Рыбаченко Олег Павлович
La Cruel TragÈdia De Stalingrad

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Si no hagués succeït el punt d'inflexió de Stalingrad a la Gran Guerra Patriòtica, tot hauria acabat de manera completament diferent i hauria pres un gir negatiu.
  LA CRUEL TRAGÈDIA DE STALINGRAD
  ANOTACIÓ
  Si no hagués succeït el punt d'inflexió de Stalingrad a la Gran Guerra Patriòtica, tot hauria acabat de manera completament diferent i hauria pres un gir negatiu.
  CAPÍTOL NÚM. 1.
  És com si no hi hagués hagut cap punt d'inflexió a Stalingrad. Això és completament possible, ja que els alemanys van tenir temps de reagrupar les seves forces i enfortir els seus flancs. Durant l'ofensiva de Rzhev-Sychovsk, això és precisament el que va passar. I no va anar gaire bé: els nazis van repel"lir els atacs de flanc. Júkov no va aconseguir l'èxit, tot i que tenia moltes més tropes que a Stalingrad. Per tant, en principi, potser no hi va haver hagut un punt d'inflexió. És concebible que els alemanys haguessin aconseguit cobrir els seus flancs i que les forces soviètiques mai no ho haguessin trencat. A més, les condicions meteorològiques eren desfavorables i no hi havia manera d'utilitzar eficaçment el poder aeri.
  Així doncs, els nazis van resistir i els combats es van allargar fins a finals de desembre. Al gener, les tropes soviètiques van llançar l'Operació Iskra prop de Leningrad, però tampoc va tenir èxit. I al febrer, van intentar ofensives al sud i al centre. Per tercera vegada, l'operació Rzhev-Sychovsk va fracassar. Els atacs de flanc prop de Stalingrad també van resultar infructuosos.
  Però els nazis van aconseguir un gran èxit a l'Àfrica després del contraatac de Rommel contra les forces americanes. Més de 100.000 soldats americans van ser capturats i Algèria va patir una derrota completa. Un Roosevelt commocionat va proposar una treva; Churchill, que no volia lluitar sol, també va donar suport a la treva. I els combats a l'Oest van cessar.
  En declarar la guerra total, el Tercer Reich va acumular més forces, especialment en tancs. Els nazis van adquirir canons autopropulsats Panthers, Tigers, Lions i Ferdinand. Aquesta potència, juntament amb el formidable avió d'atac Focke-Wulf, el HE-129 i altres, també es va afegir a la gamma. I el ME-309, una nova i formidable modificació de caça amb set punts de tir, també va entrar en producció.
  En resum, els nazis van llançar una ofensiva des del sud de Stalingrad i van avançar al llarg del Volga des de principis de juny. Com s'esperava, les tropes soviètiques van sucumbir a l'atac de nous tancs i infanteria alemanya experimentada. Els alemanys van trencar les defenses un mes després i van arribar a la mar Càspia i al delta del Volga. El Caucas va quedar aïllat per terra. I llavors Turquia va entrar a la guerra contra l'URSS. I el Caucas, amb les seves reserves de petroli, ja no es va poder mantenir.
  La tardor va estar marcada per combats ferotges. Els alemanys i els turcs van capturar gairebé tot el Caucas i van començar l'assalt a Bakú. Al desembre, van caure els últims barris de la ciutat. Els nazis es van apoderar de grans reserves de petroli, tot i que els pous van ser destruïts i encara no s'havien tornat a posar en producció. Però l'URSS també va perdre la seva principal font de petroli i es va trobar en una situació difícil.
  L'hivern havia arribat. Les tropes soviètiques van intentar un contraatac, però sense èxit. Els nazis van començar a produir el TA-152, una evolució del Focke-Wulf, i avions de reacció. També van introduir els tancs Panther-2 i Tiger-2, més avançats i armats amb el canó 71EL de 88 mil"límetres, inigualable en el seu rendiment general. Tots dos vehicles eren força potents i ràpids. El Panther-2 tenia un motor de 900 cavalls de potència, amb un pes de cinquanta-tres tones, mentre que el Tiger-2, amb un pes de seixanta-vuit tones, tenia un motor de 1.000 cavalls de potència. Així, malgrat el seu pes elevat, els tancs alemanys eren força àgils. Els tancs Maus i Lion, encara més pesats, mai van tenir èxit, ja que tenien massa deficiències. Així doncs, el 1944, els nazis van apostar per dos tancs principals, el Panther-2 i el Tiger-2, mentre que l'URSS, al seu torn, va actualitzar el T-34-76 al T-34-85 i també va llançar el nou IS-2 amb un canó de 122 mil"límetres.
  A l'estiu, ambdós bàndols havien produït un nombre significatiu de nous avions. A la força aèria nazi, havia arribat el bombarder Ju-288, tot i que ja n'havien tingut un en producció el 1943. Però l'Arado, un avió a reacció que els caces soviètics ni tan sols podien atrapar, va resultar més perillós i avançat. El ME-262 va entrar en producció, però encara era imperfecte, s'estavellava amb freqüència i costava cinc vegades més que un avió amb hèlix. Així doncs, de moment, el ME-309 i el TA-152 es van convertir en els caces principals i van turmentar les defenses soviètiques.
  Els alemanys també van desenvolupar el TA-400, un bombarder de sis motors amb armament defensiu: la friolera de tretze canons. Transportava més de deu tones de bombes, amb un abast de fins a vuit mil quilòmetres. Quin monstre! Com va començar a terroritzar objectius soviètics tant militars com civils als Urals i més enllà.
  En resum, a l'estiu, el 22 de juny, va començar una important ofensiva de la Wehrmacht tant al centre com des del sud, en direcció a Saratov.
  Al centre, els alemanys van atacar inicialment des del sortint de Rzhev i el nord, al llarg d'eixos convergents. I aquí, grans masses de tancs pesats però mòbils van trencar les defenses soviètiques. Al sud, els alemanys van trencar ràpidament les posicions soviètiques i van arribar a Saratov. Però els combats es van allargar. Gràcies a la resistència de les tropes soviètiques i a les nombroses estructures fortificades, els nazis no van poder prendre Saratov directament, i els combats es van allargar. I al centre, tot i que les tropes soviètiques estaven encerclades, els nazis van avançar extremadament lentament. És cert que Saratov va caure al setembre... Però els combats van continuar. Els alemanys van arribar a Samara, però allà van ensopegar. I a finals de la tardor, els nazis es van apropar a la línia defensiva de Mozhaisk, però allà es van aturar. No obstant això, Moscou es va convertir en una ciutat de primera línia. Els nazis van adquirir cada cop més avions de reacció, especialment bombarders. També va aparèixer el tanc "Lion-2". Aquest va ser el primer disseny de tanc alemany que va presentar un motor i una transmissió muntats transversalment, amb la torreta desplaçada cap a la part posterior. Com a resultat, la silueta del buc era més baixa i la torreta més estreta. Com a resultat, el pes del vehicle es va reduir de noranta a seixanta tones, tot mantenint el mateix gruix del blindatge: cent mil"límetres als costats, cent cinquanta mil"límetres a la part frontal inclinada del buc i dos-cents quaranta mil"límetres a la part frontal de la torreta amb el mantell del canó.
  Aquest tanc, més maniobrable tot mantenint un blindatge excel"lent i augmentant encara més el seu angle de depressió efectiu, era terrorífic. L'URSS va desenvolupar el Yak-3, però a causa de la manca de subministraments de préstec i arrendament, aquest i el LA-7, una màquina que tenia almenys una velocitat i altitud lleugerament més elevades, mai es van produir en massa. Ni tan sols el Ju-288 amb hèlix ni el posterior Ju-488 van poder atrapar el Yak-3. Però el LA-7 encara no era rival per als avions de reacció.
  Els alemanys van romandre en silenci durant tot l'hivern, esperant la primavera. Tenien la sèrie E a punt d'arribar i eren optimistes sobre la possibilitat d'acabar la guerra abans l'any següent. Però les tropes soviètiques van llançar una ofensiva el 20 de gener de 1945 al centre. I els combats van ser ferotges.
  CAPÍTOL NÚM. 2.
  Els alemanys van repel"lir els atacs i van llançar un contraatac propi. Com a resultat, les seves tropes van trencar el pas i van participar en combats a Tula. La situació va empitjorar. Però els nazis encara no es van atrevir a llançar una ofensiva a gran escala aquell hivern. Es va produir una pausa. No obstant això, al març, van esclatar combats al Kazakhstan. Els nazis van aconseguir prendre Uralsk i es van apropar a Orenburg. I a mitjans d'abril, va començar una ofensiva als flancs de Moscou.
  L'URSS va adquirir el SU-100 com a mitjà per combatre el nombre creixent de tancs de Hitler. I al maig, estava previst que l'IS-3 entrés en producció. Els avions de reacció eren escassos.
  En un mes, els nazis van avançar pels flancs i van prendre Tula, i després van tallar Moscou del nord. Però les tropes soviètiques van lluitar heroicament, i els alemanys van ser una mica frenats.
  Aleshores, a finals de maig, els nazis van atacar més al nord, capturant Tikhvin i Volkhov, encerclant Leningrad. Al sud, els nazis finalment van capturar Kuibyshev, anteriorment Samara, i van començar a avançar riu Volga amunt, amb l'objectiu d'embolcallar Moscou per la rereguarda. Orenburg també va ser encerclat. Els nazis també van adquirir els seus primers tancs: el Panther-3 i el Tiger-3 de la sèrie E. El Panther-3, un E-50, encara no era un vehicle particularment avançat. Pesava seixanta-tres tones, però tenia un motor capaç de produir fins a 1.200 cavalls de potència. El gruix del seu blindatge era aproximadament el mateix que el del Tiger-2, però la torreta era més petita i estreta, i el canó era més potent: un canó de 88 mil"límetres i calibre 100EL de llarg, que requeria un mantell de canó més gran per equilibrar el canó. Així, el blindatge frontal de la torreta està protegit fins a una profunditat de 285 mil"límetres. També està millor protegit a causa del seu pendent més pronunciat. El xassís és més lleuger, més fàcil de reparar i no s'obstrueix amb fang.
  Encara no és un vehicle perfecte, ja que la disposició no s'ha canviat completament, però els nazis ja hi estan treballant. Així doncs, un mal començament és un mal començament. El Tiger-3 és un E-75. També és una mica pesat, amb noranta-tres tones. Tot i això, està ben protegit: la part frontal de la torreta té 252 mm de gruix i els laterals 160 mm. I el canó 55EL de 128 mm és una arma poderosa. La part frontal té 200 mm de gruix, la inferior 150 mm i els laterals 120 mm: el buc està inclinat. A més, s'hi poden fixar plaques addicionals de 50 mm, cosa que eleva el total a 170 mm. En altres paraules, aquest tanc, a diferència del Panther-3, el blindatge lateral del qual només té 82 mm, està ben protegit des de tots els angles. Però el motor és el mateix (1.200 cavalls de potència a màxima potència) i el vehicle és més lent i s'avaria més sovint. El Tiger-3 és un Tiger-2 significativament més gran, amb armament millorat i especialment blindatge lateral, però amb un rendiment lleugerament reduït.
  Els dos tancs alemanys acaben d'entrar en producció. El tanc més produït a l'URSS, el T-34-85, encara està en desenvolupament. L'IS-2, que podria fer la competència als alemanys, també està en producció. L'IS-3 ha entrat en producció. Té una protecció molt millor a la torreta i a la part frontal, així com a la part inferior del buc. Però el tanc és tres tones més pesat, amb el mateix motor i transmissió, i s'avaria més sovint, i el seu rendiment de conducció és fins i tot pitjor que el del ja deficient IS-2. A més, el nou tanc és més complex de fabricar, per la qual cosa es produeix en petites quantitats, i l'IS-2 encara està en producció.
  Així doncs, els alemanys van per davant en tancs. Però en aviació, l'URSS generalment va enrere. Els nazis van desenvolupar una nova modificació del ME-262X amb ales en fletxa, una velocitat més alta de fins a 1.100 quilòmetres per hora i cinc canons, i, per descomptat, és més fiable i propensa a accidents. I el ME-163, que pot volar durant vint minuts en lloc de sis. El desenvolupament més recent, el Ju-287, també va aparèixer a la segona meitat de 1945. I el TA-400 amb motors de reacció. Realment es van enfrontar a l'URSS de debò.
  A l'agost, l'ofensiva es va reprendre. A mitjans d'octubre, Moscou es va trobar completament encerclada. El corredor cap a l'oest no feia més de cent quilòmetres de llarg i estava gairebé completament exposat al foc d'artilleria de llarg abast. També van esclatar combats per Uliànovsk, que les tropes soviètiques van intentar defensar a tota costa. Els alemanys van prendre Orenburg i ara, havent avançat al llarg del riu Uralsk, van arribar a Ufà, i des d'allà, els Urals no estaven gaire lluny.
  Al nord, els nazis també van aconseguir prendre Múrmansk i tota Carèlia, i Suècia també va entrar a la guerra del costat del Tercer Reich. Això va agreujar molt la situació. Els nazis ja havien envoltat Arkhànguelsk, on es lliuraven combats ferotges. Leningrad va resistir per ara, però sota un setge complet, estava condemnada.
  Al novembre, les tropes soviètiques van intentar contraatacar pels flancs i ampliar el corredor fins a Moscou, però no van tenir èxit. Uliànovsk va caure al desembre.
  Va arribar el 1946. Fins al maig, hi va haver una pausa, ja que ambdós bàndols van reunir les seves forces. Els nazis van adquirir el tanc Panther-4, que presentava una nova distribució: el motor i la transmissió estaven integrats en una sola unitat, amb la caixa de canvis al motor i un membre menys de la tripulació. El nou vehicle ara pesava quaranta-vuit tones, amb un motor que produïa fins a 1.200 cavalls de potència, i era més petit i de perfil més baix.
  La seva velocitat va augmentar fins a setanta quilòmetres per hora, i pràcticament va deixar de fallar. I el Tiger-4, amb un nou disseny, va reduir el seu pes en vint tones, i també va començar a moure's millor.
  Doncs bé, els alemanys van llançar una nova ofensiva al maig. Van afegir avions de reacció, tant en qualitat com en quantitat, i una flota d'avions més gran. I va aparèixer un nou bombarder de reacció, el B-28, un disseny d'"ala voladora" sense fuselatge i molt potent. I van començar a bombardejar a fons les tropes soviètiques.
  Després de dos mesos de combats ferotges, havent-hi compromès més de cent cinquanta divisions, l'encerclament va quedar segellat. Moscou es va trobar completament envoltada. Van esclatar batalles ferotges per la seva seguretat. I a l'agost, els nazis van prendre Riazan i van encerclar Kazan. Ufà també va caure, i els alemanys van capturar Taixkent. En resum, les coses es van tornar molt tenses. I l'Exèrcit Roig estava sota una forta pressió. Hitler va exigir la fi immediata de la guerra.
  A més, els EUA ara tenen una bomba atòmica, i això és greu. Els alemanys finalment van prendre Leningrad al setembre. I la ciutat de Lenin va caure.
  I a l'octubre, Kazan va caure i la ciutat de Gorki va ser envoltada. La situació era extremadament greu. Stalin volia negociar amb els alemanys. Però Hitler volia una rendició incondicional.
  Al novembre, es van esclatar combats ferotges a Moscou. I al desembre, la capital de l'URSS va caure, i amb ella, la ciutat de Gorki.
  Stalin era a Novosibirsk. Així, l'URSS va perdre gairebé tot el seu territori europeu. Però va continuar lluitant. Va arribar el 1947. L'hivern va ser tranquil fins al maig. Al maig, l'URSS finalment va adquirir el tanc T-54, i els alemanys van adquirir el Panther-5. El nou tanc alemany estava ben protegit tant frontalment com als costats, amb un blindatge de 170 mil"límetres. Estava equipat amb un motor de turbina de gas de 1.500 cavalls de potència. I malgrat el seu pes augmentat a setanta tones, el tanc es va mantenir força àgil.
  I el seu armament va ser millorat: un canó de 105 mil"límetres amb un canó de 100 litres. Un vehicle tan innovador. I el Tiger-5, un vehicle encara més pesant amb 100 tones, tenia un blindatge frontal de 300 mil"límetres i un blindatge lateral de 200 mil"límetres. I el canó era més potent: de 150 mil"límetres amb un canó de 63 litres. Un vehicle tan potent. I un nou motor de turbina de gas amb 1.800 cavalls de potència.
  Aquests són els dos tancs principals. Després hi ha el "Royal Lion", la principal diferència del qual és el seu canó, que té un canó més curt però un calibre més gran de 210 mm.
  Doncs bé, ha aparegut un nou caça, el ME-362, una màquina molt potent amb un armament encara més potent: set canons d'avió i una velocitat de mil tres-cents cinquanta quilòmetres per hora.
  I així, el maig de 1947, va començar l'ofensiva alemanya als Urals. Els nazis van lluitar fins a Sverdlovsk i Txeliàbinsk, i al nord, a Vólogda. I van continuar avançant. Durant l'estiu, els alemanys van ocupar tots els Urals. Però l'Exèrcit Roig va continuar lluitant. Fins i tot van adquirir un nou tanc, l'IS-4, que era de disseny més senzill que l'IS-3, estava més ben protegit pels costats i pesava seixanta tones.
  Els alemanys van continuar avançant més enllà dels Urals. Les línies de comunicació es van estendre considerablement. Els nazis també van avançar a l'Àsia Central. Van prendre Ashgabat, Duixanbe i Bixkek, i al setembre van arribar a Alma-Ata i van començar a assaltar aquesta ciutat. L'Exèrcit Roig va lluitar desesperadament. I les batalles van ser molt sagnants.
  Va arribar l'octubre. Les pluges van caure a bots i barrals. O la línia del front es va calmar. Les negociacions es van dur a terme discretament. Hitler encara volia prendre el control de tota l'URSS. I negava les negociacions. Però des del novembre fins a finals d'abril, hi va haver una pausa. I després, a finals d'abril de 1948, els nazis van tornar a començar la seva ofensiva. I ja avançaven, trencant l'ordre soviètic. Però, per exemple, fins i tot en aquestes condicions difícils, l'URSS va aconseguir muntar dos tancs IS-7 amb un canó de 130 mil"límetres, un canó de 60 EL de longitud, un pes de 68 tones i un motor dièsel que produïa 1,80 cavalls de potència. I aquest tanc podia combatre el Panther-5 alemany, cosa que és força seriosa. Però només n'hi havia dos; què podien fer?
  Els nazis van avançar, primer prenent Tyumen, després Omsk i Akmola. A l'agost, havien arribat a Novosibirsk. Les tropes soviètiques ja no eren nombroses i la seva moral havia caigut en picat. Novosibirsk va resistir durant dues setmanes. Després van caure Barnaül i Stalysk.
  L'URSS va tenir sort que els aliats occidentals acabessin amb el Japó i no haguessin de lluitar en dos fronts. Els nazis van aconseguir capturar Kemerovo, Krasnoyarsk i Irkutsk a finals d'octubre. Aleshores van arribar les gelades siberianes i els nazis es van aturar al llac Baikal. Es va produir una altra pausa operativa fins al maig.
  Durant aquest temps, els nazis van desenvolupar el Panther-6. Aquest vehicle era lleugerament més lleuger que el model anterior, amb seixanta-cinc tones, gràcies als components compactats, i tenia un motor més potent, de mil vuit-cents cavalls de potència, que millorava la maniobrabilitat, i un blindatge lleugerament més inclinat. El Tiger-6, per la seva banda, pesava set tones menys, tenia un motor de turbina de gas de dos mil cavalls de potència i un perfil lleugerament més baix.
  Aquests tancs són força bons, i l'URSS no té contramesures. El T-54 mai va substituir el T-34-85, que encara es produïa a les fàbriques de Khabarovsk i Vladivostok. Tanmateix, aquest tanc no té cap potència contra els vehicles alemanys.
  Els alemanys també tenien vehicles més lleugers de la sèrie E: l'E-10, l'E-25 i fins i tot l'E-5. Tanmateix, Hitler era tebi amb aquests vehicles, sobretot perquè eren principalment canons autopropulsats. Si es van produir, va ser com a vehicles de reconeixement, i el canó autopropulsat E-5 també es va produir en una versió amfíbia. En realitat, al final de la guerra, el Tercer Reich va produir més canons autopropulsats que tancs, i la sèrie E només es podia produir en massa en una versió lleugera i autopropulsada.
  Però per diverses raons, els canons autopropulsats es van suspendre en aquell moment. Hitler va considerar que el canó autopropulsat E-10 estava massa poc blindat. I quan es va reforçar el blindatge, el pes del vehicle va augmentar de deu tones a quinze setze.
  Hitler va encarregar llavors un motor més potent, no de 400, sinó de 550 cavalls de potència. Però això va retardar el desenvolupament fins a finals de 1944. I sota els bombardejos i l'escassetat de matèries primeres, va ser massa tard per desenvolupar un vehicle amb una disposició fonamentalment nova. El mateix va passar amb el canó autopropulsat E-25. Inicialment, volien simplificar-lo: un canó d'estil Panther, un disseny de perfil baix i un motor de 400 cavalls de potència. Però Hitler va ordenar que l'armament s'actualitzés a un canó de 88 mil"límetres al 71 EL, cosa que va provocar retards en el desenvolupament. Aleshores, el Führer va ordenar que la torreta s'equipés amb un canó de 20 mil"límetres i després amb un canó de 30 mil"límetres. Tot això va trigar molt de temps, i només es van produir uns quants d'aquests vehicles, que van quedar atrapats en l'ofensiva soviètica.
  Diversos E-5 armats amb metralladores van ser presents a les batalles per Berlín. En una història alternativa, aquests canons autopropulsats tampoc es van generalitzar mai, malgrat el temps disponible.
  El Maus no va tenir èxit a causa del seu pes i les freqüents avaries. I l'E-100 no es va produir àmpliament, en part a causa de les dificultats de transportar-lo per ferrocarril. I a l'URSS, les llargues distàncies feien que els tancs s'haguessin de transportar amb habilitat.
  En qualsevol cas, el 1949, l'ofensiva de les tropes de Hitler va començar al maig a l'Extrem Orient, a l'estepa del Transbail.
  L'URSS va produir els dos últims vehicles SPG-203 nous, només cinc dels quals estaven equipats amb un canó antitanc de 203 mm, capaç de penetrar fins i tot un Tiger-6 des del front. El tanc IS-11, amb el seu canó de calibre 152 i el canó de 70 EL de llargada, també era capaç de derrotar els gegants nazis.
  Però això va ser la gota que va fer vessar el got. Els nazis primer van prendre Verkhneudinsk i després Txita, on van ser rebuts per aquests nous canons autopropulsats soviètics. Iakutsk també va ser capturada.
  No hi havia grans ciutats entre Txita i Khabarovsk, i els alemanys es movien pràcticament en marxes durant l'estiu. La distància era enorme. Després va arribar la batalla de Khabarovsk, una ciutat amb una fàbrica subterrània de tancs. Fins a l'últim moment, van continuar produint tancs, inclosos el T-54 i l'IS-4, que van lluitar fins al final. Després de la caiguda de Khabarovsk, algunes tropes nazis es van dirigir cap a Magadan, mentre que d'altres cap a Vladivostok. Aquesta ciutat a l'oceà Pacífic tenia forts i va resistir desesperadament fins a finals de setembre. I a mitjans d'octubre, va ser capturat l'últim assentament important de l'URSS, Petropavlovsk-Kamtxatsk. L'última ciutat capturada pels nazis va ser Anadyr, que va ser capturada el 7 de novembre, l'aniversari del cop d'estat de Munic.
  Hitler va declarar la victòria a la Segona Guerra Mundial. Però Stalin encara és viu i ni tan sols ha considerat rendir-se, disposat a resistir fins al final, amagant-se als boscos siberians. I hi ha molts búnquers i refugis subterranis allà.
  Així doncs, Koba intenta lliurar una guerra de guerrilles. Però els nazis el busquen i pressionen la població local. I també busquen altres persones. El març de 1950, Nikolai Voznesensky va ser assassinat, i al novembre, Molotov. Stalin està molt amagat en algun lloc.
  Els partisans lluiten majoritàriament en grups petits, cometen sabotatges i duen a terme atacs furtius. També hi ha treball clandestí.
  Els nazis també estaven desenvolupant tecnologia. A finals de 1951, van desenvolupar el ME-462, un avió de caça i atac molt capaç amb motors de reacció i una velocitat de 2.200 quilòmetres per hora. Una màquina potent.
  I el 1952 va aparèixer el Panther-7; tenia un canó especial d'alta pressió, blindatge actiu, un motor de turbina de gas de dos mil cavalls de potència i un pes del vehicle de cinquanta tones.
  Aquest tanc estava més ben armat i protegit que el Panther-6. I el Tiger-7, amb un motor de 2.500 cavalls de potència i un canó d'alta pressió de 120 mil"límetres, pesava seixanta-cinc tones. Els vehicles alemanys van resultar ser força àgils i potents.
  Però llavors Stalin va morir el març de 1953. I després Beria va morir en un atac selectiu a l'agost.
  El successor de Beria, Malenkov, veient la desesperança de continuar la guerra de guerrilles, va oferir als alemanys un tractat i la seva pròpia rendició honorable a canvi de la seva vida i amnistia. Aleshores, el maig de 1954, finalment es va signar la data del final de la guerra de guerrilles i la Gran Guerra Patriòtica. Així, es va passar una altra pàgina de la història. Hitler va governar fins al 1964 i va morir a l'agost als setanta-cinc anys. Abans d'això, els astronautes del Tercer Reich havien aconseguit volar a la lluna abans que els americans. I així, per ara, la història va acabar.
  preventiva de Stalin 13
  ANOTACIÓ
  La situació empitjora. Desembre de 1942: s'estan produint fortes gelades. Els nazis a les afores de Moscou mantenen una defensa ferotge, intentant escapar del fred. Leningrad està totalment assetjada, condemnada a la fam. Però les noies descalces amb biquini no tenen por dels nazis i llancen atacs audaços.
  CAPÍTOL 1
  Ara era desembre de 1942. Les gelades s'havien tornat molt més severes. Hitler i la coalició mantenien la seva posició prop de Moscou. Leningrad estava completament bloquejada i envoltada per un doble anell. La ciutat estava pràcticament condemnada a la fam. Tot era molt greu aquí.
  Stalin va ordenar la captura de Tikhvin i la devolució de la línia de vida a l'Exèrcit Roig. Es van produir combats ferotges.
  Els tancs T-34, tot i que clarament eren escassos, van entrar en batalla. L'enemic va desplegar Shermans i altres tipus d'armes. I, per descomptat, Panthers i Tigers. Aquest últim tanc fins i tot s'ha convertit en llegendari.
  Així és com s'ha desenvolupat una situació difícil.
  Els combats van eixamplar com aigua bullent. Els alemanys i els seus aliats es van amagar en búnquers, cremats per la gebrada. I l'Exèrcit Roig va avançar.
  Però el problema era la superioritat aèria de la coalició. Aquí teniu, per exemple, les as femenines Albina i Alvina dels EUA. I ho van fer força bé, abatent cinquanta avions cadascuna, el millor resultat entre les americanes i rebent premis. Entre els alemanys, el millor indiscutible va ser Johann Marseille. Va aconseguir superar la marca dels tres-cents avions al desembre. Per això, va ser guardonat amb una condecoració especial, la cinquena classe de la Creu de Cavaller, concretament, la Creu de Cavaller de la Creu de Ferro amb fulles de roure daurades, espases i diamants. I per dos-cents avions, va ser guardonat amb la Copa de la Luftwaffe amb diamants.
  I aquest és realment un pilot que va lluitar molt bé.
  Es va convertir en una llegenda realment única. Fins i tot s'han començat a escriure cançons sobre ell.
  Com que Johann Marseille tenia els cabells negres, era conegut en els cercles soviètics com el "diable negre". Va colpejar la força aèria russa, sense donar-los cap oportunitat, llançant-se al mig de la batalla. Entre els caces més reeixits de l'URSS hi havia Pokryshkin i Anastasia Vedmakova. Aquesta última, pèl-roja, fins i tot va rebre dues medalles d'Heroïna de l'URSS per abatre més de cinquanta avions japonesos. Ella va lluitar a l'est, mentre que Pokryshkin va lluitar més a l'oest.
  Somiava amb trobar-se amb Marsella, però fins ara no havia succeït. Hitler va ordenar retenir Kharkov a qualsevol preu. Però Stalin també va ordenar prendre i recuperar Stalingrad a qualsevol preu.
  El jove pioner Gulliver va lluitar desesperadament. Va passar a l'atac al costat de les guerreres del Komsomol. L'etern nen anava descalç i amb pantalons curts, malgrat les gelades hivernals.
  Així doncs, com que és un noi sense sabates i gairebé sense roba, és molt més àgil. Ataca els seus oponents amb gran entusiasme.
  Un noi llança granades a les tropes de la coalició amb els peus descalços i canta;
  Nascut al segle XXI,
  L'era de la tecnologia i les altures...
  Un home necessita nervis d'acer,
  I la vida durarà uns set-cents anys!
  
  Però aquí estic, al segle passat,
  On tothom ho passa malament a la vida...
  No són els bosquets del paradís els que hi floreixen,
  Allà, aixeca el rem ràpidament!
  
  Vaig començar a lluitar contra la horda malvada,
  Mateu els feixistes fervents...
  Estan aliats amb Satanàs -
  L'exèrcit de dimonis és incomptable!
  
  Però és difícil per al noi, saps?
  Quan l'hivern espinós...
  No puc estar quiet a la meva taula,
  Vine la primavera victoriosa!
  
  M'encanta quan fa calor i sol,
  Corrent descalç per l'herba...
  Pàtria, crec, seré salvat,
  El feixista no es deixarà endur per la força!
  
  Em vaig apuntar per ser pioner,
  I aviat els germans s'uniran al Komsomol...
  Només queda un any fins aleshores,
  I la Wehrmacht serà derrotada!
  
  El nostre món és tan extraordinari,
  Hi ha una sèrie de batalles...
  Per què està trist Ilitx?
  Saps que el teu somni es farà realitat!
  
  Crec que derrotarem els feixistes.
  Moscou és a un tir de pedra...
  La bèstia no pot governar l'univers,
  El nazisme en aliança amb Satanàs!
  
  Jesús ens ajudarà en la nostra lluita,
  I el planeta paradís florirà...
  No cal estirar-se al llit,
  Arribarà un maig brillant i càlid!
  Així és com canta el noi amb sentiment i una expressió molt apassionada als ulls.
  I les noies del Komsomol van a la batalla i lluiten molt bé. I tenen els peus molt descalços i àgils.
  I les belles guerreres llancen granades fetes de carbó. I dispersen soldats de tota mena en totes direccions.
  Avions d'atac IL-2 voltegen pel cel. Semblen tan geperuts. I maldestres. I els caces alemanys, americans i britànics s'enfronten a ells i els destrueixen.
  Però alguns encara aconsegueixen unir-se a la lluita.
  Aquestes noies són molt maques. I tot aquí és respectable.
  Hi ha una pausa al front soviètic-japonès. Fa molt fred a Sibèria al desembre. I els japonesos s'han acostumat a amagar-se en caus i búnquers per mantenir-se calents. I cal dir que les seves tàctiques són úniques i efectives.
  Però la lluita al cel continua.
  Akulina Orlova i Anastasia Vedmakova treballen juntes. Lluiten, malgrat l'hivern, només amb bikinis. I premeu els dits dels peus nus contra els dispositius de tir.
  Akulina va comentar amb un somriure:
  - Stalin va caure a la trampa al cap i a la fi!
  L'Anastasia va comentar enfadada:
  - No només Stalin, sinó tota Rússia!
  Akulina hi va estar d'acord:
  - Estem en una trampa!
  I les noies van esclatar a plorar. I semblaven tan agressives i combatives.
  Els japonesos van capturar una jove espia. No era una noia qualsevol, per cert, sinó de noble llinatge. Potser fins i tot descendent de Genguis Khan. I així van començar a interrogar-la.
  Primer, simplement la van despullar fins a la roba interior i la van portar al fred. La van portar així, amb les mans lligades a l'esquena, una noia molt bonica i amb corbes. També tenia una pelvis molt luxosa i força seductora.
  Malgrat aquesta pressió, l'espia va romandre en silenci. I així va continuar l'interrogatori.
  Allà estava, subjectada en una cadira especial amb pinces per a les mans i els peus. Tenia les plantes dels peus nues lubricades amb oli d'oliva. Les havia netejat i remullat a fons.
  Després van fixar elèctrodes al cos musculós i fort de l'espia. I després van engegar el corrent.
  Va ser molt dolorós.
  Però la bella noia no només no es va avergonyir ni es va esfondrar, sinó que també va cantar amb sentiment i expressió;
  Vaig néixer princesa en un palau,
  Pare Rei, els cortesans són obedients...
  Jo mateix estic per sempre en una corona de diamants,
  Però de vegades sembla que la noia s'avorreix!
  
  Però llavors van arribar els feixistes i això va ser el final,
  Ha arribat el moment d'una vida plena d'abundància i bellesa...
  Ara una corona d'espines espera la noia,
  Encara que sembli injust!
  
  Van arrencar el vestit, van treure les botes,
  Van conduir la princesa descalça per la neu...
  Aquests són els pastissos que han quedat,
  Abel és derrotat, Caín triomfa!
  
  El feixisme va mostrar el seu somriure ferotge,
  Ullals d'acer, ossos de titani...
  El mateix Führer és l'ideal del Diable,
  És clar que la terra mai no li és suficient!
  
  Jo era una noia bonica,
  I portava sedes i perles precioses...
  I ara mig nu, descalç,
  I em vaig tornar més pobre que el més pobre!
  
  El feixista va fer girar la roda,
  El cruel botxí condueix amb un fuet...
  Era especialment noble, però de sobte res,
  El que abans era el paradís s'ha convertit en un infern!
  
  La crueltat regna a l'univers, has de saber que,
  El gat sagnant va desplegar les urpes furiosament...
  Oh, on és el cavaller que alçarà l'escut,
  Vull que els feixistes morin aviat!
  
  Però el fuet torna a caminar per darrere,
  Sota el meu taló nu, les pedres punxen amb força...
  On és la justícia a la Terra?
  Per què els nazis van arribar als primers llocs?
  
  Aviat hi haurà tot un món sota seu,
  Els seus tancs eren fins i tot a prop de Nova York...
  Llucifer és probablement el seu ídol,
  I ressonen les rialles, terriblement ressonants!
  
  Que fred que fa caminar descalç per la neu,
  I les potes es van convertir en potes d'oca...
  Oh, et colpejaré amb el meu puny de Hitler,
  Perquè el Führer no robi diners amb una pala!
  
  Bé, on és el cavaller, abraça la noia,
  Rossa gairebé nua, descalça...
  La Wehrmacht va construir la felicitat sobre la sang,
  I la meva esquena està coberta de ratlles de fuet!
  
  Però llavors un noi va córrer cap a mi,
  Li va besar els peus descalços ràpidament...
  I el noi va xiuxiuejar molt fluixet,
  No vull que el meu amor estigui trist!
  
  El feixisme és fort i l'adversari és cruel,
  Els seus ullals són més forts que els d'un tità...
  Però Jesús, el Déu Altíssim, és amb nosaltres,
  I el Führer és només un mico!
  
  Trobarà la seva fi a Rússia,
  El tallaran com un porquet en tancs...
  I el Senyor presentarà un projecte de llei al feixisme,
  Sabreu que els nostres han guanyat!
  
  I lluint els seus talons nus,
  Un noi boig va fugir sota el fuet...
  No passarà, conec el món sota Satanàs,
  Tot i que el feixisme és fort, fins i tot massa fort!
  
  El soldat vindrà a Berlín amb llibertat,
  Difamarà els Fritz i tota mena de fanàtics...
  I hi haurà, coneix el resultat victoriós,
  Èxits de la malvada i vil quimera!
  
  I de seguida vaig sentir molta més calor,
  Com si la neu s'hagués convertit en una manta suau...
  Trobaràs amics a tot arreu, creu-me,
  Tot i que, malauradament, ja hi ha molts enemics!
  
  Deixa que el vent porti les teves petjades nues,
  Però em vaig escalfar i vaig riure fort...
  L'era de la mala desgràcia s'acabarà,
  Només queda tenir paciència una mica!
  
  I després dels morts, el Senyor ressuscitarà,
  Aixequeu la bandera de la glòria sobre la Pàtria!
  Aleshores rebrem la carn de l'eterna joventut,
  I Déu Crist serà amb nosaltres per sempre!
  Així és com cantava i es comportava amb tanta valentia i heroïcitat. Realment és una noia de la qual estar orgullós. I els samurais van assentir amb el cap en senyal de respecte.
  Van aturar la tortura i fins i tot li van donar una túnica luxosa, enviant-la a un hotel per a hostes distingits. I llavors el mateix general japonès Nogi es va agenollar davant la noia i li va besar les plantes dels peus nues i plenes de butllofes.
  Aquest és un exemple de gran valentia.
  I els combats s'estan lliurant al front otomà. Els turcs intenten obrir-se camí fins a Tbilisi. I les tropes soviètiques contraataquen. Els tancs KV-8, cadascun amb tres canons, estan en acció. I això és una innovació interessant. Aleshores, per què els Sherman americans lluiten contra ells? També són oponents formidables. I els combats són brutals, molt agressius i despietats.
  Mentrestant, Gulliver també va lluitar i va demostrar el seu alt nivell d'habilitat com a lluitador, sense por ni del fred ni de les bales enemigues. I va lluitar com un noi meravellós que no semblava tenir més de dotze anys.
  Les noies es barallen amb ell.
  La Natasha assenyala:
  - No és fàcil per a nosaltres amb enemics com aquests!
  L'Alícia hi va estar d'acord:
  "L'enemic és astut i cruel, i força combatiu. I lluitar contra ell és difícil. Però nosaltres som membres del Komsomol, que som guerrers de supernivell."
  L'Agustí va riure i va suggerir:
  - Noies, comencem a cantar!
  La Zoya també va riure i va arrullar:
  - Sí, si comencem a cantar, ningú se sentirà malament.
  I així les noies del Komsomol van començar a cantar a ple pulmó;
  CANÇÓ D'UN MEMBRE DEL KOMSOMOL DESCALÇ I VALENT!
  Em vaig unir al Komsomol durant la guerra,
  Volia convertir-me en un bon partisà...
  El feixisme ens ha sacrificat a Satanàs.
  Em vol fer partidista!
  
  Però ara, a la rereguarda de Hitler,
  Allà va enviar un tren pel desguàs...
  No entenc d'on surten tants Fritz,
  Quan arribi, la Wehrmacht coneixerà la derrota!
  
  Vaig córrer descalç per la neu,
  I va caminar mig nua sota la gelada amarga...
  Fins que no ens resignem al poder del feixisme,
  Destrossarem la Wehrmacht pitjor que un cocodril!
  
  Tenim el camarada Stalin com a nostre comandant,
  Un gran home, sempre alegre...
  Per a nosaltres és com un geni i un ídol -
  Construïm un món, un de nou i radiant!
  
  Ho aconseguirem tot, ho crec fermament,
  Conquerirem l'univers infinit...
  Sí, vaig descalç, però no m'importa,
  Espero convertir-me en un heroi sense complexos!
  
  Repartim una crosta de pa entre tres persones,
  Nenes i nens sense sabates...
  No necessitem cap actualització costosa,
  Preferim comunistes als llibres!
  
  La noia, rossa i bonica,
  Però en la gelada, descalç i amb draps...
  Però jo faig aquests miracles,
  Amb la teva forta carn de Komsomol!
  
  Així doncs, només fent broma, vaig destruir un tanc Fritz,
  I fins i tot va calar foc a un canó autopropulsat...
  I hauria donat un cop de puny al Führer al musell,
  Només cal saber que va enfonsar fins i tot un submarí!
  
  Sóc un jove pioner en un equip amb mi,
  No tenen por, tot i que són molt prims...
  Porten la bandera vermella amb honor i orgull,
  Almenys poden córrer descalços per la neu acumulada!
  
  Els alemanys ens van pressionar molt,
  Però juro que no em rendiré a un captiveri vergonyós...
  Que hi hagi una batalla, almenys per última vegada,
  Crec que no cediré a l'horda feixista!
  Així cantaven les noies... i Gulliver va continuar lluitant desesperadament i amb furia. I ho va fer de manera molt bonica, demostrant unes acrobàcies i una força excepcionals.
  El noi era una flama i un guèiser, tot en un. I llavors, mentre aixafava les forces de la coalició, va desencadenar una andanada d'aforismes concisos, com si fossin de metralladora, que van donar en el clau;
  Un enemic fort és un pont fort sobre l'abisme de la complaença!
  La covardia és la cadena més forta per a un esclau, perquè ell mateix la va forjar!
  La indiferència és el vici més terrible: es converteix en un hàbit massa ràpidament!
  Com més sofisticat sigui el "gir" del cervell, més la força major el retorçarà!
  Un captaire no és aquell que va descalç de cos, sinó aquell que no és un cap d'esperit!
  Qui té un cervell fet de sorra, sense un cèntim d'enginy, no pastarà els fonaments de l'èxit!
  No pots construir una base per al benestar si el teu cervell és fet de sorra!
  El cos és el traïdor més insidiós, no te'n pots desfer, no pots negociar amb ell, no pots fugir-ne, no te'n pots amagar!
  La lluita és com la llum als ulls, pot cansar, però ai de l'home si desapareix del tot!
  Guanyar diners en un casino és diferent de portar aigua en un colador, ja que l'aigua d'un colador et remulla els peus, mentre que en un casino et renta el cervell!
  La guerra desprèn un fred glacial, no és tan dolent si et congela el cor, però és un desastre si et congela el cervell!
  Perquè el talent de lideratge militar maduri, la sang dels soldats ha de regar abundantment els camps de batalla!
  Un caràcter tou és un sòl massa dur perquè germinin les llavors de l'èxit!
  El metall més fort, més tou que la plastilina, sense el tremp d'un cor ardent i una compostura glacial!
  El forat negre és més brillant: quan està en l'èter glaçat, un parell de cors apassionats cremen!
  En Will és el dit índex que sosté el gallet d'una pistola de raigs: la seva debilitat és suïcida!
  Publicitat: com un miratge al desert, només el sol no es veu mai, tot i que brilla amb força!
  La guerra és boxa, només que després d'un KO no et dones la mà!
  Aquells que s'omplen la panxa de dolços s'omplen massa el cervell!
  La millor armadura a la guerra és un caràcter fort i una ment forta!
  Per què la llum es torna vermella? Perquè el fotó s'avergonyeix de l'estel fugitiu!
  Val més anar al cel sol que a l'infern amb mala companyia!
  Per petit que sigui un fotó, no es pot veure un quàsar sense ell!
  El cor del comandant és un forn ardent, el seu cap és de gel, la seva voluntat és de ferro: tot plegat, l'acer aixafador de la victòria!
  Un canalla astut és com un tallador de diamants: per utilitzar-lo necessites un mànec suau d'adulació, amb un nucli d'acer de voluntat!
  El mal és com una flama en un cremador: si no el regules, et cremarà!
  La publicitat no és com un violador: no persegueix les seves víctimes, sinó que elles mateixes la segueixen!
  El vi és com el lubricant d'una pistola, només que en comptes de bales vomita eloqüència!
  Si un sacerdot diu: els camins del Senyor són inescrutables, vol dir que vol construir una autopista fins a la teva cartera!
  Ministres religiosos: males herbes que no permeten que la llum de Crist arribi als tímids brots de la moralitat!
  L'ateisme crea buits al cel pels quals flueix la pluja, regant els brots del progrés!
  El vi no és gens diferent del greix per a pistoles: bloqueja tot el procés de pensament!
  La bellesa no es pot matar: la bellesa en si mateixa és mortal!
  La brillantor de la sort sense intel"ligència és com la brillantor dels diners sense valor!
  A la vida, com en una pel"lícula, només el personatge principal es dóna a conèixer a l'últim moment!
  L'única diferència entre creure en Déu i el Pare Noel és que és més difícil per al Pare Noel guanyar diners!
  El riure és l'arma més terrible: accessible per a un nadó, no coneix límits i pot convertir fins i tot l'estrateg més hàbil en una nul"la entitat!
  Has de ser amic del líder si vols viure com un rei!
  La simpatia personal és un sentiment lleu, però supera tot la resta a l'hora de prendre una decisió!
  L'art de prendre decisions difícils amb un cor lleuger és una qualitat de les naturaleses equilibrades!
  Per tenir un semental, cal entrenar-lo perquè saciï la seva set d'un sol pou! (sobre els homes!)
  La diferència entre la teva família i la de la teva és com la diferència entre un peix en una paella i un peix en un llac!
  Volar un monoplà és tan sexy, l'acceleració li treu la diversió!
  Val més la banalitat d'alta qualitat que l'originalitat trivial!
  No tot el que brilla és or, però allò que té brillantor sempre és valuós!
  El cristianisme ensenya moralitat, però el sacerdot es beneficia del vici! El llenguatge cristià sona dolç, però les accions de l'Església només evoquen amargor!
  Només hi ha dues coses impossibles: superar Déu i satisfer la vanitat d'una dona! Aquesta última, però, és la més difícil!
  La consolidació al voltant d'un tirà és la unitat de les ovelles a l'estómac del llop!
  Saber notes i saber tocar són dues coses molt diferents, però si hi ha un violí, hi haurà un mestre!
  La bellesa també està subjecta a la inflació si la principal font d'emissió és la cirurgia plàstica!
  Una cartera plena és incompatible amb un cap buit, i un ruble llarg amb una ment curta!
  No és dolent quan el menjar s'escapa, és dolent quan el menjar parla!
  Sense tremolor no hi ha moviment, sense mort no hi ha evolució!
  Qui borda molt, tard o d'hora cantarà!
  La manera més fàcil és agafar el camí tortuós que porta directament a la bastida amb una destral pesada!
  El romanç de la guerra es diferencia del fum de les cigarretes en què aquest últim repel"leix els mosquits, mentre que el primer atrau les mosques!
  La debilitat no és sempre bondat, però la bondat sempre és debilitat!
  Tot en aquest món és relatiu; i Déu no és un àngel i el Diable no és un dimoni!
  La llengua és un múscul petit, però fa grans coses i porta a grans problemes!
  La mort no sempre és bella, però la bellesa sempre és mortal!
  Quan crees: millor vulgaritat vulgar que banalitat banal!
  L'home és igual a Déu en poder creatiu, però superior en egoisme i arrogància!
  L'home és inferior a Déu en poder, però superior en la capacitat de fer servir poc!
  Un soldat és un instrument de la voluntat de Déu a les mans del Diable!
  Un home es diferencia d'un gos en què demana carn a una dona, no un os!
  En la guerra, el concepte de descans difereix de la traïció, només que en la seva temptació més gran!
  L'art més elevat de la diplomàcia: no esperis una bufetada, sinó colpeja abans que el teu oponent aixequi la mà!
  Per convertir-te en el Sol, has de matar els teus enemics sense esperar els núvols!
  Val més una vil ascensió que una noble caiguda!
  Si vols llaços, pega'm al plexe solar!
  Per què les aurèoles dels sants brillen d'un groc intens? Això és un símbol d'un raig daurat a la butxaca del ministre!
  La religió és una canya de pescar per atrapar ximples, només que l'esquer sempre és incomestible i l'ham és rovellat!
  L'honor és bo, és clar, però la vida és millor!
  Una mort noble porta a la immortalitat; una vida vil a la condemna i la decadència!
  L'amor per un mateix és pols, l'amor per la dona és el camí, l'amor pel país és el cim!
  Fins i tot el pastís et farà venir mal si t'hi quedes enganxat fins al nas!
  Un clinch és per a un boxejador el que la cola a la boca és per a un polític!
  Molt sovint, un polític té cola a les mans i merda per la boca!
  El pitjor malson no pot eclipsar els horrors més banals de la realitat!
  La bellesa és cruel: el temps la fa malbé, la saviesa la priva de valor!
  El camuflatge a la guerra és com el sabó en un bany: si no el rentes amb sang, no netejaràs la terra de l'enemic!
  És clar que la guerra no té cara de dona, però el seu ventre és molt més luxuriós, devorant cossos masculins!
  El múscul més fort d'una dona és la llengua, però sense un cap intel"ligent: no hi ha cap múscul més feble!
  Encara hi ha una diferència entre el concepte de concentrar forces i tothom amuntegat!
  El final d'una baralla és diferent del deslligament d'un cordó de sabata, tant que se't queden els dits enganxats a la sang!
  Començar una guerra és més fàcil que deslligar-se els cordons de les sabates: tot i que la motivació és la mateixa: guanyar més llibertat!
  La llibertat arriba nu, descalç, i la igualtat arriba sense pantalons!
  El temps és allò que un gran guerrer no pot matar, però allò que una persona petita i mandrosa pot destruir!
  L'alegria de l'amor: és l'única cosa per la qual val la pena sacrificar temps! El temps és reina, l'amor és rei!
  Doneu llibertat al bestiar, i l'aire esdevindrà una misèria!
  Un xut que falla la porteria és com una cullera que falla la boca, i en fer-ho no t'embrutes amb menjar, sinó amb la diarrea verbal del públic!
  Els dèbils sempre són estúpids, tenen molta por de fer servir l'enginy!
  Feble perquè és estúpid, perquè li falta la força per aixecar la llança de l'enginy!
  Una rebel"lió no pot acabar amb èxit; si no, tindria un nom diferent!
  Un porc amb ullals s'anomena senglar, el rei s'ha trencat, de fet, una multitud!
  Les negociacions són com artilleria de franc, només que una mica més silencioses, però molt més mortals!
  Només algú que ja està de genolls pot ser trencat sobre el genoll!
  Una gran grolleria és senyal de poca intel"ligència!
  Ser maleducat davant de tothom és dormir malament fins i tot amb l'èxit!
  Tothom necessita llibertat, excepte la llengua d'un ximple!
  La por t'estrangularà com una corda a la forca, només que a diferència d'una corda, no t'aguanta, sinó que et deixa caure immediatament!
  No jutgis un llibre per la seva portada si no vols morir!
  Si vols arruïnar un país, imita la potència més rica del món!
  El que més tem el dòlar és la devaluació de l'estupidesa humana!
  No tots els picot són amables, però tots els amables són picot!
  Val més matar una vegada que maleir cent vegades!
  L'assassí és com una destral, només que el seu cor és d'acer, i la resta està adormit fins a l'extrem!
  Com més enemics, més trofeus, i aquells amb el cap ple d'idees mai no se sentiran aclaparats a l'hora de recollir botí!
  Fins i tot un petit estalvi en cervell no es pot compensar amb un gran augment de la massa muscular!
  Un cavall és una cosa tan gran que no el pots posar en un estable!
  L'arbre del poder i l'èxit necessita ser regat amb les llàgrimes dels perdedors, la suor dels ximples, la sang dels nobles!
  No es pot crear sense destruir, no es pot fer feliç a tothom alhora! La violència és el titani que enforteix l'ànima! La guerra eleva l'esperit i la ment!
  El cim més difícil no és el que està per sobre dels núvols, sinó el que està més enllà de la imaginació!
  Si vols guiar la gent com un pastor, no siguis tu mateix una ovella!
  Qui colpeja primer, mor l'últim!
  Qui té llàstima dels altres és despietat amb els seus!
  Qui estén la mà a l'indigne, estendrà les cames sense dignitat!
  La mida gran és bona quan la teva ment no és liliputiana!
  Per cada sabelotot hi ha un no ho sé.
  La saviesa sempre té un límit, només l'estupidesa és infinita!
  Qui esculpeix un geperut durant la vida, redreçarà la seva figura a la forca!
  La indiferència és la closca dels canalles, que ofega l'individu en el fangar de la mesquinesa!
  Si un guerrer engreixa, inevitablement es convertirà en un porc!
  Un quàsar es reduiria a la mida d'un fotó abans que un soldat rus perdés els nervis!
  
  La guerra preventiva de Stalin
  ANOTACIÓ.
  Gulliver es troba en un món on Stalin inicia la guerra contra l'Alemanya de Hitler. Com a resultat, l'URSS és ara l'agressor i el Tercer Reich la víctima. Hitler també deroga les lleis antisemites. I ara els Estats Units, Gran Bretanya i els seus aliats ajuden el Tercer Reich a repel"lir l'agressió de l'atac traïdor de Stalin.
  CAPÍTOL 1
  I Gulliver va ser llançat a un món paral"lel per un mirall màgic. La petita vescomtessa hi va participar. De fet, fins i tot un ruc pot fer girar una mola. Així que que lluiti el noi etern, i ella i els seus amics ho mirin.
  Un cop més, aquesta és una història alternativa de la Segona Guerra Mundial.
  El 12 de juny de 1941, Stalin va iniciar una guerra preventiva contra el Tercer Reich i els seus satèl"lits. La decisió no va ser fàcil per al líder. El prestigi militar del Tercer Reich era molt alt, mentre que el de l'URSS no ho era. Però Stalin va decidir avançar-se a Hitler, ja que l'Exèrcit Roig no estava preparat per a una guerra defensiva.
  I les tropes soviètiques van creuar la frontera. Aquesta va ser la valenta jugada. I un batalló de noies descalces del Komsomol es va llançar a l'atac. Les noies estaven preparades per lluitar per un demà més brillant. I pel comunisme a escala global, amb una dimensió internacional.
  Les noies ataquen i canten;
  Som noies del Komsomol orgulloses,
  Nascut en aquell gran país...
  Estem acostumats a córrer sempre amb una metralladora,
  I el nostre noi és tan guai!
  
  Ens encanta córrer descalços en el fred,
  Un munt de neu és agradable amb un taló nu...
  Les noies floreixen luxosament, com roses,
  Conduint els Fritz recte, directe a la tomba!
  
  No hi ha noies més boniques i meravelloses,
  I no trobareu millors membres del Komsomol...
  Hi haurà pau i felicitat a tot el planeta,
  I no semblem que en tinguéssim més de vint!
  
  Nosaltres, les noies, lluitem contra tigres,
  Imagineu-vos un tigre amb un somriure...
  A la nostra manera, només som dimonis,
  I el destí donarà un cop fort!
  
  Per la nostra turbulenta Pàtria Rússia,
  Donarem amb valentia la nostra ànima i el nostre cor...
  I fem que el país de tots els països sigui més bonic,
  Mantenim-nos ferms i tornem a guanyar!
  
  La Pàtria esdevindrà jove i bella,
  El camarada Stalin és simplement ideal...
  I a l'univers hi haurà muntanyes de felicitat,
  Al cap i a la fi, la nostra fe és més forta que el metall!
  
  Tenim una amistat molt forta amb Jesús,
  Per a nosaltres, el gran Déu i ídol...
  I a nosaltres, els covards, no se'ns dóna l'oportunitat de celebrar,
  Perquè el món mira les noies!
  
  La nostra pàtria floreix,
  En l'ample color de l'herba i els prats...
  La victòria arribarà, crec en el magnífic maig,
  Tot i que a vegades el destí és dur!
  
  Farem alguna cosa meravellosa per la Pàtria,
  I hi haurà comunisme a l'univers...
  Sí, guanyarem, sincerament hi crec,
  Aquell feixisme furiós ha estat destruït!
  
  Els nazis són uns bandits molt forts,
  Els seus tancs són com un monòlit infernal...
  Però els enemics seran derrotats durament,
  Pàtria, aquesta és una espasa i un escut afilats!
  
  No trobaràs res més bonic per a la teva pàtria,
  En comptes de lluitar per ella, és una broma amb l'enemic...
  Hi haurà una tempesta de felicitat a l'univers,
  I el nen es convertirà en un heroi!
  
  No hi ha pàtria, creu en la Pàtria celestial,
  Ella és el nostre pare i la nostra pròpia mare...
  Encara que la guerra rugeixi i enderroqui teulades,
  La gràcia ha estat vessada del Senyor!
  
  Rússia és la Pàtria de l'Univers,
  Lluita per ella i no tinguis por...
  Amb la teva força en les batalles, immutable,
  Demostrarem que Rus' és la torxa de l'univers!
  
  Per la nostra Pàtria més radiant,
  Dedicarem la nostra ànima, el nostre cor i els nostres himnes...
  Rússia viurà sota el comunisme,
  Al cap i a la fi, tots ho sabem: la Tercera Roma!
  
  Aquesta és la cançó del soldat,
  I les noies del Komsomol corren descalces...
  Tot a l'univers esdevindrà més interessant,
  Els canons van disparar, una salutació - una salutació!
  
  I per tant nosaltres, membres del Komsomol, ens unim,
  Cridem un fort hurra!
  I si necessites tenir cura de la terra,
  Aixequem-nos, tot i que encara no és de matí!
  Les noies cantaven amb gran passió. Lluitaven, traient-se les botes perquè els seus peus descalços es poguessin moure amb més facilitat. I realment va funcionar. I els talons descalços de les noies brillaven com a pales d'hèlix.
  La Natasha també lluita i llança granades amb els dits dels peus nus,
  taral"lejant:
  Et mostraré tot el que hi ha dins meu,
  La noia és vermella, fresca i descalça!
  La Zoya va riure entre dents i va comentar amb un somriure:
  - També sóc una noia guai, i mataré a tothom.
  En els primers dies, les tropes soviètiques van poder avançar profundament cap a les posicions alemanyes. Però van patir grans pèrdues. Els alemanys van llançar contraatacs i van demostrar la qualitat superior de les seves tropes. A més, la infanteria significativament inferior de l'Exèrcit Roig va marcar la diferència. I la infanteria alemanya era més mòbil.
  I també va resultar que els tancs soviètics més nous -el T-34, el KV-1 i el KV-2- no estaven preparats per al combat. Ni tan sols tenien documentació tècnica. I les tropes soviètiques, va resultar, no podien penetrar-ho tot fàcilment. La seva arma principal estava bloquejada i no estava preparada per a la batalla. Això sí que va ser un autèntic desastre.
  L'exèrcit soviètic no va estar a l'altura de la tasca. I després hi ha això...
  El Japó va decidir que era necessari complir amb les disposicions del Pacte Anticomissionat i, sense declarar la guerra, va assestar un cop contundent a Vladivostok.
  I així va començar la invasió. Els generals japonesos estaven ansiosos de venjança per Khalkhin Gol. A més, Gran Bretanya va oferir immediatament una treva a Alemanya. Churchill va argumentar que el hitlerisme no era tan bo, però que el comunisme i l'estalinisme eren mals encara més grans. I que, en qualsevol cas, matar-se els uns als altres només perquè els bolxevics poguessin conquerir Europa no valia la pena.
  Així doncs, Alemanya i Gran Bretanya van posar fi a la guerra de manera abrupta. Com a resultat, es van alliberar forces alemanyes considerables. Divisions de França, i fins i tot legions franceses, es van unir a la batalla.
  Els combats es van tornar sagnants. Mentre creuaven el Vístula, les tropes alemanyes van llançar un contraatac i van fer retrocedir els regiments soviètics. No tot anava bé per a l'Exèrcit Roig a Romania, tot i que inicialment van aconseguir obrir-se camí. Tots els satèl"lits d'Alemanya van entrar a la guerra contra l'URSS, inclosa Bulgària, que històricament havia romàs neutral. Encara més perillós, Turquia, Espanya i Portugal també van entrar a la guerra contra l'URSS.
  Les tropes soviètiques també van llançar una ofensiva sobre Hèlsinki, però els finlandesos van lluitar heroicament. Suècia també va declarar la guerra a l'URSS i va desplegar les seves tropes.
  Com a resultat, l'Exèrcit Roig va rebre diversos fronts addicionals.
  I les batalles es van lliurar amb gran fúria. Fins i tot els nens, pioners i membres del Komsomol, estaven desitjosos d'unir-se a la lluita i cantaven amb gran entusiasme;
  Nosaltres, els infants, vam néixer per a la Pàtria,
  Joves i elegants pioners del Komsomol...
  En essència, som cavallers-àguiles,
  I les veus de les noies són molt clares!
  
  Vam néixer per derrotar els feixistes,
  Les cares dels joves brillen d'alegria...
  És hora d'aprovar els exàmens amb una A,
  Perquè tota la capital pugui estar orgullosa de nosaltres!
  
  Per a la glòria de la nostra santa Pàtria,
  Els nens estan derrotant activament el feixisme...
  Vladimir, ets com un geni daurat,
  Que les relíquies reposin al mausoleu!
  
  Estimem molt la nostra pàtria,
  La gran Rússia infinita...
  La Pàtria no serà esquinçada ruble a ruble,
  Fins i tot els camps es van regar amb sang!
  En nom de la nostra gran Pàtria,
  Tots lluitarem amb confiança...
  Deixa que el món giri més ràpid,
  I simplement amaguem les granades a les motxilles!
  
  A la glòria de noves i furioses victòries,
  Que els querubins brillin amb or...
  La Pàtria no tindrà més problemes,
  Al cap i a la fi, els russos són invencibles en batalla!
  
  Sí, el feixisme dur s'ha fet molt fort,
  Els americans han rebut el canvi...
  Però encara hi ha un gran comunisme,
  I has de saber que aquí no pot ser de cap altra manera!
  
  Elevem ben alt el meu imperi,
  Al cap i a la fi, la Pàtria no coneix la paraula covard...
  Mantinc la fe en Stalin al meu cor,
  I Déu mai ho trencarà!
  
  Estimo el meu gran món rus,
  On Jesús és el governant més important...
  I Lenin és alhora un mestre i un ídol...
  És un geni i un noi, curiosament!
  
  Farem més forta la Pàtria,
  I explicarem a la gent un nou conte de fades...
  Li dones un cop de puny més fort a la cara al feixista,
  Que en caiguin farina i sutge!
  
  Pots aconseguir qualsevol cosa, ja saps...
  Quan dibuixes a la teva taula...
  El maig victoriós arribarà aviat, ho sé,
  Tot i que és clar que seria millor acabar al març!
  
  Nosaltres, les noies, també som bones fent l'amor,
  Tot i que els nois no són inferiors a nosaltres...
  Rússia no es vendrà per uns cèntims,
  Trobarem un lloc per a nosaltres mateixos en un paradís brillant!
  
  Per la Pàtria, l'impuls més bell,
  Abraça la bandera vermella contra el teu pit, la bandera de la victòria!
  Les tropes soviètiques faran una irrupció,
  Que els nostres avis i àvies visquin amb glòria!
  
  Estem portant una nova generació,
  Bellesa, brots amb el color del comunisme...
  Fem-nos saber que salvarem la nostra pàtria dels incendis,
  Trepitgem el rèptil malvat del feixisme!
  
  En nom de les dones i els nens russos,
  Els cavallers lluitaran contra el nazisme...
  I mata el maleït Führer,
  No és més intel"ligent que un pallasso patètic!
  
  Visca el gran somni,
  El cel brilla més que el sol...
  No, Satanàs no vindrà a la Terra,
  Perquè no n'hi ha de més guais que nosaltres!
  
  Així doncs, lluiteu amb valentia per la vostra Pàtria,
  I tant l'adult com el nen estaran contents...
  I en la glòria eterna, el comunisme fidel,
  Construïm l'Edèn de l'univers!
  I així es van desenvolupar les brutals batalles. Les noies van lluitar. I Gulliver es va trobar en territori soviètic. Només era un noi d'uns dotze anys, que portava pantalons curts i trepitjava amb els peus descalços.
  Les plantes dels peus ja estaven aspres per l'esclavitud, i se sentia força còmode vagant pels camins. Fins i tot saludable a la seva manera. I si es presentava l'oportunitat, el nen de cabells blancs seria alimentat al poble. Així que, en general, va ser fantàstic.
  I hi ha combats a primera línia. La Natasha i el seu equip estan ocupats, com sempre.
  Les noies joves del Komsomol van a la batalla només amb bikinis, disparant metralladores i rifles. Són tan alegres i agressives.
  Les coses no van bé per a l'Exèrcit Roig. Grans pèrdues, sobretot en tancs, i a Prússia Oriental, on els alemanys tenien fortes fortificacions. I també va resultar que els polonesos tampoc estaven contents amb l'Exèrcit Roig. Hitler estava formant a corre-cuita una milícia amb tropes d'ètnia polonesa.
  Fins i tot els alemanys estan disposats a oblidar-se de la persecució dels jueus, per ara. Estan reclutant tothom que poden per a l'exèrcit. Oficialment, el Führer ja ha suavitzat les lleis antisemites. En resposta, els EUA i Gran Bretanya van desbloquejar els comptes bancaris alemanys i van començar a restablir el comerç.
  Per exemple, Churchill va expressar el desig de subministrar als alemanys tancs Matilda, que estaven millor blindats que qualsevol vehicle alemany o T-34 soviètic.
  El cos de Rommel ha tornat d'Àfrica. No és gaire, només dues divisions, però són d'elit i poderoses. I el seu contraatac a Romania és força significatiu.
  Els membres del Komsomol, encapçalats per Alena, van rebre els cops de les tropes alemanyes i búlgares i van començar a cantar una cançó amb passió;
  És molt difícil en un món predictible,
  És extremadament desagradable per a la humanitat...
  El membre del Komsomol sosté un rem potent,
  Perquè els quedi clar als Fritz, els donaré un cop de puny a l'ull i ja està!
  
  Una noia bonica lluita a la guerra,
  Un membre del Komsomol salta descalç a la gelada...
  El malvat Hitler rebrà un doble cop de puny,
  Ni tan sols marxar sense permís ajudarà al Führer!
  
  Així doncs, bona gent, lluiteu amb ferocitat,
  Per ser un guerrer has de néixer com a tal...
  El cavaller rus s'enlaira com un falcó,
  Que els cavallers de la gràcia donin suport a les seves cares!
  
  Joves pioners amb la força d'un gegant,
  El seu poder és el més gran, més fort que tot l'univers...
  Sé que veuràs que és un disseny furiós,
  Cobrir-ho tot amb audàcia, imperible fins al final!
  
  Stalin és el gran líder de la nostra Pàtria,
  La saviesa més gran, la bandera del comunisme...
  I farà tremolar els enemics de Rússia,
  Dispersant els núvols del feixisme amenaçador!
  
  Així doncs, gent orgullosa, creieu en el rei,
  Sí, si sembla que és massa estricte...
  Dono una cançó a la meva Pàtria,
  I els peus descalços de les noies són salvatges a la neu!
  
  Però la nostra força és molt gran,
  Imperi Roig, el poderós esperit de Rússia...
  Els savis governaran, ho sé durant segles,
  En aquest poder infinit sense límits!
  
  I no ens freneu, russos, de cap manera,
  La força d'un heroi no es pot mesurar amb un làser...
  La nostra vida no és fràgil, com un fil de seda,
  Sapigueu que els valents cavallers estaran en bona forma fins al final!
  
  Som fidels a la nostra pàtria, els nostres cors són com foc,
  Ens precipitem a la batalla, alegres i plens de ràbia...
  Aviat clavarem una estaca a aquest maleït Hitler,
  I la vil i dolenta vellesa desapareixerà!
  
  Aleshores serà quan Berlín caurà, creu el Führer.
  L'enemic està capitulant i aviat doblegarà les potes...
  I per sobre de la nostra Pàtria hi ha un querubí a les ales,
  I colpeja el drac malvat a la cara amb una maça!
  
  La bella Pàtria florirà exuberantment,
  I uns pètals de lila enormes...
  Hi haurà glòria i honor per als nostres cavallers,
  Tindrem més del que tenim ara!
  Les noies del Komsomol lluiten desesperadament i demostren el seu nivell més alt d'habilitat i classe.
  Aquestes són dones de veritat. Però en general, les batalles són dures. Els tancs alemanys no són gaire bons. Però el Matilda, aquest, és una mica millor. Tot i que el seu canó no és particularment potent (calibre 47 mm, no més que el canó T-3 alemany), la seva protecció és sòlida (80 mm). I intenta penetrar-ho.
  Els primers tancs Matilda ja arriben als ports alemanys i són transportats cap a l'est per ferrocarril. Naturalment, hi ha un xoc entre el Matilda i el T-34, que resulta seriós i força sagnant. I hi ha algunes batalles demostratives. Els tancs soviètics, especialment els KV, no poden penetrar els canons dels tancs alemanys. Però sí que aconsegueixen penetrar els canons antiaeris de 88 mil"límetres i alguns canons capturats.
  Però els BT amb rodes i erugues cremen com espelmes. I fins i tot les metralladores alemanyes són capaces de calar-los foc.
  En resum, la guerra llampec va fracassar i l'ofensiva soviètica es va esvair. I una tona de vehicles russos cremaven figurativament, com torxes. Això va resultar ser extremadament desagradable per a l'Exèrcit Roig.
  Però els soldats encara la canten amb entusiasme. Un dels joves pioners fins i tot va compondre una cançó de l'arc de Sant Martí amb gran entusiasme;
  Quin altre país té una infanteria orgullosa?
  A Amèrica, és clar, l'home és un cowboy.
  Però lluitarem de pelotó en pelotó,
  Que tots els nois siguin enèrgics!
  
  Ningú pot superar el poder dels consells,
  Tot i que la Wehrmacht també és sens dubte genial...
  Però podem aixafar un goril"la amb una baioneta,
  Els enemics de la Pàtria simplement moriran!
  
  Som estimats i, per descomptat, maleïts,
  A Rússia, tots els guerrers de la llar d'infants...
  Guanyarem, ho sé del cert,
  Que tu, malvat, siguis llançat a la Gehenna!
  
  Nosaltres, els pioners, podem fer molt,
  Per a nosaltres, ja saps, la màquina automàtica no és un problema...
  Servim d'exemple a la humanitat,
  Que cadascun dels nois estigui a la glòria!
  
  Disparar, excavar, saber que no és un problema,
  Dóna-li una bona pallissa de pala al feixista...
  Sapigueu que hi ha grans canvis per endavant,
  I aprovarem qualsevol lliçó amb una A!
  
  A Rússia, tots els adults i nens,
  Capaç de lluitar amb molta força...
  De vegades som fins i tot massa agressius,
  Amb el desig d'aixafar els nazis!
  
  Per a un pioner, la debilitat és impossible,
  El noi està endurit gairebé des del bressol...
  Saps, és extremadament difícil discutir amb nosaltres.
  I hi ha tota una legió d'arguments!
  
  No em rendiré, creieu-me, nois.
  A l'hivern corro descalç per la neu...
  Els dimonis no venceran el pioner,
  En la meva ràbia escombraré tots els feixistes!
  
  Ningú ens humiliarà als pioners,
  Som lluitadors forts de naixement...
  Servim d'exemple a la humanitat,
  Quins arquers més brillants!
  
  El cowboy, és clar, també és rus,
  Per a nosaltres, tant Londres com Texas són nadius...
  Ho destruirem tot si els russos estan en bona forma,
  Li donarem un cop de puny a l'enemic!
  
  El noi també va acabar en captivitat,
  Va ser rostit al foc...
  Però només es va riure a la cara dels botxins,
  Va dir que aviat també prendrem Berlín!
  
  El ferro es va escalfar fins al taló nu,
  Van pressionar el pioner, però ell va romandre en silenci...
  El noi devia haver rebut formació soviètica,
  La seva pàtria és el seu escut fidel!
  
  Es van trencar els dits, els enemics van engegar el corrent,
  L'única resposta és el riure...
  No importa quant els Fritzes peguessin al noi,
  Però l'èxit va arribar als botxins!
  
  Aquestes bèsties ja se l'emporten a penjar,
  El noi camina tot ferit...
  Va dir al final: Crec en Rod,
  I aleshores el nostre Stalin vindrà a Berlín!
  
  Quan es va calmar, l'ànima va córrer cap a la Família,
  Em va rebre molt amablement...
  Va dir que obtindries completa llibertat,
  I la meva ànima va tornar a encarnar-se!
  
  Vaig començar a disparar als feixistes bojos,
  Per a la glòria del clan Fritz, els va matar a tots...
  Una causa sagrada, una causa per al comunisme,
  Li donarà força al pioner!
  
  El somni es va fer realitat, estic caminant per Berlín,
  A sobre nostre hi ha un querubí amb ales daurades...
  Vam portar llum i felicitat a tot el món,
  Poble de Rússia, sabeu que no guanyarem!
  Els nens també canten força bé, però encara no van a la batalla. Mentrestant, les divisions sueques, juntament amb les finlandeses, ja han llançat un contraatac. Les tropes soviètiques, havent irromput fins a Hèlsinki, van patir forts cops als flancs i van flanquejar les posicions enemigues. I així avancen amb força i tallen les comunicacions de l'Exèrcit Roig. Stalin va prohibir la retirada i les forces sueques i finlandeses irrompen fins a Vyborg.
  Hi ha una mobilització general al país de Suomi; el poble està encantat de lluitar contra Stalin i la seva banda.
  A Suècia, també van recordar Carles XII i les seves glorioses campanyes. O millor dit, van recordar que va perdre, i ara ha arribat el moment de la venjança. I és una cosa molt interessant: quan tot un exèrcit de suecs es mobilitza per a noves gestes.
  A més, la mateixa URSS va atacar el Tercer Reich i, de fet, tota Europa. I fins i tot van arribar batallons de voluntaris de Suïssa juntament amb els alemanys. I Salazar i Franco van entrar oficialment a la guerra amb l'URSS i van declarar la mobilització general. I això, cal dir-ho, va ser una mesura dràstica per part seva, que va crear importants problemes per a l'Exèrcit Roig.
  Cada cop més tropes entren a la batalla, sobretot del bàndol romanès, cosa que ha deixat els tancs soviètics completament aïllats.
  La situació també es va agreujar per un intercanvi de presoners -tot contra tots- entre Alemanya, Gran Bretanya i Itàlia. Com a resultat, molts pilots abatuts sobre Gran Bretanya van tornar a la Luftwaffe. Però encara més italians van tornar: més de mig milió de soldats. I Mussolini va llançar totes les seves forces contra l'URSS.
  I Itàlia, sense comptar les colònies, té una població de cinquanta milions, que no és poca cosa.
  Així doncs, la situació de l'URSS es va tornar extremadament greu. Tot i que les tropes soviètiques encara eren a Europa, es trobaven en risc de ser flanquejades i encerclades.
  I en alguns llocs, els combats es van estendre a territori rus. L'assalt a Víborg, atacat pels finlandesos i els suecs, ja havia començat.
  
  ENFRONTAMENTS DE LA MÀFIA RUSSA: UNA RECOPILACIÓ
  ANOTACIÓ
  La màfia russa ha estès els seus tentacles per pràcticament tot el món. La Interpol, l'FSB, la CIA i diversos agents, inclòs el famós Mossad, lluiten contra els gàngsters, i la lluita és a vida o mort, amb èxit variable.
  Pròleg
    
    
  L'hivern mai va espantar en Misha i els seus amics. De fet, els agradava poder caminar descalços on els turistes ni tan sols gosaven sortir dels vestíbuls dels hotels. A en Misha li agradava molt observar els turistes, no només perquè la seva inclinació pel luxe i el clima confortable li encantava, sinó també perquè pagaven. I pagaven bé.
    
  Molts, en plena calor, van barrejar les seves monedes, encara que només fos per aconseguir que els indiqués els millors llocs per fer fotos o reportatges inútils sobre els esdeveniments històrics que abans rondaven per Bielorússia. Això va passar quan li van pagar de més, i els seus amics van estar més que contents de repartir-se el botí quan es van reunir en una estació de tren deserta després de la posta de sol.
    
  Minsk era prou gran per tenir el seu propi món criminal, tant internacional com a petita escala. Misha, de dinou anys, n'era un bon exemple, però havia fet el que havia de fer per graduar-se a la universitat. El seu aspecte ros i esvelt era atractiu a la manera de l'Europa de l'Est, i atraia molta atenció dels visitants estrangers. Les ulleres sota els ulls suggerien nits llargues i desnutrició, però els seus cridaners ulls blau clar el feien atractiu.
    
  Avui era un dia especial. S'allotjava a l'Hotel Kozlova, un establiment modest que passava per un allotjament decent, tenint en compte la competència. El sol de la tarda era pàl"lid al cel de tardor sense núvols, però els seus raigs il"luminaven les branques moribundes dels arbres que vorejaven els camins del parc. La temperatura era suau i agradable, el dia perfecte perquè en Misha guanyés diners. Gràcies a l'entorn agradable, estava segur que convenceria els americans de l'hotel perquè visitessin almenys dos llocs més per plaer fotogràfic.
    
  "Nois nous de Texas", va dir en Misha als seus amics, mentre xuclava una cigarreta Fest a mig fumar mentre es reunien al voltant d'un foc a l'estació de tren.
    
  "Quant?", va preguntar el seu amic Víctor.
    
  -Quatre. Hauria de ser fàcil. Tres dones i un vaquer gras -va riure en Misha, mentre les seves rialles li enviaven bufades rítmiques de fum pels narius-. I la millor part és que una de les dones és una coseta bonica.
    
  -Comestible? -va preguntar encuriosit en Mikel, un rodamón de cabells foscos com a mínim trenta centímetres més alt que tots ells. Era un jove d'aspecte estrany amb la pell del color d'una pizza vella.
    
  "Noia jove. Mantingueu-vos allunyada", va advertir la Misha, "tret que et digui què vol on ningú el pugui veure".
    
  Un grup d'adolescents udolaven com gossos salvatges en el fred de l'edifici lúgubre que dirigien. Van trigar dos anys i diverses visites a l'hospital abans de guanyar-se el territori a un altre grup de pallassos del seu institut. Mentre planejaven la seva estafa, les finestres trencades xiulaven himnes de sofriment i un fort vent desafiava les parets grises de la vella estació abandonada. Al costat de l'andana en ruïnes, les vies silencioses jeien rovellades i cobertes de males herbes.
    
  -Mikel, tu fas el paper del cap d'estació sense cervell mentre en Vic xiula -va instruir la Misha-. M'asseguraré que el cotxe s'aturi abans d'arribar a la via secundària, així haurem de baixar i pujar l'andana. -Els seus ulls es van il"luminar en veure el seu amic alt-. I no ho facis com l'última vegada. Em van fer el ridícul quan et van veure pixar a la barana.
    
  "Has arribat d'hora! Només els havies de portar en deu minuts, idiota!", es va defensar en Mikel amb avidesa.
    
  -No importa, idiota! -va xiuxiuejar en Misha, llençant la cigarreta a un costat i fent un pas endavant per grunyir-. Has d'estar preparat, passi el que passi!
    
  "Ei, no em fas prou de mal perquè pugui aguantar aquesta merda", va grunyir en Mikel.
    
  En Víctor va saltar i va separar els dos micos alimentats per la testosterona. "Escolteu! No tenim temps per a això! Si comenceu a barallar-vos ara, no podem continuar amb aquest enrenou, entens? Necessitem tots els grups crèduls que puguem aconseguir. Però si vosaltres dos voleu barallar-vos ara mateix, me'n vaig!"
    
  Els altres dos van deixar de barallar-se i es van ajustar la roba. En Mikel semblava preocupat. Va murmurar en veu baixa: "No tinc pantalons per aquesta nit. Aquests són els meus últims. La meva mare em matarà si els embruto".
    
  -Per l'amor de Déu, deixa de créixer -va dir en Víctor amb un bufetada juganera al seu monstruós amic-. Aviat podràs robar ànecs en ple vol.
    
  "Almenys així podrem menjar", va dir en Mikel rient, encenent una cigarreta darrere la mà.
    
  "No necessiten veure les teves cames", li va dir Misha. "Només queda't darrere del marc de la finestra i mou-te per la plataforma. Sempre que puguin veure el teu cos."
    
  En Mikel va estar d'acord que era una bona decisió. Va assentir amb el cap, mirant a través del vidre trencat, on el sol tenyia les vores afilades d'un vermell brillant. Fins i tot els ossos dels arbres morts brillaven de color carmesí i taronja, i en Mikel es va imaginar el parc en flames. Malgrat tota la seva solitud i bellesa abandonada, el parc encara era un lloc tranquil.
    
  A l'estiu, les fulles i la gespa eren d'un verd intens, i les flors eren inusualment vibrants: era un dels llocs preferits de Mikel a Molodechno, on va néixer i créixer. Malauradament, durant les temporades més fredes, els arbres semblaven perdre les fulles, convertint-se en làpides incolores, amb les urpes fregant-se les unes contra les altres. Grinyolaven i es sacsejaven, buscant l'atenció dels corbs, suplicant escalfor. Tots aquests pensaments passaven per la ment del noi alt i prim mentre els seus amics comentaven la broma, però tot i així estava concentrat. Malgrat els seus somnis, sabia que la broma d'avui seria una altra cosa. Per què, no ho podia explicar.
    
    
  1
  La broma de Misha
    
    
  L'hotel Kozlova de tres estrelles estava pràcticament desert, excepte per un comiat de solter de Minsk i alguns hostes temporals que anaven a Sant Petersburg. Era una època terrible de l'any per als negocis; l'estiu tot just s'havia acabat i la majoria dels turistes eren grans, reticents a gastar i que havien vingut a veure els llocs històrics. Just després de les 18:00, en Misha va aparèixer a l'hotel de dos pisos amb el seu Volkswagen Kombi, amb les seves frases ben assajades.
    
  Va mirar el rellotge entre les ombres que s'acumulaven. La façana de ciment i maó de l'hotel que hi havia a sobre es balancejava en un retret silenciós per les seves maneres capritxoses. El Kozlova era un dels edificis originals de la ciutat, com ho demostrava la seva arquitectura de principis de segle. Des que en Misha era petit, la seva mare li havia dit que s'allunyés del vell lloc, però ell mai va escoltar els seus murmuris de borratxo. De fet, ni tan sols va escoltar quan ella li va dir que s'estava morint, un petit penediment per part seva. A partir d'aleshores, l'adolescent canalla va enganyar i es va obrir camí a través del que considerava el seu últim intent d'expiar la seva miserable existència: un curs breu de física i geometria bàsica a la universitat.
    
  Odiava el tema, però a Rússia, Ucraïna i Bielorússia era el camí cap a una feina respectable. Va ser l'únic consell que Misha va rebre de la seva difunta mare després que ella li digués que el seu difunt pare havia estat físic a l'Institut de Física i Tecnologia Dolgoprudni. Ella va dir que Misha ho portava a la sang, però inicialment ho va descartar com un caprici patern. És increïble com una breu estada a una presó juvenil pot canviar la necessitat d'orientació d'un jove. Tanmateix, sense diners ni feina, Misha va haver de recórrer a l'astúcia i la lletjor. Com que la majoria dels europeus de l'est estaven condicionats a veure a través de les bajanades, va haver de canviar la seva mirada cap a estrangers modestos, i els nord-americans eren els seus preferits.
    
  Els seus modals naturalment enèrgics i les seves actituds generalment liberals els feien molt oberts a les històries de lluita del Tercer Món que els explicava Misha. Els seus clients americans, com ell els anomenava, donaven els millors consells i confiaven deliciosament en els "extres" que oferien les seves visites guiades. Mentre pogués evadir les autoritats que requerien permisos i registre de guia, li anava bé. Se suposava que aquesta seria una d'aquelles nits en què Misha i els seus companys estafadors guanyarien uns diners extra. Misha ja havia incitat un vaquer gras, un tal senyor Henry Brown III de Fort Worth.
    
  -Ah, parlant del diable -va riure en Misha quan un petit grup va sortir de les portes principals del Kozlov. Va mirar atentament els turistes a través de les finestres acabades de polir de la seva furgoneta. Dues senyores grans, una de les quals era la senyora Brown, xerraven animadament en veu alta. En Henry Brown duia texans i una camisa de màniga llarga, parcialment amagada per una armilla sense mànigues que li recordava a en Misha en Michael J. Fox de Retorn al futur: quatre talles massa gran. Contràriament a les expectatives, el ric americà va optar per una gorra de beisbol en lloc d'un barret de deu galons.
    
  -Bona nit, fill! -va cridar fort el senyor Brown mentre s'acostaven a la vella monovolum-. Espero que no fem tard.
    
  -No, senyor -va somriure en Misha, saltant del cotxe per obrir la porta corredissa a les senyores mentre en Henry Brown balancejava el seient de la seva escopeta-. El meu proper grup no és fins a les nou. -En Misha, és clar, mentia. Era una mentida necessària per explotar l'engany que els seus serveis tenien molta demanda, augmentant així les seves possibilitats de rebre una tarifa més alta quan la merda es presentés en un menjador.
    
  -Doncs millor que ens afanyem -va dir la jove encantadora, presumiblement la filla de Brown, posant els ulls en blanc. Misha intentava no mostrar la seva atracció per l'adolescent rossa malcriada, però la trobava pràcticament irresistible. Li agradava la idea de fer d'heroi aquella nit, quan sens dubte s'horroritzaria pel que ell i els seus camarades havien planejat. Mentre conduïen cap al parc i les làpides commemoratives de la Segona Guerra Mundial, Misha va començar a aplicar el seu encant.
    
  "És una llàstima que no vegeu l'estació. També és rica en història", va comentar la Misha mentre giraven cap a Park Lane. "Però m'imagino que la seva reputació espanta molts visitants. Vull dir, fins i tot el meu grup de nou hores va rebutjar la visita nocturna."
    
  "Quina reputació?", va preguntar a corre-cuita la jove senyoreta Brown.
    
  "Em va cridar l'atenció", va pensar Misha.
    
  Va arronsar les espatlles. "Bé, aquest lloc té reputació -va fer una pausa dramàtica- d'estar encantat."
    
  "Amb què?" La senyoreta Brown va fer un cop de copet, divertint el seu pare somrient.
    
  -Merda, Carly, només t'està prenent el pèl, carinyo -va riure entre dents en Henry, sense deixar de mirar les dues dones que feien fotos. Els seus lladrucs incessants es van esvair a mesura que s'allunyaven d'en Henry, i la distància li va calmar les orelles.
    
  La Misha va somriure: "No són paraules buides, senyor. La gent del lloc fa anys que informa d'albiraments, però nosaltres ho mantenim en secret. Miri, no es preocupi, entenc que la majoria de la gent no té el coratge d'anar a l'estació a la nit. És natural tenir por."
    
  "Papa", va xiuxiuejar la senyoreta Brown, estirant la màniga del seu pare.
    
  "Va, va, no t'ho creus això de debò", va dir en Henry amb un somriure irònic.
    
  "Pare, tot el que he vist des que vam marxar de Polònia m'ha avorrit mortalment. No podem fer això per mi?", va insistir. "Si us plau?"
    
