e dei pendii circostanti, che indicava il terreno e, in definitiva, il labirinto di strutture che stavano attraversando. Solo un singolo puntino rosso pulsava, muovendosi lentamente lungo le coordinate di una delle linee.
    
  "Guarda", disse Bloom, e Wesley fermò Sam a metà passo. Un puntino rosso si fermò sullo schermo.
    
  "Figlio di puttana!" sibilò Nina a Sam, che scosse la testa incredulo.
    
  "Non c'entro niente", ha detto.
    
  "È strano, visto che sei nel loro sistema di tracciamento", disse Purdue con una condiscendenza che fece infuriare Sam.
    
  "Tu e tua sorella dovete avermelo messo addosso!" urlò Sam.
    
  "Allora come avrebbero fatto questi ragazzi a ricevere il segnale? Avrebbe dovuto essere uno dei loro tracker, Sam, a comparire sui loro schermi. Dove altro avresti potuto essere segnalato se non fossi stato con loro prima?" insistette Perdue.
    
  "Non lo so!" ribatté Sam.
    
  Nina non riusciva a credere alle sue orecchie. Confusa, fissava in silenzio Sam, l'uomo a cui aveva affidato la sua vita. Tutto ciò che lui poteva fare era negare con veemenza qualsiasi coinvolgimento, ma sapeva che il danno era fatto.
    
  "E poi, ora siamo tutti qui. È meglio collaborare affinché nessuno si faccia male o venga ucciso", ridacchiò Bloom.
    
  Era soddisfatto della facilità con cui era riuscito a colmare il divario tra i suoi compagni, mantenendo una leggera diffidenza. Sarebbe stato controproducente per i suoi obiettivi se avesse rivelato che il consiglio aveva tracciato Sam usando naniti nel suo organismo, simili a quelli contenuti nel corpo di Nina in Belgio, prima che Purdue desse a lei e a Sam delle fiale contenenti l'antidoto da ingerire.
    
  Sam diffidava delle intenzioni di Purdue e indusse Nina a credere che avesse assunto anche lui l'antidoto. Ma non assumendo il liquido che avrebbe potuto neutralizzare i naniti nel suo corpo, Sam permise inavvertitamente al Consiglio di localizzarlo e seguirlo fino al luogo in cui si trovava il segreto di Erno.
    
  Ora era di fatto etichettato come traditore e non aveva prove del contrario.
    
  Giunsero a una curva stretta del tunnel e si ritrovarono davanti a un'enorme porta blindata, incassata nel muro dove terminava il tunnel. Era una porta grigio sbiadito con bulloni arrugginiti che la fissavano ai lati e al centro. Il gruppo si fermò a esaminare l'enorme porta davanti a loro. Il suo colore era un grigio-crema pallido, solo leggermente diverso dal colore delle pareti e del pavimento dei tubi. A un esame più attento, poterono vedere dei cilindri d'acciaio che fissavano la pesante porta allo stipite circostante, incastonati nello spesso cemento.
    
  "Signor Perdue, sono sicuro che può aprirlo per noi", disse Bloom.
    
  "Ne dubito", rispose Perdue. "Non avevo con me la nitroglicerina."
    
  "Ma probabilmente hai qualche tecnologia geniale nella borsa, come al solito, per accelerare il passaggio attraverso tutti i posti in cui metti sempre il naso?" insistette Bloom, con un tono che si faceva chiaramente più ostile man mano che la sua pazienza si assottigliava. "Fallo per il tempo limitato..." disse a Perdue, e poi chiarì la sua successiva minaccia: "Fallo per tua sorella."
    
  Agatha poteva anche essere già morta, pensò Purdue, ma mantenne un'espressione impassibile.
    
  Immediatamente tutti e cinque i cani cominciarono ad agitarsi, guaivano e gemevano, spostando il peso da una zampa all'altra.
    
  "Cosa c'è che non va, ragazze?" chiese Wesley agli animali, correndo a calmarli.
    
  Il gruppo si guardò intorno ma non vide alcun pericolo. Perplessi, osservarono i cani diventare estremamente rumorosi, abbaiando a squarciagola prima di prorompere in un ululato continuo.
    
  "Perché lo fanno?" chiese Nina.
    
  Wesley scosse la testa: "Sentono cose che noi non possiamo sentire. E qualunque cosa sia, dev'essere intensa!"
    
  A quanto pare, gli animali erano estremamente irritati dal tono subsonico che gli umani non riuscivano a percepire, perché iniziarono a ululare disperatamente, ruotando freneticamente sul posto. Uno dopo l'altro, i cani iniziarono a ritirarsi dalla porta del caveau. Wesley fischiò in innumerevoli varianti, ma i cani si rifiutarono di obbedire. Si voltarono e corsero, come se il diavolo li stesse inseguendo, e rapidamente scomparvero dietro la curva in lontananza.
    
  "Chiamatemi paranoica, ma è un chiaro segno che siamo nei guai", commentò Nina mentre gli altri si guardavano intorno freneticamente.
    
  Jost Bloom e il fedele Wesley estrassero entrambi le pistole da sotto le giacche.
    
  "Hai portato una pistola?" Nina aggrottò la fronte, sorpresa. "Allora perché preoccuparti dei cani?"
    
  "Perché essere sbranati da animali selvatici renderebbe la sua morte accidentale e sfortunata, mio caro dottor Gould. È impossibile da rintracciare. E sparare a un'acustica del genere sarebbe semplicemente stupido", spiegò Bloom con naturalezza, tirando indietro il grilletto.
    
    
  Capitolo 32
    
    
    
  Due giorni prima - Mönkh Saridag
    
    
  "La posizione è bloccata", ha detto l'hacker a Ludwig Bern.
    
  Lavorarono giorno e notte per trovare un modo per recuperare l'arma rubata, che era stata rubata a una brigata di rinnegati più di una settimana prima. In quanto ex membri del Sole Nero, non c'era una sola persona associata alla brigata che non fosse un maestro della loro arte, quindi era logico che diversi esperti informatici fossero lì per aiutare a rintracciare il pericoloso Longinus.
    
  "Eccezionale!" esclamò Bern, rivolgendosi ai suoi due colleghi comandanti per chiedere approvazione.
    
  Uno di loro era Kent Bridges, ex agente delle SAS ed ex membro di Livello 3 del Sole Nero, responsabile delle munizioni. L'altro era Otto Schmidt, anche lui membro di Livello 3 del Sole Nero prima di disertare per la Brigata Rinnegata, professore di linguistica applicata ed ex pilota di caccia di Vienna, in Austria.
    
  "Dove sono adesso?" chiese Bridges.
    
  L'hacker alzò un sopracciglio. "In realtà, il posto più strano. Secondo gli indicatori in fibra ottica che abbiamo sincronizzato con l'hardware Longinus, al momento ci troviamo... nel... Castello di Wewelsburg."
    
  I tre comandanti si scambiarono sguardi perplessi.
    
  "A quest'ora della notte? Non è ancora mattina, vero, Otto?" chiese Bern.
    
  "No, credo che siano circa le 5 del mattino", rispose Otto.
    
  "Il castello di Wewelsburg non è ancora aperto e, naturalmente, di notte non è consentito l'accesso a visitatori temporanei o turisti", ha scherzato Bridges. "Come diavolo è possibile che sia arrivato fin lì? A meno che... un ladro non stesse irrompendo a Wewelsburg?"
    
  Nella stanza calò il silenzio mentre tutti all'interno riflettevano su una spiegazione ragionevole.
    
  "Non importa", disse improvvisamente Bern. "Ciò che conta è che sappiamo dove si trova. Mi offro volontario per andare in Germania a recuperarlo. Porterò con me Alexander Arichenkov. È un localizzatore e navigatore eccezionale."
    
  "Fallo, Berna. Come sempre, contattaci ogni 11 ore. E se riscontri problemi, faccelo sapere. Abbiamo già alleati in ogni paese dell'Europa occidentale, se hai bisogno di rinforzi", confermò Bridges.
    
  "Sarà fatto."
    
  "Sei sicuro di poterti fidare di un russo?" chiese Otto Schmidt a bassa voce.
    
  "Credo di sì, Otto. Quest'uomo non mi ha dato motivo di credere il contrario. Inoltre, abbiamo ancora gente che sorveglia la casa dei suoi amici, ma dubito che si arriverà mai a tanto. Tuttavia, il tempo a disposizione dello storico e del giornalista per portarci Renata sta per scadere. Questo mi preoccupa più di quanto sia disposto ad ammettere, ma una cosa alla volta", assicurò Bern al pilota austriaco.
    
  "D'accordo. Buon viaggio, Berna", concordò Bridges.
    
  "Grazie, Kent. Partiamo tra un'ora, Otto. Sarai pronto?" chiese Bern.
    
  "Assolutamente. Recuperiamo questa minaccia da chiunque sia stato così sciocco da metterci le mani sopra. Mio Dio, se solo sapessero di cosa è capace quella cosa!" sbraitò Otto.
    
  "È proprio questo che temo. Ho la sensazione che sappiano esattamente di cosa è capace."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam e Perdue non avevano idea di quanto tempo fossero rimasti nei tunnel. Anche supponendo che fosse l'alba, non c'era modo di vedere la luce del giorno laggiù. Ora erano tenuti sotto tiro, senza la minima idea di cosa si fossero cacciati in testa mentre si trovavano davanti alla gigantesca e pesante porta del caveau.
    
  "Signor Perdue, per favore", Jost Blum diede una spintarella a Perdue con la pistola, così che potesse aprire la camera blindata con la fiamma ossidrica portatile che aveva usato per tagliare la saracinesca della fogna.
    
  "Signor Bloom, non la conosco, ma sono certo che un uomo della sua intelligenza capirebbe che una porta come questa non può essere aperta con uno strumento così insignificante", ribatté Purdue, pur mantenendo un tono ragionevole.
    
  "Per favore, non andarci piano con me, Dave", disse Bloom gelido, "perché non mi riferisco al tuo piccolo strumento."
    
  Sam resistette all'impulso di deridere quella strana scelta di parole, che di solito lo spingeva a fare qualche osservazione sarcastica. I grandi occhi scuri di Nina osservavano Sam. Lui poteva vedere che era profondamente turbata dal suo apparente tradimento, non prendendo la fiala di antidoto che gli aveva dato, ma aveva le sue ragioni per diffidare di Purdue dopo quello che aveva fatto passare a Bruges.
    
  Purdue sapeva di cosa Bloom stava parlando. Con espressione seria, estrasse un telescopio a forma di penna e lo attivò, usando la luce infrarossa per determinare lo spessore della porta. Poi premette l'occhio sul piccolo spioncino di vetro mentre il resto del gruppo attendeva con ansia, ancora tormentato dalle inquietanti circostanze che avevano spinto i cani ad abbaiare selvaggiamente in lontananza.
    
  Purdue premette il secondo pulsante con il dito, senza staccare lo sguardo dal telescopio, e un debole puntino rosso apparve sul chiavistello della porta.
    
  "Taglio laser", sorrise Wesley. "Molto bello."
    
  "Si sbrighi, signor Perdue. E quando avrà finito, le consegnerò questo meraviglioso strumento", disse Bloom. "Potrei usare un prototipo del genere per la clonazione da parte dei miei colleghi."
    
  "E chi potrebbe essere il suo collega, signor Bloom?" chiese Purdue mentre il raggio si conficcava nell'acciaio solido con un bagliore giallo che lo rendeva debole all'impatto.
    
  "Proprio le persone da cui tu e i tuoi amici stavate cercando di scappare in Belgio la notte in cui avreste dovuto far nascere Renata", disse Bloom, mentre scintille di acciaio fuso gli guizzavano negli occhi come fuoco infernale.
    
  Nina trattenne il respiro e guardò Sam. Erano di nuovo in compagnia del consiglio, i giudici poco noti della leadership del Sole Nero, dopo che Alexander aveva sventato il loro piano di rigettare la leader caduta in disgrazia, Renata, che avrebbero dovuto rovesciare.
    
  Se fossimo sulla scacchiera in questo momento, saremmo fottuti, pensò Nina, sperando che Perdue sapesse dove si trovava Renata. Ora avrebbe dovuto consegnarla al consiglio invece di aiutare Nina e Sam a consegnarla alla Brigata Rinnegata. In ogni caso, Sam e Nina si trovavano in una posizione compromettente, che avrebbe portato a un esito negativo.
    
  "Hai assunto Agatha per trovare il diario", disse Sam.
    
  "Sì, ma non era questo che ci interessava. Era, come dici tu, una vecchia esca. Sapevo che se l'avessimo assunta per un'impresa del genere, avrebbe senza dubbio avuto bisogno dell'aiuto di suo fratello per trovare il diario, quando in realtà il signor Purdue era la reliquia che stavamo cercando", spiegò Bloom a Sam.
    
  "E ora che siamo tutti qui, potremmo anche vedere cosa stavi cacciando qui a Wewelsburg prima di concludere il nostro lavoro", aggiunse Wesley da dietro Sam.
    
  I cani abbaiavano e guaivano in lontananza, mentre la turbina continuava a ronzare. Questo evocò in Nina un opprimente senso di terrore e disperazione, perfettamente in linea con l'ambiente desolato. Guardò Jost Bloom e, insolitamente, riuscì a controllare la sua ira. "Agatha sta bene, signor Bloom? È ancora sotto la sua cura?"
    
  "Sì, è sotto la nostra tutela", rispose lui con una rapida occhiata, cercando di rassicurarla, ma il suo silenzio sulla salute di Agatha era un presagio infausto. Nina guardò Perdue. Le sue labbra erano serrate in evidente concentrazione, ma essendo la sua ex ragazza, conosceva il suo linguaggio del corpo: Perdue era sconvolto.
    
  La porta emise un clangore assordante che echeggiò nelle profondità del labirinto, rompendo per la prima volta il silenzio decennale che aveva pervaso quell'atmosfera cupa. Indietreggiarono mentre Purdue, Wesley e Sam davano brevi strattoni alla pesante porta non protetta. Alla fine, cedette e si rovesciò con un tonfo, sollevando anni di polvere e carta ingiallita sparsa. Nessuno di loro osò entrare per primo, nonostante la stanza ammuffita fosse illuminata dalla stessa serie di lampade elettriche a muro che illuminavano il tunnel.
    
  "Vediamo cosa c'è dentro", insistette Sam, tenendo la macchina fotografica pronta. Bloom lasciò andare Nina e si fece avanti con Perdue dalla parte sbagliata della sua canna. Nina aspettò che Sam le passasse accanto prima di stringergli leggermente la mano. "Cosa stai facendo?" Lui capiva che era furiosa con lui, ma qualcosa nei suoi occhi suggeriva che si rifiutasse di credere che Sam avrebbe deliberatamente portato il consiglio da loro.
    