  En Henry, un home de negocis experimentat, va dirigir al jove una mirada vacil"lant i depredadora. "Quant?"
    
  -No se senti incòmode ara mateix, Sr. Brown -va respondre Misha, intentant no mirar als ulls la jove que estava dreta al costat del seu pare-. Per a la majoria de la gent, aquestes excursions són una mica costerudes a causa del perill que comporta.
    
  "Oh, Déu meu, papa, ens has d'emportar amb tu!", va cridar emocionada. La senyoreta Brown es va girar cap a la Misha. "M'encanten les coses perilloses. Pregunta-li al meu pare. Sóc un home tan aventurer..."
    
  -Aposto que sí -va assentir la veu interior de Misha amb luxúria mentre els seus ulls estudiaven la pell llisa i marbrejada entre la bufanda i la costura del coll obert.
    
  -Carly, no existeixen les estacions de tren encantades. Tot forma part de l'espectacle, oi, Misha? -va rugir alegrement en Henry. Es va inclinar cap a la Misha de nou-. Quant costa?
    
  "... línia i plom!", va cridar en Misha dins dels límits de la seva ment intrigant.
    
  La Carly va córrer a trucar a la seva mare i la seva tieta per tornar a la furgoneta mentre el sol es deia adéu a l'horitzó. La suau brisa es va convertir ràpidament en un alè fresc mentre la foscor queia sobre el parc. Sacsejant el cap per la seva debilitat davant les súpliques de la seva filla, en Henry va lluitar per cordar-se el cinturó de seguretat a l'estómac mentre la Misha engegava el Volkswagen Familiar.
    
  "Trigarà gaire?", va preguntar la tieta. En Misha l'odiava. Fins i tot la seva expressió tranquil"la li recordava algú que feia olor de podridura.
    
  "Vol que la porti primer a l'hotel, senyora?" La Misha es va moure deliberadament.
    
  "No, no, podem anar a l'estació i acabar la visita?", va dir en Henry, disfressant la seva ferma decisió com una petició per semblar discret.
    
  En Misha esperava que els seus amics estiguessin preparats aquesta vegada. Aquesta vegada no hi hauria cap contratemps, sobretot no hi hauria un fantasma orinant enxampat a les vies. Es va sentir alleujat en trobar l'estació inquietantment deserta tal com havia previst: aïllada, fosca i trista. El vent escampava fulles de tardor pels camins coberts de vegetació, doblegant les males herbes a la nit de Minsk.
    
  "Així doncs, la història explica que si ets a l'andana 6 de l'estació de tren de Dudko de nit, sentiràs el xiulet de la vella locomotora que transportava presoners de guerra condemnats a l'Stalag 342", va explicar Misha els detalls inventats als seus clients. "I després veus el cap d'estació buscant-li el cap després que els agents de l'NKVD el decapitéssin durant l'interrogatori".
    
  "Què és l'Stalag 342?", va preguntar Carly Brown. En aquell moment, el seu pare semblava una mica menys alegre, ja que els detalls semblaven massa realistes per ser una broma, i li va respondre solemnement.
    
  "Era un camp de presoners de guerra per a soldats soviètics, estimat", va dir.
    
  Van caminar a prop, creuant l'andana 6 a contracor. L'única llum a l'edifici ombrívol provenia de les bigues d'una furgoneta Volkswagen a pocs metres de distància.
    
  "Qui és NK... què, altra vegada?", va preguntar la Carly.
    
  "La policia secreta soviètica", va presumir en Misha per donar credibilitat a la seva història.
    
  Li va agradar molt veure les dones tremolar, amb els ulls com plats, mentre esperaven de veure la forma fantasmal del cap d'estació.
    
  "Vinga, Víctor", va pregar Misha perquè els seus amics s'apoderéssin. De seguida, un xiulet solitari de tren va sonar des d'algun lloc de les vies, portat pel vent glaçat del nord-oest.
    
  "Oh, Déu meu!", va cridar la dona del senyor Brown, però el seu marit era escèptic.
    
  "No és real, Polly", li va recordar en Henry. "Probablement hi ha un grup de gent que hi treballa".
    
  En Misha va ignorar en Henry. Sabia què passava. Un altre udol, més fort, es va acostar a ells. Intentant desesperadament somriure, en Misha va quedar molt impressionat pels esforços dels seus còmplices quan una feble resplendor ciclòpia va aparèixer de la foscor de les vies.
    
  -Mira! Mare meva! Allà el tenim! -va xiuxiuejar la Carly, espantada, assenyalant a través de les vies enfonsades cap a l'altre costat, on va aparèixer la figura esvelta d'en Michael. Els seus genolls van fallar, però les altres dones aterrides amb prou feines la van sostenir en la seva pròpia histèria. La Misha no va somriure, continuant amb la seva estratagema. Va mirar l'Henry, que simplement observava els moviments tremolosos de l'imponent Michael, fent-se passar pel cap d'estació sense cap.
    
  -Veus això? -va gemegar la dona d'en Henry, però el cowboy no va dir res. De sobte, la seva mirada va caure sobre la llum que s'acostava d'una locomotora rugent, que esbufegava com un drac leviatan mentre s'acostava a l'estació. La cara del cowboy gras es va envermellir quan la vella màquina de vapor va emergir de la nit, lliscant cap a ells amb un rugit palpitant.
    
  En Misha va arrufar les celles. Tot plegat estava una mica massa ben fet. No hi hauria d'haver hagut un tren de veritat, i tot i així allà era, corrent cap a ells. Per molt que es trenqués el cap, el jove i atractiu xarlatà no podia comprendre què estava passant.
    
  En Mikel, amb la impressió que en Víctor era el responsable del xiulet, va ensopegar amb les vies per creuar-les, espantant força els turistes. Els seus peus van trepitjar les barres de ferro i les pedres soltes. Amagat sota l'abric, la seva cara va riure d'alegria en veure el terror de les dones.
    
  "Mikel!", va cridar la Misha. "No! No! Torna!"
    
  Però en Mikel va creuar les vies, dirigint-se cap a on havia sentit els sospirs. La seva visió estava enfosquida per la tela que li cobria el cap, semblant efectivament un home sense cap. En Victor va sortir de la taquilla buida i es va precipitar cap al grup. En veure una altra silueta, tota la família va cridar i es va afanyar a salvar el Volkswagen. En realitat, en Victor intentava advertir els seus dos amics que ell no era responsable del que estava passant. Va saltar a les vies per empènyer l'ingenu Mikel a l'altra banda, però va calcular malament la velocitat de la manifestació anòmala.
    
  En Misha va observar amb horror com la locomotora aixafava els seus amics, matant-los a l'instant i sense deixar res més que un desastre carmesí repugnant d'ossos i carn. Els seus grans ulls blaus estaven congelats, igual que la seva mandíbula fluixa. Amb un xoc profund, va veure com el tren s'esvaïa en l'aire. Només els crits de les dones americanes competien amb el xiulet esvaït de la màquina assassina mentre els sentits d'en Misha l'abandonaven.
    
    
  2
  La donzella de Balmoral
    
    
  -Escolta, noi, no et deixaré passar per aquesta porta fins que no t'hagis buidat les butxaques! Ja n'he tingut prou d'aquests falsos bastards que actuen com els autèntics Wallys i van per aquí dient-se Esquadró K. Per sobre del meu cadàver! -va advertir en Seamus, amb la cara vermella tremolant mentre imposava la llei a l'home que intentava marxar-. L'Esquadró K no és per a perdedors. Oi?
    
  El grup d'homes corpulents i enfadats que hi havia darrere en Seamus va rugir d'aprovació.
    
  Sí!
    
  En Seamus va arrufar un ull i va grunyir: "Ara! Ara, collons ara!"
    
  La bonica morena va creuar els braços sobre el pit i va sospirar impacientment: "Mare de Déu, Sam, ensenya'ls ja la mercaderia".
    
  En Sam es va girar i la va mirar amb horror. "Davant teu i de les senyores presents? No ho crec, Nina."
    
  "Ja ho vaig veure", va riure, però va mirar cap a una altra banda.
    
  Sam Cleave, una elit periodística i una destacada celebritat local, s'havia convertit en un escolar ruboritzat. Malgrat el seu aspecte robust i la seva actitud valenta, comparat amb l'equip K de Balmoral, no era més que un escolà preadolescent amb complex d'inferioritat.
    
  -Obriu-vos les butxaques -va somriure en Seamus. La seva cara prima estava coronada per la gorra de punt que portava al mar mentre pescava, i el seu alè feia olor de tabac i formatge, ambdós amb un toc de cervesa fina.
    
  En Sam va mossegar la bala, si no, mai no l'haurien acceptat al Balmoral Arms. Es va aixecar el kilt, revelant el seu equipament nu al grup de brètols que consideraven el pub la seva llar. Per un moment, es van quedar glaçats en senyal de desaprovació.
    
  En Sam es va queixar: "Fa fred, nois".
    
  -Arrugat... això és el que és! -va rugir en Seamus en broma, encapçalant el cor de clients en una salutació eixordadora. Van obrir la porta de l'establiment, permetent que la Nina i les altres senyores entressin primer, abans de fer entrar el guapo Sam, donant-li una palmada a l'esquena. La Nina va fer una ganyota per la seva vergonya i li va fer l'ullet: -Per molts anys, Sam.
    
  -Sí -va sospirar, acceptant feliçment el petó que ella li va plantar a l'ull dret. Això últim havia estat un ritual entre ells fins i tot abans que es convertissin en examants. Va mantenir els ulls tancats durant un moment després que ella s'allunyés, assaborint el record.
    
  "Per l'amor de Déu, doneu-li una copa a aquest home!", va cridar un dels clients del pub, assenyalant en Sam.
    
  "Aleshores, K-squad vol dir portar un kilt?", va endevinar la Nina, referint-se a la reunió d'escocesos sense escrúpols i els seus diversos tartans.
    
  En Sam va prendre un glop de la seva primera Guinness. "De fet, la K vol dir bolígraf. No ho preguntis."
    
  "Això no cal", va respondre ella, prement el coll de l'ampolla de cervesa contra els seus llavis de color bordeus fosc.
    
  "En Seamus és de la vella escola, com podeu veure", va afegir en Sam. "És tradicionalista. No porta roba interior sota el kilt".
    
  "I tant", va somriure. "Aleshores, quant de fred fa allà?"
    
  En Sam va riure i va ignorar les seves burles. En secret, estava emocionat que la Nina fos amb ell el dia del seu aniversari. En Sam mai ho admetria, però estava encantat que hagués sobreviscut a les horribles ferides que va patir durant la seva última expedició a Nova Zelanda. Si no fos per la previsió de Purdue, hauria mort, i en Sam no sabia si mai superaria la mort d'una altra dona que estimava. Ella li era molt estimada, fins i tot com una amiga platònica. Almenys encara li permetia flirtejar amb ella, cosa que mantenia vives les seves esperances d'una possible reactivació futura del que havien tingut.
    
  "Has sentit res de Purdue?", va preguntar de sobte, com si intentés evitar la pregunta obligatòria.
    
  "Encara és a l'hospital", va dir ella.
    
  "Vaig pensar que el Dr. Lamar li havia donat una factura neta", Sam va arrufar les celles.
    
  "Sí, ho era. Li va costar una mica recuperar-se del tractament mèdic inicial i ara està passant a la següent fase", va dir.
    
  "El següent pas?", va preguntar en Sam.
    
  "L'estan preparant per a algun tipus de cirurgia correctora", va respondre. "No pots culpar l'home. Vull dir, el que li va passar li va deixar unes cicatrius lletges. I com que té diners..."
    
  -Hi estic d'acord. Jo faria el mateix -va assentir en Sam-. T'ho dic, aquest home és d'acer.
    
  "Per què dius això?" Va somriure.
    
  En Sam va arronsar les espatlles i va exhalar, pensant en la resistència del seu amic comú. "No ho sé. Crec que les ferides es curen i que la cirurgia plàstica restaura, però Déu meu, l'angoixa mental d'aquell dia, Nina".
    
  -Tens molta raó, amor -va respondre ella amb la mateixa preocupació-. Ell mai ho admetria, però crec que la ment de Purdue deu estar turmentada per malsons insondables sobre el que li va passar a la Ciutat Perduda. Mare meva.
    
  -Aquest desgraciat és un dur a fer -en Sam va negar amb el cap, admirant en Perdue. Va aixecar l'ampolla i va mirar la Nina als ulls-. Perdue... que el sol no el cremi mai, i que les serps coneguin la seva ira.
    
  -Amén! -va respondre la Nina, fent dringar l'ampolla amb la de Sam-. Cap a Purdue!
    
  La major part de la multitud sorollosa del Balmoral Arms no va sentir el brindis de Sam i Nina, però n'hi havia alguns que sí que ho van sentir, i coneixien el significat de les frases que havien triat. Sense que el duo celebrant ho sabés, una figura silenciosa els observava des de l'altre extrem del pub. L'home corpulent que els observava bevia cafè, no alcohol. Els seus ulls amagats miraven en secret les dues persones que havia passat setmanes rastrejant. Aquesta nit seria diferent, va pensar, mirant-los riure i beure.
    
  Només necessitava esperar prou estona perquè les seves libacions els entorpeixissin prou les percepcions per reaccionar. Només necessitava cinc minuts a soles amb Sam Cleve. Abans que pogués preguntar quan se li presentaria aquesta oportunitat, Sam es va aixecar amb dificultat.
    
  Divertidament, el reconegut periodista d'investigació es va agafar a la vora del taulell mentre estirava el seu kilt, per por que els telèfons mòbils d'un dels assistents li capturessin les natges. Per a la seva consternació, això ja havia passat abans, quan va ser fotografiat amb el mateix vestit en una taula d'exhibició de plàstic inestable al Highland Festival uns anys abans. Una marxa inestable i un moviment desafortunat del kilt aviat van portar a ser votat l'escocès més sexy el 2012 pel Cos Auxiliar de Dones d'Edimburg.
    
  Es va acostar amb cautela a les portes fosques de la dreta del bar, etiquetades com a "Pollastres" i "Galls", dirigint-se vacil"lant cap a la porta corresponent. La Nina el va observar amb gran diversió, disposada a córrer a ajudar-lo si confonia els dos gèneres en un moment de semàntica borratxa. Entre la multitud sorollosa, el sorollós futbol de la gran pantalla plana penjada a la paret proporcionava una banda sonora de cultura i tradició. La Nina ho va assimilar tot. Després de la seva estada a Nova Zelanda el mes passat, enyorava el Casc Antic i els tartans.
    
  En Sam va desaparèixer al lavabo necessari, deixant que la Nina es concentrés en el seu whisky de malta i els homes i dones alegres que l'envoltaven. Malgrat tots els seus crits i empentes frenètiques, era una multitud pacífica la que visitava Balmoral aquella nit. Enmig del caos de cervesa vessada i bevedors ensopegant, el moviment dels oponents de dards i les ballarines, la Nina va notar ràpidament una anomalia: una figura asseguda sola, pràcticament immòbil i tranquil"lament sola. Era força intrigant com de fora de lloc semblava aquest home, però la Nina va decidir que probablement no havia vingut a celebrar-ho. No tothom bevia per celebrar-ho. Ho sabia massa bé. Cada vegada que perdia algú proper o lamentava algun penediment del passat, s'emborratxava. Aquest desconegut semblava ser allà per una raó diferent: per beure.
    
  Semblava que estigués esperant alguna cosa. Això va ser suficient perquè la sexy historiadora el continués observant. Ella el va observar al mirall darrere la barra, prenent whisky a glops. Era gairebé ominosa la manera com romania immòbil, excepte per l'aixecament ocasional de la mà per prendre un glop. De sobte, es va aixecar del tamboret i la Nina es va animar. Va observar els seus moviments sorprenentment ràpids i després va descobrir que no estava bevent alcohol, sinó un cafè amb gel irlandès.
    
  "Oh, veig un fantasma sobri", va pensar, mirant-lo marxar. Va treure un paquet de Marlboro de la bossa de cuir i una cigarreta de la caixa de cartró. L'home la va mirar, però la Nina no se n'adonava, encenent la cigarreta. A través de les seves deliberades bufades de fum, podia observar-lo. Estava silenciosament agraïda que l'establiment no fes complir les lleis sobre el tabac, ja que estava en un terreny propietat de David Perdue, el multimilionari rebel amb qui sortia.
    
  No sospitava que aquest últim era el motiu pel qual aquest home havia triat visitar el Balmoral Arms aquell vespre. Com que no bevia i, òbviament, no fumava, el desconegut no tenia cap motiu per triar aquest pub, va pensar la Nina. Això va despertar les seves sospites, però es va adonar que havia estat massa protectora, fins i tot paranoica, abans, així que ho va deixar estar per ara i va tornar a la tasca que tenia entre mans.
    
  "Una altra, si us plau, Rowan!", va fer l'ullet a un dels cambrers, que va obeir immediatament.
    
  "On és aquest haggis que has menjat aquí?", va bromejar.
    
  "Al pantà", va dir entre dents, "fent Déu sap què".
    
  Ell va riure, i li va servir un altre xumet color ambre. La Nina es va inclinar cap endavant per parlar el més fluix possible en aquell ambient sorollós. Es va acostar el cap d'en Rowan a la boca i li va posar un dit a l'orella per assegurar-se que la pogués sentir. "T'has fixat en l'home que seia allà a la cantonada?", va preguntar, assenyalant amb el cap la taula buida amb el cafè gelat a mig acabar. "Vull dir, saps qui és?"
    
  En Rowan sabia de qui parlava. Aquests personatges dòcils eren fàcils de detectar al Balmoral, però no tenia ni idea de qui era el client. Va negar amb el cap i va continuar la conversa en el mateix to. "Una verge?", va cridar.
    
  La Nina va arrufar les celles davant l'epítet. "Ha estat demanant begudes Virgin tota la nit. Res d'alcohol. Feia tres hores que era aquí quan tu i en Sam vau aparèixer, però només va demanar cafè amb gel i un entrepà. No va esmentar mai res, entens?"
    
  -Ah, d'acord -va acceptar la informació de Rowan i va aixecar la copa amb un somriure per acomiadar-lo-. Ta.
    
  Feia temps que la Sam no havia anat al lavabo i, en aquell moment, començava a sentir una mica d'inquietud. Sobretot perquè l'estrany havia seguit la Sam fins al lavabo d'homes, i ell també era absent de l'habitació principal. Alguna cosa la preocupava. No ho podia evitar, però era una d'aquelles persones que no deixaven anar alguna cosa un cop li preocupava.
    
  -On aneu, doctor Gould? Saps què hi trobaràs? No hi pot haver res de bo, oi? -va rugir en Seamus. El seu grup va esclatar en riure i crits desafiants, que només van provocar un somriure de l'historiador-. No sabia que fossis tan bon metge! -Enmig dels seus aplaudiments, la Nina va trucar a la porta del lavabo d'homes i hi va recolzar el cap per sentir millor qualsevol resposta.
    
  "Sam?", va exclamar. "Sam, estàs bé allà dins?"
    
  A dins, podia sentir veus d'homes en conversa animada, però era impossible discernir si alguna d'elles pertanyia a Sam. "Sam?", va continuar perseguint els inquilins, trucant. La discussió va degenerar en un fort estrèpit a l'altra banda de la porta, però no es va atrevir a entrar.
    
  -Merda -va dir amb un somriure irònic-. Podria haver estat qualsevol, Nina, així que no entris i facis el ridícul! Mentre esperava, les seves botes de taló alt van repicar impacientment a terra, però ningú va sortir per la porta del "Gall". Immediatament, un altre soroll fort va esclatar del lavabo, que semblava força seriós. Era tan fort que fins i tot la multitud salvatge se'n va adonar, esmorteint una mica les seves converses.
    
  La porcellana es va trencar i alguna cosa gran i pesada va colpejar la part interior de la porta, colpejant amb força el petit crani de la Nina.
    
  -Oh, Déu meu! Què dimonis està passant? -va cridar enfadada, però alhora tenia por per en Sam. Ni un segon després, ell va obrir la porta de cop i va córrer directament cap a la Nina. La força la va fer caure del terra, però en Sam la va atrapar just a temps.
    
  "Vinga, Nina! Ara! Marxem d'aquí, collons! Ara, Nina! Ara!", va tronar, arrossegant-la pel canell a través del pub ple de gom a gom. Abans que ningú pogués preguntar, el noi d'aniversari i el seu amic van desaparèixer en la freda nit escocesa.
    
    
  3
  Créixens i dolor
    
    
  Quan Perdue va tenir dificultats per obrir els ulls, es va sentir com un tros inert d'animal atropellat.
    
  -Bé, bon dia, Sr. Purdue -va sentir, però no va poder localitzar, la veu femenina amable-. Com se sent, senyor?
    
  "Tinc una mica de nàusees, gràcies. Em podria donar una mica d'aigua, si us plau?", volia dir, però el que a Perdue li va molestar sentir sortir dels seus propis llavis era una petició que era millor deixar fora del bordell. La infermera va intentar desesperadament no riure, però ella també es va sorprendre amb una rialla que va destrossar a l'instant el seu comportament professional, i es va deixar caure de cua, tapant-se la boca amb les dues mans.
    
  -Oh, Déu meu, Sr. Purdue, demano disculpes! -va murmurar, tapant-se la cara amb les mans, però la seva pacient semblava clarament més avergonyida del seu comportament que ella mateixa. Els seus ulls blaus pàl"lids la miraven amb horror. -No, si us plau -va avaluar la precisió de les seves paraules-. Ho sento. Li asseguro que era una transmissió xifrada. -Finalment, Purdue es va atrevir a somriure, tot i que semblava més aviat una ganyota.
    
  -Ja ho sé, Sr. Purdue -va admetre la rossa amable d'ulls verds, ajudant-lo a incorporar-se el temps just per beure un glop d'aigua-. Us ajudaria si us digués que he sentit coses molt, molt pitjors i molt més confuses que aquesta?
    
  En Purdue es va esquitxar la gola amb aigua fresca i neta i va respondre: "Us ho creieu, això no m'hauria consolat? Tot i així, vaig dir el que vaig dir, tot i que els altres també feien el ridícul". Va esclatar a riure. "Això ha estat força obscè, oi?"
    
  La infermera Madison, quan el seu nom va aparèixer a la seva placa, va riure de bon grat. Va ser una rialla d'alegria genuïna, no quelcom que ella hagués escenificat per fer-lo sentir millor. "Sí, Sr. Purdue, això estava molt ben dirigit."
    
  La porta del despatx privat de Purdue es va obrir i el Dr. Patel va mirar cap a fora.
    
  -Sembla que esteu bé, Sr. Purdue -va somriure, aixecant una cella-. Quan us heu despertat?
    
  -De fet, em vaig despertar fa una estona sentint-me força renovada -va dir Perdue, somrient de nou a la infermera Madison, repetint la seva broma privada. Va arrufar els llavis per reprimir un riure i va donar la pissarra al doctor.
    
  "Tornaré ara amb l'esmorzar, senyor", va informar als dos senyors abans de sortir de l'habitació.
    
  En Perdue va arrufar el nas i va xiuxiuejar: "Dr. Patel, prefereixo no menjar ara mateix, si no li importa. Crec que els medicaments em faran venir nàusees durant una estona".
    
  -Em temo que hauré d'insistir, Sr. Purdue -va insistir el Dr. Patel-. Ja fa més d'un dia que està sedat i el seu cos necessita una mica d'hidratació i nutrició abans de començar el següent tractament.
    
  "Per què vaig estar sota els efectes de les drogues durant tant de temps?", va preguntar Perdue immediatament.
    
  -De fet -va dir el metge en veu baixa, amb aspecte molt preocupat-, no en tenim ni idea. Les seves constants vitals eren satisfactòries, fins i tot bones, però semblava que dormia, per dir-ho d'alguna manera. Normalment, aquest tipus de cirurgia no és massa perillosa, amb una taxa d'èxit del 98%, i la majoria dels pacients es desperten unes tres hores més tard.
    
  -Però em va costar un dia més, més o menys, sortir del meu estat sedat? -Purdue va arrufar les celles, intentant incorporar-se correctament al matalàs dur que li agafava les natges incòmodament-. Per què havia de passar això?
    
  El Dr. Patel va arronsar les espatlles. "Mira, tothom és diferent. Podria ser qualsevol cosa. Podria ser res. Potser la teva ment estava cansada i va decidir prendre't un descans." El metge de Bangladesh va sospirar. "Déu sap, a jutjar pel teu informe d'incidents, que crec que el teu cos va decidir que ja n'ha tingut prou per avui, i amb raó, per cert!"
    
  Purdue es va prendre un moment per considerar la declaració del cirurgià plàstic. Per primera vegada des del seu calvari i la posterior hospitalització en una clínica privada de Hampshire, l'explorador imprudent i ric va reflexionar una mica sobre les seves desgràcies a Nova Zelanda. La veritat és que encara no s'havia adonat de com d'horrible havia estat la seva experiència allà. Pel que sembla, la ment de Purdue va afrontar el trauma amb una sensació d'ignorància tardana. Ja em sap greu més tard.
    
  Canviant de tema, es va girar cap al Dr. Patel. "Hauria de menjar? Puc prendre una sopa líquida o alguna cosa així?"
    
  -Deu ser un bon lector de ments, Sr. Purdue -va comentar la infermera Madison, mentre feia entrar a l'habitació amb un carretó platejat. A sobre hi havia una tassa de te, un got alt d'aigua i un bol de sopa de créixens, que feia una olor meravellosa en aquell ambient estèril-. Amb gust de caldo, no d'aigua -va afegir.
    
  "Sembla molt apetitós", va admetre Perdue, "però, francament, no puc".
    
  -Em temo que són ordres del metge, Sr. Purdue. Fins i tot vostè només menja unes quantes cullerades? -va dir ella amb convicció-. Mentre tingui alguna cosa, li estaríem agraïts.
    
  -Exactament -va somriure el Dr. Patel-. Només cal que ho provi, Sr. Purdue. Com segur que apreciarà, no podem continuar tractant-lo amb l'estómac buit. La medicació li causarà danys al sistema.
    
  -D'acord -va acceptar en Perdue de mala gana. El plat verd i cremós que tenia davant feia olor de cel, però tot el seu cos desitjava aigua. Entenia, és clar, per què necessitava menjar, així que va agafar una cullera i va fer un esforç. Estirat sota la manta freda del llit d'hospital, sentia el gruixut farciment que li tapava les cames periòdicament. Sota les benes, li picava com una cirera d'una cigarreta apagada en un blau, però va mantenir la seva postura. Al cap i a la fi, era un dels principals accionistes d'aquesta clínica -Salisbury Private Medical Care- i en Perdue no volia semblar dèbil davant del mateix personal de la feina del qual era responsable.
    
  Tancant els ulls per lluitar contra el dolor, va portar la cullera als llavis i va assaborir les delícies culinàries de l'hospital privat que anomenaria casa seva durant una estona més. Tanmateix, el gust exquisit del menjar no el va distreure de l'estranya premonició que sentia. No va poder evitar pensar en com era la part inferior del seu cos sota la gasa i la cinta.
    
  Després de signar les últimes constants vitals postoperatòries de Purdue, el Dr. Patel va receptar medicaments per a la infermera Madison per a la setmana següent. Va obrir les persianes de l'habitació de Purdue i finalment es va adonar que era al tercer pis, lluny del jardí del pati.
    
  "No sóc al primer pis?", va preguntar amb força nervis.
    
  "No", va cantar, amb cara de perplexitat. "Per què? Importa?"
    
  -Suposo que no -va respondre, encara amb cara d'una mica desconcertat.
    
  El seu to era una mica preocupat. "Té por a les altures, Sr. Purdue?"
    
  -No, no tinc cap fòbia com a tal, estimada meva -va explicar-. De fet, no puc dir exactament què. Potser només em va sorprendre no veure el jardí quan vas baixar les persianes.
    
  "Si haguéssim sabut que era important per a vostè, li asseguro que l'hauríem posat al primer pis, senyor", va dir. "Hauria de preguntar al metge si el podríem traslladar?"
    
  -No, no, si us plau -va protestar en Perdue suaument-. No complicaré les coses amb l'escenari. Només vull saber què passarà després. Per cert, quan em canviaràs les benes de les cames?
    
  El vestit verd llima de la infermera Madison mirava la seva pacient amb simpatia. Va dir suaument: "No es preocupi, Sr. Purdue. Miri, ha tingut algunes experiències desagradables amb aquesta terrible..." va fer una pausa respectuosa, intentant desesperadament suavitzar el cop, "...experiència que va tenir. Però no es preocupi, Sr. Purdue, trobarà que l'experiència del Dr. Patel és incomparable. Sap, sigui quina sigui la seva avaluació d'aquesta cirurgia correctora, senyor, estic segura que quedarà impressionat."
    
  Va dedicar a Perdue un somriure genuí que va aconseguir el seu objectiu de tranquil"litzar-lo.
    
  -Gràcies -va assentir amb el cap, amb un lleuger somriure a la boca-. I podré avaluar la feina aviat?
    
  La infermera petita i corpulenta amb la veu amable va recollir la gerra d'aigua i el got buits i es va dirigir cap a la porta, esperant tornar aviat. Quan va obrir la porta per marxar, el va mirar i va assenyalar la sopa. "Però no fins que deixi una bona esmolada en aquest bol, senyor."
    
  En Perdue va fer tot el possible perquè el riure subsegüent no dolgués, tot i que l'esforç va ser en va. Una fina sutura li travessava la pell acuradament cosida, on s'havia substituït el teixit que faltava. En Perdue va fer un esforç per menjar-se tanta sopa com va poder, tot i que en aquell moment s'havia refredat fins a obtenir una consistència cruixent i pastosa, no exactament la cuina que solen gaudir els multimilionaris. D'altra banda, en Perdue estava massa agraït d'haver sobreviscut a les mandíbules dels monstruosos habitants de la Ciutat Perduda per queixar-se del brou fred.
    
  "Acabat?", va sentir.
    
  La infermera Madison va entrar, armada amb instruments per netejar les ferides del seu pacient i un embenat nou per cobrir els punts posteriors. Purdue no estava segur de com reaccionar davant d'aquesta revelació. No va sentir cap rastre de por o timidesa, però la idea del que li faria la bèstia del laberint de la Ciutat Perduda el va inquietar. Per descomptat, Purdue no es va atrevir a mostrar cap signe d'un home a prop d'un atac de pànic.
    
  "Això farà una mica de mal, però intentaré que sigui el menys dolorós possible", li va dir, sense mirar-lo. Purdue n'estava agraït, perquè s'imaginava que l'expressió de la seva cara no era agradable. "Hi haurà una mica de picor", va continuar, esterilitzant el seu delicat instrument per afluixar les vores del guix, "però et podria donar una pomada tòpica si ho trobes massa molest".
    
  "No, gràcies", va riure lleugerament. "Només fes-ho, i jo m'encarregaré dels reptes."
    
  Va aixecar la vista breument i li va somriure, com si aprovés el seu coratge. Era una tasca senzilla, però en secret entenia el perill dels records traumàtics i l'ansietat que podien causar. Tot i que no li havia estat revelat mai cap dels detalls de l'atac a David Perdue, la infermera Madison, malauradament, havia viscut anteriorment una tragèdia d'aquesta intensitat. Sabia què era ser mutilat, fins i tot en llocs on ningú podia veure. El record de la prova mai va abandonar les seves víctimes, ho sabia. Potser per això sentia tanta simpatia pel ric investigador a nivell personal.
    
  Se li va quedar sense alè i els ulls se li van tancar amb força mentre ella retirava la primera capa gruixuda de guix. Va fer un so repugnant que va fer que Purdue s'estremís, però encara no estava preparat per satisfer la seva curiositat obrint els ulls. Ella es va aturar. "Està bé? Vols que disminueixi la velocitat?"
    
  Va fer una ganyota. "No, no, només afanya't. Fes-ho ràpid, però dóna'm temps per recuperar l'alè entremig."
    
  Sense dir ni una paraula en resposta, la germana Madison va arrencar de sobte la bena d'un sol estiró. Purdue va cridar d'agonia, ennuegant-se amb la sobtada respiració.
    
  "Mare meva, Carist!", va cridar, amb els ulls ben oberts per la sorpresa. El pit se li va omplir de pressa mentre la seva ment processava l'infern insuportable que hi havia a la zona localitzada de la seva pell.
    
  -Ho sento, Sr. Perdue -es va disculpar sincerament-. Vostè va dir que havia de seguir endavant i acabar-ho d'una vegada.
    
  -J... j-j-sè què he dit -va murmurar, recuperant l'alè lleugerament. Mai s'havia esperat que semblés una tortura en un interrogatori o que li arrenquessin les ungles-. Tens raó. Ho he dit. Déu meu, gairebé em mata.
    
  Però el que Perdue no esperava era el que veuria quan es mirés les ferides.
    
    
  4
  El fenomen de la relativitat morta
    
    
  En Sam va intentar obrir a corre-cuita la porta del cotxe, mentre la Nina respirava frenèticament al seu costat. En aquell moment, es va adonar que no tenia sentit preguntar al seu vell amic sobre res mentre ell estava concentrat en assumptes seriosos, així que va optar per recuperar l'alè i contenir la llengua. La nit era glaçada per a l'època de l'any, i les cames d'ell, sentint el fredor punxant del vent, es van arronsar sota el kilt, i les mans també se li van entumir. Des del pub de fora, es van sentir veus, com els crits de caçadors a punt de llançar-se sobre una guineu.
    
  -Per l'amor de Déu! -va xiuxiuejar en Sam a la foscor mentre la punta de la clau continuava raspant el pany sense trobar alliberament. La Nina va mirar enrere cap a les figures fosques. No s'havien allunyat de l'edifici, però podia distingir la baralla.
    
  -Sam -va xiuxiuejar, respirant ràpidament-, et puc ajudar?
    
  "Va? Ja ve?" va preguntar persistentment.
    
  Encara desconcertada per la fugida de Sam, va respondre: "A qui? Necessito saber a qui he de vigilar, però et puc dir que encara ningú ens segueix".
    
  "A-a-aquell... aquell co..." va balbucejar, "el puto paio que m'ha atacat".
    
  Els seus ulls grans i foscos van escanejar la zona, però pel que podia veure la Nina, no hi havia cap moviment entre la baralla fora del pub i l'accident d'en Sam. La porta es va obrir amb un grinyol abans que la Nina pogués entendre a qui es referia en Sam, i va sentir com la seva mà agafava la seva. La va llençar al cotxe tan suaument com va poder i la va empènyer darrere seu.
    
  -Mare meva, Sam! La teva palanca de canvis m'està fent un crit! -es va queixar, mentre lluitava per pujar al seient del copilot. Normalment, en Sam hauria fet algun tipus de broma sobre el doble sentit que havia dit, però ara no tenia temps per a l'humor. La Nina es va fregar les cuixes, encara preguntant-se què era tot aquell enrenou, quan en Sam va engegar el cotxe. El seu habitual tancament de la porta va arribar just a temps, ja que un fort cop a la finestra va fer que la Nina cridés d'horror.
    
  "Oh, Déu meu!", va cridar quan va veure aparèixer de sobte del no-res un home amb ulls com plats i una capa.
    
  "Fill de puta!", va dir en Sam, que bullia d'enrenou, posant la palanca a primera i accelerant el cotxe.
    
  L'home que hi havia fora de la porta de la Nina li va cridar furiós, colpejant la finestra amb els punys. Mentre en Sam es preparava per a l'acceleració, el temps es va alentir per a la Nina. Va mirar atentament l'home, amb la cara contorsionada per la tensió, i el va reconèixer immediatament.
    
  "Verge", va murmurar amb sorpresa.
    
  Quan el cotxe va sortir de la seva plaça d'aparcament, l'home els va cridar alguna cosa sota els semàfors vermells de fre, però la Nina estava massa sorpresa per fer-hi cas. Va esperar, bocabadada, que en Sam li donés una explicació adequada, però la seva ment era borrosa. A última hora del vespre, van passar dos semàfors vermells al carrer principal de Glenrothes, en direcció sud cap a North Queensferry.
    
  "Què has dit?", va preguntar en Sam a la Nina quan finalment van arribar a la carretera principal.
    
  -Sobre què? -va preguntar, tan sorpresa per tot plegat que havia oblidat gairebé tot el que havia estat dient-. Ah, l'home de la porta? És aquest el kili del qual fuges?
    
  "Sí", va respondre en Sam. "Com li deies?"
    
  -Oh, Mare de Déu -va dir ella-. L'estava observant al pub mentre eres al prat, i vaig notar que no bevia alcohol. Així doncs, totes les seves begudes...
    
  -Verges -va endevinar en Sam-. Ho entenc. Ho entenc. -Tenia la cara vermella i els ulls encara eren salvatges, però els mantenia fixos en la carretera sinuosa il"luminada pels llums llargs-. Necessito un cotxe amb tancament centralitzat.
    
  -Merda santa -va acceptar, amagant-se els cabells sota una gorra de punt-. Crec que ja ho veuràs clar, sobretot en el negoci en què et dediques. Que et persegueixin i t'assetgin sovint això requeriria un millor transport.
    
  "M'agrada el meu cotxe", va murmurar.
    
  "Això sembla un error, Sam, i ets prou ric per permetre't alguna cosa que s'adapti a les teves necessitats", va predicar. "Com un tanc".
    
  "T'ha dit alguna cosa?", li va preguntar en Sam.
    
  -No, però el vaig veure anar al lavabo darrere teu. Simplement no hi vaig pensar gens. Per què? Et va dir alguna cosa allà o simplement et va atacar? -va preguntar la Nina, aprofitant l'oportunitat per pentinar-li els cabells negres darrere l'orella, mantenint-los allunyats de la seva cara-. Déu meu, sembla que hagis vist un familiar mort o alguna cosa així.
    
  En Sam la va mirar. "Per què ho dius?"
    
  "És només una manera de parlar", es va defensar la Nina. "A menys que fos un parent teu mort".
    
  -No siguis ximple -va riure en Sam.
    
  La Nina es va adonar que el seu acompanyant no estava complint exactament les normes de circulació, tenint en compte que duia un milió de galons de whisky pur i una dosi de xoc per si de cas. Va passar suaument la mà dels seus cabells fins a la seva espatlla, per no sobresaltar-lo. "No creus que hauria de conduir jo?"
    
  "No coneixes el meu cotxe. Té... trucs", va protestar en Sam.
    
  "No més del que tens, i et puc portar perfectament", va somriure. "Vinga, ara. Si la policia t'atura, aniràs fet un desastre, i no necessitem un altre mal gust d'aquesta nit, m'has sentit?"
    
  La seva persuasió va tenir èxit. Amb un sospir silenciós de rendició, va sortir de la carretera i va intercanviar el lloc amb la Nina. Encara pertorbat pel que havia passat, en Sam va rastrejar la carretera fosca buscant senyals de persecució, però es va alleujar en veure que no hi havia cap amenaça. Tot i estar borratxo, en Sam no havia dormit bé de camí a casa.
    
  "Saps, el meu cor encara batega amb força", va dir a la Nina.
    
  "Sí, el meu també. No tens ni idea de qui era?", va preguntar ella.
    
  "Semblava algú que havia conegut, però no puc ben bé dir-ho", va admetre en Sam. Les seves paraules eren tan vacil"lants com les emocions que li brollaven dins. Es va passar els dits pels cabells i es va passar suaument una mà per la cara abans de tornar a mirar la Nina. "Vaig pensar que em mataria. No es va llançar ni res, però estava murmurant i empenyent-me, i em vaig enfadar. El desgraciat no es va molestar a dir un simple "hola" ni res, així que ho vaig prendre com una baralla o vaig pensar que potser intentava ficar-me a la merda, saps?"
    
  -Té sentit -va admetre ella, vigilant de prop la carretera que tenien davant i darrere-. Què va murmurar, de totes maneres? Potser us dirà qui era o per què era allà.
    
  En Sam va recordar l'incident vague, però no li va venir res concret al cap.
    
  -No en tinc ni idea -va respondre-. Però ara mateix estic a anys llum de qualsevol pensament convincent. Potser el whisky m'ha esborrat la memòria o alguna cosa així, perquè el que recordo és com un quadre de Dalí a la vida real. Només és tot -va eructar i va fer un gest degotant amb les mans-, tacat i barrejat amb massa colors.
    
  -Sembla que la majoria dels vostres aniversaris -va comentar, intentant no somriure-. No et preocupis, amor. Aviat podràs dormir-ho tot. Demà recordaràs millor aquesta merda. A més, hi ha moltes possibilitats que en Rowan et expliqui una mica més sobre el teu abusador, ja que l'ha estat cuidant tota la nit.
    
  El cap borratxo d'en Sam es va girar per mirar-la fixament, i després es va inclinar cap a un costat amb incredulitat. "El meu abusador? Déu meu, estic segura que era amable, perquè no recordo que m'hagués fet insinuacions. A més... qui coi és en Rowan?"
    
  La Nina va girar els ulls. "Déu meu, Sam, ets periodista. Hom suposaria que sabries que aquest terme s'ha utilitzat durant segles per descriure algú que assetja o molesta. No és un substantiu difícil com violador o violador. I en Rowan és cambrer al Balmoral."
    
  -Oh -va cantar en Sam, amb les parpelles caigudes-. Sí, sí, aquell idiota xerraire m'estava tornant boig. T'ho dic, feia molt de temps que no em sentia tan molest.
    
  -D'acord, d'acord, deixa de fer el sarcasme. Deixa de fer l'estúpida i mantén-te desperta. Ja quasi hi som -va ordenar mentre conduïen per la vora del camp de golf Turnhouse.
    
  "Et quedaràs a passar la nit?", va preguntar.
    
  "Sí, però te'n vas directament al llit, noi d'aniversari", va dir ella severament.
    
  "Sé que existim. I si vens amb nosaltres, et mostrarem com és la vida a la República de Tartan", va anunciar, somrient-li a la resplendor dels llums grocs que vorejaven la carretera.
    
  La Nina va sospirar i va girar els ulls. "Parla de veure fantasmes de vells coneguts", va murmurar mentre giraven cap al carrer on vivia en Sam. Ell no va dir res. La ment borrosa d'en Sam funcionava amb pilot automàtic mentre es balancejava silenciosament pels revolts del cotxe, mentre els pensaments distants continuaven apartant de la seva memòria la cara borrosa de l'estrany al lavabo d'homes.
    
  En Sam no va ser una gran càrrega quan la Nina li va recolzar el cap al coixí esponjós de la seva habitació. Va ser un canvi benvingut respecte a les seves protestes prolixes, però sabia que els amargs esdeveniments de la nit, juntament amb la beguda amargada de l'irlandès, devien haver passat factura a la seva amiga. Estava esgotat, i per molt cansat que estigués el seu cos, la seva ment lluitava contra el descans. Ho podia veure en el moviment dels seus ulls darrere dels seus ulls encaputxats.
    
  -Dorm bé, noi -va xiuxiuejar. Va fer un petó a en Sam a la galta, va aixecar els llençols i li va ficar la vora de la manta de vellut sota l'espatlla. Uns febles centelleigs de llum van il"luminar les cortines mig corrents mentre la Nina apagava el llum de nit d'en Sam.
    
  Deixant-lo en un estat de satisfacció i excitació, es va dirigir a la sala d'estar, on el seu estimat gat estava descansant a la llar de foc.
    
  -Hola, Bruich -va xiuxiuejar, sentint-se completament esgotada-. Vols escalfar-me aquesta nit? El gat no va fer res més que mirar per les escletxes de les seves parpelles per examinar les seves intencions abans de marxar tranquil"lament amb el so dels tros sobre Edimburg. -No -va dir ella, arronsant les espatlles-. Potser hauria acceptat l'oferta de la teva professora si hagués sabut que em descuidaries. Tots els maleïts mascles sou iguals.
    
  La Nina es va deixar caure al sofà i va encendre la televisió, menys per entretenir-se que per fer companyia. Fragments dels esdeveniments de la nit li van passar pel cap, però estava massa cansada per tornar-ne a veure gaire. Tot el que sabia era que l'havia inquieta el so que havia fet la verge quan ell li colpejava la finestra del cotxe amb els punys abans que en Sam marxés. Va ser com un badall a càmera lenta, un so terrible i inquietant que no podia oblidar.
    
  Quelcom li va cridar l'atenció a la pantalla. Era un parc d'Oban, la seva ciutat natal, al nord-oest d'Escòcia. A fora, la pluja queia a bots i barrals per esborrar l'aniversari de Sam Cleave i donar la benvinguda a un nou dia.
    
  Les dues de la matinada.
    
  -Oh, tornem a ser a les notícies -va dir, apujant el volum perquè la sentissin per sobre de la pluja-. Tot i que no és gaire emocionant. -La notícia no tenia cap importància, tret del fet que l'alcaldessa recentment elegida d'Oban es dirigia a una reunió nacional d'alta prioritat i alta confiança-. Confiança, maldita sigui -va dir la Nina amb menyspreu, encenent un Marlboro-. Només un nom elegant per a un protocol secret d'encobriment d'emergències, bastards? -Amb el seu cinisme habitual, la Nina va intentar entendre com es podia considerar que una simple alcaldessa era prou important per ser convidada a una reunió de tan alt nivell. Era estrany, però els ulls sorrencs de la Nina no podien suportar més la llum blava del televisor i es va adormir amb el so de la pluja i la xerrameca divagant i esvaïda de la periodista del Canal 8.
    
    
  5
  Una altra infermera
    
    
  A la llum del matí que entrava per la finestra de Purdue, les seves ferides semblaven molt menys grotesques que la tarda anterior, quan la infermera Madison les havia netejat. Va amagar la sorpresa inicial davant les escletxes blaves pàl"lides, però amb prou feines podia discutir que la feina dels metges de la Clínica Salisbury havia estat de primera categoria. Tenint en compte els danys devastadors que havia patit a la part inferior del seu cos, a les profunditats de la Ciutat Perduda, la cirurgia correctora havia estat un èxit.
    
  "Té millor pinta del que pensava", va dir a la infermera mentre ella li treia la bena. "Aleshores, potser només m'estic curant bé?"
    
  La infermera, una dona jove amb un tracte una mica menys personal al costat del llit, li va somriure amb incertesa. Purdue es va adonar que no compartia el sentit de l'humor de la infermera Madison, però almenys era amable. Semblava força incòmoda amb ell, però ell no entenia per què. Sent qui era, el multimilionari extravertit simplement va preguntar.
    
  "Ets al"lèrgic?", va bromejar.
    
  -No, Sr. Purdue? -va respondre ella amb cautela-. Per a què?
    
  "Per a mi", va somriure.
    
  Durant un breu moment, la vella mirada de "cérvol acorralat" li va creuar la cara, però el seu somriure aviat va esvair la seva confusió. Ella li va somriure immediatament. "Ehm, no, no sóc així. Em van fer la prova i van descobrir que en realitat sóc immune a tu".
    
  -Ha! -va exclamar, intentant ignorar la familiar picor dels punts a la pell-. Sembla que ets reticent a parlar gaire, així que vaig pensar que hi deu haver alguna raó mèdica.
    
  La infermera va respirar profundament abans de respondre-li. "És un assumpte personal, Sr. Purdue. Si us plau, intenti no prendre's el meu rígid professionalisme com una cosa personal. És simplement la meva manera de fer. Tots els meus pacients són estimats per a mi, però intento no vincular-m'hi personalment."
    
  "Mala experiència?", va preguntar.
    
  "Hospici", va respondre. "Veure com els pacients arribaven a la seva fi després d'haver-hi acostumat tant va ser massa per a mi."
    
  "Espero que no vulguis dir que estic a punt de morir", va murmurar, amb els ulls ben oberts.
    
  "No, és clar, no és això el que volia dir", va retractar-se ràpidament. "Estic segura que ho vaig dir malament. Alguns de nosaltres simplement no som gent gaire sociable. Em vaig fer infermera per ajudar la gent, no per unir-me a una família, si no és massa sarcàstic per part meva dir-ho."
    
  Purdue ho va entendre. "Ho entenc. La gent pensa que, com que sóc ric, una celebritat científica i tot això, disfruto unint-me a organitzacions i coneixent gent important." Va negar amb el cap. "Durant tot aquest temps, només vull treballar en els meus invents i trobar precursors silenciosos de la història que ajudin a aclarir alguns fenòmens recurrents de les nostres èpoques, saps? Només perquè som en algun lloc, aconseguint grans victòries en aquells assumptes mundans que realment importen, la gent assumeix automàticament que ho fem per la glòria."
    
  Va assentir amb el cap, fent una ganyota mentre es treia l'últim embenat, cosa que va fer que Purdue contingués la respiració. "Molt cert, senyor."
    
  "Si us plau, digueu-me David", va gemegar mentre el líquid fred li llepava el tall cosit al quàdriceps dret. Instintivament, va agafar la mà per agafar-la, però la va aturar a mig aire. "Déu meu, això és terrible. Aigua freda sobre carn morta, saps?"
    
  "Ho sé, recordo quan em van operar del manegot rotador", va dir amb comprensió. "No et preocupis, gairebé hem acabat".
    
  Un cop ràpid a la porta va anunciar la visita del Dr. Patel. Semblava cansat però de molt bon humor. "Bon dia, gent alegre. Com estem tots avui?"
    
  La infermera simplement va somriure, concentrada en la seva feina. Purdue va haver d'esperar que recuperés la respiració abans d'intentar respondre, però el metge va continuar estudiant l'historial sense dubtar-ho. El seu pacient li va estudiar la cara mentre llegia els últims resultats, llegint l'expressió buida.
    
  -Què passa, doctor? -En Perdue va arrufar les celles-. Crec que les meves ferides tenen millor aspecte ara, oi?
    
  -No hi pensis massa, David -va riure entre dents el Dr. Patel-. Estàs bé, i tot sembla estar bé. Acabo de tenir una cirurgia llarga i nocturna que pràcticament m'ha esgotat tot.
    
  "El pacient se'n va sortir?", va bromejar Purdue, esperant no ser massa insensible.
    
  El Dr. Patel li va dirigir una mirada burlona i divertida. "No, en realitat, va morir d'una necessitat desesperada de tenir uns pits més grans que els de l'amant del seu marit." Abans que Purdue pogués esbrinar-ho, el metge va sospirar. "La silicona es va filtrar al teixit perquè algunes de les meves pacients -va mirar Purdue amb un to d'advertència- no compleixen amb els tractaments de seguiment i acaben pitjors."
    
  "Subtil", va dir Perdue. "Però no he fet res que posés en perill la teva feina."
    
  "Bon home", va dir el Dr. Patel. "Així doncs, avui començarem el tractament amb làser, només per afluixar la major part del teixit dur al voltant de les incisions i alleujar part de la tensió nerviosa."
    
  La infermera va sortir de l'habitació un moment per permetre que el metge parlés amb Purdue.
    
  "Estem fent servir IR425", va presumir el Dr. Patel, i amb raó. Purdue havia inventat la tecnologia rudimentària i havia produït la primera línia d'instruments terapèutics. Ara era el moment que el creador pogués treure profit de la seva pròpia feina, i Purdue estava encantat de veure'n l'eficàcia de primera mà. El Dr. Patel va somriure amb orgull. "L'últim prototip ha superat les nostres expectatives, David. Potser hauries de fer servir el teu cervell per impulsar Gran Bretanya en la indústria dels dispositius mèdics".
    
  En Perdue va riure. "Si tingués temps, estimat amic, estaria a l'altura del repte. Malauradament, hi ha massa coses per desfer."
    
  El Dr. Patel de sobte va semblar més seriós i preocupat. "Com les boes constrictores verinoses creades pels nazis?"
    
  Tenia la intenció d'impressionar amb aquesta afirmació, i a jutjar per la reacció de Purdue, ho va aconseguir. El seu tossut pacient va empal"lidir lleugerament en recordar la monstruosa serp que se l'havia mig empassat abans que Sam Cleave el rescatés. El Dr. Patel va fer una pausa per permetre que Purdue es delectés amb el record horrible, per assegurar-se que encara entenia la sort que tenia de poder respirar.
    
  -No donis res per fet, això és tot el que dic -va aconsellar el metge suaument-. Mira, entenc el teu esperit lliure i aquest desig innat d'exploració, David. Només intenta mantenir les coses en perspectiva. Fa temps que treballo amb tu i per a tu, i he de dir que la teva recerca imprudent d'aventura... o coneixement... és admirable. Només et demano que acceptis la teva mortalitat. Genis com el teu són prou rars en aquest món. Gent com tu ets pionera, precursora del progrés. Si us plau... no moris.
    
  En Perdue no va poder evitar somriure en veure això. "Les armes són tan importants com les eines que curen les ferides, Harun. Potser no ho semblarà a alguns del món mèdic, però no podem enfrontar-nos a l'enemic desarmats."
    
  "Bé, si no hi hagués armes al món, no hauríem tingut mai cap víctima mortal, ni cap enemic intentant matar-nos", va replicar el Dr. Patel amb certa indiferència.
    
  "Aquesta discussió quedarà en un punt mort en qüestió de minuts, i ho saps", va prometre Perdue. "Sense destrucció i caos, no tindries feina, vell imbècil."
    
  -Els metges duen a terme una àmplia gamma de funcions; no només curar ferides i extreure bales, David. Sempre hi haurà naixements, atacs de cor, apendicitis, etc., cosa que ens permetrà treballar, fins i tot sense guerres ni arsenals secrets al món -va replicar el metge, però Perdue va reforçar el seu argument amb una resposta senzilla-. I sempre hi haurà amenaces per als innocents, fins i tot sense guerres ni arsenals secrets. Millor posseir valor militar en temps de pau que afrontar l'esclavitud i l'extinció per culpa de la teva noblesa, Harun.
    
  El metge va exhalar i es va posar les mans als malucs. "Ho entenc, sí. Hem arribat a un carreró sense sortida."
    
  Purdue no volia continuar amb aquella nota ombrívola de totes maneres, així que va canviar de tema al que volia preguntar al cirurgià plàstic. "Digues-me, Harun, què fa aquesta infermera llavors?"
    
  "Què vols dir?", va preguntar el Dr. Patel, examinant acuradament les cicatrius de Purdue.
    
  "Se sent molt incòmoda amb mi, però no crec que sigui només una introvertida", va explicar Perdue amb curiositat. "Hi ha alguna cosa més en les seves interaccions".
    
  -Ja ho sé -va murmurar el Dr. Patel, aixecant la cama de Purdue per examinar la ferida oposada, que anava per sobre del genoll a la part interior del panxell-. Déu meu, aquest és el pitjor tall de la història. Saps, m'he passat hores empeltant-me això.
    
  "Molt bé. La feina és increïble. Aleshores, què vols dir amb "saps"? Va dir alguna cosa?", va preguntar al metge. "Qui és?"
    
  El Dr. Patel semblava una mica molest per les constants interrupcions. No obstant això, va decidir dir-li a Purdue el que volia saber, encara que només fos per evitar que l'investigador actués com un escolar enamorat que necessita tranquil"litat després d'haver estat abandonat.
    
  -Lilith Hearst. Està interessada en tu, David, però no de la manera que tu penses. Això és tot. Però si us plau, per l'amor de Déu, no persegueixis una dona de la meitat de la teva edat, encara que estigui de moda -va aconsellar-. No mola tant com sembla. Ho trobo força trist.
    
  "Mai vaig dir que la perseguiria, vell", va dir en Purdue amb dificultat. "Els seus modals em resultaven inusuals."
    
  "Aparentment era una veritable científica, però es va involucrar amb un col"lega i finalment es van casar. Pel que em va dir la infermera Madison, la parella sempre es comparava en broma amb Madame Curie i el seu marit", va explicar el Dr. Patel.
    
  "Aleshores, què té això a veure amb mi?", va preguntar en Perdue.
    
  "El seu marit va desenvolupar esclerosi múltiple tres anys després de començar el matrimoni, i el seu estat va empitjorar ràpidament, deixant-la incapaç de continuar els seus estudis. Va haver d'abandonar el seu programa i la seva recerca per passar més temps amb ell fins que va morir el 2015", va dir el Dr. Patel. "I sempre vas ser la major inspiració del seu marit, tant en la ciència com en la tecnologia. Diguem que era un gran admirador de la teva feina i que sempre volia conèixer-te".
    
  "Aleshores, per què no em van contactar per conèixer-lo? M'hauria agradat conèixer-lo, encara que només fos per animar una mica aquest home", va lamentar Perdue.
    
  Els ulls foscos de Patel van travessar Purdue mentre responia: "Vam intentar contactar amb tu, però en aquell moment estaves perseguint alguna relíquia grega. Philip Hearst va morir poc abans que tornis al món modern".
    
  "Oh, Déu meu, ho sento molt", va dir Perdue. "No és estrany que sigui una mica freda quan estic amb mi".
    
  El metge podia veure la llàstima genuïna del seu pacient i un toc de culpabilitat incipient cap a un desconegut que potser coneixia, el comportament del qual podria haver millorat. Al seu torn, el Dr. Patel va sentir llàstima per Purdue i va intentar calmar les seves preocupacions amb paraules de consol. "No importa, David. Philip sabia que eres un home ocupat. A més, ni tan sols sabia que la seva dona havia intentat contactar amb tu. No importa, tot era aigua passada. No podia estar decebut pel que no sabia."
    
  Va ajudar. Perdue va assentir amb el cap: "Suposo que tens raó, vell. Tanmateix, necessito ser més accessible. Em temo que estaré una mica mal de cor després del viatge a Nova Zelanda, tant mentalment com físicament".
    
  -Vaja -va dir el Dr. Patel-, m'alegro de sentir-te dir això. Donat el teu èxit professional i la teva tenacitat, tenia por de suggerir que tots dos es prenguessin un descans. Ara ja ho has fet per mi. Si us plau, David, pren-te un moment. Potser no ho penses, però sota el teu exterior sever, encara posseeixes un esperit molt humà. Les ànimes humanes són propenses a esquerdar-se, arrissar-se o fins i tot trencar-se si s'han format la impressió correcta d'alguna cosa terrible. La teva psique necessita tant descans com la teva carn.
    
  -Ja ho sé -va admetre Perdue. El seu metge no tenia ni idea que la tenacitat de Perdue ja l'havia ajudat a dissimular hàbilment allò que el perseguia. Darrere del somriure del multimilionari s'amagava una terrible fragilitat que emergia cada vegada que s'adormia.
    
    
  6
  Apòstata
    
    
    
  Col"lecció de l'Acadèmia de Física, Bruges, Bèlgica
    
    
  A les 22:30 es va clausurar la reunió de científics.
    
  -Bona nit, Kasper -va exclamar la rectora de Rotterdam, que ens visitava en nom de la universitat holandesa Allegiance. Va saludar amb la mà l'home frívol a qui es va dirigir abans de pujar a un taxi. Ell va tornar la salutació modestament, agraït que no s'hagués acostat a ell per parlar de la seva tesi doctoral -L'informe Einstein- que havia presentat un mes abans. No era un home que es delectés amb l'atenció tret que vingués d'aquells que el podien il"lustrar sobre el seu camp d'especialització. I aquestes, cal admetre-ho, eren poques i distants entre si.
    
  Durant un temps, el Dr. Casper Jacobs va dirigir l'Associació Belga per a la Recerca Física, una branca secreta de l'Ordre del Sol Negre a Bruges. El departament acadèmic, sota el Ministeri de Política Científica, va col"laborar estretament amb l'organització clandestina, que s'havia infiltrat a les institucions financeres i mèdiques més influents d'Europa i Àsia. La seva recerca i experiments van ser finançats per moltes institucions globals líders, mentre que els membres sèniors de la junta van gaudir de completa llibertat d'acció i nombrosos avantatges més enllà de les meres consideracions comercials.
    
  La protecció era primordial, així com la confiança, entre els actors clau de l'Ordre i els polítics i financers europeus. Diverses organitzacions governamentals i institucions privades eren prou riques per col"laborar amb les ofertes d'adhesió, que van ser rebutjades però que van ser tortuoses. Aquestes organitzacions eren, doncs, joc net en la caça d'un monopoli global sobre l'avanç científic i l'annexió monetària.
    
  Així, l'Ordre del Sol Negre va perpetuar la seva implacable recerca de dominació mundial. En obtenir l'ajuda i la lleialtat d'aquells prou cobdiciosos per renunciar al poder i la integritat per obtenir beneficis egoistes, van aconseguir posicions de poder. La corrupció era tan omnipresent que fins i tot els pistolers honestos no eren conscients que ja no estaven servint tractes deshonestos.
    
  D'altra banda, alguns tiradors corruptes realment volien disparar recte. Kasper va prémer el botó del seu comandament a distància i va escoltar el bip. Durant un moment, les petites llums del seu cotxe van parpellejar, impulsant-lo cap a la llibertat. Després de tractar amb criminals brillants i prodigis científics desprevinguts, el físic volia desesperadament tornar a casa i abordar el problema més important de la nit.
    
  "La teva actuació ha estat magnífica com sempre, Casper", va sentir des de dos cotxes a l'aparcament. A poca distància d'oïda, hauria estat molt estrany fingir que ignorava la veu forta. Casper va sospirar. Hauria d'haver reaccionat, així que es va girar amb una farsa de cordialitat i va somriure. Es va entristir en veure que era Clifton Taft, el magnat increïblement ric de l'alta societat de Chicago.
    
  -Gràcies, Cliff -va respondre en Casper educadament. Mai havia pensat que hauria de tornar a tractar amb en Taft, després de la ignominiosa rescissió del contracte d'en Casper amb el projecte Unified Field d'en Taft. Per tant, va ser una mica sorprenent tornar a veure l'arrogant empresari, després que hagués anomenat rotundament en Taft un babuí amb un anell d'or abans de sortir furiosament del laboratori de química d'en Taft a Washington, D.C., dos anys abans.
    
  Casper era un home tímid, però no era gens conscient de si mateix. Explotadors com el magnat el disgustaven, utilitzant la seva riquesa per comprar prodigis desesperats per reconeixement sota un eslògan prometedor, només per reclamar el mèrit del seu geni. Pel que fa al Dr. Jacobs, gent com Taft no tenia res a fer en la ciència o l'enginyeria, excepte explotar el que havien creat els científics reals. Segons Casper, Clifton Taft era un simi adinerat sense talent propi.
    
  En Taft li va estrènyer la mà i va somriure com un sacerdot pervertit. "M'alegro de veure que encara fas progressos cada any. He llegit algunes de les teves últimes hipòtesis sobre portals interdimensionals i possibles equacions que podrien demostrar la teoria d'una vegada per totes."
    
  -Ah, ho has fet tu? -va preguntar en Casper, obrint la porta del cotxe per mostrar les presses-. Saps, això ho va aprendre de Zelda Bessler, així que si en vols una mica, hauràs de convèncer-la que comparteixi. -Hi havia una amargor justificada a la veu d'en Casper. Zelda Bessler era la física en cap de la branca de Bruges de l'Ordre, i tot i que era gairebé tan intel"ligent com Jacobs, poques vegades podia dur a terme la seva pròpia recerca. El seu joc consistia a marginar altres científics i intimidar-los perquè creguessin que la feina era seva, simplement perquè tenia més influència entre els peces grosses.
    
  -Ja ho he sentit, però pensava que lluitaries més per conservar el carnet, tio -va dir en Cliff amb el seu accent molest, assegurant-se que tothom que els envoltava a l'aparcament sent la seva condescendència-. Quina manera de deixar que una maleïda dona et prengui la recerca. Vull dir, Déu meu, on tens els collons?
    
  En Casper va veure com els altres intercanviaven mirades o es donaven copets mentre es dirigien als seus cotxes, limusines i taxis. Fantasiava amb deixar de banda momentàniament el cervell i utilitzar el cos per trepitjar en Taft i trencar-li les enormes dents. "Tinc els testicles en perfecte estat, Cliff", va respondre amb calma. "Algunes investigacions requereixen un intel"lecte científic real per aplicar-les. Llegir frases sofisticades i escriure constants en seqüència amb variables no és suficient per convertir la teoria en pràctica. Però estic segur que una científica tan forta com Zelda Bessler ho sap".
    
  En Casper gaudia d'una sensació que desconeixia. Pel que sembla, s'anomenava schadenfreude, i poques vegades aconseguia donar una puntada de peu als collons d'un abusador com acabava de fer. Va mirar el rellotge, gaudint de les mirades d'astoració que li dedicava al magnat idiota, i es va disculpar amb el mateix to segur. "Ara, si em disculpes, Clifton, tinc una cita".
    
  Per descomptat, va mentir descaradament. D'altra banda, no va especificar amb qui ni tan sols amb què tenia una cita.
    
    
  * * *
    
    
  Després de renyar l'idiota fanfarró amb el mal tall de cabells, en Casper va conduir per l'aparcament ple de sots en direcció est. Simplement volia evitar la cua de limusines de luxe i Bentleys que sortien del vestíbul, però després del seu comentari ben encertat abans del comiat de Taft, certament també li va semblar arrogant. El Dr. Casper Jacobs era un físic madur i innovador, entre altres coses, però sempre va ser massa modest pel que fa a la seva feina i dedicació.
    
  L'Ordre del Sol Negre el tenia en alta estima. Durant els anys que va treballar en els seus projectes especials, es va adonar que els membres de l'organització sempre estaven disposats a oferir un servei i cobrir-se les esquenes. La seva devoció, així com a la mateixa Ordre, no tenia parangó; era una cosa que Casper Jacobs sempre admirava. Quan bevia i filosofava, hi pensava molt i arribava a una conclusió: si la gent pogués preocupar-se tant pels objectius compartits de les seves escoles, sistemes de benestar social i assistència sanitària, el món prosperaria.
    
  Li feia gràcia que un grup d'ideòlegs nazis pogués ser un model de decència i progrés en el paradigma social actual. Tenint en compte l'estat de la desinformació global i la propaganda de la decència que esclavitzava la moralitat i ofegava la consideració individual, Jacobs ho va entendre.
    
  Els llums de l'autopista que parpellejaven al ritme del parabrisa van submergir els seus pensaments en els dogmes de la revolució. Segons Kasper, l'Ordre aconseguiria fàcilment enderrocar règims si els civils no veiessin els seus representants com a objectes de poder, llançant els seus destins a l'abisme dels mentiders, xarlatans i monstres capitalistes. Monarques, presidents i primers ministres tenien els destins del poble a les seves mans, quan tal cosa hauria de ser una abominació, creia Kasper. Malauradament, no hi havia cap altra manera de governar amb èxit que no fos enganyant i sembrant la por entre el propi poble. Lamentava el fet que la població mundial mai no seria lliure. Fins i tot pensar en alternatives a l'única entitat dominant al món s'estava tornant absurd.
    
  Va deixar el canal Gant-Bruges i aviat va passar pel cementiri d'Assebroek, on estaven enterrats els seus pares. Una presentadora de televisió va anunciar per la ràdio que eren les 23:00, i en Kasper va sentir un alleujament que feia molt de temps que no sentia. Ho va comparar amb l'alegria de despertar-se tard per anar a l'escola i adonar-se que era dissabte, i així era.
    
  "Gràcies a Déu, demà podré dormir una mica més tard", va somriure.
    
  La vida havia estat frenètica des que havia acceptat un nou projecte, dirigit per l'equivalent acadèmic d'un cucut, la doctora Zelda Bessler. Supervisava un programa ultrasecret conegut només per uns quants membres de l'Ordre, excepte per l'autor de les fórmules originals, el mateix doctor Casper Jacobs.
    
  Un geni pacifista, sempre ignorava que ella es atribuís el mèrit de la seva feina sota l'aparença de cooperació i treball en equip "pel bé de l'Ordre", com deia ella. Però últimament, havia començat a sentir-se cada cop més ressentit amb els seus col"legues per haver-lo exclòs de les seves files, sobretot tenint en compte que les teories tangibles que havia proposat haurien valgut una fortuna en qualsevol altra institució, diners que podria haver tingut a la seva disposició. En canvi, s'havia vist obligat a conformar-se amb una fracció del cost, mentre que els antics alumnes de l'Ordre, que oferien els sous més alts, eren afavorits en el departament de nòmines. I tots vivien còmodament de les seves hipòtesis i del seu esforç.
    
  Quan es va aturar davant del seu apartament a la comunitat tancada d'un carrer sense sortida, en Kasper va sentir una onada de nàusees. Havia passat molt de temps evitant la seva antipatia interior en nom de la seva recerca, però retrobar-se amb en Taft havia revitalitzat l'hostilitat. Era un tema tan desagradable, que li ennuvolava la ment, però es negava a ser reprimit.
    
  Va pujar les escales saltant fins al replà de granit que conduïa a la porta principal del seu apartament privat. Els llums eren encesos a l'edifici principal, però sempre es movia en silenci per no molestar el propietari. Comparat amb els seus col"legues, Casper Jacobs portava una vida notablement apartada i modesta. Excepte aquells que li robaven la feina i se'n beneficiaven, els seus socis menys intrusius també es guanyaven la vida força decentment. Segons els estàndards mitjans, el Dr. Jacobs era benestant, però de cap manera ric.
    
  La porta es va obrir amb un grinyol i l'olor de canyella el va colpejar, aturant-lo a mig camí en la foscor. En Casper va somriure i va encendre el llum, confirmant el lliurament secret de la mare del seu propietari.
    
  -Karen, m'estàs malcriant molt -va dir a la cuina buida, dirigint-se directament a la safata de forn plena de panets de panses. Ràpidament va agafar dos panets tous i se'ls va ficar a la boca tan ràpid com va poder mastegar. Es va asseure a l'ordinador i va iniciar la sessió, empassant-se mos plens del deliciós pa de panses.
    
  En Casper va mirar el correu electrònic i després va anar a les darreres notícies de Nerd Porn, un lloc web de ciència clandestí del qual era membre. De sobte, en Casper es va sentir millor després d'una nit de merda quan va veure un logotip familiar, que utilitzava símbols d'equacions químiques per crear el nom del lloc web.
    
  Quelcom li va cridar l'atenció a la pestanya "Recent". Es va inclinar cap endavant per assegurar-se que ho estava llegint correctament. "Ets un idiota de merda", va xiuxiuejar, mirant una foto de David Perdue amb l'assumpte:
    
  "Dave Perdue ha trobat la Serp Terrible!"
    
  -Ets un idiota de merda -va dir en Casper amb dificultat-. Si posa en pràctica aquesta equació, estem tots fotuts.
    
    
  7
  L'endemà
    
    
  Quan en Sam es va despertar, desitjava tenir cervell. Acostumat a les ressaques, coneixia les conseqüències de beure el dia del seu aniversari, però aquest era un infern especial, que fumejava dins del seu crani. Va sortir a trompicons al passadís, cada pas ressonant al fons de les conques dels ulls.
    
  -Oh, Déu meu, mata'm -va murmurar, eixugant-se els ulls amb dificultat, vestit només amb la bata. El terra sota els seus peus semblava una pista d'hoquei, mentre una ràfega de vent fred sota la porta advertia d'un altre dia gèlid a l'altra banda. El televisor encara estava encès, però la Nina no hi era, i el seu gat, en Bruichladdich, va aprofitar aquest moment inoportú per començar a gemegar demanant menjar.
    
  -Merda, el meu cap -es va queixar en Sam, agafant-se el front. Va anar a la cuina a prendre un cafè negre fort i dos Anadins, com era costum en els seus dies de periodista empedreït. El fet que fos cap de setmana no li importava a en Sam. Tant si feia periodisme d'investigació, escrivint o anant d'excursions amb en Dave Purdue, en Sam mai tenia cap de setmana, vacances ni un dia lliure. Cada dia era igual per a ell, i comptava els seus dies segons els terminis i les obligacions de la seva agenda.
    
  Després de donar al gat gingebre una llauna de farinetes de peix, en Sam va intentar no ennuegar-se. La terrible olor de peix mort no era el millor per patir, donat el seu estat. Ràpidament va alleujar el dolor amb cafè calent a la sala d'estar. La Nina va deixar una nota:
    
    
  Espero que tinguis col"lutori i un estómac fort. T'he ensenyat una cosa interessant sobre el tren fantasma a les notícies internacionals aquest matí. Massa bo per perdre'm-ho. He de tornar a Oban per una classe de la universitat. Espero que sobrevisquis a la grip irlandesa aquest matí. Bona sort!
    
  - Nina
    
    
  -Ha-ha, molt divertit -va gemegar, mentre s'empassava els pastissos de l'Anadine amb un glop de cafè. Satisfet, en Bruich va aparèixer a la cuina. Va ocupar el seu lloc a la cadira buida i va començar a endreçar-se alegremente. En Sam estava indignat per la felicitat despreocupada del seu gat, per no parlar de la completa manca d'incomoditat que gaudia en Bruich. -Oh, desfés-te -va dir en Sam.
    
  Tenia curiositat per la gravació de notícies de la Nina, però no pensava que el seu avís sobre el mal de panxa fos benvingut. No amb aquesta ressaca. En un ràpid estira-i-arronsa, la seva curiositat va vèncer la seva malaltia i va posar la gravació a la qual ella havia fet referència. A fora, el vent portava encara més pluja, així que en Sam va haver de pujar el volum del televisor.
    
  En el segment, un periodista va informar sobre la misteriosa mort de dos joves a la ciutat de Molodechno, prop de Minsk, Bielorússia. Una dona amb un abric gruixut es trobava a l'andana en ruïnes del que semblava una antiga estació de tren. Va advertir els espectadors sobre les escenes explícites abans que la càmera fes una panoràmica de les restes tacades sobre les vies velles i rovellades.
    
  "Què collons?", va dir en Sam sense alè, arrufant les celles mentre intentava processar el que acabava de passar.
    
  "Sembla que els joves van creuar les vies per aquí", va assenyalar el periodista un embolic vermell cobert de plàstic just sota la vora de l'andana. "Segons l'únic supervivent, la identitat del qual les autoritats encara amaguen, dos dels seus amics van ser atropellats... per un tren fantasma."
    
  -Ja m'ho hauria imaginat -va murmurar en Sam, agafant la bossa de patates fregides que la Nina havia oblidat d'acabar. No era gaire creient en les supersticions i els fantasmes, però el que el va impulsar a fer aquest gir va ser el fet que les vies eren clarament inoperables. Ignorant l'evident vessament de sang i la tragèdia, tal com l'havien entrenat per fer, en Sam es va adonar que faltaven trams de via. Altres imatges de càmera mostraven una forta corrosió a les vies, cosa que feia impossible que cap tren hi circulés.
    
  En Sam va aturar l'enquadrament per examinar el fons de prop. A més del creixement intens de fullatge i arbustos a les vies, hi havia signes de cremades a la superfície del mur de baixada adjacent a la via fèrria. Semblava recent, però no n'estava segur. Sense gaires coneixements de ciència o física, en Sam tenia la sensació que la marca negra de la cremada havia estat causada per alguna cosa que utilitzava calor intensa per generar prou força per convertir dues persones en polpa.
    
  En Sam va reproduir l'informe diverses vegades, considerant totes les possibilitats. Li va aclaparar el cervell fins al punt que es va oblidar de la terrible migranya amb què l'havien beneït els déus de l'alcohol. De fet, estava acostumat a patir forts mals de cap mentre treballava en crims complexos i misteris similars, així que va optar per creure que la seva ressaca era simplement el resultat de la seva ment treballant de valent per desentranyar les circumstàncies i les causes d'aquest incident tan captivador.
    
  -Purdue, espero que estiguis despert i recuperant-te, amic meu -va somriure en Sam mentre ampliava la taca que havia carbonitzat mitja paret amb una capa negra mat-. Perquè tinc alguna cosa per a tu, amic.
    
  Purdue hauria estat la persona ideal per preguntar sobre una cosa així, però Sam va prometre no molestar el geni multimilionari fins que no s'hagués recuperat completament de les seves cirurgies i se sentís a punt per comunicar-se de nou. D'altra banda, Sam es va sentir obligat a visitar Purdue per veure com estava. Havia estat a cures intensives a Wellington i a dos altres hospitals des que va tornar a Escòcia dues setmanes més tard.
    
  Era hora que en Sam anés a saludar en Perdue, encara que només fos per animar-lo. Per a un home tan actiu, estar tan estona al llit de sobte devia ser una mica depriment. En Perdue tenia la ment i el cos més actius que en Sam havia vist mai, i no podia imaginar la frustració del multimilionari per haver de passar cada dia als hospitals, seguint ordres i tancat.
    
    
  * * *
    
    
  En Sam va contactar amb la Jane, l'assistent personal de Purdue, per saber l'adreça de la clínica privada on s'allotjava. Va escriure a corre-cuita les indicacions en un full blanc de l'Edinburgh Post que acabava de comprar abans del viatge i li va agrair l'ajuda. En Sam va esquivar la pluja que li entrava per la finestra del cotxe, i només llavors va començar a preguntar-se com havia arribat a casa la Nina.
    
  Una trucada ràpida seria suficient, va pensar en Sam, i va trucar a la Nina. La trucada es repetia sense resposta, així que va intentar enviar un missatge de text, esperant que ella respongués tan bon punt engegués el telèfon. Mentre prenia un cafè per emportar en un restaurant de carretera, en Sam va notar alguna cosa inusual a la portada del Post. No era un titular, sinó un petit titular enganxat a la cantonada inferior, prou gran per omplir la portada sense ser massa aclaparador.
    
  Cimera mundial en un lloc desconegut?
    
  L'article no va proporcionar gaires detalls, però sí que va plantejar dubtes sobre l'acord sobtat entre els ajuntaments escocesos i els seus representants per assistir a una reunió en un lloc no revelat. A Sam, això no li va semblar particularment inusual, excepte pel fet que el nou alcalde d'Oban, el Rt. Lance McFadden, també va ser descrit com a representatiu.
    
  -Tens cops una mica per sobre del teu pes, MacFadden? -va dir en Sam amb veu baixa, mentre s'acabava la resta de la seva beguda freda-. Hauries de ser tan important. Si volguessis -va riure entre dents, llençant el diari a un costat.
    
  Coneixia McFadden de la seva implacable campanya dels darrers mesos. La majoria de la gent d'Oban considerava McFadden un feixista que es feia passar per un governador modern de mentalitat liberal, un "alcalde del poble", si es vol. La Nina l'anomenava abusador, i en Perdue el coneixia d'una empresa conjunta a Washington, D.C., cap al 1996, quan van col"laborar en un experiment fallit que implicava la transformació intradimensional i la teoria de l'acceleració fonamental de partícules. Ni en Perdue ni la Nina van esperar mai que aquest bastard arrogant guanyés les eleccions a l'alcaldia, però al final tothom sabia que era perquè tenia més diners que el seu candidat rival.
    
  La Nina va comentar que es preguntava d'on havia sortit aquesta gran suma, ja que McFadden mai havia estat un home ric. Fins i tot s'havia posat en contacte amb el mateix Perdue feia algun temps per demanar ajuda financera, però és clar que Perdue l'havia rebutjat. Devia haver trobat algun idiota que no el veia per donar suport a la seva campanya, si no, mai no hauria arribat a aquesta ciutat agradable i insignificant.
    
  Al final de l'última frase, Sam va assenyalar que l'article havia estat escrit per Aidan Glaston, un periodista sènior de la secció política.
    
  -De cap manera, vell gos -va riure en Sam-. Encara escrius sobre totes aquestes merdes després de tots aquests anys, amic? -En Sam recordava haver treballat en dues exposicions amb l'Aidan uns anys abans d'aquella fatídica primera expedició amb en Perdue que l'havia fet deixar de fer periodisme periodístic. Es va sorprendre que el periodista de cinquanta i escaig no s'hagués retirat ja a alguna cosa més digna, potser com a assessor polític en un programa de televisió o alguna cosa així.
    
  Va arribar un missatge al telèfon d'en Sam.
    
  -Nina! -va exclamar, agafant el seu vell Nokia per llegir el missatge. Els seus ulls van escanejar el nom a la pantalla-. No és Nina.
    
  De fet, era un missatge de Purdue, implorant a Sam que portés una gravació de vídeo de l'expedició a la Ciutat Perduda a Raichtisusis, la residència històrica de Purdue. Sam va arrufar les celles en veure l'estrany missatge. Com podia haver-li demanat Purdue que quedéssim a Raichtisusis si encara era a l'hospital? Al cap i a la fi, no havia contactat Sam amb Jane menys d'una hora abans per obtenir l'adreça d'una clínica privada a Salisbury?
    
  Va decidir trucar a Perdue per assegurar-se que realment tenia el mòbil i que havia fet la trucada. Perdue va respondre gairebé immediatament.
    
  "Sam, has rebut el meu missatge?", va iniciar la conversa.
    
  "Sí, però pensava que eres a l'hospital", va explicar en Sam.
    
  "Sí", va respondre Perdue, "però em donaran l'alta aquesta tarda. Així doncs, pots fer el que t'he demanat?"
    
  Suposant que hi havia algú a l'habitació amb en Purdue, en Sam va acceptar de bon grat el que li va demanar. "Deixa'm anar a casa a recollir això, i ens trobarem a casa teva més tard, d'acord?"
    
  "Perfecte", va respondre Perdue i va penjar sense contemplacions. Sam va trigar un moment a processar la desconnexió sobtada abans d'engegar el cotxe per tornar a casa a recuperar les imatges de vídeo de l'expedició. Recordava que Perdue li havia demanat que fotografies, en particular, una pintura enorme a la gran muralla sota la casa del científic nazi a Neckenhall, una sinistra extensió de terra a Nova Zelanda.
    
  Van aprendre que era coneguda com la Serp Terrible, però pel que fa al seu significat exacte, Perdue, Sam i Nina no en tenien ni idea. Pel que fa a Perdue, era una equació poderosa, per a la qual no hi havia cap explicació... encara.
    
  Això era el que li impedia passar el temps a l'hospital recuperant-se i descansant; de fet, estava obsessionat dia i nit pel misteri de l'origen de la Serp Terrible. Necessitava que en Sam obtingués una imatge detallada per poder copiar-la al programa i analitzar la naturalesa del seu mal matemàtic.
    
  En Sam no tenia pressa. Encara li quedaven unes hores abans de dinar, així que va decidir anar a buscar menjar xinès per emportar i una cervesa mentre esperava a casa. Això li donaria temps per revisar les imatges i veure si hi havia alguna cosa específica que pogués interessar a Purdue. Quan en Sam va aparcar el cotxe a l'entrada de casa, va notar que algú enfosquia la porta de casa. Com que no volia actuar com un autèntic escocès i simplement enfrontar-se al desconegut, va apagar el motor i va esperar a veure què volia l'home sospitós.
    
  L'home va jugar amb el pom de la porta durant un moment, però després es va girar i va mirar directament a en Sam.
    
  "Mare de Déu!", va udolar en Sam des del seu cotxe. "És una puta verge!"
    
    
  8
  Cara sota un barret de feltre
    
    
  La mà d'en Sam va caure al seu costat, on havia amagat la seva Beretta. En aquell moment, l'estrany va tornar a cridar com un boig, baixant corrent les escales cap al cotxe d'en Sam. En Sam va engegar el cotxe i va posar marxa enrere abans que l'home pogués arribar-hi. Els seus pneumàtics llepaven marques negres i calentes a l'asfalt mentre accelerava cap enrere, fora de l'abast del boig amb el morro trencat.
    
  Pel retrovisor, en Sam va veure com el desconegut no perdia temps i pujava al cotxe, un Taurus blau fosc que semblava molt més civilitzat i robust que el seu propietari.
    
  -Vas de debò, collons? Per l'amor de Déu! De veritat em seguiràs? -va cridar en Sam amb incredulitat. Tenia raó i va aturar el pas. Seria un error sortir a la carretera, ja que el seu petit cotxe vell no seria capaç de superar el parell motor d'un Taurus de sis cilindres, així que es va dirigir directament cap al pati abandonat de l'institut, a poques illes del seu apartament.
    
  No va passar ni un moment abans que veiés un cotxe blau girant pel mirall. En Sam estava preocupat pels vianants. Trigaria una estona a deixar la congestió a la carretera, i tenia por que algú pogués sortir davant del seu cotxe carregant-se. L'adrenalina li corria pel cor, i la pitjor sensació li va romandre a l'estómac, però havia de fugir d'aquell assetjador maníac a qualsevol preu. El coneixia d'algun lloc, tot i que no sabia exactament on era, i tenint en compte la carrera d'en Sam, era molt probable que els seus molts enemics ara no fossin més que cares vagament familiars.
    
  A causa dels núvols canviants, en Sam va haver d'encendre els eixugaparabrises del seu parabrisa més gruixut per assegurar-se que podia veure la gent sota els paraigües i qualsevol persona prou imprudent per creuar la carretera corrent sota la pluja torrencial. Molta gent no podia veure els dos cotxes a tota velocitat que s'acostaven, amb la vista tapada per les caputxes dels seus abrics, mentre que d'altres simplement donaven per fet que els vehicles s'aturarien a les interseccions. S'equivocaven, i gairebé els va costar car.
    
  Dues dones van cridar quan el far esquerre d'en Sam va ser a punt de fallar-les en creuar el carrer. A tota velocitat, creuant la carretera d'asfalt i formigó brillant, en Sam va encendre els fars i va tocar el clàxon. El Taurus blau no va fer res semblant. El perseguidor només estava interessat en una cosa: en Sam Cleve. En un revolt pronunciat a Stanton Road, en Sam va prémer el fre de mà, fent que el cotxe derrapés cap a la cantonada. Era un truc que coneixia per la seva familiaritat amb la zona circumdant, cosa que el verge desconeixia. El Taurus va xisclar, anant descontroladament de vorera en vorera. De reüll, en Sam va poder veure espurnes brillants de l'impacte del paviment de formigó i els taps de rodes d'alumini, però el Taurus es va mantenir estable un cop va controlar la viratge.
    
  -Merda! Merda! Merda! -va riure en Sam, suant profusament sota el seu jersei gruixut. No hi havia cap altra manera de desfer-se del boig que el perseguia. Disparar no era una opció. Segons els seus càlculs, massa vianants i altres vehicles feien servir la carretera com a ruta de trànsit de bala.
    
  Finalment, el vell pati de l'escola va aparèixer a la seva esquerra. En Sam es va girar per trencar el que quedava de la tanca metàl"lica de diamants. Això seria fàcil. La tanca rovellada i esquinçada amb prou feines s'aguantava al pal de la cantonada, deixant un punt feble que molts rodamons havien descobert feia molt de temps. "Sí, això és més aviat així!" va cridar, anant directament a la vorera. "Això hauria de ser una cosa que t'hauria de preocupar, bastard?"
    
  Rient desafiant, en Sam va virar bruscament cap a l'esquerra, preparant-se per a l'impacte del para-xocs davanter del seu pobre cotxe contra la vorera. Per molt preparat que es cregués, l'impacte va ser deu vegades pitjor. El seu coll va saltar cap endavant amb un cruixit de para-xocs. Mentrestant, una costella curta li va ser brutalment clavada a l'os pèlvic, o això semblava abans que continués lluitant. El vell Ford d'en Sam va fregar horriblement contra la vora rovellada de la tanca, clavant-se a la pintura com les urpes d'un tigre.
    
  Amb el cap cot i els ulls clavats sota el volant, en Sam va conduir el cotxe cap a la superfície esquerdada del que abans havien estat pistes de tennis. Ara, de l'extensió plana només en quedaven les restes de demarcació i disseny, amb mates d'herba i plantes silvestres que sobresortien. El Taurus hi va entrar rugint just quan en Sam es va quedar sense superfície per continuar. Un mur baix de ciment s'estenia davant del seu cotxe corbat i a tota velocitat.
    
  "Oh, merda!", va cridar, apretant les dents.
    
  Un petit mur esfondrat conduïa a un fort desnivell a l'altra banda. Més enllà, s'alçaven les velles aules de l'S3, fetes de maó vermell afilat. Una frenada sobtada que segurament hauria acabat amb la vida d'en Sam. No va tenir més remei que tornar a prémer el fre de mà, tot i que ja era una mica massa tard. El Taurus es va llançar sobre el cotxe d'en Sam com si hi hagués tot un quilòmetre de pista per jugar. Amb una força tremenda, el Ford pràcticament va girar sobre dues rodes.
    
  La pluja havia afectat la visió d'en Sam. La seva acrobàcia per sobre la tanca havia inutilitzat els eixugaparabrises, deixant només la fulla esquerra funcionant, inútil per a un conductor amb volant a la dreta. Tot i això, esperava que el seu gir incontrolat alentiria prou el seu vehicle per evitar xocar contra l'edifici de l'aula. Aquesta era la seva preocupació immediata, ateses les intencions del passatger del Taurus com el seu ajudant més proper. La força centrífuga era un estat terrible. Tot i que el moviment havia fet vomitar en Sam, el seu impacte va ser igual d'eficaç per contenir-ho tot.
    
  El dringar metàl"lic, seguit d'una frenada sobtada i brusca, va fer que en Sam saltés del seient. Per sort per a ell, el seu cos no va sortir disparat pel parabrisa, sinó que va aterrar sobre la palanca de canvis i la major part del seient del passatger després que el cotxe deixés de girar.
    
  Els únics sons a les orelles d'en Sam eren la pluja torrencial i el clic metàl"lic del motor que es refredava. Li feien un mal terrible de costelles i coll, però estava bé. Va respirar profundament quan es va adonar que, al cap i a la fi, no estava tan malferit. Però de sobte, va recordar per què s'havia ficat en aquest embolic. Baixant el cap per fingir la mort pel seu perseguidor, en Sam va sentir un raig de sang càlida que li fluïa del braç. La pell estava esquinçada just per sota del colze, on la mà havia colpejat el cendrer obert entre els seients.
    
  Podia sentir passes maldestres que esquitxaven tolls de ciment mullat. Estava aterrit pels murmuris de l'estrany, però els crits horribles de l'home li feien posar els peus enlaire. Afortunadament, només murmurava ara, ja que el seu objectiu no fugia d'ell. En Sam va concloure que els crits terrorífics de l'home només sonaven quan algú fugia d'ell. Era inquietant, com a mínim, i en Sam no es va moure, intentant enganyar el seu estrany perseguidor.
    
  Acosta't una mica més, fill de puta, va pensar en Sam, amb el cor bategant-li a les orelles com els trons que hi havia a sobre. Els seus dits es van estrènyer al voltant del mànec de la pistola. Per molt que hagués esperat que fingir la mort dissuadís l'estrany de molestar-lo o fer-li mal, l'home simplement va obrir la porta d'en Sam d'una banda a l'altra. Només una mica més, va ordenar la veu interior de la seva víctima a en Sam, així que et puc volar el cervell. Ningú ho sentirà aquí sota la pluja.
    
  -Fes veure -va dir l'home de la porta, negant sense voler el desig de Sam de reduir la distància entre ells-. Xi-xi.
    
  O bé el boig tenia un impediment de la parla o era retardat mental, cosa que podria explicar el seu comportament erràtic. Breument, un informe recent del Canal 8 va passar pel cap d'en Sam. Recordava haver sentit a parlar d'un pacient que havia escapat del Manicomi de Broadmoor per a Criminals Bojos, i es preguntava si podia ser la mateixa persona. Tanmateix, aquesta pregunta va anar seguida immediatament per una pregunta sobre si el nom Sam li era familiar.
    
  En la distància, en Sam podia sentir les sirenes de la policia. Un dels propietaris de negocis locals devia haver trucat a les autoritats quan va esclatar la persecució en cotxe al seu barri. Es va sentir alleujat. Sens dubte, això segellaria el destí de l'assetjador i es lliuraria de l'amenaça d'una vegada per totes. Al principi, en Sam va pensar que només era un malentès puntual, com els que sovint ocorren als pubs els dissabtes a la nit. Tanmateix, la persistència d'aquest home esgarrifós el va convertir en més que una simple coincidència a la vida d'en Sam.
    
  Cada cop eren més i més forts, però la presència de l'home era innegable. Per a sorpresa i disgust de Sam, l'home es va llançar sota el sostre del cotxe i va agafar el periodista immòbil, aixecant-lo sense esforç. De sobte, Sam va deixar caure la seva farsa, però no va poder agafar la pistola a temps, i també va ser llençada a un costat.
    
  -Què fas, en nom de tot allò que és sagrat, desgraciat? -va cridar en Sam enfadat, intentant apartar les mans de l'home. Va ser en un espai tan reduït que finalment va veure la cara del maníac a plena llum del dia. Sota el seu barret fedora s'amagava una cara que hauria fet retrocedir els dimonis, un terror similar a la seva parla inquietant, però de prop semblava perfectament normal. Per sobre de tot, la terrible força de l'estrany va convèncer en Sam de no resistir aquesta vegada.
    
  Va llençar en Sam al seient del copilot del seu cotxe. Naturalment, en Sam va intentar obrir la porta des de l'altre costat per escapar, però faltava tot el pany i el panell de la maneta. Quan en Sam es va girar per intentar sortir pel seient del conductor, el seu captor ja estava engegant el motor.
    
  "Agafa't fort", va ser el que en Sam va interpretar com l'ordre de l'home. La seva boca era només una escletxa a la pell carbonitzada de la seva cara. Va ser llavors quan en Sam es va adonar que el seu captor no estava boig, ni havia sortit d'una llacuna negra. Va ser mutilat, deixant-lo pràcticament sense paraules i obligat a portar una gavardina i un barret fedora.
    
  "Déu meu, em recorda a Darkman", va pensar en Sam, observant com l'home manejava hàbilment la Màquina de Parell Blau. Feia anys que en Sam no havia llegit novel"les gràfiques ni res d'això, però recordava el personatge vivament. Quan van marxar de l'escena, en Sam va lamentar la pèrdua del seu vehicle, encara que fos una porqueria dels vells temps. A més, abans que en Purdue pogués tenir el seu telèfon mòbil, aquest també havia estat un Nokia BC antic i no podia fer gaire més que enviar missatges de text i fer trucades ràpides.
    
  "Merda! Purdue!", va exclamar amb indiferència, recordant que se suposava que havia de recollir les imatges i trobar-se amb el multimilionari més tard aquell vespre. El seu segrestador simplement el va mirar entre moviments evasius per escapar de les zones densament poblades d'Edimburg. "Mira, tio, si em vols matar, fes-ho. Si no, deixa'm sortir. Tinc una reunió molt urgent, i realment no m'importa quina mena d'atracció sents per mi."
    
  -No t'enfadis -va riure entre dents l'home amb la cara cremada, conduint com un especialista de Hollywood ben entrenat. Les seves paraules eren molt arrastrades, i la seva s sonava majoritàriament com una "sh", però en Sam va descobrir que una mica de temps en la seva companyia havia permès que la seva orella s'acostumés a la dicció clara.
    
  El Taurus va saltar per sobre dels senyals de trànsit pintats de groc al llarg de la carretera on sortien de la rampa cap a l'autopista. Fins aleshores no hi havia hagut cap cotxe de policia al seu pas. Encara no havien arribat quan l'home va allunyar en Sam de l'aparcament, i no estaven segurs d'on començar la seva persecució.
    
  "On anem?", va preguntar en Sam, i el pànic inicial es va convertir lentament en decepció.
    
  "Un lloc per parlar", va respondre l'home.
    
  -Déu meu, em sembles tan familiar -va murmurar en Sam.
    
  "Com ho pots saber?", va preguntar el segrestador amb sarcasme. Era evident que la seva discapacitat no havia afectat la seva actitud, cosa que el convertia en un d'aquells tipus de persones, del tipus a qui no li importen les limitacions. Un aliat eficaç. Un enemic mortal.
    
    
  9
  Tornant a casa amb Purdue
    
    
  -Deixaré constància que això és una molt mala idea -va gemegar el Dr. Patel, donant l'alta de mala gana al seu pacient reticent-. No tinc cap justificació específica per mantenir-te tancat en aquest moment, David, però no estic segur que puguis tornar a casa encara.
    
  -Presa -va somriure en Perdue, recolzant-se en el seu bastó nou-. De tota manera, vell, intentaré no agreujar els meus talls i punts. A més, he organitzat atenció domiciliària dues vegades per setmana fins a la nostra propera cita.
    
  "Ho vau fer? Això em fa sentir una mica alleujat", va admetre el Dr. Patel. "Quins tractaments mèdics feu servir?"
    
  El somriure entremaliat de Purdue va despertar una certa inquietud al cirurgià. "He estat utilitzant els serveis de la infermera Hurst en privat, fora del seu horari habitual de consulta, així que això no hauria d'interferir en absolut amb la seva feina. Dues vegades per setmana. Una hora per a avaluació i tractament. Què en penses?"
    
  El Dr. Patel va callar, atordit. "Merda, David, realment no pots deixar escapar cap secret, oi?"
    
  "Mira, em sento fatal per no haver estat allà quan el seu marit podria haver utilitzat la meva inspiració, fins i tot des del punt de vista moral. El mínim que puc fer és intentar compensar d'alguna manera la meva absència en aquell moment."
    
  El cirurgià va sospirar i va posar una mà a l'espatlla de Purdue, inclinant-se per recordar-li suaument: "Això no salvarà res, ja ho saps. L'home és mort i ja no hi és. Res de bo que intentis fer ara el farà tornar ni satisfer els seus somnis".
    
  -Ja ho sé, ja ho sé, té poc sentit, però tant se val, Harun, deixa'm fer-ho. Almenys conèixer la infermera Hurst alleujarà una mica la meva consciència. Si us plau, deixa'm fer-ho -va suplicar Perdue. El Dr. Patel no podia discutir que fos psicològicament factible. Havia d'admetre que qualsevol mica de consol mental que Perdue pogués proporcionar-li podria ajudar-lo a recuperar-se de la seva recent prova. No hi havia dubte que les seves ferides curarien gairebé tan bé com ho havien fet abans de l'atac, però Perdue necessitava mantenir la ment ocupada a tota costa.
    
  "No et preocupis, David", va respondre el Dr. Patel. "Ho creguis o no, entenc perfectament el que intentes fer. I estic amb tu, amic meu. Fes el que creguis que és redemptor i correctiu. Només et pot beneficiar."
    
  -Gràcies -va somriure en Perdue, realment satisfet amb l'acord del seu metge. Va passar un breu moment de silenci incòmode entre el final de la conversa i l'arribada de la infermera Hurst dels vestidors.
    
  -Perdoni que hagi trigat tant, Sr. Purdue -va exhalar ràpidament-. Tenia un petit problema amb les mitges, si vol saber-ho.
    
  El Dr. Patel va fer morros i va reprimir la diversió per la seva afirmació, però Purdue, sempre educat com un cavaller, va canviar immediatament de tema per estalviar-li més vergonya. "Aleshores, potser hauríem d'anar-hi? Espero algú aviat."
    
  "Marxeu junts?", va preguntar ràpidament el Dr. Patel, amb cara de sorpresa.
    
  -Sí, doctor -va explicar la infermera-. Em vaig oferir a portar el senyor Purdue a casa de camí. Vaig pensar que seria una oportunitat per trobar la millor ruta per arribar a la seva finca. Mai havia pujat per aquell camí, així que ara puc memoritzar la ruta.
    
  -Ah, ja ho veig -va respondre Harun Patel, tot i que la seva expressió delatava sospita. Encara opinava que David Purdue necessitava més que els coneixements mèdics de Lilith, però malauradament, això no era cosa seva.
    
  En Perdue va arribar a Reichtisusis més tard del que esperava. La Lilith Hearst va insistir que s'aturessin primer a omplir el dipòsit del seu cotxe, cosa que els va endarrerir una mica, però tot i així van arribar a temps. Per dins, en Perdue se sentia com un nen el matí del seu aniversari. Estava impacient per arribar a casa, esperant que en Sam l'estigués esperant amb el premi que havia estat cobejant des que s'havien perdut al laberint infernal de la Ciutat Perduda.
    
  -Déu meu, Sr. Purdue, quin lloc més bonic que teniu aquí! -va exclamar Lilith, amb la boca oberta mentre s'inclinava cap endavant sobre el volant per contemplar les majestuoses portes de Reichtischusis-. Això és increïble! Déu meu, no em puc imaginar la vostra factura de la llum.
    
  Perdue va riure de bon grat de la seva franquesa. El seu estil de vida aparentment modest era un canvi benvingut respecte a la companyia de terratinents rics, magnats i polítics a què estava acostumat.
    
  "Això mola molt", va afegir.
    
  Els ulls de la Lilith el van mirar de bat a bat. "I tant. Com si algú com tu pogués saber què és "guai". Aposto que res no és massa per a la teva butxaca." De seguida es va adonar del que estava insinuant i va ofegar un crit. "Oh, Déu meu. Sr. Purdue, demano disculpes! Estic deprimida. Tinc tendència a dir el que penso..."
    
  -No passa res, Lilith -va riure-. Si us plau, no et disculpis. Ho trobo refrescant. Estic acostumat a que la gent em faci petons al cul tot el dia, així que és agradable sentir algú dir el que pensa.
    
  Va negar amb el cap lentament mentre passaven per la caseta de seguretat i pujaven el lleuger pendent cap a l'imponent edifici antic que Purdue anomenava casa seva. Quan el cotxe s'acostava a la mansió, Purdue pràcticament va poder saltar per veure en Sam i la cinta de vídeo que l'acompanyaria. Desitjava que la infermera conduís una mica més ràpid, però no es va atrevir a preguntar.
    
  "El teu jardí és preciós", va comentar. "Mira totes aquestes estructures de pedra increïbles. Va ser això una vegada un castell?"
    
  "No és un castell, estimada meva, però s'hi acosta. És un lloc històric, així que estic segur que antigament va contenir els intrusos i va protegir molta gent del perill. Quan vam inspeccionar la propietat per primera vegada, vam descobrir les restes de grans estables i dependències per al servei. Fins i tot hi ha les ruïnes d'una antiga capella a l'extrem est de la finca", va descriure amb nostàlgia, tot enorgullint-se considerablement de la seva residència a Edimburg. Per descomptat, tenia diverses cases arreu del món, però considerava la casa principal de la seva Escòcia natal la ubicació principal de la seva fortuna a Purdue.
    
  Tan bon punt el cotxe es va aturar davant de les portes principals, Perdue va obrir la porta.
    
  "Aneu amb compte, senyor Purdue!", va cridar. Preocupada, va apagar el motor i es va dirigir corrents cap a ell, just quan en Charles, el seu majordom, obria la porta.
    
  -Benvingut de nou, senyor -va dir en Charles, amb la seva expressió rígida i seca-. L'esperàvem d'aquí a dos dies. -Va baixar les escales per recollir les bosses d'en Perdue, mentre el multimilionari de cabells grisos corria cap a les escales tan ràpid com va poder-. Bona tarda, senyora -va saludar en Charles la infermera, que va assentir amb el cap en senyal de reconeixement que no tenia ni idea de qui era, però que si havia vingut amb en Perdue, la considerava important.
    
  -Senyor Perdue, encara no pot pressionar tant la cama -va gemegar ella darrere seu, intentant seguir el ritme de les seves llargues passes-. Senyor Perdue...
    
  -Només ajuda'm a pujar les escales, d'acord? -va preguntar educadament, tot i que ella va detectar un to de profunda preocupació a la seva veu-. Charles?
    
  "Sí, senyor."
    
  "Ja ha arribat el senyor Cleve?", va preguntar Purdue, canviant el pas amb impaciència.
    
  -No, senyor -va respondre en Charles amb naturalitat. Va ser una resposta modesta, però l'expressió d'en Purdue era d'horror absolut. Durant un moment, es va quedar immòbil, agafant la mà de la infermera i mirant amb nostàlgia el seu majordom.
    
  "No?", va rebufar, pres pel pànic.
    
  Just en aquell moment, la Lillian i la Jane, la seva governanta i la seva assistent personal respectivament, van aparèixer a la porta.
    
  "No, senyor. Ha estat fora tot el dia. L'esperaves?", va preguntar en Carles.
    
  "Era... m-era que m'esperava... Déu meu, Charles, li hauria preguntat si era aquí si no l'hagués estat esperant?" Les paraules de Purdue no eren característiques d'ell. Va ser un xoc sentir un crit del seu generalment impertorbable cap, i les dones van intercanviar mirades perplexes amb Charles, que va romandre sense paraules.
    
  "Ha trucat?", va preguntar Purdue a Jane.
    
  -Bona nit, Sr. Purdue -va respondre ella bruscament. A diferència de la Lillian i el Charles, la Jane no dubtava a renyar el seu cap quan es passava de la ratlla o quan alguna cosa no anava del tot bé. Normalment era la seva brúixola moral i la seva mà dreta quan necessitava una opinió. La va veure creuar els braços i es va adonar que estava fent el idiota.
    
  "Ho sento", va sospirar. "Només espero en Sam urgentment. M'alegro de veure'us a tots. De debò."
    
  "Hem sentit a dir què li va passar a Nova Zelanda, senyor. Estic tan contenta que encara estigui convalescent i recuperant-se", va ronronejar la Lillian, una companya de feina maternal amb un somriure dolç i idees ingènues.
    
  -Gràcies, Lily -va dir respirant, sense alè per l'esforç de pujar fins a la porta-. La meva oca estava gairebé a punt, sí, però ho vaig aconseguir. -Van veure que en Purdue estava molt molest, però va intentar mantenir-se cordial-. D'acord, sóc la infermera Hurst de la Clínica Salisbury. Em curarà les ferides dues vegades per setmana.
    
  Després d'un breu intercanvi de salutacions, tothom va callar i es va fer a un costat, permetent que Purdue entrés al vestíbul. Finalment, va tornar a mirar la Jane. Amb un to considerablement menys burleta, va tornar a preguntar: "Ha trucat en Sam, Jane?"
    
  "No", va respondre ella suaument. "Vols que el truqui mentre t'estàs instal"lant durant tant de temps?"
    
  Volia objectar, però sabia que el seu suggeriment era perfectament raonable. La infermera Hurst insistiria sens dubte a avaluar el seu estat abans de marxar, i la Lillian insistiria a alimentar-lo bé abans que pogués deixar-la marxar al vespre. Va assentir amb el cap cansat. "Si us plau, truca'l i esbrina quin és el retard, Jane".
    
  -I tant -va somriure i va començar a pujar les escales fins al despatx del primer pis. El va tornar a trucar-. I si us plau, descansa una mica. Estic segura que en Sam hi serà, encara que no pugui contactar amb ell.
    
  -Sí, sí -va saludar amablement amb la mà i va continuar pujant les escales amb dificultat. Lilith va contemplar la magnífica residència mentre atenia el seu pacient. Mai havia vist tant luxe a la casa de ningú que no fos de la reialesa. Personalment, mai havia estat en una casa tan rica. Havent viscut a Edimburg durant diversos anys, coneixia el famós explorador que havia construït un imperi sobre el seu coeficient intel"lectual superior. Purdue era un ciutadà prominent d'Edimburg, la fama i la infàmia del qual s'havien estès per tot el món.
    
  Les figures més destacades del món de les finances, la política i la ciència coneixien David Perdue. Tanmateix, molts d'ells havien arribat a detestar la seva existència. Ella ho sabia bé. No obstant això, ni tan sols els seus enemics podien negar el seu geni. Com a antiga estudiant de física i química teòrica, Lilith estava fascinada pels diversos coneixements que Perdue havia demostrat al llarg dels anys. Ara estava presenciant el producte dels seus invents i la seva història de caça de relíquies.
    
  Els sostres alts del vestíbul de l'Hotel Wrichtishousis arribaven a tres pisos abans de ser engolits per les parets portants de les unitats i nivells individuals, així com pels terres. Els terres de marbre i pedra calcària antiga adornaven la Casa Leviathan i, a jutjar per l'aspecte del lloc, hi havia poques decoracions anteriors al segle XVI.
    
  "Té una casa preciosa, Sr. Purdue", va dir amb dificultat.
    
  "Gràcies", va somriure. "Vas ser científic de professió, oi?"
    
  -Ho era -va respondre ella, amb un aspecte una mica seriós.
    
  "Quan tornis la setmana que ve, potser et podria fer una breu visita als meus laboratoris", va suggerir.
    
  La Lilith semblava menys entusiasmada del que ell havia pensat. "De fet, jo era als laboratoris. De fet, la vostra empresa gestiona tres sucursals diferents, Scorpio Majorus", va presumir, intentant impressionar-lo. Els ulls de Purdue van brillar amb malícia. Va negar amb el cap.
    
  -No, estimada meva, em refereixo als laboratoris d'anàlisi de la casa -va dir, sentint els efectes de l'analgèsic i la seva frustració recent amb en Sam, que el feia sentir adormit.
    
  "Aquí?", va empassar saliva, reaccionant finalment com ell esperava.
    
  -Sí, senyora. Allà mateix, sota el nivell del vestíbul. Li ho ensenyaré la propera vegada -va presumir. Estava immensament satisfet amb la manera com la jove infermera es va ruboritzar davant la seva oferta. El seu somriure el va fer sentir bé, i per un moment va creure que potser podria compensar el sacrifici que havia hagut de fer a causa de la malaltia del seu marit. Aquesta era la seva intenció, però ella tenia més en ment que una petita expiació per la culpa de David Perdue.
    
    
  10
  Estafa a Oban
    
    
  La Nina va llogar un cotxe per tornar a Oban des de casa d'en Sam. Va ser meravellós tornar a casa, a la seva antiga casa, amb vistes a les aigües tempestuoses de la badia d'Oban. L'única cosa que odiava de tornar a casa després d'una estada fora era netejar la casa. La seva casa no era gens petita, i ella n'era l'única ocupant.
    
  Solia contractar personal de neteja que venia un cop per setmana per ajudar-la amb el manteniment del lloc històric que havia adquirit feia anys. Finalment, es va cansar de lliurar antiguitats a personal de neteja que exigien diners extra a qualsevol col"leccionista d'antiguitats crèdul. A part dels dits enganxosos, la Nina havia perdut més de les seves possessions estimades a causa de mestresses de casa descuidades, trencant relíquies precioses que havia adquirit mentre arriscava la seva vida en expedicions a Purdue, principalment. Ser historiadora no era una vocació per a la Dra. Nina Gould, sinó una obsessió molt específica, a la qual se sentia més propera que a les comoditats modernes de la seva època. Era la seva vida. El passat era el seu tresor de coneixement, el seu pou insondable de relats fascinants i bells artefactes, elaborats amb ploma i argila per civilitzacions més audaces i fortes.
    
  En Sam encara no havia trucat, però ella el va reconèixer com un home esbojarrat, sempre ocupat amb una cosa nova o una altra. Com un gos de gos, només necessitava l'olor de l'aventura o la possibilitat d'una atenció completa per concentrar-se en alguna cosa. Es preguntava què pensaria de la notícia que li havia deixat perquè la veiés, però no va ser tan diligent en la seva revisió.
    
  El dia era ennuvolat, així que no hi havia cap raó per passejar per la costa o aturar-se en una cafeteria per un plaer culpable -un pastís de formatge amb maduixes- a la nevera, sense coure. Ni tan sols un miracle tan deliciós com un pastís de formatge va poder convèncer la Nina de sortir a fora en aquell dia gris i plujós, un signe del seu malestar. A través d'una de les seves finestres miradors, la Nina va veure els viatges tortuosos d'aquells que finalment s'havien aventurat a sortir aquell dia, i es va agrair de nou.
    
  -Oh, què fas? -va xiuxiuejar, prement la cara contra el plec de la cortina de puntes i mirant cap a fora, no gaire discretament. Sota casa seva, baixant pel pendent costerut de la gespa, la Nina va veure el vell senyor Hemming pujant lentament la carretera amb el temps terrible, cridant el seu gos.
    
  El senyor Hemming era un dels residents més grans de Dunoiran Road, un vidu amb un passat distingit. Ho sabia perquè després d'uns quants whiskys, res no li podia impedir explicar històries de la seva joventut. Ja fos en una festa o en un pub, el vell mestre enginyer no perdia mai l'oportunitat de despotricar fins a l'alba, una història que qualsevol persona prou sobria recordaria. Quan va començar a creuar el carrer, la Nina va veure un cotxe negre que passava a tota velocitat per davant d'unes quantes cases de distància. Com que la seva finestra estava tan alta per sobre del carrer de sota, ella era l'única que ho podia haver previst.
    
  "Oh, Déu meu", va respirar, i va córrer cap a la porta. Descalça, només amb texans i sostenidor, la Nina va baixar corrent les escales fins al seu camí esquerdat. Mentre corria, va cridar el seu nom, però la pluja i els trons li van impedir sentir el seu avís.
    
  -Senyor Hemming! Compte amb el cotxe! -va cridar la Nina, amb prou feines sentint el fred dels tolls i l'herba humida per on caminava. El vent glaçat li picava la pell nua. Va girar el cap cap a la dreta per mesurar la distància fins al cotxe que s'acostava ràpidament, esquitxant la rasa desbordada-. Senyor Hemming!
    
  Quan la Nina va arribar a la porta de la seva tanca, el senyor Hemming ja creuava la meitat del carrer, cridant el seu gos. Com sempre, amb les presses, els seus dits humits van relliscar i van anar a les palpentes amb el pestell, incapaç de treure el passador prou ràpid. Mentre lluitava per obrir el pany, encara cridava el seu nom. Sense altres vianants prou bojos per aventurar-se a sortir amb aquell temps, ella era la seva única esperança, el seu únic precursor.
    
  -Oh, maldita sigui! -va cridar desesperada tan bon punt es va alliberar la clavilla. De fet, van ser les seves malediccions les que finalment van cridar l'atenció del senyor Hemming. Va arrufar les celles i es va girar lentament per veure d'on venien les malediccions, però giraven en sentit antihorari, bloquejant-li la vista del cotxe que s'acostava. Quan va veure l'historiador atractiu i lleugerament vestit, el vell va sentir una estranya punxada de nostàlgia pels seus vells temps.
    
  "Hola, doctor Gould", va saludar. Un lleuger somriure li va aparèixer a la cara quan la va veure amb sostenidor, pensant que estava borratxa o boja, tenint en compte el fred que feia i tot això.
    
  -Senyor Hemming! -va seguir cridant mentre corria cap a ell. El seu somriure es va esvair quan va començar a dubtar de les intencions de la boja envers ell. Però era massa vell per córrer més ràpid que ella, així que va esperar l'impacte i va esperar que no li fes mal. Un xipolleig eixordador va sonar a la seva esquerra, i finalment va girar el cap per veure un monstruós Mercedes negre que lliscava cap a ell. Parafangs blancs i escumosos s'aixecaven de la carretera a banda i banda mentre els pneumàtics tallaven l'aigua.
    
  -Merda...! -va exclamar amb els ulls ben oberts per l'horror, però la Nina li va agafar l'avantbraç. El va estirar tan fort que va ensopegar a la vorera, però la velocitat dels seus moviments el va salvar del parafang del Mercedes. Atrapats per l'onada d'aigua aixecada pel cotxe, la Nina i el vell senyor Hemming es van ajupir darrere del cotxe aparcat fins que la sobrecàrrega del Mercedes va passar.
    
  La Nina va saltar immediatament.
    
  "Et ficaràs en problemes per això, imbècil! Et perseguiré i et donaré una pallissa, imbècil!", va rebre els insults a l'idiota del cotxe de luxe. Els seus cabells foscos li emmarcaven la cara i el coll, arrissant-se sobre els seus monticles de pits mentre grunyia carrer avall. El Mercedes va girar un revolt de la carretera i va desaparèixer gradualment per sobre d'un pont de pedra. La Nina estava furiosa i tenia fred. Va estendre la mà a la persona gran atordida, tremolant de fred.
    
  -Vinga, senyor Hemming, anem a entrar abans que es mori -va suggerir la Nina amb fermesa. Els dits torts d'ell es van tancar al voltant de la seva mà i ella va aixecar amb cura l'home fràgil.
    
  "La meva gossa, la Betsy", va murmurar, encara en estat de xoc per la por que li causava l'amenaça, "va fugir quan van començar els trons".
    
  -No es preocupi, senyor Hemming, la trobarem per a vostè, d'acord? Només mantingui's allunyat de la pluja. Déu meu, he estat seguint aquest desgraciat -li va assegurar, contenint l'alè amb breus ofegaments.
    
  -No hi pot fer res, doctora Gould -va murmurar mentre ella el conduïa a l'altra banda del carrer-. Prefereixen matar-lo que perdre un minut justificant les seves accions, aquests bastards.
    
  "Qui?", va preguntar ella.
    
  Va assenyalar amb el cap el pont on havia desaparegut el cotxe. "Ells! Les restes abandonades del que abans era un bon municipi, quan Oban estava governat per un consell just d'homes dignes."
    
  Va arrufar les celles, amb cara de confosa. "Q-què? Em dius que saps de qui és aquest cotxe?"
    
  -I tant! -va respondre ell mentre ella li obria la porta del jardí-. Aquells maleïts voltors de l'Ajuntament. McFadden! Aquell porquet! Acabarà amb aquest poble, però als joves ja no els importa qui mana, sempre que puguin seguir fent prostitució i festejant. Són ells els que haurien d'haver votat. Van votar per treure'l, haurien d'haver-ho fet, però no ho van fer. Els diners van guanyar. Vaig votar contra aquell pocavergonya. Ho vaig fer. I ell ho sap. Coneix tothom que va votar en contra seva.
    
  La Nina recordava haver vist McFadden a les notícies feia un temps, assistint a una reunió secreta i molt sensible, la naturalesa de la qual els canals de notícies no havien revelat. A la majoria de la gent d'Oban li agradava el Sr. Hemming, però la majoria considerava que les seves opinions polítiques eren massa antiquades, un d'aquells oponents experimentats que es negaven a permetre el progrés.
    
  "Com podia saber qui havia votat en contra seva? I què podia fer?", va desafiar la malvada, però el senyor Hemming es va mostrar inflexible i li va exigir que anés amb compte. Ella el va conduir pacientment pel costerut pendent del seu camí, sabent que el seu cor no resistiria la feixuga marxa amunt.
    
  -Escolta, Nina, ell ho sap. No entenc la tecnologia moderna, però corren rumors que fa servir aparells per controlar els ciutadans i que tenia càmeres ocultes instal"lades a sobre dels col"legis electorals -va continuar balbucejant el vell, com sempre feia. Només que aquesta vegada, les seves xerramecades no eren una història de fantasia ni una agradable reminiscència de temps passats; no; venien en forma d'acusacions serioses.
    
  "Com es pot permetre totes aquestes coses, Sr. Hemming?", va preguntar. "Ja sap que costarà una fortuna."
    
  Uns ulls grans miraven de reüll la Nina per sota les celles humides i descuidades. "Oh, té amics, doctor Gould. Té amics amb molts diners que donen suport a les seves campanyes i li paguen tots els viatges i reunions."
    
  El va asseure davant de la seva llar de foc càlida, on el foc llepava la boca de la xemeneia. Va agafar una manta de caixmir del sofà i l'hi va embolicar, fregant-li les mans per sobre per escalfar-lo. Ell la va mirar amb una sinceritat brutal. "Per què creus que van intentar atropellar-me? Vaig ser el principal oponent de les seves propostes durant el míting. Jo i Anton Leving, recordes? Vam parlar en contra de la campanya de McFadden."
    
  La Nina va assentir. "Sí, ho recordo. Jo era a Espanya en aquell moment, però ho vaig seguir tot a les xarxes socials. Tens raó. Tothom estava convençut que Leving guanyaria un altre escó a l'Ajuntament, però tots vam quedar desolats quan McFadden va guanyar inesperadament. Leving s'hi oposarà o demanarà una altra votació del consell?"
    
  El vell somriure amargament mentre mirava fixament el foc, amb la boca allargada en un somriure trist.
    
  "És mort."
    
  "Qui? Viu?", va preguntar incrèdula.
    
  "Sí, en Leving és mort. La setmana passada va tenir un accident", va dir el senyor Hemming, que la va mirar amb sarcasme.
    
  -Què? -va arrufar les celles. La Nina estava completament atordida pels esdeveniments ominosos que s'estaven desenvolupant a la seva pròpia ciutat-. Què ha passat?
    
  "Sembla que va caure per les escales de casa seva victoriana mentre estava intoxicat", va informar el vell, però la seva cara va jugar una carta diferent. "Saps, coneixia en Living des de feia trenta-dos anys, i mai no bevia més d'una copa de xerès de nit. Com podia estar intoxicat? Com podia estar tan borratxo que no pogués pujar les maleïdes escales que havia estat utilitzant durant vint-i-cinc anys a la mateixa casa, doctor Gould?" Va riure, recordant la seva pròpia experiència gairebé tràgica. "I sembla que avui ha estat el meu torn a la forca."
    
  "Serà aquell dia", va dir entre dents, considerant la informació mentre es posava la bata i se la lligava.
    
  "Ara hi està involucrat, doctor Gould", va advertir. "Ha arruïnat la seva oportunitat de matar-me. Ara està enmig d'una tempesta de merda."
    
  -Bé -va dir la Nina amb una mirada d'acer-. Aquí és on estic millor.
    
    
  11
  El quid de la qüestió
    
    
  El segrestador d'en Sam va sortir de l'autopista en direcció est per l'A68, en direcció cap al desconegut.
    
  "On em portes?", va preguntar en Sam, mantenint una veu tranquil"la i amable.
    
  "Vogri", va respondre l'home.
    
  "Parc rural de Vogri?", va respondre en Sam sense pensar-s'ho.
    
  "Sí, Sam", va respondre l'home.
    
  En Sam va considerar la resposta d'en Swift durant un moment, avaluant el nivell d'amenaça associat al lloc. En realitat era un lloc força agradable, no del tipus on necessàriament l'haurien de destripar o penjar d'un arbre. De fet, el parc era visitat regularment, ja que estava intercalat amb zones boscoses on la gent venia a jugar a golf, fer senderisme o entretenir els seus fills al parc infantil dels residents. De seguida es va sentir millor. Una cosa el va impulsar a preguntar de nou. "Per cert, com et dius, amic? Em sembla molt familiar, però dubto que realment et conegui".
    
  "Em dic George Masters, Sam. Em coneixes per les lletges fotografies en blanc i negre que ens ha proporcionat amablement el nostre amic comú, l'Aidan, de l'Edinburgh Post", va explicar.
    
  "Quan parles de l'Aidan com a amic, estàs sent sarcàstic o realment és amic teu?", va preguntar en Sam.
    
  -No, som amics en el sentit antic -va respondre George, sense deixar de mirar la carretera-. Et portaré a Vogri perquè puguem parlar i després et deixaré anar. -Va girar lentament el cap per beneir en Sam amb la seva expressió i va afegir-: No volia assetjar-te, però tens tendència a reaccionar amb prejudicis extrems abans ni tan sols d'adonar-te del que està passant. La manera com mantens la calma durant les operacions encubiertes em supera.
    
  "Estava borratxo quan em vas acorralar al lavabo d'homes, George", va intentar explicar en Sam, però no va tenir cap efecte correctiu. "Què havia de pensar?"
    
  En George Masters va riure entre dents. "Suposo que no t'esperaves veure algú tan guapo com jo en aquest bar. Podria millorar les coses... o podries passar més temps sobri."
    
  "Ei, era el meu puto aniversari", es va defensar en Sam. "Tenia tot el dret d'estar enfadat."
    
  -Potser sí, però ara ja no importa -va replicar George-. Vas fugir llavors, i has tornat a fugir sense ni tan sols donar-me l'oportunitat d'explicar-te què vull de tu.
    
  -Suposo que tens raó -va sospirar en Sam mentre giraven cap a la carretera que duia al preciós barri de Vogri. La casa victoriana que donava nom al parc va emergir entre els arbres mentre el cotxe alentia considerablement la velocitat.
    
  "El riu ens taparà la conversa", va esmentar George, "en cas que estiguin mirant o escoltant a escondides".
    
  -Ells? -En Sam va arrufar les celles, fascinat per la paranoia del seu captor, el mateix home que havia criticat les reaccions paranoiques d'en Sam feia un moment-. Vols dir algú que no va veure el carnaval d'idiotesa d'alta velocitat que teníem a la porta del costat?
    
  -Saps qui són, Sam. Han estat extraordinàriament pacients, observant-te a tu i al guapo historiador... observant David Purdue... -va dir mentre caminaven cap a la vora del riu Tyne, que fluïa per la finca.
    
  -Espera, coneixes la Nina i la Perdue? -va dir en Sam amb dificultat-. Què tenen a veure amb per què em segueixes?
    
  En George va sospirar. Era hora d'anar al gra de l'assumpte. Es va aturar sense dir res més, escudrinant l'horitzó amb els ulls amagats sota les celles desfigurades. L'aigua donava a en Sam una sensació de pau, a l'Eva sota una pluja de núvols grisos. Els cabells li onejaven al voltant de la cara mentre esperava que en George aclarís el seu propòsit.
    
  -Seré breu, Sam -va dir George-. No puc explicar com ho sé tot això ara mateix, però creu-me, ho sé. -En veure que el periodista simplement el mirava fixament sense expressió, va continuar-. Encara tens el vídeo de la "Serp Terrible", Sam? El vídeo que vas gravar quan tots éreu a la Ciutat Perduda, el tens amb tu?
    
  En Sam va pensar ràpidament. Va decidir mantenir les respostes vagues fins que estigués segur de les intencions d'en George Masters. "No, li vaig deixar la nota a la doctora Gould, però ella és a l'estranger".
    
  -De debò? -va respondre en George amb indiferència-. Hauria de llegir els diaris, senyor periodista famós. Ahir va salvar la vida d'un membre prominent del seu poble natal, així que o bé em menteix o bé és capaç de bilocació.
    
  -Mira, digue'm què m'hagis de dir, per l'amor de Déu. Per culpa del teu plantejament de merda, he donat per perdut el cotxe, i encara hauré de lidiar amb aquesta merda quan acabis de jugar al parc d'atraccions -va dir en Sam bruscament.
    
  -Tens el vídeo de la "Serp Terrible"? -va repetir en George, a la seva manera intimidant. Cada paraula era com un martell colpejant una enclusa a les orelles d'en Sam. No tenia cap manera de sortir de la conversa, i no tenia manera de sortir del parc sense en George.
    
  -La... Serp Terrible? -va insistir en Sam. Sabia poc de les coses que Purdue li havia demanat que filmés a les profunditats d'una muntanya de Nova Zelanda, i ho preferia així. La seva curiositat normalment es limitava al que li interessava, i la física i els números no eren el seu fort.
    
  -Jesucrist! -va exclamar en George amb veu lenta i entretancada-. Serp terrible, un pictograma compost per una seqüència de variables i símbols, Dividit! També conegut com a equació! On és aquesta entrada?
    
  En Sam va alçar les mans en senyal de rendició. La gent sota els paraigües va notar les veus alçades de dos homes que miraven des dels seus amagatalls, i els turistes es van girar per veure de què anava tot aquell enrenou. -D'acord, Déu meu! Relaxa't -va xiuxiuejar en Sam amb duresa-. No tinc cap gravació amb mi, George. Ni aquí, ni ara. Per què?
    
  "Aquestes fotos no han de caure mai a les mans de David Perdue, ho entens?", va advertir George amb la veu ronca i tremolosa. "Mai! No m'importa el que li diguis, Sam. Només cal que ho esborris. Destrueix els fitxers, el que sigui."
    
  "Això és l'únic que li importa, amic", el va informar en Sam. "Jo diria que n'està obsessionat."
    
  -Ja ho sé, amic -va xiuxiuejar George a Sam-. Aquest és el maleït problema. L'està utilitzant un titellaire molt, molt més gran que ell mateix.
    
  "Ells?", va preguntar en Sam amb sarcasme, referint-se a la teoria paranoica d'en George.
    
  L'home amb la pell descolorida ja n'havia tingut prou de les entremaliadures juvenils de Sam Cleve i es va llançar cap endavant, va agafar en Sam pel coll i el va sacsejar amb una força esfereïdora. Per un moment, en Sam es va sentir com un nen petit sacsejat per un Sant Bernat, cosa que li va recordar que la força física d'en George era gairebé inhumana.
    
  -Ara escolta, i escolta atentament, amic -va xiuxiuejar a la cara de Sam, amb l'alè fent olor de tabac i menta-. Si David Perdue aconsegueix aquesta equació, l'Ordre del Sol Negre triomfarà!
    
  En Sam va intentar en va alliberar les mans de l'home cremat, cosa que només el va enfadar encara més amb l'Eva. En George el va tornar a sacsejar i després el va deixar anar tan bruscament que va ensopegar cap enrere. Mentre en Sam lluitava per trobar l'equilibri, en George es va acostar. "T'adones del que estàs invocant? En Purdue no hauria d'estar treballant amb la Serp del Terror. És el geni que han estat esperant per resoldre aquest maleït problema matemàtic des que el seu anterior noi d'or el va desenvolupar. Malauradament, aquest noi d'or va desenvolupar una consciència i va destruir la seva obra, però no abans que la seva criada la copiés mentre netejava la seva habitació. No cal dir que era una agent, treballant per a la Gestapo."
    
  "Aleshores, qui era el seu noi d'or?", va preguntar en Sam.
    
  En George va mirar en Sam, atordit. "No ho saps? Has sentit a parlar mai d'un paio que es digui Einstein, amic meu? Einstein, el de la "Teoria de la Relativitat", estava treballant en alguna cosa una mica més destructiva que una bomba atòmica, però amb propietats similars. Mira, sóc un científic, però no sóc un geni. Gràcies a Déu que ningú va poder completar aquesta equació, i per això el difunt Dr. Kenneth Wilhelm la va escriure a La ciutat perduda. Se suposava que ningú havia de sobreviure a aquell maleït pou de serps."
    
  En Sam recordava el Dr. Wilhelm, propietari de la granja de Nova Zelanda on es trobava la Ciutat Perduda. Era un científic nazi, desconegut per a la majoria, que durant molts anys va ser anomenat Williams.
    
  -D'acord, d'acord. Diguem que m'ho he comprat tot -va suplicar en Sam, aixecant les mans de nou-. Quines són les implicacions d'aquesta equació? Necessitaria una excusa molt concreta per explicar-li-ho a en Purdue, que, per cert, deu estar planejant la meva mort ara mateix. La teva persecució esbojarrada m'ha costat una reunió amb ell. Déu meu, deu estar furiós.
    
  En George va arronsar les espatlles. "No hauries d'haver fugit."
    
  En Sam sabia que tenia raó. Si simplement s'hagués enfrontat a en George a la porta de casa seva i li hagués preguntat, s'hauria estalviat molts problemes. D'una banda, encara tindria el cotxe. D'altra banda, lamentar-se pel desastre que ja s'havia deixat clar no li feia cap bé a en Sam.
    
  -No tinc clars els detalls, Sam, però entre l'Aidan Glaston i jo, el consens general és que aquesta equació facilitarà un canvi monumental en el paradigma actual de la física -va admetre George-. Pel que l'Aidan ha après de les seves fonts, aquest càlcul causarà caos a escala global. Permetrà que un objecte perfori el vel entre dimensions, fent que la nostra pròpia física xoqui amb el que hi ha a l'altra banda. Els nazis ho van experimentar, de manera similar a les afirmacions de la Teoria del Camp Unificat, que no es va poder demostrar.
    
  -I com es beneficia Sol Negre d'això, Masters? -va preguntar en Sam, utilitzant el seu talent periodístic per esbrinar bajanades-. Viuen en el mateix temps i espai que la resta del món. És ridícul pensar que experimentarien amb merdes que els destruirien juntament amb tot el demés.
    
  -Potser és veritat, però has descobert ni la meitat de les bajanades estranyes i retorçades que van fer durant la Segona Guerra Mundial? -va replicar George-. La major part del que van intentar va ser completament inútil, però van continuar fent experiments monstruosos només per trencar aquesta barrera, creient que això faria avançar el seu coneixement de com funcionen altres ciències, ciències que encara no podem comprendre. Qui pot dir que això no és només un altre intent ridícul de perpetuar la seva bogeria i el seu control?
    
  "Entenc el que dius, George, però sincerament no crec que ni tan sols ells estiguin tan bojos. Deuen tenir alguna raó tangible per voler aconseguir això, però quina podria ser?", va argumentar en Sam. Volia creure en George Masters, però les seves teories estaven plenes de forats. D'altra banda, a jutjar per la desesperació de l'home, com a mínim valia la pena comprovar la seva història.
    
  "Mira, Sam, tant si em creus com si no, fes-me un favor i mira això abans de deixar que David Perdue posi les mans sobre aquesta equació", va suplicar George.
    
  En Sam va assentir amb el cap. "És un bon home. Si aquestes acusacions tinguessin cap mèrit, les hauria destruït ell mateix, creu-me."
    
  -Sé que és un filantrop. Sé com va fotre el Sol Negre de sis maneres abans de diumenge, quan es va adonar del que planejaven per al món, Sam -va explicar impacient el científic inarticulat-. Però el que sembla que no aconsegueixo entendre és que Purdue desconeix el seu paper en aquesta destrucció. És completament inconscient que estan utilitzant el seu geni i la seva curiositat innata per conduir-lo directament a l'abisme. No es tracta de si hi està d'acord o no. Millor que no tingui ni idea d'on és l'equació, o el mataran... i a tu, i a la senyora d'Oban.
    
  Finalment, en Sam va entendre la pista. Va decidir prendre's el seu temps abans d'entregar les imatges a Purdue, encara que només fos per donar a George Masters el benefici del dubte. Seria difícil aclarir la sospita sense filtrar informació crucial a fonts aleatòries. A part de Purdue, hi havia pocs que poguessin aconsellar-lo sobre el perill que s'amagava en aquest pla, i fins i tot aquells que podien... ell mai no sabria si es podia confiar en ells.
    
  -Porta'm a casa, si us plau -va demanar en Sam al seu captor-. Ho investigaré abans de fer res, d'acord?
    
  -Confio en tu, Sam -va dir George. Sonava més com un ultimàtum que una promesa de confiança-. Si no destrueixes aquesta gravació, te'n penediràs durant el poc temps que et queda de vida.
    
    
  12
  Olga
    
    
  Al final de les seves bromes, Casper Jacobs es va passar els dits pels cabells color sorra, deixant-los punxeguts com una estrella del pop dels 80. Tenia els ulls vermells de llegir tota la nit, el contrari del que havia esperat aquella nit: relaxació i son. En canvi, la notícia del descobriment de la Serp del Terror el va enfurir. Esperava desesperadament que Zelda Bessler o els seus gossos encara no s'adonessin de la notícia.
    
  Algú feia un soroll terrible a fora, que inicialment va intentar ignorar, però les seves pors sobre el món ominós que s'acostava i la manca de son li van fer molt més difícil de suportar avui. Sonava com un plat trencant-se, seguit d'un estrèpit davant la seva porta, acompanyat del gemec d'una alarma de cotxe.
    
  -Oh, per l'amor de Déu, què fem ara? -va cridar fort. Va córrer cap a la porta principal, disposat a descarregar la seva frustració sobre qui l'hagués molestat. Empenyent la porta a un costat, Casper va rugir: -Què dimonis està passant aquí? El que va veure al peu de les escales que conduïen al seu camí d'entrada el va desarmar a l'instant. La rossa més impressionant estava ajupida al costat del seu cotxe, amb aspecte abatut. A la vorera, davant d'ella, hi havia un munt de pastissos i boles de glaça que havien pertangut a un gran pastís de noces.
    
  Mentre mirava en Casper amb súplica, els seus ulls verds clars el van deixar bocabadat. "Si us plau, senyor, si us plau, no s'enfadi! Ho puc netejar tot d'una vegada. Miri, aquesta taca del seu cotxe només s'està formant glaç."
    
  -No, no -va protestar, estenent les mans demanant disculpes-, si us plau, no et preocupis pel meu cotxe. Deixa'm ajudar-te. Dos crits i prémer el botó del comandament a distància del clauer van silenciar l'alarma. En Casper es va afanyar a ajudar la bellesa que plorava a recollir el pastís fet malbé. -No ploris, si us plau. Ei, ja et diré una cosa. Un cop ho tinguem solucionat, et portaré a una fleca local i et tornaré el pastís. Jo el pagaré.
    
  -Gràcies, però no pots fer això -va dir ella amb un ressò, recollint un grapat de massa i decoracions de massapà-. Veus, aquest pastís l'he fet jo mateixa. M'ha costat dos dies, i això després de fer totes les decoracions a mà. Veus, era un pastís de noces. No podem comprar un pastís de noces a qualsevol botiga.
    
  Els seus ulls injectats en sang, ofegats per les llàgrimes, van trencar el cor de Casper. De mala gana, va posar la mà sobre el seu avantbraç i el va fregar suaument, expressant la seva compassió. Completament captivat per ella, va sentir una punxada al pit, aquella punxada de decepció familiar que s'acosta a la dura realitat. Casper li feia mal per dins. No volia sentir la resposta, però volia preguntar desesperadament. "És... a-és aquest pastís p-pel teu... casament?", va sentir que els seus llavis el traïen.
    
  "Si us plau, digueu que no! Si us plau, feu de dama d'honor o alguna cosa així. Per l'amor de Déu, si us plau, no feu de la núvia!", semblava cridar-li el cor. No havia estat mai enamorat abans, tret que comptéssim la tecnologia i la ciència, és clar. La rossa fràgil el va mirar entre llàgrimes. Un so suau i ofegat li va escapar mentre un somriure tort va aparèixer a la seva bella cara.
    
  -Oh, Déu meu, no -va dir ella movent el cap, mocant els nassos i rient estúpidament-. De debò et semblo tan estúpida?
    
  -Gràcies, Jesús! -va sentir el físic exultant exultar la seva veu interior. De sobte li va somriure àmpliament, sentint un immens alleujament en veure que no només estava soltera sinó que també tenia sentit de l'humor-. Ha! No podria estar més d'acord! Llicenciatura! -va murmurar maldestrament. En adonar-se de com d'estúpid sonava, en Casper va pensar que podria dir alguna cosa més segura. -Per cert, em dic Casper -va dir, estenent una mà despentinada-. Dr. Casper Jacobs. -Es va assegurar que ella es fixés en el seu títol.
    
  La dona atractiva li va agafar la mà amb entusiasme amb els dits enganxosos com la glaça i va riure: "Acabes de semblar James Bond. Em dic Olga Mitra, ehm... fornera".
    
  "Olga, la fornera", va riure entre dents. "M'agrada".
    
  -Escolta -va dir seriosament, eixugant-se la galta amb la màniga-, necessito que em portin aquest pastís al casament en menys d'una hora. Tens alguna idea?
    
  En Casper va pensar un moment. Estava lluny de deixar en perill una noia d'aquella magnificència. Era la seva única oportunitat de causar una impressió duradora, i bona, a més. Va fer petar els dits i li va venir una idea al cap, fent que el pastís es trenqués. "Potser tinc una idea, senyoreta Mitra. Esperi aquí".
    
  Amb un entusiasme renovat, Casper, generalment deprimit, va pujar corrent les escales fins a casa del seu propietari i va suplicar ajuda a Karen. Al cap i a la fi, ella sempre estava fent pastissos, sempre deixant panets dolços i croissants a les golfes. Per a la seva alegria, la mare del propietari va acceptar ajudar la nova xicota de Casper a salvar la seva reputació. Van tenir un altre pastís de noces a punt en un temps rècord després que Karen fes algunes trucades pròpies.
    
    
  * * *
    
    
  Després d'una cursa contrarellotge per fer un pastís de noces nou, que, per sort per a l'Olga i la Karen, ja era modest al principi, van compartir una copa de xerès per brindar pel seu èxit.
    
  "No només he trobat un company meravellós a la cuina", va saludar l'elegant Karen, aixecant la copa, "sinó que també he fet un nou amic! Per la col"laboració i els nous amics!"
    
  -Secundo això -va dir en Casper amb un somriure maliciós, fent dringar les copes amb dues senyores satisfetes. No podia apartar la mirada d'Olga. Ara que estava relaxada i feliç de nou, brillava com el xampany.
    
  "Un milió de vegades gràcies, Karen", va dir l'Olga amb un somriure radiant. "Què hauria fet si no m'haguessis salvat?"
    
  -Bé, suposo que va ser el teu cavaller d'allà qui ho va organitzar tot això, estimada meva -va dir la Karen, pèl-roja de seixanta-cinc anys, assenyalant amb el got a en Casper.
    
  -És veritat -va assentir l'Olga. Es va girar cap a en Casper i el va mirar profundament als ulls-. No només em va perdonar la meva malaptesa i el desastre que vaig fer al seu cotxe, sinó que també em va salvar el cul... I diuen que la cavallerositat ha mort.
    
  El cor d'en Casper va fer un salt. Darrere del seu somriure i exterior impertorbable, estava vermell com un escolar en un vestidor de noies. "Algú ha de salvar la princesa de trepitjar el fang. Tant se val que sigui jo", va fer l'ullet, sorprès pel seu propi encant. En Casper no era gens poc atractiu, però la seva passió per la seva carrera l'havia fet menys sociable. De fet, no podia creure la sort que havia tingut trobant l'Olga. No només semblava haver guanyat la seva atenció, sinó que pràcticament havia aparegut a la seva porta. Una entrega personal, una cortesia del destí, va pensar.
    
  "Vindràs amb mi a portar el pastís?", va preguntar a en Casper. "Karen, torno ara mateix per ajudar-te a netejar."
    
  -Ximpleries -va xisclar la Karen en broma-. Aneu vosaltres dues a fer que us portin el pastís. Només porteu-me mitja ampolla de brandi, ja saps, per les molèsties -va fer l'ullet.
    
  L'Olga, encantada, va besar la Karen a la galta. La Karen i en Casper van intercanviar mirades triomfals davant l'aparició sobtada d'un raig de sol a les seves vides. Com si la Karen pogués sentir els pensaments de la seva inquilina, va preguntar: "D'on vens, estimada? Tens el cotxe aparcat a prop?"
    
  Els ulls d'en Casper es van eixamplar. Havia volgut ignorar la pregunta que també li havia passat pel cap, però ara la Karen, que parlava amb franquesa, l'havia expressat. L'Olga va baixar el cap i els va respondre sense reserves. "Ah, sí, el meu cotxe està aparcat fora. Intentava portar un pastís del meu apartament al cotxe quan el camí irregular em va fer perdre l'equilibri."
    
  -El teu apartament? -va preguntar en Casper-. Aquí?
    
  -Sí, al costat, a l'altra banda de la tanca. Sóc la teva veïna, ximpleta -va riure-. No vas sentir el soroll quan em vaig mudar dimecres? Els transportistes van fer tant d'enrenou que vaig pensar que m'esperaven una agressió, però per sort no va aparèixer ningú.
    
  En Casper va mirar la Karen amb un somriure sorprès però satisfet. "Ho sents, Karen? És la nostra nova veïna."
    
  -T'escolto, Romeo -va bromejar la Karen-. Ara vés-te'n. Se m'estan acabant les begudes.
    
  "Oh, sí", va exclamar l'Olga.
    
  La va ajudar amb cura a aixecar la base del pastís, un panell de fusta robust amb forma de moneda cobert amb paper d'alumini premsat per a la seva exhibició. El pastís no era massa complex, així que va ser fàcil trobar un equilibri entre els dos. Com en Kasper, l'Olga era alta. Amb els pòmuls alts, la pell i els cabells clars i la figura esvelta, era l'estereotip típic de l'Europa de l'Est de bellesa i alçada. Van portar el pastís al seu Lexus i van aconseguir encabir-lo al seient del darrere.
    
  "Condueix tu", va dir ella, llançant-li les claus. "Jo seuré al darrere amb el pastís".
    
  Mentre conduïen, en Casper tenia mil preguntes que volia fer a la dona impressionant, però va decidir mantenir la calma. Estava seguint les seves instruccions.
    
  "He de dir que això demostra que puc conduir qualsevol cotxe sense esforç", va dir amb entusiasme mentre s'acostaven a la part posterior del vestíbul de recepció.
    
  "O potser el meu cotxe és simplement fàcil d'utilitzar. Saps, no cal ser un científic espacial per fer-lo funcionar", va bromejar. En un moment de desesperació, Casper va recordar el descobriment de la Serp Terrible i com encara s'havia d'assegurar que David Perdue no l'hagués estudiat. Devia ser-li evident a la cara mentre ajudava l'Olga a portar el pastís a la cuina del rebedor.
    
  "Casper?", va insistir. "Casper, passa alguna cosa?"
    
  "No, és clar que no", va somriure. "Només pensava en coses de la feina."
    
  Amb prou feines podia dir-li que la seva arribada i la seva impressionant aparició li havien esborrat totes les prioritats de la ment, però la veritat era que sí. Només ara recordava la persistència amb què havia intentat contactar amb en Perdue sense deixar-ho veure. Al cap i a la fi, era membre de l'Ordre, i si haguessin descobert que estava confabulat amb en David Perdue, segurament l'haurien matat.
    
  Va ser una desafortunada coincidència que el mateix camp de la física que Kasper liderava es convertís en el tema de "La serp terrible". Temia el que podria portar si s'aplicava correctament, però l'enginyosa exposició de l'equació del Dr. Wilhelm va tranquil"litzar Kasper... fins ara.
    
    
  13
  El peó de Purdue
    
    
  Purdue estava furiós. El geni, normalment assenyat, havia estat actuant com un maníac des que Sam va perdre la seva reunió. Incapaç de localitzar Sam per correu electrònic, telèfon o rastreig de satèl"lit al seu cotxe, Purdue estava dividit entre la traïció i l'horror. Havia confiat a un periodista d'investigació la informació més vital que els nazis havien amagat mai, i ara es trobava penjat d'un fil.
    
  "Si en Sam està perdut o malalt, no m'importa!", va bordar a la Jane. "Només vull unes quantes imatges de la muralla de la ciutat perduda, per l'amor de Déu! Vull que tornis a casa seva avui, Jane, i vull que enderroquis la porta si cal".
    
  La Jane i en Charles, el majordom, van intercanviar una mirada profundament preocupada. Ella mai recorreria a activitats criminals per cap motiu, i en Purdue ho sabia, però ell ho esperava sincerament d'ella. En Charles, com sempre, estava dret en un silenci tens al costat de la taula del menjador d'en Purdue, però els seus ulls mostraven la preocupació que tenia pels nous esdeveniments.
    
  La Lillian, la mestressa de casa, estava dreta a la porta de la gran cuina de Raichtisusis, escoltant. Mentre netejava els coberts després de l'esmorzar espatllat que havia preparat, la seva actitud alegre habitual havia tocat fons i s'havia enfonsat a un nivell enfadat.
    
  -Què li passa al nostre castell? -va murmurar, movent el cap-. Què va molestar tant el propietari de la finca que es va convertir en un monstre?
    
  Ella va lamentar els dies en què Purdue era el que era sempre: tranquil i sereno, cortès i fins i tot ocasionalment capritxós. Ara, ja no sonava música al seu laboratori, i no es veien partits de futbol per televisió mentre ell cridava a l'àrbitre. El Sr. Cleve i el Dr. Gould eren absents, i els pobres Jane i Charles es veien obligats a aguantar el seu cap i la seva nova obsessió, l'equació sinistra que havien descobert durant la seva última expedició.
    
  Semblava com si ni tan sols la llum penetrés pels alts finestrals de la mansió. Els seus ulls vagaven pels sostres alts i les decoracions extravagants, les relíquies i les pintures majestuoses. Res d'això ja no era bonic. La Lillian sentia com si fins i tot els colors haguessin desaparegut de l'interior de la tranquil"la mansió. "Com un sarcòfag", va sospirar, girant-se. Una figura es va interposar al seu camí, forta i imponent, i la Lillian hi va entrar directament. Un crit agut li va escapar, sobresaltada.
    
  -Oh, Déu meu, Lily, només sóc jo -va riure la infermera, consolant la pàl"lida mestressa de casa amb una abraçada-. Llavors, què t'ha posat tan nerviosa?
    
  La Lillian va sentir una onada d'alleujament quan va aparèixer la infermera. Es va eixugar la cara amb un drap de cuina, intentant recompondre's després d'haver començat. "Gràcies a Déu que ets aquí, Lilith", va grallar. "El senyor Purdue s'està tornant boig, ho juro. Podries sedar-lo unes hores, si us plau? El personal està esgotat amb les seves demandes esbojarrades."
    
  -Suposo que encara no heu trobat el senyor Cleve? -va suggerir la infermera Hurst amb una expressió desesperançada.
    
  -No, i la Jane té motius per creure que li va passar alguna cosa al senyor Cleve, però no té el cor de dir-ho al senyor Purdue... encara. No fins que estigui una mica menys, ja saps -la Lillian va fer un gest amb el ceño frunzit per transmetre la fúria d'en Purdue.
    
  "Per què creu la Jane que li ha passat alguna cosa al Sam?", va preguntar la infermera a la cuinera cansada.
    
  La Lillian es va inclinar i va xiuxiuejar: "Sembla que han trobat que el seu cotxe s'havia estavellat contra la tanca del pati de l'escola a Old Stanton Road, una pèrdua total".
    
  -Què? -va dir la germana Hearst amb un to ofegant-se suaument-. Déu meu, espero que estigui bé?
    
  "No sabem res. Tot el que la Jane va poder descobrir és que la policia va trobar el cotxe del senyor Cleve després que diversos residents i empresaris locals truquessin per denunciar una persecució a alta velocitat", li va dir la governanta.
    
  "Déu meu, no m'estranya que en David estigui tan preocupat", va arrufar les celles. "Li ho has de dir immediatament."
    
  "Amb tot el respecte, senyoreta Hurst, no està prou boig ja? Aquesta notícia el farà perdre el control. No ha menjat res, com pot veure", Lillian va assenyalar l'esmorzar llençat, "i no dorm gens, excepte quan li doneu una dosi.
    
  "Crec que m'ho hauria de dir. Ara mateix, probablement pensa que el senyor Cleve l'ha traït o simplement l'ignora sense cap motiu. Si sap que algú estava assetjant el seu amic, potser se sentirà menys venjatiu. Hi has pensat mai?", va suggerir la infermera Hurst. "Parlaré amb ell."
    
  La Lillian va assentir. Potser la infermera tenia raó. "Doncs, series la millor persona per dir-li-ho. Al cap i a la fi, t'ha portat a fer una visita pels seus laboratoris i ha compartit algunes converses científiques amb tu. Confia en tu."
    
  "Tens raó, Lily", va admetre la infermera. "Deixa'm parlar amb ell mentre comprovo el seu progrés. L'ajudaré amb això."
    
  "Gràcies, Lilith. Ets un regal de Déu. Aquest lloc s'ha convertit en una presó per a tots nosaltres des que va tornar el cap", va lamentar la Lillian.
    
  -No et preocupis, estimada -va respondre la germana Hurst amb un gest d'ànim-. El tornarem a posar en plena forma.
    
  "Bon dia, Sr. Purdue", va somriure la infermera mentre entrava al menjador.
    
  "Bon dia, Lilith", va saludar cansament.
    
  "Això és inusual. No has menjat res?", va dir ella. "Necessites menjar perquè jo pugui dur a terme el teu tractament."
    
  -Per l'amor de Déu, m'he menjat un tros de torrada -va dir Perdue amb impaciència-. Pel que sé, amb això n'hi haurà prou.
    
  No podia discutir això. La infermera Hearst va percebre la tensió a l'habitació. Jane esperava amb ànsia la signatura de Purdue al document, però ell es va negar a signar abans que ella anés a casa de Sam a investigar.
    
  -Pot esperar? -va preguntar la infermera a la Jane amb calma. La mirada de la Jane es va dirigir cap a Purdue, però ell va empènyer la cadira i es va aixecar a trompicons, amb el suport de Charles. Ella va fer un gest amb el cap a la infermera i va recollir els papers, entenent immediatament la indirecta de la infermera Hurst.
    
  -Vés, Jane, aconsegueix les meves imatges de la Sam! -va cridar Purdue darrere seu mentre sortia de l'enorme sala i pujava al seu despatx-. M'ha sentit?
    
  "T'ha sentit", va confirmar la germana Hurst. "Estic segura que aviat marxarà."
    
  "Gràcies, Charles, me'n puc encarregar", va bordar Perdue al seu majordom, mentre el feia sortir.
    
  -Sí, senyor -va respondre en Carles i va marxar. L'expressió habitualment impassible del majordom estava barrejada amb decepció i un toc de tristesa, però havia de delegar la feina als jardiners i als netejadors.
    
  -Està sent una autèntica molèstia, Sr. Purdue -va xiuxiuejar la infermera Hurst mentre conduïa Purdue a la sala d'estar, on normalment avaluava el seu progrés.
    
  "David, estimada meva, David o Dave", la va corregir.
    
  -D'acord, deixa de ser tan maleducat amb el teu personal -va ordenar, intentant mantenir la veu suau per no molestar-lo-. No és culpa seva.
    
  "En Sam encara no hi era. Ho saps?", va xiuxiuejar la Perdue mentre li estirava la màniga.
    
  "Ja ho he sentit", va respondre. "Si em permeteu preguntar, què té d'especial aquest metratge? No és com si estiguéssiu gravant un documental amb un termini ajustat ni res per l'estil".
    
  Purdue va trobar en la infermera Hearst una aliada excepcional, algú que entenia la seva passió per la ciència. Estava disposat a confiar-hi. Amb la Nina absent i la Jane subordinada, la seva infermera era l'única dona amb qui se sentia proper aquests dies.
    
  "Segons la recerca, es creu que era una de les teories d'Einstein, però la idea que pogués funcionar a la pràctica era tan terrorífica que la va destruir. L'únic problema és que ja es va copiar abans de ser destruïda, ja ho veieu", va dir Perdue, amb els ulls blau clar enfosquits per la concentració. Els ulls de David Perdue no eren d'aquella tonalitat. Alguna cosa s'estava ennuvolant, alguna cosa transcendia la seva personalitat. Però la infermera Hurst no coneixia la personalitat de Perdue tan bé com la dels altres, així que no podia veure com d'equivocada estava la seva pacient."
    
  "I en Sam té aquesta equació?", va preguntar ella.
    
  -Sí que ho fa. I he de començar a treballar-hi -va explicar Purdue. La seva veu ara sonava gairebé coherent-. Necessito saber què és, què fa. Necessito saber per què l'Ordre del Sol Negre el va guardar durant tant de temps, per què el Dr. Ken Williams va sentir la necessitat d'enterrar-lo on ningú no hi pogués accedir. O -va xiuxiuejar-... per què van esperar.
    
  "Ordre de què?" Va arrufar les celles.
    
  De sobte, Purdue es va adonar que no estava parlant amb la Nina, ni amb el Sam, ni amb la Jane, ni amb ningú que estigués familiaritzat amb la seva vida secreta. "Mmm, només una organització amb la qual ja he tingut problemes abans. Res d'especial".
    
  "Saps, aquest estrès no t'ajuda a curar-te, David", em va aconsellar. "Com puc ajudar-te a aconseguir aquesta equació? Si ho poguessis fer, podries mantenir-te ocupat en comptes de terroritzar-me al personal i a mi amb totes aquestes rebequeries. Tens la pressió arterial alta i el teu mal humor t'està empitjorant, i no puc permetre que això passi".
    
  "Sé que és veritat, però fins que no tingui un vídeo d'en Sam, no puc estar tranquil", va dir en Perdue, encongint-se d'espatlles.
    
  "El Dr. Patel espera que mantingui els seus estàndards fora de les instal"lacions, ho entens? Si continuo causant-li problemes que posen en perill la seva vida, em farà fora perquè sembla que no estic fent la meva feina", va queixar-se deliberadament, per provocar la seva llàstima.
    
  Purdue no coneixia Lilith Hearst de gaire, però més enllà de la seva culpa inherent pel que li havia passat al seu marit, sentia una afinitat científica i afí per ella. També sentia que podia ser la seva única col"laboradora en la seva recerca per obtenir les imatges de Sam, en gran part perquè no tenia cap inhibició al respecte. La seva ignorància era realment la seva delícia. El que ella no sabia li permetria ajudar-lo amb un objectiu: ajudar-lo sense cap crítica ni opinió, exactament com li agradava a Purdue.
    
  Va minimitzar la seva recerca frenètica d'informació per semblar dòcil i raonable. "Si poguessis trobar en Sam i demanar-li el vídeo, seria de gran ajuda".
    
  "D'acord, deixa'm veure què puc fer", el va consolar, "però m'has de prometre que em donaràs uns dies. Acordem que els tinc la setmana que ve, quan tinguem la propera reunió. Què et sembla?"
    
  Perdue va assentir. "Això sona raonable."
    
  -D"acord, prou de parlar de matemàtiques i fotogrames perduts. Necessites descansar una mica per variar. La Lily m"ha dit que gairebé mai dorms i, francament, les teves constants vitals ho demostren, David -va ordenar amb un to sorprenentment cordial que confirmava el seu talent per a la diplomàcia.
    
  "Què és això?", va preguntar ell mentre ella treia un petit vial de solució aquosa amb una xeringa.
    
  "Només una mica de Valium intravenós per ajudar-te a dormir unes hores més", li va informar, mesurant la quantitat a ull. A través del tub d'injecció, la llum jugava amb la substància de dins, donant-li una resplendor sagrada que trobava atractiva. Si la Lillian pogués veure-la, va pensar, per assegurar-se que encara quedava una mica de llum bonica a Reichtisusis. La foscor als ulls de Purdue va donar pas a un son tranquil a mesura que el medicament feia efecte.
    
  Va fer una ganyota mentre la sensació infernal d'àcid cremant a les venes el turmentava, però només va durar uns segons abans d'arribar-li al cor. Satisfet que la infermera Hurst hagués acceptat recuperar la fórmula de la cinta de vídeo de Sam, Purdue va deixar que la foscor vellutada el consumís. Veus van ressonar en la distància abans que s'adormís completament. La Lillian va portar una manta i un coixí, tapant-lo amb una manta de vellut. "Només tapa'l aquí", va aconsellar la infermera Hurst. "Deixa'l dormir aquí al sofà per ara. Pobret. Està esgotat".
    
  -Sí -va acceptar la Lillian, ajudant la infermera Hurst a cobrir el senyor de la finca, com l'anomenava la Lillian-. I gràcies a tu, tots també podem tenir una mica de descans.
    
  -De res -va riure entre dents la germana Hearst, amb una expressió lleugerament melancòlica-. Sé què és tractar amb un home difícil a casa. Potser pensen que són els que manen, però quan estan malalts o ferits, poden ser un autèntic maldecap.
    
  "Amén", va respondre la Lillian.
    
  -Lillian -va renyar en Charles suaument, tot i que estava completament d'acord amb la governanta-. Gràcies, infermera Hurst. Es quedarà a dinar?
    
  -Oh, no, gràcies, Charles -va somriure la infermera, preparant la maleta mèdica i llençant les benes velles-. Necessito fer uns encàrrecs abans del meu torn de nit a la clínica aquesta nit.
    
    
  14
  Una decisió important
    
    
  En Sam no va trobar cap prova convincent que la Serp Terrible fos capaç de les atrocitats i la destrucció de les quals George Masters intentava convèncer-lo. Allà on girava la mirada, es trobava amb incredulitat o ignorància, cosa que només confirmava la seva convicció que Masters era una mena de boig paranoic. Tanmateix, semblava tan sincer que en Sam va mantenir un perfil baix respecte a Purdue fins que va tenir proves suficients, cosa que no va poder obtenir de les seves fonts habituals.
    
  Abans d'enviar les imatges a Purdue, Sam va decidir fer un últim viatge a una font de confiança d'inspiració i guardià de saviesa secreta: l'únic Aidan Glaston. Després de veure l'article de Glaston publicat recentment en un diari, Sam va decidir que l'irlandès seria la millor persona a qui preguntar sobre la Serp Terrible i els seus mites.
    
  Sense un parell de rodes, en Sam va trucar a un taxi. Era millor que intentar salvar l'accident que anomenava el seu cotxe, cosa que el deixaria al descobert. El que no necessitava era una investigació policial sobre una persecució a alta velocitat i una possible detenció posterior per posar en perill els ciutadans i conduir amb temeritat. Tot i que les autoritats locals el donaven per desaparegut, va tenir temps d'esbrinar els fets quan finalment va aparèixer.
    
  Quan va arribar a l'Edinburgh Post, li van dir que Aidan Glaston estava en una missió. La nova editora no coneixia en Sam personalment, però li va permetre passar uns minuts al seu despatx.
    
  "Janice Noble", va somriure. "És un plaer conèixer una membre tan distingida de la nostra professió. Si us plau, seieu."
    
  -Gràcies, senyora Noble -va respondre en Sam, alleujat que les oficines estiguessin pràcticament buides avui. No estava d'humor per veure els vells babosos que l'havien trepitjat de novell, ni tan sols per fregar-se el nas amb la seva fama i èxit-. Ho faré ràpid -va dir-. Només necessito saber on puc contactar amb l'Aidan. Sé que és confidencial, però necessito contactar-lo ara mateix sobre la meva pròpia investigació.
    
  Es va inclinar cap endavant, recolzant-se sobre els colzes, i va ajuntar les mans suaument. Uns gruixuts anells d'or li adornaven els dos canells, i els braçalets feien un so terrorífic en colpejar la superfície polida de la taula. "Senyor Cleve, estaré encantada d'ajudar-lo, però com ja he dit abans, l'Aidan està treballant d'incògnit en una missió políticament sensible, i no ens podem permetre el luxe de descobrir-lo. Ja sap com és això. Ni tan sols m'ho hauria de preguntar."
    
  "Ja ho sé", va replicar en Sam, "però allò en què estic involucrat és molt més important que la vida personal secreta d'algun polític o les típiques traïcions sobre les quals els tabloides els encanta escriure".
    
  L'editora va semblar immediatament sorpresa. Va adoptar un to més ferm amb en Sam. "Si us plau, no pensis que, com que has guanyat fama i fortuna amb la teva implicació poc subtil, pots entrar aquí i suposar que saps en què està treballant la meva gent."
    
  -Escolti'm, senyora. Necessito informació de naturalesa molt sensible, i implica la destrucció de països sencers -va replicar en Sam amb fermesa-. Només necessito un número de telèfon.
    
  Va arrufar les celles. "Per a qui treballes en aquest cas?"
    
  "Freelance", va respondre ràpidament. "És una cosa que vaig aprendre d'algú que conec, i tinc motius per creure que és vàlida. Només l'Aidan m'ho pot confirmar. Si us plau, Sra. Noble. Si us plau."
    
  -He de dir que estic intrigada -va admetre, mentre anotava un número de telèfon fix estranger-. Aquesta és una línia segura, però només truqui una vegada, Sr. Cleve. Estic escoltant aquesta línia per veure si molesta el nostre home mentre treballa.
    
  "Cap problema. Només necessito una trucada", va dir en Sam amb entusiasme. "Gràcies, gràcies!"
    
  Es va llepar els llavis mentre escrivia, clarament preocupada pel que havia dit en Sam. Va fer lliscar el paper cap a ell i va dir: "Miri, senyor Cleve, potser podríem col"laborar en el que té?"
    
  -Permeti'm confirmar primer si val la pena continuar amb això, senyoreta Noble. Si hi ha alguna cosa en concret, podem parlar-, va fer l'ullet. Ella semblava satisfeta. L'encant i els atractius trets d'en Sam podrien haver-lo fet entrar a les Portes Perlades ja que hi era.
    
  De camí a casa amb el taxi, la ràdio va informar que la cimera final prevista estaria dedicada a les fonts d'energia renovables. Hi serien presents diversos líders mundials, així com diversos delegats de la comunitat científica belga.
    
  "Per què Bèlgica, de tots els llocs?", es va preguntar en Sam en veu alta. No s'havia adonat que la conductora, una dona agradable de mitjana edat, l'estava escoltant.
    
  "Probablement un d'aquells fiascos ocults", va assenyalar.
    
  "Què vols dir?", va preguntar en Sam, força sorprès per l'interès sobtat.
    
  "Bé, Bèlgica, per exemple, és la seu de l'OTAN i de la Unió Europea, així que m'imagino que probablement acollirien alguna cosa així", va dir xerrant.
    
  -Alguna cosa com... què? -va insistir en Sam. Havia estat completament aliè a l'actualitat des que va començar tot l'assumpte de Purdue i Masters, però la senyora semblava ben informada, així que ell gaudia de la seva conversa. Ella va girar els ulls.
    
  -Oh, la teva conjectura és tan bona com la meva, noi meu -va riure ella-. Digues-me paranoica, però sempre he cregut que aquestes petites reunions no eren més que una farsa per discutir plans nefastos per soscavar encara més els governs...
    
  Va obrir els ulls de bat a bat i es va tapar la boca amb la mà. "Oh, Déu meu, ho sento per haver dit un renec", es va disculpar, per a alegria de Sam.
    
  -No em faci cas, senyora -va riure-. Tinc un amic que és historiador i podria fer envermellir els mariners.
    
  -Ah, bé -va sospirar-. Normalment no discuteixo mai amb els meus passatgers.
    
  "Així que penses que corrompen els governs d'aquesta manera?", va somriure, encara gaudint de l'humor de les paraules de la dona.
    
  "Sí, ja ho sé. Però, veus, no ho puc explicar del tot. És una d'aquelles coses que simplement sento, saps? Com, per què necessiten una reunió dels set líders mundials? I la resta de països? Sento més aviat com un pati d'escola on un grup de nens fan una festa de pati, i els altres diuen: "Ei, què vol dir això?"... Saps?", va divagar.
    
  "Sí, entenc on vols arribar amb això", va estar d'acord. "Així que no van sortir a dir de què anava la cimera?"
    
  Va negar amb el cap. "Ho estan discutint. És una maleïda estafa. T'ho dic, els mitjans de comunicació són un titella d'aquests gamberros."
    
  En Sam va haver de somriure. La seva veu s'assemblava molt a la de la Nina, i la Nina normalment era precisa amb les seves expectatives. "T'entenc. Bé, no et preocupis, alguns de nosaltres als mitjans de comunicació intentem treure la veritat a la llum, costi el que costi."
    
  Va girar el cap a mitges, de manera que gairebé el va mirar, però la carretera la va obligar a no fer-ho. "Oh, Déu meu! M'estic tornant a ficar el peu a la maleïda boca!", es va queixar. "Ets membre de la premsa?"
    
  "Sóc periodista d'investigació", va fer l'ullet en Sam, amb la mateixa seducció que feia servir amb les esposes dels alts funcionaris que entrevistava. De vegades, aconseguia que revelessin la terrible veritat sobre els seus marits.
    
  "Què estàs investigant?", va preguntar amb la seva manera encantadorament profana. Sam es va adonar que li faltava la terminologia i els coneixements adequats, però el seu sentit comú i l'articulació de les seves opinions eren clars i lògics.
    
  "Estic considerant una possible conspiració per impedir que un home ric faci una divisió llarga i, en el procés, destrueixi el món", va bromejar en Sam.
    
  Arrufant els ulls pel retrovisor, la taxista va riure entre dents i després va arronsar les espatlles: "D'acord, doncs. No m'ho diguis".
    
  El seu passatger, de cabells foscos, encara estava sorprès i mirava en silenci per la finestra de camí cap al seu complex d'apartaments. Quan van passar pel pati de l'antiga escola, el seu ànim semblava animar-se, però ella no va preguntar per què. Quan va seguir la seva mirada, només va veure les restes del que semblaven vidres trencats d'un accident de cotxe, però li va semblar estrany que s'hagués produït una col"lisió en un lloc així.
    
  "Em podries esperar, si us plau?", li va preguntar en Sam quan van arribar a casa seva.
    
  "I tant!", va exclamar ella.
    
  "Gràcies, ho faré ràpid", va prometre, sortint del cotxe.
    
  "Pren-te'n tranquil, estimat", va dir entre dents. "El comptaquilòmetres funciona".
    
  Quan en Sam va irrompre al complex, va prémer el pany electrònic, assegurant-se que la porta estigués ben tancada darrere seu, abans de pujar corrent les escales fins a la porta principal. Va trucar a l'Aidan al número que li havia donat l'editor del Post. Per a sorpresa d'en Sam, el seu antic company va respondre gairebé immediatament.
    
  En Sam i l'Aidan tenien poc temps lliure, així que van mantenir la conversa breu.
    
  -Doncs, on t'han enviat el cul esgotat aquesta vegada, amic? -En Sam va somriure, va agafar un refresc a mig acabar de la nevera i se'l va empassar d'un sol glop. Feia temps que no menjava ni bevia res, però tenia pressa.
    
  -No puc divulgar aquesta informació, Sammo -va respondre l'Aidan alegremente, sempre prenent el pèl a en Sam per no haver-lo portat a les missions quan encara treballaven al diari.
    
  -Va, vinga -va dir en Sam, eructant suaument mentre s'abocava la beguda-. Escolta, has sentit mai a parlar d'un mite anomenat la Serp Terrible?
    
  -No puc dir que en tingui cap, fill -va respondre ràpidament l'Aidan-. Què és? Està unit a alguna relíquia nazi, oi?
    
  "Sí. No. No ho sé. Se suposa que aquesta equació la va desenvolupar el mateix Albert Einstein algun temps després de l'article de 1905, pel que m'han dit", va aclarir Sam. "Diuen que, quan s'aplica correctament, conté la clau d'algun resultat terrorífic. Coneixes alguna cosa semblant?"
    
  L'Aidan va taral"lejar pensatiu i finalment va admetre: "No. No, Sammo. Mai havia sentit a parlar de res semblant. O bé la teva font t'està deixant al descobert alguna cosa tan grandiosa que només els rangs més alts ho saben... O bé t'estan enganyant, amic."
    
  En Sam va sospirar. "D'acord, doncs. Només volia parlar-ne amb tu. Mira, Ade, facis el que facis, només vés amb compte, d'acord?"
    
  -Oh, no sabia que t'importava, Sammo -va dir l'Aidan amb sarcasme-. Et prometo que em rentaré darrere les orelles cada nit, d'acord?
    
  -Sí, d'acord, que et fotin a tu també -va somriure en Sam. Va sentir l'Aidan riure amb la seva veu ronca i vella abans d'acabar la conversa. Com que el seu antic col"lega no sabia res de l'anunci de Masters, en Sam estava gairebé segur que l'enrenou s'havia exagerat. Al cap i a la fi, era segur donar-li a en Purdue la cinta de vídeo de l'equació d'Einstein. Tanmateix, abans de marxar, hi havia una última cosa a resoldre.
    
  "Lacey!", va cridar pel passadís que duia a l'apartament de la cantonada del seu pis. "Lacey!"
    
  L'adolescent va sortir a les palpentes, ajustant-se la cinta dels cabells.
    
  -Ei, Sam -va cridar, tornant corrent cap a casa seva-. Ja vinc. Ja vinc.
    
  "Si us plau, cuida'm d'en Bruich només una nit, d'acord?", va suplicar ràpidament, aixecant el gat vell i descontent del sofà on havia estat descansant.
    
  "Tens sort que la meva mare estigui enamorada de tu, Sam", va predicar la Lacey mentre la Sam s'omplia les butxaques amb menjar per a gats. "Odia els gats".
    
  "Ho sé, ho sento", es va disculpar, "però he d'anar a casa del meu amic amb algunes coses importants".
    
  "Coses d'espionatge?", va dir emocionada.
    
  En Sam va arronsar les espatlles. "Sí, merda ultrasecreta".
    
  "Increïble", va somriure, acariciant suaument en Bruich. "D'acord, vinga, Bruich, anem-hi! Adéu, Sam!" I amb això, va marxar, tornant a entrar des del passadís de ciment fred i humit.
    
  En Sam va trigar menys de quatre minuts a fer la maleta i a ficar les cobejades imatges a la funda de la càmera. Aviat, ja estava a punt de marxar per apaivagar Purdue.
    
  "Déu meu, em despellejarà viu", va pensar en Sam. "Deu estar molt boig".
    
    
  15
  Rates a l'ordi
    
    
  El resilient Aidan Glaston era un periodista veterà. Havia participat en nombroses missions durant la Guerra Freda, sota el comandament de diversos polítics corruptes, i sempre aconseguia la seva història. Va optar per una carrera més passiva després de gairebé morir a Belfast. La gent que investigava en aquell moment el va advertir repetidament, però ell ho hauria d'haver sabut abans que ningú a Escòcia. Poc després, el karma va passar factura, i Aidan va ser un dels molts ferits per metralla en els atemptats de l'IRA. Va entendre la pista i va sol"licitar una feina com a redactor administratiu.
    
  Ara tornava al camp. Complir seixanta anys no havia estat tan bo com havia pensat, i el dur reporter aviat va descobrir que l'avorriment el mataria molt abans que els cigarrets o el colesterol. Després de mesos persuadint-lo i oferint-li millors avantatges que altres periodistes, Aidan va convèncer la quisquillosa senyoreta Noble que ell era l'adequat per a la feina. Al cap i a la fi, ell va ser qui va escriure la notícia de portada sobre McFadden i la reunió més inusual d'alcaldes electes a Escòcia. Aquella mateixa paraula, "elegit", inspirava desconfiança en algú com Aidan.
    