  "Sono qui per registrare le nostre scoperte, ricordi?" disse bruscamente. Le indicò la telecamera, ma il suo sguardo la diresse verso lo schermo digitale, dove vide che stava filmando i loro rapitori. Nel caso avessero dovuto ricattare il consiglio o, in qualsiasi circostanza, avessero avuto bisogno di prove fotografiche, Sam scattò quante più foto possibile degli uomini e delle loro azioni, mentre fingeva di trattare quell'incontro come un lavoro normale.
    
  Nina annuì e lo seguì nella stanza soffocante.
    
  Il pavimento e le pareti erano piastrellati e decine di coppie di tubi fluorescenti pendevano dal soffitto, emettendo una luce bianca accecante che ora tremolava all'interno dei loro involucri di plastica danneggiati. I ricercatori dimenticarono per un attimo chi fossero, tutti meravigliati dallo spettacolo con pari ammirazione e stupore.
    
  "Cos'è questo posto?" chiese Wesley, raccogliendo strumenti chirurgici freddi e ossidati da un vecchio contenitore renale. Sopra di esso, una decrepita lampada operatoria troneggiava silenziosa e senza vita, intrecciata con la rete di ere accumulate tra i suoi estremi. Il pavimento piastrellato era coperto di macchie raccapriccianti, alcune delle quali sembravano sangue secco, mentre altre assomigliavano ai resti di contenitori chimici leggermente erosi sul pavimento.
    
  "Sembra una specie di centro di ricerca", ha risposto Perdue, che ha visto e gestito personalmente la sua parte di operazioni di questo tipo.
    
  "Cosa? Supersoldati? Ci sono molte prove di esperimenti sugli esseri umani qui", osservò Nina, rabbrividendo alla vista delle porte del frigorifero leggermente socchiuse sulla parete di fondo. "Quelli sono i frigoriferi dell'obitorio, con diversi sacchi per cadaveri accatastati lì dentro..."
    
  "E i vestiti strappati", notò Jost da dove si trovava, sbirciando da dietro quelli che sembravano cesti della biancheria. "Oh, mio Dio, il tessuto puzza di merda. E ci sono grandi pozze di sangue dove c'erano i colletti. Credo che il dottor Gould abbia ragione: erano esperimenti sugli esseri umani, ma dubito che siano stati condotti su truppe naziste. Questi vestiti sembrano indossati principalmente da prigionieri dei campi di concentramento."
    
  Gli occhi di Nina si spalancarono pensierosi mentre cercava di ricordare cosa sapeva dei campi di concentramento vicino a Wewelsburg. Con dolcezza, con tono emotivo e compassionevole, raccontò ciò che sapeva di coloro che probabilmente indossavano abiti strappati e insanguinati.
    
  "So che i prigionieri venivano usati come manodopera nel cantiere di Wewelsburg. Potrebbero benissimo essere le persone che Sam diceva di aver percepito quaggiù. Venivano portati da Niederhagen, altri da Sachsenhausen, ma tutti costituivano la forza lavoro per la costruzione di quello che si supponeva fosse più di un semplice castello. Ora che abbiamo trovato tutto questo e i tunnel, sembra che le voci fossero vere", disse ai suoi compagni.
    
  Wesley e Sam sembravano entrambi molto a disagio nell'ambiente circostante. Wesley incrociò le braccia e si strofinò gli avambracci infreddoliti. Sam aveva appena usato la sua macchina fotografica per scattare qualche altra foto della muffa e della ruggine all'interno dei frigoriferi dell'obitorio.
    
  "Sembra che non fossero usati solo per lavori pesanti", ha detto Perdue. Ha tirato da parte un camice da laboratorio appeso al muro e ha scoperto una crepa spessa e profonda nel muro dietro di esso.
    
  "Accendilo", ordinò, senza rivolgersi a nessuno in particolare.
    
  Wesley gli porse la torcia e, quando Purdue la illuminò nel buco, lui soffocò per il tanfo dell'acqua stagnante e per il marciume delle vecchie ossa che marcivano all'interno.
    
  "Oh, mio Dio! Guarda questo!" tossì, e tutti si radunarono intorno alla fossa per cercare i resti di quella che sembrava una ventina di persone. Contò venti teschi, ma potevano essercene di più.
    
  "C'è stato un caso in cui diversi ebrei di Salzkotten sarebbero stati rinchiusi in una prigione di Wewelsburg alla fine degli anni '30", suggerì Nina quando vide questo. "Ma in seguito sarebbero stati mandati al campo di Buchenwald. A quanto pare. Abbiamo sempre pensato che la prigione in questione fosse il deposito sotto l'Obergruppenführer Hersal, ma potrebbe essere stato questo posto!"
    
  Nonostante lo stupore suscitato da ciò che avevano scoperto, il gruppo non si accorse che l'incessante abbaiare dei cani era cessato all'istante.
    
    
  Capitolo 33
    
    
  Mentre Sam fotografava l'orribile scena, la curiosità di Nina fu stuzzicata da un'altra porta, una semplice porta di legno con una piccola finestra in alto, ormai troppo sporca per poterci vedere attraverso. Sotto la porta, vide una striscia di luce proveniente dalla stessa serie di lampade che illuminavano la stanza in cui si trovavano.
    
  "Non ci pensi nemmeno di entrare lì dentro", le parole improvvise di Joost alle sue spalle la scossero fino a farle venire un infarto. Premendosi una mano sul petto per lo shock, Nina rivolse a Joost Blum l'occhiata che spesso riceveva dalle donne: irritazione e disprezzo. "Non senza di me, come tua guardia del corpo, ovviamente", sorrise. Nina capì che il consigliere olandese sapeva di essere attraente, una ragione in più per rifiutare le sue facili avances.
    
  "Sono abbastanza capace, grazie, signore", lo prese in giro bruscamente, e tirò la maniglia della porta. Ci volle un po' di incoraggiamento, ma si aprirono senza troppa fatica, nonostante la ruggine e il disuso.
    
  Tuttavia, questa stanza aveva un aspetto completamente diverso dalla precedente. Era leggermente più accogliente della camera della morte medica, ma conservava comunque l'atmosfera inquietante e premonitrice nazista.
    
  Riccamente stipata di libri antichi su ogni argomento, dall'archeologia all'occulto, dai manuali postumi al marxismo e alla mitologia, la stanza ricordava un'antica biblioteca o un ufficio, vista la grande scrivania e la sedia con lo schienale alto nell'angolo in cui si incontravano due librerie. I libri e le cartelle, persino i documenti sparsi ovunque, erano tutti dello stesso colore a causa di uno spesso strato di polvere.
    
  "Sam!" chiamò. "Sam! Devi fotografare questo!"
    
  "E cosa intende fare con queste fotografie, signor Cleve?" chiese Jost Bloom a Sam mentre ne prendeva una dalla porta.
    
  "Fai quello che fanno i giornalisti", disse Sam con nonchalance, "vendili al miglior offerente".
    
  Bloom emise una risata imbarazzata, che indicava chiaramente il suo disaccordo con Sam. Gli diede una pacca sulla spalla. "Chi ha detto che la farai franca, ragazzo?"
    
  "Beh, io vivo nel presente, signor Bloom, e cerco di non lasciare che idioti assetati di potere come lei scrivano il mio destino", sogghignò Sam. "Potrei anche guadagnare un dollaro con una foto del suo cadavere."
    
  Senza preavviso, Bloom colpì Sam violentemente in faccia, facendolo volare all'indietro e facendolo cadere a terra. Mentre Sam cadeva contro un mobile d'acciaio, la sua macchina fotografica si schiantò a terra, frantumandosi nell'impatto.
    
  "Stai parlando con qualcuno di potente e pericoloso, che guarda caso ha una presa salda su quelle palline di scotch, ragazzo. Non osare dimenticartelo, cazzo!" tuonò Jost mentre Nina correva in aiuto di Sam.
    
  "Non so nemmeno perché ti sto aiutando", disse a bassa voce, asciugandogli il naso sanguinante. "Ci hai messo in questa merda perché non ti fidavi di me. Ti saresti fidato di Trish, ma io non sono Trish, vero?"
    
  Le parole di Nina colsero Sam di sorpresa. "Aspetta, cosa? Non mi fidavo del tuo ragazzo, Nina. Dopo tutto quello che ci ha fatto passare, tu credi ancora a quello che ti dice, e io no. E cos'è tutta questa storia di Trish?"
    
  "Ho trovato le sue memorie, Sam", gli disse Nina all'orecchio, inclinandogli la testa all'indietro per fermare l'emorragia. "So che non sarò mai come lei, ma devi lasciarla andare."
    
  Sam rimase letteralmente a bocca aperta. Ecco cosa intendeva dire lì, in casa! Lasciare andare Trish, non lei!
    
  Perdue entrò con la pistola di Wesley puntata alla schiena per tutto il tempo, e quel momento semplicemente svanì.
    
  "Nina, cosa sai di questo ufficio? È nei registri?" chiese Perdue.
    
  "Purdue, nessuno sa nemmeno dell'esistenza di questo posto. Come è possibile che sia registrato?" sbottò.
    
  Jost frugò tra alcune carte sul tavolo. "Ci sono dei testi apocrifi qui!" annunciò, con aria affascinata. "Veri, antichi scritti!"
    
  Nina balzò in piedi e lo raggiunse.
    
  "Sai, nel seminterrato della torre occidentale di Wewelsburg, c'era una cassaforte privata che Himmler aveva installato lì. Solo lui e il comandante del castello ne erano a conoscenza, ma dopo la guerra il suo contenuto fu portato via e mai più ritrovato", spiegò Nina, sfogliando documenti segreti di cui aveva sentito parlare solo in leggende e antichi codici storici. "Scommetto che l'hanno spostata qui. Oserei persino dire..." Si voltò per esaminare attentamente l'età dei documenti, "che potrebbe benissimo essere stata anche un magazzino. Voglio dire, hai visto la porta da cui siamo entrati."
    
  Quando abbassò lo sguardo sul cassetto aperto, trovò una manciata di rotoli di immensa antichità. Nina si accorse che Jost non se n'era accorto e, a un esame più attento, si rese conto che si trattava dello stesso papiro su cui era stato scritto il diario. Strappandone l'estremità con le sue dita aggraziate, lo aprì delicatamente e lesse qualcosa in latino che la lasciò senza fiato: "Alexandrina Bibliotes - Scenario da Atlantide".
    
  Possibile? Si assicurò che nessuno l'avesse vista mentre ripiegava con cura i rotoli nella borsa.
    
  "Signor Bloom", disse dopo aver recuperato le pergamene, "potrebbe dirmi cos'altro diceva il diario su questo posto?" Mantenne un tono colloquiale, ma voleva tenerlo occupato e stabilire un rapporto più cordiale tra loro per non rivelare le sue intenzioni.
    
  "A dire il vero, non avevo alcun interesse particolare per il codice, dottor Gould. La mia unica preoccupazione era usare Agatha Purdue per trovare quest'uomo", rispose, indicando Purdue con un cenno del capo mentre gli altri uomini discutevano dell'età della stanza con gli appunti nascosti e il suo contenuto. "Ciò che era interessante, tuttavia, era ciò che aveva scritto da qualche parte dopo la poesia che vi ha portato qui, prima che dovessimo prenderci la briga di decifrarla."
    
  "Cosa ha detto?" chiese con finto interesse. Ma ciò che aveva inavvertitamente trasmesso a Nina la interessava solo da una prospettiva storica.
    
  "Klaus Werner era l'urbanista di Colonia, lo sapevi?" chiese. Nina annuì. Lui continuò: "Nel suo diario, scrive di essere tornato nel luogo in cui era di stanza in Africa e di essere tornato dalla famiglia egiziana proprietaria della terra dove, a suo dire, aveva visto questo magnifico tesoro del mondo, giusto?"
    
  "Sì", rispose lei, lanciando un'occhiata a Sam, che si stava curando i lividi.
    
  "Voleva tenerlo per sé, proprio come te", ridacchiò Jost. "Ma aveva bisogno dell'aiuto di un collega, un archeologo che lavorava qui a Wewelsburg, un uomo di nome Wilhelm Jordan. Accompagnò Werner come storico a recuperare un tesoro da una piccola proprietà egiziana in Algeria, proprio come te", ripeté allegramente l'insulto. "Ma quando tornarono in Germania, il suo amico, che all'epoca dirigeva gli scavi vicino a Wewelsburg per conto di Himmler e dell'Alto Commissario delle SS, lo fece ubriacare e gli sparò, prendendo il suddetto bottino, che Werner non aveva ancora menzionato direttamente nei suoi scritti. Immagino che non sapremo mai di cosa si trattasse."
    
  "È un peccato", disse Nina fingendo compassione, con il cuore che le batteva forte nel petto.
    
  Sperava che potessero in qualche modo liberarsi di quei gentiluomini poco gentili il prima possibile. Negli ultimi anni, Nina si era vantata di essersi trasformata da una scienziata sfacciata, seppur pacifista, nell'individuo capace e combattivo che le persone che aveva incontrato l'avevano plasmata. Un tempo, avrebbe considerato la sua gallina cotta in una situazione del genere; ora, pensava a modi per sfuggire alla cattura come se fosse una cosa scontata, e lo era. Nella vita che conduceva attualmente, la minaccia della morte incombeva costantemente su di lei e sui suoi colleghi, ed era diventata una partecipante inconsapevole alla follia dei giochi di potere maniacali e dei loro loschi personaggi.
    
  Il ronzio di una turbina echeggiò nel corridoio: un silenzio improvviso e assordante, sostituito solo dal fischio sommesso e ululante del vento, che infestava le complesse gallerie. Questa volta, tutti se ne accorsero, guardandosi l'un l'altro sconcertati.
    
  "Cos'è successo?" chiese Wesley, il primo a parlare nel silenzio di tomba.
    
  "È strano che tu ti accorga del rumore solo dopo averlo silenziato, non è vero?" disse una voce dall'altra stanza.
    
  "Sì! Ma ora riesco a sentire i miei pensieri", disse un altro.
    
  Nina e Sam riconobbero subito la voce e si scambiarono sguardi estremamente preoccupati.
    
  "Il nostro tempo non è ancora scaduto, vero?" chiese Sam a Nina con un forte sussurro. Tra le espressioni perplesse degli altri, Nina annuì a Sam, negando. Entrambi riconobbero le voci di Ludwig Bern e del loro amico Alexander Arichenkov. Anche Purdue riconobbe la voce del russo.
    
  "Cosa ci fa Alexander qui?" chiese a Sam, ma prima che potesse rispondere, due uomini entrarono dalla porta. Wesley puntò la pistola contro Alexander, e Jost Bloom afferrò bruscamente la minuta Nina per i capelli e le premette la canna della sua pistola Makarov sulla tempia.
    