  A la llum groga de la seva habitació de lloguer a Castlemilk, va fumar una cigarreta barata i va escriure un esborrany d'un informe a l'ordinador, amb la intenció de formular-lo més tard. L'Aidan ja era ben conscient que havia perdut registres valuosos abans, així que tenia un pla infal"lible: després d'acabar cada esborrany, se l'enviava per correu electrònic. D'aquesta manera, sempre tenia còpies de seguretat.
    
  Em preguntava per què només hi havia uns quants administradors del govern local escocès implicats, i ho vaig descobrir quan vaig entrar per engany a una reunió local a Glasgow. Va quedar clar que la filtració en què havia estat involucrat no era intencionada, ja que la meva font va desaparèixer posteriorment. En una reunió de governadors del govern local escocès, vaig descobrir que el denominador comú no era la seva professió. No és interessant?
    
  El que tots tenen en comú és la seva afiliació a una organització global més gran, o més aviat, a un conglomerat d'empreses i associacions influents. McFadden, la que més m'interessava, va resultar ser la que menys ens preocupava. Tot i que pensava que era una reunió d'alcaldes, tots van resultar ser membres d'aquest partit anònim que inclou polítics, financers i militars. Aquesta reunió no tractava de lleis menors ni resolucions de l'ajuntament, sinó d'alguna cosa molt més gran: la cimera a Bèlgica de la qual tots havíem sentit a parlar a les notícies. I Bèlgica és on assistiré a la propera cimera secreta. He de saber si és l'última cosa que faré.
    
  Un cop a la porta va interrompre el seu informe, però va afegir ràpidament l'hora i la data, com de costum, abans de treure la cigarreta. Els cops es van tornar insistents, fins i tot insistents.
    
  "Ei, no et treguis els pantalons, que ja me'n vaig!", va bordar impacient. Es va pujar els pantalons i, per molestar qui trucava, va decidir adjuntar el seu esborrany a un correu electrònic i enviar-lo abans d'obrir la porta. Els cops es van fer més forts i freqüents, però quan va mirar per l'espiell, va reconèixer en Benny D, la seva principal font d'informació. En Benny era assistent personal a l'oficina d'Edimburg d'una corporació financera privada.
    
  -Mare meva, Benny, què coi fas aquí? Pensava que havies desaparegut de la faç del planeta -va murmurar l'Aidan, obrint la porta. Davant seu, al passadís brut del dormitori, hi havia en Benny D, pàl"lid i malalt.
    
  "Ho sento molt per no haver-te tornat a trucar, Aidan", es va disculpar en Benny. "Tenia por que em descobrissin, saps..."
    
  -Ja ho sé, Benny. Ja sé com funciona aquest joc, fill. Entra -va convidar l'Aidan-. Només cal que tanquis les portes darrere teu quan entris.
    
  "D'acord", va exhalar nerviós l'snitch tremolós.
    
  -Vols una mica de whisky? -Sembla que et vindria bé -va suggerir el periodista més gran. Abans que les seves paraules es poguessin calmar, un soroll sord va ressonar darrere seu. No va passar ni un moment després, l'Aidan va sentir com sang fresca li esquitxava el coll i la part superior de l'esquena exposats. Es va girar en estat de xoc, i va obrir els ulls de bat a bat en veure el crani destrossat d'en Benny on havia caigut de genolls. El seu cos inert va caure, i l'Aidan es va encongir en sentir l'olor coure d'un crani recentment fracturat, la seva font principal.
    
  Dues figures hi havia darrere de Benny. Una tancava la porta amb pany i l'altra, un brètol enorme amb vestit, netejava el broquet del seu silenciador. L'home de la porta va sortir de les ombres i es va revelar.
    
  "En Benny no vol beure whisky, senyor Glaston, però a en Wolfe i a mi no ens importaria prendre un glop o dos", va somriure l'home de negocis amb cara de xacal.
    
  -McFadden -va riure l'Aidan-. No malgastaria el meu pix amb tu, i molt menys amb un bon single malt.
    
  El llop va grunyir com l'animal que era, irritat per haver hagut de deixar viure el vell periodista fins que li ordenessin el contrari. L'Aidan el va mirar amb menyspreu. "Què és això? No et podries permetre un guardaespatlles que sàpiga articular paraules com cal? Suposo que tens el que et pots permetre, oi?"
    
  El somriure de McFadden es va esvair a la llum del fanal, i les ombres van aprofundir cada línia dels seus trets de guineu. "Tranquil, Wolf", va ronronejar, pronunciant el nom del bandit amb accent alemany. L'Aidan va anotar el nom i la pronunciació i va concloure que probablement era el nom real del guardaespatlles. "Em puc permetre més del que penses, complet imbècil", va burlar-se McFadden, rodejant lentament el periodista. L'Aidan va mantenir els ulls en Wolf fins que l'alcalde d'Oban va girar al seu voltant i es va aturar davant del seu portàtil. "Tinc uns amics molt influents".
    
  -Òbviament -va riure entre dents l'Aidan-. Quines coses extraordinàries has aconseguit mentre ets agenollat davant d'aquests amics, Honorable Lance McFadden?
    
  En Wolf va intervenir i va colpejar l'Aidan tan fort que va caure a terra ensopegant. Va escopir una mica de sang que se li havia acumulat al llavi i va somriure. En McFadden es va asseure al llit de l'Aidan amb el seu portàtil i va revisar els seus documents oberts, inclòs el que l'Aidan havia estat escrivint abans de la interrupció. Un LED blau li il"luminava la cara horrible mentre els seus ulls es movien silenciosament d'un costat a l'altre. En Wolf es va quedar immòbil, amb les mans juntes davant seu i el silenciador de la pistola sortint dels seus dits, simplement esperant l'ordre.
    
  McFadden va sospirar: "Així que vas descobrir que la reunió d'alcaldes no va ser exactament el que semblava, oi?"
    
  -Sí, els teus nous amics són molt més poderosos del que mai seràs -va dir el periodista amb un esbufec-. Això demostra que ets un peó. Qui coi sap per a què et necessiten. Oban difícilment es pot considerar una ciutat important... en cap sentit.
    
  "Et sorprendria, amic, de com de valuós serà Oban quan la Cimera Belga del 2017 estigui en ple apogeu", va presumir McFadden. "Estic al capdavant, assegurant-me que el nostre petit i acollidor poble estigui segur quan arribi el moment".
    
  -Per a què? Quan arribarà el moment de què? -va preguntar l'Aidan, però el vilà amb cara de guineu només el va rebre amb una rialla irritant. McFadden es va inclinar més cap a l'Aidan, que encara estava agenollat sobre la catifa davant del llit on l'havia enviat en Wolf. -Mai ho sabràs, petit enemic tafaner. Mai ho sabràs. Això deu ser un infern per a vosaltres, oi? Perquè ho heu de saber tot, oi?
    
  -Ja ho descobriré -va insistir l'Aidan amb aspecte desafiant, però estava aterrit-. Recorda que he descobert que tu i els teus companys administradors esteu confabulats amb un germà i una germana grans, i que us esteu obrint camí per pujar de rang intimidant els que us veuen a través.
    
  L'Aidan ni tan sols va veure com l'ordre passava dels ulls de McFadden al seu gos. La bota de Wolf va destrossar el costat esquerre de la caixa toràcica del periodista amb un cop poderós. L'Aidan va cridar de dolor quan el seu tors es va incendiar per l'impacte de les botes reforçades amb acer de l'atacant. Es va doblegar a terra, assaborint encara més la seva pròpia sang calenta a la boca.
    
  "Ara digues-me, Aidan, has viscut mai en una granja?", va preguntar McFadden.
    
  L'Aidan no va poder respondre. Els seus pulmons cremaven, es negaven a omplir-se prou per parlar. Tot el que va sortir va ser un xiulet. "Aidan", va cantar McFadden per animar-lo. Per evitar més càstigs, el periodista va assentir amb el cap enèrgicament, intentant donar algun tipus de resposta. Afortunadament per a ell, va ser satisfactòria per al moment. En olorar la pols del terra brut, l'Aidan va aspirar tant d'aire com va poder, les costelles li van estrènyer els òrgans.
    
  "Vaig viure en una granja quan era adolescent. El meu pare cultivava blat. La nostra granja produïa ordi de primavera cada any, però durant uns quants anys, abans d'enviar els sacs al mercat, els emmagatzemàvem durant la collita", va relatar lentament l'alcalde d'Oban. "De vegades havíem de treballar molt ràpid perquè, veieu, teníem un problema d'emmagatzematge. Vaig preguntar al meu pare per què havíem de treballar tan ràpid, i em va explicar que teníem un problema de plagues. Recordo un estiu que vam haver de destruir nius sencers enterrats sota l'ordi, enverinant totes les rates que podíem trobar. Sempre n'hi havia més quan les deixaves vives, saps?"
    
  L'Aidan podia veure cap a on anava això, però el dolor li mantenia els pensaments al cap. A la llum del fanal, podia veure l'ombra enorme del bandit movent-se mentre intentava mirar cap amunt, però no podia girar el coll prou per veure què feia. McFadden va donar el portàtil de l'Aidan a Wolf. "Ocupa't de tota aquesta... informació, d'acord? Vielen Dank." Va tornar la seva atenció al periodista que tenia als peus. "Ara, estic segur que segueixes el meu exemple en aquesta comparació, Aidan, però en cas que la sang ja t'ompli les orelles, deixa'm explicar-ho."
    
  "Ja? Què vol dir amb ja?" L'Aidan s'ho va reflexionar. El so d'un ordinador portàtil trencant-se era ensordidor. Per alguna raó, l'únic que li importava era com el seu editor es queixaria de la pèrdua de la tecnologia de l'empresa.
    
  -Veus, ets una d'aquelles rates -va continuar McFadden amb calma-. T'enterres a terra fins que desapareixes en el caos, i després -va sospirar dramàticament-, cada cop és més difícil trobar-te. Mentrestant, estàs causant estralls i destruint des de dins tota la feina i la cura que es va dedicar a la collita.
    
  L'Aidan amb prou feines podia respirar. La seva complexió primària no era adequada per a càstigs físics. Gran part de la seva força provenia del seu enginy, sentit comú i poders deductius. El seu cos, però, era terriblement fràgil en comparació. Quan McFadden va parlar d'exterminar rates, el veterà periodista va tenir molt clar que l'alcalde d'Oban i el seu orangutan mascota no el deixarien viu.
    
  En el seu camp de visió, podia veure el somriure vermell al crani d'en Benny, distorsionant la forma dels seus ulls esbatanats i morts. Sabia que aviat en seria un, però quan en Wolfe es va ajupir al seu costat i li va embolicar el cable del portàtil al voltant del coll, l'Aidan es va adonar que no hi hauria cap solució ràpida. Ja li costava respirar, i l'única queixa que va poder expressar va ser que no tindria cap última paraula desafiant per als seus assassins.
    
  "He de dir que aquesta és una nit força profitosa per a en Wolf i per a mi", va dir en McFadden omplint els últims moments d'Aidan amb la seva veu aguda. "Dues rates en una nit i molta informació perillosa eliminada".
    
  El vell periodista va sentir la força incommensurable del brètol alemany pressionant-li la gola. Tenia els braços massa febles per arrencar-li el filferro de la gola, així que va decidir morir tan aviat com fos possible, sense cansar-se amb una lluita inútil. Tot el que podia pensar, mentre el cap li cremava darrere els ulls, era que Sam Cleave probablement estava en la mateixa pàgina que aquests delinqüents d'alt rang. Aleshores, Aidan va recordar un altre gir irònic. No feia ni quinze minuts, a l'esborrany del seu informe, havia escrit que exposaria aquesta gent encara que fos l'última cosa que fes. El seu correu electrònic s'hauria fet viral. Wolf no podia esborrar el que ja hi havia al ciberespai.
    
  Mentre la foscor embolicava l'Aidan Glaston, va aconseguir somriure.
    
    
  16
  El Dr. Jacobs i l'equació d'Einstein
    
    
  En Kasper va ballar amb la seva nova estimada, l'impressionant però maldestra Olga Mitra. Va quedar encantat, sobretot quan la família els va convidar a quedar-se i gaudir del banquet de casament, al qual l'Olga va portar el pastís.
    
  "Aquest dia ha estat realment meravellós", va riure mentre ell la feia girar juganerament i intentava submergir-la. En Kasper no se'n cansava de les rialles agudes i suaus de l'Olga, plenes de delit.
    
  "Hi estic d'acord", va somriure.
    
  "Quan aquell pastís va començar a bolcar-se", va admetre, "juro que vaig sentir com si tota la meva vida s'estava ensorrant. Era la meva primera feina aquí, i la meva reputació estava en joc... ja saps com va això".
    
  "Ja ho sé", va dir amb comprensió. "Pensant-hi bé, el meu dia va ser horrible fins que vas aparèixer tu".
    
  No deia el que deia de veritat. Pura honestedat va sorgir dels seus llavis, de la qual només es va adonar un moment després, quan la va trobar mirant-lo fixament, atordida.
    
  "Caram!", va dir ella. "Casper, això és el més increïble que m'han dit mai".
    
  Simplement va somriure, mentre els focs artificials explotaven dins seu. "Sí, el meu dia podria haver acabat mil vegades pitjor, sobretot tenint en compte com va començar." De sobte, la claredat va colpejar en Casper. El va colpejar just entre els ulls amb tanta força que gairebé va perdre el coneixement. En un instant, tots els esdeveniments càlids i bons del dia van desaparèixer de la seva ment, per ser substituïts pel que havia estat turmentant-li el cervell tota la nit abans de sentir els sanglots fatídics d'Olga fora de la seva porta.
    
  Pensaments en David Perdue i la Serp del Terror van sorgir a l'instant, impregnant cada centímetre del seu cervell. "Oh, Déu meu", va arrufar les celles.
    
  "Què passa?", va preguntar ella.
    
  "He oblidat una cosa molt important", va admetre, sentint que el terra se li escapava sota els peus. "Et fa res si hi anem?"
    
  "Ja?", va gemegar. "Però només fa trenta minuts que som aquí."
    
  En Kasper no era un home temperamental per naturalesa, però va alçar la veu per transmetre la urgència de la situació, per fer-se notar la gravetat de la situació. "Si us plau, podem anar-hi? Hem vingut amb el vostre cotxe, si no, us hauríeu pogut quedar més temps."
    
  "Déu meu, per què hauria de voler quedar-me més temps?", va dir ella a sobre seu.
    
  "Un gran començament per al que podria ser una relació meravellosa. Això, o això, és amor veritable", va pensar. Però la seva agressivitat era en realitat dolça. "He quedat tant de temps només per ballar amb tu? Per què voldria quedar-me si no fossis aquí amb mi?"
    
  No podia estar enfadat per això. Les emocions d'en Casper estaven superades per la dona bonica i la destrucció imminent del món en aquesta confrontació brutal. Finalment, va baixar la seva histèria prou per suplicar: "Podem marxar, si us plau? Necessito contactar amb algú sobre una cosa molt important, Olga. Si us plau?"
    
  -I tant -va dir ella-. Podem anar-hi. -Li va agafar la mà i es va allunyar corrents de la multitud, rient i fent l'ullet-. A més, ja m'han pagat.
    
  "Ah, bé", va respondre, "però em vaig sentir malament".
    
  Van saltar fora del cotxe i l'Olga va tornar en cotxe a casa d'en Casper, però algú altre ja l'esperava allà, assegut al porxo.
    
  "Oh, collons, no", va murmurar mentre l'Olga aparcava el cotxe al carrer.
    
  "Qui és?", va preguntar. "No sembla que estiguis content de veure'ls."
    
  "Jo no sóc així", va confirmar. "És algú de la feina, Olga, així que si no et fa res, realment no vull que et conegui."
    
  "Per què?", va preguntar ella.
    
  "Si us plau", va dir, una mica enfadat de nou, "confia en mi. No vull que coneguis aquesta gent. Deixa'm compartir un secret amb tu. M'agrades molt, moltíssim".
    
  Va somriure càlidament. "Sento el mateix."
    
  Normalment, en Casper s'hauria ruboritzat de plaer, però la urgència del problema amb què s'enfrontava superava l'agradable sensació. "Així doncs entendràs que no vull confondre algú que em fa somriure amb algú que odio."
    
  Per a la seva sorpresa, ella va entendre perfectament la seva situació. "I tant. Aniré a la botiga després que te'n vagis. Encara necessito una mica d'oli d'oliva per a la meva ciabatta."
    
  -Gràcies per entendre-ho, Olga. Vindré a veure't quan ho hagi solucionat tot, d'acord? -va prometre, estrenyent-li suaument la mà. L'Olga es va inclinar i el va besar a la galta, però no va dir res. En Casper va sortir del cotxe i el va sentir allunyar-se darrere seu. La Karen no era enlloc, i ell esperava que l'Olga recordés el mig jack que havia demanat com a recompensa per haver coure tot el matí.
    
  En Casper va intentar semblar despreocupat mentre pujava pel camí d'entrada, però el fet que hagués de moure's al voltant del cotxe gegant aparcat al seu aparcament era com paper de vidre. Assegut a la cadira del porxo d'en Casper, com si fos el propietari de la casa, hi havia l'infame Clifton Taft. Portava un raïm grec a la mà, collint-lo un per un i ficant-se'l a les dents igualment gegantines.
    
  "No hauries d'haver tornat ja als Estats Units?", va riure en Casper, mantenint un to entre la burla i l'humor inapropiat.
    
  En Clifton va riure entre dents, creient-se això últim. "Perdona que t'immiscueixi així en els teus assumptes, Casper, però crec que tu i jo hem de parlar de negocis."
    
  -Això és genial, venint de tu -va respondre en Casper, obrint la porta. Estava decidit a anar al seu portàtil abans que en Taft descobrís que havia estat intentant trobar en David Perdue.
    
  -Va, va. No hi ha cap reglament que digui que no podem reactivar la nostra antiga col"laboració, oi? -En Puchok va seguir els seus talons, simplement assumint que l'havien convidat a entrar.
    
  En Casper va minimitzar ràpidament la finestra i va tancar la tapa del seu portàtil. "Associació?" En Casper va riure entre dents. "La teva associació amb la Zelda Bessler no va produir els resultats que esperaves? Suposo que només vaig ser una mare substituta, una inspiració absurda per a vosaltres dos. Què li passa? No sap com aplicar matemàtiques complexes o s'ha quedat sense idees per externalitzar?"
    
  Clifton Taft va assentir amb un somriure amarg. "Aguanta tots els cops baixos que vulguis, amic meu. No discutiré que et mereixes aquesta indignació. Al cap i a la fi, tens raó en totes les teves suposicions. Ella no té ni idea de què fer."
    
  -Continuar? -En Casper va arrufar les celles-. Amb què?
    
  "La teva feina anterior, és clar. No és la feina que pensaves que t'havia robat pel seu propi benefici?", va preguntar Taft.
    
  -Bé, sí -va confirmar el físic, però encara semblava una mica sorprès-. Només... pensava... pensava que havies desfet aquell fracàs.
    
  En Clifton Taft va somriure i es va posar les mans als malucs. Va intentar empassar-se l'orgull amb gràcia, però no significava res; només semblava incòmode. "No va ser un fracàs, no va ser un fracàs total. Ehm, mai no li vam dir això després que deixés el projecte, doctor Jacobs, però", va dubtar en Taft, buscant la manera més amable de donar la notícia, "mai no vam cancel"lar el projecte".
    
  -Què? Esteu tots bojos? -En Casper estava furiós-. Us adoneu de les conseqüències d'aquest experiment?
    
  "Sí que ho fem!", li va assegurar Taft sincerament.
    
  -De debò? -va dir en Casper, que era un farol-. Fins i tot després del que li va passar a en George Masters, encara creus que pots utilitzar components biològics en un experiment? Ets tan boig com estúpid.
    
  "Ei, ara", va advertir Taft, però Casper Jacobs estava massa immers en el seu sermó per importar-li què deia o per a qui era ofensiu.
    
  -No. Escolta'm -va grunyir el físic, normalment reservat i modest-. Admet-ho. Només ets diners. Cliff, tu no saps la diferència entre una variable i la mamella d'una vaca, i tots nosaltres sí! Així que, si us plau, deixa de suposar que entens què estàs finançant realment!
    
  "T'adones de quants diners podríem guanyar si aquest projecte tingués èxit, Casper?", va insistir Taft. "Faria que totes les armes nuclears, totes les fonts d'energia nuclear, fossin obsoletes. Eliminaria tots els combustibles fòssils existents i la seva producció. Alliberaríem la Terra de més perforacions i fracturació hidràulica. No ho entens? Si aquest projecte té èxit, no hi haurà guerres pel petroli ni pels recursos. Serem els únics proveïdors d'energia inesgotable."
    
  "I qui ens ho comprarà? Vols dir que tu i la teva noble cort us beneficiareu de tot això, i els que ho vam fer possible continuarem gestionant la generació d'aquesta energia", va explicar Casper al multimilionari americà. Taft no podia descartar res d'això com una ximpleria, així que simplement es va encongir d'espatlles.
    
  "Necessitem que ho facis possible, independentment dels Mestres. El que va passar va ser un error humà", va convèncer Taft al geni reticent.
    
  -Sí, ho era! -va dir en Casper amb dificultat-. Teu! Tu i els teus gossos falders alts i poderosos amb bates blanques. Va ser el teu error el que gairebé mata aquell científic. Què vas fer després que marxés? Li vas pagar?
    
  -Oblida't d'ell. Ho té tot el que necessita per viure la seva vida -va informar Taft a Casper-. Et quadruplicaré el sou si tornes a les instal"lacions per veure si pots arreglar l'equació d'Einstein per a nosaltres. Et nomenaré físic en cap. Tindràs el control complet del projecte, sempre que puguis integrar-lo al projecte actual abans del 25 d'octubre.
    
  En Casper va llençar el cap enrere i va riure. -M'estàs prenent el pèl, oi?
    
  "No", va respondre Taft. "Ho farà realitat, doctor Jacobs, i passarà als llibres d'història com l'home que va usurpar el geni d'Einstein i el va superar".
    
  En Casper va assimilar les paraules del magnat oblidadís i va intentar entendre com un home tan eloqüent podia tenir tants problemes per comprendre la catàstrofe. Va sentir la necessitat d'adoptar un to més senzill i tranquil, per intentar-ho per última vegada.
    
  -Cliff, sabem quin serà el resultat d'un projecte reeixit, oi? Ara digue'm, què passa si aquest experiment torna a sortir malament? Una cosa més que necessito saber per endavant: a qui penses utilitzar com a conillet d'índies aquesta vegada? -va preguntar en Casper, assegurant-se que la seva idea sonés convincent, per descobrir els sòrdids detalls del pla que en Taft i l'Ordre havien tramat.
    
  "No et preocupis. Només estàs aplicant l'equació", va dir Taft misteriosament.
    
  -Doncs bona sort -va dir en Casper rient-. No formo part de cap projecte si no conec els fets bàsics al voltant dels quals se suposa que he de contribuir al caos.
    
  -Si us plau -va riure en Taft-. Quin caos. Ets tan dramàtic.
    
  "L'última vegada que vam intentar aplicar l'equació d'Einstein, el nostre subjecte de prova es va fregir. Això demostra que no podem llançar amb èxit aquest projecte sense baixes humanes. Funciona en teoria, Cliff", va explicar Casper. "Però a la pràctica, generar energia dins d'una dimensió provocarà un reflux a la nostra dimensió, fregint tots els humans d'aquest planeta. Qualsevol paradigma que inclogui un component biològic en aquest experiment conduirà a l'extinció. Ni tots els diners del món podrien pagar aquest rescat, amic."
    
  "Un cop més, aquesta negativitat mai ha estat la base del progrés i els avenços, Casper. Mare de Déu! Creus que Einstein pensava que això era impossible?", va intentar convèncer el Dr. Jacobs en Taft.
    
  -No, ell sabia que era possible -va replicar en Casper-, i és exactament per això que va intentar destruir la Serp del Terror. Ets un puto idiota!
    
  -Ves amb compte amb el que dius, Jacobs! Ho aguantaré molt, però aquesta merda no em quedarà gaire estona -va dir en Taft amb veu entrecortada. Se li va envermellir la cara i la baba li va cobrir les comissures dels llavis-. Sempre podem aconseguir que algú altre completi l'equació de la "Serp Terrible" d'Einstein per nosaltres. No et pensis que ets prescindible, amic.
    
  El Dr. Jacobs temia la idea que la bruixa de Taft, Bessler, pervertissin la seva obra. Taft no havia esmentat Purdue, cosa que significava que encara no havia après que Purdue ja havia descobert la Serp del Terror. Un cop Taft i l'Ordre del Sol Negre ho sabessin, Jacobs esdevindria prescindible, i no podia arriscar-se a un acomiadament tan permanent.
    
  -D'acord -va sospirar, observant la satisfacció repugnant d'en Taft-. Tornaré al projecte, però aquesta vegada no vull cap subjecte humà. És massa a la meva consciència, i no m'importa el que penseu vosaltres o l'Ordre. Tinc moral.
    
    
  17
  I la pinça està fixada
    
    
  -Déu meu, Sam, pensava que t'havien mort en acció. On dimonis has estat? -Purdue es va enfurir quan va veure el periodista alt i sever dret a la seva porta. Purdue encara estava sota els efectes d'un sedant recent, però era prou convincent. Es va incorporar al llit. -Has portat les imatges de "La ciutat perduda"? He de començar a treballar en l'equació.
    
  -Mare meva, calma't, d'acord? -En Sam va arrufar les celles-. He passat per l'infern i he tornat per culpa d'aquella maleïda equació teva, així que un 'hola' educat és el mínim que pots fer.
    
  Si en Charles hagués tingut una personalitat més vibrant, ja hauria girat els ulls. En canvi, es va quedar allà dret, rígid i disciplinat, però captivat pels dos homes, generalment alegres. Tots dos havien empitjorat màgicament! En Purdue havia estat un maníac boig des que va tornar a casa, i en Sam Cleve s'havia transformat en un idiota pomposa. En Charles va calcular correctament que tots dos havien patit un trauma emocional greu, i que cap dels dos mostrava signes de bona salut o son.
    
  "Necessita alguna cosa més, senyor?" Es va atrevir a preguntar al seu cap, però sorprenentment, Perdue estava tranquil.
    
  "No, gràcies, Charles. Podries tancar la porta darrere teu, si us plau?", va preguntar Purdue educadament.
    
  -I tant, senyor -va respondre en Carles.
    
  Després que la porta es tanqués amb un clic, en Perdue i en Sam es van mirar tensament. Tot el que podien sentir a la intimitat de l'habitació d'en Perdue era el piular dels pinsans posats al gran pi de fora, i en Charles parlant de llençols nets amb la Lillian unes portes més avall del passadís.
    
  -Aleshores, com estàs? -va preguntar en Perdue, fent el seu primer acte obligatori d'educació. En Sam va riure. Va obrir la funda de la càmera i va treure un disc dur extern de darrere la seva Canon. El va llençar a la falda d'en Perdue i va dir: -No perdem el temps amb cortesies. Això és tot el que vols de mi, i francament, estic molt content de desfer-me d'aquesta maleïda cinta de vídeo d'una vegada per totes.
    
  En Perdue va somriure, movent el cap. "Gràcies, Sam", va somriure al seu amic. "Seriosament, però, per què estàs tan content de desfer-te d'això? Recordo que vas dir que t'agradaria editar-ho en un documental per a la Wildlife Society o alguna cosa així."
    
  "Aquest era el pla al principi", va admetre en Sam, "però em vaig cansar de tot plegat. Un boig em va segrestar, em va espatllar el cotxe i vaig acabar perdent un estimat i antic company de feina, tot en tres dies, amic. Segons el seu últim registre, li vaig piratejar el correu electrònic", va explicar en Sam, "cosa que vol dir que estava darrere d'alguna cosa important".
    
  "Gran?", va preguntar en Perdue, vestint-se lentament darrere del seu antic paravent de palissandre.
    
  "Una gran fi del món", va admetre en Sam.
    
  Purdue va mirar per sobre de les talles ornamentades. Semblava un suricata refinat dret. "I què? Què ha dit? I quina és aquesta història esbojarrada?"
    
  -Oh, és una història llarga -va sospirar en Sam, encara atordit per l'experiència-. La policia em buscarà perquè vaig donar per perdut el cotxe a plena llum del dia... en una persecució per la Ciutat Vella, posant en perill la gent, i tot això.
    
  -Déu meu, Sam, quin problema té? L'has deixat anar? -va preguntar en Purdue, gemegant mentre es posava la roba.
    
  -Com ja he dit, és una història llarga, però primer he de completar una tasca en què estava treballant el meu antic company de feina del Post -va dir en Sam. Se li van llagrimejar els ulls, però va continuar parlant-. Has sentit a parlar mai d'Aidan Glaston?
    
  En Purdue va negar amb el cap. Probablement havia vist el nom en algun lloc, però no li deia res. En Sam va arronsar les espatlles. "El van matar. Fa dos dies, el van trobar en una habitació on el seu editor el va enviar a registrar-se per a l'operació encubierta de Castlemilk. Era amb un noi que probablement coneixia, a l'estil d'execució a trets. L'Aidan va ser penjat com un porc de merda, Purdue."
    
  -Oh, Déu meu, Sam. Ho sento molt -va dir Perdue amb simpatia-. Ocuparàs el seu lloc a la missió?
    
  Tal com Sam havia esperat, Purdue estava tan obsessionat amb començar l'equació que es va oblidar de preguntar sobre el boig que assetjava Sam. Hauria estat massa difícil d'explicar en tan poc temps, i hi havia el risc d'alienar Purdue. No voldria saber que l'obra que desitjava començar es considerava un instrument de destrucció. Per descomptat, ho hauria atribuït a paranoia o a la interferència deliberada de Sam, així que el periodista ho va deixar així.
    
  "Vaig parlar amb la seva editora i m'envia a Bèlgica per aquesta cimera secreta disfressada de xerrada sobre energies renovables. L'Aidan pensava que era una tapadora d'alguna cosa sinistra, i l'alcalde d'Oban era un d'ells", va explicar breument en Sam. Sabia que Purdue no hi havia prestat gaire atenció de totes maneres. En Sam es va aixecar i va tancar la funda de la càmera, mirant el disc que havia deixat per a Purdue. Se li va encongir l'estómac mentre el mirava, allà estirat, amenaçador en silenci, però la seva corazonada no tenia coherència sense els fets que ho recolzaven. Tot el que podia fer era esperar que en George Masters s'equivoqués i que ell, en Sam, no hagués acabat de lliurar l'extinció de la humanitat a un mag de la física.
    
    
  * * *
    
    
  En Sam va marxar de Raichtisousis amb alleujament. Era estrany, perquè li semblava una segona llar. Alguna cosa de l'equació de la cinta de vídeo que havia donat a Purdue li feia sentir malament. Només ho havia experimentat unes poques vegades a la vida, normalment després d'haver comès alguna mala acció o haver mentit a la seva difunta promesa, Patricia. Aquesta vegada, semblava més fosc, més definitiu, però ho va atribuir a la seva pròpia consciència culpable.
    
  Purdue va tenir la gentilesa de deixar-li el seu 4x4 a en Sam fins que pogués aconseguir un joc de rodes noves. El seu cotxe vell no estava assegurat perquè en Sam preferia mantenir-se al marge dels registres públics i dels servidors de baixa seguretat, per por que Sol Negre hi estigués interessat. Al cap i a la fi, la policia probablement l'hauria enxampat si l'haguessin localitzat. Va ser una revelació que el seu cotxe, heretat d'un amic de l'institut difunt, no estava registrat al seu nom.
    
  Era tard al vespre. En Sam va caminar amb orgull cap al gran Nissan i, amb un xiulet de llop, va prémer el botó de l'immobilitzador. El llum va parpellejar dues vegades i després es va apagar abans que sentís el clic del tancament centralitzat. Una dona atractiva va emergir dels arbres, dirigint-se a la porta principal de la mansió. Portava un kit de primers auxilis però anava vestida amb roba informal. En passar, li va somriure: "Això era un xiulet per a mi?"
    
  En Sam no tenia ni idea de com reaccionar. Si deia que sí, ella li podia donar una bufetada, i ell mentiria. Si ho negava, seria un bitxo bitxo, fusionat amb una màquina. En Sam pensava ràpid; es va quedar allà dret com un ximple amb la mà aixecada.
    
  "Ets en Sam Cleave?", va preguntar ella.
    
  Bingo!
    
  "Sí, deu ser jo", va dir somrient. "I qui ets tu?"
    
  La jove es va acostar a Sam i es va eixugar el somriure de la cara. "Li vau aconseguir la gravació que us va demanar, Sr. Cleve? De veritat? Espero que sí, perquè la seva salut es deteriorava ràpidament mentre us preníeu el vostre temps per fer-li-ho arribar."
    
  En la seva opinió, la seva sobtada sarcasme era inadmissible. Normalment veia les dones atrevides com un repte divertit, però últimament, les dificultats l'havien fet una mica menys obedient.
    
  -Perdona'm, nina, però qui ets per fer-me una lliçó? -En Sam li va tornar el favor-. Pel que veig aquí amb la teva bossa petita, ets auxiliar d'atenció domiciliària, infermera en el millor dels casos, i certament no ets una de les conegudes de Purdue de tota la vida. -Va obrir la porta del conductor-. Ara, per què no et saltes això i fas el que et paguen, eh? O portes l'uniforme d'infermera per a aquelles trucades especials?
    
  -Com t'atreveixes? -va xiuxiuejar, però en Sam no va poder sentir la resta. El luxe i la comoditat de la cabina del 4x4 insonoritzaven especialment bé, reduint el seu discurs a un murmuri apagat. Va engegar el cotxe i va assaborir el luxe abans de fer marxa enrere, perillosament a prop de l'estrany angoixat amb la bossa mèdica.
    
  Rient com un nen entremaliat, en Sam va saludar els guàrdies de la porta, seguint en Raichtischusis. Mentre baixava per la carretera sinuosa cap a Edimburg, li va sonar el telèfon. Era la Janice Noble, editora de l'Edinburgh Post, que l'informava d'un punt de trobada a Bèlgica on s'havia de trobar amb el seu corresponsal local. Des d'allà, el van escortar fins a una de les llotges privades de la Galeria La Monnaie perquè pogués recopilar tanta informació com fos possible.
    
  "Si us plau, aneu amb compte, Sr. Cleve", va dir finalment. "Li han enviat el bitllet d'avió per correu electrònic."
    
  -Gràcies, senyoreta Noble -va respondre en Sam-. Hi seré l'endemà. Arribarem al fons d'això.
    
  Tan bon punt en Sam va penjar, la Nina el va trucar. Per primera vegada en dies, es va alegrar de tenir notícies d'algú. "Ei, preciosa!", va saludar.
    
  "Sam, encara estàs borratxo?", va ser la seva primera resposta.
    
  -Ehm, no -va respondre amb un entusiasme contingut-. Només m'alegro de tenir notícies teves. Això és tot.
    
  "Ah, d'acord", va dir ella. "Mira, necessito parlar amb tu. Potser podries quedar amb mi en algun lloc?"
    
  "A Oban? De fet, me'n vaig del país", va explicar en Sam.
    
  -No, vaig marxar d'Oban ahir a la nit. De fet, d'això és del que vull parlar amb tu. Sóc al Radisson Blu de la Royal Mile -va dir, amb un to una mica esgotat. Segons els estàndards de Nina Gould, "esgotat" significava que havia passat alguna cosa enorme. No s'irritava fàcilment.
    
  "D'acord, mira això. Et vindré a recollir i després podem parlar a casa meva mentre faig les maletes. Què et sembla?", va suggerir.
    
  "Hora d'arribada prevista?", va preguntar. En Sam sabia que alguna cosa devia estar perseguint la Nina, ja que ni tan sols es va molestar a preguntar-li el més mínim detall. Si li hagués preguntat directament sobre la seva hora d'arribada prevista, ja hauria decidit acceptar la seva oferta.
    
  "Hi seré d'aquí a uns trenta minuts a causa del trànsit", va confirmar, mentre mirava el rellotge digital del tauler de control.
    
  -Gràcies, Sam -va dir ella amb un to feble que el va alarmar. Després va marxar. Durant tot el camí fins a l'hotel, Sam va sentir com si li haguessin imposat un jou colossal. El terrible destí del pobre Aidan, juntament amb les seves teories sobre McFadden, els canvis d'humor de Purdue i l'actitud incòmoda de George Masters envers Sam, només augmentaven la preocupació que ara sentia per Nina. Estava tan preocupat pel seu benestar que amb prou feines es va adonar de creuar els carrers concorreguts d'Edimburg. Uns minuts més tard, va arribar a l'hotel de Nina.
    
  La va reconèixer immediatament. Les botes i els texans li feien semblar més una estrella de rock que una historiadora, però l'americana fina de camussa i el mocador de pashmina suavitzaven una mica el seu aspecte, prou per fer-la semblar tan sofisticada com realment era. Per molt elegant que estigués vestida, no compensava la seva complexió cansada. Normalment bonica fins i tot per estàndards naturals, els grans ulls foscos de l'historiador havien perdut la brillantor.
    
  Tenia molt a dir-li a en Sam, i tenia molt poc temps per fer-ho. No va perdre temps, va pujar a la camioneta i va anar directament al gra. "Ei, Sam. Puc passar la nit a casa teva mentre ets Déu sap on?"
    
  "I tant", va respondre. "Jo també m'alegro de veure't."
    
  Va ser estrany com, en un sol dia, en Sam es va retrobar amb els seus dos millors amics, i tots dos el van saludar amb indiferència i cansament mundan pel dolor.
    
    
  18 anys
  Far en una nit terrible
    
    
  Inusualment, la Nina no va dir gairebé res de camí a l'apartament d'en Sam. Simplement es va quedar asseguda, mirant per la finestra del cotxe, sense res en particular. Per crear ambient, en Sam va encendre l'emissora de ràdio local per trencar el silenci incòmode. Estava impacient per preguntar-li a la Nina per què havia fugit d'Oban, encara que fos per uns dies, perquè sabia que tenia un contracte per donar classes a la universitat local durant almenys els propers sis mesos. Tanmateix, per la manera com actuava, sabia que era millor ocupar-se dels seus assumptes, de moment.
    
  Quan van arribar a l'apartament d'en Sam, la Nina va entrar a la casa i es va deixar caure al seu sofà preferit, el que ocupava habitualment en Bruich. En realitat, no tenia pressa, però en Sam va començar a reunir tot el que necessitaria per a una missió de recopilació d'intel"ligència tan llarga. Esperant que la Nina li expliqués la seva situació, no la va pressionar. Sabia que ella sabia que marxaria aviat en missió, i per tant, si tenia alguna cosa a dir, ho havia de dir.
    
  "Me'n vaig a dutxar", va dir ell, passant per davant d'ella. "Si necessites parlar, només cal que vinguis".
    
  Amb prou feines s'havia baixat els pantalons per entrar a l'aigua tèbia quan va veure l'ombra de la Nina passar volant per davant del mirall. Ella s'havia assegut a la tapa del vàter, deixant-lo amb la bugada, sense ni una sola paraula de burla o escarni, com era el seu costum.
    
  "Han matat el vell senyor Hemming, Sam", va dir simplement. Ell la podia veure desplomada al vàter, amb les mans entrellaçades entre els genolls i el cap cot en senyal de desesperació. Sam va suposar que el personatge d'Hemming era algú de la infància de la Nina.
    
  "El teu amic?", va preguntar en veu alta, desafiant la pluja que queia.
    
  "Sí, per dir-ho d'alguna manera. Una ciutadana prominent d'Oban des del 400 aC, saps?", va respondre ella simplement.
    
  -Ho sento, amor -va dir la Sam-. Devies estimar-lo molt per prendre-ho tan malament. Aleshores, la Sam es va adonar que havia esmentat que algú havia matat el vell.
    
  "No, només era un conegut, però vam parlar unes quantes vegades", va explicar ella.
    
  -Espera, qui el va matar? I com saps que el van matar? -va preguntar en Sam amb impaciència. Sonava ominós, com el destí d'Aidan. Casualitat?
    
  "El maleït Rottweiler de McFadden l'ha matat, Sam. Ha matat un ancià fràgil just davant meu", va murmurar amb vacil"lació. Sam va sentir un cop invisible al pit. La commoció el va recórrer.
    
  -Davant teu? Vol dir això...? -va començar mentre la Nina entrava a la dutxa amb ell. Va ser una sorpresa meravellosa i un impacte completament devastador quan va veure el seu cos nu. Feia molt de temps que no la veia així, però aquesta vegada no era gens sexual. De fet, el cor d'en Sam es va trencar quan va veure els blaus als malucs i les costelles. Aleshores va notar les cicatrius al pit i a l'esquena i les ferides d'arma blanca toscament cosides a la part interior de la clavícula esquerra i sota el braç esquerre, infligides per una infermera jubilada que havia promès no dir-ho a ningú.
    
  -Jesucrist! -va cridar. El cor li bategava amb força i només podia pensar en agafar-la i abraçar-la fort. No plorava, i això l'horroritzava. -Això ha estat obra del seu Rottweiler? -va preguntar entre els seus cabells mullats, sense parar de besar-li la part superior del cap.
    
  -Per cert, es diu Llop, com Wolfgang -va murmurar ella mentre l'aigua tèbia li regalimava pel pit musculós-. Acaben d'entrar i ataquen el senyor Hemming, però he sentit el soroll des de dalt, on li estava comprant una altra manta. Quan vaig baixar -va dir amb dificultat-, ja l'havien aixecat de la cadira i l'havien llançat de cap al foc. Déu meu! No tenia cap possibilitat!
    
  "Aleshores, us van atacar?", va preguntar.
    
  "Sí, van intentar fer-ho semblar un accident. En Wolf em va llençar escales avall, però quan em vaig aixecar, va fer servir el meu tovalloler mentre jo intentava escapar", va dir, amb veu ofegada. "Al final, em va apunyalar i em va deixar sagnant".
    
  En Sam no tenia paraules per millorar les coses. Tenia un milió de preguntes sobre la policia, sobre el cos del vell, sobre com havia arribat a Edimburg, però tot això havia d'esperar. Ara mateix, havia de tranquil"litzar-la i recordar-li que estava fora de perill, i que tenia la intenció de mantenir-la així.
    
  "McFadden, t'has ficat amb la gent equivocada", va pensar. Ara tenia proves que McFadden era realment el responsable de l'assassinat d'Aidan. També confirmava que McFadden era, al cap i a la fi, membre de l'Ordre del Sol Negre. S'acabava el temps per al seu viatge a Bèlgica. Li va eixugar les llàgrimes i va dir: "Eixuga't, però no et vesteixis encara. Et fotografiaré les ferides i després vindràs amb mi a Bèlgica. No et deixaré de veure ni un minut fins que no hagi escorxat jo mateix aquest bastard traïdor".
    
  Aquesta vegada, la Nina no va protestar. Va deixar que en Sam prengués el control. No tenia cap dubte que ell era el seu venjador. Al seu cap, quan el Cànon d'en Sam es va encendre pels seus secrets, encara podia sentir el Sr. Hemming advertint-la que havia estat marcada. Tot i així, el tornaria a salvar, fins i tot sabent amb quin tipus de porc estava tractant.
    
  Un cop va tenir prou proves i tots dos ja estaven vestits, li va preparar una tassa de Horlicks per escalfar-la abans de marxar.
    
  "Tens passaport?", li va preguntar.
    
  "Sí", va dir ella, "tens algun analgèsic?"
    
  "Sóc amic de Dave Perdue", va respondre educadament, "és clar que tinc analgèsics".
    
  La Nina no va poder evitar riure, i va ser una benedicció per a les orelles de la Sam sentir com se li aixecava l'ànim.
    
    
  * * *
    
    
  En el vol a Brussel"les, van intercanviar informació vital que havien recopilat per separat durant la setmana passada. Sam havia d'explicar els motius pels quals es sentia obligat a assumir la missió d'Aidan Glaston perquè Nina entengués què calia fer. Va compartir la seva pròpia experiència amb George Masters i els seus dubtes sobre la possessió del Dread Wyrm per part de Perdue.
    
  -Déu meu, no m'estranya que sembli una mort escalfada -va dir finalment-. Sense ofendre's. Estic segura que jo també semblo un desastre. Sens dubte, em sento un desastre.
    
  Li va arrufar els rínxols gruixuts i foscos i li va besar la templa. "Sense ofendre, amor. Però sí, tens un aspecte molt dolent."
    
  Ella el va empènyer suaument, com sempre feia quan ell deia alguna cosa cruel en broma, però és clar que no el podia colpejar amb tota la força. Sam va riure entre dents i li va agafar la mà. "Ens queden poc menys de dues hores fins que arribem a Bèlgica. Relaxa't i fes un descans, d'acord? Les pastilles que et vaig donar són increïbles, ja ho veuràs."
    
  "Hauries de saber què és el millor per emocionar una noia", va dir ella amb sarcasme, recolzant el cap contra el reposacaps de la cadira.
    
  -No necessito drogues. Als ocells els agraden massa els rínxols llargs i la barba fina -va presumir, passant-se lentament els dits per la galta i la mandíbula-. Tens sort que tinc debilitat per tu. És l'única raó per la qual encara sóc solter, esperant que recuperis el seny.
    
  En Sam no va sentir els comentaris sarcàstics. Quan va mirar la Nina, estava profundament adormida, esgotada per l'infern que havia passat. Era agradable veure-la descansar una mica, va pensar.
    
  "Les meves millors frases sempre cauen en saco roto", va dir, recolzant-se enrere a la cadira per fer l'ullet.
    
    
  19
  Pandora s'obre
    
    
  Les coses havien canviat a Raichtisusis, però no necessàriament per a millor. Tot i que Perdue era menys enfadat i més amable amb els seus empleats, una altra plaga havia aflorat: un parell d'avions que interferien.
    
  "On és en David?", va preguntar la germana Hearst bruscament quan en Charles va obrir la porta.
    
  El majordom Perdue era la imatge de la serenitat, i fins i tot ell es va haver de mossegar el llavi.
    
  "És al laboratori, senyora, però no l'espera", va respondre.
    
  "Estarà encantat de veure'm", va dir fredament. "Si té algun dubte sobre mi, que m'ho digui ell mateix."
    
  En Carles, però, va seguir l'altiva infermera a la sala d'ordinadors de Purdue. La porta de la sala estava entreoberta, cosa que indicava que Purdue estava ocupat però no tancat al públic. Els servidors negres i cromats s'alçaven de paret a paret, amb les llums intermitents com petits batecs del cor a les seves carcasses de plexiglàs polit i plàstic.
    
  -Senyor, la infermera Hurst ha aparegut sense avisar. Insisteix que la voleu veure? -En Charles va alçar la veu, expressant la seva hostilitat continguda.
    
  -Gràcies, Charles -va cridar el seu cap per sobre del fort brunzit de les màquines. Purdue seia a l'extrem més allunyat de l'habitació, amb els auriculars posats per bloquejar el soroll. Seia en un escriptori enorme. Hi havia quatre portàtils connectats a una altra caixa gran. Els cabells blancs, espessos i ondulats de Purdue es veien per darrere de les cobertes de l'ordinador. Era dissabte i la Jane no hi era. Com la Lillian i en Charles, fins i tot la Jane començava a irritar-se una mica per la presència constant de la infermera.
    
  Els tres membres del personal creien que era més que la simple cuidadora de Purdue, tot i que desconeixien el seu interès per la ciència. Semblava més aviat que el seu ric marit estava interessat a salvar-li la viduïtat, perquè no hagués de passar els dies netejant els excrements d'altres persones i tractant amb la mort. Per descomptat, com a professionals que eren, mai la van acusar de res a Purdue.
    
  "Com estàs, David?", va preguntar la germana Hearst.
    
  "Molt bé, Lilith, gràcies", va somriure. "Vine a fer una ullada".
    
  Va saltar fins al seu costat de l'escriptori i va mirar a què havia estat dedicant el temps últimament. A cada pantalla, la infermera va notar nombroses seqüències numèriques que reconeixia.
    
  "L'equació? Però per què canvia constantment? Per a què serveix això?", va preguntar, inclinant-se deliberadament cap al multimilionari perquè ell pogués olorar-la. Purdue estava absort en la seva programació, però mai no es va descuidar de seduir les dones.
    
  "No n'estic del tot segur fins que aquest programa m'ho digui", va dir amb vanitat.
    
  "És una explicació força vaga. Saps què implica?", va preguntar, intentant entendre les seqüències canviants a les pantalles.
    
  "Es creu que va ser escrit per Albert Einstein en algun moment de la Primera Guerra Mundial, quan vivia a Alemanya, ja ho veieu", va explicar Perdue alegremente. "Es pensava que havia estat destruït, i bé", va sospirar, "s'ha convertit en una mena de mite en els cercles científics des de llavors".
    
  -Ah, i ho has resolt -va assentir amb cara de molt interessat-. I què és? -Va assenyalar un altre ordinador, una màquina més voluminosa i antiga, la que havia estat treballant en Purdue. Estava connectat a ordinadors portàtils i a un únic servidor, però era l'únic dispositiu en què escrivia activament.
    
  "Aquí estic ocupat escrivint un programa per desxifrar-lo", va explicar. "S'ha de reescriure constantment a partir de les dades que provenen de la font d'entrada. L'algoritme d'aquest dispositiu finalment m'ajudarà a determinar la naturalesa de l'equació, però de moment sembla una teoria diferent de la mecànica quàntica".
    
  Lilith Hurst va arrufar profundament les celles mentre estudiava la tercera pantalla durant un moment. Va mirar a Purdue. "Aquest càlcul allà sembla representar energia atòmica. T'has adonat?"
    
  -Déu meu, ets preciosa -va somriure Purdue, amb els ulls brillants pel coneixement d'ella-. Tens tota la raó. Continua emetent informació que em porta de tornada a alguna col"lisió que generarà energia atòmica pura.
    
  "Això sona perillós", va remarcar. "Em recorda al supercolisionador del CERN i al que intenten aconseguir amb l'acceleració de partícules".
    
  "Crec que això va ser en gran part el que va descobrir Einstein, però, com en l'article de 1905, considerava que aquest coneixement era massa destructiu per a ximples amb uniformes i vestits militars. Per això ho considerava massa perillós per publicar-lo", va dir Perdue.
    
  Li va posar la mà a l'espatlla. "Però ara no portes uniforme ni vestit, oi, David?", va fer l'ullet.
    
  "Certament que no ho sé", va respondre, deixant-se caure a la cadira amb un gemec de satisfacció.
    
  Va sonar el telèfon al rebedor. Normalment, la Jane o en Charles contestaven el telèfon fix de la mansió, però ella no estava de guàrdia, i ell era a fora amb un repartidor de queviures. Hi havia diversos telèfons per tota la finca, un número comú que es podia contestar a qualsevol lloc de la casa. També va sonar l'extensió de la Jane, però el seu despatx era massa lluny.
    
  -Ja ho aconseguiré -va oferir Lilith.
    
  "Ets una convidada, ho saps", li va recordar Purdue cordialment.
    
  -Encara? Déu meu, David, he estat aquí tant últimament que em sorprèn que encara no m'hagis ofert una habitació -va insinuar, passant ràpidament per la porta i pujant corrent les escales fins al primer pis. Purdue no va poder sentir res per sobre del soroll eixordador.
    
  "Hola?", va respondre ella, assegurant-se que no s'havia identificat.
    
  Va respondre una veu masculina amb un to estranger. Tenia un fort accent neerlandès, però ella el podia entendre. "Puc parlar amb en David Perdue, si us plau? És força urgent."
    
  "No està disponible ara mateix. En una reunió, de fet. Li puc deixar un missatge perquè et pugui trucar quan hagi acabat?", va preguntar, agafant un bolígraf del calaix de l'escriptori per escriure en un petit bloc de notes.
    
  "Sóc el Dr. Casper Jacobs", es va presentar l'home. "Si us plau, demani al Sr. Purdue que em truqui immediatament."
    
  Li va donar el seu número i va repetir la trucada d'emergència.
    
  "Només digues-li que és sobre la Serp del Terror. Sé que no té sentit, però entendrà de què parlo", va insistir Jacobs.
    
  "Bèlgica? Quin és el vostre prefix?", va preguntar.
    
  "Això és correcte", va confirmar. "Moltes gràcies."
    
  "Cap problema", va dir ella. "Adéu".
    
  Va arrencar el llençol de sobre i el va tornar a Purdue.
    
  "Qui era aquell?", va preguntar.
    
  "Número equivocat", va dir encongint-se d'espatlles. "Vaig haver d'explicar tres vegades que aquest no era l'estudi de ioga de la Tracy i que estàvem tancats", va riure, mentre es ficava el paper a la butxaca.
    
  "Això és la primera vegada", va dir Perdue rient. "Ni tan sols som a la llista. Prefereixo mantenir un perfil baix."
    
  "Això està bé. Sempre dic que la gent que no sap el meu nom quan contesto el telèfon fix ni tan sols hauria d'intentar enganyar-me", va dir entre dents. "Ara torna a la teva programació i et portaré alguna cosa per beure".
    
  Després que el Dr. Casper Jacobs no aconseguís contactar amb David Perdue per telèfon per advertir-lo sobre l'equació, va haver d'admetre que fins i tot intentar-ho el feia sentir millor. Malauradament, la lleugera millora en el seu comportament no va durar.
    
  -Amb qui parlaves? Saps que els telèfons estan prohibits en aquesta zona, oi, Jacobs? -va dictar la repulsiva Zelda Bessler des de darrere de Casper. Es va girar cap a ella amb un comentari de petulància-. Ets la doctora Jacobs, Bessler. Aquesta vegada estic a càrrec d'aquest projecte.
    
  No ho podia negar. Clifton Taft havia redactat específicament un contracte per a un disseny revisat, segons el qual el Dr. Casper Jacobs seria responsable de construir el recipient necessari per a l'experiment. Només ell entenia les teories que envoltaven el que l'Ordre intentava aconseguir, basades en el principi d'Einstein, per la qual cosa també se li va confiar l'enginyeria. El recipient s'havia de completar en un curt període de temps. Molt més pesat i ràpid, el nou objecte hauria de ser significativament més gran que l'anterior, cosa que va provocar la lesió del científic i va obligar Jacobs a distanciar-se del projecte.
    
  -Com van les coses aquí a la planta, doctor Jacobs? -va dir la veu aspra i arrossegada de Clifton Taft, aquella que Casper odiava tant-. Espero que anem a temps.
    
  La Zelda Bessler tenia les mans a les butxaques de la bata blanca de laboratori i es balancejava lleugerament d'esquerra a dreta. Semblava una noieta ximple que intentava impressionar un galant, i això va fer sentir mal a la Jacobs. Va somriure a en Taft. "Si no hagués passat tanta estona al telèfon, probablement hauria fet molta més feina".
    
  -En sé prou dels components d'aquest experiment per fer alguna trucada de tant en tant -va dir en Casper amb un to impassible-. Tinc una vida fora d'aquest pou secret on vius, Bessler.
    
  -Oh -el va imitar-. Prefereixo donar suport a... -Va mirar seductorament el magnat americà-, una empresa amb poders superiors.
    
  Les grans dents d'en Taft sobresortien de sota els seus llavis, però no va reaccionar a la seva conclusió. "De debò, doctora Jacobs", va dir, agafant suaument el braç d'en Casper i allunyant-lo perquè la Zelda Bessler no el pogués sentir, "com estem fent amb el disseny de la bala?"
    
  "Saps, Cliff, odio que ho diguis així", va admetre Casper.
    
  -Però així és com és. Per tal de millorar els efectes de l'últim experiment, necessitarem alguna cosa que viatgi a la velocitat d'una bala, amb una distribució igual de pes i velocitat per dur a terme la tasca -li va recordar Tuft mentre els dos homes s'allunyaven del frustrat Bessler. L'obra estava situada a Meerdalwood, una zona boscosa a l'est de Brussel"les. La planta, modestament situada en una granja propietat de Tuft, comptava amb un sistema de túnels subterranis que s'havia completat diversos anys abans. Pocs dels científics contractats pel govern legítim i el món acadèmic universitari havien vist mai el subsòl, però hi era.
    
  -Ja gairebé he acabat, Cliff -va dir en Casper-. Només queda calcular el pes total que necessito que em donis. Recorda que, perquè aquest experiment tingui èxit, m'has de proporcionar el pes exacte del recipient, o "bala", com tu l'anomenes. I, Cliff, ha de ser exacte al gram, altrament cap equació enginyosa m'ajudarà a aconseguir-ho.
    
  Clifton Taft va fer un somriure amarg. Com un home a punt de donar molt males notícies a un bon amic, es va aclarir la gola amb el somriure incòmode de la seva cara lletja.
    
  "Què? Me'l pots donar o què?", va insistir en Casper.
    
  "Us donaré aquests detalls poc després de la cimera de demà a Brussel"les", va dir Taft.
    
  "Et refereixes a la cimera internacional que surt a les notícies?", va preguntar en Casper. "No m'interessa la política."
    
  -Així ha de ser, amic -va refunyar Taft com un vell brut-. Tu, de tots, ets el principal contribuent a aquest experiment. Demà, l'Agència Internacional de l'Energia Atòmica es reuneix amb poder de veto internacional sobre el TNP.
    
  "TNP?" En Kasper va arrufar les celles. Havia tingut la impressió que la seva participació en el projecte era purament experimental, però el TNP era una qüestió política.
    
  -Tractat de No Proliferació, amic. Mare meva, realment no et molestes a investigar on anirà a parar la teva feina després de publicar els resultats, oi? -L'americà va riure, donant-li palmes a l'esquena a en Kasper-. Tots els participants actius en aquest projecte tenen previst representar l'Ordre demà al vespre, però necessitem que siguis aquí per supervisar les etapes finals.
    
  "Aquests líders mundials saben si més no de l'Ordre?", va preguntar en Casper hipotèticament.
    
  -L'Ordre del Sol Negre és a tot arreu, amic meu. És la força global més poderosa des de l'Imperi Romà, però només l'elit ho sap. Tenim gent en alts càrrecs de comandament a tots els estats membres del TNP. Vicepresidents, membres de la família reial, assessors presidencials i responsables de la presa de decisions -va explicar Taft amb un to somiador-. Fins i tot alcaldes que ens ajuden a implementar els nostres plans a nivell municipal. Implica't. Com a organitzador del nostre proper moviment de poder, et mereixes gaudir del botí, Casper.
    
  A en Casper li donava voltes el cap amb aquest descobriment. El cor li bategava amb força sota la bata de laboratori, però va mantenir la postura i va assentir amb el cap. "Mireu-ho amb entusiasme!", es va convèncer. "Caram, estic afalagat. Sembla que finalment estic rebent el reconeixement que mereixo", va presumir, i en Taft es va creure cada paraula.
    
  -Aquest és l'esperit! Ara prepareu-ho tot perquè només es puguin introduir al càlcul els números que necessitem per començar, d'acord? -va rugir en Taft amb alegria. Va deixar en Casper per reunir-se amb en Bessler al passadís, deixant en Casper sorprès i confós, però estava segur d'una cosa. Havia de contactar amb en David Perdue, o es veuria obligat a sabotejar la seva pròpia feina.
    
    
  20
  llaços familiars
    
    
  En Casper va córrer cap a casa seva i va tancar la porta amb clau. Després d'un doble torn, estava completament esgotat, però no hi havia temps per estar cansat. El temps l'estava atrapant i encara no podia parlar amb en Purdue. El brillant investigador tenia un sistema de seguretat fiable i, la major part del temps, romania amagat de les mirades indiscretes. La majoria de les seves comunicacions les gestionava la seva assistent personal, però era la dona amb qui en Casper pensava que estava parlant quan parlava amb la Lilith Hearst.
    
  El cop a la porta li va fer aturar el cor per un moment.
    
  "Sóc jo!", va sentir des de l'altra banda de la porta, una veu que va degotar una mica de cel a la galleda de merda on es trobava.
    
  "Olga!", va exhalar, obrint ràpidament la porta i fent-la entrar.
    
  -Caram, de què parles? -va preguntar ella, besant-lo apassionadament-. Pensava que vindries a veure'm aquesta nit, però no has contestat cap de les meves trucades en tot el dia.
    
  Amb la seva manera amable i la seva veu suau, la bella Olga va continuar parlant de ser ignorada i totes aquelles altres ximpleries de pel"lícules per a noies que el seu nou xicot realment no es podia permetre patir ni assumir la culpa. Ell la va agafar fort i la va fer seure en una cadira. Només per fer efecte, en Casper li va recordar quant l'estimava amb un petó de veritat, però després d'això, va ser el moment d'explicar-ho tot. Ella sempre entenia ràpidament el que intentava dir, així que ell sabia que podia confiar en ella amb aquest assumpte exponencialment seriós.
    
  "Puc confiar en tu amb informació molt confidencial, estimada?", li va xiuxiuejar a cau d'orella.
    
  -I tant. Alguna cosa t'està tornant boig i vull que m'ho expliquis, d'acord? -va dir ella-. No vull cap secret entre nosaltres.
    
  -Genial! -va exclamar-. Fantàstic. Mira, t'estimo bojament, però la meva feina s'està convertint en tot un esforç. -Ella va assentir amb calma mentre ell continuava-. Ho mantindré senzill. He estat treballant en un experiment ultrasecret, creant una cambra amb forma de bala per dur a terme la prova, oi? Està gairebé acabat, i just avui he après -va empassar saliva amb dificultat- que allò en què he estat treballant està a punt de ser utilitzat per a finalitats molt malvades. He de marxar d'aquest país i desaparèixer, entens?
    
  "Què?", va cridar ella.
    
  -Recordes aquell imbècil que era assegut al meu porxo aquell dia després de tornar del casament? Està dirigint una operació sinistra, i... crec... crec que planegen assassinar un grup de líders mundials durant una reunió -va explicar a corre-cuita-. Se n'ha fet càrrec l'única persona que pot desxifrar l'equació correcta. L'Olga, hi està treballant ara mateix a casa seva a Escòcia, aviat descobrirà les variables! Un cop això passi, l'imbècil per a qui treballo (ara era el codi de l'Olga i en Kasper per a Tuft) aplicarà aquesta equació al dispositiu que els vaig construir. En Kasper va negar amb el cap, preguntant-se per què s'havia molestat a llençar tot això a sobre d'una fornera bonica, però només coneixia l'Olga des de feia poc temps. Ella tenia alguns secrets propis.
    
  "Defecte", va dir ella sense embuts.
    
  "Què?" Va arrufar les celles.
    
  "És una traïció al meu país. Allà no et poden tocar", va repetir. "Sóc de Bielorússia. El meu germà és físic a l'Institut Fisicotècnic i treballa en els mateixos camps que tu. Potser et pot ajudar?"
    
  En Casper se sentia estrany. El pànic va donar pas a l'alleujament, però després la claredat el va esvair. Va callar durant un minut o dos, intentant processar tots els detalls juntament amb la informació sorprenent sobre la família de la seva nova amant. Ella va romandre en silenci per deixar-lo pensar, acariciant-li els braços amb la punta dels dits. Era una bona idea, va pensar, si tan sols pogués escapar abans que en Taft se n'adonés. Com podia ser que el físic en cap del projecte simplement s'esmunyís sense que ningú se n'adonés?
    
  "Com?", va expressar els seus dubtes. "Com puc desertar?"
    
  "Vas a treballar. Destrueixes totes les còpies del teu treball i t'emportes totes les notes del projecte. Ho sé perquè el meu oncle ho va fer fa anys", va dir.
    
  "Ell també hi és?", va preguntar en Casper.
    
  "OMS?"
    
  "El teu oncle", va respondre.
    
  Va negar amb el cap amb indiferència. "No. És mort. El van matar quan van descobrir que havia sabotejat el tren fantasma."
    
  -Què? -va exclamar, ràpidament distraït de nou de l'assumpte del seu oncle mort. Al cap i a la fi, pel que havia dit, el seu oncle havia mort precisament pel que en Casper estava a punt d'intentar.
    
  -L'experiment del tren fantasma -va dir ella, arronsant les espatlles-. El meu oncle va fer gairebé el mateix que tu. Era membre de la Societat Secreta de Física Russa. Van fer aquest experiment on van enviar un tren a través de la barrera del so, o la barrera de velocitat, o alguna cosa així. -L'Olga va riure de la seva pròpia ineptitud. No sabia res de ciència, així que li era difícil transmetre amb precisió el que havien fet el seu oncle i els seus col"legues.
    
  -I després? -va insistir en Casper-. Què va fer el tren?
    
  "Diuen que se suposava que es teletransportava o anava a una altra dimensió... Casper, realment no en sé res d'aquestes coses. Em fas sentir molt estúpida", va interrompre la seva explicació amb una excusa, però Casper ho va entendre.
    
  -No sembles estúpida, estimada. No m'importa com ho diguis, sempre que em doni una idea -la va convèncer, somrient per primera vegada. Realment no era estúpida. L'Olga podia veure la tensió en el somriure del seu amant.
    
  "El meu oncle va dir que el tren era massa potent, que interrompria els camps d'energia d'aquí i provocaria una explosió o alguna cosa així. Aleshores tothom a la Terra... moriria?", va tremolar, buscant la seva aprovació. "Diuen que els seus col"legues encara intenten que funcioni, utilitzant vies de tren abandonades." No estava segura de com acabar la seva relació, però en Casper estava encantat.
    
  En Casper la va abraçar i la va aixecar, sostenint-la a l'aire mentre li acariciava la cara amb una infinitat de petits petons. L'Olga ja no se sentia estúpida.
    
  "Déu meu, mai no havia estat tan content de sentir a parlar de l'extinció humana", va bromejar. "Cariño, gairebé has descrit exactament amb què lluito aquí. Bé, he d'anar a la planta. Després he de contactar amb els periodistes. No! He de contactar amb els periodistes d'Edimburg. Sí!", va continuar, repassant mil prioritats a la seva ment. "Mira, si aconsegueixo que els diaris d'Edimburg publiquin això, no només Order i l'experiment quedaran al descobert, sinó que David Purdue se n'assabentarà i deixarà de treballar en l'equació d'Einstein!"
    
  Horroritzat pel que encara l'esperava, en Kasper va sentir simultàniament una sensació de llibertat. Finalment, podria estar amb l'Olga sense haver-la de protegir de seguidors vils. La seva obra no seria distorsionada i el seu nom no estaria vinculat a l'atrocitat global.
    
  Mentre l'Olga li preparava el te, en Kasper va agafar el portàtil i va buscar "Els millors periodistes d'investigació d'Edimburg". De tots els enllaços proporcionats, i n'hi havia molts, un nom destacava, i va ser sorprenentment fàcil contactar-hi.
    
  "Sam Cleave", va llegir en Casper en veu alta a l'Olga. "És un periodista d'investigació guardonat, estimada meva. Vivia a Edimburg i treballava com a autònom, però abans treballava per a diversos diaris locals... abans..."
    
  "Què? Em fas despertar la curiositat. Parla!", va cridar des de la cuina americana.
    
  En Casper va somriure. "Em sento com una dona embarassada, Olga".
    
  Va esclatar a riure. "Com si sabessis què és això. Definitivament t'has comportat com a tal. Això segur. Per què ho dius, amor meu?"
    
  "Tantes emocions alhora. Vull riure, plorar i cridar", va somriure, amb un aspecte molt millor que feia un moment. "Sam Cleve, el noi a qui vull explicar aquesta història? Endevina què? És un autor i explorador de renom que ha participat en diverses expedicions liderades per l'únic David, collons de Purdue!"
    
  "Qui és?", va preguntar ella.
    
  "No puc contactar amb l'home amb l'equació perillosa", va explicar en Casper. "Si he de dir-li a un periodista un pla tortuós, qui millor que algú que coneix personalment l'home que té l'equació d'Einstein?"
    
  "Perfecte!", va exclamar. Alguna cosa va canviar en Casper quan va marcar el número d'en Sam. No li importava com de perillosa seria la deserció. Estava disposat a mantenir-se ferm.
    
    
  21
  Pesatge
    
    
  Havia arribat el moment de celebrar a Brussel"les una reunió dels actors clau en la governança mundial de l'energia nuclear. L'Honorable Lance McFadden va moderar l'esdeveniment, ja que havia estat involucrat amb l'oficina del Regne Unit de l'Agència Internacional d'Energia Atòmica poc abans de la seva campanya per a l'alcaldia d'Oban.
    
  "Cent per cent de participació, senyor", va informar Wolfe a McFadden mentre observaven els delegats ocupar els seus seients a l'esplendor de l'Òpera La Monnaie. "Només estem esperant que vingui Clifton Taft, senyor. Un cop sigui aquí, podrem començar el" -va fer una pausa dramàtica- "procediment de substitució".
    
  McFadden anava vestit amb la seva millor roba de diumenge. Des de la seva associació amb Taft i l'Ordre, havia conegut la riquesa, tot i que no li havia aportat classe. Va girar el cap discretament i va xiuxiuejar: "Ha anat bé la calibració? He de fer arribar aquesta informació al nostre home, Jacobs, demà. Si no té els pesos exactes de tots els passatgers, l'experiment no funcionarà mai".
    
  "Cada cadira dissenyada per al representant estava equipada amb sensors que determinaven amb precisió el seu pes corporal", el va informar Wolf. "Els sensors van ser dissenyats per pesar fins i tot els materials més delicats amb una precisió mortal utilitzant una tecnologia científica nova i d'avantguarda." El repugnant bandit va somriure. "I li agradarà, senyor. Aquesta tecnologia va ser inventada i fabricada per l'únic David Perdue."
    
  En McFadden va fer un sospir en sentir el nom del brillant investigador. "Déu meu! De debò? Tens molta raó, Wolf. M'encanta la ironia. Em pregunto com estarà des d'aquell accident que va tenir a Nova Zelanda."
    
  "Sembla que ha descobert la Serp Terrible, senyor. El rumor encara no s'ha confirmat, però coneixent Purdue, probablement sí que l'ha trobat", va suggerir Wolff. Per a McFadden, aquesta va ser una descoberta benvinguda i terrorífica alhora.
    
  -Mare de Déu, Llop, hem d'aconseguir-li això! Si desxifrem la Serp Espantosa, la podem aplicar a l'experiment sense haver de passar per tota aquesta merda -va dir McFadden, amb aspecte positivament sorprès pel fet-. Va completar l'equació? Jo pensava que era un mite.
    
  "Molts ho pensaven fins que va trucar a dos dels seus ajudants perquè l'ajudessin a trobar-ho. Pel que m'han dit, està treballant de valent per resoldre el problema de les peces que falten, però encara no ho ha descobert", va xafardejar en Llop. "Pel que sembla, hi està tan obsessionat que gairebé mai no dorm."
    
  -Podem aconseguir-ho? Segur que no ens ho donarà, i com que heu eliminat la seva petita xicota, la doctora Gould, tenim una xicota menys d'ell per fer xantatge per això. Sam Cleave és impenetrable. És l'última persona amb qui comptaria per trair Perdue -va xiuxiuejar McFadden, mentre els delegats del govern murmuraven en veu baixa de fons. Abans que Wolf pogués respondre, una membre del servei de seguretat del Consell de la UE, que supervisava els procediments, el va interrompre.
    
  "Disculpi, senyor", va dir a McFadden, "són exactament les vuit".
    
  "Gràcies, gràcies", el somriure fals de McFadden la va enganyar. "És molt amable de la teva part fer-m'ho saber".
    
  Va mirar enrere cap a Wolf mentre caminava de l'escenari al podi per dirigir-se als participants a la cimera. Cada seient ocupat per un membre actiu de l'Organisme Internacional de l'Energia Atòmica, així com per països part del TNP, transmetia dades a l'ordinador del Sol Negre a Meerdalvud.
    
  Mentre el Dr. Casper Jacobs compilava el seu important treball, esborrant les dades tant com podia, la informació va arribar al servidor. Es va queixar d'haver completat el recipient experimental. Almenys podia distorsionar l'equació que havia creat, similar a la d'Einstein, però amb menys consum d'energia.
    
  Igual que Einstein, havia de decidir si permetre que el seu geni fos utilitzat per a finalitats nefastes o evitar la destrucció massiva de la seva obra. Va triar la segona opció i, vigilant de prop les càmeres de seguretat instal"lades, va fingir que treballava. En realitat, el brillant físic estava falsificant els seus càlculs per sabotejar l'experiment. Kasper se sentia tan culpable que ja havia construït un recipient cilíndric gegant. Les seves habilitats ja no li permetrien servir a Taft i al seu culte nefast.
    
  En Kasper va voler somriure mentre les últimes línies de la seva equació s'alteraven prou per ser acceptades però no funcionals. Va veure els números que es transmetien des de l'Òpera però els va ignorar. Quan en Taft, en McFadden i els altres arribessin per activar l'experiment, ja hauria desaparegut.
    
  Però una persona desesperada que no havia tingut en compte en els seus plans d'escapada era Zelda Bessler. Ella l'observava des d'una cabina aïllada just a l'interior de la gran plataforma on esperava la nau gegant. Com un gat, esperava el moment oportú, permetent-li fer el que cregués que podia fer amb la seva. Zelda va somriure. Tenia una tauleta a la falda, connectada a la plataforma de comunicacions de l'Ordre del Sol Negre. Sense que cap so delatara la seva presència, va escriure "Detingueu l'Olga i col"loqueu-la a la Valquíria" i va enviar el missatge als subordinats de Wolf a Bruges.
    
  El Dr. Casper Jacobs feia veure que treballava diligentment en un paradigma experimental, sense adonar-se que la seva xicota estava a punt de conèixer el seu món. Li va sonar el telèfon. Semblava força nerviós per la sobtada interrupció, es va aixecar ràpidament i va anar al lavabo d'homes. Era la trucada que havia estat esperant.
    
  -Sam? -va xiuxiuejar, assegurant-se que totes les cabines dels lavabos estiguessin buides. Li havia explicat a Sam Cleve l'experiment que s'esperava, però ni tan sols Sam havia aconseguit que Purdue canviés d'opinió sobre l'equació. Mentre Casper revisava les papereres per si hi havia dispositius d'escolta, va continuar. -Ets aquí?
    
  -Sí -va xiuxiuejar en Sam a l'altre costat de la línia-. Sóc en una cabina a l'Òpera, així que puc escoltar les coses com cal, però fins ara no he pogut detectar res d'irregular per informar. La cimera tot just comença, però...
    
  "Què? Què està passant?", va preguntar en Casper.
    
  -Espera -va dir en Sam bruscament-. Saps alguna cosa sobre agafar un tren fins a Sibèria?
    
  En Casper va arrufar les celles, completament confós. "Què? No, res d'això. Per què?"
    
  "Un funcionari de seguretat rus ha dit alguna cosa sobre un vol a Moscou avui", va relatar en Sam, però en Casper no havia sentit res semblant ni de Taft ni de Bessler. En Sam va afegir: "Tinc una agenda que vaig agafar del taulell de registre. Pel que tinc entès, és una cimera de tres dies. Avui fan un simposi aquí i demà al matí planegen un vol privat a Moscou per pujar a un tren elegant anomenat Valquíria. No en saps res d'això?"
    
  -Bé, Sam, no tinc gaire autoritat per aquí, saps? -va dir en Casper tan fluixet com va poder. Un dels tècnics va entrar a fer una pipa, cosa que va fer impossible aquest tipus de conversa-. Me n'he d'anar, carinyo. La lasanya estarà boníssima. T'estimo -va dir i va penjar. El tècnic simplement va somriure tímidament mentre orinava, sense adonar-se del que havia comentat realment el cap de projecte. En Casper va sortir del lavabo i es va sentir inquiet per la pregunta de Sam Cleave sobre el viatge en tren a Sibèria.
    
  -Jo també t'estimo, carinyo -va dir en Sam, però el físic ja havia penjat. Va intentar marcar el número de satèl"lit de Purdue, vinculat al compte personal del multimilionari, però ni tan sols allà, ningú responia. Per molt que ho intentés, semblava que Purdue havia desaparegut de la faç de la terra, i això preocupava en Sam més que el pànic. Tot i així, ara no tenia manera de tornar a Edimburg, i amb la Nina acompanyant-lo, evidentment tampoc la podia enviar a veure com estava Purdue.
    
  Durant un breu moment, Sam fins i tot va considerar enviar Masters, però com que ja havia negat la sinceritat de l'home lliurant l'equació a Purdue, dubtava que Masters estigués disposat a ajudar-lo. Amagat a la caixa que la seva contacte, la senyoreta Noble, li havia preparat, Sam va reflexionar sobre tota la missió. Gairebé va considerar més urgent evitar que Purdue completés l'equació d'Einstein que seguir la catàstrofe imminent orquestrada per Sol Negre i els seus seguidors d'alt rang.
    
  En Sam estava dividit entre les seves responsabilitats, massa distret, i la pressió. Havia de protegir la Nina. Havia d'aturar una possible tragèdia global. Havia d'impedir que en Purdue acabés el curs de matemàtiques. El periodista no solia desesperar-se, però aquesta vegada no tenia cap altra opció. Hauria de preguntar-ho a en Masters. L'home desfigurat era la seva única esperança d'aturar en Purdue.
    
  Es preguntava si el Dr. Jacobs havia fet tots els preparatius necessaris per al trasllat a Bielorússia, però aquesta era una qüestió que en Sam encara podria posar al dia quan es trobés amb en Jacobs per sopar. Ara mateix, necessitava esbrinar els detalls del vol a Moscou, des d'on els representants de la cimera pujarien al tren. De les discussions posteriors a la reunió oficial, en Sam va entendre que els dos dies següents els dedicaria a visitar diverses plantes de reactors a Rússia que encara produïen energia nuclear.
    
  -Aleshores, els estats membres del TNP i l'Agència Internacional de l'Energia Atòmica fan un viatge per avaluar les centrals elèctriques? -va murmurar en Sam a la gravadora-. Encara no veig com l'amenaça podria escalar fins a convertir-se en tragèdia. Si aconsegueixo que els Mestres aturin Purdue, no importa on amagui les armes Sol Negre. Sense l'equació d'Einstein, tot això no serviria de res de totes maneres.
    
  Va baixar silenciosament, caminant per la filera de seients fins on els llums estaven apagats. Ningú el va veure des de la secció de sota, ben il"luminada i bulliciosa. Se suposava que en Sam havia de recollir la Nina, trucar a Masters, trobar-se amb en Jacobs i després assegurar-se que era al tren. La seva informació havia revelat un aeròdrom secret d'elit anomenat Koschei Strip, situat a pocs quilòmetres de Moscou, on la delegació havia d'aterrar l'endemà a la tarda. Des d'allà, els portarien al Valkyrie, el supertren transsiberià, per a un viatge de luxe fins a Novosibirsk.
    
  En Sam tenia un milió de coses al cap, però el primer de tot era tornar amb la Nina per veure si estava bé. Sabia que era millor no subestimar la influència de gent com en Wolfe i en McFadden, sobretot després que descobrissin que la dona que havien donat per morta era ben viva i que podria estar implicada.
    
  Després que en Sam sortís per la porta de l'Escenari 3, a través de l'armari d'atrezzo del fons, el va rebre una nit freda plena d'incertesa i amenaça. Es va estrènyer la dessuadora per davant, abotonant-la sobre la bufanda. Amagant la seva identitat, va creuar ràpidament l'aparcament del darrere, on solien arribar els guarda-roba i els camions de repartiment. A la nit il"luminada per la lluna, en Sam semblava una ombra però es sentia com un fantasma. Estava cansat, però no li permetien descansar. Hi havia tantes coses a fer per assegurar-se que agafaria aquell tren demà a la tarda que mai no tindria temps ni seny per dormir.
    
  En els seus records, va veure el cos maltractat de la Nina, l'escena repetida una vegada i una altra. La sang li bullia per la injustícia, i esperava desesperadament que en Llop fos en aquell tren.
    
    
  22
  Cascades de Jericó
    
    
  Com un maníac, Perdue ajustava constantment l'algoritme del seu programa basant-se en les dades d'entrada. Tot i que fins ara havia tingut cert èxit, hi havia algunes variables que no podia resoldre, cosa que el feia vigilar la seva màquina envellida. Pràcticament dormint davant del vell ordinador, es tornava cada cop més retret. Només Lilith Hurst podia "molestar" Perdue. Com que podia informar sobre els resultats, ell gaudia de les seves visites, mentre que el seu personal clarament no tenia la comprensió del camp necessària per presentar solucions convincents com ella ho feia.
    
  "Aviat començaré a sopar, senyor", li va recordar la Lillian. Normalment, quan li deia aquesta frase, el seu cap alegre i de cabells grisos li oferia una multitud de plats per triar. Ara, semblava, tot el que volia tenir en compte era la següent entrada del seu ordinador.
    
  "Gràcies, Lily", va dir Perdue distretament.
    
  Va demanar aclariments amb vacil"lació. "I què he de preparar, senyor?"
    
  En Perdue la va ignorar durant uns segons, estudiant la pantalla atentament. Ella va observar els números de ball reflectits a les seves ulleres, esperant una resposta. Finalment, va sospirar i la va mirar.
    
  -Ehm, un estofat estaria boníssim, Lily. Potser un estofat del Lancashire, sempre que porti xai. A la Lilith li encanta el xai. M'ho va dir -va somriure, però va mantenir els ulls fixos en la pantalla.
    
  -Voldria que li cuines el seu plat preferit per al sopar, senyor? -va preguntar la Lillian, intuint que no li agradaria la resposta. No s'equivocava. En Purdue la va tornar a mirar, fulminant-la amb la mirada per sobre de les ulleres.
    
  -Sí, Lily. Soparà amb mi aquest vespre i m'agradaria que li fessis una cassola de Lancashire. Gràcies -va repetir irritablement.
    
  -I tant, senyor -va dir la Lillian, fent un pas enrere respectuosament. Normalment, la mestressa de casa tenia dret a la seva opinió, però des que la infermera s'havia colat a Reichtisusis, la Purdue no havia escoltat els consells de ningú més que els seus-. Així doncs, el sopar és a les set?
    
  -Sí, gràcies, Lily. Ara, si us plau, em pots deixar tornar a la feina? -va suplicar. La Lillian no va respondre. Simplement va assentir amb el cap i va sortir de la sala de servidors, intentant no desviar-se per la tangent. La Lillian, com la Nina, era una noia escocesa típica de la vella escola de noies. Aquestes senyores no estaven acostumades a ser tractades com a ciutadanes de segona classe, i com a matriarca del personal de Reichtisusi, la Lillian estava profundament molesta pel comportament recent de Purdue. Va sonar el timbre de la porta principal. En passar per davant de Charles mentre creuava el vestíbul per obrir la porta, va comentar en veu baixa: -Aquesta bruixa.
    
  Sorprenentment, el majordom amb aspecte d'androide va respondre casualment: "Ja ho sé".
    
  Aquesta vegada, es va abstenir de renyar la Lillian per parlar lliurement dels convidats. Era un senyal segur de problemes. Si el majordom sever i excessivament educat havia acceptat la malícia de la Lilith Hurst, hi havia motius per al pànic. Va obrir la porta, i la Lillian, després d'escoltar la condescendència habitual de la intrusa, es va penedir de no poder llençar verí a la salsa del Lancashire. I, tanmateix, estimava massa la seva patrona per assumir aquest risc.
    
  Mentre la Lillian preparava el sopar a la cuina, la Lilith va baixar a la sala de servidors de Purdue com si fos la propietària del lloc. Va baixar les escales amb gràcia, vestida amb un vestit de còctel i un xal provocatius. Es va maquillar i es va recollir els cabells en un monyo per ressaltar les precioses arracades que li penjaven sota els lòbuls de les orelles mentre caminava.
    
  En Purdue va somriure radiant quan va veure la jove infermera entrar a l'habitació. Tenia un aspecte diferent aquella nit del que era habitual. En comptes de texans i sabates de ballet, portava mitges i talons.
    
  "Déu meu, que aspecte tens, estimada meva", va somriure.
    
  -Gràcies -va fer l'ullet-. Em van convidar a un esdeveniment de gala de la meva universitat. Em temo que no vaig tenir temps de canviar-me perquè he vingut directament d'aquell esdeveniment. Espero que no et molesti que em canviï una mica per sopar.
    
  -De cap manera! -va exclamar, pentinant-se els cabells curts enrere per arreglar-se una mica. Portava una jaqueta de punt esfilagarsada i els pantalons d'ahir, que no li quedaven bé amb els mocassins-. Crec que m'he de disculpar per l'atroç aspecte que tinc. Em temo que he perdut la noció del temps, com probablement us podeu imaginar.
    
  "Ja ho sé. Has fet algun progrés?", va preguntar ella.
    
  "Sí. Significativament", va presumir. "Demà, o potser fins i tot a última hora de la nit, hauria de resoldre aquesta equació."
    
  -I després? -va preguntar, asseient-se significativament davant d'ell. Purdue va quedar momentàniament enlluernat per la seva joventut i bellesa. Per a ell, no hi havia ningú millor que la petita Nina, amb la seva magnificència salvatge i la brillantor infernal dels seus ulls. Tanmateix, la infermera tenia la complexió impecable i el cos esvelt que només es poden conservar a una edat tendra, i a jutjar pel seu llenguatge corporal aquella nit, tenia la intenció d'aprofitar-se'n.
    
  La seva excusa sobre el vestit era certament una mentida, però no la podia justificar com a veritat. Lilith difícilment podia dir-li a Purdue que havia sortit accidentalment a seduir-lo sense admetre que buscava un amant ric. Encara menys podia admetre que volia influir-lo prou temps per robar-li l'obra mestra, recollir-ne els fruits i tornar a la comunitat científica.
    
    
  * * *
    
    
  A les nou en punt, la Lillian va anunciar que el sopar estava a punt.
    
  "Tal com vau demanar, senyor, el sopar se serveix al menjador principal", va anunciar sense ni tan sols mirar la infermera que s'eixugava els llavis.
    
  -Gràcies, Lily -va respondre, amb un to una mica semblant al de sempre, el Purdue. El seu retorn selectiu a les seves maneres agradables de sempre només en presència de Lilith Hurst va disgustar la mestressa de casa.
    
  Per a Lilith era obvi que l'objecte de la seva intenció no tenia la claredat de la seva gent a l'hora d'avaluar els seus objectius. La seva indiferència envers la seva presència intrusiva era sorprenent fins i tot per a ella. Lilith havia demostrat amb èxit que el geni i l'aplicació del sentit comú eren dos tipus d'intel"ligència completament diferents. Tanmateix, ara mateix, aquesta era la menor de les seves preocupacions. Purdue li estava menjant de la mà i s'esforçava molt per aconseguir allò que pretenia utilitzar per avançar en la seva carrera.
    