  "Per favore, no", sbottò senza pensarci. Lo sguardo di Bern si concentrò sull'olandese.
    
  "Se fai del male al dottor Gould, distruggerò tutta la tua famiglia, Yost", lo avvertì Bern senza esitazione. "E so dove si trovano."
    
  "Vi conoscete?" chiese Perdue.
    
  "Questo è uno dei leader di Mönkh Saridag, signor Perdue", rispose Alexander. Perdue sembrava pallido e molto a disagio. Sapeva perché la squadra si trovasse lì, ma non sapeva come lo avessero trovato. In effetti, per la prima volta nella sua vita, il miliardario esuberante e spensierato si sentiva come un verme all'amo; un bersaglio facile per essersi avventurato troppo in profondità in luoghi che avrebbe dovuto lasciare lì.
    
  "Sì, Jost e io abbiamo servito lo stesso padrone finché non sono tornato in me e ho smesso di essere una pedina nelle mani di idioti come Renata", ridacchiò Bern.
    
  "Giuro su Dio che la ucciderò", ripeté Jost, ferendo Nina quel tanto che bastava per farla gridare. Sam assunse una posizione d'attacco e Jost scambiò immediatamente un'occhiataccia con il giornalista. "Hai intenzione di nasconderti di nuovo, Highlander?"
    
  "Vaffanculo, stronzo! Le hai tolto un capello e ti strappo la pelle con quel bisturi arrugginito nell'altra stanza. Mettimi alla prova!" abbaiò Sam, e lo pensava davvero.
    
  "Direi che sei in inferiorità numerica non solo per gli uomini, ma anche per la sfortuna, compagno", ridacchiò Alexander, tirando fuori una canna dalla tasca e accendendola con un fiammifero. "Ora, ragazzo, metti giù la tua arma, o dovremo mettere un guinzaglio anche a te."
    
  Con queste parole, Alexander gettò cinque collari per cani ai piedi di Wesley.
    
  "Cosa avete fatto ai miei cani?" urlò con foga, con le vene del collo che gli si gonfiavano, ma Bern e Alexander lo ignorarono. Wesley tolse la sicura alla pistola. Aveva gli occhi pieni di lacrime e le labbra tremavano in modo incontrollabile. Era chiaro a chiunque lo vedesse che era volubile. Bern abbassò lo sguardo su Nina, chiedendole inconsciamente di fare la prima mossa con un cenno del capo. Era l'unica in pericolo immediato, quindi dovette raccogliere il coraggio e cercare di cogliere Bloom di sorpresa.
    
  L'attraente storica si prese un momento per ricordare qualcosa che il suo defunto amico Val le aveva insegnato durante una breve sessione di allenamento. Un'ondata di adrenalina le mise in moto il corpo e, con tutta la sua forza, tirò su il braccio di Bloom prendendolo per il gomito, costringendolo a infilare la pistola. Purdue e Sam si lanciarono simultaneamente su Bloom, atterrandolo, con Nina ancora stretta nella sua presa.
    
  Uno sparo assordante risuonò nei tunnel sotto il castello di Wewelsburg.
    
    
  Capitolo 34
    
    
  Agatha Purdue strisciò sul sudicio pavimento di cemento del seminterrato dove si era svegliata. Il dolore lancinante al petto testimoniava l'ultimo trauma subito per mano di Wesley Bernard e Jost Bloom. Prima che le sparassero due proiettili al torso, era stata brutalmente aggredita da Bloom per ore, finché non aveva perso conoscenza per il dolore e la perdita di sangue. Vittima a malapena, Agatha si costrinse a continuare a muoversi sulle ginocchia sbucciate verso il piccolo quadrato di legno e plastica che riusciva a vedere attraverso il sangue e le lacrime agli occhi.
    
  Lottando per espandere i polmoni, ansimava a ogni movimento in avanti. Il quadrato di interruttori e correnti sul muro sporco la chiamava, ma non sentiva di poter arrivare fin lì prima che l'oblio la prendesse. I fori brucianti, pulsanti e incurabili lasciati dai proiettili di metallo conficcati nella carne del diaframma e nella parte superiore del torace sanguinavano copiosamente, e le sembrava che i suoi polmoni fossero puntaspilli su chiodi ferroviari.
    
  Fuori dalla stanza, il mondo era all'oscuro della sua situazione, e lei sapeva che non avrebbe mai più rivisto il sole. Ma una cosa la brillante bibliotecaria sapeva: i suoi aggressori non le sarebbero sopravvissuti a lungo. Quando accompagnò il fratello alla fortezza di montagna dove Mongolia e Russia si incontrano, giurarono di usare le armi rubate contro il consiglio a qualsiasi costo. Piuttosto che rischiare che un'altra Renata del Sole Nero sorgesse su richiesta del consiglio se avessero perso la pazienza nella ricerca di Mirela, David e Agatha decisero di eliminare anche il consiglio.
    
  Se avessero ucciso le persone che avevano scelto di guidare l'Ordine del Sole Nero, non ci sarebbe stato nessuno a scegliere un nuovo leader quando avrebbero consegnato Renata alla Brigata Rinnegata. E il modo migliore per farlo sarebbe stato usare Longino per distruggerli tutti in una volta. Ma ora stava affrontando la sua stessa fine, senza sapere dove fosse suo fratello, o se fosse ancora vivo dopo che Bloom e le sue bestie lo avevano trovato. Tuttavia, determinata a fare la sua parte per il bene comune, Agatha rischiò di uccidere persone innocenti, anche solo per vendicarsi. Inoltre, non era mai stata una che lasciava che la sua morale o le sue emozioni prevalessero su ciò che andava fatto, e intendeva dimostrarlo quel giorno prima di esalare l'ultimo respiro.
    
  Credendo che fosse morta, le gettarono un mantello sul corpo per disfarsene al loro ritorno. Sapeva che avevano intenzione di trovare suo fratello e costringerlo ad abbandonare Renata prima di ucciderlo, per poi rimuovere Renata e accelerare l'insediamento di un nuovo leader.
    
  La centralina elettrica la invitava ad avvicinarsi sempre di più.
    
  Utilizzando il cablaggio al suo interno, avrebbe potuto reindirizzare la corrente al piccolo trasmettitore argentato che Dave aveva costruito per il suo tablet, da usare come modem satellitare a Thurso. Con due dita rotte e la maggior parte della pelle staccata dalle nocche, Agatha frugò nella tasca cucita del cappotto per recuperare il piccolo localizzatore che lei e suo fratello avevano costruito dopo il ritorno dalla Russia. Era stato progettato e assemblato specificamente secondo le specifiche di Longino e fungeva da detonatore a distanza. Dave e Agatha progettavano di usarlo per distruggere la sede del consiglio a Bruges, sperando di eliminare la maggior parte, se non tutti, i membri.
    
  Raggiunta la cabina elettrica, si appoggiò a dei vecchi mobili rotti, abbandonati lì e dimenticati, proprio come Agatha Purdue. Con grande difficoltà, eseguì la sua magia, lentamente e con attenzione, pregando di non morire prima di aver completato la detonazione dell'apparentemente insignificante superarma che aveva abilmente piazzato su Wesley Bernard subito dopo che lui l'aveva violentata una seconda volta.
    
    
  Capitolo 35
    
    
  Sam ricoprì Bloom di pugni mentre Nina teneva Perdue tra le braccia. Quando la pistola di Bloom partì, Alexander si lanciò su Wesley, ricevendo un proiettile alla spalla prima che Bern lo placcasse e lo facesse svenire. Perdue fu ferito alla coscia dalla pistola di Bloom, puntata verso il basso, ma era cosciente. Nina gli legò un pezzo di stoffa intorno alla gamba, che strappò a strisce, per fermare l'emorragia per il momento.
    
  "Sam, puoi fermarti ora", disse Bern, sollevando Sam dal corpo inerte di Jost Bloom. Era bello vendicarsi, pensò Sam, e si diede un altro colpo prima di lasciare che Bern lo sollevasse da terra.
    
  "Ci occuperemo di voi presto. Non appena tutti si saranno calmati", disse Nina Perdue, ma rivolse le sue parole a Sam e Bern. Alexander era seduto contro il muro vicino alla porta, con la spalla sanguinante, e cercava nella tasca del cappotto la fiaschetta di elisir.
    
  "E adesso cosa ne facciamo?" chiese Sam a Bern, asciugandosi il sudore dal viso.
    
  "Per prima cosa, vorrei restituire l'oggetto che ci hanno rubato. Poi li riporteremo in Russia come ostaggi. Potrebbero fornirci una grande quantità di informazioni sulle attività del Sole Nero e informarci di eventuali istituzioni e membri di cui non siamo ancora a conoscenza", rispose Bern, legando Bloom con delle cinghie prese dal vicino reparto medico.
    
  "Come sei arrivato qui?" chiese Nina.
    
  "Un aereo. Mentre parliamo, un pilota mi sta aspettando ad Hannover. Perché?" aggrottò la fronte.
    
  "Beh, non siamo riusciti a trovare l'oggetto che ci hai inviato per restituirtelo", disse a Bern con una certa preoccupazione, "e mi chiedevo cosa stessi facendo qui; come hai fatto a trovarci."
    
  Bern scosse la testa, un sorriso dolce gli illuminò le labbra per il tatto deliberato con cui l'attraente donna le poneva le domande. "Suppongo che ci sia stata una certa sincronicità. Vede, Alexander e io abbiamo seguito le tracce di qualcosa rubato alla Brigata subito dopo che tu e Sam eravate partiti per il vostro viaggio."
    
  Si accovacciò accanto a lei. Nina capì che sospettava qualcosa, ma il suo affetto per lei gli impedì di perdere la calma.
    
  "Quello che mi preoccupa è che all'inizio pensavamo che tu e Sam aveste qualcosa a che fare con tutto questo. Ma Alexander ci ha convinti del contrario, e noi gli abbiamo creduto, seguendo il segnale di Longino che avremmo trovato proprio le persone che ci avevano assicurato non avevano nulla a che fare con il suo furto", ridacchiò.
    
  Nina sentì il cuore balzare dalla paura. La gentilezza che Ludwig le aveva sempre dimostrato, il disprezzo nella sua voce e nei suoi occhi, erano svaniti. "Ora mi dica, dottor Gould, cosa dovrei pensare?"
    
  "Ludwig, non abbiamo niente a che fare con nessun furto!" protestò, controllando attentamente il tono.
    
  "Il capitano Byrne sarebbe preferibile, dottor Gould", scattò. "E per favore non provi a prendermi in giro una seconda volta."
    
  Nina guardò Alexander in cerca di sostegno, ma lui era privo di sensi. Sam scosse la testa: "Non ti sta mentendo, Capitano. Non abbiamo assolutamente nulla a che fare con tutto questo."
    
  "Allora come è finito qui Longino?" ringhiò Bern a Sam. Si alzò e si voltò verso Sam, con la sua imponente statura in una posa minacciosa, gli occhi gelidi. "Questo ci ha portato dritti da te!"
    
  Perdue non ce la faceva più. Conosceva la verità, e ora, ancora una volta per colpa sua, Sam e Nina venivano arrostiti, le loro vite di nuovo a rischio. Balbettando per il dolore, alzò una mano per attirare l'attenzione di Bern. "Non è stata opera di Sam o Nina, Capitano. Non so come Longino ti abbia portato qui, perché non c'è."
    
  "Come lo sai?" chiese Bern severamente.
    
  "Perché sono stato io a rubarlo", ammise Perdue.
    
  "Oh, Gesù!" esclamò Nina, gettando indietro la testa incredula. "Non dirai sul serio."
    
  "Dov'è?" urlò Byrne, concentrandosi su Perdue come un avvoltoio in attesa del rantolo della morte.
    
  "È da mia sorella. Ma non so dove sia adesso. In realtà, me l'ha rubato il giorno in cui ci ha lasciati a Colonia", aggiunse, scuotendo la testa per l'assurdità della cosa.
    
  "Santo cielo, Perdue! Cos'altro nascondi?" strillò Nina.
    
  "Te l'avevo detto", disse Sam con calma a Nina.
    
  "Non farlo, Sam! Non farlo e basta!" lo avvertì, alzandosi da sotto Purdue. "Puoi cavartela da solo, Purdue."
    
  Wesley è spuntato dal nulla.
    
  Affondò la baionetta arrugginita nello stomaco di Bern. Nina urlò. Sam la tirò fuori dal pericolo mentre Wesley, con una smorfia maniacale, guardava Bern dritto negli occhi. Estrasse l'acciaio insanguinato dal vuoto stretto del corpo di Bern e lo rificcò una seconda volta. Perdue si ritirò il più velocemente possibile su una gamba, mentre Sam teneva stretta Nina, con il viso affondato nel suo petto.
    
  Ma Bern si dimostrò più forte di quanto Wesley avesse immaginato. Afferrò il giovane per la gola e li sbatté entrambi contro gli scaffali con un colpo poderoso. Con un ringhio furioso, spezzò il braccio di Wesley come un ramoscello, e i due si lanciarono in una furiosa battaglia a terra. Il rumore fece uscire Bloom dal suo torpore. La sua risata coprì il dolore e la guerra tra i due uomini a terra. Nina, Sam e Perdue aggrottarono la fronte alla sua reazione, ma lui li ignorò. Continuò semplicemente a ridere, indifferente al proprio destino.
    
  Bern stava perdendo il fiato, le ferite gli inzuppavano pantaloni e stivali. Sentiva Nina piangere, ma non aveva tempo di ammirare la sua bellezza un'ultima volta: doveva commettere un omicidio.
    
  Con un colpo devastante al collo di Wesley, immobilizzò i nervi del giovane, stordendolo per un attimo, giusto il tempo di spezzargli il collo. Bern cadde in ginocchio, sentendo la vita scivolargli via. La risata irritante di Bloom attirò la sua attenzione.
    
  "Per favore, uccidete anche lui", disse Perdue dolcemente.
    
  "Hai appena ucciso il mio assistente, Wesley Bernard!" sorrise Bloom. "È stato cresciuto da genitori adottivi a Black Sun, lo sapevi, Ludwig? Sono stati così gentili da lasciargli mantenere parte del suo cognome originale: Bern."
    
  Bloom scoppiò in una risata stridula che fece infuriare tutti coloro che si trovavano a portata d'orecchio, mentre gli occhi morenti di Bern si riempirono di lacrime confuse.
    
  "Hai appena ucciso tuo figlio, papà", ridacchiò Bloom. L'orrore era troppo forte per Nina da sopportare.
    
  "Mi dispiace tanto, Ludwig!" gemette, tenendogli la mano, ma in Bern non c'era più nulla. Il suo corpo possente non riusciva a sopportare il desiderio di morire, e si fece il segno della croce sul volto di Nina prima che la luce abbandonasse definitivamente i suoi occhi.
    