  Mentre Perdue estava intoxicat per la bellesa, l'astúcia i els avenços sexuals de Lilith, no era conscient que s'havia introduït un altre tipus d'intoxicació per assegurar-se que obeís. Sota la primera planta del Reichtisusis, l'equació d'Einstein s'estava completant completament, una vegada més el resultat horrible de l'error del cervell. En aquest cas, tant Einstein com Perdue estaven sent manipulats per dones molt per sota del seu nivell d'intel"ligència, creant la impressió que fins i tot els homes més intel"ligents havien estat reduïts a la idiotesa per confiar en les dones equivocades. Almenys, això era cert a la llum dels documents perillosos recollits per dones que creien inofensives.
    
  Van acomiadar la Lillian per aquella nit, deixant només en Charles per netejar després que en Perdue i el seu convidat acabessin de sopar. El disciplinat majordom va actuar com si no hagués passat res, fins i tot quan en Perdue i la infermera van tenir un violent atac de passió a mig camí del dormitori principal. En Charles va sospirar profundament. Va ignorar la terrible aliança que sabia que aviat destruiria el seu cap, però no es va atrevir a intervenir.
    
  Això era tot un embolic per al lleial majordom que havia treballat per a Purdue durant tants anys. Purdue no volia sentir res de les objeccions de Lilith Hearst, i el personal havia d'observar com ella l'enlluernava lentament i més amb cada dia que passava. Ara la relació havia arribat al següent nivell, deixant Charles, Lillian, Jane i tots els altres empleats de Purdue amb por pel seu futur. Sam Cleve i Nina Gould ja no es recuperaven. Eren la llum i la vida de la vida social més privada de Purdue, i els homes del multimilionari els adoraven.
    
  Mentre la ment de Charles estava ennuvolada pels dubtes i les pors, mentre que Purdue estava esclavitzat pel plaer, la Serp Terrible va cobrar vida a la planta baixa de la sala de servidors. En silenci, perquè ningú la pogués veure ni sentir, va anunciar la seva fi.
    
  En aquest matí fosc i negre com la carn, els llums de la mansió es van atenuar, deixant només els que romanien encesos. Tota la vasta casa estava en silenci, excepte per l'udol del vent més enllà dels antics murs. Es podia sentir un lleu soroll sord a l'escala principal. Les cames primes de Lilith no van deixar res més que un sospir a la gruixuda catifa mentre baixava ràpidament al primer pis. La seva ombra es va moure ràpidament per les altes parets del passadís principal i va baixar al nivell inferior, on els cambrers brunzien incessantment.
    
  No va encendre el llum, sinó que va fer servir la pantalla del telèfon per il"luminar el seu camí fins a la taula on hi havia la màquina de Perdue. Lilith es va sentir com una nena el matí de Nadal, impacient per veure si el seu desig s'havia fet realitat, i no es va decebre. Va agafar la memòria USB entre els dits i la va inserir al port USB de l'ordinador vell, però aviat es va adonar que David Perdue no era cap ximple.
    
  Va sonar una alarma i la primera línia de l'equació a la pantalla va començar a esborrar-se.
    
  -Oh, Jesús, no! -va gemegar a la foscor. Havia de pensar ràpidament. La Lilith va memoritzar la segona línia mentre tocava la càmera del telèfon i va fer una captura de pantalla de la primera secció abans que pogués ser esborrada. Després va piratejar el servidor auxiliar que Purdue feia servir com a còpia de seguretat i va extreure l'equació completa abans de transferir-la al seu propi dispositiu. Malgrat tota la seva destresa tecnològica, la Lilith no sabia on apagar l'alarma i va observar com l'equació s'esborrava lentament.
    
  "Ho sento, David", va sospirar.
    
  Sabent que no es despertaria fins l'endemà al matí, va simular un curtcircuit en el cablejat entre el servidor Omega i el servidor Kappa. Això va causar un petit incendi elèctric, suficient per fondre els cables i inutilitzar les màquines implicades, abans d'extingir les flames amb un coixí de la cadira de Purdue. Lilith es va adonar que els guàrdies de seguretat de la porta aviat rebrien un senyal del sistema d'alarma intern de l'edifici a través del seu quarter general. A l'extrem més allunyat del primer pis, podia sentir els guàrdies trucant a la porta, intentant despertar Charles.
    
  Malauradament, en Charles dormia a l'altra banda de la casa, al seu apartament al costat de la petita cuina de la finca. No podia sentir l'alarma de la sala de servidors, activada per un sensor de port USB. La Lilith va tancar la porta darrere seu i va caminar pel passadís del darrere que conduïa a un gran traster. El cor li bategava amb força quan va sentir l'equip de seguretat de la Primera Unitat despertant en Charles i dirigint-se cap a l'habitació d'en Purdue. La segona unitat es va dirigir directament cap a la font de l'alarma.
    
  "Hem trobat la causa!", els va sentir cridar mentre en Carles i els altres baixaven corrents al nivell inferior per unir-s'hi.
    
  -Perfecte -va respirar. Confosos per la ubicació de l'incendi elèctric, els homes cridants no van poder veure com Lilith tornava corrents a l'habitació de Purdue. En trobar-se de nou al llit amb el geni inconscient, Lilith va iniciar sessió al dispositiu transmissor del seu telèfon i va introduir ràpidament el codi de connexió. -Ràpid -va xiuxiuejar amb urgència mentre el telèfon obria la pantalla-. Més ràpid que això, per l'amor de Déu.
    
  La veu d'en Charles era clara mentre s'acostava a l'habitació d'en Purdue amb diversos homes. La Lilith es va mossegar el llavi, esperant que la transmissió de l'equació d'Einstein acabés de carregar-se al lloc web de Meerdaalwoud.
    
  -Senyor! -va rugir de sobte en Charles, colpejant la porta-. Està despert?
    
  Perdue estava inconscient i inconscient, cosa que va provocar una allau d'especulacions al passadís. Lilith podia veure les ombres dels seus peus sota la porta, però la descàrrega encara no s'havia completat. El majordom va tornar a trucar a la porta. Lilith va ficar el telèfon sota la tauleta de nit per continuar la transmissió mentre s'embolicava el llençol de setí al voltant del cos.
    
  Mentre es dirigia a la porta, va cridar: "Aguanta, aguanta, collons!"
    
  Va obrir la porta, amb cara de furia. "Quin dimonis és el teu problema?", va xiuxiuejar. "Silenci! En David està dormint."
    
  -Com ha pogut dormir durant tot això? -va preguntar Charles severament. Com que Purdue estava inconscient, no hauria d'haver mostrat cap respecte per la dona molesta. -Què li has fet? -li va bordar, apartant-la per veure com estava la seva cap.
    
  -Disculpeu? -va cridar, ignorant deliberadament part del llençol per distreure els guàrdies amb un flaix dels seus mugrons i cuixes. Per a la seva decepció, estaven massa ocupats amb la seva feina i la van mantenir acorralada fins que el majordom els va donar una resposta.
    
  "És viu", va dir, mirant a Lilith amb astúcia. "Força drogat, això és més aviat el que sembla."
    
  "Hem begut molt", es va defensar amb ferocitat. "No es pot divertir una mica, Charles?"
    
  -Vostè, senyora, no és aquí per entretenir el senyor Purdue -va replicar en Charles-. Ja ha complert el seu propòsit aquí, així que faci'ns un favor a tots i torni al recte que l'ha expulsat.
    
  La barra de càrrega sota la tauleta de nit mostrava un 100% de finalització. L'Ordre del Sol Negre havia adquirit la Serp del Terror en tota la seva esplendor.
    
    
  23
  Tripartit
    
    
  Quan en Sam va trucar a en Masters, no hi va haver resposta. La Nina dormia al llit doble de l'habitació de l'hotel, adormida per un potent sedant. Tenia uns analgèsics per als blaus i els punts de sutura, que li havia proporcionat amablement la infermera jubilada anònima que l'havia ajudat amb els punts de sutura a Oban. En Sam estava esgotat, però l'adrenalina de la seva sang s'oposava a disminuir. A la llum tènue del llum de la Nina, estava assegut encorbat, amb el telèfon entre els genolls, pensatiu. Va prémer el botó de tornar a marcar, esperant que en Masters respongués.
    
  "Mare meva, sembla que tothom vagi en un maleït coet cap a la lluna", va dir en veu baixa tan fluixa com va poder. Frustrat indescriptiblement per no poder contactar amb Purdue ni amb Masters, en Sam va decidir trucar al Dr. Jacobs amb l'esperança que potser ja hagués trobat Purdue. Per alleujar la seva ansietat, en Sam va apujar una mica el volum del televisor. La Nina l'havia deixat encès perquè pogués dormir de fons, però canviava del canal de cinema al Canal 8 per al butlletí internacional.
    
  Les notícies eren plenes de petits informes, inútils per a la situació de Sam, mentre caminava per l'habitació, marcant un número rere l'altre. Havia quedat amb la senyoreta Noble del Post per comprar bitllets per a ell i la Nina per anar a Moscou aquell matí, i havia indicat que Nina era la seva assessora d'història per a la tasca. La senyoreta Noble coneixia bé la reputació estel"lar de la doctora Nina Gould, així com el prestigi del seu nom en els cercles acadèmics. Seria un actiu valuós per a l'informe de Sam Cleave.
    
  El telèfon d'en Sam va sonar, tensant-lo per un moment. En aquell moment van anar i venir molts pensaments sobre qui podia ser i quina era la situació. El nom del Dr. Jacobs va aparèixer a la pantalla del seu telèfon.
    
  "Dr. Jacobs? Podem traslladar el sopar a l'hotel en comptes de a casa seva?", va dir en Sam immediatament.
    
  "És vostè vident, Sr. Cleve?", va preguntar Casper Jacobs.
    
  "P-per què? Què?" En Sam va arrufar les celles.
    
  "Us anava a aconsellar a vós i al Dr. Gould que no vinguéssiu a casa meva aquesta nit perquè crec que m'han expulsat. Trobar-me allà seria perjudicial, així que vaig cap al vostre hotel immediatament", va informar el físic a Sam, parlant tan ràpid que Sam amb prou feines podia seguir el ritme.
    
  -Sí, el Dr. Gould està una mica despistat, però només necessites que et faci un breu resum dels detalls del meu article -li va assegurar en Sam. El que més li molestava a en Sam era el to de veu d"en Casper. Semblava sorprès. Les seves paraules tremolaven, interrompudes per respiracions irregulars.
    
  "Ara mateix ja vaig de camí, i Sam, si us plau, assegura't que ningú et segueixi. Potser estan vigilant la teva habitació d'hotel. Ens veiem d'aquí a quinze minuts", va dir en Casper. La trucada va acabar, deixant en Sam confós.
    
  En Sam es va dutxar ràpidament. Quan va acabar, es va asseure al llit per tancar-se la cremallera de les sabates. Va veure alguna cosa familiar a la pantalla del televisor.
    
  "Delegats de la Xina, França, Rússia, el Regne Unit i els Estats Units abandonen l'Òpera La Monnaie de Brussel"les per aixecar la sessió fins demà", deia el comunicat. "La Cimera d'Energia Atòmica continuarà a bord del tren de luxe que s'utilitzarà per a la resta del simposi, de camí al principal reactor nuclear de Novosibirsk, Rússia".
    
  -Molt bé -va murmurar en Sam-. Quina poca informació hi ha sobre la ubicació de l'andana des d'on pugeu tots, ei, McFadden? Però et trobaré, i serem en aquell tren. I trobaré en Wolf per parlar una mica de cor a cor.
    
  Quan en Sam va acabar, va agafar el mòbil i es va dirigir cap a la sortida. Va comprovar com estava la Nina per última vegada abans de tancar la porta darrere seu. El passadís estava buit d'esquerra a dreta. En Sam va comprovar que ningú no havia sortit de cap de les habitacions mentre caminava cap a l'ascensor. Tenia previst esperar el Dr. Jacobs al vestíbul, a punt per registrar tots els sòrdids detalls de per què havia fugit a Bielorússia amb tanta pressa.
    
  Fumant una cigarreta just davant l'entrada principal de l'hotel, en Sam va veure un home amb abric que s'hi acostava amb una mirada mortalment seriosa. Semblava perillós, amb els cabells engominats enrere com un espia d'un thriller dels anys 70.
    
  "De tots els moments, no estar preparat", va pensar en Sam, sostenint la mirada de l'home ferotge. Nota per a mi mateix: Compra't una arma de foc nova.
    
  La mà d'un home va sortir de la butxaca de l'abric. En Sam va apartar la cigarreta i es va preparar per esquivar la bala. Però a la mà, l'home agafava alguna cosa semblant a un disc dur extern. Es va acostar i va agafar el periodista pel coll. Tenia els ulls ben oberts i humits.
    
  "Sam?", va grallar. "Sam, s'han endut la meva Olga!"
    
  En Sam va aixecar les mans i va ofegar un crit: "Dr. Jacobs?"
    
  "Sí, sóc jo, Sam. T'he buscat a Google per veure quin aspecte tenies, així et podia reconèixer aquesta nit. Oh, Déu meu, s'han endut la meva Olga, i no tinc ni idea d'on és! La mataran si no torno a les instal"lacions on vaig construir la nau!"
    
  -Espera -va aturar immediatament la histèria d'en Casper-, i escolta'm. T'has de calmar, d'acord? Això no ajuda. -En Sam va mirar al seu voltant, avaluant el que l'envoltava-. Sobretot quan pots atreure una atenció no desitjada.
    
  Amunt i avall dels carrers mullats, brillants sota els pàl"lids fanals, observava cada moviment per veure qui estava mirant. Poca gent es va adonar de l'home que despotricava al costat de Sam, però uns quants vianants, majoritàriament parelles que passejaven, van llançar mirades ràpides en la seva direcció abans de continuar les seves converses.
    
  -Vinga, doctor Jacobs, anem a dins i prenguem un whisky -va suggerir en Sam, acompanyant suaument l'home tremolós a través de les portes corredisses de vidre-. O, en el seu cas, diverses.
    
  Van seure al bar del restaurant de l'hotel. Uns petits focus muntats al sostre creaven un ambient, i una suau música de piano omplia l'espai. Un murmuri suau acompanyava el dring dels coberts mentre Sam gravava la seva sessió amb el Dr. Jacobs. Casper li va explicar tot sobre la Serp Malvada i la física precisa associada a aquestes possibilitats terrorífiques, que Einstein havia considerat millor dissipar. Finalment, després de revelar tots els secrets de les instal"lacions de Clifton Taft, on es guardaven les vils criatures de l'Ordre, va començar a sanglotar. Angoixat, Casper Jacobs ja no es va poder contenir més.
    
  "I així, quan vaig arribar a casa, l'Olga ja no hi era", va dir amb un somriure, eixugant-se els ulls amb el dors de la mà, intentant passar desapercebut. El periodista sever va pausar la gravació del seu portàtil amb simpatia i va donar dues palmades a l'esquena a l'home que plorava. En Sam es va imaginar com seria ser la parella de la Nina, com havia fet moltes vegades abans, i es va imaginar tornar a casa per trobar-la presa pel Sol Negre.
    
  -Mare meva, Casper, ho sento molt, tio -va xiuxiuejar, fent un gest al cambrer perquè els omplís els gots de Jack Daniels-. La trobarem tan aviat com puguem, d'acord? T'ho prometo, no li faran res fins que et trobin a tu. Has espatllat els seus plans, i algú ho sap. Algú en una posició de poder. Se la van endur per venjar-se de tu, per fer-te patir. Això és el que fan.
    
  "Ni tan sols sé on deu ser", va gemegar en Casper, amagant-se la cara entre les mans. "Estic segur que ja l'han matat."
    
  -No diguis això, m'entens? -va aturar-lo amb fermesa en Sam-. T'ho acabo de dir. Tots dos sabem com és l'Ordre. Són un grup de perdedors acarnissats, Casper, i les seves maneres són immadures per naturalesa. Són uns matons, i tu, més que ningú, ho hauries de saber.
    
  En Casper va sacsejar el cap desesperadament, els seus moviments alentits per la tristesa, quan en Sam li va ficar un got a la mà i va dir: "Beu això. Necessites calmar els nervis. Escolta, quant aviat pots arribar a Rússia?"
    
  -Q-què? -va preguntar en Casper-. He de trobar la meva xicota. Que se'n vagi a l'infern el tren i els delegats. No m'importa, tots podrien morir sempre que jo aconsegueixi trobar l'Olga.
    
  En Sam va sospirar. Si en Casper hagués estat a la intimitat de casa seva, en Sam l'hauria bufetejat com un nen tossut. "Mira'm, doctor Jacobs", va somriure amb sarcasme, massa cansat per mimar més el físic. En Casper va mirar en Sam amb els ulls injectats en sang. "On creus que l'han portat? On creus que volen atreure't? Pensa-hi! Pensa-hi, per l'amor de Déu!"
    
  -Saps la resposta, oi? -va endevinar en Casper-. Sé què estàs pensant. Sóc tan llest i no ho puc entendre, però Sam, no puc pensar ara mateix. Ara mateix, només necessito que algú pensi per mi perquè pugui orientar-me.
    
  En Sam sabia com era això. Ja havia estat en aquest estat emocional abans, quan ningú li oferia cap resposta. Aquesta era la seva oportunitat d'ajudar en Casper Jacobs a trobar el seu camí. "Estic gairebé cent per cent segur que la portaran al tren siberià amb els delegats, Casper."
    
  "Per què farien això? Han de centrar-se en l'experiment", va replicar Casper.
    
  -No ho entens? -va explicar en Sam-. Tothom en aquest tren és una amenaça. Aquests passatgers d'elit prenen decisions sobre la investigació i l'expansió de l'energia nuclear. Països que només tenen poder de veto, t'has adonat? Els representants de l'Agència d'Energia Atòmica també són un obstacle per a Sol Negre perquè regulen la gestió dels proveïdors d'energia nuclear.
    
  -Això és massa xerrameca política, Sam -va gemegar en Casper, buidant el seu Jackpot-. Només explica'm el bàsic, perquè ja estic borratxo.
    
  "L'Olga serà a la Valquíria perquè volen que vinguis a buscar-la. Si no la salves, Casper", va xiuxiuejar en Sam, però el seu to era ominós, "morirà juntament amb tots els delegats d'aquell maleït tren! Pel que sé de l'Ordre, ja tenen gent nomenada per substituir els funcionaris difunts, transferint el control dels estats autoritaris a l'Ordre del Sol Negre amb el pretext de canviar el monopoli polític. I tot serà legal!"
    
  En Casper panteixava com un gos al desert. Per molt que begués, seguia esgotat i assedegat. Sense voler, s'havia convertit en un jugador clau en un joc del qual mai no havia volgut formar part.
    
  "Puc agafar un avió aquesta nit", va dir a Sam. Impressionat, Sam va donar una palmada a l'esquena a Casper.
    
  "Bon home!", va dir. "Ara enviaré això a Purdue per correu electrònic segur. Demanar-li que deixi de treballar en l'equació pot ser una mica optimista, però almenys amb el vostre testimoni i les dades d'aquest disc dur, podrà veure per si mateix què està passant realment. Amb sort, s'adonarà que és un titella dels seus enemics."
    
  "I si l'intercepten?", es preguntava en Casper. "Quan vaig intentar trucar-lo, va contestar una dona que, evidentment, mai li va donar cap missatge."
    
  "Jane?", va preguntar en Sam. "Va ser durant l'horari laboral?"
    
  -No, fora d'hores -va admetre en Casper-. Per què?
    
  -Folla'm -va respirar en Sam, recordant la infermera fastigosa i el seu problema d'actitud, sobretot després que en Sam li expliqués l'equació a en Purdy-. Potser tens raó, Casper. Déu meu, potser n'estàs completament segur, ara que hi penses.
    
  Allà mateix, Sam va decidir enviar també la informació de la Sra. Noble a l'Edinburgh Post, en cas que el servidor de correu electrònic de Purdue hagués estat piratejat.
    
  -No me'n vaig a casa, Sam -va remarcar Casper.
    
  -Sí, no pots tornar enrere. Potser estan mirant o esperant el moment oportú -va acceptar en Sam-. Registra't aquí, i demà tots tres emprenerem una missió per rescatar l'Olga. Qui sap, mentrestant, tant se val culpar en Taft i en McFadden davant de tot el món i esborrar-los del tauler només per assetjar-nos.
    
    
  24
  El Reichtishow és llàgrimes
    
    
  Purdue es va despertar, revivint parcialment l'agonia de l'operació. Tenia la gola com paper de vidre i el cap pesava una tona. Un raig de llum del dia es va filtrar a través de les cortines i el va colpejar entre els ulls. Saltant nu del llit, de sobte va tenir un vague record de la seva nit apassionada amb Lilith Hearst, però el va apartar per concentrar-se en la poca llum del dia que necessitava per desfer-se dels seus pobres ulls.
    
  Mentre corria les cortines per bloquejar la llum, es va girar i va trobar la jove bellesa encara dormint a l'altra banda del seu llit. Abans que pogués veure-la allà, Charles va trucar suaument. Purdue va obrir la porta.
    
  "Bona tarda, senyor", va dir.
    
  -Bon dia, Charles -va bufar Purdue, agafant-se el cap. Va sentir un corrent d'aire i només llavors es va adonar que havia tingut por d'ajudar. Però ja era massa tard per parar-hi atenció, així que va fingir que no hi havia hagut cap incomoditat entre ell i Charles. El seu majordom, sempre professional, també ho va ignorar.
    
  -Puc parlar una mica amb vostè, senyor? -va preguntar en Charles-. Tan bon punt estigui a punt, és clar.
    
  En Perdue va assentir, però es va sorprendre en veure la Lillian al fons, que també semblava força angoixada. Les mans d'en Perdue van anar ràpidament cap a la seva entrecuix. En Charles va semblar mirar dins l'habitació cap a la figura adormida de la Lilith i va xiuxiuejar al seu amo: "Senyor, si us plau, no li digueu a la senyoreta Hearst que hem de parlar d'alguna cosa".
    
  "Per què? Què està passant?", va xiuxiuejar Purdue. Aquell matí, havia sentit que alguna cosa no anava bé a casa seva, i el misteri demanava que es descobrís.
    
  "David", un gemec sensual va venir de la suau foscor de la seva habitació. "Torna al llit."
    
  -Senyor, li ho prego -va intentar repetir Charles ràpidament, però Purdue li va tancar la porta a la cara. Amb un to trist i una mica enfadat, Charles va mirar fixament la Lillian, que compartia les seves emocions. Ella no va dir res, però ell sabia que sentia el mateix. Sense dir ni una paraula, el majordom i la governanta van baixar les escales fins a la cuina, on discutirien el següent pas en la seva feina sota la direcció de David Purdue.
    
  La implicació de seguretat era una clara confirmació de la seva afirmació, però fins que Perdue no va ser capaç de deslliurar-se de la seductora maliciosa, no van poder explicar la seva versió de la història. La nit que va sonar l'alarma, Charles havia estat assignat com a enllaç domèstic fins que Perdue recuperés la consciència. L'empresa de seguretat simplement estava esperant notícies seves, i se suposava que havien de trucar per mostrar-li a Perdue la gravació de vídeo de l'intent de sabotatge. Que simplement es tractés d'un cablejat defectuós era molt poc probable, donat el manteniment meticulós de la tecnologia de Perdue, i Charles tenia la intenció d'aclarir-ho.
    
  A dalt, en Perdue tornava a revolcar-se al paller amb la seva joguina nova.
    
  "Hauríem de sabotejar això?", va bromejar la Lillian.
    
  "M'encantaria, Lillian, però malauradament gaudeixo molt de la meva feina", va sospirar en Charles. "Et puc fer una tassa de te?"
    
  "Això seria meravellós, estimada meva", va gemegar, asseient-se a la petita i modesta taula de la cuina. "Què farem si es casa amb ella?"
    
  En Carles gairebé va deixar caure les tasses de porcellana només de pensar-ho. Els llavis li tremolaven en silenci. La Lillian no l'havia vist mai així. La personificació de la serenitat i l'autocontrol de sobte es va tornar inquietant. En Carles va mirar per la finestra, els seus ulls trobant consol en la frondosa vegetació dels magnífics jardins d'en Raichtisusis.
    
  "No ho podem permetre", va respondre sincerament.
    
  "Potser hauríem de convidar el Dr. Gould i recordar-li què busca realment", va suggerir la Lillian. "A més, la Nina li donarà una pallissa a la Lilith..."
    
  -Aleshores, volies veure'm? -Les paraules de Purdue van glaçar de sobte la sang de la Lillian. Es va girar i va veure el seu cap dret a la porta. Tenia un aspecte terrible, però era convincent.
    
  "Déu meu, senyor", va dir ella, "li puc portar uns analgèsics?"
    
  "No", va respondre, "però agrairia molt una llesca de torrada seca i una mica de cafè negre dolç. Aquesta és la pitjor ressaca que he tingut mai".
    
  -No té ressaca, senyor -va dir en Carles-. Pel que sé, la poca quantitat d'alcohol que va beure no el deixaria prou inconscient per evitar que recuperés la consciència ni tan sols durant una batuda nocturna.
    
  "Perdoni?" Perdue va arrufar les celles mirant el majordom.
    
  "On és?", va preguntar en Charles sense embuts. El seu to era sever, gairebé desafiant, i per a Purdue era un senyal segur que s'estaven preparant problemes.
    
  "A la dutxa. Per què?", va respondre la Perdue. "Li vaig dir que vomitaria al lavabo de baix perquè tenia nàusees."
    
  "Bona excusa, senyor", va felicitar la Lillian al seu cap mentre engegava la torrada.
    
  En Purdue la va mirar com si fos estúpida. "De fet, vaig vomitar perquè tinc nàusees, Lily. En què estaves pensant? Pensaves que li mentiria només per donar suport a aquesta conspiració que has tramat contra ella?"
    
  En Charles va fer un soroll fort, sorprès per la negligència contínua d'en Perdue. La Lillian estava igualment molesta, però havia de mantenir la calma abans que en Perdue decidís acomiadar el seu personal en un atac d'incredulitat. "Per descomptat que no", va dir a en Perdue. "Només estava de broma".
    
  -No pensis que no vigilo el que passa a casa meva -va advertir en Perdue-. Tots vosaltres heu deixat clar diverses vegades que no aproveu la presència de la Lilith aquí, però us oblideu d'una cosa. Sóc l'amo d'aquesta casa i sé tot el que passa entre aquestes parets.
    
  -Excepte quan el Rohypnol et deixa inconscient mentre els teus guàrdies i el personal tenen la tasca de contenir l'amenaça d'un incendi a casa teva -va dir en Charles. La Lillian li va donar una palmada al braç per aquest comentari, però ja era massa tard. La compostura estòlida del lleial majordom havia estat trencada. La cara d'en Perdue es va tornar cendrosa, fins i tot més que la seva ja pàl"lida tez. -Disculpo per ser tan directe, senyor, però no em quedaré de braços plegats mentre alguna noia de segona categoria s'infiltra al meu lloc de treball i a casa per soscavar el meu cap. En Charles es va sorprendre tant pel seu exabrupte com la mestressa de casa i en Perdue. El majordom va mirar l'expressió sorpresa de la Lillian i es va arronsar d'espatlles. -Per un cèntim, per una lliura, Lily.
    
  "No puc", es va queixar. "Necessito aquesta feina."
    
  Perdue va quedar tan sorprès pels insults de Charles que es va quedar literalment sense paraules. El majordom va mirar Perdue amb indiferència i va afegir: "Em sap greu haver de dir això, senyor, però no puc permetre que aquesta dona posi encara més en perill la seva vida".
    
  Purdue es va aixecar, amb la sensació que l'haguessin colpejat amb un martell, però tenia alguna cosa a dir. "Com t'atreveixes? No estàs en condicions de fer aquestes acusacions!", va tronar al majordom.
    
  "Només li preocupa el seu benestar, senyor", va intentar la Lillian, retorçant-se les mans respectuosament.
    
  -Calla, Lillian -li van bordar tots dos homes alhora, fent que esclatés en erenetes. La mestressa de casa, de modals dolços, va sortir corrent per la porta del darrere, sense ni tan sols molestar-se a complir la comanda d'esmorzar del seu cap.
    
  "Mira on t'has ficat, Charles", va riure entre dents en Perdue.
    
  -No ha estat obra meva, senyor. La causa de tota aquesta discòrdia es troba just darrere vostre -va dir a Perdue. Perdue va mirar enrere. Lilith estava allà dreta, amb aspecte de cadell a qui li van donar una puntada de peu. La seva manipulació subconscient de les emocions de Perdue no coneixia límits. Semblava profundament ferida i terriblement dèbil, i sacsejava el cap.
    
  -Ho sento molt, David. He intentat que els agradi, però sembla que no volen veure't feliç. Marxaré d'aquí a trenta minuts. Deixa'm recollir les meves coses -va dir, girant-se per marxar.
    
  -No et moguis, Lilith! -va ordenar Perdue. Va mirar en Charles, els seus ulls blaus travessaven el majordom amb decepció i dolor. En Charles havia arribat al límit. -Ella... o nosaltres... senyor.
    
    
  25
  Demano un favor
    
    
  La Nina se sentia com una dona nova després de dormir disset hores a l'habitació d'hotel d'en Sam. En Sam, en canvi, estava esgotat, amb prou feines havia dormit ni un moment. Després de descobrir els secrets del Dr. Jacobs, creia que el món s'encaminava cap al desastre, per molt que la bona gent intentés evitar les atrocitats d'idiotes egocèntrics com en Taft i en McFadden. Esperava no haver-se equivocat sobre l'Olga. Li havia costat hores convèncer en Casper Jacobs que hi havia esperança, i en Sam temia el moment hipotètic en què descobririen el cos de l'Olga.
    
  Es van unir a en Casper al passadís del seu pis.
    
  "Com va dormir, doctor Jacobs?", va preguntar la Nina. "He de demanar disculpes per no haver estat a baix ahir a la nit."
    
  "No, si us plau, no es preocupi, doctor Gould", va somriure. "En Sam em va tractar amb la vella hospitalitat escocesa, mentre que jo us hauria d'haver donat a tots dos una benvinguda belga. Després de tant whisky, vaig poder dormir fàcilment, tot i que el mar de son estava ple de monstres."
    
  -Ho puc entendre -va murmurar en Sam.
    
  -No et preocupis, Sam, t'ajudaré fins al final -el va consolar, passant-li la mà pels cabells foscos i despentinats-. No t'has afaitat aquest matí.
    
  "Vaig pensar que un aspecte més aspre li escau a Sibèria", va dir encongint-se d'espatlles mentre entraven a l'ascensor. "A més, em farà la cara més càlida... i menys recognoscible."
    
  -Bona idea -va acceptar en Casper amb despreocupació.
    
  "Què passarà quan arribem a Moscou, Sam?", va preguntar la Nina en el silenci tens de l'ascensor.
    
  "T'ho diré a l'avió. Només són tres hores fins a Rússia", va respondre. Els seus ulls foscos es van dirigir cap a la càmera de seguretat de l'ascensor. "No em puc arriscar a llegir-me els llavis".
    
  Ella va seguir la seva mirada i va assentir. "Sí".
    
  En Casper admirava el ritme natural dels seus dos col"legues escocesos, però només li recordava l'Olga i el terrible destí que ja podia haver afrontat. Estava impacient per posar els peus en sòl rus, fins i tot si no l'haguessin portat allà, com havia suggerit en Sam Cleve. Sempre que pogués venjar-se de Taft, que havia estat una part integral del cim siberià.
    
  "Quin aeroport fan servir?", va preguntar la Nina. "No m'imagino que fessin servir Domodedovo per a aquests VIP."
    
  "Això no és cert. Fan servir una pista d'aterratge privada al nord-oest que es diu Koschei", va explicar en Sam. "Ho vaig sentir a l'òpera quan m'hi vaig colar, recordes? És propietat privada d'un dels membres russos de l'Agència Internacional d'Energia Atòmica".
    
  "Fa olor de peix", va riure la Nina.
    
  "És veritat", va confirmar Kasper. "Molts membres d'agències, com les Nacions Unides i la Unió Europea, els delegats del Grup Bilderberg... tots són lleials a l'Ordre del Sol Negre. La gent es refereix al Nou Ordre Mundial, però ningú s'adona que hi ha una organització molt més sinistra en acció. Com un dimoni, posseeix aquestes organitzacions globals més familiars i les utilitza com a bocs expiatoris abans de desembarcar dels seus vaixells després del fet."
    
  "Una analogia interessant", va assenyalar la Nina.
    
  "De fet, això és veritat", va estar d'acord en Sam. "Hi ha alguna cosa inherentment fosca en Sol Negre, alguna cosa més enllà de la dominació global i el govern de les elits. És gairebé de naturalesa esotèrica, utilitza la ciència per avançar."
    
  "Et fa pensar", va afegir en Casper mentre les portes de l'ascensor s'obrien, "que una organització tan profundament arrelada i rendible seria pràcticament impossible de destruir".
    
  "Sí, però continuarem creixent als seus genitals com un virus tenaç mentre puguem fer que els piquin i els cremin", va somriure en Sam i va fer l'ullet, deixant els altres dos amb els dits de puntada.
    
  -Gràcies per això, Sam -va riure la Nina, intentant recompondre's-. Parlant d'analogies interessants!
    
  Van agafar un taxi cap a l'aeroport, amb l'esperança d'arribar a l'aeròdrom privat a temps per agafar el tren. En Sam va intentar trucar a Purdue per última vegada, però quan va respondre una dona, es va adonar que el Dr. Jacobs tenia raó. Va mirar en Casper Jacobs amb una expressió preocupada.
    
  "Què passa?", va preguntar en Casper.
    
  Els ulls d'en Sam es van arrufar. "Aquella no era la Jane. Conec molt bé la veu de l'assistent personal d'en Purdue. No sé què coi està passant, però em temo que en Purdue està segrestat. Tant si ho sap com si no és irrellevant. Tornaré a trucar a en Masters. Algú ha d'anar a veure què passa a Raichtisusis." Mentre esperaven a la sala d'espera de l'avió, en Sam va tornar a marcar en George Masters. Va posar el telèfon en altaveu perquè la Nina pogués sentir mentre en Casper anava a la màquina expenedora a buscar cafè. Per a sorpresa d'en Sam, en George va respondre amb la veu apagada.
    
  -Mestres? -va exclamar en Sam-. Merda! És en Sam Cleve. On heu estat?
    
  -Et busco -va respondre Masters bruscament, tornant-se de sobte una mica més persuasiu-. Li vas donar a Purdue una maleïda equació després que jo et digués sense embuts que no ho fes.
    
  La Nina escoltava atentament, amb els ulls ben oberts. Va dir entre dents: "Sembla que està molt enfadat!"
    
  -Mira, ja ho sé -va començar en Sam en defensa-, però la recerca que vaig fer sobre això no va esmentar res tan amenaçador com el que em vas dir.
    
  -La teva recerca és inútil, amic -va respondre George bruscament-. De debò pensaves que aquell nivell de destrucció era fàcilment accessible per a tothom? Què, pensaves que ho trobaries a la Viquipèdia? Eh? Només els que en sabem sabem què pot fer. Ara ho has espatllat tot, noi llest!
    
  -Mireu, Mestres, tinc una manera d'evitar que s'utilitzi -va suggerir en Sam-. Podríeu anar a casa d'en Perdue com a emissari meu i explicar-li-ho. Encara millor, si poguéssiu treure'l d'allà.
    
  "Per què necessito això?" Masters va jugar amb força.
    
  -Perquè vols aturar això, oi? -En Sam va intentar raonar amb l'home invàlid-. Ei, m'has estavellat el cotxe i m'has pres com a ostatge. Jo diria que em deus una.
    
  -Fes la teva feina bruta, Sam. Vaig intentar avisar-te i vas rebutjar els meus coneixements. Vols impedir que utilitzi l'equació d'Einstein? Fes-ho tu mateix, si ets tan amic seu -va grunyir Masters.
    
  "Sóc a l'estranger, si no ho hauria fet", va explicar en Sam. "Si us plau, Masters. Només cal que el vegis a veure."
    
  "On ets?", va preguntar Masters, ignorant aparentment les súpliques de Sam.
    
  "Bèlgica, per què?", va respondre en Sam.
    
  "Només vull saber on ets per poder-te trobar", va dir a en Sam amb un to amenaçador. En sentir aquestes paraules, els ulls de la Nina es van obrir encara més. Els seus ulls marrons foscos van brillar sota un gest d'arrufament de celles. Va mirar en Casper, que era al costat del cotxe amb una expressió preocupada a la cara.
    
  -Mestres, em podeu deixar sense alè tan bon punt això s'acabi -va intentar enraonar en Sam amb el científic enfurismat-. Fins i tot us donaré uns quants cops de puny perquè sembli que és un carrer de doble sentit, però per l'amor de Déu, si us plau, aneu a Reichtisusis i digueu als guàrdies de la porta que portin la vostra filla a Inverness.
    
  -Disculpeu? -va rugir Masters, rient de bon grat. Sam va somriure suaument mentre Nina revelava la seva confusió amb l'expressió més ximple i còmica.
    
  "Només digues-los això", va repetir en Sam. "T'acceptaran i li diran a en Purdue que ets amic meu".
    
  "I després què?", va dir amb menyspreu l'insuportable rondinaire.
    
  "Només has de transferir-li l'element perillós de la Serp del Terror", va dir en Sam alçant les espatlles. "I tingues-ho en compte. Està amb una dona que creu que el controla. Es diu Lilith Hearst, una infermera amb complex de Déu."
    
  Els Mestres van romandre en silenci sepulcral.
    
  -Ei, em sents? No deixis que influeixi en la teva conversa amb Purdue... -va continuar en Sam. Va ser interromput per la resposta inesperadament suau de Masters-. Lilith Hearst? Has dit Lilith Hearst?
    
  "Sí, era infermera a Purdue, però sembla que hi troba una ànima afí perquè comparteixen l'amor per la ciència", li va informar en Sam. La Nina va reconèixer el so que els tècnics estaven creant a l'altra banda de la línia. Era el so d'un home angoixat que recordava una ruptura difícil. Era el so d'una agitació emocional, encara càustica.
    
  "Mestres, aquesta és la Nina, la col"lega d'en Sam", va dir de sobte, agafant-li la mà per mantenir el telèfon amb més força. "La coneixeu?"
    
  En Sam semblava confós, però només perquè no tenia la intuïció femenina de la Nina sobre el tema. Masters va respirar profundament i després el va deixar anar lentament. "La conec. Va formar part de l'experiment que em va fer semblar el puto Freddy Krueger, el Dr. Gould."
    
  En Sam va sentir una por penetrant que li travessava el pit. No tenia ni idea que la Lilith Hearst era en realitat una científica darrere les parets del laboratori de l'hospital. De seguida es va adonar que representava una amenaça molt més gran del que mai havia imaginat.
    
  -D'acord, doncs, fill -va interrompre en Sam, colpejant el ferro mentre estava calent-, raó de més perquè facis una visita i li mostris a en Purdue el que sap fer la seva nova xicota.
    
    
  26
  Tots a bord!
    
    
    
  Aeròdrom de Koschey, Moscou - 7 hores més tard
    
    
  Quan la delegació de la cimera va arribar a l'aeròdrom de Koschei, als afores de Moscou, el vespre no era particularment desagradable segons la majoria dels estàndards, però s'havia fet fosc d'hora. Tothom havia estat a Rússia abans, però mai abans s'havien presentat informes i propostes implacables en un tren de luxe en moviment, on només es podia comprar el millor menjar i allotjament a canvi de diners. En baixar dels seus jets privats, els convidats van pujar a una plataforma de ciment llisa que conduïa a un edifici senzill però luxós: l'estació de tren de Koschei.
    
  "Senyores i senyors", va somriure Clifton Taft, ocupant el seu lloc a l'entrada, "us vull donar la benvinguda a Rússia en nom del meu soci i propietari de la Valquíria Transsiberiana, el senyor Wolf Kretschoff!"
    
  Els aplaudiments tronadors del distingit grup van demostrar el seu agraïment per la idea original. Molts representants havien expressat anteriorment el seu desig que aquests simposis se celebressin en un entorn més atractiu, i finalment això s'estava fent realitat. Wolf va sortir a la petita plataforma prop de l'entrada, on tothom esperava, per explicar-ho.
    
  "Amics meus i meravellosos col"legues", va predicar amb el seu accent pronunciat, "és un gran honor i privilegi per a la meva empresa, Kretchoff Security Conglomerate, acollir la reunió d'aquest any a bord del nostre tren. La meva empresa, juntament amb Tuft Industries, ha estat treballant en aquest projecte durant els darrers quatre anys, i finalment, s'inauguraran les noves vies".
    
  Captivats per l'entusiasme i l'eloqüència de l'imponent empresari, els delegats van tornar a aplaudir. Amagades en un racó llunyà de l'edifici, tres figures s'ajupiaven a la foscor, escoltant. La Nina es va encongir en sentir la veu de Wolfe, encara recordant els seus cops odiosos. Ni ella ni en Sam podien creure que aquest brètol vulgar fos un ciutadà ric. Per a ells, simplement era el gos d'atac de McFadden.
    
  "La pista d'aterratge privada de Koshchei Strip ha estat la meva pista d'aterratge privada durant diversos anys, des que vaig comprar el terreny, i avui tinc el plaer d'inaugurar la nostra pròpia estació de tren de luxe", va continuar. "Seguiu-me, si us plau". Amb aquestes paraules, va travessar les portes, acompanyat de Taft i McFadden, seguit pels delegats, que feien comentaris reverents en els seus respectius idiomes. Van passejar per la petita però luxosa estació, admirant l'arquitectura austera amb l'esperit del recinte Krutitsy. Els tres arcs que conduïen a la sortida de l'andana estaven construïts en estil barroc, amb un fort toc d'arquitectura medieval adaptada al clima dur.
    
  "Simplement fenomenal", va dir McFadden desmaiat, desesperat per ser escoltat. Wolf simplement va somriure mentre conduïa el grup a les portes exteriors de l'andana, però abans de sortir, es va girar de nou per pronunciar el seu discurs.
    
  "I ara, finalment, senyores i senyors de la Cimera d'Energies Renovables Nuclears", va rugir, "us presento una última sorpresa. Una altra circumstància de força major ja ha quedat enrere en la nostra interminable recerca de la perfecció. Si us plau, veniu i acompanyeu-me en el seu viatge inaugural".
    
  Un rus corpulent els va conduir a l'andana.
    
  "Sé que no parla anglès", va dir el representant del Regne Unit a un col"lega, "però em pregunto si volia anomenar aquest tren "força major" o si potser va entendre malament la frase com quelcom poderós?"
    
  "Suposo que es referia a això últim", va suggerir un altre educadament. "Estic agraïda que parli anglès. No t'emprenya quan hi ha "bessons siamesos" per aquí per traduir-los?"
    
  "Molt cert", va estar d'acord el primer delegat.
    
  El tren esperava sota una lona gruixuda. Ningú sabia quin aspecte tindria, però a jutjar per la seva mida, no hi havia dubte que el seu disseny requeria un enginyer brillant.
    
  "Volíem preservar una mica de nostàlgia, així que vam dissenyar aquesta meravellosa màquina de la mateixa manera que l'antic model TE, però utilitzant energia nuclear basada en tori per alimentar el motor en lloc de vapor", va somriure amb orgull. "Quina millor manera d'alimentar la locomotora del futur mentre s'acull un simposi sobre noves alternatives energètiques assequibles?"
    
  En Sam, la Nina i en Casper es van aplegar just darrere de l'última fila de representants. Quan es va esmentar la naturalesa del combustible del tren, alguns dels científics van semblar una mica confosos, però no es van atrevir a objectar. En Casper, però, va ofegar un crit.
    
  "Què?", va preguntar la Nina en veu baixa. "Què passa?"
    
  -Energia nuclear basada en tori -va respondre en Casper amb un aspecte absolutament horroritzat-. Això és una merda d'última generació, amics meus. Pel que fa als recursos energètics globals, encara s'està considerant una alternativa al tori. Pel que sé, encara no s'ha desenvolupat aquest combustible per a aquest ús -va explicar suaument.
    
  "Explotarà?", va preguntar ella.
    
  "No, bé... veus, no és tan volàtil com, per exemple, el plutoni, però com que té el potencial de ser una font d'energia extremadament potent, estic una mica preocupat per l'acceleració que estem veient aquí", va explicar.
    
  -Per què? -va xiuxiuejar en Sam, amb la cara amagada per la caputxa-. Se suposa que els trens han de anar ràpid, oi?
    
  En Kasper va intentar explicar-los-ho, però sabia que només els físics i similars entendrien realment què el preocupava. "Mireu, si això és una locomotora... és... és una màquina de vapor. És com posar un motor de Ferrari en un cotxet de nadó."
    
  -Merda -va comentar en Sam-. Aleshores, per què els seus físics no van veure això quan van construir la maleïda cosa?
    
  "Saps com és el Sol Negre, Sam", va recordar en Casper al seu nou amic. "No els importa gens la seguretat mentre tinguin un penis gros".
    
  "Sí, pots comptar amb això", va estar d'acord en Sam.
    
  "Folla'm!", va exclamar de sobte la Nina amb una veu ronca.
    
  En Sam la va mirar llargament. "Ara? Ara em dones a triar?"
    
  En Kasper va riure entre dents, era la primera vegada que somreia des que havia perdut la seva Olga, però la Nina anava molt seriosa. Va respirar profundament i va tancar els ulls, com sempre feia quan comprovava els fets al cap.
    
  -Has dit que el motor és una màquina de vapor model TE? -va preguntar a en Kasper. Ell va assentir afirmativament-. Sabeu què és realment un TE? -va preguntar als homes. Van intercanviar mirades durant un moment i van negar amb el cap. La Nina estava a punt de donar-los una ràpida lliçó d'història que explicava moltes coses. -Van ser designades com a TE després de passar a ser propietat russa després de la Segona Guerra Mundial -va dir-. Durant la Segona Guerra Mundial, es van produir com a Kriegslokomotiven, 'locomotores militars'. En van fabricar un munt, convertint els models DRG 50 en DRB 52, però després de la guerra, van ser assimilades a la propietat privada en països com Rússia, Romania i Noruega.
    
  "Psicopata nazi", va sospirar en Sam. "I jo que pensava que teníem problemes abans. Ara hem de trobar l'Olga mentre ens preocupem per l'energia nuclear que tenim sota els culs. Merda."
    
  -Com en els vells temps, Sam? -va somriure la Nina-. Quan eres un periodista d'investigació imprudent.
    
  "Sí", va riure entre dents, "abans de convertir-me en un explorador temerari amb Purdue".
    
  -Oh, Déu meu -va gemegar en Casper en sentir el nom de Purdue-. Espero que es cregui el teu informe sobre la Serp Espantosa, Sam.
    
  "Ho farà o no ho farà", va dir en Sam encongint-se d'espatlles. "Nosaltres hem fet tot el que hem pogut per part nostra. Ara hem de pujar a aquell tren i trobar l'Olga. Això hauria de ser l'únic que ens importi fins que estigui fora de perill."
    
  A l'andana, els delegats impressionats van saludar la presentació d'una locomotora totalment nova i d'aspecte vintage. Sens dubte, era una màquina magnífica, tot i que el llautó i l'acer nous li donaven un toc grotesc i steampunk que reflectia el seu esperit.
    
  -Com ens has fet arribar a aquesta zona tan fàcilment, Sam? -va preguntar en Casper-. Pertanyent a una divisió de seguretat de renom de l'organització més nefasta del món, un pensaria que entrar aquí seria més difícil.
    
  En Sam va somriure. La Nina coneixia aquella mirada. "Oh, Déu meu, què has fet?"
    
  "Els germans ens han atrapat", va respondre en Sam, divertit.
    
  "Què?", va xiuxiuejar en Casper amb curiositat.
    
  La Nina va mirar en Casper. "Maleïda màfia russa, doctor Jacobs." Parlava com una mare enfadada que havia descobert una vegada més que el seu fill havia comès un delicte. En Sam havia jugat amb els dolents del barri moltes vegades abans per obtenir accés a productes il"legals, i la Nina no parava de renyar-lo per això. Els seus ulls foscos el van travessar amb una condemna silenciosa, però ell va somriure infantilment.
    
  -Ei, necessites un aliat així contra aquests idiotes nazis -li va recordar-. Fills dels fills dels executors del Gulag i les bandes. En el món en què vivim, pensava que ja t'adonaries que llançar l'as més negre sempre guanya la partida. Quan es tracta d'imperis malvats, no hi ha res com el joc net. Només hi ha el mal i un mal pitjor. Val la pena tenir una carta de triomf a la màniga.
    
  "D'acord, d'acord", va dir ella. "No cal que em facis el Martin Luther King. Crec que tenir un deute amb la Bratva és una mala idea."
    
  "Com saps que encara no els he pagat?", va dir ell amb sarcasme.
    
  La Nina va girar els ulls. -Va, vinga. Què els vas prometre?
    
  En Casper també semblava impacient per sentir la resposta. Tant ell com la Nina es van inclinar sobre la taula, esperant la resposta d'en Sam. Dubtant sobre la immoralitat de la seva resposta, en Sam sabia que havia de fer un tracte amb els seus camarades. "Els vaig prometre el que volen. El cap de la seva competència".
    
  -Deixa'm endevinar -va dir en Casper-. El seu rival és aquell noi Llop, oi?
    
  La cara de la Nina es va enfosquir en sentir esmentar el bandit, però es va mossegar la llengua.
    
  "Sí, necessiten un líder dels seus competidors, i després del que li va fer a la Nina, faré tot el possible per aconseguir el que vull", va admetre en Sam. La Nina es va sentir reconfortada per la seva devoció, però alguna cosa en la seva elecció de paraules li va semblar estranya.
    
  -Espera un moment -va xiuxiuejar-. Vols dir que volen el seu cap de veritat?
    
  En Sam va riure entre dents, mentre en Casper feia una ganyota a l'altre costat de la Nina. "Sí, volen que el destrueixin i que sembli que ho ha fet un dels seus propis còmplices. Sé que només sóc un simple periodista", va somriure entre disbarats, "però he passat prou temps amb gent així per saber com incriminar algú".
    
  -Oh, Déu meu, Sam -va sospirar la Nina-. T'estàs assemblant més a ells del que penses.
    
  "Estic d'acord amb ell, Nina", va dir en Casper. "En aquesta línia de treball, no ens podem permetre jugar segons les regles. Ni tan sols ens podem permetre mantenir els nostres valors en aquest moment. Gent com aquesta, que està disposada a fer mal a persones innocents pel seu propi benefici, no es mereix la benedicció del sentit comú. Són un virus per al món i es mereixen ser tractats com una taca de floridura a la paret".
    
  "Sí! Això és exactament el que vull dir", va dir en Sam.
    
  "No hi estic gens en desacord", va replicar la Nina. "El que dic és que hem d'assegurar-nos de no afiliar-nos a gent com la Bratva només perquè tenim un enemic comú."
    
  "És veritat, però mai ho farem", li va assegurar. "Saps, sempre sabem on som en l'esquema de les coses. Personalment, m'agrada el concepte de "si no et fiques amb mi, jo no em fico amb tu". I m'hi mantindré tant de temps com pugui".
    
  -Ei! -els va advertir en Casper-. Sembla que estan aterrant. Què hem de fer?
    
  -Espera -va aturar en Sam el físic impacient-. Un dels guies de la plataforma és en Bratva. Ens donarà un senyal.
    
  Els dignataris van trigar una estona a pujar al luxós tren amb el seu encant d'antany. Igual que una locomotora de vapor normal, núvols blancs de vapor sortien de l'embut de ferro colat. La Nina es va prendre un moment per apreciar-ne la bellesa abans de sintonitzar el senyal. Un cop tothom va ser a bord, en Taft i en Wolf van intercanviar una breu conversa xiuxiuejada que va acabar en rialles. Després van mirar els rellotges i van passar per l'última porta del segon vagó.
    
  Un home corpulent amb uniforme es va ajupir per lligar-se els cordons de les sabates.
    
  -Això és! -va instar en Sam als seus camarades-. Aquest és el nostre senyal. Hem de passar per la porta on s'està lligant la sabata. Vinga!
    
  Sota la fosca cúpula de la nit, els tres es disposen a rescatar l'Olga i interrompre el que el Sol Negre hagi planejat per als representants globals que acaben de capturar voluntàriament.
    
    
  27
  La maledicció de Lilith
    
    
  George Masters va quedar impressionat per la notable estructura que s'alçava sobre l'entrada de vehicles mentre aturava el cotxe i l'aparcava on li havia indicat el guarda de seguretat del Reichtischouiss. La nit era suau, amb una lluna plena que s'entreveia entre els núvols que passaven. Al llarg de l'entrada principal de la finca, arbres alts cruixien amb la brisa, com si cridessin el món al silenci. Masters va sentir una estranya sensació de pau barrejada amb la seva creixent aprensió.
    
  Saber que Lilith Hearst era a dins només va alimentar el seu desig d'envair. En aquell moment, seguretat havia notificat a Purdue que Masters ja estava pujant. Pujant corrent les escales de marbre rugoses de la façana principal, Masters es va concentrar en la tasca que tenia entre mans. Mai havia estat un bon negociador, però això seria una veritable prova de la seva diplomàcia. Lilith sens dubte reaccionaria amb histèria, va pensar, ja que tenia la impressió que era mort.
    
  En obrir la porta, Masters es va quedar sorprès de veure el multimilionari alt i esvelt. La seva corona blanca era ben coneguda, però en el seu estat actual, hi havia poca cosa que recordés les fotos dels tabloides i les festes benèfiques oficials. Perdue tenia una cara impassible, mentre que era conegut per la seva manera alegre i cortesa. Si Masters no hagués sabut quin aspecte tenia Perdue, potser hauria pensat que l'home que tenia davant era un doble del costat fosc. Masters trobava estrany que el propietari de la finca obrís la porta ell mateix, i Perdue sempre era prou perspicaç per llegir la seva expressió.
    
  "Estic entre els majordoms", va remarcar Purdue amb impaciència.
    
  "Senyor Perdue, em dic George Masters", es va presentar Masters. "Sam Cleve m'ha enviat a portar-li un missatge."
    
  -Què és això? El missatge, què és? -va preguntar Perdue bruscament-. Estic molt ocupat reconstruint la teoria ara mateix, i no tinc gaire temps per acabar-la, si no et fa res.
    
  -De fet, d'això és del que he vingut a parlar -va respondre Masters de seguida-. Necessito donar-vos una idea de... bé, la... Serp Terrible.
    
  De sobte, Purdue va sortir del seu estupor i la seva mirada es va fixar en el visitant amb el barret d'ala ampla i l'abric llarg. "Com saps de la Serp Terrible?"
    
  "Deixa'm explicar-t'ho", va suplicar Masters. "A dins."
    
  De mala gana, Perdue va mirar al voltant del passadís per assegurar-se que estaven sols. Estava ansiós per salvar el que quedava de l'equació mig esborrada, però també necessitava saber-ne el màxim possible. Es va fer a un costat. "Entri, Sr. Masters." Perdue va assenyalar cap a l'esquerra, on es veia el marc alt de la porta del luxós menjador. A dins, persistia la càlida resplendor d'un foc a la llar de foc. El seu crepitant era l'únic so de la casa, donant al lloc un aire inconfusible de malenconia.
    
  "Brandy?", va preguntar Perdue al seu convidat.
    
  -Sí, gràcies -va respondre Masters. Perdue volia que es tregués el barret, però no sabia com demanar-li-ho. Va servir una beguda i va fer un gest a Masters perquè s'assegués. Com si Masters hagués pogut percebre alguna incomoditat, va decidir demanar disculpes per la seva vestimenta.
    
  "Només voldria demanar-li que disculpés les meves maneres, Sr. Perdue, però he de portar aquest barret en tot moment", va explicar. "Almenys en públic".
    
  "Puc preguntar per què?", va preguntar Perdue.
    
  "Deixeu-me dir que vaig tenir un accident fa uns anys que em va fer una mica poc atractiu", va dir Masters. "Però si serveix d'alguna cosa, tinc una personalitat meravellosa".
    
  Perdue va riure. Va ser inesperat i meravellós. Masters, és clar, no va poder somriure.
    
  -Aniré directament al gra, Sr. Purdue -va dir Masters-. El seu descobriment de la Serp Terrible no és cap secret entre la comunitat científica, i lamento informar-lo que la notícia ha arribat als elements més nefastos de l'elit clandestina.
    
  En Perdue va arrufar les celles. "Què? En Sam i jo som els únics que tenim el material."
    
  -Em temo que no, Sr. Perdue -va lamentar Masters. Tal com Sam havia demanat, l'home cremat va controlar el seu temperament i la seva impaciència general per mantenir l'equilibri amb David Perdue-. Des que vau tornar de la Ciutat Perduda, algú ha filtrat la notícia a diversos llocs web secrets i a empresaris d'alt rang.
    
  "Això és ridícul", va dir en Perdue entre dents. "No he parlat mentre dormo des de la cirurgia, i en Sam no necessita atenció."
    
  "No, hi estic d'acord. Però hi havia altres persones presents quan vas ingressar a l'hospital, oi?", va insinuar Masters.
    
  "Només personal mèdic", va respondre Perdue. "El Dr. Patel no té ni idea de què significa l'equació d'Einstein. L'home practica exclusivament cirurgia reconstructiva i biologia humana."
    
  -I què passa amb les infermeres? -va preguntar Masters deliberadament, fingint ignorància i prenent un glop de brandi. Va veure com els ulls de Purdue s'endurien mentre ho considerava. Purdue va sacsejar lentament el cap d'un costat a l'altre, mentre els problemes que el seu personal tenia amb la seva nova amant afloraven dins seu.
    
  "No, això no pot ser", va pensar. "La Lilith està del meu costat." Però una altra veu va aparèixer en el seu raonament. Li va recordar de tot cor l'alarma que no havia sentit la nit anterior, com el quarter general de seguretat havia suposat que s'havia vist una dona a la foscor a la gravació, i el fet que havia estat drogat. No hi havia ningú més a la mansió excepte en Charles i la Lillian, i no havien après res de l'equació.
    
  Mentre estava assegut reflexionant, un altre enigma també el preocupava, en gran part per la seva claredat, ara que havien sorgit sospites sobre la seva estimada Lilith. El seu cor li suplicava que ignorés l'evidència, però la seva lògica va prevaldre sobre les seves emocions prou com per mantenir la ment oberta.
    
  "Potser una infermera", va murmurar.
    
  La seva veu va trencar el silenci de l'habitació. "De debò que no et creus aquestes ximpleries, David", va respirar Lilith, fent de víctima de nou.
    
  "No he dit que m'ho cregués, estimada", la va corregir.
    
  -Però ho has considerat -va dir ella, amb un to ofès. La seva mirada es va dirigir cap a l'estrany que hi havia al sofà, amagant la seva identitat sota un barret i un abric-. I qui és?
    
  "Si us plau, Lilith, intento parlar a soles amb la meva convidada", li va dir Purdue amb una mica més de fermesa.
    
  "D'acord, si vols deixar entrar a casa teva desconeguts que perfectament podrien ser espies de l'organització de la qual t'amagues, aquest és el teu problema", va respondre ella de manera immadura.
    
  "Bé, això és el que faig", va respondre ràpidament en Perdue. "Al cap i a la fi, no és això el que t'ha portat a casa meva?"
    
  Masters desitjava poder somriure. Després del que els Hearst i els seus col"legues li havien fet a la planta química Taft, mereixia ser enterrada viva, a més de rebre una agressió de l'ídol del seu marit.
    
  "No puc creure que acabis de dir això, David", va xiuxiuejar. "No ho acceptaré d'un estafador encobert que vingui aquí i et corrompi. Li vas dir que tenies feina a fer?"
    
  En Perdue va mirar la Lilith amb incredulitat. "És amic d'en Sam, estimada meva, i jo encara sóc l'amo d'aquesta casa, si et puc recordar?"
    
  "El propietari d'aquesta casa? És curiós, perquè el vostre propi personal ja no podria suportar més el vostre comportament imprevisible!", va bromejar. La Lilith es va inclinar per mirar per sobre de Perdue l'home del barret, a qui odiava per la seva interferència. "No sé qui sou, senyor, però millor que marxeu. Esteu interrompent la feina d'en David."
    
  -Per què et queixes que acabo la meva feina, estimada? -li va preguntar en Purdue amb calma. Un lleuger somriure amenaçava d'aparèixer a la seva cara-. Quan saps perfectament que l'equació es va completar fa tres nits.
    
  "No en sé res d'això", va replicar. La Lilith estava furiosa per les acusacions, principalment perquè eren certes, i temia estar a punt de perdre el control de l'afecte de David Perdue. "D'on treus totes aquestes mentides?"
    
  "Les càmeres de seguretat no menteixen", va afirmar, mantenint encara un to serè.
    
  "No mostren res més que una ombra en moviment, i ja ho saps!", es va defensar acaloradament. La seva malícia va donar pas a les llàgrimes, esperant jugar la carta de la llàstima, però va ser en va. "El vostre personal de seguretat està confabulat amb el vostre personal domèstic! No ho veieu? És clar que insinuaran que he estat jo."
    
  Purdue es va aixecar i es va servir més brandi per a ell i el seu convidat. "En vols un, estimada meva?", va preguntar a Lilith. Ella va cridar irritada.
    
  Perdue va afegir: "Si no, com podrien saber tants científics i empresaris perillosos que vaig descobrir l'equació d'Einstein a La ciutat perduda? Per què vas ser tan inflexible que la resolgués? Vas passar dades incompletes als teus col"legues, i per això em pressiones perquè la torni a completar. Sense una solució, és pràcticament inútil. Has d'enviar aquestes últimes peces perquè funcioni".
    
  "És veritat", va parlar Masters per primera vegada.
    
  "Tu! Calla, collons!" va cridar ella.
    
  Purdue no solia permetre que ningú cridés als seus convidats, però sabia que la seva hostilitat era un senyal que havia estat acceptada. Masters es va aixecar de la cadira. Es va treure amb cura el barret a la llum elèctrica, mentre la llum del foc projectava una resplendor sobre els seus trets grotescos. Els ulls de Purdue es van obrir horroritzats en veure l'home desfigurat. La seva manera de parlar ja delatava la seva deformitat, però tenia un aspecte molt pitjor del que esperava.
    
  Lilith Hearst va retrocedir, però els trets de l'home estaven tan distorsionats que no el va reconèixer. Purdue va permetre que l'home es prengués el seu moment, perquè era immensament curiós.
    
  "Recorda, Lilith, la planta química Taft a Washington, D.C.", va murmurar Masters.
    
  Va sacsejar el cap amb por, esperant que negar-ho ho fes fals. Els records d'ella i en Philip preparant el vaixell van tornar com fulles d'afaitar que li travessaven el front. Va caure de genolls i es va agafar el cap, mantenint els ulls ben tancats.
    
  "Què passa, George?", va preguntar Perdue a Masters.
    
  -Oh, Déu meu, no, això no pot ser! -va plorar Lilith, tapant-se la cara amb les mans-. George Masters! George Masters és mort!
    
  -Per què ho vas suggerir si no tenies previst que em fregissin? Tu, Clifton Taft, Philippe i la resta d'aquests malalts vau fer servir la teoria d'aquell físic belga amb l'esperança de prendre's el mèrit, bruixa! -va dir Masters arrossegant la veu, acostant-se a la histèrica Lilith.
    
  "No ho sabíem! No hauria d'haver cremat així!", va intentar objectar ella, però ell va negar amb el cap.
    
  -No, fins i tot un professor de ciències de primària sap que aquest tipus d'acceleració faria que una nau s'encengués a una velocitat tan alta -li va cridar Masters-. Llavors vas intentar el que estàs a punt d'intentar ara, només que aquesta vegada ho fas a una escala infernalment gran, oi?
    
  -Espera -va interrompre Perdue-. Quina mida tenen? Què han fet?
    
  Masters va mirar Purdue, amb els ulls enfonsats brillants sota el seu front esculpit. Un riure ronc va escapar per l'espai que li quedava a la boca.
    
  "Lilith i Philip Hurst van rebre finançament de Clifton Taft per aplicar una equació basada aproximadament en la infame Serp Terrible a l'experiment. Jo treballava amb un geni com tu, un home anomenat Casper Jacobs", va dir lentament. "Van descobrir que el Dr. Jacobs havia resolt l'equació d'Einstein; no la famosa, sinó una possibilitat sinistra en física."
    
  "Una serp terrible", va murmurar Purdue.
    
  "Aquesta dona", va dubtar a anomenar-la com volia, "i els seus col"legues van desposseir en Jacobs de la seva autoritat. Em van utilitzar com a subjecte de prova, sabent que l'experiment em mataria. La velocitat de travessar la barrera va destruir el camp d'energia de la instal"lació, provocant una explosió massiva, deixant-me un desastre de fum i carn fosa!"
    
  Va agafar la Lilith pels cabells. "Mira'm ara!"
    
  Va treure una Glock de la butxaca de la jaqueta i va disparar a Masters a boca de canó al cap abans d'apuntar directament a Purdue.
    
    
  28
  Tren del Terror
    
    
  Els delegats es van sentir com a casa al tren d'alta velocitat Transsiberià. El viatge de dos dies prometia un luxe equivalent al de qualsevol hotel de luxe del món, excepte els avantatges de la piscina, que ningú apreciaria en una tardor russa de totes maneres. Cada compartiment espaiós estava equipat amb un llit de matrimoni, minibar, bany privat i calefacció.
    
  Es va anunciar que, a causa del disseny del tren a la ciutat de Tyumen, no hi haurà connexions mòbils ni a Internet.
    
  "He de dir que en Taft s'hi va esforçar molt en els interiors", va dir McFadden rient gelosament. Va agafar la copa de xampany i va estudiar l'interior del tren, amb en Wolf al seu costat. En Taft aviat es va unir a ells, amb aspecte concentrat però relaxat.
    
  "Ja has tingut notícies de Zelda Bessler?", va preguntar a Wolf.
    
  -No -va respondre en Wolf, movent el cap-. Però ella diu que en Jacobs va fugir de Brussel"les després que ens enduguéssim l'Olga. Un covard maleït, probablement pensava que era el següent... havia de marxar. La millor part és que creu que la seva marxa de la feina ens deixa devastats.
    
  -Sí, ja ho sé -va somriure amb sarcasme l'americà repugnant-. Potser intenta ser un heroi i ve a rescatar-la. -Van contenir el riure per encaixar amb la seva imatge de membres del consell internacional. McFadden va preguntar a Wolfe: -Per cert, on és?
    
  -On creus que? -va riure entre dents en Llop-. No és estúpid. Ell mateix sabrà on buscar.
    
  A Taft no li agradaven les probabilitats. El Dr. Jacobs era un home molt perspicaç, tot i ser excepcionalment ingenu. No tenia cap dubte que un científic de la seva persuasió almenys intentaria lligar amb la seva xicota.
    
  "Un cop aterrem a Tyumen, el projecte estarà en ple funcionament", va dir Taft als altres dos homes. "Aleshores, ja hauríem de tenir en Casper Jacobs en aquest tren, perquè pugui morir amb la resta de delegats. Les dimensions que va crear per al vaixell es van calcular en funció del pes d'aquest tren, menys el pes combinat de tu, meu i de Bessler".
    
  "On és?", va preguntar McFadden, mirant al seu voltant només per descobrir que no havia estat en una gran festa d'alt perfil.
    
  -És a la sala de control del tren, esperant les dades que ens deu en Hearst -va dir en Taft tan tranquil"lament com va poder-. Un cop tinguem la resta de l'equació, el projecte està tancat. Marxarem durant la parada a Tyumen, mentre els delegats inspeccionen el reactor nuclear de la ciutat i escolten la seva inútil sessió informativa. -En Wolff va observar els convidats del tren mentre en Taft exposava el pla per a l'eternament despistat McFadden-. Quan el tren continuï cap a la següent ciutat, ja s'haurien d'adonar que hem marxat... i ja seria massa tard.
    
  "I voleu que Jacobs viatgi al tren amb els participants del simposi", va aclarir McFadden.
    
  "És veritat", va confirmar Taft. "Ho sap tot, i anava a desertar. Déu sap què hauria passat amb la nostra feina si hagués fet públic en què estàvem treballant".
    
  -Exactament -va assentir McFadden. Va girar lleugerament l'esquena a Wolfe per parlar en veu baixa amb Taft. Wolfe es va excusar per comprovar la seguretat del vagó restaurant dels delegats. McFadden va apartar Taft.
    
  "Sé que potser no és el moment adequat, però quan rebi la meva...", es va aclarir la gola amb malestar, "subvenció de la segona fase?". Ja us he aclarit l'oposició a Oban, així que podré donar suport a la proposta d'instal"lar-hi un dels vostres reactors.
    
  "Ja necessites més diners?" Taft va arrufar les celles. "Ja he donat suport a la teva elecció i he transferit els primers vuit milions d'euros al teu compte a l'estranger."
    
  McFadden va arronsar les espatlles, amb aspecte terriblement avergonyit. "Només vull consolidar els meus interessos a Singapur i Noruega, ja saps, per si de cas."
    
  "Per si de cas què?", va preguntar en Taft amb impaciència.
    
  "És un clima polític incert. Només necessito una mica d'assegurança. Una xarxa de seguretat", va dir McFadden amb humilitat.
    
  "McFadden, cobraràs quan aquest projecte s'acabi. Només després que els responsables de la presa de decisions globals dels països del TNP i la gent de l'AIEA arribin a un final tràgic a Novosibirsk, els seus respectius gabinets no tindran més remei que nomenar els seus successors", va explicar Taft. "Tots els actuals vicepresidents i candidats a ministeris són membres del Sol Negre. Un cop hagin jurat el càrrec, tindrem el monopoli, i només llavors rebràs el teu segon pagament com a representant secret de l'Ordre".
    
  -Així doncs, faràs descarrilar aquest tren? -va insistir McFadden. Significava tan poc per a Taft i la seva imatge general que no valia la pena esmentar-lo. Tot i això, com més sabia McFadden, més tenia a perdre, i això només feia que Taft s'endugués la mà. Taft va posar el braç al voltant de l'insignificant jutge i alcalde.
    
  "A les afores de Novosibirsk, a l'altra banda, al final d'aquesta línia de ferrocarril, hi ha una estructura muntanyosa enorme construïda pels socis de Wolff", va explicar Taft de la manera més condescendent, ja que l'alcalde d'Oban era un complet profà. "Està feta de roca i gel, però a dins hi ha una càpsula enorme que aprofitarà i contindrà l'energia atòmica incommensurable creada per la bretxa a la barrera. Aquest condensador emmagatzemarà l'energia generada".
    
  "Com un reactor", va suggerir McFadden.
    
  En Taft va sospirar. "Sí, és correcte. Hem construït mòduls similars en diversos països d'arreu del món. Només necessitem un objecte extremadament pesat que viatgi a una velocitat sorprenent per destruir aquesta barrera. Un cop vegem l'energia atòmica que genera aquest desastre ferroviari, sabrem on i com configurar la propera flota de naus en conseqüència per a una eficiència òptima."
    
  "També tindran passatgers?", va preguntar McFadden amb curiositat.
    
  En Llop es va acostar per darrere seu i va somriure amb sarcasme: "No, només això".
    
    
  * * *
    
    
  A la part posterior del segon vagó, tres polissons van esperar fins que s'acabés de sopar per començar la cerca de l'Olga. Ja era molt tard, però els convidats consentits van passar el temps extra bevent després de sopar.
    
  -Em congela -es va queixar la Nina amb un xiuxiueig tremolós-. Creus que podríem prendre alguna cosa calenta per beure?
    
  En Casper esquitxava per darrere la porta cada pocs minuts. Estava tan concentrat en trobar l'Olga que no sentia fred ni gana, però es va adonar que el guapo historiador començava a tenir fred. En Sam es va fregar les mans. "He de trobar en Dima, el nostre noi de Bratva. Segur que ens pot donar alguna cosa".
    
  "Aniré a buscar-lo", va oferir Casper.
    
  -No! -va exclamar en Sam, estenent la mà-. Coneixen la teva cara, Casper. Estàs boig? Me'n vaig.
    
  En Sam va marxar a buscar en Dima, el fals revisor que s'havia infiltrat al tren amb ells. El va trobar a la segona cuina, ficant el dit al seu stroganoff de vedella a l'esquena del cuiner. Tot el personal desconeixia els plans del tren. Van suposar que en Sam era un convidat molt elegant.
    
  "Ei, tio, podem portar una termo de cafè?", va preguntar en Sam a en Dima.
    
  L'infanter de la Bratva va riure entre dents. "Això és Rússia. El vodka és més calent que el cafè."
    
  L'esclat de riure entre els cuiners i els cambrers va fer somriure a Sam. "Sí, però el cafè ajuda a dormir."
    
  -Per a això hi són les dones -va fer l'ullet en Dima. De nou, el personal va udolar de riure i va mostrar el seu assentiment. De sobte, en Wolf Kretschoff va aparèixer per la porta del davant, fent callar tothom mentre tornaven a les seves tasques domèstiques. En Sam va ser massa ràpid per escapar per l'altre costat, i es va adonar que en Wolf l'havia vist. En tots els seus anys de periodisme d'investigació, havia après a no entrar en pànic abans que volés la primera bala. En Sam va veure com un brètol monstruós amb els cabells tallats a la ratlla i ulls glaçats s'acostava a ell.
    
  "Qui ets?", va preguntar a en Sam.
    
  "Premeu", va respondre ràpidament en Sam.
    
  "On és el teu passi?", volia saber Wolf.
    
  "A la sala del nostre delegat", va respondre en Sam, fent veure que en Wolfe hauria d'haver conegut el protocol.
    
  "En quin país?"
    
  -El Regne Unit -va dir en Sam amb confiança, els ulls penetrant el pallasso que estava impacient per trobar-se sol en algun lloc del tren. El cor li va fer un salt mentre ell i en Wolfe es miraven fixament, però en Sam no sentia por, només odi-. Per què la seva cuina no està equipada per a cafè instantani, senyor Kretschoff? Se suposa que aquest és un tren de luxe.
    
  "Treballes als mitjans de comunicació o en una revista femenina, un servei d'audiència?" El llop es va burlar de Sam, mentre que l'únic soroll al voltant dels dos homes era el dring de ganivets i olles.
    
  "Si ho fes, no rebries una bona crítica", va replicar en Sam sense embuts.
    
  En Dima es va quedar dret al costat de l'estufa, amb els braços creuats, observant com es desenvolupaven els esdeveniments. Les seves ordres eren guiar en Sam i els seus amics a través del paisatge siberià amb seguretat, però sense interferir ni descobrir la seva tapadera. No obstant això, menyspreava en Wolf Kretschoff, igual que tots els seus líders. Finalment, en Wolf simplement es va girar i va caminar cap a la porta on es trobava en Dima. Un cop ell se'n va anar i tothom es va relaxar, en Dima va mirar en Sam, respirant alleujat. "Ara, vols una mica de vodka?"
    
    
  * * *
    
    
  Després que tothom marxés, el tren només estava il"luminat pels llums del passadís estret. En Casper es va preparar per saltar, i en Sam es posava un dels seus nous preferits: un collar de goma amb una càmera incorporada, la mateixa que feia servir per bussejar, però que Purdue havia modificat per a ell. Transmetria totes les imatges gravades a un servidor independent que Purdue havia configurat específicament per a aquest propòsit. Alhora, guardava el material gravat en una petita targeta de memòria. Això evitava que en Sam fos enxampat filmant on no hauria d'haver estat.
    
  La Nina tenia l'encàrrec de vigilar el niu, comunicant-se amb en Sam a través d'una tauleta connectada al seu rellotge. En Casper supervisava tota la sincronització i coordinació, els ajustaments i els preparatius, mentre el tren xiulava suaument. Va negar amb el cap. "Noi, vosaltres dos sembleu personatges de l'MI6".
    
  En Sam i la Nina van somriure i es van mirar amb entremaliada diversió. La Nina va xiuxiuejar: "Aquest comentari és més esgarrifós del que penses, Casper".
    
  -D'acord, jo escorcollaré la sala de màquines i la part davantera, i tu t'ocuparàs dels vagons i les cuines, Casper -va instruir en Sam. A en Casper no li importava des de quin costat del tren comencés a buscar, sempre que trobessin l'Olga. Mentre la Nina custodiava la seva base improvisada, en Sam i en Casper van avançar fins que van arribar al primer vagó, on es van separar.
    
  En Sam va passar sigil"losament per davant del compartiment entre el brunzit del tren que lliscava. No li agradava la idea que les vies no fessin el ritme hipnòtic que tenien en els vells temps, quan les rodes d'acer encara s'aferraven a les juntes de les vies. Quan va arribar al menjador, va notar una llum tènue que brillava a través de les portes dobles dues entrades més amunt.
    
  "La sala de màquines. Podria ser-hi?", es preguntava, continuant. Tenia la pell gelada fins i tot sota la roba, cosa estranya, ja que tot el tren tenia climatització. Potser era la manca de son, o potser la perspectiva de trobar l'Olga morta, el que feia que en Sam s'escalfés la pell.
    
  Amb molta precaució, en Sam va obrir i va passar la primera porta, entrant a la secció només per a personal just davant del motor. Feia un soroll com un vell vaixell de vapor, i en Sam ho va trobar estranyament tranquil"litzador. Va sentir veus a la sala de màquines, cosa que va despertar el seu instint natural d'explorar.
    
  "Si us plau, Zelda, no pots ser tan negativa", va dir Taft a la dona de la sala de control. Sam va ajustar la configuració de captura de la càmera per optimitzar la visibilitat i el so.
    
  "Està trigant massa", es va queixar Bessler. "Se suposa que Hurst és un dels nostres millors, i aquí estem, a bord, i encara ha d'enviar els últims dígits".
    
  -Recorda, ens va dir que Purdue ho està completant ara mateix -va dir Taft-. Gairebé som a Tyumen. Aleshores podrem sortir i observar des de la distància. Sempre que configureu l'impuls a hipersònic després que el grup torni a la formació, podem gestionar la resta.
    
  -No, no podem, Clifton! -va xiuxiuejar-. Aquesta és la qüestió. Fins que Hurst no m'enviï una solució amb l'última variable, no puc programar la velocitat. Què passa si no podem ajustar l'acceleració abans que tots tornin a engegar-se a la secció dolenta? Potser hauríem de donar-los un bon viatge en tren fins a Novosibirsk? No siguis idiota.
    
  A la foscor, en Sam li va tallar l'alè. "Acceleració hipersònica? Mare de Déu, això matarà a tothom, per no parlar de l'impacte quan ens quedem sense pistes!", va advertir la seva veu interior. Masters tenia raó, al cap i a la fi, va pensar en Sam. Va tornar corrents a la part posterior del tren, parlant pel comunicador. "Nina. Casper", va xiuxiuejar. "Hem de trobar l'Olga ara! Si encara som en aquest tren després de Tyumen, estem fotuts".
    
    
  29
  Decadència
    
    
  Gots i ampolles van explotar sobre el cap de Purdue quan Lilith va obrir foc. Va haver d'amagar-se darrere la barra, a prop de la llar de foc, durant una bona estona perquè era massa lluny per sotmetre Lilith abans que ella premés el gallet. Ara estava acorralat. Va agafar una ampolla de tequila i la va obrir, fent que el contingut esquitxes el taulell. Va treure l'encenedor que havia estat fent servir per encendre el foc a la llar de foc de la butxaca i va encendre l'alcohol per distreure Lilith.
    
  Just quan les flames esclataven al taulell, ell va saltar i es va abalançar sobre ella. Purdue no va ser tan ràpid com de costum, a causa de l'agreujament causat per les seves abreviatures quirúrgiques relativament noves. Per sort per a ell, ella no va tirar bé quan les calaveres eren a pocs centímetres de distància, i la va sentir disparar tres més. El fum sortia del taulell mentre Purdue es llançava sobre Lilith, intentant arrabassar-li la pistola.
    
  "I jo intentava ajudar-te a recuperar una mica d'interès per la ciència!", va grunyir sota la pressió de la baralla. "Ara acabes de demostrar que ets un assassí a sang freda, tal com ha dit aquell home!"
    
  Va donar un cop de colze a Perdue. La sang li va córrer pels sins nasals i pel nas, barrejant-se amb la sang de Masters a terra. Va xiuxiuejar: "Només havies de fer era completar l'equació de nou, però havies de trair-me per la confiança d'un desconegut! Ets tan dolent com va dir en Philip que eres quan va morir! Sabia que només eres un bastard egoista que valorava les relíquies i extorsionava els tresors d'altres països més que preocupar-se per la gent que t'admira".
    
  Perdue va decidir no sentir-se més culpable per això.
    
  -Mira on m'ha portat preocupar-me per la gent, Lilith! -va replicar ell, llançant-la a terra. La sang de Masters se li enganxava a la roba i a les cames, com si hagués posseït el seu assassí, i ella va cridar en pensar-ho. -Ets infermera -va rebufar Purdue, intentant llençar la mà amb la pistola a terra-. Només és sang, oi? Pren la teva maleïda medicina!
    
  Lilith no estava jugant net. Amb totes les seves forces, va pressionar les cicatrius recents de Purdue, provocant-li un crit d'agonia. A la porta, va sentir la seguretat intentant obrir-la, cridant el nom de Purdue, mentre sonava l'alarma d'incendis. Lilith va abandonar la idea de matar Purdue, triant escapar. Però no abans de baixar corrents les escales fins a la sala de servidors per recuperar l'última peça de dades, estàtica a la màquina vella. Ho va escriure amb el bolígraf de Purdue i va pujar corrents a la seva habitació per recuperar la seva bossa i els seus dispositius de comunicació.
    
  A baix, els guàrdies van picar a la porta, però Purdue volia atrapar-la mentre encara hi era. Si els obria la porta, Lilith tindria temps d'escapar. Tot el cos li feia mal i cremava per l'atac d'ella, i es va afanyar a pujar les escales per interceptar-la.
    
  Purdue la va encarar a l'entrada d'un passadís fosc. Amb l'aspecte que acabava de lluitar amb una tallagespa, Lilith li va apuntar directament amb la seva Glock. "Massa tard, David. Acabo de transmetre la part final de l'equació d'Einstein als meus col"legues de Rússia."
    
  El seu dit va començar a estrènyer-se, aquesta vegada sense deixar-li cap possibilitat d'escapar. Va comptar les seves bales, i encara li quedava mig carregador. Purdue no volia perdre els seus últims moments renyant-se per les seves terribles debilitats. No tenia on fugir, ja que les dues parets del passadís l'envoltaven a banda i banda, i els agents de seguretat encara assaltaven les portes. Una finestra es va trencar a sota, i van sentir com el dispositiu finalment irrompia a la casa.
    
  "Suposo que és hora que me'n vagi", va somriure entre dents trencades.
    
  Una figura alta va aparèixer entre les ombres darrere d'ella, i el cop va impactar de ple a la base del seu crani. Lilith es va esfondrar a l'instant, revelant el seu atacant a Perdue. "Sí, senyora, m'atreveixo a dir que ja era hora que ho fessi", va dir el sever majordom.
    
  En Purdue va cridar d'alegria i alleujament. Els genolls li van fallar, però en Charles el va atrapar just a temps. "Charles, ets un espectacle digne de contemplar", va murmurar en Purdue mentre el seu majordom encenia el llum per ajudar-lo a pujar al llit. "Què fas aquí?"
    
  Va fer seure Perdue i el va mirar com si estigués boig. "Bé, senyor, jo visc aquí".
    
  Purdue estava esgotat i amb dolor, casa seva feia olor de llenya i el terra del menjador estava cobert d'un cadàver, i tot i així reia d'alegria.
    
  "Vam sentir trets", va explicar en Carles. "He vingut a buscar les meves coses del meu apartament. Com que seguretat no podia entrar, he entrat per la cuina, com sempre. Encara tinc la clau, ho entens?"
    
  En Purdue estava molt content, però necessitava recuperar el transmissor de la Lilith abans que s'apagués. "Charles, pots agafar la seva bossa i portar-la aquí?" No vull que la policia li la torni tan bon punt arribin.
    
  -Certament, senyor -va respondre el majordom, com si no hagués marxat mai.
    
    
  30
  Caos, primera part
    
    
  La freda matinal siberiana era un infern especial. No hi havia calefacció on s'amagaven la Nina, el Sam i el Casper. Era més aviat un petit magatzem per a eines i roba de llit addicional, tot i que la Valquíria s'acostava al desastre i gairebé no necessitava guardar-hi articles de confort. La Nina va tremolar violentament, fregant-se les mans enguantades. Esperant que haguessin trobat l'Olga, va esperar que el Sam i el Casper tornessin. D'altra banda, sabia que si la descobrien, causaria una mica de commoció.
    
  La informació que en Sam li va passar va espantar la Nina fins a la mort. Després de tots els perills que havia afrontat a les expedicions de Purdue, no volia pensar en trobar la seva fi en una explosió nuclear a Rússia. Ell tornava, escorcollant el vagó restaurant i les cuines. En Kasper estava revisant els compartiments buits, però tenia la forta sospita que l'Olga estava captiva d'un dels principals malvats del tren.
    
  Al final del primer vagó, es va aturar davant del compartiment de Taft. Sam va informar que havia vist Taft amb Bessler a la sala de màquines, cosa que va semblar el moment perfecte perquè Casper inspeccionés els allotjaments buits de Taft. Va prémer l'orella contra la porta i va escoltar. No hi havia cap altre so que el grinyol del tren i els calefactors. Efectivament, el compartiment estava tancat quan va intentar obrir la porta. Casper va examinar els panells al costat de la porta per trobar una entrada. Va apartar una làmina d'acer que cobria la vora de la porta, però va resultar massa resistent.
    
  Alguna cosa li va cridar l'atenció sota el llençol encaixat, alguna cosa que li va fer sentir un calfred. En Kasper va ofegar un crit en reconèixer el panell inferior de titani i la seva construcció. Alguna cosa va sorprendre dins l'habitació, obligant-lo a trobar una manera d'entrar.
    
  "Pensa amb el cap. Ets enginyer", es va dir a si mateix.
    
  Si era el que pensava, sabia com obrir la porta. Ràpidament va tornar a entrar a l'habitació del darrere on era la Nina, amb l'esperança de trobar el que necessitava entre les eines.
    