  "Non è contento che Wesley sia morto, signor Purdue?" Bloom puntò il suo veleno contro Purdue. "Come dovrebbe essere, dopo le cose indicibili che ha fatto a sua sorella prima di finire quella stronza!" Rise.
    
  Sam prese un fermalibri di piombo dallo scaffale dietro di loro. Si avvicinò a Bloom e gli calò il pesante oggetto sul cranio senza esitazione né rimorso. L'osso si ruppe mentre Bloom rideva, e un sibilo inquietante gli uscì dalla bocca mentre la materia cerebrale gli colava sulla spalla.
    
  Gli occhi arrossati di Nina guardarono Sam con gratitudine. Sam, a sua volta, sembrava scioccato dalle proprie azioni, ma non poteva fare nulla per giustificarlo. Perdue si mosse a disagio, cercando di dare a Nina il tempo di piangere Bern. Ingoiando la propria perdita, alla fine disse: "Se Longino è tra noi, sarebbe una buona idea andarsene. Subito. Il Consiglio noterà presto che le sue filiali olandesi non si sono registrate e verranno a cercarle".
    
  "Esatto", disse Sam, e raccolsero tutti i vecchi documenti che riuscirono a recuperare. "E non un secondo prima, perché quella turbina rotta è uno dei due dispositivi fragili che mantengono l'energia elettrica. Le luci si spegneranno presto e siamo nei guai."
    
  Purdue rifletté rapidamente. Agatha aveva preso Longino. Wesley l'ha uccisa. La squadra ha rintracciato Longino lì, e lui ha formulato la sua conclusione. Quindi Wesley doveva avere l'arma, e quell'idiota non aveva idea che ce l'avesse?
    
  Dopo aver rubato l'arma che desiderava e averla toccata, Purdue sapeva che aspetto aveva e, cosa ancora più importante, sapeva come trasportarla in sicurezza.
    
  Rianimarono Alexander e presero alcune bende avvolte nella plastica che riuscirono a trovare negli armadietti dei medicinali. Sfortunatamente, la maggior parte degli strumenti chirurgici era sporca e non poteva essere utilizzata per curare le ferite di Perdue e Alexander, ma era più importante prima fuggire dal diabolico labirinto di Wewelsburg.
    
  Nina si assicurò di raccogliere ogni pergamena che riuscì a trovare, nel caso in cui ci fossero altre reliquie inestimabili del mondo antico da salvare. Sebbene fosse piena di disgusto e tristezza, non vedeva l'ora di esplorare i tesori esoterici che aveva scoperto nella cripta segreta di Heinrich Himmler.
    
    
  Capitolo 36
    
    
  Quella notte, erano tutti usciti da Wewelsburg e si stavano dirigendo verso la pista di atterraggio di Hannover. Alexander decise di distogliere lo sguardo dai suoi compagni, che erano stati così gentili da includere il suo corpo privo di sensi nella loro fuga dai tunnel sotterranei. Si svegliò poco prima che emergessero dal cancello che Purdue aveva rimosso al loro arrivo, sentendo le spalle di Sam sostenere il suo corpo inerte nelle grotte scarsamente illuminate della Seconda Guerra Mondiale.
    
  Naturalmente, il lauto stipendio offerto da Dave Perdue non smorzò il suo senso di lealtà, e pensò che fosse meglio preservare la benevolenza della brigata rendendo pubblica la notizia. Progettarono di incontrare Otto Schmidt alla pista di atterraggio e di contattare gli altri comandanti di brigata per ulteriori istruzioni.
    
  Eppure Perdue rimase in silenzio sul suo prigioniero a Thurso, anche dopo aver ricevuto un nuovo messaggio, mettendo la museruola al cane. Era una follia. Ora che aveva perso sua sorella e Longino, stava esaurendo le carte mentre le forze nemiche si radunavano contro di lui e i suoi amici.
    
  "Eccolo!" Alexander indicò Otto quando arrivarono all'aeroporto di Hannover a Langenhagen. Era seduto in un ristorante quando Alexander e Nina lo trovarono.
    
  "Dottor Gould!" esclamò con gioia quando vide Nina. "È bello rivederla."
    
  Il pilota tedesco era un uomo molto amichevole e fu uno dei membri della brigata che difesero Nina e Sam quando Bern li accusò di aver rubato il Longinus. Con grande difficoltà, trasmisero la triste notizia a Otto e gli raccontarono brevemente cosa era successo al centro di ricerca.
    
  "E non sei riuscito a riportare indietro il suo corpo?" chiese infine.
    
  "No, Herr Schmidt", intervenne Nina, "dovevamo andarcene prima che l'arma esplodesse. Non abbiamo ancora idea se sia successo. Le suggerisco di non mandare altre persone a recuperare il corpo di Bern. È troppo pericoloso."
    
  Diede ascolto all'avvertimento di Nina, ma contattò subito il suo collega Bridges per informarlo della loro situazione e della perdita del Longinus. Nina e Alexander attesero con ansia, sperando che Sam e Perdue non perdessero la pazienza e si unissero a loro prima che elaborassero un piano d'azione con l'aiuto di Otto Schmidt. Nina sapeva che Perdue si sarebbe offerto di pagare Schmidt per il disturbo, ma riteneva che sarebbe stato inappropriato, dopo che Perdue aveva confessato di aver rubato il Longinus. Alexander e Nina decisero di tenere la cosa per sé, per il momento.
    
  "Okay, ho richiesto un rapporto sulla situazione. Come Compagno Comandante, sono autorizzato a prendere qualsiasi provvedimento riterrò necessario", disse Otto, tornando dall'edificio dove aveva fatto una chiamata privata. "Voglio che sappiate che la perdita di Longinus e la continua mancanza di speranza di arrestare Renata non mi vanno a genio... né a noi. Ma poiché mi fido di voi, e poiché mi avete segnalato quando avreste potuto fuggire, ho deciso di aiutarvi..."
    
  "Oh, grazie!" Nina sospirò di sollievo.
    
  "MA..." continuò, "non tornerò a Mönkh Saridag a mani vuote, quindi questo non ti lascia impunito. I tuoi amici, Alexander, hanno ancora una clessidra che sta rapidamente perdendo sabbia. Questo non è cambiato. Sono stato chiaro?"
    
  "Sì, signore", rispose Alexander, mentre Nina annuiva con gratitudine.
    
  "Ora mi parli dell'escursione di cui ha parlato, dottor Gould", disse a Nina, spostandosi sulla sedia per ascoltare attentamente.
    
  "Ho motivo di credere di aver scoperto degli scritti antichi, antichi quanto i Rotoli del Mar Morto", iniziò.
    
  "Posso vederli?" chiese Otto.
    
  "Preferirei mostrarteli in un posto più... privato?" sorrise Nina.
    
  "Fatto. Dove stiamo andando?"
    
    
  * * *
    
    
  In meno di trenta minuti, il Jet Ranger di Otto, con a bordo quattro passeggeri - Perdue, Alexander, Nina e Sam - era diretto a Thurso. Si sarebbero fermati alla tenuta Perdue, il luogo in cui Miss Maisie aveva curato l'ospite dei suoi incubi, all'insaputa di tutti tranne che di Perdue e della sua cosiddetta governante. Perdue suggerì che quello sarebbe stato il posto migliore, poiché aveva un laboratorio improvvisato nel seminterrato dove Nina avrebbe potuto datare al carbonio i rotoli che aveva trovato, datando scientificamente la base organica della pergamena per verificarne l'autenticità.
    
  Per Otto, c'era la promessa di sottrarre qualcosa alla Discovery, anche se Perdue aveva intenzione di sbarazzarsi di quella risorsa costosissima e fastidiosa il prima possibile. Tutto ciò che voleva fare prima era vedere come si sarebbe evoluta la scoperta di Nina.
    
  "Quindi pensi che questo faccia parte dei Rotoli del Mar Morto?" le chiese Sam mentre sistemava l'attrezzatura che Purdue le aveva fornito, mentre Purdue, Alexander e Otto cercavano aiuto da un medico locale per curare le loro ferite da arma da fuoco senza fare troppe domande.
    
    
  Capitolo 37
    
    
  La signorina Maisie entrò nel seminterrato con un vassoio.
    
  "Vorreste un po' di tè e dei biscotti?" sorrise a Nina e Sam.
    
  "Grazie, signorina Maisie. E per favore, se hai bisogno di aiuto in cucina, sono a tua disposizione", disse Sam con il suo caratteristico fascino da ragazzino. Nina sorrise, mentre preparava lo scanner.
    
  "Oh, grazie, signor Cleve, ma posso cavarmela da sola", lo rassicurò Maisie, lanciando a Nina un'espressione di scherzoso orrore che le apparve sul volto, ricordando i disastri in cucina che Sam aveva combinato l'ultima volta che l'aveva aiutata a preparare la colazione. Nina abbassò la testa per ridacchiare.
    
  Con le mani guantate, Nina Gould prese con grande tenerezza il primo rotolo di papiro.
    
  "Quindi pensi che questi siano i rotoli di cui leggiamo sempre?" chiese Sam.
    
  "Sì," sorrise Nina, il viso raggiante di eccitazione, "e dal mio latino arrugginito, so che questi tre in particolare sono gli elusivi rotoli di Atlantide!"
    
  "Atlantide, come il continente sommerso?" chiese, sbirciando da dietro l'auto per guardare gli antichi testi in una lingua sconosciuta, scritti con un inchiostro nero sbiadito.
    
  "Esatto", rispose, concentrandosi sulla preparazione della fragile pergamena, adatta a contenere l'impasto.
    
  "Ma sai, la maggior parte di queste sono speculazioni, persino la sua stessa esistenza, per non parlare della sua ubicazione", disse Sam, appoggiando i gomiti sul tavolo per osservare le sue mani esperte al lavoro.
    
  "Ci sono state troppe coincidenze, Sam. Diverse culture che condividono le stesse dottrine, le stesse leggende, per non parlare dei paesi che si ritiene abbiano circondato il continente di Atlantide e che condividono la stessa architettura e la stessa zoologia", disse. "Spegni quella luce, per favore."
    
  Si avvicinò all'interruttore principale della luce, inondando il seminterrato con la fioca luce di due lampade ai lati opposti della stanza. Sam la osservava lavorare e non poteva fare a meno di provare un'ammirazione infinita per lei. Non solo aveva sopportato tutti i pericoli a cui Purdue e i suoi sostenitori li avevano esposti, ma aveva anche mantenuto la sua professionalità, agendo come protettrice di tutti i tesori storici. Non aveva mai pensato di appropriarsi delle reliquie che maneggiava o di prendersi il merito delle scoperte che faceva, rischiando la vita per rivelare la bellezza di un passato sconosciuto.
    
  Si chiese cosa provasse guardandolo ora, ancora combattuta tra l'amarlo e il considerarlo una specie di traditore. Quest'ultimo non passò inosservato. Sam si rese conto che Nina lo considerava diffidente quanto Perdue, eppure era così legata a entrambi gli uomini che non avrebbe mai potuto lasciarli del tutto.
    
  "Sam", la sua voce lo interruppe dalla sua silenziosa contemplazione, "potresti rimetterlo nel rotolo di pelle, per favore? Cioè, dopo aver indossato i guanti!" Frugò nel contenuto della sua borsa e trovò una scatola di guanti chirurgici. Ne prese un paio e li indossò cerimoniosamente, sorridendole. Lei gli porse il rotolo. "Continua la tua ricerca orale quando torni a casa", sorrise. Sam ridacchiò, riponendo con cura il rotolo nel rotolo di pelle e legandolo ordinatamente all'interno.
    
  "Pensi che riusciremo mai a tornare a casa senza doverci guardare le spalle?" chiese con tono più serio.
    
  "Lo spero. Sai, guardandomi indietro, non riesco a credere che la mia più grande minaccia fosse Matlock e la sua condiscendenza sessista all'università", ha raccontato, ricordando la sua carriera accademica sotto la tutela di una sgualdrina pretenziosa e in cerca di attenzioni che si appropriò di tutti i suoi successi come se fossero suoi per farsi pubblicità quando lei e Sam si incontrarono per la prima volta.
    
  "Mi manca Bruich", disse Sam imbronciato, lamentandosi dell'assenza del suo amato gatto, "e una pinta con Paddy ogni venerdì sera. Dio, sembra una vita lontana, non è vero?"
    
  "Sì. È quasi come se vivessimo due vite in una, non credi? Ma d'altronde, non sapremmo nemmeno la metà di ciò che abbiamo, né sperimenteremmo nemmeno un briciolo delle cose meravigliose che abbiamo, se non fossimo stati catapultati in questa vita, eh?" lo consolò, anche se in realtà avrebbe riportato la sua noiosa vita da insegnante a un'esistenza comoda e sicura in un batter d'occhio.
    
  Sam annuì, concordando al 100%. A differenza di Nina, credeva che nella sua vita passata sarebbe già stato impiccato con una corda appesa al lavandino del bagno. Il pensiero della sua vita quasi perfetta con la sua defunta fidanzata, ora deceduta, lo avrebbe tormentato con sensi di colpa ogni giorno se avesse ancora lavorato come giornalista freelance per diverse pubblicazioni nel Regno Unito, come aveva progettato di fare su suggerimento del suo terapeuta.
    
  Non c'era dubbio che il suo appartamento, le sue frequenti scappatelle da ubriaco e il suo passato lo avrebbero ormai raggiunto, ma ora non aveva tempo di rimuginare sul passato. Ora doveva stare attento, aveva imparato a giudicare le persone in fretta e a sopravvivere a ogni costo. Odiava ammetterlo, ma Sam preferiva essere travolto dal pericolo piuttosto che dormire tra le fiamme dell'autocommiserazione.
    
  "Avremo bisogno di un linguista, di un traduttore. Oh, mio Dio, dovremo di nuovo scegliere degli sconosciuti di cui fidarci", sospirò, passandosi una mano tra i capelli. Improvvisamente, a Sam ricordò Trish; come spesso si attorcigliava una ciocca di capelli intorno al dito, lasciandola tornare a posto dopo averla tirata forte.
    
  "E sei sicuro che queste pergamene indichino la posizione di Atlantide?" aggrottò la fronte. Il concetto era troppo inverosimile perché Sam potesse afferrarlo. Non avendo mai creduto fermamente alle teorie del complotto, dovette riconoscere molte incongruenze a cui non aveva creduto finché non le aveva sperimentate in prima persona. Ma Atlantide? Dal punto di vista di Sam, era una specie di città storica che era sprofondata.
    
  "Non solo il luogo, ma si dice che i Rotoli di Atlantide abbiano registrato i segreti di una civiltà avanzata, così avanzata ai suoi tempi da essere abitata da coloro che la mitologia odierna propone come dei e dee. Si dice che il popolo di Atlantide possedesse un intelletto e una metodologia così superiori da essere accreditato della costruzione delle piramidi di Giza, Sam", sproloquiò. Si vedeva che Nina aveva dedicato molto tempo alla leggenda di Atlantide.
    