  -Oh, Casper, m'estàs fent venir un atac de cor! -va xiuxiuejar la Nina quan ell va aparèixer de darrere la porta-. On és en Sam?
    
  -No ho sé -va respondre ràpidament, amb aspecte completament preocupat-. Nina, si us plau, busca'm alguna cosa com un imant. Afanya't, si us plau.
    
  La seva persistència li va fer adonar que no hi havia temps per a més preguntes, així que va començar a remenar els panells i les prestatgeries, buscant un imant. "Estàs segur que hi havia imants al tren?", li va preguntar.
    
  La seva respiració es va accelerar mentre buscava. "Aquest tren es mou en un camp magnètic emès per les vies. Segur que hi ha trossos solts de cobalt o ferro aquí."
    
  "Quin aspecte té?", volia saber, sostenint alguna cosa a la mà.
    
  "No, només és una aixeta de cantonada", va remarcar. "Busca alguna cosa més avorrida. Ja saps com és un imant. Del mateix material, però més gran".
    
  -Com és així? -va preguntar ella, provocant la seva impaciència, però només intentava ajudar. Sospirant, en Casper va estar-hi d'acord i va mirar el que tenia. Tenia un disc gris a les mans.
    
  "Nina!", va exclamar. "Sí! Això és perfecte!"
    
  Un petó a la galta va recompensar la Nina per haver trobat el camí cap a l'habitació d'en Taft, i abans que se n'adonés, en Casper ja era fora. Va xocar directament amb en Sam a la foscor, i tots dos homes van cridar en sentir el sobtat sobresalt.
    
  "Què estàs fent?", va preguntar en Sam amb un to insistent.
    
  -Faré servir això per entrar a l'habitació d'en Taft, Sam. Estic força segur que hi tenia l'Olga -va dir en Casper a corre-cuita, intentant passar per davant d'en Sam, però aquest li va barrar el pas.
    
  -No hi pots anar ara. Acaba de tornar al seu compartiment, Kasper. Això és el que m'ha portat de tornada aquí. Torna a dins amb la Nina -va ordenar, mentre mirava el passadís que hi havia darrere. S'acostava una altra figura, una de gran i imponent.
    
  "Sam, l'he d'anar a buscar", va gemegar en Casper.
    
  -Sí, i ho faràs, però fes servir el cap, tio -va respondre en Sam, empenyent en Casper sense contemplacions cap al rebost-. No hi pots entrar mentre ell hi sigui.
    
  "Puc. Simplement el mataré i me l'emportaré", va gemegar el físic angoixat, aferrant-se a possibilitats imprudents.
    
  -Seieu i relaxeu-vos. No marxarà fins demà. Almenys tenim una idea d'on és, però ara mateix hem de callar. El llop s'acosta -va dir en Sam amb severitat. De nou, la menció del seu nom va fer que la Nina sentís nàusees. Tots tres es van ajupir i es van asseure immòbils a la foscor, escoltant en Llop marxar i mirant el passadís. Es va aturar arrossegant-se fins a la porta. En Sam, en Casper i la Nina van contenir la respiració. En Llop va jugar amb el pom del seu amagatall i es van preparar per ser descoberts, però en comptes d'això va tancar la porta amb força i va marxar.
    
  -Com sortirem? -va dir la Nina amb veu ronca-. Aquest no és un compartiment que es pugui obrir des de dins! No té pany!
    
  -No et preocupis -va dir en Casper-. Podem obrir aquesta porta com jo anava a obrir la porta d'en Taft.
    
  "Amb un imant", va respondre la Nina.
    
  En Sam estava confós. "Digues-m'ho."
    
  -Crec que tens raó que hauríem de baixar d'aquest tren a la primera oportunitat, Sam -va dir en Casper-. Veus, no és realment un tren. En reconec el disseny perquè... el vaig construir jo. És la nau en què estava treballant per a l'Ordre! És una nau experimental que tenien previst utilitzar per trencar la barrera utilitzant velocitat, pes i acceleració. Quan vaig intentar entrar a l'habitació d'en Taft, vaig trobar els panells subjacents, les làmines magnètiques que havia col"locat a la nau a l'obra de Meerdalwood. És el germà gran de l'experiment que va sortir terriblement malament fa anys, la raó per la qual vaig abandonar el projecte i vaig contractar en Taft.
    
  -Oh, Déu meu! -va dir la Nina amb dificultat-. Això és un experiment?
    
  -Sí -va acceptar en Sam. Ara tot tenia sentit-. Els Mestres van explicar que utilitzaran l'equació d'Einstein, descoberta per Purdue a "La ciutat perduda", per accelerar aquest tren -aquesta nau- a velocitats hipersòniques per permetre el canvi dimensional?
    
  En Casper va sospirar amb el cor encongit. "I jo ho vaig construir. Tenen un mòdul que capturarà l'energia atòmica destruïda al lloc de l'impacte i l'utilitzarà com a condensador. N'hi ha molts en diversos països, inclosa la teva ciutat natal, Nina."
    
  "Per això van fer servir McFadden", va comprendre. "Que em fotin".
    
  -Hem d'esperar fins al matí -va dir en Sam arronsant les espatlles-. En Taft i els seus matons desembarquen a Tyumen, on la delegació inspeccionarà la central elèctrica de Tyumen. El problema és que no tornen a la delegació. Després de Tyumen, aquest tren es dirigeix directament a les muntanyes que passen per Novosibirsk, accelerant a cada segon.
    
    
  * * *
    
    
  L'endemà, després d'una nit freda i amb poca son, tres polissons van sentir la Valquíria arribar a l'estació de Tyumen. Bessler va anunciar per l'intercomunicador: "Senyores i senyors, benvinguts a la nostra primera inspecció, ciutat de Tyumen".
    
  En Sam va abraçar fort la Nina, intentant escalfar-la. Va respirar curtament per agafar coratge i va mirar els seus camarades. "El moment de la veritat, gent. Tan bon punt tots baixin del tren, cadascú de nosaltres agafarà el seu compartiment i buscarà l'Olga."
    
  "Vaig trencar l'imant en tres trossos perquè poguéssim arribar on havíem d'anar", va dir en Casper.
    
  "Només calma si et trobes amb els cambrers o altres membres del personal. No saben que no som en un grup", va aconsellar en Sam. "Anem-hi. Tenim una hora, com a màxim".
    
  Els tres es van separar, movent-se pas a pas pel tren estacionari per trobar l'Olga. Sam es preguntava com havia complert Masters la seva missió i si havia aconseguit convèncer Purdue que no completés l'equació. Mentre remenava armaris, sota lliteres i taules, va sentir un soroll a la cuina quan es preparaven per marxar. El seu torn en aquell tren s'havia acabat.
    
  En Kasper va continuar el seu pla per infiltrar-se a l'habitació d'en Taft, i el seu pla secundari era evitar que la delegació tornés a pujar al tren. Mitjançant manipulació magnètica, va aconseguir accedir a l'habitació. Quan en Kasper va entrar, va deixar anar un crit de pànic, que tant en Sam com la Nina van sentir. Va veure l'Olga al llit, continguda i violenta. Pitjor encara, va veure en Wolf assegut al llit amb ella.
    
  -Ei, Jacobs -va somriure en Wolf amb el seu aire entremaliat-. Només t'estava esperant.
    
  En Casper no tenia ni idea de què fer. Havia assumit que en Llop era amb els altres, i veure'l assegut al costat de l'Olga era un malson vivent. Amb un riure maliciós, en Llop es va llançar endavant i va agafar en Casper. Els crits de l'Olga van ser esmorteïts, però ella va lluitar tan fort contra les seves corretges que tenia la pell esquinçada en alguns llocs. Els cops d'en Casper van ser inútils contra el tors d'acer del bandit. En Sam i la Nina van irrompre des del passadís per ajudar-lo.
    
  Quan en Llop va veure la Nina, els seus ulls es van glaçar. "Tu! T'he matat."
    
  -Va a pastar fang, monstre! -va desafiar la Nina, mantenint les distàncies. El va distreure el temps just perquè en Sam actués. En Sam va clavar una puntada de peu de Wolfe amb tota la força al genoll, destrossant-lo a la ròtula. Rugint de dolor i ràbia, en Wolfe es va desplomar, deixant la cara ben oberta perquè en Sam li plogués els punys. El brètol estava acostumat a lluitar i va disparar diversos trets a en Sam.
    
  "Allibera-la i baixa d'aquest maleït tren! Ara mateix!", va cridar la Nina a en Casper.
    
  "He d'ajudar en Sam", va protestar, però l'historiador impudent el va agafar del braç i el va empènyer cap a l'Olga.
    
  -Si vosaltres dos no baixeu d'aquest tren, tot això serà en va, doctor Jacobs! -va cridar la Nina. En Kasper sabia que tenia raó. No hi havia temps per discutir ni considerar alternatives. Va deslligar la seva xicota mentre en Wolfe colpejava en Sam amb un fort cop de genoll a l'estómac. La Nina va intentar trobar alguna cosa per noquejar-lo, però per sort, en Dima, el contacte de la Bratva, es va unir a ella. Un mestre del combat cos a cos, en Dima va derrocar ràpidament en Wolfe, estalviant-li a en Sam un altre cop a la cara.
    
  En Kasper va treure l'Olga, greument ferida, i va mirar enrere a la Nina abans de desembarcar de la Valquíria. L'historiador els va llançar un petó i els va fer un gest perquè marxessin abans de desaparèixer de nou a l'habitació. Se suposava que havia de portar l'Olga a l'hospital i preguntar als vianants on era el centre mèdic més proper. Immediatament van ajudar la parella ferida, però la delegació tornava en la distància.
    
  Zelda Bessler va rebre la transmissió enviada per Lilith Hurst abans de ser aclaparada pel majordom a Reichtisusis, i el temporitzador del motor estava a punt per engegar-se. Les llums vermelles intermitents sota el panell indicaven l'activació del comandament a distància que tenia Clifton Taft. Va sentir el grup tornant a bord i es va dirigir a la part posterior del tren per marxar. En sentir una commoció a l'habitació de Taft, va intentar passar, però Dima la va aturar.
    
  "Queda't!", va cridar. "Torna a la sala de control i tanca la sessió!"
    
  Zelda Bessler va quedar momentàniament atordida, però el que la soldat de la Bratva no sabia era que anava armada, igual que ell. Va obrir foc contra ell, esquinçant-li l'abdomen en tires de carn carmesí. La Nina va romandre en silenci per no cridar l'atenció. En Sam estava inconscient a terra, igual que en Wolf, però en Bessler necessitava agafar l'ascensor i pensava que eren morts.
    
  La Nina va intentar fer que en Sam tornés en raó. Era forta, però no hi havia manera de fer-ho. Per al seu horror, va sentir que el tren es movia i un anunci gravat va sonar pels altaveus. "Senyores i senyors, benvinguts de nou a la Valquíria. La nostra propera inspecció tindrà lloc a Novosibirsk".
    
    
  31
  Mesures correctores
    
    
  Després que la policia abandonés les instal"lacions de Raichtisusis amb George Masters en una bossa per a cadàvers i Lilith Hearst encadenada, Perdue va caminar penosa pels lúgubres voltants del seu vestíbul i la sala d'estar i el menjador adjacents. Va avaluar els danys causats pels forats de bala als panells i mobles de palissandre. Va mirar fixament les taques de sang als seus cars tapissos i catifes perses. Reparar el bar cremat i el sostre malmès trigaria una mica.
    
  -Te, senyor? -va preguntar en Charles, però en Perdue semblava un dimoni dempeus. En Perdue va marxar en silenci cap a la sala de servidors. -Em vindria bé una mica de te, gràcies, Charles. La mirada d'en Perdue es va fixar en la Lillian, que estava dreta a la porta de la cuina, somrient-li. -Hola, Lily.
    
  "Hola, senyor Purdue", va dir somrient, contenta de saber que estava bé.
    
  Purdue va entrar a la fosca i solitària cambra càlida i brunzidora, plena d'electrònica, on se sentia com a casa. Va examinar els signes reveladors de sabotatge deliberat al seu cablejat i va negar amb el cap. "I es pregunten per què em quedo sol".
    
  Va decidir revisar els missatges dels seus servidors privats i es va sorprendre en descobrir notícies fosques i ominoses de Sam, tot i que ja era una mica massa tard. Els ulls de Perdue van escanejar les paraules de George Masters, la informació del Dr. Casper Jacobs i l'entrevista completa que Sam li havia fet sobre el pla secret per assassinar els delegats. Perdue va recordar que Sam havia estat de camí a Bèlgica, però no s'havia sabut res d'ell des de llavors.
    
  En Carles va portar el seu te. L'olor de Earl Grey, barrejada amb la calidesa dels ventiladors de l'ordinador, era el cel per a Purdue. "No puc demanar disculpes prou, Carles", va dir al majordom que li havia salvat la vida. "Em fa vergonya la facilitat amb què em vaig deixar influenciar i com vaig actuar, tot per culpa d'una maleïda dona".
    
  "I per una debilitat sexual per a la divisió llarga", va bromejar Charles amb la seva manera seca. Perdue va haver de riure, tot i que li feia mal el cos. "Tot va bé, senyor. Sempre que tot acabi bé."
    
  -Ho serà -va somriure Perdue, estrenyent la mà enguantada de Charles-. Saps quan va arribar això o va trucar el senyor Cleve?
    
  "Malauradament, no, senyor", va respondre el majordom.
    
  "Doctor Gould?", va preguntar.
    
  "No, senyor", va respondre en Carles. "Ni una paraula. La Jane tornarà demà, si això ajuda".
    
  Purdue va comprovar el seu dispositiu per satèl"lit, el correu electrònic i el telèfon mòbil personal i els va trobar tots plens de trucades perdudes de Sam Cleave. Quan Charles va sortir de l'habitació, Purdue tremolava. La quantitat de caos causada per la seva obsessió amb l'equació d'Einstein era reprensible, i va haver de, per dir-ho d'alguna manera, començar a netejar la casa.
    
  El contingut de la bossa de Lilith era sobre el seu escriptori. Va lliurar la seva bossa, ja escorcollada, a la policia. Entre la tecnologia que portava, va trobar el seu transmissor. Quan va veure que l'equació completa havia estat enviada a Rússia, el cor de Purdue es va enfonsar.
    
  "Merda santa!", va respirar.
    
  Perdue es va aixecar de cop. Va prendre un glop ràpid de te i va córrer cap a un altre servidor que pogués admetre transmissions per satèl"lit. Li tremolaven les mans mentre s'afanyava. Un cop establerta la connexió, Perdue va començar a programar com un boig, triangulant el canal visible per rastrejar la posició del receptor. Al mateix temps, rastrejava el dispositiu remot que controlava l'objecte al qual s'havia enviat l'equació.
    
  "Vols jugar a la guerra?", va preguntar. "Deixa'm que et recordi amb qui estàs tractant."
    
    
  * * *
    
    
  Mentre Clifton Taft i els seus lacais bevien martinis amb impaciència i esperaven amb ànsia els resultats del seu lucratiu fracàs, la seva limusina es dirigia cap al nord-est, en direcció a Tomsk. Zelda portava un transmissor que monitoritzava els rescloses i les dades de col"lisió de la Valquíria.
    
  "Com van les coses?", va preguntar en Taft.
    
  "L'acceleració està en marxa. Haurien d'acostar-se a Mach 1 en uns vint minuts", va informar Zelda amb aires de superioritat. "Sembla que Hurst va fer la seva feina, al cap i a la fi. En Wolf va agafar el seu propi comboi?"
    
  "No en tinc ni idea", va dir McFadden. "He intentat trucar-lo, però té el mòbil apagat. Si he de ser sincer, m'alegro de no haver de tractar més amb ell. Hauries d'haver vist el que li va fer a la doctora Gould. Gairebé, gairebé em va fer pena per ella".
    
  "Ha fet la seva part. Probablement ha anat a casa a lligar amb el seu observador", va grunyir Taft amb un riure pervertit. "Per cert, vaig veure en Jacobs ahir a la nit al tren, jugant amb la porta de la meva habitació."
    
  "D'acord, doncs també ja està atès", va somriure Bessler, content de prendre el seu lloc com a cap de projecte.
    
    
  * * *
    
    
  Mentrestant, a bord de la Valquíria, la Nina intentava desesperadament despertar en Sam. Sentia com el tren accelerava de tant en tant. El seu cos deia la veritat, sentia les forces G del tren que corria a tota velocitat. A fora, al passadís, podia sentir els murmuris confusos de la delegació internacional. Ells també havien sentit la sacsejada del tren i, sense cuina ni bar a prop, començaven a sospitar del magnat americà i els seus còmplices.
    
  "No són aquí. Ho he comprovat", va sentir el representant dels Estats Units dir als altres.
    
  "Potser es quedaran enrere?", va suggerir el delegat xinès.
    
  "Per què s'han oblidat de pujar al seu propi tren?", va suggerir algú altre. En algun lloc del vagó següent, algú va començar a vomitar. La Nina no volia causar pànic aclarint la situació, però seria millor que deixar-los especular i tornar-se bojos.
    
  Traient el cap per la porta, la Nina va fer un gest al cap de l'Agència d'Energia Atòmica perquè s'acostés a ella. La va tancar darrere seu perquè no veiés el cos inconscient de Wolf Kretschoff.
    
  "Senyor, em dic Dr. Gould i sóc d'Escòcia. Li puc explicar què està passant, però necessito que mantingui la calma, ho entén?", va començar.
    
  "De què va això?", va preguntar bruscament.
    
  "Escolta atentament. No sóc la teva enemiga, però sé què està passant i necessito que t'adrecis a la delegació amb una explicació mentre intento resoldre el problema", va dir. Lentament i amb calma, va transmetre la informació a l'home. Podia veure que s'espantava cada cop més, però va mantenir un to tan tranquil i controlat com va poder. La seva cara es va tornar cendrosa, però va conservar la compostura. Fent un gest amb el cap a la Nina, va marxar a parlar amb els altres.
    
  Va tornar corrents a l'habitació i va intentar despertar en Sam.
    
  -Sam! Desperta't, per l'amor de Déu! Et necessito! -va gemegar, donant-li una bufetada a la galta, intentant no desesperar-se tant que no li pogués pegar-. Sam! Ens morirem. Vull companyia!
    
  -Et faré companyia -va dir en Wolf amb sarcasme. Es va despertar del cop contundent que li havia donat en Dima i es va alegrar de veure el soldat mafiós mort als peus del llit on la Nina s'inclinava sobre en Sam.
    
  -Déu meu, Sam, si mai hi ha hagut un bon moment per despertar-se, és ara -va murmurar, donant-li una bufetada. El riure del Llop va omplir la Nina de pur horror, recordant-li la seva crueltat amb ella. Es va arrossegar pel llit, amb la cara plena de sang i obscena.
    
  -Vols més? -va somriure, amb sang a les dents-. Aquesta vegada et faré cridar més fort, oi? -va riure desbocadament.
    
  Era obvi que en Sam no reaccionava a ella. La Nina va agafar subreptíciament la khanjali de deu polzades d'en Dima, una daga magnífica i mortal que portava enfundada sota el braç. Sentint-se més segura ara que la tenia, la Nina no va tenir por d'admetre que agraïa l'oportunitat de venjar-se'n.
    
  "Gràcies, Dima", va murmurar mentre els seus ulls es fixaven en el depredador.
    
  El que no esperava era el seu atac sobtat. El seu cos massiu es va recolzar contra la vora del llit, a punt d'aixafar-la, però la Nina va reaccionar ràpidament. Rodant cap a fora, va esquivar el seu atac i va esperar que caigués a terra. La Nina va treure el ganivet, el va col"locar directament a la seva gola i va apunyalar el bandit rus amb el vestit car. La fulla li va entrar a la gola i la va travessar. Va sentir com la punta de l'acer li dislocava les vèrtebres del coll i li tallava la medul"la espinal.
    
  Histèrica, la Nina no ho va poder suportar més. La Valquíria va accelerar encara més, empenyent-se la bilis cap a la gola. "Sam!" va cridar fins que la veu se li va trencar. No importava, ja que els delegats del vagó restaurant estaven igual de molestos. En Sam es va despertar, amb els ulls ballant per les conques. "Desperta't, maldita sigui!" va cridar.
    
  "Ja estic amunt!", va fer una ganyota, gemegant.
    
  "Sam, hem d'anar a la sala de màquines immediatament!", va sospirar, plorant de xoc després de la seva nova experiència amb en Llop. En Sam es va incorporar per abraçar-la i va veure com la sang li sortia del coll al monstre.
    
  -L'he atrapat, Sam -va cridar ella.
    
  Va somriure: "No hauria pogut fer una feina millor".
    
  Fent sospir, la Nina es va aixecar i es va redreçar la roba. "La sala de màquines!", va dir en Sam. "És l'únic lloc que estic segura que està obert." Ràpidament es van rentar i eixugar les mans en una conca i van córrer cap a la part davantera de la Valquíria. Quan van passar pels delegats, la Nina va intentar tranquil"litzar-los, tot i que estava convençuda que tots anaven cap a l'Infern.
    
  Un cop a la sala de màquines, van examinar acuradament els llums i els controls parpellejants.
    
  -Res d'això té res a veure amb fer funcionar aquest tren -va cridar en Sam, frustrat. Va treure el telèfon de la butxaca-. Déu meu, no puc creure que això encara funcioni -va comentar, intentant trobar senyal. El tren va pujar un altre nivell i els crits van omplir els vagons.
    
  -No pots cridar, Sam -va arrufar les celles-. Ja ho saps.
    
  -No et truco -va tossir per la força de la velocitat-. Aviat no ens podrem moure. Aleshores els ossos començaran a cruixir.
    
  Ella el va mirar de reüll. "No necessito sentir això."
    
  Va introduir el codi al telèfon, el codi que Purdue li havia donat per connectar-se al sistema de rastreig per satèl"lit, que no requeria manteniment per funcionar. "Si us plau, Déu meu, fes que Purdue vegi això".
    
  "Poc probable", va dir la Nina.
    
  La va mirar amb convicció. "La nostra única oportunitat."
    
    
  32
  Caos, part II
    
    
    
  Hospital Clínic Ferroviari - Novosibirsk
    
    
  L'Olga encara estava en estat greu, però havia rebut l'alta de la unitat de cures intensives i es recuperava en una habitació privada pagada per Casper Jacobs, que romania al seu costat. De tant en tant recuperava la consciència i parlava breument, només per tornar-se a adormir.
    
  Estava furiós perquè en Sam i la Nina havien de pagar pel que havia provocat el seu servei a Sol Negre. No només era molest, sinó que també estava furiós perquè el canalla americà Taft hagués aconseguit sobreviure a la tragèdia imminent i celebrar-la amb la Zelda Bessler i aquell perdedor escocès de McFadden. Però el que el va fer perdre el control va ser saber que en Wolf Kretschoff se'n sortiria amb la seva pel que li havia fet a l'Olga i la Nina.
    
  Pensant com un boig, el científic preocupat va intentar trobar la manera de fer alguna cosa. El costat positiu és que va decidir que no tot estava perdut. Va trucar a Purdue, tal com ho havia fet la primera vegada que havia intentat contactar-lo incessantment, només que aquesta vegada va ser Purdue qui va respondre.
    
  "Oh, Déu meu! No puc creure que hagi aconseguit contactar amb tu", va dir en Casper amb dificultat.
    
  "Em temo que estic una mica distret", va respondre Perdue. "És el Dr. Jacobs?"
    
  "Com ho has sabut?", va preguntar en Casper.
    
  "Veig el teu número al meu rastrejador de satèl"lit. Ets amb en Sam?", va preguntar en Perdue.
    
  -No, però és exactament per això que truco -va respondre en Casper. Li ho havia explicat tot a en Perdue, fins i tot on ell i l'Olga havien de baixar del tren, i no tenia ni idea d'on anaven en Taft i els seus sequaços. -No obstant això, crec que la Zelda Bessler té el comandament a distància de la Valquíria -va dir en Casper a en Perdue.
    
  El multimilionari va somriure en veure la llum parpellejant de la pantalla del seu ordinador. "Així doncs, això és?"
    
  -Té alguna adreça? -va exclamar en Casper emocionat-. Sr. Perdue, em pot donar aquest codi de seguiment, si us plau?
    
  Purdue havia après, llegint les teories del Dr. Jacobs, que l'home era un geni per dret propi. "Tens un bolígraf?" Purdue va somriure, sentint-se com el seu jo de sempre i despreocupat. Estava manipulant la situació de nou, intocable per la seva tecnologia i intel"lecte, igual que en els vells temps. Va comprovar el senyal del dispositiu remot de Bessler i va donar a Casper Jacobs el codi de seguiment. "Què penses fer?" va preguntar a Casper.
    
  -Tinc la intenció d'utilitzar un experiment fallit per assegurar-me una eradicació reeixida -va respondre Casper fredament-. Abans de marxar, si us plau, afanyeu-vos. Si podeu fer alguna cosa per debilitar el magnetisme de Valquíria, Sr. Purdue. Els vostres amics estan a punt d'entrar en una fase perillosa de la qual no tornaran.
    
  -Bona sort, vell -va dir Perdue adéu al seu nou conegut. Immediatament va interceptar el senyal del vaixell en moviment, piratejant simultàniament el sistema ferroviari pel qual viatjava. Es dirigia a la cruïlla de la ciutat de Polskaya, on esperava arribar a Mach 3.
    
  "Hola?", va sentir des de l'altaveu connectat al seu sistema de comunicació.
    
  "Sam!", va exclamar Perdue.
    
  "Purdue! Ajudeu-nos!", va cridar per l'altaveu. "La Nina s'ha desmaiat. La majoria de la gent del tren també. Estic perdent la vista ràpidament, i és com un maleït forn aquí dins!"
    
  -Escolta, Sam! -va cridar Perdue per sobre d'ell-. Estic reorientant la mecànica de la pista ara mateix. Espera tres minuts més. Un cop la Valquíria canviï de trajectòria, perdrà la seva generació magnètica i disminuirà la velocitat!
    
  "Mare meva! Tres minuts? Aleshores ja estarem fregits!", va cridar en Sam.
    
  -Tres minuts, Sam! Espera! -va cridar Perdue. A la porta de la sala de servidors, Charles i Lillian es van acostar per veure què causava el rugit. Sabien que era millor no preguntar ni interferir, però van escoltar el drama des de la distància, amb aspecte terriblement preocupat. -És clar que canviar de via comporta el risc d'una col"lisió frontal, però no veig cap altre tren ara mateix -va dir als seus dos empleats. Lillian va pregar. Charles va empassar saliva amb dificultat.
    
  Al tren, en Sam va respirar amb dificultat, sense trobar consol en el paisatge gelat que es fonia al passar la Valquíria. Va aixecar la Nina per reanimar-la, però el seu cos pesava el pes d'un camió de 16 rodes i no es va poder moure més. "Mach 3 en pocs segons. Tots estem morts".
    
  Un rètol de Polskaya va aparèixer davant del tren i els va passar en un obrir i tancar d'ulls. En Sam va contenir la respiració, sentint com el seu propi pes augmentava ràpidament. Ja no hi veia res, quan de sobte va sentir el soroll mecànic d'una agulla. Semblava com si la Valquíria estigués descarrilant a causa d'una interrupció sobtada del camp magnètic, però en Sam es va aferrar a la Nina. La turbulència era enorme i els cossos d'en Sam i la Nina van caure a l'equipament de la sala.
    
  Tal com Sam havia temut, després d'un altre quilòmetre, la Valquíria va començar a descarrilar. Simplement es movia massa ràpid per mantenir-se sobre els rails, però en aquest punt havia disminuït prou la velocitat per accelerar per sota de la velocitat normal. Va reunir el seu coratge i va abraçar el cos inconscient de la Nina, cobrint-li el cap amb les mans. Va seguir un magnífic estrèpit, seguit de la nau posseïda pel dimoni bolcant a la seva velocitat encara impressionant. L'eixordador estrèpit va plegar la màquina per la meitat, desprenent les plaques sota la superfície exterior.
    
  Quan en Sam es va despertar a la vora de les vies, el seu primer pensament va ser treure tothom d'allà abans que s'acabés el combustible. Al cap i a la fi, era combustible nuclear, va pensar. En Sam no era un expert en quins minerals eren els més volàtils, però no volia arriscar-se amb el tori. Tanmateix, va descobrir que el seu cos li havia fallat completament i no es podia moure ni un centímetre. Assegut allà al gel siberià, es va adonar de com de fora de lloc se sentia. El seu cos encara pesava una tona, i feia un minut l'estaven rostint viu, i ara tenia fred.
    
  Alguns dels membres supervivents de la delegació van anar sortint a poc a poc a la neu glaçada. En Sam va observar com la Nina recuperava lentament el sentit i s'atrevia a somriure. Els seus ulls foscos van parpellejar mentre el mirava. "Sam?"
    
  -Sí, amor meu -va tossir i va somriure-. Al cap i a la fi, Déu existeix.
    
  Va somriure i va mirar cap al cel gris, deixant anar un sospir d'alleujament i dolor. Agraïda, va dir: "Gràcies, Purdue".
    
    
  33
  Redempció
    
    
    
  Edimburg - tres setmanes més tard
    
    
  La Nina va rebre tractament en un centre mèdic adequat després que ella i els altres supervivents fossin traslladats en helicòpter amb totes les seves ferides. Ella i en Sam van trigar tres setmanes a tornar a Edimburg, on la seva primera parada va ser Raichtisusis. Purdue, en un esforç per retrobar-se amb els seus amics, va organitzar un sopar amb una gran empresa de càtering per poder acollir els seus convidats.
    
  Conegut per la seva excentricitat, Perdue va establir un precedent quan va convidar la seva mestressa de casa i el seu majordom a un sopar privat. Sam i Nina encara anaven vestits de negre i blau, però estaven fora de perill.
    
  -Crec que cal fer un brindis -va dir, aixecant la copa de xampany de cristall-. Pels meus treballadors i sempre fidels esclaus, la Lily i el Charles.
    
  La Lily va riure entre dents mentre en Carles mantenia l'expressió impassible. Ella li va donar un cop a les costelles. "Somriu".
    
  "Un majordom, sempre serà majordom, estimada Lillian", va respondre irònicament, fent riure els altres.
    
  -I el meu amic David -va interrompre en Sam-. Que només rebi tractament a l'hospital i que abandoni l'atenció domiciliària per sempre!
    
  "Amén", va acceptar Perdue, amb els ulls ben oberts.
    
  "Per cert, ens hem perdut alguna cosa mentre ens recuperàvem a Novosibirsk?", va preguntar la Nina amb la boca plena de caviar i galeta salada.
    
  -No m'importa -va dir en Sam, arronsant les espatlles, mentre s'empassava el xampany per omplir el whisky.
    
  "Potser us interessa això", els va assegurar Perdue, amb una brillantor als ulls. "Va sortir a les notícies després de les morts i els ferits de la tragèdia del tren. Ho vaig gravar l'endemà que us van ingressar a l'hospital. Veniu a veure-ho."
    
  Es van girar cap a la pantalla del portàtil, que Perdue tenia a la barra encara carbonitzada. La Nina va ofegar un crit i va empènyer la Sam en veure el mateix periodista que havia fet l'article del tren fantasma que havia gravat per a la Sam. Tenia un subtítol.
    
  "Després de les afirmacions que un tren fantasma va matar dos adolescents en vies desertes fa unes setmanes, aquest periodista us torna a portar l'impensable."
    
  Darrere de la dona, al fons, hi havia una ciutat russa anomenada Tomsk.
    
  Els cossos mutilats del magnat americà Clifton Taft, la científica belga Dra. Zelda Bessler i el candidat a l'alcaldia escocesa, l'Honorable Lance McFadden, van ser descoberts ahir a la via del tren. Els habitants de la zona van informar que van veure una locomotora aparèixer del no-res, mentre que tres visitants, segons sembla, caminaven per les vies després que la seva limusina s'avaria.
    
  "Són els polsos electromagnètics els que ho fan", va somriure Purdue des del seu seient al taulell.
    
  L'alcalde de Tomsk, Vladimir Nelidov, va condemnar la tragèdia, però va explicar que l'aparició del tren fantasma va ser simplement el resultat del fet que el tren viatjava sota la forta nevada d'ahir. Va insistir que no hi havia res d'inusual en l'horrible incident i que simplement va ser un desafortunat accident a causa de la mala visibilitat.
    
  En Perdue el va apagar i va negar amb el cap, somrient.
    
  "Sembla que el Dr. Jacobs ha demanat ajuda als col"legues del difunt oncle d'Olga a la Societat Secreta de Física Russa", va riure Perdue, recordant que Kasper havia esmentat l'experiment de física fallit a l'entrevista de Sam.
    
  La Nina va beure un glop de xerès. "Tant de bo pogués demanar perdó, però no ho sento. Això em converteix en una mala persona?"
    
  -No -va respondre la Sam-. Ets una santa, una santa que rep regals de la màfia russa per matar el seu principal rival amb una maleïda daga. -La seva afirmació va provocar més riallades de les que ella esperava.
    
  "Però en general, m'alegro que el Dr. Jacobs sigui a Bielorússia ara, lluny dels voltors de l'elit nazi", va sospirar Perdue. Va mirar en Sam i la Nina. "Déu sap que ha expiat les seves accions mil vegades trucant-me, si no, mai no hauria sabut que estàveu en perill."
    
  "No t'excloguis, Perdue", li va recordar la Nina. "Una cosa és que t'ha advertit, però tot i així vas prendre la decisió crucial d'expiar la teva culpa."
    
  Ella va fer l'ullet: "Has respost".
    
    
  FI
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Màscara babilònica
    
    
  Quin sentit tenen els sentiments quan no hi ha cara?
    
  On vaga el cec quan només hi ha foscor i forats, buit al seu voltant?
    
  On parla el Cor sense que la llengua alliberi els llavis per dir adéu?
    
  On pots olorar la dolça aroma de les roses i l'alè d'un amant quan no hi ha olor de mentides?
    
  Com ho diré?
    
  Com ho diré?
    
  Què amaguen darrere de les seves màscares?
    
  Quan les seves cares són amagades i les seves veus són forçades?
    
  Sostenen el Cel?
    
  O són els propietaris de l'Infern?
    
    - Masque de Babel (vers 1682 - Versalles)
    
    
    Capítol 1 - L'home en flames
    
    
  La Nina va parpellejar àmpliament.
    
  Els seus ulls escoltaven les seves sinapsis mentre el seu son es transformava en son REM, lliurant-la a les cruels urpes del seu subconscient. En una habitació privada de l'Hospital Universitari de Heidelberg, els llums estaven encesos a altes hores de la nit, on la doctora Nina Gould havia estat ingressada per tractar, el millor que podia, els terribles efectes de la malaltia per radiació. Fins ara, havia estat difícil determinar com de crític era realment el seu cas, ja que l'home que l'acompanyava havia tergiversat el nivell de la seva exposició. El millor que podia dir era que la va trobar vagant pels túnels subterranis de Txernòbil durant hores més de les que qualsevol ésser viu es podria recuperar.
    
  "No ens ho va dir tot", va confirmar la infermera Barken al seu petit grup de subordinats, "però tenia la forta sospita que no era ni la meitat del que el Dr. Gould va haver de suportar allà baix abans d'afirmar que l'havia trobada." Va arronsar les espatlles i va sospirar. "Malauradament, a menys que l'arrestéssim per un delicte del qual no tenim proves, vam haver de deixar-lo marxar i ocupar-nos de la poca informació que teníem."
    
  La compassió obligatòria es reflectia a les cares dels interns, però només emmascarava el seu avorriment nocturn amb façanes professionals. La seva sang jove cantava per la llibertat del pub, on el grup se solia reunir després del torn, o per l'abraçada dels seus amants a aquesta hora de la nit. La germana Barken no tenia paciència amb la seva ambigüitat i trobava a faltar la companyia dels seus companys, on podia intercanviar veredictes factuals i convincents amb aquells igualment qualificats i apassionats per la medicina.
    
  Els seus ulls esbatanats els van repassar un per un mentre explicava l'estat de la doctora Gould. Les comissures dels seus llavis prims es van enfonsar, expressant el disgust que sovint reflectia en el seu to agut i baix quan parlava. A més de ser una veterana severa de la pràctica mèdica alemanya que es practicava a la Universitat de Heidelberg, també era coneguda com una diagnosticadora força brillant. Va ser una sorpresa per als seus col"legues que mai es va molestar a impulsar la seva carrera convertint-se en metgessa o fins i tot en consultora permanent.
    
  -Quines són les seves circumstàncies, germana Barken? -va preguntar la jove infermera, sorprenent la infermera amb la seva mostra d'interès genuí. La supervisora, sana i de cinquanta anys, va trigar un minut a respondre, amb aspecte gairebé contenta que li haguessin fet una pregunta en comptes de passar tota la nit mirant fixament la mirada comatosa dels homes baixos i titulats.
    
  -Bé, això és tot el que hem pogut esbrinar del senyor alemany que la va portar aquí, la infermera Marks. No hem pogut trobar cap confirmació sobre la causa de la seva malaltia a part del que ens va dir l'home. -Va sospirar, frustrada per la manca d'informació sobre l'estat del Dr. Gould-. Tot el que puc dir és que sembla que s'ha salvat a temps per rebre tractament. Tot i que presenta tots els signes d'una intoxicació aguda, el seu cos sembla capaç de combatre-la satisfactòriament... de moment.
    
  La infermera Marks va assentir, ignorant les reaccions divertides dels seus col"legues. Això la va intrigar. Al cap i a la fi, havia sentit a parlar molt d'aquesta Nina Gould per la seva mare. Al principi, a jutjar per la manera com en parlava, va pensar que la seva mare coneixia la petita historiadora escocesa. Tanmateix, l'estudiant de medicina Marlene Marks no va trigar gaire a descobrir que la seva mare simplement era una àvida lectora dels diaris i dos llibres de Gould. Per tant, Nina Gould era una mena de celebritat a casa seva.
    
  Es tractava d'una altra de les excursions secretes de la historiadora, similars a les que va esmentar breument als seus llibres? La Marlene sovint es preguntava per què la Dra. Gould no escrivia més sobre les seves aventures amb el famós explorador i inventor d'Edimburg David Purdue, sinó que insinuava els seus nombrosos viatges. Després hi havia la seva coneguda connexió amb el periodista d'investigació de renom mundial Sam Cleave, sobre qui la Dra. Gould havia escrit. La mare de la Marlene no només parlava de la Nina com una amiga de la família, sinó que també comentava la seva vida com si la combativa historiadora fos una telenovel"la ambulant.
    
  Era només qüestió de temps que la mare de la Marlene comencés a llegir llibres sobre Sam Cleave, o els que ell havia publicat, encara que només fos per saber-ne més sobre les altres habitacions de la gran mansió dels Gould. Precisament per aquesta obsessió la infermera va mantenir en secret l'estada de Gould a Heidelberg, per por que la seva mare organitzés una marxa individual fins a l'ala oest del centre mèdic del segle XIV per protestar pel seu empresonament o alguna cosa semblant. Això va fer somriure a la Marlene, però, arriscant-se a la ira curosament evitada de la infermera Barken, va amagar la seva diversió.
    
  Un grup d'estudiants de medicina no es van adonar de la columna de ferits que s'acostava a urgències a la planta de sota. Sota els seus peus, un equip d'ajudants i infermeres nocturnes envoltaven un jove que cridava i es negava a ser lligat a una llitera.
    
  -Si us plau, senyor, ha de deixar de cridar! -va suplicar la infermera encarregada a l'home, bloquejant el seu camí furiós de destrucció amb el seu cos força gran. Els seus ulls es van dirigir cap a una de les infermeres, armada amb una injecció de succinilcolina, que s'acostava sigil"losament a la víctima de la cremada. La visió horrible de l'home plorant va fer que els dos nous membres del personal s'ennueguessin, amb prou feines contenint la respiració mentre esperaven que la infermera encarregada cridés la seva següent ordre. Tanmateix, per a la majoria d'ells, aquest era un escenari de pànic típic, tot i que cada circumstància era diferent. Per exemple, mai abans s'havien trobat amb una víctima de cremades corrent a urgències, i molt menys amb una que encara fumés mentre derrapà, perdent trossos de carn del pit i l'abdomen pel camí.
    
  Trenta-cinc segons van semblar dues hores per als desconcertats treballadors mèdics alemanys. Poc després que la dona corpulenta acorralés la víctima, el cap i el pit se li van ennegrir i els crits van cessar bruscament, substituïts pels sons d'ofec.
    
  "Edema de les vies respiratòries!", va rugir amb una veu potent que es podia sentir a tota la sala d'urgències. "Intubar, immediatament!"
    
  Una infermera ajupida es va precipitar cap endavant, va clavar l'agulla a la pell cruixent i ofegada de l'home i va prémer l'èmbol sense dubtar-ho. Va fer una ganyota quan la xeringa va cruixir a la pell del pobre pacient, però s'havia de fer.
    
  -Oh, Déu meu! Quina olor fastigosa! -va bufar una de les infermeres per lo baix, girant-se cap a la seva col"lega, que va assentir amb el cap. Es van tapar la cara amb les mans un moment per recuperar l'alè mentre la pudor de carn cuita els assaltava els sentits. No era gaire professional, però només eren humans, al cap i a la fi.
    
  -Porteu-lo a quiròfan B! -va tronar una dona corpulenta al seu personal-. Schnell! Està en aturada cardíaca, gent! Mou-vos! -Van col"locar una màscara d'oxigen al pacient convulsionat quan la seva coherència es va debilitar. Ningú es va adonar del vell alt amb abric negre que el seguia. La seva ombra llarga i estirada va enfosquir el vidre immaculat de la porta on estava dret, observant com s'enduia el cadàver fumejant. Els seus ulls verds brillaven sota la vora del seu barret de feltre, i els seus llavis ressecs van somriure derrotats.
    
  Malgrat el caos a urgències, sabia que no el notarien, així que es va escapolir per les portes per anar al vestidor del primer pis, a pocs metres de la zona de recepció. Un cop a dins, va evitar ser detectat evitant la brillantor dels petits llums de sostre que hi havia a sobre dels bancs. Com que era a mitjanit, probablement no hi havia personal mèdic al vestidor, així que va agafar un parell de bates i es va dirigir a la dutxa. En una de les cabines fosques, el vell es va despullar de la roba.
    
  Sota les petites bombetes rodones que tenia a sobre, la seva figura ossuda i polsegosa apareixia reflectida al plexiglàs. Grotesca i esmacrada, les seves extremitats allargades s'havien despullat del vestit i s'havien posat un uniforme de cotó. Respirava amb dificultat mentre es movia, imitant un robot vestit amb pell d'androide, bombejant fluid hidràulic a través de les articulacions durant cada torn. Quan es va treure el barret fedora per substituir-lo per una gorra, el seu crani deforme se'n burlava en el plexiglàs reflectit. L'angle de la llum ressaltava cada abolladura i protuberància del seu crani, però mantenia el cap inclinat tant com podia mentre es posava la gorra. No volia afrontar el seu defecte més gran, la seva deformitat més poderosa: la seva manca de rostre.
    
  El seu rostre humà només revelava els seus ulls, perfectament formats però solitaris en la seva normalitat. El vell no podia suportar la humiliació de ser burlat pel seu propi reflex, els seus pòmuls emmarcant els seus trets inexpressius. Entre els seus llavis gairebé inexistents i per sobre de la seva boca minsa, amb prou feines hi havia un forat, i només dues petites esquerdes feien de narius. L'element final del seu astut disfressa havia de ser una màscara quirúrgica, completant elegantment la seva estratagema.
    
  Va corregir la seva postura ficant el vestit a l'armari més allunyat de la paret est i simplement tancant la porta estreta.
    
  "Vés-te'n", va murmurar.
    
  Va negar amb el cap. No, el seu dialecte era incorrecte. Es va aclarir la gola i va fer una pausa per recollir els seus pensaments. "Abend". No. De nou. "Ah, bent", va dir amb més claredat i va escoltar la seva veu ronca. L'accent gairebé hi era; encara li quedaven un o dos intents.
    
  "Vés-te'n", va dir clar i fort quan la porta del vestidor es va obrir de bat a bat. Massa tard. Va aguantar la respiració per pronunciar la paraula.
    
  "Abend, Herr Doktor", va somriure l'ordenança mentre entrava, dirigint-se a l'habitació del costat per fer servir els urinaris. "Wie geht's?"
    
  -Menys, menys -va respondre el vell a corre-cuita, alleujat per la indiferència de la infermera. Es va aclarir la gola i es va dirigir cap a la porta. Era tard i encara tenia assumptes pendents relacionats amb la nouvinguda atractiva.
    
  Gairebé avergonyit del mètode animal que havia utilitzat per localitzar el jove que havia seguit fins a urgències, va inclinar el cap enrere i va olorar l'aire. Aquella olor familiar el va obligar a seguir-la, com un tauró que segueix sense descans la sang a través de quilòmetres d'aigua. Va parar poca atenció a les salutacions educades del personal, els netejadors i els metges nocturns. Els seus peus vestits es movien silenciosament, pas a pas, mentre obeïa l'olor penetrant de carn cremada i desinfectant que li impregnava les fosses nasals.
    
  "Habitació 4", va murmurar mentre el seu nas el guiava cap a l'esquerra, cap a una cruïlla en T. Hauria somrigut... si hagués pogut. El seu cos prim va caminar arrossegant-se pel passadís de la unitat de cremats fins on estaven rebent tractament per al jove. Des del fons de l'habitació, podia sentir les veus del metge i les infermeres anunciant les possibilitats de supervivència del pacient.
    
  "Però viurà", va sospirar el metge amb simpatia, "no crec que pugui conservar les funcions facials; els trets, sí, però el sentit de l'olfacte i del gust quedarà greument afectat de manera permanent".
    
  "Encara té cara sota tot això, doctor?", va preguntar la infermera en veu baixa.
    
  -Sí, però gens, ja que el dany a la pell farà que els seus trets... bé... es dissolguin encara més a la cara. El seu nas quedarà indefinit, i els seus llavis -va dubtar, sentint autèntica llàstima pel jove atractiu que duia el carnet de conduir tot just conservat a la cartera carbonitzada-, desapareixeran. Pobre noi. Amb prou feines té vint-i-set anys, i això li passa.
    
  El metge va negar amb el cap gairebé imperceptiblement. "Si us plau, Sabina, administra'm uns analgèsics intravenosos i comença una reposició urgent de líquids."
    
  -Sí, doctor. -Va sospirar i va ajudar el seu col"lega a recollir l'apòsit-. Haurà de portar una mascareta la resta de la seva vida -va dir, sense dirigir-se a ningú en particular. Va acostar el carretó, que portava benes estèrils i solució salina. No eren conscients de la presència alienígena de l'intrús que s'acostava des del passadís i detectava el seu objectiu a través de l'escletxa de la porta que es tancava lentament. Només una paraula se li va escapar, en silenci.
    
  "Màscara".
    
    
  Capítol 2 - El segrest de Purdue
    
    
  Una mica inquiet, en Sam va passejar despreocupadament pels amplis jardins d'un establiment privat a prop de Dundee, sota un cel escocès rugent. Al cap i a la fi, hi havia alguna altra vista? A dins, però, se sentia bé. Buit. Li havien passat tantes coses a ell i als seus amics últimament que era sorprenent no tenir res en què pensar, per variar. En Sam havia tornat del Kazakhstan feia una setmana i no havia vist ni la Nina ni la Purdue des que havia tornat a Edimburg.
    
  Li van informar que la Nina havia patit lesions greus per l'exposició a la radiació i que estava hospitalitzada a Alemanya. Després d'enviar el seu nou conegut, Detlef Holzer, a buscar-la, va romandre al Kazakhstan durant diversos dies i no va poder obtenir cap notícia sobre l'estat de la Nina. Pel que sembla, Dave Perdue també va ser descobert al mateix lloc que la Nina, només per ser sotmès per Detlef pel seu comportament estranyament agressiu. Però fins ara, això també era, com a mínim, especulació.
    
  El mateix Perdue havia contactat amb Sam el dia abans per notificar-li el seu propi empresonament al Centre de Recerca Mèdica Sinclair. El Centre de Recerca Mèdica Sinclair, finançat i gestionat per la Brigada Renegada, havia estat un aliat secret de Perdue en la batalla anterior contra l'Ordre del Sol Negre. L'organització, va resultar, estava composta per antics membres del Sol Negre, renegats, per dir-ho així, de la fe a la qual Sam també s'havia unit uns anys abans. Les seves operacions per a ells van ser escasses i distants, ja que la seva necessitat d'intel"ligència només era esporàdica. Com a periodista d'investigació astut i eficaç, Sam Cleave va ser inestimable per a la Brigada en aquest sentit.
    
  A més d'això últim, era lliure d'actuar com volgués i dedicar-se al seu propi treball autònom quan volgués. Cansat d'emprendre alguna cosa tan extenuant com la seva última missió aviat, Sam va decidir prendre's el temps per visitar Purdue, el manicomi que l'excèntric investigador havia visitat aquesta vegada.
    
  Hi havia molt poca informació sobre l'establiment de Sinclair, però en Sam tenia bon nas per a l'olor de carn sota la tapa. En apropar-s'hi, va notar que les finestres del tercer pis, dels quatre pisos de l'edifici, tenien reixes.
    
  -Aposto que ets en una d'aquestes habitacions, ei, Purdue? -va dir en Sam rient entre dents mentre es dirigia cap a l'entrada principal de l'edifici esgarrifós amb les seves parets massa blanques. Un calfred va recórrer el cos d'en Sam en entrar al vestíbul-. Oh, Déu meu, l'Hotel Califòrnia està imitant Stanley Much?
    
  -Bon dia -va saludar en Sam la recepcionista rossa i menuda. El seu somriure era genuí. El seu aspecte sever i fosc la va intrigar a l'instant, fins i tot si era prou gran per ser el seu germà molt gran o el seu oncle gairebé massa gran.
    
  -Sí, això és correcte, senyoreta -va assentir en Sam amb entusiasme-. He vingut a veure en David Perdue.
    
  Ella va arrufar les celles. "Aleshores, per a qui és aquest ram, senyor?"
    
  En Sam simplement va fer l'ullet i va baixar la mà dreta per amagar l'arranjament floral sota el taulell. "Xst, no li diguis. Odia els clavells."
    
  "Ehm", va balbucejar, extremadament insegura, "és a l'habitació 3, dos pisos més amunt, l'habitació 309".
    
  -Tha -va somriure i va xiular en Sam mentre es dirigia cap a les escales marcades amb blanc i verd-"Sala 2, Sala 3, Sala 4"-, agitant mandrosament el ram mentre pujava. Al mirall, li va fer molta gràcia la mirada canviant d'una jove confosa, que encara intentava esbrinar per a què servien les flors.
    
  -Sí, tal com pensava -va murmurar en Sam mentre trobava un passadís a la dreta del replà on el mateix rètol uniforme verd i blanc deia "Sala 3". -Un terra de bojos amb els barrots, i en Perdue és l'alcalde.
    
  De fet, el lloc no s'assemblava gens a un hospital. Semblava més aviat un grup de consultoris i consultes mèdiques en un gran centre comercial, però en Sam havia d'admetre que la manca del frenesí esperat li va semblar una mica inquietant. Enlloc no va veure gent amb bates blanques d'hospital o cadires de rodes transportant persones mig mortes i perilloses. Fins i tot el personal mèdic, a qui només podia distingir per les seves bates blanques, semblava sorprenentment serè i pragmàtic.
    
  Van assentir amb el cap i el van saludar cordialment mentre passava per davant, sense fer ni una sola pregunta sobre les flors que tenia a les mans. Aquesta admissió simplement va robar a en Sam el seu sentit de l'humor, i va llençar el ram a la paperera més propera just abans d'arribar a la seva habitació assignada. La porta, és clar, estava tancada, ja que estava situada en un terra amb barrots, però en Sam es va sorprendre en descobrir-la oberta. Encara més sorprenent va ser l'interior de l'habitació.
    
  A part d'una finestra amb cortines gruixudes i dues butaques de luxe i suaus, no hi havia res més que una catifa. Els seus ulls foscos van escanejar l'estranya habitació. No tenia llit ni la privacitat d'un bany privat. Purdue estava assegut d'esquena a Sam, mirant per la finestra.
    
  "M'alegro molt que hagis vingut, vell", va dir amb el mateix to alegre i més ric que Déu que solia utilitzar amb els convidats a la seva mansió.
    
  -Un plaer -va respondre en Sam, encara intentant resoldre el trencaclosques dels mobles. En Purdue es va girar per encarar-lo, amb aspecte saludable i relaxat.
    
  -Seu -va convidar el periodista desconcertat, l'expressió del qual suggeria que estava escanejant l'habitació a la recerca d'insectes o explosius amagats. Sam es va asseure. -Aleshores -va començar Perdue-, on són les meves flors?
    
  En Sam va mirar fixament a Purdue. "Pensava que tenia poders de control mental?"
    
  En Perdue semblava impertorbable per la declaració d'en Sam, una cosa que tots dos sabien però que cap dels dos suportava. "No, t'he vist passejant pel carreró amb això a la mà, sens dubte comprat únicament per avergonyir-me d'una manera o altra."
    
  -Déu meu, em coneixes massa bé -va sospirar en Sam-. Però com pots veure res més enllà de les reixes de màxima seguretat aquí? He notat que les cel"les dels presos es deixen sense clau. Quin sentit té tancar-te si et mantenen les portes obertes?
    
  En Purdue va somriure, divertit, i va negar amb el cap. "Oh, no és per impedir-nos escapar, Sam. És per impedir-nos saltar." Per primera vegada, una nota amarga i sarcàstica es va colar a la veu d'en Purdue. En Sam va detectar l'ansietat del seu amic, que va sorgir durant el flux i reflux del seu autocontrol. Va resultar que l'aparent calma d'en Purdue era només una màscara sota aquest descontentament inusual.
    
  "Ets propens a aquest tipus de coses?", va preguntar en Sam.
    
  Purdue va arronsar les espatlles. "No ho sé, mestre Cleve. En un moment tot va bé, i al següent torno a ser en aquell maleït aquari, desitjant poder-me ofegar abans que aquell peix de tinta m'empassi el cervell."
    
  L'expressió d'en Perdue va canviar instantàniament d'una ximpleria alegre a una depressió pàl"lida i preocupada, plena de culpa i ansietat. En Sam es va atrevir a posar la mà a l'espatlla d'en Perdue, sense saber com reaccionaria el multimilionari. Però en Perdue no va fer res mentre la mà d'en Sam calmava la seva confusió.
    
  -Això és el que fas aquí? Intentant revertir el rentat de cervell que et va fer passar aquell puto nazi? -li va preguntar en Sam descaradament-. Però això està bé, Purdue. Com va el tractament? En molts sentits, sembles tu mateix de nou.
    
  -De debò? -va riure en Purdue-. Sam, saps què és no saber-ho? És pitjor que saber-ho, t'ho puc assegurar. Però he descobert que saber-ho engendra un dimoni diferent del que passa amb oblidar les teves accions.
    
  -Què vols dir? -En Sam va arrufar les celles-. Suposo que han tornat a aparèixer alguns records reals; coses que abans no recordaves?
    
  Els ulls blaus pàl"lids de Purdue miraven fixament al davant, al buit, a través de les lents clares de les seves ulleres, mentre considerava l'opinió de Sam abans d'explicar-ho. Semblava gairebé maníac a la llum ennuvolada i fosca que entrava per la finestra. Els seus dits llargs i prims jugaven amb els gravats del braç de fusta de la seva cadira, paralitzats. Sam va pensar que era millor canviar de tema per ara.
    
  "Aleshores, per què coi no hi ha un llit?", va exclamar, mirant al seu voltant per l'habitació gairebé buida.
    
  "No dormo mai."
    
  Això va ser tot.
    
  Això va ser tot el que Purdue va poder dir sobre el tema. La seva manca d'elaboració va posar nerviós a Sam, perquè era completament el contrari del comportament característic de l'home. Normalment, deixava de banda tot decòrum o inhibicions i explicava una història grandiosa, plena de què, per què i qui. Ara es conformava només amb el fet, així que Sam el va pressionar no només perquè obligués a donar una explicació, sinó també perquè realment volia saber-ho. "Saps que és biològicament impossible, tret que vulguis morir en un episodi psicòtic".
    
  La mirada que en Purdue li va dirigir va fer que en Sam s'estremís. Era una mirada entre la bogeria i la felicitat perfecta; la mirada d'un animal salvatge a qui s'alimenta, si en Sam ho havia d'endevinar. Els seus cabells rossos amb ratlles grises estaven, com sempre, dolorosament ordenats, pentinats enrere en llargs flocs que els separaven de les seves patilles grises. En Sam s'imaginava en Purdue amb els cabells despentinats a les dutxes comunitàries, aquelles mirades blaves pàl"lides i penetrants dels guàrdies quan el descobrien rosegant l'orella d'algú. El que més el molestava era com de banal semblava de sobte un escenari així, tenint en compte l'estat del seu amic. Les paraules d'en Purdue van treure en Sam dels seus pensaments repugnants.
    
  -I què creus que hi ha assegut aquí davant teu, vell imbècil? -va riure en Purdue, amb aspecte una mica avergonyit del seu estat sota el somriure caigut que intentava mantenir-. Això és el que sembla la psicosi, no aquella merda de Hollywood on la gent reacciona de manera exagerada, on la gent s'arrenca els cabells i escriu els seus noms amb merda a les parets. És una cosa silenciosa, un càncer silenciós i insinuant que fa que ja no et importi què has de fer per mantenir-te viu. Et quedes sol amb els teus pensaments i activitats, sense pensar en menjar... -Va mirar enrere, cap al tros nu de catifa on hauria d'haver estat el llit-...dormint. Al principi, el meu cos es va enfonsar sota la pressió del repòs. Sam, m'hauries d'haver vist. Agotat i esgotat, m'estava desmaiant a terra. -Es va acostar a en Sam. El periodista va olorar incòmodament perfum medicinal i cigarrets vells a l'alè d'en Purdue.
    
  "Purdue..."
    
  -No, no -vau preguntar-. Escolteu, esteu bé? -va insistir Purdue en un xiuxiueig-. No he dormit en més de quatre dies seguits, i saps què? Em sento genial! Vull dir, mireu-me. No semblo la imatge de la salut?
    
  -Això és el que em preocupa, amic -va fer una ganyota en Sam, gratant-se el clatell. En Purdue va riure. No va ser gens un riure maníac, sinó un riure civilitzat i suau. En Purdue es va empassar la seva alegria per xiuxiuejar: -Saps què penso?
    
  "Que no sóc realment aquí?", va endevinar en Sam. "Déu sap que aquest lloc insípid i avorrit em faria dubtar seriosament de la realitat."
    
  "No. No. Crec que quan Sol Negre em va rentar el cervell, d'alguna manera em van eliminar la necessitat de dormir. Deuen haver-me reprogramat el cervell... desbloquejat... aquell poder primitiu que van utilitzar amb els supersoldats de la Segona Guerra Mundial per convertir les persones en animals. No queien quan els disparaven, Sam. Van seguir endavant, i endavant i endavant..."
    
  "A la merda això. Et trec d'aquí", va decidir en Sam.
    
  -Encara no he acabat amb el tractament, Sam. Deixa'm quedar i que esborrin tots aquests comportaments monstruosos -va insistir Perdue, intentant semblar raonable i assenyat, tot i que tot el que volia era escapar-se de les instal"lacions i tornar corrent a casa seva a Raichtisusis.
    
  -Dius això -va desestimar en Sam amb un to intel"ligent-, però no és això el que vols dir.
    
  Va treure en Perdue de la cadira. El multimilionari va somriure al seu salvador, amb un aspecte visiblement inspirat. "És evident que encara tens la capacitat de controlar ments."
    
    
  Capítol 3 - La figura amb paraules malsonants
    
    
  La Nina es va despertar sentint-se malalta però molt conscient del que l'envoltava. Era la primera vegada que es despertava sense que la despertés una veu d'infermera o un metge temptat d'administrar-li una dosi a una hora profana. Sempre l'havia fascinat com les infermeres despertaven els pacients per donar-los "alguna cosa per dormir" en moments absurds, sovint entre les dues i les cinc de la matinada. La lògica d'aquestes pràctiques li escapava completament, i no amagava la seva frustració per aquesta idiotesa, independentment de l'explicació que li donessin. El cos li feia mal sota l'opressió sàdica de l'enverinament per radiació, però va intentar suportar-ho tant com va poder.
    
  Per al seu alleujament, va saber pel metge de guàrdia que les cremades ocasionals a la pell es curarien amb el temps, i que l'exposició que havia patit prop de la zona zero a Txernòbil havia estat sorprenentment lleu per a una zona tan perillosa. Les nàusees la molestaven diàriament, almenys fins que se li van acabar els antibiòtics, però la seva condició sanguínia continuava sent una preocupació important.
    
  La Nina entenia la seva preocupació pel dany al seu sistema autoimmune, però per a ella, hi havia cicatrius pitjors, tant emocionals com físiques. No havia pogut concentrar-se bé des que l'havien alliberat dels túnels. No estava clar si això era degut a una discapacitat visual prolongada per haver passat hores gairebé a la foscor total o si també era el resultat de l'exposició a altes concentracions de radiació nuclear antiga. De totes maneres, el seu trauma emocional era pitjor que el dolor físic i les butllofes a la pell.
    
  Estava turmentada per malsons en què Purdue la perseguia a la foscor. Revivint petits fragments de records, els seus somnis li recordaven els gemecs que ell havia fet després de riure malament en algun lloc de la foscor infernal del submón ucraïnès on havien estat atrapats junts. A través d'una altra via intravenosa, els sedants mantenien la seva ment bloquejada en els somnis, impedint-li despertar-se completament per escapar-ne. Era un turment subconscient que no podia compartir amb els científics, que només es preocupaven d'alleujar les seves malalties físiques. No tenien temps a perdre amb la seva bogeria imminent.
    
  Fora de la finestra, la pàl"lida amenaça de l'alba parpellejava, tot i que el món que l'envoltava encara dormia. Sentia vagament els tons baixos i els xiuxiueigs del personal mèdic, interromputs per l'estrany dringar de les tasses de te i els fogons de cafè. Li recordava a la Nina els matins d'hora durant les vacances escolars, quan era petita a Oban. Els seus pares i el pare de la seva mare xiuxiuejaven així mentre preparaven el seu equipatge d'acampada per a un viatge a les Hèbrides. Intentaven no despertar la petita Nina mentre carregaven els cotxes, i només al final el seu pare s'esmunyia a la seva habitació, l'embolicava amb mantes com si fos un panet de frankfurt i la portava a l'aire glaçat del matí per estirar-la al seient del darrere.
    
  Era un record agradable, al qual va tornar breument de la mateixa manera. Dues infermeres van entrar a la seva habitació per revisar-li la via intravenosa i canviar els llençols del llit buit que tenia davant. Tot i que parlaven en veu baixa, la Nina va utilitzar els seus coneixements d'alemany per escoltar a escondides, tal com feia aquells matins en què la seva família pensava que estava profundament adormida. En quedar-se quieta i respirar profundament pel nas, la Nina va aconseguir enganyar la infermera de guàrdia fent-li creure que estava profundament adormida.
    
  "Com està?", va preguntar la infermera a la seva cap mentre enrotllava bruscament un llençol vell que havia tret d'un matalàs buit.
    
  "Les seves constants vitals estan bé", va respondre la germana gran en veu baixa.
    
  "Volia dir que haurien d'haver-li untat més flammazina a la pell abans de posar-li la màscara. Crec que tinc raó en suggerir-ho. El Dr. Hilt no tenia cap motiu per arrencar-me el cap amb una mossegada", es va queixar la infermera sobre l'incident, que la Nina creia que havien comentat abans d'anar a veure-la.
    
  "Saps que estic d'acord amb tu en això, però has de recordar que no pots qüestionar tractaments o dosis prescrits -o administrats- per metges altament qualificats, Marlene. Només guarda't el diagnòstic per a tu mateixa fins que tinguis una posició més forta a la cadena alimentària, d'acord?", va aconsellar la germana grassoneta a la seva subordinada.
    
  "Ocuparà aquest llit quan surti de la UCI, infermera Barken?", va preguntar amb curiositat. "Aquí? Amb el doctor Gould?"
    
  -Sí. Per què no? Això no és l'Edat Mitjana ni un campament d'escola primària, estimada meva. Saps que tenim sales d'infants amb necessitats especials per a homes. -La infermera Barken va somriure lleugerament, renyant la infermera encantada, que sabia que adorava la doctora Nina Gould. Qui?, va pensar la Nina. Amb qui coi pensen allotjar-se amb mi que es mereix tanta atenció?
    
  -Mira, la doctora Gould està arrufant les celles -va observar la infermera Barken, sense adonar-se que era el disgust de la Nina per tenir aviat una companya d'habitació molt indesitjable. Pensaments silenciosos i despertadors controlaven la seva expressió-. Deuen ser els mals de cap terribles de la radiació. Pobreta. -Sí!, va pensar la Nina. -Els mals de cap em maten, per cert. Els teus analgèsics són fantàstics per a una festa, però no fan res per a un atac de lòbul frontal, saps?
    
  La seva mà forta i freda va estrènyer de sobte el canell de la Nina, provocant una sacsejada a través del cos febril de la historiadora, ja sensible a la temperatura. Sense voler, els grans ulls foscos de la Nina es van obrir de bat a bat.
    
  "Mare de Déu, dona! Em arrencaràs la pell dels músculs amb aquesta urpa gelada?", va cridar. Uns esclats de dolor van recórrer el sistema nerviós de la Nina, i la seva resposta eixordadora va deixar les dues infermeres atordides.
    
  -Doctor Gould! -va exclamar la infermera Barken sorpresa, parlant perfectament-. Ho sento molt! Se suposa que ha d'estar sedat. -A l'altra banda de l'habitació, una jove infermera somreia d'orella a orella.
    
  En adonar-se que acabava de fer la seva farsa de la manera més brutal possible, la Nina va decidir fer-se la víctima per amagar la seva vergonya. Immediatament es va agafar el cap, gemegant lleugerament. "Un sedant? El dolor s'estén a través de tots els analgèsics. Ho sento per espantar-te, però... és com si tingués la pell en flames", va dir la Nina. Una altra infermera es va acostar impacientment al seu llit, encara somrient com una fan que ha rebut un passi de backstage.
    
  -Germana Marx, seria tan amable de portar-li alguna cosa per al mal de cap a la doctora Gould? -va preguntar la germana Barken. -Bitte -va dir una mica més fort, per distreure la jove Marlene Marx de la seva ximpleria fixació.
    
  -Ehm, sí, és clar, germana -va respondre ella, acceptant la tasca de mala gana abans de pràcticament sortir de l'habitació.
    
  "Quina noia tan maca", va dir la Nina.
    
  -Disculpeu-la. En realitat és la seva mare; són grans admiradors vostres. Saben tot sobre els vostres viatges, i algunes de les coses que heu escrit han captivat completament la infermera Marks. Així que, si us plau, ignoreu la seva mirada -va explicar la infermera Barken amablement.
    
  La Nina va anar directament al gra, fins que les va molestar un cadell bavejant amb uniforme mèdic, que havia de tornar aviat. "Qui hi dormirà, doncs? Algú que conec?"
    
  La infermera Barken va negar amb el cap. "No crec que hagi de saber qui és realment", va xiuxiuejar. "Professionalment, no tinc el dret de compartir-ho, però com que compartiràs habitació amb un pacient nou..."
    
  "Guten Morgen, germana", va dir l'home des de la porta. Les seves paraules van ser esmorteïdes per la mascareta quirúrgica, però la Nina va notar que el seu accent no era autèntic alemany.
    
  -Disculpi, doctor Gould -va dir la infermera Barken, acostant-se per parlar amb la figura alta. La Nina escoltava atentament. A aquella hora de son, l'habitació encara estava relativament silenciosa, cosa que feia fàcil escoltar, sobretot quan la Nina tancava els ulls.
    
  El metge va preguntar a la infermera Barken sobre el jove que havien portat la nit anterior i per què el pacient ja no era al que la Nina anomenava "Sala 4". Se li va retorçar l'estómac quan la infermera va demanar la identificació del metge, i ell va respondre amb una amenaça.
    
  "Germana, si no em dones la informació que necessito, algú morirà abans que puguis trucar a seguretat. T'ho puc assegurar."
    
  A la Nina li va quedar la respiració a la gola. Què pretenia fer? Fins i tot amb els ulls ben oberts, amb prou feines hi veia bé, així que intentar memoritzar els seus trets era gairebé inútil. El millor que podia fer era simplement fer veure que no entenia l'alemany i que, de totes maneres, estava massa adormida per sentir res.
    
  -No. Creus que aquesta és la primera vegada que un xarlatà ha intentat intimidar-me en els meus vint-i-set anys de feina mèdica? Fora, o et donaré una pallissa jo mateixa -va amenaçar la germana Barken. Després d'això, la infermera no va dir res, però la Nina va detectar una baralla frenètica, seguida d'un silenci inquietant. Es va atrevir a girar el cap. La dona es va quedar ferma a la porta, però el desconegut havia desaparegut.
    
  "Això ha estat massa fàcil", va dir la Nina per lo baix, però es va fer el ximple pel bé de tothom. "És aquest el meu metge?"
    
  -No, estimada meva -va respondre la infermera Barken-. I si us plau, si el torna a veure, avisi'm a mi o a qualsevol altre membre del personal immediatament. -Semblava molt irritada, però no va mostrar por quan es va reunir amb la Nina al seu costat del llit-. Haurien de portar un nou pacient l'endemà. L'han estabilitzat per ara. Però no et preocupis, està molt sedat. No serà un problema per a tu.
    
  "Quant de temps estaré empresonada aquí?", va preguntar la Nina. "I no m'ho diguis fins que no estigui millor."
    
  La infermera Barken va riure entre dents. "Digui'm, doctor Gould. Ha sorprès tothom amb la seva capacitat per combatre les infeccions i ha demostrat habilitats curatives que voregen el sobrenatural. Què és vostè, una mena de vampir?"
    
  L'humor de la infermera va ser molt benvingut. La Nina es va alegrar de saber que algunes persones encara sentien una certa dosi de meravella. Però el que no podia dir ni tan sols als més oberts de ment era que la seva capacitat de curació sobrenatural era el resultat d'una transfusió de sang que havia rebut molts anys abans. A les portes de la mort, la Nina havia estat salvada per la sang d'un enemic particularment ferotge, un vestigi virtual dels experiments de Himmler per crear un sobrehumà, una arma meravellosa. Es deia Lita, i era un monstre amb una sang realment poderosa.
    
  "Potser el dany no va ser tan extens com els metges pensaven inicialment", va respondre la Nina. "A més, si m'estic curant tan bé, per què em quedo cega?"
    
  La germana Barken va posar una mà calmant al front de la Nina. "Potser això és simplement un símptoma del teu desequilibri electrolític o dels teus nivells d'insulina, estimada meva. Estic segura que la teva visió s'aclarirà aviat. No et preocupis. Si continues amb la bona feina que estàs fent, aviat sortiràs d'aquí."
    
  La Nina esperava que la suposició de la senyora fos correcta, perquè necessitava trobar en Sam i preguntar-li per Purdue. També necessitava un telèfon nou. Fins aleshores, simplement havia estat mirant les notícies per si sabia alguna cosa sobre Purdue, ja que potser era prou famós per sortir a les notícies a Alemanya. Tot i que havia intentat matar-la, esperava que estigués bé, fos on fos.
    
  "L'home que em va portar aquí... va dir mai que tornaria?", va preguntar la Nina sobre Detlef Holzer, el conegut a qui havia fet mal abans que ell la salvés de Purdue i de les venes del diable sota el famós Reactor 4 de Txernòbil.
    
  "No, no hem sabut res d'ell des de llavors", va admetre la germana de Barken. "No era el meu xicot en cap dels casos, oi?"
    
  La Nina va somriure, recordant el dolç i obtús guardaespatlles que l'havia ajudat a ella, a en Sam i a en Perdue a trobar la famosa Sala d'Ambre abans que tot s'ensorrés a Ucraïna. "No un home", va somriure davant la imatge borrosa de la seva germana infermera. "Un vidu".
    
    
  Capítol 4 - Encant
    
    
  "Com està la Nina?", va preguntar en Purdue a en Sam mentre sortien de l'habitació sense llit amb l'abric d'en Purdue i una petita maleta com a equipatge.
    
  "En Detlef Holzer la va portar a l'hospital de Heidelberg. Tinc previst anar a veure-la d'aquí a una setmana o així", va xiuxiuejar en Sam, mirant el passadís. "Que bé que en Detlef sigui tan indulgent, si no, ja estaries rondant per Pripyat."
    
  Després de mirar a esquerra i dreta, en Sam va fer un gest al seu amic perquè el seguís cap a la dreta, on es dirigia cap a les escales. Van sentir veus discutint al replà. Després d'un moment de vacil"lació, en Sam es va aturar i va fingir estar immers en una conversa telefònica.
    
  -No són agents de Satanàs, Sam. Vinga, va dir Purdue rient, estirant en Sam per la màniga per davant de dos conserges que xerraven de res-. Ni tan sols saben que sóc un pacient. Pel que saben, tu ets el meu pacient.
    
  "Senyor Perdue!", va cridar una dona des de darrere, interrompent estratègicament la declaració de Perdue.
    
  "Segueix caminant", va murmurar Perdue.
    
  -Per què? -va dir en Sam en veu alta-. Pensen que sóc el teu pacient, recordes?
    
  -Sam! Per l'amor de Déu, continua -va insistir en Perdue, només una mica divertit per l'exclamació infantil d'en Sam.
    
  -Senyor Purdue, si us plau, atureu-vos aquí mateix. Necessito parlar una mica amb vostè -va repetir la dona. Ell va fer una pausa amb un sospir derrotat i es va girar per encarar la dona atractiva. Sam es va aclarir la gola. -Si us plau, digueu-me que aquesta és la vostra doctora, Purdue. Perquè... bé, em podria rentar el cervell qualsevol dia.
    
  "Sembla que ja ho ha fet", va murmurar Perdue, llançant una mirada penetrant a la seva companya.
    
  "No he tingut el plaer", va somriure, mirant en Sam als ulls.
    
  "T'agradaria?", va preguntar en Sam, rebent una potent colzada de Purdue.
    
  "Perdoni?", va preguntar, unint-se a ells.
    
  "És una mica tímid", va mentir en Perdue. "Em temo que necessita aprendre a parlar més clar. Deu semblar molt maleducat, Melissa. Ho sento."
    
  "Melissa Argyle." Va somriure mentre es presentava a Sam.
    
  -Sam Cleave -va dir simplement, monitoritzant els senyals secrets de Purdue pel seu perifèric-. Ets la màquina de rentar el cervell del senyor Purdue...?
    
  "... el psicòleg que li tractava?", va preguntar en Sam, tancant els seus pensaments amb fermesa.
    
  Va fer un somriure tímid i divertit. "No! Oh, no. Tant de bo tingués aquest poder. Només sóc la cap d'administració aquí a Sinclair, des que l'Ella va agafar la baixa per maternitat."
    
  "Així que te'n vas d'aquí a tres mesos?" En Sam va fingir penedir-se'n.
    
  "Em temo que sí", va respondre. "Però tot anirà bé. Tinc una feina a temps parcial a la Universitat d'Edimburg com a assistent o assessora del degà de la Facultat de Psicologia".
    
  -Ho sents, Purdue? -En Sam estava molt impressionat-. És a Fort Edinburgh! És un món petit. Jo també visito aquell lloc, però sobretot per obtenir informació, quan estic investigant per a les meves tasques.
    
  -Ah, sí -va somriure Perdue-. Ja sé on és... de servei.
    
  "Qui creus que m'ha donat aquest càrrec?", va dir ella, desmaiada, i va mirar a Perdue amb una adoració il"limitada. Sam no podia deixar passar l'oportunitat de fer entremaliadures.
    
  -Ah, sí? Ets un vell desgraciat, Dave! Ajudant científics talentosos i prometedors a aconseguir la titularitat, encara que no tinguis el reconeixement ni res per l'estil. No és el millor, Melissa? -En Sam va elogiar el seu amic, sense enganyar gens a Purdue, però la Melissa estava convençuda de la seva sinceritat.
    
  -Li dec molt al senyor Purdue -va dir piulant-. Només espero que sàpiga quant li ho agraeixo. De fet, em va regalar aquest bolígraf. -Va passar el dors del bolígraf pel pintallavis rosa intens d'esquerra a dreta mentre flirtejava inconscientment, els seus rínxols rossos amb prou feines li cobrien els mugrons durs, que eren visibles a través de la jaqueta de punt beix.
    
  "Estic segur que la Pen també aprecia els teus esforços", va dir en Sam sense embuts.
    
  La Perdue es va posar pàl"lida, cridant mentalment a la Sam perquè callà. La rossa va deixar de xuclar-li la mà immediatament, adonant-se del que estava fent. "Què vol dir, Sr. Cleve?", va preguntar severament. La Sam no es va immutar.
    
  -Vull dir, en Pen t'agrairia que donessis de baixa el senyor Perdue en uns minuts -va somriure en Sam amb confiança. En Perdue no s'ho podia creure. En Sam estava ocupat utilitzant el seu estrany talent amb la Melissa, fent-li fer el que ell volia, es va adonar immediatament. Intentant no somriure davant la impudència del periodista, va mantenir una expressió agradable.
    
  -Absolutament -va dir ella, somrient-. Deixa'm que et porti els papers de dimissió i ens trobarem amb vosaltres al vestíbul d'aquí a deu minuts.
    
  "Moltes gràcies, Melissa", va cridar en Sam darrere seu mentre baixava les escales.
    
  Lentament, el seu cap va girar per veure l'estranya expressió a la cara de Purdue.
    
  "Ets incorregible, Sam Cleve", va renyar.
    
  En Sam va arronsar les espatlles.
    
  "Recorda'm que et compri un Ferrari per Nadal", va dir somrient. "Però primer, beurem fins a Hogmanay i més enllà!"
    
  "El Rocktober va ser la setmana passada, no ho sabies?", va dir en Sam amb naturalitat mentre tots dos baixaven a la recepció del primer pis.
    
  "Sí".
    
  A la recepció, la noia nerviosa que en Sam havia confós el va tornar a mirar fixament. En Purdue no calia preguntar-li. Només podia endevinar quins jocs mentals devia estar fent en Sam amb la pobra noia. "Saps que quan fas servir els teus poders per al mal, els déus te'ls prendran, oi?", va preguntar a en Sam.
    
  "Però no els faré servir per al mal. Faré marxar el meu vell amic d'aquí", es va defensar en Sam.
    
  -Jo no, Sam. Les dones -va corregir Perdue el que Sam ja sabia que volia dir-. Mira'ls les cares. Has fet alguna cosa.
    
  "Res que lamentin, malauradament. Potser hauria de permetre'm una mica d'atenció femenina, amb l'ajuda dels déus, oi?" Sam va intentar obtenir la simpatia de Purdue, però no va obtenir res més que un somriure nerviós.
    
  "Marxem d'aquí impunes primer, vell", va recordar a Sam.
    
  -Ah, bona elecció de paraules, senyor. Oh, miri, ara tenim la Melissa -va dirigir a Perdue un somriure entremaliat-. Com s'ha guanyat aquest Caran d'Ache? Amb aquests llavis roses?
    
  "Ella està en un dels meus programes de beneficiaris, Sam, com també ho estan diverses altres dones joves... i homes, de fet", es va defensar Perdue sense esperança, sabent perfectament que Sam l'estava enganyant.
    
  -Ei, les teves preferències no tenen res a veure amb mi -va imitar en Sam.
    
  Després que Melissa signés els papers de baixa de Perdue, no va perdre temps i va arribar al cotxe de Sam, que es trobava a l'altra banda del vast jardí botànic que envoltava l'edifici. Com dos nois que falten a classe, van marxar corrent de l'establiment.
    
  -Tens collons, Sam Cleve. T'ho reconec -va dir en Perdue rient mentre passaven per davant del control de seguretat amb els documents d'alliberament signats.
    
  "Ho crec. Demostrem-ho", va bromejar en Sam mentre pujaven al cotxe. L'expressió interrogativa d'en Perdue el va impulsar a revelar el lloc secret de la festa a què s'havia estat referint. "A l'oest de North Berwick, anem... a una ciutat de tendes de cervesa... i portarem kilts!"
    
    
  Capítol 5 - Marduk ocult
    
    
  Sense finestres i humit, el soterrani jeia en silenci esperant l'ombra que s'obria pas per la paret, lliscant escales avall. Igual que una ombra real, l'home que la projectava es movia en silenci, acostant-se sigil"losament a l'únic lloc desert que va poder trobar per amagar-se prou temps per al canvi de torn. El gegant esgotat planejava acuradament el seu següent moviment, però mai va ser aliè a la realitat: hauria de mantenir-se amagat durant almenys dos dies més.
    
  La decisió final es va prendre després d'una revisió exhaustiva de la llista de personal del segon pis, on l'administrador havia enganxat l'horari setmanal al tauler d'anuncis de la sala de professors. En un document Excel enlluernat, va veure el nom de la persistent infermera i els detalls del seu torn. No volia tornar-s'hi a trobar, i li quedaven dos dies de feina més, cosa que li deixava sense més remei que amagar-se en la solitud de formigó de la sala de calderes mal il"luminada, amb només l'aigua corrent per entretenir-se.
    
  Quin desastre, va pensar. Però al final, arribar al pilot Olaf Lanhagen, que fins fa poc havia servit en una unitat de la Luftwaffe a la base aèria de Büchner, valia la pena l'espera. El vell amagat no podia permetre que el pilot greument ferit romangués viu a qualsevol preu. El que el jove podria haver fet si no l'haguessin aturat era simplement massa arriscat. La llarga espera va començar per al caçador desfigurat, l'encarnació de la paciència, que ara s'amagava a les profunditats del centre mèdic de Heidelberg.
    
  Va agafar la mascareta quirúrgica que s'acabava de treure, preguntant-se com seria caminar entre la gent sense cap mena de cobertura a la cara. Però després d'aquesta reflexió, va sorgir un menyspreu innegable pel desig. Va haver d'admetre que se sentiria profundament incòmode caminant a la llum del dia sense mascareta, encara que només fos per la incomoditat que li causaria.
    
  Nu.
    
  Se sentiria nu, estèril, per molt inexpressiva que fos la seva cara ara, si es veiés obligat a revelar el seu defecte al món. I es preguntava com seria semblar normal per definició mentre estava assegut a la foscor silenciosa de la cantonada est del soterrani. Fins i tot si no estigués deforme i portés una cara acceptable, se sentiria exposat i terriblement cridaner. De fet, l'únic desig que podria salvar d'aquesta idea era el privilegi de parlar correctament. No, va canviar d'opinió. La capacitat de parlar no seria l'única cosa que li donaria plaer; l'alegria de somriure en si mateixa seria com un somni esquiu capturat en la memòria.
    
  Finalment es va arraulir sota una manta aspra de roba de llit robada, cortesia de la bugaderia. Havia enrotllat uns llençols ensangonats, semblants a lona, que havia trobat en un dels contenidors de lona per fer d'aïllant entre el seu cos deshidratat i el terra dur. Al cap i a la fi, els seus ossos sortints deixaven blaus fins i tot al matalàs més tou, i la seva glàndula tiroide no li permetia absorbir ni una gota del teixit tou, semblant a lípids, que li proporcionaria un amortiment còmode.
    
  La malaltia de la seva infància només va agreujar el seu defecte de naixement, convertint-lo en un monstre ple de dolor. Però aquesta era la seva maledicció: igualar la benedicció de ser qui era, es va assegurar a si mateix. Al principi, a Peter Marduk li va costar acceptar-ho, però un cop va trobar el seu lloc al món, el seu propòsit va quedar clar. La desfiguració, física o espiritual, havia de donar pas al paper que li havia donat el cruel Creador que l'havia creat.
    
  Va passar un altre dia, i ell va passar desapercebut, la seva habilitat més gran en tots els esforços. Peter Marduk, de setanta-vuit anys, va recolzar el cap sobre els llençols pudents per dormir una mica mentre esperava que passés un altre dia. L'olor no el molestava. Els seus sentits eren altament selectius; una de les benediccions amb què havia estat maleït quan no tenia nas. Quan volia rastrejar una olor, el seu sentit de l'olfacte era com el d'un tauró. D'altra banda, tenia la capacitat d'utilitzar el contrari. Això és el que feia ara.
    
  Amb l'olfacte apagat, va parar les orelles, escoltant qualsevol so normalment inaudible mentre dormia. Afortunadament, després de més de dos dies sencers despert, el vell va tancar els ulls, els seus ulls notablement normals. Des de la distància, podia sentir les rodes del carro grinyolant sota el pes del sopar a la Sala B just abans de l'hora de visita. La pèrdua de coneixement el va deixar cec i tranquil, esperant un son sense somnis fins que la seva tasca el despertés a actuar de nou.
    
    
  * * *
    
    
  "Estic tan cansada", va dir la Nina a la infermera Marks. La jove infermera estava de guàrdia nocturna. Des que havia conegut la doctora Nina Gould durant els darrers dos dies, havia deixat de banda una mica els seus gestos amorosos i havia mostrat una calidesa més professional envers la historiadora malalta.
    
  "La fatiga forma part de la malaltia, doctor Gould", va dir a la Nina amb simpatia, mentre li ajustava els coixins.
    
  "Ho sé, però no m'havia sentit tan cansat des que vaig ingressar. Em van donar un sedant?"
    
  -Deixa'm veure -va oferir la infermera Marks. Va treure l'historial mèdic de la Nina d'una ranura als peus del llit i va fullejar lentament les pàgines. Els seus ulls blaus van repassar els medicaments administrats durant les últimes dotze hores i després va negar lentament amb el cap. -No, doctor Gould. No veig res aquí més que un medicament tòpic a la seva via intravenosa. Per descomptat, res de sedants. Té son?
    
  La Marlene Marx va agafar suaument la mà de la Nina i li va comprovar les constants vitals. "El teu pols és força feble. Deixa'm que et comprovi la pressió arterial."
    
  -Oh, Déu meu, sento que no puc aixecar els braços, germana Marx -va sospirar profundament la Nina-. Sento com... -No sabia com preguntar-ho, però a la llum dels seus símptomes, sentia que ho havia de fer-. Has estat mai una sostreta?
    