  "Quindi, dove avrebbe dovuto essere?" chiese. "E cosa diavolo avrebbero fatto i nazisti con un pezzo di terra sommerso? Non si erano già accontentati di soggiogare tutte le culture sopra l'acqua?"
    
  Nina inclinò la testa di lato e sospirò per il suo cinismo, ma la cosa la fece sorridere.
    
  "No, Sam. Credo che ciò che stavano cercando fosse scritto da qualche parte in quei rotoli. Molti esploratori e filosofi hanno ipotizzato la posizione dell'isola, e la maggior parte concorda sul fatto che si trovi tra il Nord Africa e la confluenza delle Americhe", spiegò.
    
  "È davvero grande", ha osservato, pensando alla vasta porzione dell'Oceano Atlantico occupata da un'unica massa continentale.
    
  "Sì. Secondo le opere di Platone, e successivamente altre teorie più moderne, Atlantide è la ragione per cui così tanti continenti diversi condividono stili architettonici e fauna simili. Tutto questo deriva dalla civiltà atlantidea, che, per così dire, collegava gli altri continenti", ha spiegato.
    
  Sam rifletté per un attimo. "Allora, cosa pensi che vorrebbe Himmler?"
    
  "Conoscenza. Conoscenza avanzata. Non bastava che Hitler e i suoi cani pensassero che la razza superiore discendesse da una razza ultraterrena. Forse pensavano che gli Atlantidei fossero proprio questo, e che possedessero segreti legati alla tecnologia avanzata e simili", suggerì.
    
  "Questa sarebbe una teoria concreta", concordò Sam.
    
  Seguì un lungo silenzio, rotto solo dal rumore dell'auto. Si guardarono negli occhi. Era un raro momento in cui si ritrovavano soli, senza minacce e in compagnia di altri. Nina capì che qualcosa turbava Sam. Per quanto volesse dimenticare la loro recente e sconvolgente esperienza, non riusciva a contenere la curiosità.
    
  "Che succede, Sam?" chiese quasi involontariamente.
    
  "Pensavi che fossi di nuovo ossessionato da Trish?" chiese.
    
  "È quello che ho fatto", disse Nina, abbassando lo sguardo sul pavimento e congiungendo le mani davanti a sé. "Ho visto queste pile di appunti e bei ricordi, e io... ho pensato..."
    
  Sam le si avvicinò nella luce soffusa del tetro seminterrato e la strinse tra le braccia. Lei lo lasciò fare. Per ora, non le importava in cosa fosse coinvolto o fino a che punto dovesse credere che non avesse in qualche modo deliberatamente condotto il consiglio da loro a Wewelsburg. Ora, lì, lui era semplicemente Sam, il suo Sam.
    
  "Gli appunti su di noi, Trish e me, non sono come pensi", sussurrò, le dita che le giocavano tra i capelli, cullandole la nuca, mentre l'altro braccio le stringeva forte la vita aggraziata. Nina non voleva rovinare il momento con una risposta. Voleva che continuasse. Voleva sapere di cosa si trattasse. E voleva sentirlo direttamente da Sam. Nina rimase semplicemente in silenzio e lo lasciò parlare, assaporando ogni prezioso momento da sola con lui; inalando il leggero profumo della sua colonia e l'ammorbidente del suo maglione, il calore del suo corpo accanto al suo e il battito lontano del suo cuore dentro il suo.
    
  "È solo un libro", le disse, e lei poté sentirlo sorridere.
    
  "Cosa intendi?" chiese lei, aggrottando la fronte.
    
  "Sto scrivendo un libro per un editore londinese su tutto quello che è successo, dal momento in cui ho incontrato Patricia fino a... beh, sai," spiegò. I suoi occhi castano scuro ora sembravano neri, l'unica macchia bianca era un debole barlume di luce che lo faceva sembrare vivo ai suoi occhi, vivo e reale.
    
  "Oh, Dio, mi sento così stupida", gemette, premendo forte la fronte contro la cavità muscolosa del suo petto. "Ero devastata. Pensavo... oh, cazzo, Sam, mi dispiace", gemette confusa. Lui ridacchiò alla sua risposta e, sollevandole il viso verso il suo, le premette un bacio profondo e sensuale sulle labbra. Nina sentì il suo battito cardiaco accelerare, il che la fece gemere leggermente.
    
  Purdue si schiarì la gola. Era in cima alle scale, appoggiato al bastone per trasferire gran parte del peso sulla gamba ferita.
    
  "Siamo tornati e abbiamo sistemato tutto", annunciò con un leggero sorriso di sconfitta alla vista del loro momento romantico.
    
  "Purdue!" esclamò Sam. "Quel bastone in qualche modo ti conferisce un aspetto sofisticato, da cattivo di James Bond."
    
  "Grazie, Sam. L'ho scelto proprio per questo motivo. Dentro c'è un pugnale nascosto, che ti mostrerò più tardi", ammiccò Perdue, senza troppa allegria.
    
  Alexander e Otto gli si avvicinarono da dietro.
    
  "E i documenti sono autentici, dottor Gould?" chiese Otto a Nina.
    
  "Mmm, non lo so ancora. Ci vorranno alcune ore prima che si sappia finalmente se si tratta di testi apocrifi e alessandrini autentici", spiegò Nina. "Quindi, dovremmo essere in grado di determinare da un rotolo l'età approssimativa di tutti gli altri, scritti con lo stesso inchiostro e la stessa grafia."
    
  "Mentre aspettiamo, posso lasciare che gli altri lo leggano, giusto?" suggerì Otto con impazienza.
    
  Nina guardò Alexander. Non conosceva Otto Schmidt abbastanza bene da fidarsi di lui per la sua scoperta, ma d'altra parte, lui era uno dei leader della Brigata Rinnegata e poteva quindi decidere all'istante del loro destino. Se non gli fossero piaciuti, Nina temeva che avrebbe ordinato di uccidere Katya e Sergey mentre giocava a freccette con la squadra di Purdue, come se stesse ordinando una pizza.
    
  Alexander annuì in segno di approvazione.
    
    
  Capitolo 38
    
    
  Il corpulento sessantenne Otto Schmidt sedeva all'antica scrivania al piano di sopra, in soggiorno, studiando le iscrizioni sui rotoli. Sam e Purdue giocavano a freccette, sfidando Alexander a lanciare con la mano destra, poiché il russo mancino si era infortunato alla spalla sinistra. Sempre disposto a correre rischi, il pazzo russo si comportò in modo straordinario, tentando persino un round con un braccio dolorante.
    
  Nina raggiunse Otto pochi minuti dopo. Era affascinata dalla sua capacità di leggere due delle tre lingue trovate nei rotoli. Le raccontò brevemente dei suoi studi e della sua affinità per le lingue e le culture, che aveva incuriosito Nina anche prima che scegliesse storia come facoltà. Sebbene eccellesse in latino, l'austriaco sapeva leggere anche l'ebraico e il greco, il che era una manna dal cielo. L'ultima cosa che Nina voleva era rischiare di nuovo la vita usando uno sconosciuto per lavorare sulle sue reliquie. Era ancora convinta che i neonazisti che avevano cercato di ucciderli durante il viaggio verso Wewelsburg fossero stati inviati dalla grafologa Rachel Clark, ed era grata che la loro compagnia avesse qualcuno che potesse aiutarla con le parti decifrabili delle lingue oscure.
    
  Il pensiero di Rachel Clarke metteva Nina a disagio. Se fosse stata lei a causare il sanguinoso inseguimento in auto quel giorno, avrebbe già saputo che i suoi lacchè erano stati uccisi. Il pensiero di finire nella città successiva la turbava ancora di più. Se avesse dovuto scoprire dove si trovassero, a nord di Halkirk, si sarebbero trovati in guai più seri del necessario.
    
  "Secondo le sezioni in ebraico qui," Otto indicò Nina, "e qui, si dice che Atlantide... non era... era una vasta terra governata da dieci re." Accese una sigaretta e inspirò il fumo dal filtro prima di continuare. "A giudicare dall'epoca in cui sono stati scritti, questo potrebbe benissimo essere stato scritto durante l'epoca in cui si ritiene che Atlantide esistesse. Menziona la posizione del continente, che sulle mappe moderne collocherebbe la sua costa, uh, vediamo... dal Messico e dal Rio delle Amazzoni in Sud America," gemette esalando un altro sospiro, con gli occhi fissi sulla scrittura ebraica, "lungo tutta la costa occidentale dell'Europa e dell'Africa settentrionale." Alzò un sopracciglio, con aria impressionata.
    
  Nina aveva un'espressione simile. "Immagino che sia da lì che l'Oceano Atlantico prende il nome. Mio Dio, è fantastico, come è possibile che tutti se ne siano persi tutto questo tempo?" Stava scherzando, ma i suoi pensieri erano sinceri.
    
  "Sembra proprio di sì", concordò Otto. "Ma, mio caro dottor Gould, deve ricordare che non sono la circonferenza o le dimensioni a contare, ma la profondità a cui questa terra si trova sotto la superficie."
    
  "Suppongo di sì. Ma si potrebbe pensare che con la tecnologia che hanno per penetrare lo spazio, potrebbero sviluppare la tecnologia per immergersi a grandi profondità", ridacchiò.
    
  "Sto predicando ai convertiti, signora", sorrise Otto. "Lo dico da anni."
    
  "Cosa sono questi scritti?" gli chiese, srotolando con cura un altro rotolo, che conteneva diverse voci che menzionavano Atlantide o qualche suo derivato.
    
  "È greco. Vediamo un po'", disse, concentrandosi su ogni parola che il suo indice scansionava. "Tipico del motivo per cui i maledetti nazisti volevano trovare Atlantide..."
    
  "Perché?"
    
  "Questo testo parla del culto del sole, che è la religione degli Atlantidei. Il culto del sole... ti suona familiare?"
    
  "Oh, Dio, sì", sospirò.
    
  "Probabilmente è stato scritto da un ateniese. Erano in guerra con gli Atlantidei, rifiutandosi di cedere la loro terra alla conquista atlantidea, e gli ateniesi li hanno presi a calci nel sedere. Qui, in questa parte, si nota che il continente si trovava 'a ovest delle Colonne d'Ercole'", aggiunse, schiacciando il mozzicone di sigaretta in un posacenere.
    
  "E potrebbe essere?" chiese Nina. "Aspetta, le Colonne d'Ercole erano Gibilterra. Lo Stretto di Gibilterra!"
    
  "Oh, bene. Pensavo che fosse da qualche parte nel Mediterraneo. Chiudilo", rispose, accarezzando la pergamena gialla e annuendo pensieroso. Era deliziato dall'antichità che aveva l'onore di studiare. "Questo è un papiro egizio, come probabilmente saprai", disse Otto a Nina con voce sognante, come un vecchio nonno che racconta una storia a un bambino. Nina apprezzava la sua saggezza e il suo rispetto per la storia. "La civiltà più antica, discendente diretta dagli Atlantidei super-sviluppati, si stabilì in Egitto. Ora, se fossi un'anima lirica e romantica", fece l'occhiolino a Nina, "mi piacerebbe pensare che questo stesso papiro sia stato scritto da un vero discendente di Atlantide".
    
  Il suo viso paffuto era pieno di sorpresa, e Nina non era meno felice dell'idea. I due condivisero un momento di silenziosa beatitudine all'idea prima di scoppiare entrambi a ridere.
    
  "Ora non ci resta che mappare la geografia e vedere se possiamo fare la storia", sorrise Perdue. Rimase lì a osservarli, con un bicchiere di whisky single malt in mano, ad ascoltare le informazioni convincenti contenute nei Rotoli di Atlantide che alla fine portarono Himmler a ordinare l'assassinio di Werner nel 1946.
    
  Su richiesta degli ospiti, Maisie preparò una cena leggera. Mentre tutti si accomodavano per un pasto abbondante accanto al fuoco, Perdue scomparve per un attimo. Sam si chiese cosa nascondesse Perdue questa volta, e se ne andò quasi subito dopo che la governante era scomparsa dalla porta sul retro.
    
  Nessun altro sembrava farci caso. Alexander raccontò a Nina e Otto storie terrificanti sul periodo trascorso in Siberia, quando aveva quasi trent'anni, e loro sembravano completamente affascinati dai suoi racconti.
    
  Dopo aver finito il resto del whisky, Sam sgattaiolò fuori dall'ufficio per seguire le orme di Purdue e vedere cosa stesse combinando. Sam era stufo dei segreti di Purdue, ma ciò che vide quando seguì lui e Maisie nella foresteria gli fece ribollire il sangue. Era ora che Sam mettesse fine alle scommesse spericolate di Purdue, che usava sempre Nina e Sam come pedine. Sam tirò fuori il cellulare dalla tasca e iniziò a fare ciò che sapeva fare meglio: fotografare le transazioni.
    
  Una volta ottenute prove sufficienti, tornò di corsa a casa. Sam aveva ormai qualche segreto tutto suo e, stanco di essere trascinato in conflitti con gli stessi gruppi malvagi, decise che era giunto il momento di scambiarsi i ruoli.
    
    
  Capitolo 39
    
    
  Otto Schmidt trascorse gran parte della notte calcolando attentamente il punto di partenza migliore per la ricerca del continente perduto. Dopo aver considerato numerosi possibili punti di ingresso da cui iniziare la ricerca per l'immersione, stabilì infine che la latitudine e la longitudine migliori sarebbero state quelle dell'arcipelago di Madeira, situato a sud-ovest della costa del Portogallo.
    
  Sebbene lo Stretto di Gibilterra, ovvero l'imboccatura del Mar Mediterraneo, fosse sempre stata la scelta più gettonata per la maggior parte delle escursioni, scelse Madeira per la sua vicinanza a una precedente scoperta menzionata in uno dei vecchi registri del Sole Nero. Ricordò la scoperta menzionata nei rapporti Arcani quando stava ricercando l'ubicazione di manufatti occulti nazisti prima di inviare squadre di ricerca appropriate in tutto il mondo per cercarli.
    
  Ritrovarono parecchi dei frammenti che stavano cercando all'epoca, ricordò. Tuttavia, molti dei veri e propri rotoli, il tessuto di leggende e miti accessibile persino alle menti esoteriche delle SS, sfuggirono a tutti. Alla fine, divennero nient'altro che missioni inutili per coloro che li inseguivano, come il continente perduto di Atlantide e il suo inestimabile frammento, tanto ricercato dagli esperti.
    
  Ora aveva la possibilità di rivendicare almeno una parte del merito per la scoperta di uno dei luoghi più sfuggenti di tutti: la Residenza di Solone, che si diceva fosse il luogo di nascita dei primi Ariani. Secondo la letteratura nazista, si trattava di una reliquia a forma di uovo contenente il DNA di una razza sovrumana. Con una simile scoperta, Otto non poteva nemmeno immaginare il potere che la brigata avrebbe esercitato sul Sole Nero, per non parlare del mondo scientifico.
    
  Naturalmente, se fosse dipeso da lui, non avrebbe mai permesso al mondo di accedere a un ritrovamento così inestimabile. L'opinione generale all'interno della Brigata Rinnegata era che le reliquie pericolose dovessero essere tenute segrete e ben custodite, per evitare che venissero utilizzate impropriamente da coloro che prosperano grazie all'avidità e al potere. Ed è esattamente ciò che avrebbe fatto: l'avrebbe rivendicata e rinchiusa nelle impenetrabili pareti rocciose delle catene montuose russe.
    
  Solo lui conosceva la posizione di Solon, e così scelse Madeira per occupare le restanti porzioni di terra sommersa. Certo, scoprire almeno una parte di Atlantide era importante, ma Otto era alla ricerca di qualcosa di molto più potente, qualcosa di più prezioso di qualsiasi stima concepibile - qualcosa che il mondo non avrebbe mai dovuto conoscere.
    
  Fu un viaggio piuttosto lungo dalla Scozia verso sud fino alla costa del Portogallo, ma il gruppo principale composto da Nina, Sam e Otto se la prese comoda, fermandosi per rifornire l'elicottero e pranzare sull'isola di Porto Santo. Nel frattempo, Purdue si procurò una barca e la equipaggiò con attrezzatura subacquea e apparecchiature sonar che avrebbero fatto impallidire qualsiasi istituto diverso dal World Marine Archaeology Research Institute. Purdue aveva una piccola flotta di yacht e pescherecci in giro per il mondo, ma incaricò i suoi affiliati in Francia di trovare rapidamente un nuovo yacht che potesse trasportare tutto il necessario, pur essendo abbastanza compatto da poter navigare senza assistenza.
    
  La scoperta di Atlantide sarebbe stata la più grande scoperta della storia di Purdue. Avrebbe senza dubbio superato la sua reputazione di straordinario inventore ed esploratore, catapultandolo direttamente nei libri di storia come l'uomo che aveva riscoperto un continente perduto. Al di là di ogni ego o denaro, avrebbe elevato il suo status a una posizione incrollabile, quest'ultima che gli avrebbe garantito sicurezza e prestigio all'interno di qualsiasi organizzazione avesse scelto, inclusi l'Ordine del Sole Nero, la Brigata Rinnegata o qualsiasi altra potente società di sua scelta.
    
  Alexander era con lui, naturalmente. Entrambi gli uomini si erano ripresi bene dalle ferite e, da veri avventurieri, nessuno dei due si lasciò ostacolare dalle ferite in questa esplorazione. Alexander fu grato che Otto avesse segnalato la morte di Bern alla brigata e avesse informato Bridges che lui e Alexander sarebbero rimasti lì per qualche giorno prima di tornare in Russia. Questo avrebbe impedito loro di giustiziare Sergej e Katja per il momento, ma la minaccia incombeva ancora, e fu questo a influenzare notevolmente il comportamento solitamente allegro e spensierato del russo.
    
  Era irritato dal fatto che Perdue sapesse dove si trovasse Renata, ma rimanesse indifferente alla questione. Purtroppo, con la somma di denaro che Perdue gli aveva versato, non aveva detto una parola al riguardo e sperava di poter fare qualcosa prima che il suo tempo scadesse. Si chiedeva se Sam e Nina sarebbero stati comunque accettati nella Brigata, ma Otto avrebbe avuto un rappresentante legittimo dell'organizzazione presente a parlare per loro.
    
  "Allora, mio vecchio amico, vogliamo salpare?" gridò Purdue dal portello della sala macchine da cui era emerso.
    
  "Sì, sì, capitano", urlò il russo dal timone.
    
  "Ci divertiremo un mondo, Alexander", ridacchiò Perdue, dando una pacca sulla schiena al russo mentre si godeva la brezza.
    
  "Sì, ad alcuni di noi non resta molto tempo", accennò Alexander con un tono insolitamente serio.
    
  Era il primo pomeriggio e l'oceano era perfettamente calmo, respirava pacificamente sotto lo scafo mentre il pallido sole brillava sulle strisce argentate e sulla superficie dell'acqua.
    
  Capitano autorizzato come Perdue, Alexander inserì le coordinate nel sistema di controllo e i due uomini partirono da Lorient verso Madeira, dove avrebbero incontrato gli altri. Una volta in mare, il gruppo avrebbe dovuto navigare secondo le informazioni fornite su pergamene tradotte per loro dal pilota austriaco.
    
    
  * * *
    
    
  Nina e Sam raccontarono alcuni dei loro vecchi aneddoti di guerra sui loro incontri con il Sole Nero più tardi quella sera, quando incontrarono Otto per un drink, in attesa dell'arrivo di Perdue e Alexander il giorno dopo, se tutto fosse andato secondo i piani. L'isola era meravigliosa e il clima mite. A Nina e Sam erano state assegnate stanze separate per motivi di decoro, ma Otto non pensò di menzionarlo direttamente.
    
  "Perché nascondete così attentamente la vostra relazione?" chiese loro il vecchio pilota durante una pausa tra un racconto e l'altro.
    
  "Cosa intendi?" chiese Sam con innocenza, lanciando una rapida occhiata a Nina.
    
  "È ovvio che siete molto uniti. Oh mio dio, amico, siete chiaramente amanti, quindi smettetela di comportarvi come due adolescenti che scopano fuori dalla stanza dei vostri genitori e fate come state insieme!" esclamò, un po' più forte di quanto avesse voluto.
    
  "Otto!" ansimò Nina.
    
  "Perdonami se sono così scortese, mia cara Nina, ma sul serio. Siamo tutti adulti. O è perché hai un motivo per nascondere la tua relazione?" La sua voce roca sfiorò il graffio che entrambi stavano evitando. Ma prima che qualcuno potesse rispondere, Otto capì, e sospirò forte: "Ah! Capisco!" e si appoggiò allo schienale della sedia, con una birra ambrata schiumosa in mano. "C'è un terzo giocatore. Credo di sapere anche chi è. Un miliardario, ovviamente! Quale bella donna non condividerebbe il suo affetto con qualcuno così ricco, anche se il suo cuore desiderasse di meno... un uomo economicamente sicuro?"
    
  "Lascia che te lo dica, trovo questa osservazione offensiva!" ribollì Nina, mentre il suo famigerato temperamento si accendeva.
    
  "Nina, non stare sulla difensiva", la convinse Sam, sorridendo a Otto.
    
  "Se non mi protegge, Sam, per favore chiudi il becco", sogghignò, incrociando lo sguardo indifferente di Otto. "Herr Schmidt, non credo che tu sia nella posizione di generalizzare e fare supposizioni sui miei sentimenti per le persone quando non sai assolutamente nulla di me", rimproverò il pilota con un tono brusco, che riuscì a mantenere il più silenzioso possibile, considerando quanto fosse furiosa. "Le donne che incontri a quel livello possono essere disperate e superficiali, ma io non sono così. Mi prendo cura di me stessa."
    
  Le lanciò un'occhiata lunga e pesante, la gentilezza nei suoi occhi si trasformò in una punizione vendicativa. Sam sentì lo stomaco stringersi sotto lo sguardo silenzioso e compiaciuto di Otto. Era per questo che cercava di impedire a Nina di perdere la calma. Sembrava aver dimenticato che il destino suo e di Sam dipendeva dal favore di Otto, altrimenti la Brigata Rinnegata si sarebbe occupata rapidamente di entrambi, per non parlare dei loro amici russi.
    
  "Se è così, dottor Gould, che devi prenderti cura di te stesso, ti compatisco. Se questo è il pasticcio in cui ti stai cacciando, temo che staresti meglio come concubina di un sordo che come cagnolino di questo ricco idiota", rispose Otto con una condiscendenza roca e minacciosa che avrebbe fatto alzare sull'attenti qualsiasi misogino e applaudirlo. Ignorando la sua replica, si alzò lentamente dalla sedia. "Devo fare pipì. Sam, portacene un'altra."
    
  "Sei pazza?" le sibilò Sam.
    
  "Cosa? Hai sentito cosa intendeva? Eri troppo debole per difendere il mio onore, quindi cosa ti aspettavi che succedesse?" ribatté bruscamente.
    
  "Sai che è uno dei soli due comandanti rimasti tra coloro che ci tengono tutti per le palle; coloro che hanno messo in ginocchio il Sole Nero fino a oggi, vero? Fallo incazzare e avremo tutti una sepoltura in mare!" le ricordò Sam senza mezzi termini.
    
  "Non dovresti invitare il tuo nuovo fidanzato in un bar?" scherzò, infuriata per la sua incapacità di sminuire gli uomini in sua compagnia con la stessa facilità con cui lo faceva di solito. "In pratica mi ha chiamata una sgualdrina disposta a schierarsi con chiunque sia al potere."
    
  Sam sbottò senza pensarci: "Beh, tra me, Perdue e Bern, è stato difficile dirti dove vorresti sistemarti, Nina. Forse ha un punto su cui vorresti riflettere."
    
  Gli occhi scuri di Nina si spalancarono, ma la sua rabbia era offuscata dal dolore. Aveva appena sentito Sam pronunciare quelle parole, o qualche demone alcolizzato lo aveva manipolato? Il cuore le doleva e un nodo le si formò in gola, ma la rabbia persisteva, alimentata dal suo tradimento. Cercò mentalmente di capire perché Otto avesse definito Purdue "debole di mente". Era per ferirla o per attirarla fuori? O forse conosceva Purdue meglio di loro?
    
  Sam rimase lì, impietrito, aspettandosi che lei lo facesse a pezzi, ma con suo orrore, le lacrime salirono agli occhi di Nina, che si alzò e se ne andò. Provò meno rimorso di quanto si aspettasse, perché si sentiva davvero così.
    
  Ma per quanto piacevole fosse la verità, si sentiva comunque un bastardo per averla detta.
    
  Si sedette per godersi il resto della serata in compagnia del vecchio pilota, dei suoi interessanti racconti e consigli. Al tavolo accanto, due uomini sembravano discutere dell'intero episodio a cui avevano appena assistito. I turisti parlavano olandese o fiammingo, ma non gli importava che Sam li guardasse parlare di lui e della donna.
    
  "Donne", sorrise Sam e alzò il bicchiere di birra. Gli uomini risero in segno di assenso e alzarono i bicchieri.
    
  Nina era grata che avessero stanze separate, altrimenti avrebbe potuto uccidere Sam nel sonno in un impeto di rabbia. La sua rabbia non derivava tanto dal fatto che lui si fosse schierato con Otto contro il suo trattamento sprezzante verso gli uomini, quanto dal fatto che doveva ammettere che c'era molta verità nella sua affermazione. Bern era stato il suo amico del cuore quando erano prigionieri a Mánh Saridag, soprattutto perché aveva deliberatamente usato il suo fascino per addolcire il loro destino dopo aver scoperto di essere la copia sputata di sua moglie.
    
  Preferiva le avances di Purdue quando era arrabbiata con Sam piuttosto che risolvere semplicemente le cose con lui. E cosa avrebbe fatto senza il sostegno finanziario di Purdue mentre era via? Non si era mai preoccupata di rintracciarlo seriamente, ma aveva continuato le sue ricerche, finanziate dal suo affetto per lei.
    
  "Oh mio Dio," urlò il più piano possibile dopo aver chiuso la porta a chiave ed essere crollata sul letto, "Hanno ragione! Sono solo una ragazzina presuntuosa che usa il suo carisma e il suo status per sopravvivere. Sono la prostituta di corte di qualsiasi re al potere!"
    
    
  Capitolo 40
    
    
  Perdue e Alexander avevano già esplorato il fondale oceanico a poche miglia nautiche dalla loro destinazione. Volevano determinare se ci fossero anomalie o variazioni innaturali nella geografia dei pendii sottostanti che potessero indicare strutture umane o picchi uniformi che potessero rappresentare i resti di un'antica architettura. Eventuali incongruenze geomorfologiche nelle caratteristiche superficiali avrebbero potuto indicare che il materiale sommerso differiva dai sedimenti localizzati, e questo avrebbe meritato di essere indagato.
    
  "Non sapevo che Atlantide fosse così grande", osservò Alexander, osservando il perimetro impostato sullo scanner sonar di profondità. Secondo Otto Schmidt, si estendeva ben oltre l'Atlantico, tra il Mar Mediterraneo e il Nord e il Sud America. Sul lato occidentale dello schermo, raggiungeva le Bahamas e il Messico, il che dava senso alla teoria secondo cui questo fosse il motivo per cui l'architettura e le religioni egiziane e sudamericane contenevano piramidi e strutture simili che esercitavano un'influenza comune.
    
  "Oh sì, si diceva che fosse più grande del Nord Africa e dell'Asia Minore messi insieme", ha spiegato Perdue.
    
  "Ma poi è letteralmente troppo grande per essere trovato, perché ci sono masse di terra attorno a quei perimetri", disse Alexander, più a se stesso che ai presenti.
    
  "Oh, ma sono sicuro che quelle masse continentali facciano parte della placca sottostante, come le cime di una catena montuosa che nascondono il resto della montagna", disse Perdue. "Mio Dio, Alexander, pensa alla gloria che avremmo ottenuto se avessimo scoperto quel continente!"
    
  Ad Alexander non importava della fama. Tutto ciò che gli importava era scoprire dove si trovasse Renata per poter liberare Katya e Sergei prima che il loro tempo scadesse. Notò che Sam e Nina erano già molto amichevoli con il compagno Schmidt, il che era a loro favore, ma per quanto riguardava l'accordo, non c'erano stati cambiamenti nei termini, e questo lo teneva sveglio tutta la notte. Cercava costantemente vodka per calmarsi, soprattutto quando il clima portoghese iniziava a irritare la sua sensibilità russa. Il paese era di una bellezza mozzafiato, ma gli mancava casa. Gli mancavano il freddo pungente, la neve, il chiaro di luna ardente e le donne focose.
    
  Quando raggiunsero le isole intorno a Madeira, Perdue era ansioso di incontrare Sam e Nina, sebbene diffidasse di Otto Schmidt. Forse l'affiliazione di Perdue al Sole Nero era ancora fresca, o forse Otto era dispiaciuto che Perdue non avesse chiaramente scelto una fazione, ma il pilota austriaco non era nel sancta sanctorum di Perdue, questo era certo.
    
  Tuttavia, il vecchio aveva svolto un ruolo prezioso e fino a quel momento era stato di grande aiuto per loro nel tradurre pergamene in lingue oscure e nell'individuare il probabile luogo che stavano cercando, quindi Purdue dovette fare i conti con la situazione e accettare la presenza di quest'uomo tra loro.
    