  Amb un aspecte una mica preocupat perquè la Nina sabia què significava estar sota la influència del Rohypnol, la infermera va tornar a negar amb el cap. "No, però tinc una bona idea de què fa una droga com aquesta al sistema nerviós central. És això el que sents?"
    
  La Nina va assentir, ara amb prou feines podia obrir els ulls. La infermera Marks es va alarmar en veure que la pressió arterial de la Nina era extremadament baixa, caient en picat d'una manera que contradeia completament la seva predicció anterior. "Tinc el cos com una enclusa, Marlene", va murmurar la Nina en veu baixa.
    
  -Espereu, doctor Gould -va insistir la infermera, intentant parlar amb veu forta i aguda per despertar la Nina mentre corria a trucar als seus col"legues. Entre ells hi havia el doctor Eduard Fritz, el metge que havia tractat el jove que havia arribat dues nits més tard amb cremades de segon grau.
    
  -Doctor Fritz! -va cridar la infermera Marks en un to que no alarmaria els altres pacients però que transmetria un nivell d'urgència al personal mèdic-. La pressió arterial de la doctora Gould està baixant ràpidament i m'està costant mantenir-la conscient!
    
  L'equip va córrer cap al costat de la Nina i va córrer les cortines. Els espectadors van quedar sorpresos per la reacció del personal en veure la dona petita que ocupava sola una habitació doble. Feia molt de temps que no es veia un esdeveniment semblant en horari de visites, i molts visitants i pacients esperaven per assegurar-se que la pacient estigués bé.
    
  "Això sembla tret de l'Anatomia de Gray", va sentir la infermera Marks dir una visitant al seu marit mentre passava corrent amb els medicaments que el Dr. Fritz havia demanat. Però l'únic que li importava a Marks era que la Dra. Gould tornés abans que s'esfondrés completament. Vint minuts més tard, van tornar a obrir les cortines, parlant en un somriure entre dents. Per les seves expressions, els vianants van poder veure que l'estat del pacient s'havia estabilitzat i que havia tornat a l'atmosfera bulliciosa que normalment s'associa amb aquella hora de la nit a l'hospital.
    
  "Gràcies a Déu que l'hem pogut salvar", va respirar la germana Marks, recolzant-se al taulell de recepció per prendre un glop de cafè. A poc a poc, els visitants van començar a abandonar la sala, acomiadant-se dels seus éssers estimats empresonats fins demà. Gradualment, els passadissos es van anar fent més silenciosos, a mesura que els passos i els tons apagats s'esvaïen en el no-res. Per a la majoria del personal, va ser un alleujament descansar una mica abans de les rondes finals de la nit.
    
  "Excel"lent treball, germana Marx", va somriure la doctora Fritz. L'home rarament somreia, ni tan sols en els millors moments. Per tant, sabia que les seves paraules serien assaborides.
    
  -Gràcies, doctor -va respondre ella amb modestia.
    
  "De fet, si no haguéssiu actuat immediatament, podríem haver perdut la doctora Gould aquesta nit. Em temo que el seu estat és més greu del que indica la seva biologia. He d'admetre que això em va confondre. Diu que tenia la visió deteriorada?"
    
  -Sí, doctor. Es va queixar que tenia la visió borrosa fins ahir a la nit, quan va fer servir directament les paraules "quedar-se cega". Però no estava en condicions de donar-li cap consell, ja que no tinc ni idea de què ho podria haver causat més enllà d'una immunodeficiència evident -va suggerir la germana Marks.
    
  "Això és el que m'agrada de tu, Marlene", va dir. No somreia, però la seva declaració era respectuosa. "Saps quin és el teu lloc. No fas veure que ets metgessa i no presumeixes de dir als pacients què creus que els preocupa. Ho deixes als professionals, i això és bo. Amb aquesta actitud, arribaràs lluny sota la meva cura."
    
  Esperant que la doctora Hilt no hagués transmès el seu comportament anterior, la Marlene simplement va somriure, però el seu cor bategava amb orgull per l'aprovació del Dr. Fritz. Era un expert destacat en el camp del diagnòstic d'ampli espectre, que abastava diversos camps mèdics, però tot i així seguia sent un humil metge i consultor. Tenint en compte els seus èxits professionals, el Dr. Fritz era relativament jove. Amb poc més de quaranta anys, ja havia escrit diversos articles premiats i havia donat conferències internacionals durant els seus anys sabàtics. Les seves opinions eren molt valorades per la majoria de científics mèdics, especialment per infermeres humils com la Marlene Marx, que acabava d'acabar les seves pràctiques.
    
  Això era cert. La Marlene sabia quin era el seu lloc al seu costat. Per molt xovinista o sexista que sonés l'afirmació del Dr. Fritz, ella sabia què volia dir. Tanmateix, hi havia moltes altres empleades que no n'haurien entès tan bé el significat. Per a elles, el seu poder era egoista, tant si s'ho mereixia com si no. El veien com un misogin tant a la feina com a la societat, i sovint parlaven de la seva sexualitat. Però ell no els hi feia cas. Simplement estava dient l'obvi. Ell sabia que no era així, i elles no estaven qualificades per fer un diagnòstic immediatament. Per tant, no tenien dret a expressar les seves opinions, i menys encara quan ell estava obligat a fer-ho correctament.
    
  "Mira més ràpid, Marx", va dir un dels auxiliars mentre passava.
    
  "Per què? Què passa?", va preguntar, amb els ulls ben oberts. Normalment pregava per una mica d'activitat durant el torn de nit, però la Marlen ja havia suportat prou estrès per a una nit.
    
  "Traslladarem en Freddy Krueger a la senyora de Txernòbil", va respondre, fent-li un gest perquè comencés a preparar el llit per al trasllat.
    
  -Ei, mostra una mica de respecte pel pobre noi, idiota -va dir a l'ordenança, que només va riure de la seva reprimenda-. És el fill d'algú, saps?
    
  Va obrir el llit per al seu nou ocupant a la llum tènue i solitària de dalt. Va apartar les mantes i el llençol de dalt per formar un triangle net, la Marlene va considerar, encara que només fos per un moment, el destí del pobre jove, que havia perdut la majoria dels seus trets, per no parlar de les seves habilitats, a causa d'un greu dany nerviós. El Dr. Gould es va traslladar a una part fosca de l'habitació a pocs metres de distància, fent veure que estava ben descansat per variar.
    
  Van portar el nou pacient amb una interrupció mínima i el van transferir a un llit nou, agraïts que no s'hagués despertat del que sens dubte hauria estat un dolor insuportable durant el tractament. Van marxar en silenci un cop es va instal"lar, mentre que al soterrani tothom dormia igual de profundament, cosa que representava una amenaça imminent.
    
    
  Capítol 6 - El dilema de la Luftwaffe
    
    
  -Déu meu, Schmidt! Sóc el comandant, l'inspector general del Comandament de la Luftwaffe! -va cridar Harold Mayer en un rar moment de pèrdua de control-. Aquests periodistes voldran saber per què un pilot desaparegut va utilitzar un dels nostres avions de combat sense el permís del meu despatx ni del Comandament d'Operacions Conjuntes de la Bundeswehr! I ara m'assabento que el fuselatge va ser descobert pels nostres... i amagat?
    
  Gerhard Schmidt, el segon al comandament, va arronsar les espatlles i va mirar la cara vermella del seu superior. El tinent general Harold Meyer no era de perdre el control de les seves emocions. L'escena que es desenvolupava davant de Schmidt era molt inusual, però entenia perfectament per què Meyer havia reaccionat com ho havia fet. Era un assumpte molt seriós, i no trigaria gaire que algun periodista tafaner descobrís la veritat sobre el pilot desertor, l'home que havia escapat sol en un dels seus avions d'un milió d'euros.
    
  "Ja han trobat el pilot Lö Wenhagen?", va preguntar a Schmidt, l'oficial que va tenir la desgràcia de ser nomenat, per donar-li la impactant notícia.
    
  -No. No es va trobar cap cos al lloc dels fets, cosa que ens fa creure que encara és viu -va respondre Schmidt pensatiu-. Però també has de tenir en compte que podria haver mort en l'accident. L'explosió podria haver destruït el seu cos, Harold.
    
  "Tota aquesta xerrameca de "podria haver" i "potser hauria de"... això és el que més em preocupa. Em preocupa la incertesa del que es desprèn de tot aquest afer, sense oblidar el fet que alguns dels nostres esquadrons tenen gent en permís de curta durada. Per primera vegada a la meva carrera, em sento incòmode", va admetre Meyer, finalment asseient-se un moment per pensar. De sobte va aixecar la vista, trobant els ulls amb la mirada d'acer de Schmidt, però estava mirant més enllà de la cara del seu subordinat. Va passar un moment abans que Meyer prengués la seva decisió final. "Schmidt..."
    
  "Sí, senyor?", va respondre ràpidament Schmidt, volent saber com el comandant els salvaria a tots de la desgràcia.
    
  -Trobeu tres homes de confiança. Necessito gent intel"ligent, amb cervell i força muscular, amic meu. Homes com tu. Han d'entendre en què ens trobem. Això és un malson de relacions públiques a punt de passar. Jo -i probablement també a tu- em faran acomiadar si surt a la llum el que aquest petit imbècil ha aconseguit fer davant nostre -va dir Meyer, desviant-se de nou del tema.
    
  "I necessiteu que el localitzem?", va preguntar Schmidt.
    
  -Sí. I ja saps què has de fer si el trobes. Fes servir el teu propi criteri. Si vols, interroga'l per esbrinar quina bogeria el va portar a aquest acte absurd de valentia; ja saps quines eren les seves intencions -va suggerir Meyer. Es va inclinar cap endavant i va recolzar la barbeta sobre les mans plegades-. Però Schmidt, si respira malament, fes-lo fora. Al cap i a la fi, som soldats, no mainaderes ni psicòlegs. El benestar col"lectiu de la Luftwaffe és molt més important que un idiota maníac que té alguna cosa a demostrar, entens?
    
  -Completament -va assentir Schmidt. No només estava complaent el seu superior; sincerament compartia la mateixa opinió. Tots dos no havien suportat anys de proves i entrenament al Cos Aeri Alemany només per ser destruïts per algun pilot mocós. Com a resultat, Schmidt estava secretament entusiasmat amb la missió que li havien encomanat. Es va donar cops de mans a les cuixes i es va aixecar. -Fet. Doneu-me tres dies per reunir el meu trio, i després d'això, us informarem diàriament.
    
  Meyer va assentir, i de sobte va sentir un cert alleujament en col"laborar amb un home amb idees afins. Schmidt es va posar la gorra i va saludar cerimoniosament, somrient. "És a dir, si ens costa tant resoldre aquest dilema".
    
  "Esperem que el primer missatge sigui l'últim", va respondre Meyer.
    
  "Mantindrem el contacte", va prometre Schmidt mentre sortia del despatx, deixant en Meyer considerablement millor.
    
    
  * * *
    
    
  Un cop Schmidt va haver seleccionat els seus tres homes, els va informar sota el pretext d'una operació encoberta. Havien d'amagar informació sobre aquesta missió a tothom, incloses les seves famílies i col"legues. Amb gran tacte, l'oficial es va assegurar que els seus homes entenguessin que el biaix extrem era el camí de la missió. Va triar tres homes dòcils i intel"ligents de diferents rangs de diferents unitats de combat. Això era tot el que necessitava. No es va molestar amb els detalls.
    
  -Aleshores, senyors, accepteu o rebutgeu? -va preguntar finalment des del seu podi improvisat, situat en una plataforma de formigó elevada a la zona de manteniment de la base. L'expressió severa de la seva cara i el silenci posterior transmetien el pes de la missió-. Vinga, nois, això no és una proposta de matrimoni! Sí o no! Aquesta és una missió senzilla: trobar i destruir un ratolí al nostre silo de blat, nois.
    
  "Hi sóc."
    
  -Ah, gràcies Himmelfarb! Sabia que havia triat l'home adequat quan et vaig triar a tu -va dir Schmidt, utilitzant la psicologia inversa per pressionar els altres dos. Gràcies a la pressió dels companys, finalment ho va aconseguir. Poc després, el dimoni pèl-roig anomenat Kohl va fer petar els talons amb la seva típica manera de fanfarró. Naturalment, l'últim home, Werner, va haver de cedir. Es va resistir, però només perquè havia planejat jugar una mica a Dillenburg durant els propers tres dies, i la petita excursió de Schmidt havia interromput els seus plans.
    
  "Anem a buscar aquest petit desgraciat", va dir amb indiferència. "El vaig guanyar dues vegades al blackjack el mes passat, i encara em deu 137 euros".
    
  Els seus dos col"legues van riure entre dents. Schmidt estava content.
    
  "Gràcies per oferir el vostre temps i experiència, nois. Deixeu-me obtenir la informació aquest vespre i tindré les vostres primeres comandes a punt dimarts. Descartat."
    
    
  Capítol 7 - Trobada amb l'assassí
    
    
  La mirada freda i negra d'uns ulls immòbils i brillants es va trobar amb la de la Nina mentre ella emergia gradualment del seu son feliç. Aquesta vegada, no estava turmentada pels malsons, però tot i així, es va despertar amb aquesta visió horrible. Va ofegar un crit quan les pupil"les fosques dels ulls injectats en sang es van convertir en la realitat que pensava haver perdut en els seus somnis.
    
  Oh, Déu meu, va dir sense alè quan el va veure.
    
  Ell va respondre amb el que podria haver estat un somriure si li hagués quedat algun múscul a la cara, però tot el que ella va poder veure va ser l'arrufament dels seus ulls en un reconeixement amistós. Ell va assentir educadament.
    
  -Hola -es va obligar a dir la Nina, tot i que no tenia ganes de conversar. S'odiava per haver esperat en silenci que el pacient hagués perdut la capacitat de parlar, només perquè la deixés en pau. Al cap i a la fi, només l'havia saludat, una mostra d'educació. Per al seu horror, ell va respondre amb un xiuxiueig ronc. -Hola. Ho sento haver-te espantat. Només pensava que no em despertaria mai més.
    
  Aquesta vegada la Nina va somriure sense coacció moral. "Sóc la Nina".
    
  "Encantat de conèixer-te, Nina. Ho sento... és difícil parlar", es va disculpar.
    
  "No et preocupis. No diguis res si et fa mal."
    
  "Tant de bo em fes mal. Però tinc la cara adormida. Se sent..."
    
  Va sospirar profundament, i la Nina va veure una immensa tristesa als seus ulls foscos. De sobte, el seu cor es va endurir de llàstima per l'home amb la pell fosa, però no es va atrevir a parlar ara. Volia deixar-lo acabar el que volia dir.
    
  "Sento com si portés la cara d'algú altre." Va lluitar amb les seves paraules, les seves emocions en un remolí. "Només aquesta pell morta. Només aquest entumiment, com quan toques la cara d'algú altre, saps? És com... una màscara."
    
  Mentre ell parlava, la Nina s'imaginava el seu patiment, i això la va obligar a abandonar la seva crueltat anterior, desitjant que ell romangués en silenci per a la seva pròpia comoditat. Es va imaginar tot el que havia dit i es va posar al seu lloc. Que terrible devia ser! Però independentment de la realitat del seu patiment i de les inevitables deficiències, volia mantenir un to positiu.
    
  "Estic segura que millorarà, sobretot amb la medicació que ens donen", va sospirar. "Em sorprèn que pugui sentir el cul a la tapa del vàter".
    
  Els seus ulls es van entretancar i es van arrugar de nou, i una sibilància rítmica li va escapar de la gola que ara ella sabia que era riure, tot i que la resta de la seva cara no en mostrava cap senyal. "Com quan t'adormes sobre el teu propi braç", va afegir.
    
  La Nina el va assenyalar amb una concessió decidida. "D'acord."
    
  La sala d'hospital s'amuntegava al voltant dels dos nous coneguts, que feien les rondes matinals i portaven safates d'esmorzar. La Nina es preguntava on era la infermera Barken, però no va dir res quan el Dr. Fritz va entrar a l'habitació, acompanyat de dos desconeguts amb roba professional, i l'infermer Marks el seguia de prop. Els desconeguts van resultar ser administradors de l'hospital, un home i una dona.
    
  -Bon dia, doctor Gould -va somriure el doctor Fritz, però va conduir el seu equip cap a un altre pacient. La infermera Marks va fer un somriure ràpid a la Nina abans de tornar a la seva feina. Van tancar les gruixudes cortines verdes i ella va sentir el personal parlant amb el nou pacient en veu relativament baixa, segurament per al seu benefici.
    
  La Nina va arrufar les celles, frustrada per les seves incessants preguntes. El pobre home amb prou feines podia pronunciar les seves paraules correctament! Tanmateix, podia sentir prou per saber que el pacient no recordava el seu propi nom i que l'única cosa que recordava abans d'incendiar-se era volar.
    
  "Però has vingut corrent aquí encara envoltat de flames!", li va informar el Dr. Fritz.
    
  "No me'n recordo", va respondre l'home.
    
  La Nina va tancar els ulls febles per afinar l'oïda. Va sentir el metge dir: "La meva infermera li va agafar la cartera quan la van sedar. Pel que podem desxifrar de les restes carbonitzades, té vint-i-set anys i és de Dillenburg. Malauradament, el seu nom a la targeta ha estat destruït, així que no podem determinar qui és ni amb qui hauríem de contactar per parlar del seu tractament i coses semblants". Oh, Déu meu!, va pensar furiosament. Amb prou feines li van salvar la vida, i la primera conversa que tenen amb ell és sobre trivialitats financeres! Típic!
    
  "No... no tinc ni idea de com em dic, doctor. Encara sé menys del que em va passar." Hi va haver una llarga pausa, i la Nina no va poder sentir res fins que les cortines es van tornar a obrir i van sortir els dos buròcrates. Quan van passar, la Nina es va quedar sorpresa en sentir-ne un dir a l'altre: "Tampoc podem publicar l'esbós compost a les notícies. No té una cara tan plena de sang que ningú pugui reconèixer."
    
  No va poder evitar defensar-lo. "Ei!"
    
  Com bons aduladors, es van aturar i van somriure dolçament a la reconeguda científica, però el que ella va dir els va esborrar els falsos somriures de les cares. "Almenys aquest home té una cara, no dues. Astut?"
    
  Sense dir ni una paraula, les dues venedores de bolígrafs avergonyides van marxar, mentre la Nina les mirava amb una cella aixecada. Va fer un morro amb orgull i va afegir en veu baixa: "I en perfecte alemany, putes".
    
  "He d'admetre que allò va ser impressionantment alemany, sobretot per a un escocès." El Dr. Fritz va somriure mentre escrivia l'expedient del jove. Tant el pacient cremat com la infermera Marx van reconèixer la cavallerositat de l'historiador descarat amb gestos de polze amunt, fent que la Nina tornés a sentir-se com abans.
    
  La Nina va fer senyals a la infermera Marks perquè s'acostés, assegurant-se que la jove sabés que volia compartir alguna cosa discreta. El Dr. Fritz va mirar les dues dones, sospitant que hi havia alguna cosa de la qual hauria d'estar informat.
    
  "Senyores, no trigaré gaire. Deixeu-me que ajudi el nostre pacient a estar còmode." Es va girar cap al pacient cremat i va dir: "Amic meu, mentrestant haurem de dir-vos un nom, no creieu?"
    
  "I què passa amb en Sam?", va suggerir el pacient.
    
  A la Nina se li va fer un nus a l'estómac. Encara he de contactar amb en Sam. O només amb en Detlef.
    
  "Què li passa, doctor Gould?", va preguntar la Marlene.
    
  "Mmm, no sé a qui més ho he de dir o si això és apropiat, però", va sospirar sincerament, "crec que estic perdent la vista!"
    
  "Estic segura que només és un subproducte de la ràdio..." La Marlene ho va intentar, però la Nina la va agafar fort pel braç en senyal de protesta.
    
  "Escolta! Si un altre empleat d'aquest hospital utilitza la radiació com a excusa en comptes de fer alguna cosa pels meus ulls, començaré un motí. Ho entens?" Va riure entre dents amb impaciència. "Si us plau. SI US PLAU. Feu alguna cosa pels meus ulls. Una revisió. El que sigui. Us dic que em quedaré cega, tot i que la infermera Barken m'ha assegurat que estava millorant!"
    
  El Dr. Fritz va escoltar la queixa de la Nina. Es va ficar el bolígraf a la butxaca i, amb un gest d'ànim al pacient que ara anomenava Sam, va marxar.
    
  "Dr. Gould, em pot veure la cara o només el contorn del meu cap?"
    
  -Tots dos, però no puc distingir el color dels teus ulls, per exemple. Abans tot era borrós, però ara s'ha tornat impossible veure res a més d'un braç de distància -va respondre la Nina-. Abans podia veure... No volia anomenar el nou pacient pel nom que havia triat, però ho havia de fer: -...els ulls d'en Sam, fins i tot el color rosat del blanc dels seus ulls, doctor. Això va ser literalment fa una hora. Ara no puc entendre res.
    
  -La germana Barken t'ha dit la veritat -va dir ell, traient un bolígraf òptic i separant les parpelles de la Nina amb la mà esquerra enguantada-. T'estàs curant tan ràpid, gairebé de manera antinatural. -Va baixar la seva cara gairebé estèril al costat de la d'ella per comprovar la reacció de les seves pupil"les mentre ella ofegava un crit.
    
  "Et veig!", va cridar. "Et veig clar com el dia. Tots els defectes. Fins i tot la barba de la cara que et sobresurt pels porus."
    
  Confós, va mirar la infermera a l'altra banda del llit de la Nina. Tenia la cara plena de preocupació. "Avui ens farem unes anàlisis de sang més tard. Infermera Marks, tingueu-me els resultats a punt demà."
    
  "On és la germana Barken?", va preguntar la Nina.
    
  "No està de guàrdia fins divendres, però estic segura que una infermera prometedora com la senyoreta Marks se'n pot encarregar, oi?" La jove infermera va assentir amb el cap enèrgicament.
    
    
  * * *
    
    
  Un cop acabada l'horari de visites del vespre, la majoria del personal estava ocupat preparant els pacients per anar a dormir, però el Dr. Fritz havia donat a la Dra. Nina Gould un sedant per assegurar-se que dormís bé. Havia estat força alterada tot el dia, actuant de manera inusual a causa del deteriorament de la seva visió. De manera inusual, estava reservada i una mica enfadada, com s'esperava. Quan es van apagar els llums, dormia profundament.
    
  A les 3:20 de la matinada, fins i tot les converses en veu baixa entre les infermeres de nit havien cessat, totes lluitant contra diversos episodis d'avorriment i el poder calmant del silenci. La infermera Marks treballava un torn extra, passant el seu temps lliure a les xarxes socials. Era una llàstima que li estigués prohibit professionalment publicar la confessió de la seva heroïna, la doctora Gould. Estava segura que hauria despertat l'enveja dels aficionats a la història i dels fanàtics de la Segona Guerra Mundial entre els seus amics en línia, però, malauradament, havia de guardar-se la notícia impactant per a ella mateixa.
    
  El so suau i bufetejant d'unes passes que saltaven ressonava pel passadís abans que la Marlene aixequés la vista i veiés una de les infermeres del primer pis corrent cap a la sala d'infermeres. El conserge entremaliat el seguia de prop. Tots dos homes tenien expressió sorpresa i demanaven desesperadament a les infermeres que fessin silenci fins que els arribessin.
    
  Sense alè, els dos homes es van aturar a la porta de la consulta on la Marlene i l'altra infermera esperaven una explicació pel seu estrany comportament.
    
  "Aquí-aí", va començar la persona de la neteja, "hi ha un intrús al primer pis, i està pujant per l'escala d'incendis ara mateix".
    
  -Doncs, truqueu a seguretat -va xiuxiuejar la Marlene, sorpresa per la seva incapacitat per gestionar l'amenaça-. Si sospiteu que algú representa una amenaça per al personal i els pacients, sapigueu que...
    
  -Escolta, carinyo! -L'ordenança es va inclinar cap a la jove, xiuxiuejant-li burlonament a cau d'orella tan fluixet com va poder-. Els dos agents de seguretat són morts!
    
  El conserge va assentir frenèticament. "És veritat! Truqueu a la policia. Ara! Abans que arribi!"
    
  "I què passa amb el personal del segon pis?", va preguntar, intentant frenèticament trobar la línia amb la recepcionista. Els dos homes van arronsar les espatlles. La Marlene es va alarmar en veure que la centraleta sonava incessantment. Això significava que hi havia massa trucades per gestionar o que el sistema estava defectuós.
    
  -No puc agafar les línies principals! -va xiuxiuejar amb urgència-. Oh, Déu meu! Ningú sap que hi ha problemes. Els hem d'avisar! -La Marlene va fer servir el mòbil per trucar al Dr. Hilt al seu telèfon personal. -Dr. Hook? -va dir amb els ulls ben oberts, mentre els homes angoixats miraven contínuament la figura que havien vist pujant per l'escala d'incendis.
    
  "S'enfurismarà que l'hagis trucat al mòbil", va advertir l'ajudant.
    
  "A qui li importa? Mentre no arribi a ell, Victor!", va refunyar una altra infermera. Ella va fer el mateix, utilitzant el seu mòbil per trucar a la policia local, mentre la Marlene tornava a marcar el número del Dr. Hilt.
    
  "No respon", va dir amb dificultat. "Truca, però tampoc hi ha missatge de veu".
    
  "Genial! I els nostres telèfons són als nostres maleïts armariets!", va dir l'infermer, en Víctor, enfadat desesperadament, passant-se els dits frustrats pels cabells. De fons, van sentir una altra infermera parlant amb la policia. Va ficar el telèfon al pit de l'infermer.
    
  "Aquí!", va insistir. "Explica'ls els detalls. Envien dos cotxes."
    
  En Víctor va explicar la situació a l'operador d'emergències, que va enviar cotxes patrulla. Després va romandre a la línia mentre ella continuava obtenint informació addicional d'ell i la transmetia per ràdio als cotxes patrulla mentre aquests corrien cap a l'Hospital de Heidelberg.
    
    
  Capítol 8 - Tot és diversió i jocs fins que...
    
    
  -Zig-zag! Vull un repte! -va rugir una dona sorollosa i amb sobrepès mentre en Sam començava a fugir de la taula. Purdue estava massa borratxo per preocupar-se'n, veient com en Sam intentava guanyar una aposta que una noia robusta amb un ganivet no el podria apunyalar. Els bevedors propers formaven una petita multitud de gamberros que aclamaven i apostaven, tots familiaritzats amb el talent d'en Big Morag amb una fulla. Tots es lamentaven i estaven desitjosos de treure profit del coratge desencertat d'aquest idiota d'Edimburg.
    
  Les tendes estaven il"luminades per la resplendor festiva dels fanals, que projectaven ombres de borratxos que es balancejaven cantant de bon grat al so d'una banda folk. Encara no era completament fosc, però el cel dens i cobert de núvols reflectia les llums del vast camp de sota. Unes quantes persones remava al llarg del riu sinuós que fluïa per davant de les parades, gaudint de les suaus ones de l'aigua brillant que els envoltava. Els nens jugaven sota els arbres prop de l'aparcament.
    
  En Sam va sentir el primer xiulet de la daga per sobre de la seva espatlla.
    
  "Ai!", va cridar sense voler. "Gairebé m'he vessat la cervesa!"
    
  Va sentir dones i homes cridant que l'incitaven per sobre del xivarri dels fans de la Morag que corejaven el seu nom. En algun lloc del frenesí, en Sam va sentir un petit grup que cantava: "Mata el bastard! Mateu el vampir!"
    
  Purdue no va rebre cap suport, ni tan sols quan Sam es va girar breument per veure per on havia canviat d'opinió Maura. Vestit amb el tartan de la seva família sobre el kilt, Purdue va caminar trontollant pel frenètic aparcament cap a la casa club de la propietat.
    
  -Traïdor -va murmurar en Sam. Va prendre un altre glop de cervesa just quan la Mora aixecava la mà flàccida per apuntar l'última de les tres dagues-. Oh, collons! -va cridar en Sam, llençant la tassa a un costat i corrent cap al turó vora el riu.
    
  Com havia temut, la seva intoxicació tenia dos propòsits: la humiliació i, a continuació, la capacitat posterior d'evitar que el seu cul es posés en problemes. La seva desorientació al revolt li va fer perdre l'equilibri i, després d'un sol salt endavant, el seu peu va enganxar la part posterior del seu altre turmell, fent-lo caure sobre l'herba humida i solta i el fang amb un cop sord. El crani de Sam va colpejar una roca amagada entre els llargs flocs de vegetació i un flaix de llum brillant li va travessar dolorosament el cervell. Els seus ulls van tornar a les conques, però va recuperar la consciència a l'instant.
    
  La velocitat de la seva caiguda va llançar el seu pesat kilt cap endavant mentre el seu cos es frenava bruscament. A la part baixa de l'esquena, podia sentir l'horrible confirmació de la seva peça de roba capgirada. Per si això no fos suficient per confirmar el malson que va seguir, l'aire fresc a les seves natges va fer el truc.
    
  -Oh, Déu meu! No una altra vegada -va gemegar per sota l'olor de terra i fems mentre les rialles estridents de la multitud el renyaven-. D'altra banda -es va dir a si mateix, incorporant-se-, no me'n recordaré demà al matí. Així és! No importarà.
    
  Però era un periodista terrible, oblidant-se de recordar que les llums intermitents que de tant en tant l'encegaven des de curta distància feien que, fins i tot quan s'oblidava de la prova, les fotos prevalien. Durant un moment, en Sam es va quedar assegut allà, desitjant haver estat tan dolorosament convencional; desitjant haver portat roba interior, o si més no, un tanga! La boca sense dents de la Morag estava ben oberta de riure mentre s'acostava trontollant per recollir-lo.
    
  "No et preocupis, estimat!", va riure entre dents. "No són les mateixes persones que vam veure per primera vegada!"
    
  Amb un moviment ràpid, la noia robusta el va aixecar. En Sam estava massa borratxo i tenia nàusees per lluitar contra ella mentre ella li treia el kilt i el tocava, fent un espectacle a costa seva.
    
  -Ei! Eh, senyora... -va balbucejar, movent els braços com un flamenc drogat mentre intentava recuperar la compostura-. Compte amb les mans!
    
  -Sam! Sam! -va sentir xiulets i burles cruels que venien d'algun lloc dins de la bombolla, que venien de la gran tenda grisa.
    
  "Purdue?", va cridar, buscant la seva tassa per la gespa espessa i fangosa.
    
  -Sam! Vinga, hem de marxar! Sam! Deixa de ficar-te amb la noia grassa! -Purdue va caminar trontollant cap endavant, murmurant incoherentment a mesura que s'acostava.
    
  -Què veus? -va cridar la Morag en resposta a l'insult. Arrufant les celles, es va allunyar de Sam per dedicar tota la seva atenció a Purdue.
    
    
  * * *
    
    
  "Una mica de gel, amic?", va preguntar el cambrer a Purdue.
    
  En Sam i en Perdue van entrar a la casa club amb dificultat després que la majoria de la gent ja hagués desallotjat els seus seients, i van optar per sortir a fora i veure els menjadors de flames durant l'espectacle de tambors.
    
  -Sí! Gel per a tots dos! -va cridar en Sam, agafant-se el cap on havia fet contacte la pedra. En Perdue es va pavonejar al seu costat, aixecant la mà per demanar dues racions d'aiguamel mentre es curaven les ferides.
    
  -Déu meu, aquesta dona colpeja com en Mike Tyson -va comentar en Perdue, prement-se una bossa de gel a la cella dreta, el punt on el primer tret de la Morag havia indicat la seva desaprovació del seu comentari. El segon cop de puny va caure just sota el seu pòmul esquerre, i en Perdue no va poder evitar quedar una mica impressionat per la seva combinació.
    
  -Bé, llença ganivets com una aficionada -va interrompre en Sam, agafant el got a la mà.
    
  "Saps que en realitat no volia pegar-te, oi?", va recordar el cambrer a en Sam. Ell va pensar-hi un moment i després va replicar: "Però és una estúpida fent una aposta així. M'han tornat el doble dels diners".
    
  -Sí, però va apostar per si mateixa amb quatre vegades més probabilitats, tio! -va riure el cambrer de tot cor-. No es va guanyar aquesta reputació per ser estúpida, oi?
    
  -Ha! -va exclamar en Perdue, amb els ulls enganxats al televisor que hi havia darrere la barra. Aquesta era precisament la raó per la qual havia vingut a buscar en Sam. El que havia vist a les notícies abans li havia semblat inquietant i volia quedar-s'hi fins que es tornessin a emetre per poder ensenyar-li-ho a en Sam.
    
  En una hora, exactament el que havia estat esperant va aparèixer a la pantalla. Es va inclinar cap endavant, fent caure diversos gots al taulell. "Mira!", va exclamar. "Mira, Sam! No és aquest l'hospital on és la nostra estimada Nina ara mateix?"
    
  En Sam va veure com un periodista descrivia el drama que s'havia desenvolupat en un hospital important feia poques hores. Això el va alarmar a l'instant. Els dos homes van intercanviar mirades preocupades.
    
  "Hem d'anar a buscar-la, Sam", va insistir Perdue.
    
  "Si estigués sobri, marxaria ara mateix, però no podem anar a Alemanya en aquestes condicions", va lamentar en Sam.
    
  -No hi ha problema, amic meu -va somriure en Perdue amb la seva habitual actitud entremaliada. Va aixecar la copa i es va acabar l'últim glop d'alcohol-. Tinc un jet privat i una tripulació que ens hi pot portar mentre recuperem el son. Per molt que no volgués tornar a casa d'en Detlef, estem parlant de la Nina.
    
  -Sí -va assentir en Sam-. No vull que s'hi quedi ni una nit més. No si puc evitar-ho.
    
  Perdue i Sam van marxar de la festa completament tacats de merda i una mica colpejats per talls i esgarrapades, decidits a aclarir-se el cap i ajudar l'altre terç de la seva aliança social.
    
  A mesura que queia la nit a la costa escocesa, van deixar un rastre alegre, escoltant els sons esvaïts de les gaites. Era un presagi d'esdeveniments més greus, quan la seva imprudència i alegria momentànies donarien pas al rescat urgent de la doctora Nina Gould, que compartia el seu espai amb un assassí dissolut.
    
    
  Capítol 9 - El crit de l'home sense rostre
    
    
  La Nina estava aterrida. Va dormir la major part del matí i la primera hora de la tarda, però el Dr. Fritz la va portar a la sala d'exploració per fer-li un examen ocular tan bon punt la policia els va permetre marxar. La primera planta estava fortament custodiada tant per la policia com per l'empresa de seguretat local, que havia sacrificat dos dels seus durant la nit. La segona planta estava tancada a qualsevol persona que no hi fos empresonada ni al personal mèdic.
    
  "Tens sort d'haver pogut dormir durant tota aquesta bogeria, doctor Gould", va dir la infermera Marks a la Nina quan va venir a veure-la aquell vespre.
    
  "Ni tan sols sé què va passar, de veritat. L'atacant va matar agents de seguretat?" La Nina va arrufar les celles. "Això és tot el que vaig poder entendre pels fragments del que es va parlar. Ningú em va poder dir què coi estava passant realment."
    
  La Marlene va mirar al seu voltant per assegurar-se que ningú l'havia vista explicant els detalls a la Nina.
    
  -No hauríem d'espantar els pacients amb informació innecessària, doctora Gould -va dir en veu baixa, fent veure que estava comprovant les constants vitals de la Nina-. Però ahir a la nit, un dels nostres netejadors va veure algú matar un dels nostres agents de seguretat. És clar, no es va aturar a veure qui era.
    
  "Han atrapat l'autor?", va preguntar la Nina seriosament.
    
  La infermera va negar amb el cap. "Per això aquest lloc està en quarantena. Estan escorcollant l'hospital a la recerca de qualsevol persona no autoritzada a ser-hi, però fins ara no hi ha hagut sort."
    
  "Com és possible? Deu haver marxat abans que arribés la policia", va suggerir la Nina.
    
  "Nosaltres també ho pensem. Senzillament no entenc què buscava que va costar la vida a dos homes", va dir la Marlene. Va respirar profundament i va decidir canviar de tema. "Com va la teva visió avui? Millor?"
    
  "El mateix", va respondre la Nina amb indiferència. Clarament, tenia altres coses al cap.
    
  "Donada la intervenció actual, trigarem una mica més a obtenir els resultats. Però un cop ho sapiguem, podrem començar el tractament."
    
  "Odio aquesta sensació. Tinc son constant, i ara amb prou feines puc veure més que una imatge borrosa de la gent que trobo", va gemegar la Nina. "Saps què? He de contactar amb els meus amics i la meva família perquè sàpiguen que estic bé. No puc quedar-me aquí per sempre."
    
  -Ho entenc, doctor Gould -va dir la Marlene amb comprensió, mirant l'altre pacient que tenia davant, la Nina, que s'havia mogut al llit-. Deixa'm anar a veure com està en Sam.
    
  Mentre la infermera Marks s'acostava a la víctima de la cremada, la Nina el va veure obrir els ulls i mirar el sostre, com si ell pogués veure alguna cosa que ells no podien. Aleshores, una trista nostàlgia la va envair i va xiuxiuejar per a si mateixa.
    
  "Sam".
    
  La mirada esvaïda de la Nina va satisfer la seva curiositat mentre observava com el pacient Sam aixecava la mà i agafava el canell de l'infermera Marks, però no va poder discernir la seva expressió. La pell vermella de la Nina, danyada per l'aire tòxic de Txernòbil, s'havia curat gairebé completament. Però encara sentia que s'estava morint. Prevalien les nàusees i els marejos, mentre que les seves constants vitals només mostraven una millora. Per a algú tan emprenedor i apassionat com l'historiador escocès, aquestes suposades debilitats eren inacceptables i li causaven una decepció considerable.
    
  Va sentir xiuxiuejos abans que la infermera Marks sacsegés el cap, negant tot el que li havia preguntat. Aleshores, la infermera es va separar del pacient i va marxar ràpidament sense mirar la Nina. La pacient, però, mirava la Nina. Això era tot el que podia veure. Però no tenia ni idea de per què. De manera reveladora, s'estava enfrontant a ell.
    
  "Què passa, Sam?"
    
  No va apartar la mirada, sinó que va mantenir la calma, com si esperés que ella s'oblidés que li havia parlat. Intentant incorporar-se, va gemegar de dolor i va caure de nou al coixí. Va sospirar amb cansament. La Nina va decidir deixar-lo sol, però llavors les seves paraules ronques van trencar el silenci entre ells, exigint la seva atenció.
    
  "S-saps... saps... la persona que busquen?", va balbucejar. "Saps? L'intrús?"
    
  "Sí", va respondre ella.
    
  -Em busca a m-a mi. Sóc a mi a qui busca, Nina. I-i aquesta nit... ve a matar-me -va dir amb un to tremolós i entre dents. Les seves paraules van fer que la Nina se li glacés la sang, com si no s'hagués esperat que la criminal busqués res a prop d'ella. -Nina? -va insistir.
    
  "N'estàs segura?", va preguntar ella.
    
  "Ho sóc", va confirmar ell, per a el seu horror.
    
  -Mira, com saps qui és? L'has vist aquí? L'has vist amb els teus propis ulls? Perquè si no ho has fet, probablement només estàs sent paranoic, amic meu -va dir, esperant ajudar-lo a reconsiderar la seva avaluació i aclarir-la una mica. També esperava que s'equivoqués, ja que ella no estava en condicions d'amagar-se d'un assassí. Podia veure com girava mentre processava les seves paraules-. I una cosa més -va afegir-, si ni tan sols recordes qui ets o què et va passar, com saps que et persegueix un adversari sense rostre?
    
  La Nina no ho sabia, però la seva elecció de paraules va revertir tots els efectes que el jove havia patit: els records van tornar a la llum. Els ulls d'ell es van obrir de bat a bat amb horror mentre ella parlava, la seva mirada negra la va travessar tan intensament que la podia veure fins i tot amb la seva visió feble.
    
  "Sam?", va preguntar ella. "Què passa?"
    
  -Mein Gott, Nina! -va grallar. En realitat era un crit, però el dany a les cordes vocals l'havia reduït a un simple xiuxiueig histèric-. Sense cara, dius! Maleïda cara... sense cara! Era... Nina, l'home que em va calar foc...!
    
  "Sí? I ell què?", va insistir, tot i que sabia què volia dir. Només volia més detalls, si els podia aconseguir.
    
  "L'home que va intentar matar-me... no tenia... cara!", va cridar el pacient aterrit. Si hagués pogut plorar, hauria plorat en recordar l'home monstruós que el va assetjar després del partit d'aquella nit. "Em va atrapar i em va calar foc!"
    
  "Infermera!", va cridar la Nina. "Infermera! Algú! Si us plau, ajuda!"
    
  Dues infermeres van arribar corrents, amb expressió perplexa. La Nina va assenyalar el pacient disgustat i va exclamar: "Acaba de recordar el seu atac. Si us plau, doneu-li alguna cosa per a la descàrrega!"
    
  Van córrer a ajudar-lo i van córrer les cortines, donant-li un sedant per calmar-lo. La Nina sentia que la seva pròpia letargia amenaçava, però va intentar resoldre l'estrany trencaclosques pel seu compte. Anava de debò? Era prou coherent per arribar a una conclusió tan precisa, o s'ho estava inventant tot? Dubtava que no fos sincer. Al cap i a la fi, l'home amb prou feines podia moure's sol o pronunciar una frase sense lluitar. Certament no hauria estat tan boig si no hagués estat convençut que el seu estat d'incapacitat li costaria la vida.
    
  "Déu meu, tant de bo en Sam fos aquí per ajudar-me a pensar", va murmurar mentre la seva ment li demanava dormir. "Fins i tot en Purdue ho hauria fet si hagués pogut evitar intentar matar-me aquesta vegada." S'acostava l'hora de sopar i, com que cap dels dos esperava visites, la Nina podia dormir si volia. O això pensava.
    
  El Dr. Fritz va somriure en entrar. "Dr. Gould, només he vingut a donar-li alguna cosa per als seus problemes oculars."
    
  -Merda -va murmurar-. Hola, doctor. Què m'està donant?
    
  "És simplement un remei per reduir la constricció dels capil"lars dels ulls. Tinc motius per creure que la seva visió s'està deteriorant a causa de la restricció del flux sanguini a la zona dels ulls. Si té algun problema durant la nit, simplement pot contactar amb el Dr. Hilt. Tornarà de guàrdia aquest vespre i em posaré en contacte amb vostè al matí, d'acord?"
    
  -D'acord, doctor -va acceptar ella, observant com ell li injectava la substància desconeguda al braç-. Ja té els resultats de la prova?
    
  El Dr. Fritz inicialment va fer veure que no la sentia, però la Nina va repetir la pregunta. Ell no la va mirar, evidentment concentrat en el que estava fent. "En parlarem demà, Dr. Gould. Ja hauria de tenir els resultats de l'anàlisi per llavors." Finalment la va mirar amb una mirada de confiança fallida, però ella no estava d'humor per a més conversa. En aquell moment, la seva companya d'habitació s'havia calmat i tranquil"litzat. "Bona nit, estimada Nina." Va somriure amablement i va estrènyer la mà de la Nina abans de tancar la carpeta i tornar-la a deixar als peus del llit.
    
  "Bona nit", va cantar mentre la droga feia efecte, adormint-li la ment.
    
    
  Capítol 10 - Escapar de la seguretat
    
    
  Un dit ossut va clavar un cop al braç de la Nina, sobresaltant-la i despertant-la horroritzada. Per reflex, va prémer la mà sobre la zona afectada, i inesperadament la va agafar amb el palmell, cosa que la va sobresaltar fins a la mort. Els seus ulls atordits es van obrir de bat a bat per veure qui li parlava, però a part de les taques fosques i penetrants sota les celles de la màscara de plàstic, no va poder distingir cap cara.
    
  -Nina! Xiuxiueja -va suplicar la cara buida amb un cruixit suau. Era la seva companya d'habitació, dreta al costat del llit amb una bata blanca d'hospital. Li havien tret els tubs dels braços, deixant rastres d'un escarlata que supurava, netejat descuidadament sobre la pell blanca i nua que els envoltava.
    
  -Q-què coi? -va arrufar les celles-. De debò?
    
  -Escolta, Nina. Només calla molt i escolta'm -va xiuxiuejar, ajupint-se lleugerament perquè el seu cos quedés amagat de l'entrada de l'habitació al costat del llit de la Nina. Només tenia el cap aixecat per poder parlar-li a cau d'orella-. L'home del qual et vaig parlar ve a buscar-me. He de trobar un lloc tranquil fins que marxi.
    
  Però no va tenir sort. La Nina estava drogada fins al punt del deliri, i no li importava gaire el seu destí. Simplement va assentir amb el cap fins que els seus ulls flotants es van enfonsar sota les parpelles pesades de nou. Ell va sospirar desesperat i va mirar al seu voltant, amb la respiració accelerada a cada moment que passava. Sí, la presència policial protegia els pacients, però francament, els guàrdies armats ni tan sols podien salvar les persones que contractaven, i molt menys les que no anaven armades!
    
  Seria millor, va pensar el pacient Sam, que s'amagués en comptes de arriscar-se a escapar. Si el descobrien, podria tractar el seu atacant com calgui, i amb sort el Dr. Gould s'estalviaria més violència. L'oïda de la Nina havia millorat significativament des que va començar a perdre la vista; això li permetia sentir el soroll dels peus de la seva paranoica companya d'habitació. Un per un, els seus passos es van allunyar d'ella, però no cap al seu llit. Ella va continuar adormint-se i despertant-se, però els seus ulls romanien tancats.
    
  Poc després, un dolor impressionant va florir darrere de les conques dels ulls de la Nina, una flor de dolor que s'escolava al seu cervell. Les seves connexions nervioses van familiaritzar ràpidament els seus receptors amb la migranya esfereïdora que li provocava, i la Nina va cridar fort mentre dormia. De sobte, un mal de cap que empitjorava gradualment li va omplir els globus oculars i li va causar una sensació de cremor al front.
    
  "Oh, Déu meu!", va cridar. "El cap! Em mata el cap!"
    
  Els seus crits van ressonar en el silenci quasi total de la nit a la sala, atraient ràpidament el personal mèdic. Els dits tremolosos de la Nina finalment van trobar el botó d'emergència i el va prémer repetidament, cridant la infermera nocturna per la seva assistència il"legal. Una infermera nova, acabada d'arribar de l'acadèmia, va entrar corrents.
    
  "Doctor Gould? Doctor Gould, està bé? Què li passa, estimat?", va preguntar.
    
  "Oh, Déu meu..." va balbucejar la Nina, tot i la desorientació induïda per la droga, "se'm parteix el cap! Ara mateix el tinc davant dels ulls i m'està matant. Oh, Déu meu! Sento com si se'm parteix el crani."
    
  "Aniré a buscar el doctor Hilt. Acaba de sortir del quiròfan. Relaxi's. Ara mateix vindrà, doctor Gould." La infermera es va girar i va marxar corrents a buscar ajuda.
    
  -Gràcies -va sospirar la Nina, esgotada pel terrible dolor, sens dubte dels ulls. Va aixecar el cap breument per veure com estava en Sam, el pacient, però ja no hi era. La Nina va arrufar les celles-. Hauria jurat que em va parlar mentre dormia. -S'hi va quedar pensant més-. No. Ho deu haver somiat.
    
  "Doctor Gould?"
    
  "Sí? Ho sento, gairebé no hi veig", es va disculpar.
    
  "El doctor Ephesus és amb mi." Girant-se cap al doctor, va dir: "Disculpi, només he de córrer a l'habitació del costat un minut per ajudar la senyora Mittag amb la roba de llit."
    
  -I tant, infermera. Si us plau, prengui's el seu temps -va respondre la doctora. La Nina va sentir els passos de la infermera. Va mirar el Dr. Hilt i li va explicar la seva queixa específica. A diferència del Dr. Fritz, que era molt proactiu i li agradava fer diagnòstics ràpids, el Dr. Hilt era més escoltador. Va esperar que la Nina expliqués exactament com s'havia calmat el mal de cap darrere dels seus ulls abans de respondre.
    
  "Dr. Gould? Em pot veure bé?", va preguntar. "Els mals de cap solen ser conseqüència directa de la ceguesa imminent, entens?"
    
  -Gens ni mica -va dir ella amb mala gana-. Aquesta ceguesa sembla que empitjora cada dia, i el Dr. Fritz no hi ha fet res constructiu. Podries donar-me alguna cosa per al dolor? És gairebé insuportable.
    
  Es va treure la mascareta quirúrgica per poder parlar amb claredat. "I tant, estimada meva."
    
  El va veure inclinar el cap, mirant el llit d'en Sam. "On és l'altre pacient?"
    
  -No ho sé -va dir ella, arronsant les espatlles-. Potser va anar al lavabo. Recordo que li va dir a la infermera Marks que no tenia cap intenció de fer servir la paella.
    
  "Per què no fa servir el lavabo aquí?", va preguntar el metge, però la Nina, francament, s'estava cansant de sentir parlar de la seva companya de pis quan necessitava ajuda per alleujar el seu mal de cap insuportable.
    
  -No ho sé! -li va respondre bruscament-. Mira, em pots donar alguna cosa per al dolor, si us plau?
    
  No va quedar gens impressionat pel seu to, però va respirar fondo i va sospirar. "Doctor Gould, està amagant el seu company de pis?"
    
  La pregunta era absurda i poc professional alhora. La Nina es va sentir completament irritada per la seva pregunta absurda. "Sí. És en algun lloc de l'habitació. Vint punts si em pots donar uns analgèsics abans de trobar-lo!"
    
  "M'heu de dir on és, doctor Gould, o morireu aquesta nit", va dir sense embuts.
    
  -Estàs completament boig? -va cridar-. M'estàs amenaçant de debò? -La Nina sentia que alguna cosa anava molt malament, però no podia cridar. El va observar amb els ulls parpellejant, els seus dits buscant furtivament el botó vermell que encara era al llit al seu costat, mentre la seva mirada no apartava mai la seva cara absent. La seva ombra borrosa va aixecar el botó de trucada perquè ella el veiés-. Estàs buscant això?
    
  -Oh, Déu meu! -va esclatar la Nina a plorar, tapant-se el nas i la boca amb les mans en adonar-se que ara recordava aquella veu. Li feia mal el cap i li cremava la pell, però no gosava moure's.
    
  -On és? -va xiuxiuejar amb veu suau-. Digues-m'ho o moriràs.
    
  -No ho sé, d'acord? -va dir la veu tremolant suaument sota les mans-. De debò que no ho sé. He estat dormint tot aquest temps. Déu meu, sóc la seva guardiana?
    
  L'home alt va respondre: "Estàs citant Caín directament de la Bíblia. Digui'm, doctor Gould, és vostè religiós?"
    
  "Va a pastar fang!", va cridar ella.
    
  -Ah, un ateu -va remarcar pensatiu-. No hi ha ateus a les trinxeres. Aquesta és una altra cita, potser més adequada per a tu en aquell moment de restauració final, quan trobis la mort a mans d'allò que et farà desitjar tenir un déu.
    
  -No ets el doctor Hilt -va dir la infermera darrere seu. Les seves paraules van sortir com una pregunta, barrejada amb incredulitat i comprensió. Aleshores, ell la va fer caure amb una velocitat tan elegant que la Nina ni tan sols va tenir temps d'apreciar la brevetat de la seva acció. Quan la infermera va caure, les seves mans van deixar anar el punt de llit. Va lliscar pel terra polit amb un estrèpit eixordador que va atreure immediatament l'atenció del personal de nit de la comissaria d'infermeres.
    
  De sobte, uns agents de policia van començar a cridar al passadís. La Nina esperava que detenguessin l'impostor a la seva habitació, però en comptes d'això van passar corrents per davant de la seva porta.
    
  "Vinga! Endavant! Endavant! És al segon pis! Acorraleu-lo a la farmàcia! De pressa!", va cridar el comandant.
    
  -Què? -La Nina va arrufar les celles. No s'ho podia creure. Només podia discernir la figura del xarlatà que s'acostava ràpidament a ella, i igual que el destí de la pobra infermera, li va donar un cop poderós al cap. Durant un moment, va sentir un dolor insuportable abans de dissoldre's en un riu negre d'oblit. La Nina va recuperar la consciència uns instants després, encara incòmodament ajupida al llit. El seu mal de cap ara tenia companyia. El cop a la templa li havia ensenyat un nou nivell de dolor. Ara estava inflada, fent que el seu ull dret semblés més petit. La infermera de nit encara estava estirada a terra al seu costat, però la Nina no tenia temps. Havia de marxar d'allà abans que l'estrany esgarrifós tornés a ella, sobretot ara que la coneixia millor.
    
  Va tornar a agafar el botó de trucada que penjava, però el cap del dispositiu estava tallat. "Merda", va gemegar, baixant amb cura les cames per sobre la vora del llit. Tot el que podia veure eren els contorns simples dels objectes i les persones. No hi havia signes d'identitat o intenció quan no podia veure les seves cares.
    
  -Merda! On són en Sam i en Purdue quan els necessito? Com és que sempre acabo en aquest embolic? -va gemegar, mig frustrada i amb por, mentre caminava, buscant a les palpentes la manera d'alliberar-se dels tubs que duia a les mans i empenyent-se entre la multitud de dones al seu costat, que no eren gaire estables. L'activitat policial havia atret l'atenció de la majoria del personal nocturn, i la Nina es va adonar que el tercer pis estava inquietantment silenciós, excepte pel ressò distant de la previsió meteorològica de la televisió i dos pacients que xiuxiuejaven a l'habitació del costat. Clar. Això la va impulsar a buscar la seva roba i vestir-se el millor que va poder en la foscor que s'anava fent a causa del deteriorament de la seva visió, que aviat l'abandonaria. Després de vestir-se, agafant-se les sabates a les mans per no despertar sospites quan marxés, es va arrossegar fins a la tauleta de nit d'en Sam i va obrir el calaix. La seva cartera carbonitzada encara era a dins. Va tornar a ficar el carnet de conduir a dins, ficant-lo a la butxaca del darrere dels texans.
    
  Començava a preocupar-se pel parador del seu company de pis, pel seu estat i, sobretot, per si la seva súplica desesperada era real. Fins ara, ho havia descartat com un simple somni, però ara que havia desaparegut, començava a pensar-s'ho dues vegades abans de la seva visita d'aquella nit. Sigui com sigui, ara necessitava escapar de l'impostor. La policia no podia oferir cap protecció contra l'amenaça sense rostre. Ja estaven perseguint sospitosos, i cap d'ells havia vist realment el responsable. L'única manera que la Nina sabés qui era el responsable era a través del seu comportament reprensible envers ella i la germana Barken.
    
  -Merda! -va dir, aturant-se en sec, gairebé al final del passadís blanc-. Germana Barken. L'he d'avisar. -Però la Nina sabia que preguntar per la infermera grassa alertaria el personal que s'estava escapolint. No hi havia dubte que no ho permetrien. Pensa, pensa, pensa! La Nina es va convèncer, quedant-se immòbil i dubtant. Sabia què havia de fer. Era desagradable, però era l'única manera.
    
  Tornant a la seva habitació fosca, utilitzant només la llum del passadís que queia sobre el terra tremolant, la Nina va començar a desvestir la infermera de nit. Per sort per a la petita historiadora, la infermera li anava dues talles més gran.
    
  -Ho sento molt. De veritat que ho sento -va xiuxiuejar la Nina, traient-li la roba de treball a la dona i posant-se-la per sobre de la roba. Sentint-se força fatal pel que li estava fent a la pobra dona, la maldestra compulsió moral de la Nina la va obligar a llençar els llençols sobre la infermera. Al cap i a la fi, la senyora era en roba interior a terra freda. Dóna-li un monyo, Nina, va pensar en mirar-la de nou. No, això és una estupidesa. Fuig d'aquí, collons! Però el cos immòbil de la infermera semblava cridar-la. Potser la llàstima de la Nina era la causa de la sang que li rajava del nas, la sang que formava un bassal enganxós i fosc a terra, sota la seva cara. No tenim temps! Els arguments convincents la van fer reflexionar. -A la merda això -va decidir la Nina en veu alta i va fer girar la senyora inconscient una vegada, permetent que els llençols li emboliquessin el cos i la protegissin del terra dur.
    
  Com a infermera, la Nina podria haver frustrat l'intent de la policia i haver escapat abans que s'adonessin que tenia problemes per trobar les escales i els poms de les portes. Quan finalment va arribar a la planta baixa, va sentir dos policies parlant d'una víctima d'assassinat.
    
  "Tant de bo fos aquí", va dir un. "Hauria enxampat aquell fill de puta".
    
  "És clar que tota l'acció té lloc abans del nostre torn. Ara ens veiem obligats a conformar-nos amb el que queda", es lamentava un altre.
    
  "Aquesta vegada la víctima era un metge... el que feia guàrdia de nit", va xiuxiuejar la primera. Potser el doctor Hilt?, va pensar, dirigint-se cap a la sortida.
    
  "Van trobar aquest metge amb un tros de pell arrencat de la cara, igual que aquell guàrdia la nit anterior", el va sentir afegir.
    
  "Torn de matinada?", va preguntar un dels agents a la Nina mentre passava. Va respirar profundament i va formular l'alemany tan bé com va poder.
    
  "Sí, els meus nervis no van poder suportar l'assassinat. Vaig perdre el coneixement i em vaig donar un cop a la cara", va murmurar ràpidament, intentant trobar el pom de la porta.
    
  "Deixa que et porti això", va dir algú, obrint la porta a les seves expressions de simpatia.
    
  "Bona nit, germana", va dir el policia a la Nina.
    
  "Danke shön", va somriure, sentint l'aire fresc de la nit a la cara, lluitant contra un mal de cap i intentant no caure per les escales.
    
  -I bona nit també a vostè, doctor... Efes, oi? -va preguntar el policia darrere la Nina, a la porta. Se li va glaçar la sang, però va romandre fidel.
    
  -És veritat. Bona nit, senyors -va dir l'home alegremente-. Aneu amb compte!
    
    
  Capítol 11 - El cadell de la Margarida
    
    
  "Sam Cleve és l'home ideal per a això, senyor. Ja em posaré en contacte amb ell."
    
  "No ens podem permetre en Sam Cleve", va respondre ràpidament Duncan Gradwell. Estava desitjant fumar una cigarreta, però quan la notícia de l'accident de l'avió de combat a Alemanya va arribar pels cables a la pantalla del seu ordinador, va exigir atenció immediata i urgent.
    
  "És un vell amic meu. Li... retorçaré el braç", va sentir dir la Margaret. "Com ja he dit, em posaré en contacte amb ell. Vam treballar junts fa anys quan vaig ajudar la seva promesa, la Patricia, amb la seva primera feina com a professional."
    
  -És aquesta la noia que va veure morta a trets per aquell anell de pistola que van descobrir? -va preguntar Gradwell, amb un to força impassible. Margaret va baixar el cap i va assentir lentament. -No és estrany que recorrés tant a l'ampolla en els darrers anys -va sospirar Gradwell.
    
  La Margaret no va poder evitar riure's d'això. "Bé, senyor, en Sam Cleve no va necessitar gaire persuasió per aconseguir que begués un glop de l'ampolla. Ni abans de la Patricia, ni després... de l'incident."
    
  "Ah! Doncs digueu-me, és massa inestable per explicar-nos aquesta història?", va preguntar Gradwell.
    
  -Sí, senyor Gradwell. Sam Cleve no només és imprudent, sinó que també és conegut per ser una mica retorçat -va dir amb un somriure amable-. Exactament el tipus de periodista que voldries exposar les operacions secretes del comandament alemany de la Luftwaffe. Estic segura que el seu canceller estaria encantat d'assabentar-se'n, sobretot ara.
    
  -Estic d'acord -va confirmar la Margaret, ajuntant les mans mentre estava dreta davant de l'escriptori de la seva editora-. Em posaré en contacte amb ell immediatament i veuré si estaria disposat a reduir una mica els seus honoraris per un vell amic.
    
  -Espero que sí! -La papada doble de Gradwell tremolava mentre la seva veu pujava-. L'home ara és un escriptor famós, així que estic segur que aquestes excursions esbojarrades que fa amb aquest idiota ric no són necessàriament heroiques.
    
  El "ric idiota" a qui Gradwell anomenaven tan afectuosament era David Perdue. Gradwell havia cultivat una creixent falta de respecte per Perdue durant els darrers anys a causa del menyspreu del multimilionari per un amic personal de Gradwell. L'amic en qüestió, el professor Frank Matlock de la Universitat d'Edimburg, es va veure obligat a dimitir com a cap del seu departament en l'afer tan publicitat de la Torre de Brixton després que Perdue retirés les seves generoses donacions al departament. Naturalment, va sorgir un furor per la posterior infatuació romàntica de Perdue amb la joguina preferida de Matlock, l'objecte dels seus preceptes i negacions misògines, la doctora Nina Gould.
    
  El fet que tot això fos història antiga, digna d'una dècada i mitja de "passar l'aigua sota el pont", no importava res a l'amargat Gradwell. Ara dirigia l'Edinburgh Post, un càrrec que s'havia guanyat amb treball dur i joc net, anys després que Sam Cleave hagués deixat els passadissos polsegosos del diari.
    
  -Sí, senyor Gradwell -va respondre la Margaret educadament-. Arribaré fins a ell, però què passa si no aconsegueixo fer-lo filar?
    
  -D'aquí a dues setmanes es farà història mundial, Margaret -va dir Gradwell amb un somriure com un violador de Halloween-. D'aquí a poc més d'una setmana, el món ho veurà en directe des de La Haia, on l'Orient Mitjà i Europa signaran un tractat de pau que garanteix la fi de totes les hostilitats entre els dos mons. L'amenaça innegable que això passi és el recent vol suïcida del pilot neerlandès Ben Gruijsman, recordes?
    
  -Sí, senyor. -Es va mossegar el llavi, sabent exactament on volia arribar amb això, però es va negar a enfadar-lo interrompent-lo-. Es va infiltrar en una base aèria iraquiana i va segrestar un avió.
    
  "Això és correcte! I es va estavellar contra la seu de la CIA, causant el desastre que s'està desenvolupant ara. Com sabeu, sembla que l'Orient Mitjà va enviar algú per prendre represàlies destruint una base aèria alemanya!", va exclamar. "Ara torneu-me a explicar per què l'imprudent i perspicaç Sam Cleave no va aprofitar l'oportunitat de ficar-se en aquest embolic."
    
  -Ho he entès -va somriure tímidament, sentint-se extremadament incòmoda en veure el seu cap bavejar mentre parlava amb passió sobre la situació que anava de mal en pitjor-. Me n'he d'anar. Qui sap on és ara? Hauré de començar a trucar a tothom immediatament.
    
  -Això és! -va grunyir Gradwell darrere seu mentre ella es dirigia directament al seu petit despatx-. Afanya't i demana a Clive que ens ho expliqui abans que un altre idiota antipau provoqui el suïcidi i la Tercera Guerra Mundial!
    
  La Margaret ni tan sols va mirar els seus col"legues quan els va passar, però sabia que tots reien de bon grat amb els encantadors comentaris de Duncan Gradwell. La seva elecció de paraules era una broma interna. La Margaret solia reure més fort quan el veterà editor de sis gabinets de premsa anteriors s'enfadava per una notícia, però ara no s'atrevia. I si la veia rient pel que considerava un encàrrec d'interès periodístic? Imagineu-vos el seu exabrupte si veiés el seu somriure reflectit als grans panells de vidre del seu despatx?
    
  La Margaret esperava amb ganes tornar a parlar amb el jove Sam. D'altra banda, ja no era el jove Sam. Però per a ella, sempre seria el reporter capritxós i massa zelós que exposava la injustícia allà on podia. Havia estat el suplent de la Margaret a l'època anterior de l'Edinburgh Post, quan el món encara estava immers en el caos del liberalisme i els conservadors volien restringir la llibertat de cada individu. Les coses havien canviat dràsticament des que l'Organització Mundial de la Unitat va assumir el control polític de diversos antics països de la UE, i diversos territoris sud-americans es van separar del que abans havien estat governs del Tercer Món.
    
  Margaret no era en absolut feminista, però l'Organització Mundial de la Unitat, dirigida predominantment per dones, va demostrar una diferència significativa en la manera com gestionaven i resolien les tensions polítiques. L'acció militar ja no gaudia del favor que abans tenia dels governs dominats pels homes. Els avenços en la resolució de problemes, la invenció i l'optimització de recursos es van aconseguir mitjançant donacions internacionals i estratègies d'inversió.
    
  Al capdavant del Banc Mundial hi havia la presidenta del que es va establir com el Consell de Tolerància Internacional, la professora Martha Sloan. Era l'exambaixadora polonesa a Anglaterra, que havia guanyat les darreres eleccions per liderar la nova aliança de nacions. L'objectiu principal del Consell era eliminar les amenaces militars negociant acords de compromís mutu en lloc del terrorisme i la intervenció militar. El comerç era més important que l'hostilitat política, va dir la professora. Sloan sempre ho compartia en els seus discursos. De fet, aquest principi es va convertir en un que s'associava amb ella en tots els mitjans de comunicació.
    
  "Per què hem de perdre els nostres fills per milers per alimentar la cobdícia d'uns quants vells al poder quan la guerra mai els tocarà?", es va sentir proclamar pocs dies abans de ser elegida per una majoria aclaparadora. "Per què hem de paralitzar l'economia i destruir la feina dura dels arquitectes i els paletes? O destruir edificis i matar persones innocents mentre els senyors de la guerra moderns es beneficien de la nostra misèria i de la ruptura dels nostres llinatges? La joventut sacrificada per servir a un cicle interminable de destrucció és una bogeria perpetuada pels líders dèbils que controlen el vostre futur. Pares que perden els seus fills, cònjuges perduts, germans i germanes arrencats de nosaltres per la incapacitat dels homes grans i amargats per resoldre conflictes?"
    
  Amb els seus cabells foscos trenats en una cua de cavall i el seu collaret de vellut característic que combinava amb qualsevol vestit que dugués, la petita i carismàtica líder va sorprendre el món amb els seus remeis aparentment senzills per a les pràctiques destructives dels sistemes religiosos i polítics. De fet, una vegada va ser ridiculitzada per la seva oposició oficial per afirmar que l'esperit dels Jocs Olímpics no s'havia convertit en res més que una altra potència financera.
    
  Va insistir que s'hauria d'utilitzar pels mateixos motius pels quals es va crear: una competició pacífica en què el guanyador es determina sense baixes. "Per què no podem començar una guerra en un tauler d'escacs o en una pista de tennis? Fins i tot un partit de lluita de braços entre dos països podria determinar qui s'en surt amb la seva, per l'amor de Déu! És la mateixa idea, només que sense els milers de milions gastats en material de guerra o les innombrables vides destruïdes per baixes entre soldats d'infanteria que no tenen res a veure amb la causa immediata. Aquesta gent s'està matant entre si sense cap altre motiu que no siguin ordres! Si vosaltres, amics meus, no podeu acostar-vos a algú al carrer i disparar-li al cap sense penediment ni trauma psicològic", va preguntar des del seu podi a Minsk fa un temps, "per què obligueu els vostres fills, germans, germanes i cònjuges a fer-ho votant per aquests tirans a l'antiga que perpetuen aquesta atrocitat? Per què?"
    
  A Margaret no li importava si els nous sindicats eren criticats pel que les campanyes de l'oposició anomenaven l'auge de les feministes o el cop insidiós d'agents de l'Anticrist. Donaria suport a qualsevol governant que s'oposés a l'assassinat en massa sense sentit de la nostra pròpia raça humana en nom del poder, la cobdícia i la corrupció. Essencialment, Margaret Crosby donava suport a Sloane perquè el món s'havia tornat menys opressiu des que ella va arribar al poder. Els vels foscos que amagaven disputes centenàries ara s'havien eliminat directament, obrint un canal de comunicació entre països descontents. Si depengués de mi, les restriccions perilloses i immorals de la religió s'alliberarien de la seva hipocresia, i els dogmes del terror i l'esclavitud serien abolits. L'individualisme és clau en aquest nou món. La uniformitat és per a la vestimenta formal. Les normes es basen en principis científics. La llibertat es refereix a l'individu, al respecte i a la disciplina personal. Això enriquirà cadascun de nosaltres, ment i cos, i ens permetrà ser més productius, ser millors en el que fem. I a mesura que millorem en el que fem, aprendrem la humilitat. La humilitat dóna a llum l'amabilitat.
    
  El discurs de Martha Sloan sonava a l'ordinador de l'oficina de Margaret mentre buscava l'últim número que havia marcat per a Sam Cleve. Estava emocionada de poder tornar a parlar amb ell després de tot aquest temps i no va poder evitar riure mentre marcava el seu número. Quan va sonar el primer to de marcatge, Margaret es va distreure amb la figura balancejant d'un company de feina just fora de la seva finestra. Una paret. Va agitar els braços salvatgement per cridar la seva atenció, assenyalant el seu rellotge i la pantalla plana del seu ordinador.
    
  "De què coi estàs parlant?", va preguntar ella, esperant que la seva habilitat per llegir els llavis hagués superat les gestuals. "Estic al telèfon!"
    
  El telèfon d'en Sam Cleve va anar al correu de veu, així que la Margaret va interrompre la trucada per obrir la porta i escoltar el que deia l'empleat. Obrí la porta de cop amb un gest diabòlic i va bordar: "Què, en nom de tot allò que és sagrat, és tan important, Gary? Estic intentant contactar amb en Sam Cleve".
    
  -Aquesta és la qüestió! -va exclamar en Gary-. Mireu les notícies. Surt a les notícies, ja és a Alemanya, a l'hospital de Heidelberg, on el periodista va dir que hi havia el paio que va estavellar l'avió alemany!
    
    
  Capítol 12 - Autoassignació
    
    
  La Margaret va tornar corrents al seu despatx i va canviar de canal a SKY International. Sense apartar la vista del paisatge de la pantalla, es va obrir camí entre els desconeguts del fons per veure si podia reconèixer el seu antic company. La seva atenció estava tan concentrada en aquesta tasca que amb prou feines es va adonar del comentari del periodista. De tant en tant, una paraula s'entrellaçava entre el garbuix de fets, colpejant la seva ment en el lloc just per recordar la història general.
    
  "Les autoritats encara no han detingut l'esmunyedís assassí responsable de la mort de dos membres del personal de seguretat fa tres dies i d'una altra mort ahir a la nit. La identitat del difunt es farà pública un cop finalitzada la investigació del Departament d'Investigació Criminal de Wiesloch, a la seu de Heidelberg." De sobte, la Margaret va veure en Sam entre els espectadors darrere dels rètols i les barreres del cordó. "Déu meu, noi, com has canviat..." Es va posar les ulleres i es va inclinar per mirar-lo de més a prop. Va comentar amb aprovació: "Quin home més guapo ara que ets, oi?" Quina metamorfosi havia experimentat! Els seus cabells foscos ara li creixien just per sota de les espatlles, amb les puntes aixecades en un estil salvatge i descuidat, donant-li un aire de sofisticació obstinada.
    
  Portava un abric i botes de cuir negre. Una bufanda verda de caixmir li envoltava el coll asprament, complementant els seus trets foscos i la roba igualment fosca. En el matí alemany gris i ennuvolat, es va obrir pas entre la multitud per veure'l millor. La Margaret el va veure parlant amb un agent de policia, que va negar amb el cap per suggeriment de Sam.
    
  -Probablement intenta entrar, oi, estimada? -La Margaret va fer un lleuger somriure-. Bé, no has canviat gaire, oi?
    
  Darrere seu, va reconèixer un altre home, un que sovint veia a les rodes de premsa i a les imatges cridaneres de les festes universitàries que enviava a la cabina de notícies l'editor d'entreteniment. L'home alt i de cabells grisos es va inclinar cap endavant per examinar l'escena al costat de Sam Cleave. Ell també anava vestit impecablement. Duia les ulleres a la butxaca del davant de l'abric. Tenia les mans amagades a les butxaques dels pantalons mentre caminava. Va notar la seva jaqueta marró de vellut de tall italià, que amagava el que va suposar que era una arma amagada.
    
  -David Perdue -va anunciar en veu baixa mentre l'escena es desenvolupava en dues versions més petites darrere de les ulleres. Va apartar els ulls de la pantalla per mirar al voltant de l'oficina diàfana, assegurant-se que Gradwell estigués quiet. Aquesta vegada, estava tranquil, llegint l'article que acabava de rebre. Margaret va riure entre dents i va tornar la mirada a la pantalla plana amb un somriure irònic-. Òbviament, no has vist que Clive encara és amic de Dave Perdue, oi? -va riure entre dents.
    
  "S'ha denunciat la desaparició de dos pacients des d'aquest matí, i un portaveu de la policia..."
    
  -Què? -La Margaret va arrufar les celles. Ja ho havia sentit abans. Va ser llavors quan va decidir parar les orelles i parar atenció a l'informe.
    
  "...la policia no té ni idea de com dos pacients han pogut escapar d'un edifici amb només una sortida, una sortida custodiada per agents les 24 hores del dia. Això ha portat les autoritats i els administradors de l'hospital a creure que els dos pacients, Nina Gould i una víctima de cremades coneguda només com a 'Sam', encara poden ser en llibertat dins de l'edifici. El motiu de la seva fugida, però, continua sent un misteri."
    
  -Però si en Sam és fora de l'edifici, idiotes -va arrufar les celles la Margaret, completament desconcertada pel missatge. Coneixia la relació d'en Sam Cleave amb la Nina Gould, a qui havia conegut breument després d'una conferència sobre estratègies prèvies a la Segona Guerra Mundial, visibles en la política moderna-. Pobra Nina. Què ha passat perquè acabin en una sala de cremats? Déu meu. Però en Sam... això és...
    
  La Margaret va sacsejar el cap i es va llepar els llavis amb la punta de la llengua, com sempre feia quan intentava resoldre un trencaclosques. Res no tenia sentit aquí; ni els pacients que desapareixien a través de les barreres policials, ni les morts misterioses de tres empleats, ningú havia vist ni tan sols un sospitós, i el més estrany de tot: la confusió causada pel fet que l'altre pacient de la Nina era en "Sam", mentre que en Sam era a fora entre els espectadors... a primera vista.
    
  El pensament deductiu agut de l'antiga col"lega de la Sam va entrar en joc, i ella es va recolzar a la cadira, observant com la Sam desapareixia fora de càmera amb la resta del públic. Va entrellaçar els dits i va mirar fixament al davant, aliena als canvis de les notícies.
    
  "A plena vista", repetia una vegada i una altra, plasmant les seves fórmules en diverses possibilitats. "A plena vista..."
    
  La Margaret va saltar, fent caure la seva tassa de te, afortunadament buida, i un dels seus premis de premsa que havia estat a la vora de l'escriptori. Va ofegar un crit davant la seva sobtada revelació, que la va inspirar encara més a parlar amb en Sam. Volia arribar al fons de tot aquell assumpte. A partir de la confusió que estava experimentant, es va adonar que hi havia d'haver algunes peces del trencaclosques que ella no tenia, peces que només en Sam Cleve podia aportar a la seva nova recerca de la veritat. I per què no? Només estaria content si algú amb la seva ment lògica l'ajudés a resoldre el misteri de la desaparició de la Nina.
    
  Seria una llàstima que la bonica historiadora fos enxampada a l'edifici amb algun segrestador o boig. Això gairebé garantia males notícies, i ella, sens dubte, no volia que arribés a aquest punt si podia evitar-ho.
    
  -Senyor Gradwell, reservo una setmana per a un article a Alemanya. Si us plau, organitzeu el temps que seré fora -va dir irritablement, obrint la porta de Gradwell de bat a bat, encara posant-se l'abric a corre-cuita.
    
  "De què dimonis estàs parlant, Margaret?", va exclamar Gradwell, girant-se a la cadira.
    
  "En Sam Cleve és a Alemanya, senyor Gradwell", va anunciar emocionada.
    
  "Bé! Aleshores li pots explicar la història per la qual ha vingut", va cridar.
    
  -No, no ho entén. Hi ha més, Sr. Gradwell, molt més! Sembla que la doctora Nina Gould també hi és -li va informar, ruboritzant-se mentre s'afanyava a cordar-se el cinturó-. I ara les autoritats denuncien la seva desaparició.
    
  La Margaret es va prendre un moment per recuperar l'alè i veure què estava pensant el seu cap. Ell la va mirar incrèdul durant un moment. Llavors va rugir: "Què coi fas encara aquí? Vés a buscar en Clive. Desenmascarem els Krut abans que algú altre s'enganxi a aquesta maleïda màquina suïcida!"
    
    
  Capítol 13 - Tres desconeguts i un historiador desaparegut
    
    
  "Què diuen, Sam?", va preguntar Perdue en veu baixa quan Sam s'hi va unir.
    
  "Diuen que dos pacients han desaparegut des d'aquest matí d'hora", va respondre en Sam amb la mateixa reserva mentre tots dos s'allunyaven de la multitud per parlar dels seus plans.
    
  "Hem de treure la Nina abans que es converteixi en un altre objectiu per a aquest animal", va insistir Perdue, amb l'ungla apretada torta entre les dents del davant mentre ho considerava.
    
  -És massa tard, Purdue -va anunciar en Sam amb una expressió seriosa. Es va aturar i va examinar el cel, com si busqués ajuda d'algun poder superior. Els ulls blaus clars d'en Purdue el miraven amb expressió interrogativa, però en Sam va sentir una pedra clavada a l'estómac. Finalment, va respirar profundament i va dir: -La Nina ha desaparegut.
    
  En Perdue no se'n va adonar immediatament, potser perquè era l'última cosa que volia sentir... Després de la notícia de la seva mort, és clar. Despertant instantàniament del seu ensopegar, en Perdue va mirar fixament en Sam amb una expressió de concentració absoluta. "Utilitza el teu control mental per aconseguir-nos informació. Vinga, l'has utilitzat per treure'm de Sinclair", va instar en Sam, però el seu amic només va negar amb el cap. "Sam? Això és per a la senyora que tots dos..." Va utilitzar a contracor la paraula que tenia al cap i la va substituir amb tacte per "adorava".
    
  -No puc -es va queixar en Sam. Semblava angoixat per l'admissió, però no tenia sentit perpetuar la il"lusió. No li faria cap bé al seu ego i no ajudaria a ningú del seu voltant. -H-he perdut... aquesta... habilitat -va lluitar.
    
  Era la primera vegada que en Sam ho deia en veu alta des de les vacances escoceses, i era una merda. "La vaig perdre, Purdue. Quan vaig ensopegar amb els meus propis peus, fugint de la geganta Greta, o com es deia, el meu cap va topar amb una roca i, bé..." va arronsar les espatlles i va dirigir a Purdue una mirada de culpa absoluta. "Ho sento, tio. Però vaig perdre el que podia haver fet. Déu meu, quan la vaig tenir, vaig pensar que era una maledicció maligna, alguna cosa que em feia la vida impossible. Ara que no la tinc... Ara que realment la necessito, desitjo que no desaparegui mai."
    
  -Genial -va gemegar en Purdue, passant-se la mà pel front i per sota de la línia del cabell per aprofundir en la seva espessa cabellera blanca-. D'acord, pensem-hi. Penseu-hi. Hem sobreviscut a coses molt pitjors que això sense l'ajuda d'algun engany psíquic, oi?
    
  -Sí -va acceptar en Sam, encara amb la sensació que havia decebut els seus.
    
  "Així doncs, només necessitem fer servir el rastreig a l'antiga per trobar la Nina", va suggerir Perdue, fent tot el possible per projectar la seva actitud habitual de mai dir-se mort.
    
  -I si encara hi és? -En Sam va trencar qualsevol il"lusió-. Diuen que no hi ha manera que hagi pogut sortir d'aquí, així que pensen que encara podria ser dins de l'edifici.
    
  El policia amb qui va parlar no li va dir a en Sam que una infermera s'havia queixat d'haver estat agredida la nit anterior; una infermera a qui li havien tret l'uniforme abans de despertar-se al terra de l'habitació de l'hospital, embolicada amb mantes.
    
  "Aleshores hem d'entrar. No té sentit buscar per tota Alemanya si no hem inspeccionat adequadament el lloc original i els seus voltants", va reflexionar Purdue. Els seus ulls van notar la proximitat d'agents desplegats i personal de seguretat de paisà. Amb la seva tauleta, va gravar en secret l'escena, l'accés a la planta exterior de l'edifici marró i la distribució bàsica de les seves entrades i sortides.
    
  -Molt bé -va dir en Sam, mantenint una expressió seriosa i fingint innocència. Va treure un paquet de cigarrets per ajudar-se a pensar. Encendre la seva primera màscara va ser com donar la mà a un vell amic. En Sam va inhalar el fum i a l'instant es va sentir tranquil, centrat, com si hagués fet un pas enrere per veure el panorama general. Casualment, també va veure una furgoneta de SKY International News i tres homes d'aspecte sospitós rondant per allà. Semblaven fora de lloc per alguna raó, però no ho va saber explicar.
    
  En Sam, mirant a Purdue, va notar que l'inventor de cabells blancs estava movent la tauleta lentament de dreta a esquerra per capturar el panorama.
    
  -Purdue -va dir en Sam amb els llavis arrugats-, vés molt a l'esquerra, ràpid. A prop de la furgoneta. Hi ha tres bastards amb aspecte sospitós a prop de la furgoneta. Els veus?
    
  Purdue va fer el que Sam li va suggerir i va detenir tres homes, tots de trenta anys, pel que va poder veure. Sam tenia raó. Era evident que no hi eren per veure de què anava l'enrenou. En comptes d'això, tots van mirar els seus rellotges, amb les agulles recolzades sobre els botons. Mentre esperaven, un d'ells va parlar.
    
  "Estan sincronitzant els seus rellotges", va remarcar Perdue, amb prou feines movent els llavis.
    
  -Sí -va assentir en Sam a través d'un llarg raig de fum que el va ajudar a observar sense semblar evident-. Què et penses, una bomba?
    
  -Poc probable -va respondre Purdue amb calma, amb la veu trencada com la d'un professor distret mentre sostenia el marc del portapapers sobre els homes-. No s'haurien quedat tan a prop.
    
  -A menys que siguin suïcides -va replicar en Sam. En Perdue va mirar per sobre de les seves ulleres de muntura daurada, encara sostenint el porta-retalls.
    
  "Aleshores no haurien de sincronitzar els rellotges, oi?", va dir amb impaciència. En Sam va haver de cedir. En Purdue tenia raó. Se suposava que hi havien d'estar com a observadors, però de què? Va treure una altra cigarreta, sense ni tan sols acabar-se la primera.
    
  -La golafreria és un pecat mortal, ja ho entens -va bromejar en Purdue, però en Sam no el va fer cas. Va apagar la cigarreta rancia i es va dirigir cap als tres homes abans que en Purdue pogués reaccionar. Va passejar despreocupadament pel terreny pla i descuidat, per no espantar els seus objectius. El seu alemany era atroç, així que aquesta vegada va decidir fingir-se a si mateix. Potser si pensaven que era un turista ximple, serien menys reticents a compartir-ho.
    
  -Hola, senyors -va saludar en Sam alegremente, prement-se una cigarreta entre els llavis-. Suposo que no teniu llum?
    
  No s'ho esperaven. Van mirar amb sorpresa el desconegut que era allà dret, somrient i amb cara de ximple amb la cigarreta apagada.
    
  "La meva dona va sortir a dinar amb les altres dones de gira i s'ha endut el meu encenedor." Sam es va inventar una excusa, centrant-se en les seves personalitats i roba. Al cap i a la fi, això era una prerrogativa de periodista.
    
  El gandul pèl-roig va parlar amb els seus amics en alemany. "Doneu-li foc, per l'amor de Déu. Mireu quina pinta patètica té." Els altres dos van somriure en senyal d'aprovació, i un va fer un pas endavant i va encendre la cigarreta d'en Sam. En Sam es va adonar ara que la seva distracció havia estat ineficaç, perquè tots tres encara vigilaven de prop l'hospital. "Sí, Werner!", va exclamar un d'ells de sobte.
    
  Una infermera petita va sortir de la sortida custodiada per la policia i va fer un gest a un d'ells perquè s'acostés. Va intercanviar unes paraules amb els dos guàrdies de la porta, i ells van assentir amb satisfacció.
    
  "Kol", l'home moreno va donar un cop a la mà de l'home pèl-roig amb el dors de la mà.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?", va protestar Kohl, després del qual es va produir un ràpid intercanvi de trets, que es va resoldre ràpidament entre els tres.
    
  "Kohl! Sofort!" va repetir insistentment l'imperiós home de cabells foscos.
    
  La ment d'en Sam va tenir dificultats per processar les paraules, però va suposar que la primera paraula era el cognom del noi. La següent paraula, va endevinar, era alguna cosa així com "fes-ho ràpid", però no n'estava segur.
    
  "Oh, la seva dona també dóna ordres", en Sam es va fer el ximple, fumant mandrosament. "La meva no és tan dolça..."
    
  Franz Himmelfarb, amb un gest amb el cap del seu col"lega, Dieter Werner, va interrompre immediatament en Sam. "Escolta, amic, et fa res? Som agents de guàrdia que intentem mimetitzar-nos, i ens ho estàs posant difícil. La nostra feina és assegurar-nos que l'assassí no s'escapi sense ser detectat, i per fer-ho, bé, no cal que ens molestin mentre fem la nostra feina."
    
  -Ho entenc. Ho sento. Pensava que només éreu un grup d'idiotes esperant robar gasolina d'una furgoneta de noticies. Semblaveu del tipus -va respondre en Sam amb una actitud una mica deliberadament sarcàstica. Es va girar i es va allunyar, ignorant els sons d'un home retenint l'altre. En Sam va mirar enrere i els va veure mirant-lo fixament, cosa que el va esperonar una mica més ràpid cap a casa d'en Purdue. Tanmateix, no es va unir al seu amic i va evitar associacions visuals amb ell per si les tres hienes buscaven una ovella negra per assenyalar. En Purdue sabia què feia en Sam. Els ulls foscos d'en Sam es van eixamplar lleugerament quan les seves mirades es van trobar a través de la boira del matí, i va fer un gest subreptíciament a en Purdue perquè no entrés en conversa amb ell.
    
  Purdue va decidir tornar al cotxe de lloguer amb diversos altres que havien abandonat l'escena per tornar a la seva vida quotidiana, mentre que Sam es va quedar enrere. Ell, en canvi, es va unir a un grup de veïns que s'havien ofert voluntaris per ajudar la policia a vigilar qualsevol activitat sospitosa. Això era simplement la seva tapadora per vigilar els tres astuts Boy Scouts amb les seves camises de franel"la i paravents. Sam va trucar a Purdue des del seu punt de vista.
    