  Quando si incontrarono, Sam disse di essere rimasto colpito dalla barca che Purdue aveva comprato. Otto e Alexander si fecero da parte e cercarono di capire dove e a quale profondità si supponesse che si trovasse la massa continentale. Nina rimase in disparte, respirando l'aria fresca dell'oceano e sentendosi un po' fuori posto a causa delle numerose bottiglie di corallo e degli innumerevoli bicchieri di poncha che aveva comprato da quando era tornata al bar. Sentendosi depressa e arrabbiata per l'insulto di Otto, pianse sul letto per quasi un'ora, aspettando che Sam e Otto se ne andassero per poter tornare al bar. E così fece, come previsto.
    
  "Ciao, cara", disse Perdue accanto a lei. Aveva il viso arrossato dal sole e dal sale dell'ultimo giorno, ma sembrava riposato, a differenza di Nina. "Cosa c'è che non va? I ragazzi ti hanno fatto i bulli?"
    
  Nina sembrava completamente sconvolta e Purdue si rese presto conto che qualcosa non andava. Le avvolse delicatamente un braccio intorno alle spalle, godendosi la sensazione del suo piccolo corpo premuto contro il suo per la prima volta da anni. Era insolito che Nina Gould non dicesse nulla, e questa era una prova sufficiente del fatto che si sentiva fuori posto.
    
  "Allora, dove stiamo andando?" chiese all'improvviso.
    
  "A poche miglia a ovest da qui, Alexander e io abbiamo scoperto delle formazioni irregolari a una profondità di diverse centinaia di metri. Comincerò con questa. Non sembra affatto una dorsale sottomarina o un relitto. Si estende per circa 320 chilometri. È enorme!" continuò a vaneggiare, visibilmente eccitato oltre ogni dire.
    
  "Signor Perdue," chiamò Otto, avvicinandosi a loro due, "posso sorvolarvi per vedere i vostri tuffi dall'alto?"
    
  "Sì, signore", sorrise Purdue, dando al pilota una calorosa pacca sulla spalla. "La contatterò non appena raggiungeremo il primo sito di immersione."
    
  "Bene!" esclamò Otto, facendo un cenno di assenso a Sam. Né Perdue né Nina riuscirono a capire a cosa servisse. "Allora aspetterò qui. Sa che i piloti non dovrebbero bere, vero?" Otto rise di cuore e strinse la mano a Perdue. "Buona fortuna, signor Perdue. E dottor Gould, lei è un re per gli standard di qualsiasi gentiluomo, mia cara", disse inaspettatamente a Nina.
    
  Colta alla sprovvista, pensò alla risposta, ma come al solito Otto la ignorò e si limitò a girare sui tacchi per dirigersi verso un bar con vista sulle dighe e sulle scogliere appena fuori dalla zona di pesca.
    
  "Era strano. Strano, ma sorprendentemente desiderabile", mormorò Nina.
    
  Sam era sulla sua lista delle cose da evitare e lo evitò per la maggior parte del viaggio, fatta eccezione per gli appunti necessari qua e là sull'attrezzatura subacquea e sui cuscinetti.
    
  "Vedi? Altri esploratori, scommetto", disse Perdue ad Alexander con una risatina allegra, indicando un peschereccio molto decrepito che ondeggiava a una certa distanza. Sentivano i portoghesi discutere incessantemente sulla direzione del vento, a giudicare da ciò che riuscivano a decifrare dai loro gesti. Alexander rise. Gli ricordò la notte che lui e altri sei soldati avevano trascorso sul Mar Caspio, troppo ubriachi per navigare e irrimediabilmente persi.
    
  Due rare ore di riposo concessero all'equipaggio della spedizione di Atlantide un privilegio mentre Alexander dirigeva lo yacht alla latitudine registrata dal sestante che aveva consultato. Sebbene fossero immersi in chiacchiere e racconti popolari di antichi esploratori portoghesi, amanti in fuga, marinai annegati e sull'autenticità di altri documenti rinvenuti insieme ai rotoli di Atlantide, erano tutti segretamente ansiosi di scoprire se il continente si estendesse davvero sotto di loro in tutto il suo splendore. Nessuno di loro riusciva a contenere l'eccitazione per l'immersione.
    
  "Per fortuna, poco meno di un anno fa ho iniziato a fare immersioni in una scuola subacquea riconosciuta dalla PADI, solo per fare qualcosa di diverso e rilassarmi", si vantava Sam mentre Alexander chiudeva la cerniera della muta prima della sua prima immersione.
    
  "È una buona cosa, Sam. A queste profondità, devi sapere cosa stai facendo. Nina, ti sfugge questo?" chiese Perdue.
    
  "Sì", rispose lei scrollando le spalle. "Ho una sbornia così forte da uccidere un bufalo, e sai quanto resiste bene alla pressione."
    
  "Oh, sì, probabilmente no", annuì Alexander, aspirando un altro spinello mentre il vento gli scompigliava i capelli. "Non preoccuparti, sarò di buona compagnia mentre quei due stuzzicheranno gli squali e sedurranno le sirene mangiauomini."
    
  Nina rise. L'immagine di Sam e Perdue in balia delle donne-pesce era divertente. Tuttavia, l'idea dello squalo la infastidiva.
    
  "Non preoccuparti per gli squali, Nina", le disse Sam appena prima di mordere il paradenti, "non amano il sangue alcolico. Starò bene."
    
  "Non è di te che mi preoccupo, Sam", sorrise con il suo miglior tono malizioso e accettò la canna da Alexander.
    
  Perdue finse di non sentire, ma Sam sapeva esattamente di cosa stava parlando. La sua osservazione della sera prima, la sua sincera osservazione, aveva indebolito il loro legame quel tanto che bastava per renderla vendicativa. Ma non aveva intenzione di scusarsi per questo. Aveva bisogno di essere svegliata dal suo comportamento e costretta a fare una scelta una volta per tutte, piuttosto che giocare con le emozioni di Perdue, di Sam o di chiunque altro avesse scelto di intrattenere mentre questo la tranquillizzava.
    
  Nina lanciò un'occhiata preoccupata a Perdue prima che si immergesse nel blu profondo e scuro dell'Atlantico portoghese. Pensò di rivolgere a Sam un sorriso severo, con gli occhi socchiusi, ma quando si voltò a guardarlo, tutto ciò che rimaneva di lui era un fiore sbocciato di schiuma e bolle sulla superficie dell'acqua.
    
  Peccato, pensò, passando un dito sulla carta piegata. Spero che la sirena ti strappi le palle, Sammo.
    
    
  Capitolo 41
    
    
  Pulire il salotto era sempre l'ultimo della lista per la signorina Maisie e le sue due donne delle pulizie, ma era la loro stanza preferita per via del grande camino e delle incisioni inquietanti. Le sue due subordinate erano giovani donne dell'università locale, assunte per una lauta parcella a condizione che non discutessero mai della tenuta o delle sue misure di sicurezza. Fortunatamente per lei, le due ragazze erano studentesse modeste che amavano le lezioni di scienze e le maratone di Skyrim, non i tipici tipi viziati e indisciplinati che Maisie aveva incontrato in Irlanda quando lavorava nella sicurezza privata dal 1999 al 2005.
    
  Le sue figlie erano studentesse eccellenti, orgogliose dei lavori domestici, e lei le pagava regolarmente con mance per la loro dedizione ed efficienza. Era un buon rapporto. C'erano diverse aree della tenuta di Thurso che Miss Maisie sceglieva personalmente di pulire, e le sue figlie cercavano di starne alla larga: la foresteria e la cantina.
    
  Oggi faceva particolarmente freddo, a causa di un temporale annunciato alla radio il giorno prima, che avrebbe dovuto devastare la Scozia settentrionale per almeno i prossimi tre giorni. Un fuoco scoppiettava nel grande camino, dove lingue di fiamma lambivano le pareti carbonizzate della struttura in mattoni che si estendeva lungo l'alto camino.
    
  "Quasi finito, ragazze?" chiese Maisie dalla porta, dove era in piedi con un vassoio.
    
  "Sì, ho finito", salutò la snella mora Linda, picchiettando il suo piumino contro le generose natiche della sua amica dai capelli rossi Lizzie. "Sono ancora un po' indietro con i capelli rossi, però", scherzò.
    
  "Cos'è questo?" chiese Lizzie quando vide la bellissima torta di compleanno.
    
  "Un po' di diabete gratis", annunciò Maisie, facendo un inchino.
    
  "Qual è l'occasione?" chiese Linda, trascinando l'amica con sé al tavolo.
    
  Maisie accese una candela al centro: "Oggi, ragazze, è il mio compleanno e voi siete le sfortunate vittime della mia degustazione obbligatoria".
    
  "Oh, che orrore. Sembra davvero orribile, vero, Ginger?" scherzò Linda, mentre la sua amica si chinava per assaggiare la glassa con la punta del dito. Maisie le diede uno schiaffo scherzoso sulla mano e sollevò un coltello da intaglio in segno di minaccia beffarda, facendo strillare di gioia le ragazze.
    
  "Buon compleanno, signorina Maisie!" gridarono entrambe, ansiose che la governante si abbandonasse a un po' di umorismo di Halloween. Maisie fece una smorfia, chiuse gli occhi, aspettandosi una valanga di briciole e glassa, e abbassò il coltello sulla torta.
    
  Come previsto, l'impatto fece sì che la torta si spaccasse in due e le bambine strillarono di gioia.
    
  "Dai, dai", disse Maisie, "scava più a fondo. Non ho mangiato tutto il giorno."
    
  "Anch'io", gemette Lizzie mentre Linda cucinava abilmente per tutti loro.
    
  Suonò il campanello.
    
  "Altri ospiti?" chiese Linda con la bocca piena.
    
  "Oh, no, sai che non ho amici", sogghignò Maisie, alzando gli occhi al cielo. Aveva appena dato il primo boccone e ora doveva ingoiarlo in fretta per apparire presentabile, un'impresa davvero fastidiosa, proprio quando pensava di potersi rilassare. La signorina Maisie aprì la porta e fu accolta da due signori in jeans e giacche che le ricordavano cacciatori o boscaioli. La pioggia era già caduta su di loro e un vento freddo soffiava sul portico, ma nessuno dei due uomini sussultò o cercò di alzare il colletto. Era chiaro che il freddo non li disturbava.
    
  "Posso aiutarti?" chiese.
    
  "Buon pomeriggio, signora. Speriamo che possa aiutarci", disse il più alto dei due uomini amichevoli, con un accento tedesco.
    
  "Con cosa?"
    
  "Senza fare scenate o rovinare la nostra missione qui", rispose l'altro con nonchalance. Il suo tono era calmo, molto civile, e Maisie riconobbe un accento ucraino. Le sue parole avrebbero devastato la maggior parte delle donne, ma Maisie era abile nel riunire le persone ed eliminare la maggioranza. Erano davvero cacciatori, come credeva, stranieri inviati in missione con l'ordine di agire con la stessa durezza con cui venivano provocati, da qui il contegno calmo e la richiesta aperta.
    
  "Qual è la tua missione? Non posso prometterti di collaborare se questo mette a repentaglio la mia", disse con fermezza, lasciando che la identificassero come una persona che conosceva la vita. "Con chi sei?"
    
  "Non possiamo dirlo, signora. Potrebbe farsi da parte, per favore?"
    
  "E chiedi ai tuoi giovani amici di non urlare", chiese l'uomo più alto.
    
  "Sono civili innocenti, signori. Non trascinateli in questa storia", disse Maisie con tono più severo, piazzandosi al centro della porta. "Non hanno motivo di urlare."
    
  "Bene, perché se lo faranno, gliene daremo una ragione", rispose l'ucraino con una voce così gentile da sembrare arrabbiata.
    
  "Signorina Maisie! Tutto bene?" chiamò Lizzie dal soggiorno.
    
  "Dandy, bambola! Mangia la tua torta!" urlò Maisie di rimando.
    
  "Cosa vi hanno mandato a fare qui? Sarò l'unica residente della tenuta del mio datore di lavoro per le prossime settimane, quindi qualunque cosa stiate cercando, siete venuti nel momento sbagliato. Sono solo la governante", li informò formalmente, annuendo educatamente prima di chiudere lentamente la porta.
    
  Non reagirono e, stranamente, fu proprio questo a far andare nel panico Maisie McFadden. Chiuse a chiave la porta d'ingresso e fece un respiro profondo, grata che avessero assecondato la sua farsa.
    
  Un piatto si è rotto nel soggiorno.
    
  La signorina Maisie corse a vedere cosa stesse succedendo e trovò le sue due figlie strette tra le braccia di altri due uomini, evidentemente coinvolti con i suoi due visitatori. Si fermò di colpo.
    
  "Dov'è Renata?" chiese uno degli uomini.
    
  "Io... io non... non so chi sia", balbettò Maisie, torcendosi le mani davanti a sé.
    
  L'uomo estrasse una pistola Makarov e le incise una profonda ferita alla gamba. Lizzie cominciò a piangere istericamente, così come la sua amica.
    
  "Dite loro di stare zitti, o li faremo tacere con il prossimo proiettile", sibilò. Maisie fece come le era stato detto, chiedendo alle ragazze di mantenere la calma perché gli sconosciuti non le giustiziassero. Linda svenne, lo shock dell'intrusione era troppo forte da sopportare. L'uomo che la teneva la lasciò cadere a terra e disse: "Non è come nei film, vero, tesoro?"
    
  "Renata! Dov'è?" urlò, afferrando per i capelli Lizzie, tremante e terrorizzata, e puntandole la pistola al gomito. Ora Maisie capì che si riferivano alla sgualdrina ingrata di cui avrebbe dovuto prendersi cura fino al ritorno del signor Purdue. Per quanto odiasse quella stronza vanitosa, Maisie era pagata per proteggerla e sfamarla. Non poteva consegnare loro i beni per ordine del suo datore di lavoro.
    
  "Lascia che ti porti da lei", si offrì sinceramente, "ma per favore lascia in pace le ragazze delle pulizie".
    
  "Legateli e nascondeteli nell'armadio. Se strillano, li trafiggiamo come prostitute parigine", sorrise compiaciuto il pistolero aggressivo, incrociando lo sguardo di Lizzie in segno di avvertimento.
    
  "Lasciatemi solo alzare Linda da terra. Per l'amor di Dio, non potete lasciare una bambina sdraiata sul pavimento al freddo", disse Maisie agli uomini, senza paura nella voce.
    
  Le permisero di accompagnare Linda a una sedia accanto al tavolo. Grazie ai movimenti rapidi delle sue mani esperte, non notarono il coltello da intaglio che la signorina Maisie estrasse da sotto la torta e infilò nella tasca del grembiule. Con un sospiro, si passò le mani sul petto per togliere briciole e glassa appiccicosa e disse: "Dai".
    
  Gli uomini la seguirono attraverso l'ampia sala da pranzo con tutti i suoi pezzi d'antiquariato, entrando in cucina, dove aleggiava ancora il profumo di torta appena sfornata. Ma invece di condurli alla foresteria, li condusse in cantina. Gli uomini non si resero conto dell'inganno, poiché la cantina era solitamente un luogo dove custodire ostaggi e segreti. La stanza era terribilmente buia e odorava di zolfo.
    
  "Non c'è luce quaggiù?" chiese uno degli uomini.
    
  "C'è un interruttore della luce al piano di sotto. Non va bene per una codarda come me che detesta le stanze buie, sai. Quei dannati film horror ti prendono ogni volta", sbraitò con nonchalance.
    
  A metà delle scale, Maisie si lasciò cadere improvvisamente a sedere. L'uomo che la seguiva da vicino inciampò nel suo corpo accasciato e volò violentemente giù per le scale, mentre Maisie brandì rapidamente la sua mannaia per colpire il secondo uomo dietro di lei. La lama spessa e pesante gli affondò nel ginocchio, staccandogli la rotula dallo stinco, mentre le ossa del primo uomo scricchiolarono nell'oscurità dove atterrò, ammutolindolo all'istante.
    
  Mentre lui ruggiva in preda al dolore più assoluto, Maisie sentì un colpo devastante al volto, che la immobilizzò momentaneamente, facendole perdere i sensi. Quando la foschia oscura si diradò, Maisie vide due uomini emergere dalla porta d'ingresso sul pianerottolo di sopra. Come le aveva insegnato l'addestramento, anche nel suo stato confusionale, prestò attenzione al loro dialogo.
    
  "Renata non c'è, idioti! Le foto che Clive ci ha mandato la mostrano nella foresteria! Quella è fuori. Portate la governante!"
    
  Maisie sapeva che avrebbe potuto affrontarne tre se non l'avessero liberata della mannaia. Poteva ancora sentire l'aggressore con le ginocchia che urlava in sottofondo mentre uscivano in cortile, dove la pioggia gelida li inzuppava.
    
  "Codici. Inserisci i codici. Conosciamo le specifiche del sistema di sicurezza, cara, quindi non pensare nemmeno di scherzare con noi", le abbaiò contro un uomo con accento russo.
    
  "Sei venuto a liberarla? Lavori per lei?" chiese Maisie, digitando una sequenza di numeri sulla prima tastiera.
    
  "Non sono affari tuoi", rispose l'ucraino dalla porta d'ingresso, con un tono tutt'altro che amabile. Maisie si voltò, gli occhi che le tremavano mentre l'acqua corrente interrompeva il suono.
    
  "Sono in gran parte affari miei", ribatté. "Sono responsabile di lei."
    
  "Prendi davvero sul serio il tuo lavoro. È ammirevole", disse con tono paternalistico il tedesco amichevole sulla porta d'ingresso. Le premette con forza il coltello da caccia contro la clavicola. "Ora apri quella fottuta porta."
    
  Maisie aprì la prima porta. Tre di loro entrarono nello spazio tra le due porte con lei. Se fosse riuscita a farli passare con Renata e a chiudere la porta, avrebbe potuto chiuderli dentro con il loro bottino e contattare il signor Purdue per chiedere rinforzi.
    
  "Apri la porta accanto", ordinò il tedesco. Sapeva cosa stava progettando e si assicurò che intervenisse per prima, così da non poterli bloccare. Fece cenno all'ucraino di prendere posto alla porta esterna. Maisie aprì la porta accanto, sperando che Mirela l'aiutasse a liberarsi degli intrusi, ma non conosceva la portata dei giochi di potere egoistici di Mirela. Perché avrebbe dovuto aiutare i suoi rapitori a respingere gli intrusi se entrambe le fazioni non nutrivano alcuna benevolenza nei suoi confronti? Mirela rimase in piedi, appoggiata al muro dietro la porta, aggrappandosi al pesante coperchio di porcellana del water. Quando vide Maisie entrare, non poté fare a meno di sorridere. La sua vendetta era piccola, ma per il momento era sufficiente. Con tutte le sue forze, Mirela rovesciò il coperchio e lo sbatté in faccia a Maisie, rompendole naso e mascella con un solo colpo. Il corpo della governante cadde sui due uomini, ma quando Mirela cercò di chiudere la porta, furono troppo veloci e troppo forti.
    
  Mentre Maisie era a terra, tirò fuori il dispositivo di comunicazione che usava per inviare i suoi rapporti a Purdue e digitò il messaggio. Poi lo infilò nel reggiseno e rimase immobile mentre sentiva due banditi sottomettere e brutalizzare la prigioniera. Maisie non riusciva a vedere cosa stessero facendo, ma udiva le urla soffocate di Mirela sovrastare i ringhi dei suoi aggressori. La governante si girò per guardare sotto il divano, ma non riuscì a vedere nulla direttamente di fronte a sé. Tutti tacquero, poi udì un ordine tedesco: "Fate saltare in aria la foresteria non appena siamo fuori portata. Posizionate gli esplosivi".
    
  Maisie era troppo debole per muoversi, ma cercò comunque di strisciare fino alla porta.
    
  "Guarda, questo è ancora vivo", disse l'ucraino. Gli altri uomini borbottarono qualcosa in russo mentre azionavano i detonatori. L'ucraino guardò Maisie e scosse la testa. "Non preoccuparti, cara. Non ti lasceremo morire di una morte orribile nell'incendio."
    
  Sorrise dietro il lampo della volata mentre lo sparo echeggiava sotto la pioggia battente.
    
    
  Capitolo 42
    
    
  Lo splendore blu intenso dell'Atlantico avvolse i due subacquei mentre scendevano gradualmente verso le cime ricoperte di barriera corallina dell'anomalia geografica sottomarina che Purdue aveva rilevato con il suo scanner. Si immerse il più in profondità possibile in sicurezza e registrò il materiale, inserendo alcuni dei vari sedimenti in piccole provette. In questo modo, Purdue poté determinare quali fossero depositi di sabbia locali e quali fossero composti da materiali estranei, come marmo o bronzo. I sedimenti composti da minerali diversi da quelli presenti nei composti marini locali potevano essere interpretati come potenzialmente estranei, forse di origine antropica.
    
  Dall'oscurità profonda del lontano fondale oceanico, Purdue pensò di vedere le ombre minacciose degli squali. Questo lo spaventò, ma non poté avvertire Sam, che si trovava a pochi metri di distanza, voltandogli le spalle. Purdue si nascose dietro una sporgenza della barriera corallina e attese, preoccupato che le sue bolle tradissero la sua presenza. Finalmente, osò esaminare attentamente la zona e, con suo sollievo, scoprì che l'ombra era semplicemente un subacqueo solitario che filmava la vita marina sulla barriera corallina. Dalla sagoma del subacqueo, capì che si trattava di una donna, e per un attimo pensò che potesse essere Nina, ma non aveva intenzione di avvicinarsi a lei e fare la figura dello scemo.
    
  Perdue trovò altro materiale scolorito che poteva essere significativo e ne raccolse il più possibile. Notò che Sam si stava muovendo in una direzione completamente diversa, ignaro della posizione di Perdue. Sam avrebbe dovuto scattare foto e video delle loro immersioni in modo che potessero riferire allo yacht, ma stava rapidamente scomparendo nell'oscurità della barriera corallina. Dopo aver terminato la raccolta dei primi campioni, Perdue seguì Sam per vedere cosa stesse facendo. Mentre Perdue aggirava un gruppo piuttosto grande di formazioni rocciose nere, vide Sam entrare in una grotta sotto un altro gruppo simile. Sam emerse all'interno per filmare le pareti e il fondo della grotta allagata. Perdue accelerò per raggiungerlo, fiducioso che presto avrebbero esaurito l'ossigeno.
    
  Tirò la pinna di Sam, spaventandolo quasi a morte. Purdue fece loro cenno di tornare in superficie e mostrò a Sam le fiale che aveva riempito con i materiali. Sam annuì e si sollevarono nella luce intensa del sole che filtrava attraverso la superficie che si avvicinava rapidamente sopra di loro.
    
    
  * * *
    
    
  Dopo aver constatato che non c'era nulla di insolito a livello chimico, il gruppo rimase un po' deluso.
    
  "Ascoltate, questa massa continentale non si limita solo alla costa occidentale dell'Europa e dell'Africa", ricordò loro Nina. "Solo perché non c'è nulla di definitivo direttamente sotto di noi non significa che non si trovi a poche miglia a ovest o a sud-ovest persino della costa americana. Salute!"
    
  "Ero così sicuro che ci fosse qualcosa qui", sospirò Perdue, gettando indietro la testa per la stanchezza.
    
  "Torneremo giù presto", lo rassicurò Sam, dandogli una pacca sulla spalla per rassicurarlo. "Sono sicuro che abbiamo scoperto qualcosa, ma credo che non siamo ancora abbastanza in profondità."
    
  "Sono d'accordo con Sam", annuì Alexander, bevendo un altro sorso del suo drink. "Lo scanner mostra che ci sono crateri e strane strutture un po' più in basso."
    
  "Se solo avessi un sommergibile adesso, facilmente accessibile", disse Perdue, strofinandosi il mento.
    
  "Abbiamo quell'esploratore remoto", disse Nina. "Sì, ma non può raccogliere nulla, Nina. Può solo mostrarci aree che già conosciamo."
    
  "Beh, possiamo provare a vedere cosa troviamo in un'altra immersione", disse Sam, "prima è meglio è". Teneva in mano la macchina fotografica subacquea e scorreva le varie immagini per scegliere le angolazioni migliori da caricare.
    
  "Esatto", concordò Perdue. "Riproviamo prima che finisca la giornata. Solo che questa volta andremo più a ovest. Sam, scrivi tutto quello che troviamo."
    
  "Sì, e questa volta vengo con te", disse Nina a Perdue strizzando l'occhio mentre si preparava a indossare il suo abito.
    
  Durante la seconda immersione, raccolsero diversi reperti antichi. Chiaramente, a ovest di questo sito c'era altra storia sommersa, mentre il fondale oceanico custodiva anche una ricca collezione di architettura sepolta. Perdue sembrava emozionato, ma Nina capì che gli oggetti non erano abbastanza antichi da appartenere alla famosa era atlantidea, e scosse la testa con simpatia ogni volta che Perdue pensava di avere la chiave per Atlantide.
    
  Alla fine, setacciarono gran parte dell'area designata che intendevano esplorare, ma non trovarono alcuna traccia del leggendario continente. Forse erano davvero sepolti troppo in profondità per essere scoperti senza imbarcazioni di ricognizione adeguate, e Purdue non avrebbe avuto problemi a recuperarli una volta tornato in Scozia.
    
    
  * * *
    
    
  Tornato al bar di Funchal, Otto Schmidt stava facendo il punto della situazione. Gli esperti di Mönkh Saridag avevano notato che il Longinus era stato spostato. Informarono Otto che non si trovava più a Wewelsburg, sebbene fosse ancora attivo. In realtà, non riuscivano a tracciare la sua posizione attuale, il che significava che era immerso in un ambiente elettromagnetico.
    
  Ricevette anche buone notizie dalla sua gente a Thurso.
    
  Poco prima delle 17:00 chiamò la Brigata Rinnegata per riferire.
    
  "Bridges, sono Schmidt", disse a bassa voce, seduto a un tavolo del pub, dove aspettava una chiamata dallo yacht di Purdue. "Abbiamo Renata. Annulla la veglia per la famiglia Strenkov. Arichenkov e io torneremo tra tre giorni."
    
  Osservò i turisti fiamminghi in piedi fuori, in attesa che i loro amici su una barca da pesca attraccassero dopo una giornata in mare. Socchiuse gli occhi.
    
  "Non preoccuparti per Purdue. I moduli di tracciamento nel sistema di Sam Cleve hanno attirato il consiglio direttamente su di lui. Pensano che abbia ancora Renata, quindi si prenderanno cura di lui. Lo tengono d'occhio da Wewelsburg, e ora vedo che sono qui a Madeira per prenderle", informò Bridges.
    
  Non disse nulla di Solon's Place, che era diventato il suo obiettivo dopo la consegna di Renata e il ritrovamento di Longino. Ma il suo amico Sam Cleave, l'ultimo iniziato della Brigata Rinnegata, si era rinchiuso in una grotta situata esattamente nel punto in cui le pergamene si erano incrociate. In segno di lealtà alla Brigata, il giornalista inviò a Otto le coordinate del luogo che credeva essere Solon's Place, che lui individuò utilizzando il dispositivo GPS installato nella sua macchina fotografica.
    
  Quando Perdue, Nina e Sam riemersero, il sole stava iniziando a tramontare, anche se la piacevole e soffusa luce del giorno durò ancora un'ora o due. Salirono stancamente a bordo dello yacht, aiutandosi a vicenda a scaricare l'attrezzatura subacquea e quella per la ricerca.
    
  Perdue si rianimò: "Dove diavolo è Alexander?"
    
  Nina aggrottò la fronte, girando tutto il corpo per osservare attentamente il ponte: "Forse un sottolivello?"
    
  Sam scese nella sala macchine e Purdue controllò la cabina, la prua e la cucina.
    
  "Niente", rispose Perdue scrollando le spalle. Sembrava sbalordito quanto Nina.
    
  Sam uscì dalla sala macchine.
    
  "Non lo vedo da nessuna parte", sussurrò, mettendosi le mani sui fianchi.
    
  "Mi chiedo se quel pazzo sia caduto in acqua dopo aver bevuto troppa vodka", rifletté Purdue ad alta voce.
    
  Il dispositivo di comunicazione di Purdue emise un segnale acustico. "Oh, scusatemi, solo un secondo", disse e controllò il messaggio. Era di Maisie McFadden. Dicevano
    
  "Accapellai! Dividetevi."
    
  Il volto di Perdue si fece pallido e pallido. Gli ci volle un attimo per stabilizzare il battito cardiaco, e decise di mantenere un ritmo costante. Senza dare segno di angoscia, si schiarì la gola e tornò dagli altri due.
    
  "In ogni caso, dobbiamo tornare a Funchal prima che faccia notte. Torneremo nei mari di Madeira non appena avrò l'attrezzatura adatta per queste profondità oscene", annunciò.
    
  "Sì, ho un buon presentimento su ciò che c'è sotto di noi", sorrise Nina.
    
  Sam non lo sapeva, ma aprì una birra per ciascuno di loro e non vedeva l'ora di scoprire cosa li aspettava al loro ritorno a Madeira. Quella sera, il sole stava tramontando su ben più del Portogallo.
    
    
  FINE
    
    
    
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