  "Sí?" La veu de Purdue es va sentir clarament per la línia.
    
  "Rellotges militars, tots exactament del mateix model. Aquests tipus són de les forces armades", va dir, mentre els seus ulls rondaven per l'habitació per mantenir-se discrets. "I noms. Kol, Werner i... eh..." No recordava el tercer.
    
  "Sí?" Purdue va prémer un botó, introduint noms en una carpeta de personal militar alemany als Arxius del Departament de Defensa dels Estats Units.
    
  -Merda -en Sam va arrufar les celles, fent una ganyota per la seva poca capacitat per recordar detalls-. És un cognom més llarg.
    
  "Això, amic meu, no m'ajudarà", va imitar Perdue.
    
  -Ja ho sé! Ja ho sé, per l'amor de Déu! -va dir en Sam amb veu ronca. Se sentia increïblement impotent ara que les seves habilitats, abans extraordinàries, havien estat posades a prova i considerades insuficients. El seu nou autoodi no es devia a la pèrdua de les seves habilitats psíquiques, sinó a la decepció de no poder competir en tornejos com els que havia fet quan era més jove-. El cel. Crec que té alguna cosa a veure amb el cel. Déu meu, necessito treballar el meu alemany... i la meva maleïda memòria.
    
  "Potser Engel?", va intentar ajudar Perdue.
    
  -No, massa curt -va replicar en Sam. La seva mirada va lliscar per l'edifici, va pujar cap al cel i va baixar fins a la zona on hi havia els tres soldats alemanys. En Sam va ofegar un crit. Havien desaparegut.
    
  "Himmelfarb?", va endevinar Purdue.
    
  -Sí, aquest és! Aquest és el nom! -va exclamar en Sam, alleujat, però ara estava preocupat-. Se n'han anat. Se n'han anat, Perdue. Merda! L'estic perdent per tot arreu, oi? Abans podia perseguir un pet enmig d'una tempesta!
    
  Purdue va romandre en silenci, revisant la informació que havia obtingut piratejant arxius classificats des de la comoditat del seu cotxe, mentre Sam estava dret a l'aire fred del matí, esperant alguna cosa que ni tan sols entenia.
    
  "Aquests tipus són com aranyes", va gemegar en Sam, observant la gent amb els ulls amagats sota el seu serrell. "Són amenaçadors mentre els mires, però és molt pitjor quan no saps on han anat."
    
  "Sam", va dir de sobte Perdue, portant el periodista, que estava convençut que l'estaven seguint i emboscant, al tema. "Són tots pilots alemanys de la Luftwaffe, unitat Leo 2".
    
  "Què vol dir això? Són pilots?", va preguntar en Sam, gairebé decebut.
    
  -No exactament. Són una mica més especialitzats -va explicar Perdue-. Torna al cotxe. T'agradarà escoltar això amb un rom doble amb gel.
    
    
  Capítol 14 - Malestar a Mannheim
    
    
  La Nina es va despertar al sofà amb la sensació que algú li hagués implantat una pedra al crani i simplement li hagués empès el cervell per fer-li mal. Va obrir els ulls de mala gana. Hauria estat massa dolorós descobrir que estava completament cega, però hauria estat massa antinatural no fer-ho. Amb cura, va deixar que les parpelles parpellegessin i s'obrissin. Res no havia canviat des d'ahir, cosa que n'estava extremadament agraïda.
    
  Torrades i cafè flotaven a la sala d'estar on s'havia relaxat després d'una llarguíssima passejada amb el seu company d'hospital, "Sam". Ell encara no recordava el seu nom, i ella encara no s'acostumava a dir-li Sam. Però havia d'admetre que, malgrat totes les discrepàncies sobre ell, ell l'havia ajudat a passar desapercebuda per les autoritats fins ara, unes autoritats que l'enviarien de bon grat de tornada a l'hospital on el boig ja havia vingut a saludar-lo.
    
  Havien passat tot el dia anterior a peu, intentant arribar a Mannheim abans que es fes fosc. Cap de les dues tenia documents ni diners, així que la Nina va haver de jugar la carta de la llàstima per aconseguir-los un viatge gratuït de Mannheim a Dillenburg, al nord d'allà. Malauradament, la dona de seixanta-dos anys que la Nina intentava convèncer va pensar que seria millor que les dues turistes mengessin, es dutxessin amb aigua calenta i dormissin bé. Així que va passar la nit al sofà, allotjant dos gats grans i un coixí brodat que feia olor de canyella rància. Déu meu, he de contactar amb en Sam. El meu Sam, es va recordar mentre s'asseia. La part baixa de l'esquena se li enfonsava juntament amb els malucs, i la Nina se sentia com una dona gran, plena de dolor. La seva visió no havia empitjorat, però encara era un repte actuar amb normalitat quan amb prou feines hi veia. A més de tot això, ella i la seva nova amiga havien d'amagar-se de ser identificades com les dues pacients que havien desaparegut del centre mèdic de Heidelberg. Això va ser especialment difícil per a la Nina, ja que havia de passar la major part del temps fent veure que no tenia mal de pell ni febre.
    
  -Bon dia! -va dir l'amable amfitriona des de la porta. Amb l'espàtula a la mà, va preguntar, arrossegant l'alemany amb ansietat-. Voleu uns ous a la torrada, Schatz?
    
  La Nina va assentir amb un somriure ximple, preguntant-se si tenia ni la meitat de mal aspecte del que se sentia. Abans que pogués preguntar on era el lavabo, la senyora va desaparèixer de nou a la cuina verd llima, on l'olor de margarina es va unir a la infinitat d'aromes que arribaven al nas afilat de la Nina. De sobte, se li va adonar. On era l'Altre Sam?
    
  Recordava com la senyora de la casa els havia donat un sofà a cadascun per dormir la nit anterior, però el sofà d'ell era buit. No és que no estigués alleujada de tenir una mica d'intimitat, sinó que ell coneixia la zona millor que ella i encara li feia de mirall. La Nina encara duia els texans i la camisa de l'hospital, ja que s'havia desfet de la bata de treball just a la sortida de la clínica de Heidelberg un cop la majoria dels ulls havien girat la mirada.
    
  Durant tot el temps que va compartir amb l'altre Sam, la Nina no va poder evitar preguntar-se com havia pogut passar pel Dr. Hilt abans de seguir-la fora de l'hospital. Segurament els agents de guàrdia devien saber que l'home amb la cara cremada no podia ser el difunt doctor, malgrat la disfressa intel"ligent i l'etiqueta amb el nom. Per descomptat, no tenia manera de discernir els seus trets amb el seu estat de visió actual.
    
  La Nina es va pujar les mànigues per sobre dels avantbraços envermellits, i va sentir les nàusees que li s'apoderaven del cos.
    
  -Lavabo? -va aconseguir cridar des de la porta de la cuina abans de córrer pel passadís curt que li indicava la senyora de la pala. Tan bon punt va arribar a la porta, la Nina va ser envaïda per onades de convulsions, i va tancar la porta de cop ràpidament per alleujar-se. No era cap secret que la síndrome de radiació aguda era la causa de la seva malaltia gastrointestinal, però la manca de tractament per a aquest i altres símptomes només va empitjorar el seu estat.
    
  Mentre vomitava encara més violentament, la Nina va sortir tímidament del bany i es va dirigir cap al sofà on havia estat dormint. Un altre repte va ser mantenir l'equilibri sense agafar-se a la paret mentre caminava. Per tota la petita casa, la Nina es va adonar que totes les habitacions estaven buides. M'hauria pogut deixar aquí? Bastardo! Va arrufar les celles, superada per una febre creixent que ja no podia combatre. La desorientació afegida dels seus ulls danyats la va fer esforçar-se per arribar a l'objecte esquinçat que esperava que fos el gran sofà. Els peus descalços de la Nina s'arrossegaven per la catifa mentre la dona girava la cantonada per portar-li l'esmorzar.
    
  "Oh! Mein Gott!", va cridar amb pànic en veure com el fràgil cos del seu convidat s'esfondrava. L'amfitriona va deixar ràpidament la safata a la taula i va córrer a ajudar la Nina. "Estimat meu, estàs bé?"
    
  La Nina no li podia dir que era a l'hospital. De fet, gairebé no li podia dir res. El cervell li feia un xivarri dins del crani i respirava com la porta d'un forn oberta. Els ulls se li van girar enrere mentre es quedava inert als braços de la senyora. Poc després, la Nina va tornar en si, amb la cara glaçada sota les gotes de suor. Portava una tovallola al front i va sentir un moviment estrany als malucs que la va alarmar i la va obligar a asseure's ràpidament dreta. El gat va sostenir la seva mirada, indiferent, mentre la seva mà agafava el cos pelut i el deixava anar immediatament. "Oh", va ser tot el que la Nina va poder dir, i es va tornar a estirar.
    
  "Com et sents?", va preguntar la senyora.
    
  "Deu ser que em poso malalta de fred aquí en un país desconegut", va murmurar la Nina en veu baixa, per mantenir el seu engany. Sí, és correcte, va imitar la seva veu interior. Un escocès retrocedint davant la tardor alemanya. Excel"lent idea!
    
  Aleshores la seva mestressa va pronunciar les paraules daurades. "Liebchen, hi ha algú a qui hauria de trucar perquè vingui a recollir-te? Un marit? De la família?" La cara pàl"lida i humida de la Nina es va il"luminar d'esperança. "Sí, si us plau!"
    
  "El teu amic ni tan sols s'ha acomiadat aquest matí. Quan em vaig llevar per portar-vos a la ciutat, simplement ja no hi era. Us heu barallat?"
    
  -No, va dir que tenia pressa per arribar a casa del seu germà. Potser pensava que jo el mantindria mentre estigués malalta -va respondre la Nina, adonant-se que la seva hipòtesi probablement era absolutament correcta. Quan tots dos van passar el dia caminant per una carretera rural a les afores de Heidelberg, no havien acabat de connectar. Però ell li va explicar tot el que recordava de la seva personalitat. En aquell moment, la Nina va trobar la memòria de l'altre Sam sorprenentment selectiva, però no volia fer remoure les coses mentre depenia tant de la seva guia i tolerància.
    
  Recordava que, efectivament, portava una llarga capa blanca, però a part d'això, era gairebé impossible distingir-li la cara, fins i tot si encara en duia una. El que la va irritar una mica va ser la manca de sorpresa que van expressar en veure'l, independentment d'on demanessin indicacions o interactuessin amb els altres. Segurament, si haguessin vist un home la cara i el tors del qual s'haguessin tornat caramels, haurien fet algun so o exclamat alguna paraula de simpatia? Però van reaccionar trivialment, sense mostrar cap signe de preocupació per les ferides clarament recents de l'home.
    
  "Què li ha passat al teu mòbil?", li va preguntar la senyora, una pregunta perfectament normal, a la qual la Nina va respondre sense esforç amb la mentida més evident.
    
  "Em van robar. La bossa amb el mòbil, els diners, tot. Ha desaparegut. Suposo que sabien que era una turista i em van atacar", va explicar la Nina, agafant el telèfon de la dona i assentint amb el cap. Va marcar el número que havia memoritzat tan bé. Quan el telèfon va sonar a l'altre costat de la línia, la Nina va sentir una onada d'energia i una mica de calor a l'estómac.
    
  "Separar-se." Déu meu, quina paraula més bonica, va pensar la Nina, que de sobte se sentia més segura que en molt de temps. Quant de temps feia que no sentia la veu de la seva antiga amiga, amant ocasional i col"lega ocasional? El cor li va fer un salt. La Nina no havia vist en Sam des que va ser segrestat per l'Ordre del Sol Negre mentre eren d'excursió a la recerca de la famosa Sala d'Ambre del segle XVIII a Polònia, feia gairebé dos mesos.
    
  "S-Sam?", va preguntar, gairebé rient.
    
  "Nina?", va cridar. "Nina? Ets tu?"
    
  "Sí. Com estàs?", va somriure feblement. Li feia mal tot el cos i amb prou feines podia seure.
    
  "Mare de Déu, Nina! On ets? Estàs en perill?", va preguntar desesperadament per sobre del brunzit fort del cotxe en moviment.
    
  -Estic viva, Sam. Bé, per poc. Però estic fora de perill. Amb una dona a Mannheim, aquí a Alemanya. Sam? Pots venir a buscar-me? -va dir amb veu trencada. La petició va colpejar el cor de Sam. Una dona tan valenta, intel"ligent i independent difícilment suplicaria que la rescatessin com una nena petita.
    
  "És clar que vindré a buscar-te! Mannheim és a poca distància amb cotxe d'on sóc. Dona'm l'adreça i vindrem a buscar-te", va exclamar en Sam emocionat. "Oh, Déu meu, no et pots imaginar com n'estem d'alegres que estiguis bé!"
    
  "Què vol dir tot això del nosaltres?", va preguntar ella. "I per què ets a Alemanya?"
    
  "Per portar-te a casa, a l'hospital, és clar. Vam veure a les notícies que on et va deixar en Detlef, va ser un autèntic infern. I quan vam arribar aquí, ja no hi eres! No m'ho puc creure", va exclamar amb un riure ple d'alleujament.
    
  "Li passaré a la senyora que m'ha donat l'adreça. Fins aviat, d'acord?", va respondre la Nina respirant amb dificultat i va tornar el telèfon a la seva propietària abans de quedar-se adormida profundament.
    
  Quan la Sam va dir "nosaltres", va tenir una sensació desesperada que significava que havia rescatat en Purdue de la gàbia digna on havia estat empresonat després que en Detlef li disparés a sang freda prop de Txernòbil. Però amb la malaltia esquinçant-li el cos com un càstig del déu de la morfina que havia deixat enrere, no li importava en aquell moment. Tot el que volia era fondre's en l'abraçada del que l'esperava.
    
  Encara podia sentir la senyora explicant com havia estat la casa quan havia deixat els controls i havia caigut en un son febril.
    
    
  Capítol 15 - Mala medicina
    
    
  La infermera Barken estava asseguda a la gruixuda cadira de cuir d'una cadira d'oficina antiga, amb els colzes recolzats sobre els genolls. Sota el brunzit monòton dels fluorescents, tenia les mans recolzades als costats del cap mentre escoltava l'informe de l'administrador sobre la mort del Dr. Hilt. La infermera amb sobrepès plorava el metge que coneixia des de feia només set mesos. Havia tingut una relació difícil amb ell, però era una dona compassiva que lamentava sincerament la seva mort.
    
  "El funeral és demà", va dir la recepcionista abans de sortir de l'oficina.
    
  "Ho vaig veure a les notícies, ja saps, sobre els assassinats. El Dr. Fritz em va dir que no anés si no era necessari. No volia que jo també estigués en perill", va dir a la seva subordinada, l'infermer Marks. "Marlene, has de demanar un trasllat. No puc estar preocupant-me per tu cada vegada que no estic de servei".
    
  -No et preocupis per mi, germana Barken -va somriure la Marlene Marks, donant-li una de les tasses de sopa instantània que havia preparat-. Suposo que qui hagi fet això deu haver tingut una raó específica, saps? Com si l'objectiu ja fos aquí.
    
  "No creus que...?" La germana Barken va obrir els ulls de bat a bat mirant la infermera Marks.
    
  -Doctora Gould -va confirmar la infermera Marks les pors de la seva germana-. Crec que era algú que la volia segrestar, i ara que se l'han endut -va dir encongint-se d'espatlles-, el perill per al personal i els pacients s'ha acabat. Vull dir, aposto que aquella pobra gent que va morir només va trobar la seva fi perquè es van interposar en el camí de l'assassí, saps? Probablement intentaven aturar-lo.
    
  -Entenc aquesta teoria, estimada, però aleshores, per què també hi ha desaparegut el pacient "Sam"? -va preguntar la infermera Barken. Per l'expressió de la Marlene, va veure que la jove infermera encara no hi havia pensat. Va prendre la sopa en silenci.
    
  "És tan trist, però, que s'hagi endut el Dr. Gould", va lamentar la Marlene. "Estava molt malalta, i els seus ulls només empitjoraven, pobra dona. D'altra banda, la meva mare es va enfurismar quan va sentir parlar del segrest del Dr. Gould. Estava enfadada per haver estat aquí tot aquest temps, sota la meva cura, sense que jo li ho digués".
    
  -Oh, Déu meu -va dir la germana Barken amb comprensió-. Deu haver estat un infern amb tu. He vist aquella dona disgustada, i fins i tot a mi em fa por.
    
  Els dos es van atrevir a riure en aquella situació trista. El Dr. Fritz va entrar a la consulta de la infermera, al tercer pis, amb una carpeta sota el braç. Tenia una cara seriosa, cosa que va aturar a l'instant la seva escassa alegria. Alguna cosa semblant a la tristesa o la decepció es reflectia als seus ulls mentre es preparava una tassa de cafè.
    
  "Guten Morgen, doctor Fritz", va dir la jove infermera per trencar el silenci incòmode.
    
  No li va respondre. La infermera Barken es va sorprendre per la seva grolleria i va fer servir la seva veu autoritària per obligar l'home a comportar-se, repetint la mateixa salutació, només uns quants decibels més fort. El Dr. Fritz va fer un salt, despertat del seu estat comatós de contemplació.
    
  -Oh, disculpeu-me, senyores -va dir amb dificultat-. Bon dia. Bon dia -va assentir amb el cap a cadascuna, eixugant-se el palmell suat a l'abric abans de remenar el cafè.
    
  Era molt poc habitual que el Dr. Fritz actués d'aquesta manera. Per a la majoria de les dones que el coneixien, era la resposta de la indústria mèdica alemanya a George Clooney. El seu encant segur de si mateix era la seva força, només superada per la seva habilitat mèdica. I, tanmateix, allà estava, en un modest despatx del tercer pis, amb els palmells suats i una expressió de disculpa que va desconcertar ambdues dones.
    
  La infermera Barken i la infermera Marks van intercanviar un gest de desaprovació abans que la corpulenta veterana s'aixequés per rentar-se la tassa. "Doctor Fritz, què l'ha molestat? La infermera Marks i jo ens oferim per trobar qui l'ha molestat i donar-li un ènema de bari gratuït barrejat amb el meu te Chai especial... directament de la tetera!"
    
  La infermera Marks no va poder evitar ofegar-se amb la sopa amb el riure inesperat, tot i que no estava segura de com reaccionaria el doctor. Els seus ulls ben oberts van mirar la seva superiora amb un retret subtil, i la seva mandíbula va caure amb sorpresa. La infermera Barken no es va pertorbar. Se sentia molt còmoda utilitzant l'humor per obtenir informació, fins i tot personal i molt emotiva.
    
  El Dr. Fritz va somriure i va negar amb el cap. Li agradava aquest plantejament, tot i que el que amagava no era digne de cap broma.
    
  -Per molt que apreci el vostre gest valent, germana Barken, la causa del meu dolor no és tant un home com el destí d'un home -va dir amb el seu to més civilitzat.
    
  "Puc preguntar qui?", va insistir la germana Barken.
    
  "De fet, insisteixo", va respondre. "Tots dos vau tractar el Dr. Gould, així que seria més que apropiat que coneguéssiu els resultats de les proves de la Nina".
    
  Les dues mans de la Marlene es van portar silenciosament a la cara, tapant-se la boca i el nas en un gest d'anticipació. La germana Barken va entendre la reacció de la germana Marks, ja que ella mateixa no s'havia pres gaire bé la notícia. A més, si el doctor Fritz estava en una bombolla de silenciosa ignorància sobre el món, això devia ser una bona cosa.
    
  "És una llàstima, sobretot després que al principi es curés tan ràpidament", va començar, agafant la carpeta amb més força. "Les proves mostren un descens significatiu en els seus recomptes sanguinis. El dany cel"lular era massa greu pel temps que va trigar a rebre tractament."
    
  -Oh, dolç Jesús -va plorar la Marlene entre els seus braços. Les llàgrimes li omplien els ulls, però la cara de la germana Barken tenia l'expressió que l'havien ensenyat a acceptar les males notícies.
    
  Buit.
    
  "A quin nivell estem mirant?", va preguntar la germana Barken.
    
  "Bé, sembla que els seus intestins i pulmons estan patint la major part del càncer en desenvolupament, però també hi ha indicis clars que ha patit algun dany neurològic menor, que probablement és la causa del deteriorament de la seva visió, germana Barken. Només li han fet proves, així que no podré fer un diagnòstic definitiu fins que no la torni a veure."
    
  De fons, la infermera Marks es queixava en veu baixa en sentir la notícia, però va fer tot el possible per controlar-se i no deixar que la pacient l'afectés tan personalment. Sabia que no era professional plorar per una pacient, però no era una pacient qualsevol. Era la doctora Nina Gould, la seva inspiració i coneguda, per la qual tenia debilitat.
    
  "Només espero que la puguem trobar aviat per poder-la recuperar abans que les coses empitjorin del que haurien de ser. No podem perdre l'esperança així", va dir, mirant la jove infermera plorant. "És força difícil mantenir-se positiu".
    
  "El Dr. Fritz, el comandant en cap de les Forces Aèries Alemanya, envia algú a parlar amb vostè avui mateix", va anunciar l'assistent del Dr. Fritz des de la porta. No va tenir temps de preguntar per què la germana Marx estava plorant, ja que corria de tornada al petit despatx del Dr. Fritz, del qual era responsable.
    
  "Qui?", va preguntar, recuperant la confiança.
    
  "Diu que es diu Werner. Dieter Werner de les Forces Aèries Alemanya. Això fa referència a la víctima de cremades que va desaparèixer de l'hospital. Ho he comprovat: té autorització militar per ser aquí en nom del tinent general Harold Meyer." Pràcticament ho diu tot d'un sol alè.
    
  "Ja no sé què dir-los a aquesta gent", es va queixar el Dr. Fritz. "No poden netejar el seu desordre sols, i ara vénen i em fan perdre el temps amb...", i va marxar, murmurant furiós. La seva assistent va mirar les dues infermeres una vegada més abans de córrer darrere del seu cap.
    
  -Què vol dir això? -va sospirar la infermera Barken-. M'alegro de no estar a la pell d'aquell pobre doctor. Vinga, infermera Marks. És hora de la ronda. -Va tornar a la seva ordre severa habitual, només per indicar que havia començat l'hora de treballar. I amb la seva irritació severa habitual, va afegir-: I eixuga't els ulls, per l'amor de Déu, Marlene, abans que els pacients pensin que estàs tan col"locada com ells!
    
    
  * * *
    
    
  Unes hores més tard, la germana Marks va fer una pausa. Acabava de sortir de la maternitat, on feia el seu torn de dues hores cada dia. Dues infermeres de la maternitat havien demanat baixa per motius socials després dels assassinats recents, de manera que la sala tenia una mica de personal insuficient. A la consulta de la infermera, es va alleugerir el pes de les cames adolorides i va escoltar el prometedor ronroneig de la tetera.
    
  Mentre esperava, uns quants raigs de llum daurada van il"luminar la taula i les cadires davant de la petita nevera, fent-la examinar les línies netes dels mobles. En el seu estat de cansament, li va recordar les tristes notícies d'abans. Allà mateix, sobre la superfície llisa de la taula blanc trencat, encara podia veure l'expedient de la doctora Nina Gould, com qualsevol altra targeta que pogués llegir. Només que aquesta tenia una olor distintiva. Emanava una olor fétida i putrefacta que va ofegar la infermera Marks fins que es va despertar del seu somni terrible amb un moviment sobtat de la mà. Gairebé va deixar caure la tassa de te al terra dur, però la va atrapar just a temps, activant aquells reflexos d'adrenalina d'alliberament sobtat.
    
  -Oh, Déu meu! -va xiuxiuejar en un atac de pànic, agafant fort la tassa de porcellana. La seva mirada va caure sobre la superfície buida de l'escriptori, on no es veia ni un sol expedient. Per al seu alleujament, només era un lleig miratge del recent trasbals, però desitjava desesperadament que les notícies reals que hi havia a dins fossin les mateixes. Per què això també no podia ser només un malson? Pobra Nina!
    
  La Marlene Marks va sentir que se li tornaven a llagrimejar els ulls, però aquesta vegada no era per l'estat de la Nina. Era perquè no tenia ni idea de si la bella historiadora de cabells foscos era viva, i molt menys on l'havia portat aquest malvat amb cor de pedra.
    
    
  Capítol 16 - Una reunió alegre / La part no tan alegre
    
    
  "La meva antiga col"lega de l'Edinburgh Post, Margaret Crosby, acaba de trucar", va confiar en Sam, encara mirant el telèfon amb nostàlgia després de pujar al cotxe de lloguer amb en Perdue. "Ve cap aquí per oferir-me l'oportunitat de coescriure una investigació sobre la implicació de les Forces Aèries Alemanya en algun escàndol."
    
  -Sembla una bona història. Hauries de fer-ho, vell. Intueixo que hi ha una conspiració internacional, però no sóc un fanàtic de les notícies -va dir Perdue mentre es dirigien cap al refugi temporal de la Nina.
    
  Quan en Sam i la Perdue es van aturar davant de la casa on els havien indicat, el lloc semblava inquietant. Tot i que la modesta casa havia estat pintada recentment, el jardí era salvatge. El contrast entre les dues feia que la casa destaqués. Arbustos espinosos envoltaven les parets exteriors beix sota la teulada negra. La pintura rosa pàl"lid esquerpada de la xemeneia indicava que s'havia deteriorat abans de ser pintada. El fum en sortia com un drac gris mandrós, barrejant-se amb els núvols freds i monocromàtics del dia ennuvolat.
    
  La casa es trobava al final d'un petit carreró al costat del llac, cosa que només augmentava la desolada solitud del lloc. Quan els dos homes van sortir del cotxe, en Sam va notar que les cortines d'una de les finestres onejaven.
    
  -Ens han vist -va anunciar en Sam al seu acompanyant. En Purdue va assentir, la seva figura alta s'alçava sobre el marc de la porta del cotxe. Els seus cabells rossos onejaven amb la suau brisa mentre mirava com s'obria la porta principal. Una cara grassoneta i amable es va ficar al darrere.
    
  "Frau Bauer?", va preguntar Perdue des de l'altre costat del cotxe.
    
  "Herr Cleve?" Va somriure.
    
  En Perdue va assenyalar en Sam i va somriure.
    
  -Vés-hi, Sam. No crec que la Nina hagi de sortir amb mi ara mateix, d'acord? -En Sam ho va entendre. El seu amic tenia raó. Al cap i a la fi, ell i la Nina no s'havien separat en els millors termes, amb en Purdue perseguint-la a la foscor, amenaçant-la de matar-la i tot això.
    
  Mentre en Sam pujava les escales del porxo saltant fins on la senyora li tenia la porta oberta, no va poder evitar desitjar poder quedar-se una estona. La casa feia una olor divina per dins: una barreja d'aroma de flors, cafè i la lleu resta del que podria haver estat torrades franceses feia només unes hores.
    
  "Gràcies", va dir a la senyora Bauer.
    
  -És aquí, a l'altre extrem. Ha estat dormint des de l'última vegada que vam parlar per telèfon -va informar a en Sam, mirant descaradament el seu exterior rude. Li va donar la incòmoda sensació d'haver estat violat a la presó, però en Sam va centrar la seva atenció en la Nina. La seva petita figura estava enroscada sota una pila de mantes, algunes de les quals es van transformar en gats quan les va apartar per revelar la cara de la Nina.
    
  En Sam no ho va demostrar, però es va quedar sorprès en veure el mal aspecte que tenia. Tenia els llavis blaus contra la cara pàl"lida i els cabells enganxats a les temples mentre respirava amb dificultat.
    
  "És fumadora?", va preguntar Frau Bauer. "Té els pulmons fatals. No em va deixar trucar a l'hospital abans que la veiessis. Hauria de trucar ara?"
    
  -Encara no -va dir en Sam ràpidament. La Frau Bauer li havia parlat de l'home que havia acompanyat la Nina per telèfon, i en Sam va suposar que era l'altra persona desapareguda de l'hospital. -Nina -va dir ell en veu baixa, passant-li la punta dels dits pel cap i repetint el seu nom una mica més fort cada vegada. Finalment, els seus ulls es van obrir i va somriure-. Sam. Déu meu! Què li passa als ulls? Va pensar amb horror en la lleugera boira de les cataractes que li havien ennuvolat la visió com una teranyina.
    
  -Hola, bonica -va respondre ell, besant-li el front-. Com has sabut que era jo?
    
  -Em prens el pèl? -va dir lentament-. La teva veu està impresa a la meva ment... igual que la teva olor.
    
  "La meva olor?", va preguntar.
    
  "Marlboro i actitud", va bromejar. "Déu meu, mataria per una cigarreta ara mateix".
    
  La senyora Bauer es va ennuegar amb el te. En Sam va riure entre dents. La Nina va tossir.
    
  "Hem estat molt preocupats, estimat", va dir en Sam. "Deixa'ns que et portem a l'hospital. Si us plau."
    
  Els ulls ferits de la Nina es van obrir de bat a bat. "No".
    
  "Tot s'ha calmat allà ara." Va intentar enganyar-la, però la Nina no ho acceptava.
    
  -No sóc estúpida, Sam. He estat seguint les notícies des d'aquí. Encara no han enxampat el fill de puta, i l'última vegada que vam parlar, va deixar clar que estava jugant al costat equivocat de la tanca -va grallar ràpidament.
    
  -D'acord, d'acord. Calma't una mica i explica'm exactament què vol dir això, perquè em sembla que has tingut contacte directe amb l'assassí -va respondre en Sam, intentant que no es transmetés a la veu el veritable horror que sentia pel que ella insinuava.
    
  "Te o cafè, Herr Cleve?", va preguntar ràpidament l'amable amfitriona.
    
  -El Doro fa un te de canyella boníssim, Sam. Prova-ho -va suggerir la Nina amb cansament.
    
  En Sam va assentir amablement i va enviar la dona alemanya impacient a la cuina. Estava preocupat que en Perdue estigués asseguda al cotxe l'estona que trigaria a resoldre la situació actual de la Nina. La Nina havia tornat a caure en un estat de torpor, adormida per la guerra de la Bundesliga a la televisió. Preocupat per la seva vida enmig d'una crisi adolescent, en Sam va enviar un missatge de text a en Perdue.
    
  És tan tossuda com pensàvem.
    
  Malalt terminal. Alguna idea?
    
  Va sospirar, esperant algunes idees sobre com portar la Nina a l'hospital abans que la seva tossuderia la portés a la mort. Naturalment, la coacció no violenta era l'única manera de tractar amb algú delirant i enfadat amb el món, però tenia por que allunyés encara més la Nina, sobretot de Purdue. El so del seu telèfon va trencar la monotonia del comentarista a la televisió, despertant la Nina. En Sam va mirar cap a on havia amagat el telèfon.
    
  Suggereixes un altre hospital?
    
  Si no, deixa-la fora de combat amb xerès carregat.
    
  En Sam es va adonar que en Perdue estava fent broma en l'últim. El primer, però, va ser una gran idea. Immediatament després del primer missatge, en va arribar un altre.
    
  Universitat de Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Un profund arruf de celles va creuar el front humit de la Nina. "Què coi és aquest soroll constant?", va murmurar entre la remolinada diversió de la seva febre. "Fes que pari! Oh, Déu meu..."
    
  En Sam va apagar el mòbil per calmar la dona frustrada que intentava salvar. La senyora Bauer va entrar amb una safata. "Ho sento, senyora Bauer", es va disculpar en Sam en veu baixa. "Ens desfarem dels seus cabells en pocs minuts".
    
  -No et posis boig -va dir amb veu forta i accent-. Pren-te el teu temps. Només assegura't que la Nina arribi aviat a l'hospital. No crec que tingui tan mala pinta.
    
  -Gràcies -va respondre en Sam. Va prendre un glop de te, amb compte de no cremar-se la boca. La Nina tenia raó. La beguda calenta era tan propera a l'ambrosia com podia imaginar.
    
  -Nina? -va atrevir-se en Sam de nou-. Hem de marxar d'aquí. El teu amic de l'hospital t'ha abandonat, així que no confio del tot en ell. Si torna amb uns quants amics, tindrem problemes.
    
  La Nina va obrir els ulls. En Sam va sentir una onada de tristesa envair-lo mentre mirava més enllà de la seva cara, cap a l'espai que tenia darrere. "No hi torno."
    
  "No, no, no cal que ho facis", va tranquil"litzar-la. "Et portarem a l'hospital local aquí a Mannheim, amor meu".
    
  -No, Sam! -va suplicar. El pit li pujava amb ansietat mentre les mans intentaven trobar el pèl facial que la molestava. Els dits prims de la Nina es van estrènyer a la part posterior del seu coll mentre intentava repetidament treure's els rínxols enganxats, cada cop més irritada cada vegada que fallava. En Sam ho va fer per ella mentre ella mirava fixament el que pensava que era la seva cara-. Per què no puc anar a casa? Per què no em poden tractar a l'hospital d'Edimburg?
    
  De sobte, la Nina va ofegar un crit i va contenir la respiració, amb les fosses nasals lleugerament dilatades. La senyora Bauer era a la porta amb l'hoste que havia seguit.
    
  "Pots".
    
  "Purdue!" va dir la Nina amb dificultat, intentant empassar-se saliva amb la gola seca.
    
  "Et poden portar al centre mèdic que triïs a Edimburg, Nina. Només deixa'ns que et portem a l'hospital d'emergències més proper per estabilitzar-te. Un cop ho facin, en Sam i jo t'enviarem a casa immediatament. T'ho prometo", li va dir en Perdue.
    
  Va intentar parlar amb una veu suau i serena per no alterar-li els nervis. Les seves paraules estaven imbuïdes d'un to positiu de determinació. Purdue sabia que havia de donar-li el que volia, sense parlar més de Heidelberg.
    
  -Què me'n dius, amor meu? -En Sam va somriure, acariciant-li els cabells-. No vols morir a Alemanya, oi? -Va alçar la vista cap a la seva amfitriona alemanya amb un gest de disculpa, però ella només va somriure i li va fer un gest amb la mà per marxar.
    
  -Has intentat matar-me! -va grunyir la Nina a alguna cosa al seu voltant. Al principi, va poder sentir on era ell, però la veu d'en Perdue va tremolar quan va parlar, així que es va abalançar igualment.
    
  -Va ser programat, Nina, per seguir les ordres d'aquell idiota del Sol Negre. Vinga, saps que Purdue mai et faria mal intencionadament -va intentar Sam, però s'estava ennuegant descontroladament. No van poder saber si Nina estava furiosa o aterrida, però les seves mans es van bellugar frenèticament fins que va trobar la mà de Sam. Es va aferrar a ell, els seus ulls lletosos van anar d'un costat a l'altre.
    
  "Si us plau, Déu meu, que no sigui Purdue", va dir ella.
    
  En Sam va sacsejar el cap amb decepció mentre en Perdue sortia de casa. No hi havia dubte que el comentari de la Nina l'havia ferit profundament aquesta vegada. La Frau Bauer va observar com l'home alt i ros marxava amb compassió. Finalment, en Sam va decidir despertar la Nina.
    
  -Vine -va dir ell, tocant suaument el seu cos fràgil.
    
  "Deixa les mantes. Puc teixir més", va somriure la senyora Bauer.
    
  -Moltes gràcies. Has estat de molta, molta ajuda -va dir en Sam a la cambrera, agafant la Nina i portant-la al cotxe. La cara d'en Perdue estava buida i sense expressió mentre en Sam carregava la Nina adormida al cotxe.
    
  -Sí, ja hi és -va anunciar en Sam despreocupadament, intentant consolar la Purdue sense plorar-. Crec que haurem de tornar a Heidelberg a recollir l'expedient del seu metge anterior després que l'ingressin a Mannheim.
    
  "Pots marxar. Me'n vaig a Edimburg tan bon punt ens ocupem de la Nina." Les paraules de Purdue van deixar un forat en Sam.
    
  En Sam va arrufar les celles, atordit. "Però vas dir que la portaries en avió a l'hospital d'allà." Va entendre la decepció de Purdue, però no tenia sentit jugar-se la vida de Nina.
    
  -Sé el que he dit, Sam -va dir bruscament. La mirada buida havia tornat; la mateixa mirada que havia tingut en Sinclair quan li havia dit a en Sam que no es podia ajudar. Purdue va engegar el cotxe. -Jo també sé el que ha dit.
    
    
  Capítol 17 - Doble truc
    
    
  A l'oficina superior del cinquè pis, el Dr. Fritz es va reunir amb un respectat representant de la base tàctica de la força aèria 34 de Büchel en nom del Comandant Suprem de la Luftwaffe, que estava sent perseguit per la premsa i la família del pilot desaparegut.
    
  -Gràcies per haver-me visitat sense avisar, doctor Fritz -va dir cordialment en Werner, desarmant l'especialista mèdic amb el seu carisma-. El tinent general m'ha demanat que hi anés perquè actualment està inundat de visites i amenaces legals, cosa que estic segur que pot apreciar.
    
  -Sí. Si us plau, seieu, Sr. Werner -va dir el Dr. Fritz bruscament-. Com segur que podeu apreciar, també tinc una agenda atapeïda, ja que he de cuidar pacients crítics i terminals sense interrupcions innecessàries en la meva feina diària.
    
  En Werner va somriure i es va asseure, confós no només per l'aspecte del metge sinó també per la seva reticència a veure'l. Tanmateix, quan es tractava de missions, aquestes coses no molestaven gens a en Werner. Era allà per obtenir tanta informació com fos possible sobre el pilot Lö Wenhagen i l'abast de les seves ferides. El Dr. Fritz no hauria tingut més remei que ajudar-lo en la seva recerca de la víctima de les cremades, sobretot amb el pretext de tranquil"litzar la seva família. És clar que, en realitat, era joc net.
    
  El que Werner tampoc va destacar va ser el fet que el comandant no confiava prou en el centre mèdic per acceptar simplement la informació. Va ocultar acuradament el fet que mentre treballava amb el Dr. Fritz al cinquè pis, dos dels seus col"legues estaven escombrant l'edifici amb una pinta de dents fines ben preparada a la recerca de possibles plagues. Cada home va registrar la zona per separat, pujant un tram d'escala d'incendis i baixant el següent. Sabien que només tenien un temps limitat per completar la seva recerca abans que Werner acabés d'interrogar el metge en cap. Un cop estiguessin segurs que Lö Wenhagen no era a l'hospital, podrien ampliar la seva recerca a altres possibles ubicacions.
    
  Va ser just després d'esmorzar que el Dr. Fritz va fer a Werner una pregunta més urgent.
    
  -Tinent Werner, si no li importa -les seves paraules estaven plenes de sarcasme-. Com és que el comandant del seu esquadró no és aquí per parlar-me d'això? Crec que hauríem de deixar de dir ximpleries, vostè i jo. Tots dos sabem per què Schmidt busca el jove pilot, però què té això a veure amb vostè?
    
  -Sí que ho fa. Només sóc un representant, Dr. Fritz. Però el meu informe reflectirà amb precisió la rapidesa amb què ens vau ajudar -va respondre Werner amb fermesa. Però, en realitat, no tenia ni idea de per què el seu comandant, el capità Gerhard Schmidt, l'enviava a ell i als seus ajudants darrere del pilot. Tots tres van suposar que tenien la intenció de matar el pilot simplement per avergonyir la Luftwaffe estavellant un dels seus caces Tornado obscenament cars. -Un cop aconseguim el que volem -va dir amb un farol-, tots tindrem una recompensa.
    
  "La màscara no li pertany", va declarar desafiant el Dr. Fritz. "Vés a dir-li-ho a Schmidt, noi dels encàrrecs."
    
  La cara d'en Werner es va tornar cendrosa. Estava ple de ràbia, però no era allà per criticar el professional mèdic. La burla descarada i despectiva del metge era una innegable crida a l'acció, una que en Werner havia arxivat mentalment a la seva llista de tasques pendents. Però ara, estava concentrat en aquesta suculenta informació amb la qual el capità Schmidt no havia comptat.
    
  -Li diré exactament això, senyor. -Els ulls clars i entretancats d'en Werner van travessar el Dr. Fritz. Un somriure va aparèixer a la cara del pilot de caça, mentre el soroll dels plats i la xerrameca del personal de l'hospital ofegaven les seves paraules sobre un duel secret-. Tan bon punt trobin la màscara, us convidaré a la cerimònia. -De nou, en Werner va mirar de reüll, intentant inserir paraules clau el significat de les quals era impossible de discernir.
    
  El Dr. Fritz va riure fort. Va donar un cop a la taula alegre. "Cerimònia?"
    
  En Werner va tenir por breument d'haver arruïnat l'espectacle, però la seva curiositat aviat va acabar rendida. "Això és el que t'ha dit? Ha! T'ha dit que necessitaves una cerimònia per assumir la disfressa de víctima? Oh, noi meu!" El Dr. Fritz va sospirar, eixugant-se les llàgrimes de diversió de les comissures dels ulls.
    
  En Werner estava encantat amb l'arrogància del doctor, així que se'n va aprofitar, deixant de banda l'ego i admetent aparentment que l'havien enganyat. Amb un aspecte extremadament decebut, va continuar: "Em va mentir?" La seva veu era apagada, gairebé per sobre d'un xiuxiueig.
    
  -Totalment correcte, tinent. La màscara babilònica no és cerimonial. Schmidt l'enganya per evitar que en pugui treure profit. Siguem sincers, és un objecte extremadament valuós per al millor postor -va compartir el Dr. Fritz de seguida.
    
  "Si era tan valuosa, per què la vau tornar a Löwenhagen?" En Werner va mirar més a fons.
    
  El doctor Fritz el va mirar completament desconcertat.
    
  "Löwenhagen. Qui és Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Mentre la infermera Marks retirava les restes de residus mèdics usats de les seves rondes, el so feble d'un telèfon que sonava a la cabina d'infermeres va cridar la seva atenció. Amb un gemec forçat, va córrer a obrir-lo, ja que cap dels seus col"legues encara no havia acabat amb els seus pacients. Era la recepció del primer pis.
    
  "Marlene, algú aquí vol veure el Dr. Fritz, però ningú respon al seu despatx", va dir la secretària. "Diu que és urgent i que hi ha vides que en depenen. Em podries posar en contacte amb el metge, si us plau?"
    
  "Mmm, no és per aquí. L'hauria d'anar a buscar. De què parla?"
    
  La recepcionista va respondre en veu baixa: "Insisteix que si no veu el doctor Fritz, la Nina Gould morirà".
    
  -Oh, Déu meu! -va dir la germana Marks amb dificultat-. Té la Nina?
    
  "No ho sé. Només ha dit que es deia... Sam", va xiuxiuejar la recepcionista, una amiga íntima de la infermera Marks, que coneixia el nom fictici de la víctima de la cremada.
    
  El cos de la infermera Marks es va entumir. L'adrenalina la va empènyer cap endavant, i ella va fer un gest amb la mà per cridar l'atenció del guàrdia de seguretat del tercer pis. Va venir corrent des de l'altre extrem del passadís, amb la mà a la funda, caminant entre visitants i personal pel terra net, reflectint-se en ell.
    
  -D'acord, digues-li que vinc a buscar-lo i el portaré al Dr. Fritz -va dir la infermera Marks. Després de penjar, va dir a l'agent de seguretat: -Hi ha un home a baix, un dels dos pacients desapareguts. Diu que necessita veure el Dr. Fritz o l'altre pacient desaparegut morirà. Necessito que vinguis amb mi per detenir-lo.
    
  El guàrdia es va desfer la funda amb un clic i va assentir. "Entesos. Però quedeu-vos darrere meu." Va avisar per ràdio a la seva unitat que estava a punt d'arrestar un possible sospitós i va seguir la infermera Marks a la sala d'espera. La Marlene va sentir que el cor li bategava més ràpid, aterrida però emocionada pels esdeveniments. Si pogués ajudar a arrestar el sospitós que havia segrestat el Dr. Gould, seria una heroïna.
    
  Flanquejada per dos altres agents, la infermera Marks i l'agent de seguretat van baixar les escales fins al primer pis. Quan van arribar al replà i van girar la cantonada, la infermera Marks va mirar amb impaciència més enllà de l'agent corpulent per veure el pacient de la unitat de cremats que coneixia tan bé. Però no el veien enlloc.
    
  -Infermera, qui és aquest home? -va preguntar l'agent, mentre dos més es preparaven per evacuar la zona. La infermera Marks simplement va negar amb el cap. -No... No el veig. -Els seus ulls van escanejar tots els homes del vestíbul, però no hi havia ningú amb cremades a la cara o al pit. -No pot ser -va dir-. Espereu, us diré el seu nom. -Dreta entre tota la gent del vestíbul i de la sala d'espera, la infermera Marks es va aturar i va cridar: -Sam! Podries venir amb mi a veure el Dr. Fritz, si us plau?
    
  La recepcionista va arronsar les espatlles, mirant la Marlene, i va dir: "Què coi fas? És aquí mateix!". Va assenyalar un home guapo, de cabells foscos i un abric elegant que esperava al taulell. De seguida es va acostar a ella, somrient. Els agents van treure les pistoles, aturant en Sam en sec. Mentrestant, els espectadors van recuperar l'alè; alguns van desaparèixer per les cantonades.
    
  "Què passa?", va preguntar en Sam.
    
  "No ets la Sam", va arrufar les celles la germana Marks.
    
  "Germana, és un segrestador o no?", va preguntar un dels policies amb impaciència.
    
  -Què? -va exclamar en Sam, arrufant les celles-. Sóc en Sam Cleave i busco el doctor Fritz.
    
  "Té la doctora Nina Gould?", va preguntar l'agent.
    
  Enmig de la seva discussió, la infermera va fer un sospir. Sam Cleave, allà mateix, davant d'ella.
    
  -Sí -va començar en Sam, però abans que pogués dir res més, van aixecar les armes, apuntant-les directament a ell-. Però no l'he segrestat jo! Jesús! Guardeu les armes, idiotes!
    
  "Aquesta no és la manera correcta de parlar amb un agent de l'ordre, fill", va recordar un altre agent a Sam.
    
  -Ho sento -va dir en Sam ràpidament-. D"acord? Ho sento, però m"has d"escoltar. La Nina és amiga meva i actualment està rebent tractament a Mannheim, a l"Hospital Theresien. Necessiten el seu expedient, o el que sigui, i em va enviar al seu metge de capçalera per obtenir aquesta informació. Això és tot! Per a això només estic aquí, entesos?
    
  "DNI", va exigir el guàrdia. "Lentament."
    
  En Sam es va abstenir de burlar-se de les accions de l'agent de l'FBI, per si de cas tenien èxit. Va obrir amb cura la solapa de l'abric i en va treure el passaport.
    
  -Aquí tens. Sam Cleve. Ho veus? -La infermera Marks va sortir de darrere de l'agent i va oferir la mà a Sam en senyal de disculpa.
    
  "Ho sento molt pel malentès", va dir a Sam, repetint el mateix als agents. "Veieu, l'altre pacient que va desaparèixer amb el Dr. Gould també es deia Sam. Evidentment, vaig suposar immediatament que era el Sam qui volia veure el metge. I quan va dir que el Dr. Gould podria morir..."
    
  -Sí, sí, ja ho entenem, germana Marx -va sospirar la guàrdia, enfundant la pistola. Els altres dos estaven igualment decebuts, però no van tenir més remei que seguir el seu exemple.
    
    
  Capítol 18 - Descobert
    
    
  "Tu també", va bromejar en Sam quan li van retornar les credencials. La jove infermera, vermella, va aixecar un palmell de la mà en senyal d'agraïment mentre marxaven, sentint-se terriblement tímida.
    
  "Senyor Cleve, és un gran honor conèixer-lo." Va somriure, donant-li la mà a en Sam.
    
  "Digues-me Sam", va flirtejar, mirant-la fixament als ulls. A més, un aliat podria ajudar-lo en la seva missió; no només a recuperar l'expedient de la Nina, sinó també a arribar al fons dels incidents recents a l'hospital i, potser, fins i tot a la base aèria de Buchel.
    
  "Ho sento molt haver-ho fotut així. L'altra pacient amb qui va desaparèixer també es deia Sam", va explicar.
    
  "Sí, estimada meva, ho vaig veure una altra vegada. No cal que et disculpis. Va ser un error honest." Van agafar l'ascensor fins al cinquè pis. Un error que gairebé em costa la maleïda vida!
    
  A l'ascensor amb dos tècnics de raigs X i una infermera entusiasta, en Marks, en Sam va treure de sobre la seva incomoditat la incomoditat. El van mirar en silenci. Durant una fracció de segon, en Sam va considerar sorprendre les dones alemanyes amb un comentari sobre com havia vist una vegada una pel"lícula porno sueca que començava de manera molt semblant. Les portes del segon pis es van obrir i en Sam va veure un rètol blanc a la paret del passadís amb les paraules "Raigs X 1 i 2" escrites en lletres vermelles. Els dos tècnics de raigs X només van exhalar per primera vegada després de sortir de l'ascensor. En Sam va sentir com les seves rialles s'esvaïen quan les portes platejades es van tornar a tancar.
    
  La infermera Marks tenia un somriure a la cara, amb els ulls fixos a terra, cosa que va fer que el periodista la deixés enrere. Va exhalar profundament i va mirar la llum que hi havia a sobre. "Aleshores, infermera Marks, el Dr. Fritz és especialista en radiologia?"
    
  La seva postura es va redreçar a l'instant, com la d'un soldat lleial. La familiaritat de Sam amb el llenguatge corporal li deia que la infermera albergava un respecte o desig etern pel metge en qüestió. "No, però és un metge veterà que imparteix conferències en congressos mèdics mundials sobre diversos temes científics. Deixa'm dir-te que sap una mica de cada malaltia, mentre que altres metges només s'especialitzen en una i no saben res de la resta. Va cuidar excel"lentment del Dr. Gould. Pots estar-ne segur. De fet, va ser l'únic que ho va entendre..."
    
  La germana Marks es va empassar les paraules de seguida, gairebé deixant anar la terrible notícia que l'havia sorprès aquell matí.
    
  "Què?", va preguntar amb bon humor.
    
  "Només volia dir que, sigui el que sigui que estigui preocupant al Dr. Gould, el Dr. Fritz s'encarregarà d'això", va dir, arrufant els llavis. "Ah! Anem-hi!", va somriure, alleujada per la seva puntual arribada al cinquè pis.
    
  Va conduir en Sam a l'ala administrativa del cinquè pis, passant per l'oficina d'arxiu i la sala de te del personal. Mentre passejaven, en Sam admirava periòdicament les vistes des de les finestres quadrades idèntiques que vorejaven el vestíbul blanc com la neu. Cada vegada que la paret donava pas a una finestra amb cortines, el sol entrava a raig i escalfava la cara d'en Sam, donant-li una vista panoràmica dels voltants. Es preguntava on era Purdue. Havia deixat el cotxe d'en Sam i, sense gaires explicacions, havia agafat un taxi cap a l'aeroport. El problema era que en Sam portava alguna cosa sense resoldre al fons de si mateix fins que trobava el moment d'afrontar-ho.
    
  -El Dr. Fritz ja deu haver acabat la seva entrevista -va informar la infermera Marks a Sam mentre s'acostaven a la porta tancada. Va relatar breument com la comandant de les Forces Aèries havia enviat un emissari a parlar amb el Dr. Fritz sobre un pacient que compartia l'habitació de la Nina. Bé, bé. En Sam va reflexionar. Què tan convenient és això? Tota la gent que necessito veure, tota sota un mateix sostre. És com un centre d'informació compacte per a investigacions criminals. Benvinguts al centre comercial de la corrupció!
    
  Segons el protocol, la infermera Marks va trucar a la porta tres vegades i va obrir. El tinent Werner estava a punt de marxar i no va semblar sorprès de veure la infermera, però va reconèixer en Sam de la furgoneta de notícies. Una pregunta va passar pel front d'en Werner, però la infermera Marks es va aturar i tot el color li va desaparèixer de la cara.
    
  "Marlene?", va preguntar en Werner amb curiositat. "Què passa, amor?"
    
  Es va quedar immòbil, presa de la sorpresa, mentre una onada de terror la va aclaparar lentament. Els seus ulls van llegir l'etiqueta amb el nom de la bata blanca del Dr. Fritz, però va negar amb el cap amb incredulitat. En Werner es va acostar a ella i li va agafar la cara amb les mans mentre ella es preparava per cridar. En Sam sabia que alguna cosa estava passant, però com que no coneixia cap d'aquelles persones, era com a mínim vague.
    
  -Marlene! -va cridar en Werner per fer-la recuperar el seny. La Marlene Marx va deixar que la seva veu tornés i va grunyir a l'home de l'abric-. No ets el doctor Fritz! No ets el doctor Fritz!
    
  Abans que Werner pogués comprendre del tot què estava passant, l'impostor es va llançar cap endavant i li va arrabassar la pistola de la funda de l'espatlla. Però Sam va reaccionar més ràpid i es va llançar cap endavant per apartar Werner, frustrant l'intent de l'horrible atacant d'armar-se. La infermera Marks va sortir corrent del despatx, cridant frenèticament a la seguretat.
    
  Mirant amb els ulls arrugats a través de la finestra de vidre de les portes dobles de l'habitació, un dels agents, que havia estat cridat abans per la infermera Marks, va intentar distingir la figura que corria cap a ell i el seu col"lega.
    
  "Aixeca la barbeta, Klaus", va somriure al seu company, "la Polly paranoica ha tornat".
    
  "Déu meu, però sí que s'està movent, oi?", va comentar un altre agent.
    
  "Torna a estar plorant el llop. Mira, no és que tinguem gaire a fer aquest torn ni res per l'estil, però no tinc ganes d'estar fotut, saps?", va respondre el primer oficial.
    
  "Germana Marx!", va exclamar el segon oficial. "A qui podem amenaçar per vós ara?"
    
  La Marlene es va llançar de cap i va aterrar directament als seus braços, amb les urpes aferrades a ell.
    
  "A la consulta del doctor Fritz! Vinga! Marxeu, per l'amor de Déu!", va cridar mentre la gent començava a mirar-la fixament.
    
  Quan la infermera Marks va començar a estirar la màniga de l'home, arrossegant-lo cap al despatx del Dr. Fritz, els agents es van adonar que aquesta vegada no era una premonició. Un cop més, van córrer cap al passadís més llunyà, fora de la vista, mentre la infermera els cridava que agafessin el que continuava anomenant un monstre. Malgrat la seva confusió, van seguir el so de la baralla que hi havia al davant i aviat es van adonar de per què la jove infermera angoixada havia anomenat monstre a l'impostor.
    
  Sam Cleve estava ocupat intercanviant cops amb el vell, interposant-se en el seu camí cada vegada que es dirigia a la porta. Werner estava assegut a terra, atordit i envoltat de fragments de vidre i diversos recipients per a ronyons, fets miques després que l'impostor el deixés inconscient amb un orinal i tombés el petit armari on el Dr. Fritz guardava les plaques de Petri i altres objectes fràgils.
    
  -Merda, mira quina cosa! -va cridar un agent al seu company mentre intentaven sotmetre el criminal aparentment invencible amuntegant-li els cossos a sobre. En Sam amb prou feines va aconseguir apartar-se del camí quan dos agents van sotmetre el criminal de la bata blanca. El front d'en Sam estava adornat amb cintes escarlata que emmarcaven elegantment els seus pòmuls. Al seu costat, en Werner s'agafava la part posterior del clatell on l'olla li havia fregat dolorosament el crani.
    
  -Crec que necessitaré punts de sutura -va dir en Werner a la infermera Marks mentre ella s'endinsava amb cautela per la porta cap al despatx. Els seus cabells foscos estaven tacats de sang on havia obert una ferida profunda. En Sam va observar com els agents retenien l'home d'aspecte estrany, amenaçant amb utilitzar la força letal fins que finalment es va rendir. També van aparèixer els altres dos homes que en Sam havia vist amb en Werner a prop de la furgoneta de notícies.
    
  "Ei, què hi fa un turista aquí?", va preguntar en Kol quan va veure en Sam.
    
  "No és un turista", es va defensar la germana Marx, agafant el cap d'en Werner. "És un periodista de fama mundial!"
    
  -De debò? -va preguntar en Kol amb sinceritat-. Carinyo. -Va estendre la mà per ajudar en Sam a aixecar-se. En Himmelfarb simplement va negar amb el cap, fent un pas enrere per donar espai a tothom per moure's. Els oficials van emmanillar l'home, però van ser informats que les Forces Aèries tenien jurisdicció en aquest cas.
    
  "Suposo que us l'hauríem d'entregar", va concedir l'oficial a Werner i els seus homes. "Fem els tràmits perquè pugui ser lliurat oficialment a custòdia militar."
    
  "Gràcies, agent. Només cal que ho gestioni aquí mateix, a la consulta. No necessitem que el públic i els pacients tornin a alarmar-se", va aconsellar Werner.
    
  La policia i els guàrdies van apartar l'home, mentre la infermera Marks, de mala gana, complia amb les seves tasques, embenant els talls i les abrasions del vell. Estava segura que aquella cara terrorífica podia fàcilment perseguir els somnis fins i tot dels homes més endurits. No era que fos lleig en si mateix, sinó que la seva manca de trets el feia lleig. En el fons, va sentir una estranya sensació de llàstima, barrejada amb fàstic, mentre li netejava les esgarrapades que amb prou feines sagnaven amb una tovallola humida amb alcohol.
    
  Els seus ulls tenien una forma perfecta, tot i que no eren atractius per la seva naturalesa exòtica. Tanmateix, semblava com si la resta de la seva cara hagués estat sacrificada per la seva qualitat. Tenia el crani desigual i el nas gairebé inexistent. Però va ser la seva boca el que va cridar l'atenció de la Marlene.
    
  "Tens microstomia", li va comentar ella.
    
  "Una forma lleu d'esclerosi sistèmica, sí, causa el fenomen de la boca petita", va respondre despreocupadament, com si fos allà per fer-se una anàlisi de sang. No obstant això, les seves paraules estaven ben pronunciades, i el seu accent alemany ja era pràcticament impecable.
    
  "Algun tractament previ?", va preguntar. Era una pregunta estúpida, però si no l'hagués entaulat una breu conversa mèdica, hauria estat molt més repugnant. Parlar amb ell era gairebé com parlar amb en Sam, el pacient, quan ell hi era: una conversa intel"lectual amb un monstre convincent.
    
  "No", va ser tot el que va respondre, despullat de la seva capacitat per al sarcasme simplement perquè ella es va molestar a preguntar-ho. El seu to era innocent, com si acceptés plenament la seva revisió mèdica mentre els homes xerraven de fons.
    
  "Com et dius, amic?", li va preguntar en veu alta un dels agents.
    
  "Marduk. Peter Marduk", va respondre.
    
  "No ets alemany?", va preguntar en Werner. "Déu meu, m'has enganyat."
    
  A Marduk li hauria agradat somriure davant l'elogi inadequat sobre el seu alemany, però el teixit apretat al voltant de la boca li negava aquest privilegi.
    
  -Documents d'identificació -va bordar l'agent, encara fregant-se el llavi inflat pel cop accidental durant la detenció. Marduk va ficar lentament la mà a la butxaca de la jaqueta que hi havia sota la bata blanca del Dr. Fritz-. Necessito enregistrar la seva declaració per als nostres registres, tinent.
    
  Werner va assentir amb aprovació. Tenien la tasca de localitzar i matar LöWenhagen, no de detenir un ancià que es feia passar per metge. Tanmateix, ara que Werner havia sabut per què Schmidt realment perseguia LöWenhagen, podrien beneficiar-se enormement d'informació addicional de Marduk.
    
  -Així doncs, el Dr. Fritz també és mort? -va preguntar la infermera Marks en veu baixa mentre s'inclinava per cobrir un tall particularment profund de les baranes d'acer del rellotge de Sam Cleve.
    
  "No".
    
  El cor li va fer un salt. "Què vols dir? Si et feies passar per ell a la seva oficina, l'hauries d'haver matat primer."
    
  "Això no és un conte de fades sobre una nena petita i molesta amb un xal vermell i la seva àvia, estimada meva", va sospirar el vell. "A menys que sigui la versió on l'àvia encara és viva a la panxa del llop".
    
    
  Capítol 19 - L'exposició babilònica
    
    
  "L'hem trobat! Està bé. Només està inconscient i amordaçat!", va anunciar un dels policies quan van trobar el Dr. Fritz. Era exactament on Marduk els havia dit que busquessin. No podien detenir Marduk sense proves concretes que havia comès els assassinats de "Nits precioses", així que Marduk va revelar la seva ubicació.
    
  L'impostor va insistir que només havia dominat el metge i va assumir la seva disfressa per permetre-li marxar de l'hospital sense sospitar-ne. Però el nomenament d'en Werner el va agafar desprevingut, obligant-lo a mantenir el paper una mica més de temps, "...fins que l'infermer Marks va arruïnar els meus plans", va lamentar, encongint-se d'espatlles en senyal de derrota.
    
  Pocs minuts després que arribés el capità de policia encarregat del departament de policia de Karlsruhe, la breu declaració de Marduk va quedar completa. Només el podien acusar de delictes menors, com ara agressió.
    
  "Tinent, després que acabi la policia, he d'alliberar el detingut per motius mèdics abans que se l'emporti", va dir la infermera Marx a Werner en presència dels agents. "Això és el protocol de l'hospital. En cas contrari, la Luftwaffe podria afrontar conseqüències legals".
    
  Amb prou feines havia abordat el tema quan es va convertir en un assumpte urgent. Una dona vestida amb roba corporativa i que portava un maletí de cuir luxós, va entrar a l'oficina. "Bona tarda", es va dirigir als funcionaris amb un to ferm però cordial. "Miriam Inkley, representant legal britànica de l'oficina del Banc Mundial a Alemanya. Entenc que aquest delicat assumpte ha estat portat a la seva atenció, capità?"
    
  El cap de policia va estar d'acord amb l'advocat. "Sí, és veritat, senyora. Tanmateix, encara estem encallats amb un cas d'assassinat obert, i l'exèrcit està identificant el nostre únic sospitós. Això crea un problema."
    
  -No es preocupi, capità. Vinga, parlem de les operacions conjuntes de la Unitat d'Investigació Criminal de les Forces Aèries i el Departament de Policia de Karlsruhe a l'altra sala -va suggerir la dona britànica madura-. Pot confirmar els detalls si satisfan la seva investigació amb la WUO. Si no, podem organitzar una futura reunió per abordar millor les seves preocupacions.
    
  "No, si us plau, deixeu-me veure què vol dir V.U.O. Fins que portem l'autor davant la justícia. No m'importa la cobertura mediàtica, només justícia per a les famílies d'aquestes tres víctimes", es podia sentir dir el capità de policia mentre els dos sortien al passadís. Els agents es van acomiadar i el van seguir, amb els papers a la mà.
    
  -Així doncs, la VVO sap que el pilot estava involucrat en algun tipus d'acció de relacions públiques encoberta? -va dir la infermera Marks, preocupada-. Això és força greu. Espero que no interfereixi amb el gran contracte que estan a punt de signar.
    
  -No, la WUO no en sap res d'això -va dir en Sam. Es va embenar els artells sagnants amb una gasa estèril-. De fet, som els únics que sabem del pilot fugitiu i, amb sort, aviat el motiu de la seva persecució. -En Sam va mirar en Marduk, que va assentir amb el cap.
    
  "Però...", va intentar protestar la Marlene Marks, assenyalant la porta, ara buida, darrere la qual l'advocat britànic els acabava de dir el contrari.
    
  "Es diu Margaret. T'acaba d'estalviar un munt de problemes legals que podrien haver endarrerit la teva petita cacera", va dir en Sam. "És periodista d'un diari escocès".
    
  "Així que és amic teu", va suggerir en Werner.
    
  -Sí -va confirmar en Sam. En Kol semblava perplex, com sempre.
    
  "Increïble!", va dir la germana Marx alçant les mans. "Hi ha algú que es facin passar? El senyor Marduk fa de doctor Fritz. I el senyor Cleave fa de turista. Aquella periodista fa de advocada del Banc Mundial. Ningú revela qui són realment! És com aquella història de la Bíblia on ningú podia parlar les llengües de l'altre, i hi havia tota aquesta confusió."
    
  "Babilònia", va ser la resposta col"lectiva dels homes.
    
  "Sí!", va fer petar els dits. "Tots parleu idiomes diferents, i aquesta oficina és la Torre de Babel."
    
  -No oblidis que estàs fent veure que no tens una relació romàntica amb el tinent d'aquí -la va interrompre en Sam, aixecant el dit índex en senyal de retret.
    
  "Com ho has sabut?", va preguntar ella.
    
  En Sam simplement va inclinar el cap, negant-se ni tan sols a cridar la seva atenció sobre la intimitat i les carícies que hi havia entre ells. La germana Marx es va ruboritzar quan en Werner li va fer l'ullet.
    
  "Després hi ha un grup de vosaltres que feu veure que sou oficials encoberts quan en realitat sou pilots de caça destacats de la força especial de la Luftwaffe alemanya, igual que la presa que esteu caçant Déu sap per quina raó", va desmentir en Sam el seu engany.
    
  "Ja t'ho vaig dir que era un periodista d'investigació brillant", va xiuxiuejar la Marlene a en Werner.
    
  -I tu -va dir en Sam, acorralant el Dr. Fritz, que encara estava atordit-. On encaixes?
    
  "Juro que no en tenia ni idea!", va admetre el Dr. Fritz. "Només em va demanar que ho guardés. Així que li vaig dir on ho havia posat, per si de cas no estava de servei quan el donaven de baixa! Però juro que mai vaig saber que allò podia fer això! Déu meu, gairebé vaig perdre el cap quan vaig veure aquella... aquella... transformació antinatural!"
    
  Werner i els seus homes, juntament amb Sam i la infermera Marks, es van quedar allà drets, desconcertats pel balbuceig incoherent del metge. Semblava que només Marduk sabia què estava passant, però va mantenir la calma, observant la bogeria que es desenvolupava a la consulta del metge.
    
  -Bé, estic totalment confós. I vosaltres? -va declarar en Sam, agafant-se el braç embenat al costat. Tots van assentir amb el cap en un cor eixordador de murmuris de desaprovació.
    
  "Crec que és hora d'una exposició que ens ajudi a descobrir les veritables intencions dels altres", va suggerir Werner. "Finalment, fins i tot podríem ajudar-nos mútuament en les nostres diverses activitats, en comptes d'intentar lluitar entre nosaltres."
    
  "Home savi", va interrompre Marduk.
    
  "He de fer les últimes rondes", va sospirar la Marlene. "Si no hi aparec, la germana Barken sabrà que passa alguna cosa. Em posaràs al dia demà, estimada?"
    
  "Ho faré", va mentir en Werner. Aleshores, ell la va acomiadar amb un petó abans que ella obrís la porta. Ella va mirar enrere l'anomalia, certament encantadora, que era Peter Marduk i va dedicar un somriure amable al vell.
    
  Quan la porta es va tancar, una espessa atmosfera de testosterona i desconfiança va embolicar els ocupants del despatx del Dr. Fritz. No hi havia només un Alfa aquí, sinó que tothom sabia alguna cosa que no agradava als altres. Finalment, en Sam va començar.
    
  -Fem-ho ràpid, d'acord? Tinc una cosa molt urgent a atendre després d'això. Dr. Fritz, necessito que enviï els resultats de les proves de la doctora Nina Gould a Mannheim abans que ens ocupem del seu pecat -va ordenar Sam al metge.
    
  -Nina? És viva la doctora Nina Gould? -va preguntar amb reverència, sospirant d'alleujament i fent-se el senyal de la creu com el bon catòlic que era-. Quina notícia meravellosa!
    
  "Una dona petita? Cabells foscos i ulls com foc infernal?", va preguntar Marduk a Sam.
    
  "Sí, seria ella, sens dubte!", va somriure en Sam.
    
  -Em temo que també ha malinterpretat la meva presència aquí -va dir Marduk, amb cara de penedir-se. Va decidir no esmentar haver bufetejat la pobra noia quan havia causat problemes. Però quan li va dir que moriria, només volia dir que Löwenhagen era una persona lliure i perillosa, cosa que no tenia temps d'explicar ara.
    
  -No passa res. És com un pessic de pebrot picant per a gairebé tothom -va respondre en Sam, mentre el Dr. Fritz treia una carpeta que contenia les còpies impreses de la Nina i escanejava els resultats de les proves al seu ordinador. Un cop escanejat el document amb el material macabre, li va demanar a en Sam l'adreça electrònica del metge de la Nina a Mannheim. En Sam li va proporcionar una targeta amb totes les dades i va procedir a aplicar maldestrament un embenat de tela al front d'en Sam. Fent una ganyota, va mirar en Marduk, l'home responsable del tall, però el vell va fer veure que no ho veia.
    
  -Bé -va exhalar profundament i amb dificultat el Dr. Fritz, alleujat que la seva pacient encara fos viva-. Estic encantat que sigui viva. Com ha sortit d'aquí amb tan mala vista, no ho sabré mai.
    
  -El seu amic la va veure fins al final, doctor -li va informar Marduk-. Coneix el jove desgraciat a qui li va donar la màscara perquè pogués portar les cares dels homes que va matar per cobdícia?
    
  "No ho sabia!", va exclamar el doctor Fritz, encara enfadat amb el vell pel mal de cap palpitant que patia.
    
  -Ei, ei! -va aturar la discussió que va seguir-. Som aquí per resoldre això, no per empitjorar-ho! Així doncs, primer vull saber quina és la teva -va assenyalar directament a Marduk- connexió amb Löwenhagen. Ens van enviar a detenir-lo, i això és tot el que sabem. Aleshores, quan et vaig entrevistar, va sortir a la llum tot això de la màscara.
    
  "Com ja t'he dit abans, no sé qui és LöWenhagen", va insistir Marduk.
    
  "El pilot que va estavellar l'avió es diu Olaf LöWenhagen", va respondre Himmelfarb. "Es va cremar en l'accident, però d'alguna manera va sobreviure i va arribar a l'hospital".
    
  Va seguir una llarga pausa. Tothom esperava que Marduk expliqués per què havia perseguit Löwenhagen en primer lloc. El vell sabia que si els deia per què havia perseguit el jove, també hauria de revelar per què l'havia calat foc. Marduk va respirar profundament i va començar a aclarir el niu de corbs de malentesos.
    
  "Tenia la impressió que l'home que vaig perseguir del fuselatge en flames del caça Tornado era un pilot anomenat Neumann", va dir.
    
  -Neumann? Això no pot ser. Neumann és de vacances, probablement jugant les últimes monedes de la família en algun carreró -va riure Himmelfarb. Kol i Werner van assentir amb aprovació.
    
  -Bé, el vaig perseguir de l'escena de l'accident. El vaig perseguir perquè portava una màscara. Quan vaig veure la màscara, el vaig haver de destruir. Era un lladre, un lladre vulgar, t'ho dic! I el que va robar era massa poderós perquè un imbècil com aquell el pogués manejar! Així que el vaig haver d'aturar de l'única manera que es pot aturar un Emmascarat -va dir Marduk amb ansietat.
    
  -El Disfressador? -va preguntar en Kol-. Tio, això sona com un dolent d'una pel"lícula de terror. -Va somriure i va donar una palmada a l'espatlla d'en Himmelfarb.
    
  "Creix", va refunyar Himmelfarb.
    
  "Una disfressa és algú que pren l'aparença d'una altra persona utilitzant una màscara babilònica. És la màscara que el teu malvat amic va treure juntament amb el Dr. Gould", va explicar Marduk, però tots van veure que era reticent a donar més detalls.
    
  -Continua -va dir en Sam amb un ressò, esperant que la seva conjectura sobre la resta de la descripció fos errònia-. Com mates una màquina de camuflatge?
    
  -Foc -va respondre Marduk, gairebé massa ràpid. Sam va veure que només volia treure-s'ho de sobre-. Mira, al món actual, tot això és una llegenda. No espero que cap de vosaltres ho entengui.
    
  -No ho facis cas -va dir en Werner amb un gest de la màniga per ignorar la preocupació-. Vull saber com és possible posar-se una màscara i transformar la teva cara en la d'una altra persona. Fins a quin punt això és racional?
    
  -Creu-me, tinent. He vist coses que la gent només llegeix a la mitologia, així que no m'afanyaria tant a descartar això com a irracional -va declarar en Sam-. La majoria de les absurditats de les quals em burlava abans, he descobert des de llavors que són una mica plausibles científicament un cop desempolses els adorns afegits durant segles per fer alguna cosa pràctica, i semblen ridículament inventades.
    
  Marduk va assentir, agraït que algú hagués tingut l'oportunitat d'escoltar-lo. La seva mirada penetrant va passar ràpidament entre els homes que l'escoltaven, estudiant les seves expressions, preguntant-se si s'hauria de molestar.
    
  Però havia de treballar de valent perquè la seva presa li havia escapat per a la tasca més vil dels darrers anys: desencadenar la Tercera Guerra Mundial.
    
    
  Capítol 20 - La increïble veritat
    
    
  El Dr. Fritz havia romàs en silenci tot el temps, però en aquell moment es va sentir obligat a afegir alguna cosa a la conversa. Mirant la mà que tenia a la falda, va comentar l'estranyesa de la màscara. "Quan aquell pacient va entrar, tot afligit, em va demanar que li guardés la màscara. Al principi, no hi vaig donar gaire importància, saps? Vaig pensar que era preciosa per a ell, i que probablement era l'única cosa que havia salvat d'un incendi a casa o alguna cosa així."
    
  Els va mirar, perplex i espantat. Aleshores es va concentrar en Marduk, com si sentís la necessitat de fer entendre al vell per què havia fingit no veure el que ell mateix havia vist.
    
  "En algun moment, després de deixar la cosa cap per avall, per dir-ho d'alguna manera, per poder treballar amb el meu pacient, part de la carn morta que s'havia desprès de la seva espatlla es va enganxar al meu guant; me la vaig haver de treure per continuar treballant." Ara respirava amb dificultat. "Però una part va entrar a la màscara, i ho juro per Déu..."
    
  El Dr. Fritz va negar amb el cap, massa avergonyit per repetir l'afirmació esgarrifosa i absurda.
    
  -Digues-los-ho! Digues-los-ho, en nom de Déu! Han de saber que no estic boig! -va cridar el vell. Les seves paraules eren agitades i lentes, ja que la forma de la seva boca li dificultava la parla, però la seva veu va penetrar a les orelles de tots els presents com un tro.
    
  "He d'acabar la meva feina. Només perquè ho sàpigues, encara tinc temps", va intentar el Dr. Fritz canviar de tema, però ningú va moure ni un múscul per recolzar-lo. Les celles del Dr. Fritz es van crispar mentre canviava d'opinió.
    
  "Quan... quan la carn va entrar a la màscara", va continuar, "va prendre forma la superfície de la màscara...?" El Dr. Fritz no es podia creure les seves pròpies paraules, i tot i així recordava exactament què havia passat! Les cares dels tres pilots van romandre congelades amb incredulitat. Tanmateix, no hi havia cap rastre de condemna o sorpresa a les cares de Sam Cleve i Marduk. "L'interior de la màscara es va convertir... en una cara, simplement", va respirar profundament, "simplement còncava. Em vaig dir a mi mateix que eren les llargues hores de treball i la forma de la màscara que em feien una broma cruel, però tan bon punt es va eixugar el tovalló sagnant, la cara va desaparèixer."
    
  Ningú va dir res. A alguns homes els costava de creure, mentre que d'altres intentaven formular possibles maneres en què podria haver passat. Marduk va pensar que ara seria un bon moment per fer un seguiment de la sorpresa del doctor amb alguna cosa increïble, però aquesta vegada, presentar-ho de manera més científica. "Així és com funciona. La Màscara de Babilònia utilitza un mètode força macabre, utilitzant teixit humà mort per absorbir el material genètic que conté i després modelant la cara d'aquesta persona en una màscara."
    
  -Jesús! -va dir en Werner. Va veure com en Himmelfarb passava corrent per davant d'ell, dirigint-se al lavabo de l'habitació-. Sí, no et culpo, caporal.
    
  "Senyors, permeteu-me que us recordi que he de dirigir un departament." El Dr. Fritz va repetir la seva afirmació anterior.
    
  "Hi ha... alguna cosa més", va interrompre Marduk, aixecant lentament una mà ossuda per emfatitzar el seu punt de vista.
    
  -Oh, fantàstic -Sam va somriure sarcàsticament, aclarint-se la gola.
    
  Marduk el va ignorar i va establir encara més regles no escrites. "Un cop l'Emmascarat ha adquirit els trets del donant, la màscara només es pot treure amb foc. Només el foc la pot treure de la cara de l'Emmascarat". Després va afegir solemnement: "I és precisament per això que vaig haver de fer el que vaig fer".
    
  En Himmelfarb no ho va poder suportar més. "Per l'amor de Déu, sóc pilot. Aquestes bajanades no són per a mi. Tot plegat és massa Hannibal Lecter per a mi. Me'n vaig, amics."
    
  "T'han encomanat una missió, Himmelfarb", va dir Werner severament, però el caporal de la base aèria de Schleswig estava fora de joc, costi el que costi.
    
  -Ja ho sé, tinent! -va cridar-. I m'asseguraré de transmetre el meu disgust personalment al nostre estimat comandant, no fos cas que us reprendissin pel meu comportament. -Va sospirar, eixugant-se el front pàl"lid i humit-. Ho sento, nois, però no puc suportar això. Bona sort, de debò. Truqueu-me quan necessiteu un pilot. Això és tot el que sóc. -Va sortir i va tancar la porta darrere seu.
    
  -Salut, noi -va acomiadar en Sam. Aleshores es va girar cap a Marduk amb la pregunta persistent que l'havia estat perseguint des que s'havia explicat el fenomen per primera vegada-. Marduk, tinc un problema. Digues-me, què passa si una persona simplement es posa la màscara sense cap manipulació de la carn morta?
    
  "Res".
    
  Un cor de decepció va seguir per part dels altres. Marduk es va adonar que esperaven normes més artificials, però no estava disposat a inventar-se res per diversió. Simplement va arronsar les espatlles.
    
  "No passa res?", va quedar sorprès Kohl. "No mors d'una mort dolorosa o t'ofegues? Et poses una màscara i no passa res." La màscara babilònica. Babilònia
    
  "No passa res, fill. Només és una màscara. Per això tan poca gent coneix el seu poder sinistre", va respondre Marduk.
    
  "Quina erecció més brutal", es va queixar en Kol.
    
  "D'acord, doncs si et poses una màscara i la teva cara es converteix en la d'una altra persona -i no et cala foc un vell i boig com tu-, encara tindries la cara d'aquesta altra persona per sempre?", va preguntar Werner.
    
  -Oh, bona feina! -va exclamar en Sam, encantat per tot plegat. Si hagués estat un aficionat, hauria estat rosegant el bolígraf i prenent notes com un boig ara mateix, però en Sam era un periodista veterà, capaç de memoritzar innombrables dades mentre escoltava. Això, i a més va gravar en secret tota la conversa amb una gravadora que duia a la butxaca.
    
  "Et quedaràs cec", va respondre Marduk amb indiferència. "Aleshores et tornaràs com un animal rabiós i moriràs".
    
  De nou, un xiuxiueig de sorpresa va recórrer les seves files. Després es va sentir un parell de rialles. Una va venir del Dr. Fritz. En aquest moment, es va adonar que intentar llençar el paquet era inútil, i a més, ara començava a tenir curiositat.
    
  "Vaja, senyor Marduk, sembla que té una resposta per a tot, oi?" El Dr. Fritz va negar amb el cap amb un somriure divertit.
    
  -Sí, és veritat, estimat doctor -va assentir Marduk-. Tinc gairebé vuitanta anys i sóc responsable d'aquesta i altres relíquies des que en tenia quinze. A hores d'ara, no només m'he familiaritzat amb les regles, sinó que, malauradament, les he vist en acció massa vegades.
    
  De sobte, el Dr. Fritz es va sentir absurd per la seva arrogància, i es va notar a la seva cara. "Les meves disculpes".
    
  -Ho entenc, doctor Fritz. Els homes sempre s'afanyen a desestimar com a bogeria allò que no poden controlar. Però quan es tracta de les seves pròpies pràctiques absurdes i comportaments idiotes, poden oferir-vos gairebé qualsevol explicació per justificar-ho -va balbucejar el vell.
    
  El metge va poder veure que el teixit muscular restringit al voltant de la seva boca impedia que l'home continués parlant.
    
  "Hmm, hi ha alguna raó per la qual la gent que porta màscares es queda cega i perd el cap?", va fer en Kol la seva primera pregunta sincera.
    
  -Aquesta part continua sent majoritàriament llegenda i mite, fill -va dir Marduk encongint-se d'espatlles-. Només ho he vist passar unes quantes vegades al llarg dels anys. La majoria de la gent que feia servir la màscara amb finalitats nefastes no tenia ni idea del que els passaria després de venjar-se. Com tot impuls o desig malvat aconseguit, hi ha un preu. Però la humanitat mai aprèn. El poder és per als déus. La humilitat és per als homes.
    
  En Werner ho va calcular tot mentalment. "Deixa'm que ho resumeixi", va dir. "Si portes una màscara només com a disfressa, és inofensiva i inútil".
    
  "Sí", va respondre Marduk, baixant la barbeta i parpellejant lentament.
    
  "I si agafes una mica de pell d'un objectiu mort i te la poses a l'interior de la màscara, i després te la poses a la cara... Déu meu, em sento malalt només de dir-ho... La teva cara es converteix en la cara d'aquella persona, oi?"
    
  "Un altre pastís per a l'equip d'en Werner." Sam va somriure i va assenyalar quan Marduk va assentir.
    
  "Però llavors hauries de cremar-ho amb foc o portar-ho i quedar-te cec abans de tornar-te completament boig", va dir Werner arrufant les celles, concentrant-se en alinear els seus ànecs.
    
  "Això és correcte", va confirmar Marduk.
    
  El Dr. Fritz tenia una altra pregunta. "Algú ha descobert mai com evitar qualsevol d'aquests destins, senyor Marduk? Algú ha alliberat mai la màscara sense quedar-se cec o morir al foc?"
    
  "Com ho va fer això en LöWenhagen? Se la va tornar a posar per agafar la cara del Dr. Hilt i marxar de l'hospital! Com ho va fer?", va preguntar en Sam.
    
  -El foc la va endur la primera vegada, Sam. Simplement va tenir sort de sobreviure. La pell és l'única manera d'evitar el destí de la Màscara de Babilònia -va dir Marduk, amb un to completament indiferent. S'havia convertit en una part tan integral de la seva existència que estava cansat de repetir els mateixos fets de sempre.
    
  "Aquesta... pell?" En Sam es va encongir.
    
  -Això és exactament el que és. És essencialment la pell d'una màscara babilònica. S'ha d'aplicar a la cara de l'Emmascarat a temps per ocultar la fusió de la cara de l'Emmascarat i la màscara. Però la nostra pobra víctima decebuda no en té ni idea. Aviat s'adonarà del seu error, si és que no ho ha fet ja -va respondre Marduk-. La ceguesa no sol durar més de tres o quatre dies, així que sigui on sigui, espero que no estigui conduint.
    
  "Li està bé. Bastardo!" En Kol va fer una ganyota.
    
  -No podria estar més d'acord -va dir el Dr. Fritz-. Però, senyors, us he de suplicar que marxeu abans que el personal administratiu s'assabenti de les nostres excessives cortesies.
    
  Per a alleujament del Dr. Fritz, aquesta vegada tots hi van estar d'acord. Van agafar els abrics i es van preparar lentament per marxar del despatx. Amb gestos d'aprovació i comiats finals, els pilots de la Força Aèria van marxar, deixant Marduk sota custòdia protectora per a l'espectacle. Van decidir reunir-se amb Sam una mica més tard. Amb aquest nou gir dels esdeveniments i la tan necessària classificació de fets confusos, volien repensar els seus papers en el gran esquema de les coses.
    
  Sam i Margaret es van conèixer al restaurant del seu hotel mentre Marduk i dos pilots es dirigien a la base aèria per informar a Schmidt. Werner ara sabia que Marduk coneixia el seu comandant basant-se en la seva entrevista anterior, però encara no sabia per què Schmidt s'amagava informació sobre la sinistra màscara. Certament era un artefacte inestimable, però donada la seva posició en una organització tan clau com la Luftwaffe alemanya, Werner creia que hi havia d'haver una raó més política darrere de la recerca de la Màscara de Babilònia per part de Schmidt.
    
  "Què li diràs al teu comandant sobre mi?", va preguntar Marduk als dos joves que escortava mentre caminaven cap al jeep de Werner.
    
  -No estic segur que haguem de dir-li res de vostè. Pel que tinc entès, seria millor que ens ajudés a trobar LöWenhagen i mantingués la seva presència en secret, Sr. Marduk. Com menys sàpiga el capità Schmidt sobre vostè i la seva implicació, millor -va dir Werner.
    
  "Ens veiem a la base!", va cridar en Kol des de quatre cotxes de distància, mentre obria el seu propi cotxe.
    
  Werner va assentir. "Recorda que Marduk no existeix i que encara no hem pogut trobar Löwenhagen, oi?"
    
  -Ho tinc! -En Kol va aprovar el pla amb una salutació lleugera i un somriure infantil. Va pujar al cotxe i va marxar mentre la llum de la tarda il"luminava el paisatge urbà davant seu. Gairebé era la posta de sol, i havien arribat al segon dia de la seva recerca, tot i haver acabat el dia sense èxit.
    
  -Suposo que haurem de començar a buscar pilots cecs? -va preguntar en Werner, completament sincer, per molt ridícula que semblés la seva petició-. Ja fa tres dies que en Löwenhagen va fer servir la màscara per escapar de l'hospital, així que ja deu tenir problemes amb els ulls.
    
  -És veritat -va respondre Marduk-. Si la seva constitució és forta, i no va ser gràcies al bany de foc que li vaig donar, potser trigarà més a perdre la vista. És per això que Occident no entenia els antics costums de Mesopotàmia i Babilònia i ens considerava a tots heretges i bèsties sanguinàries. Quan els antics reis i caps cremaven els cecs durant els judicis de bruixes, no ho feia per crueltat, per falsa acusació. La majoria d'aquests casos eren causats directament per l'ús de la màscara babilònica per al seu propi engany.
    
  "La majoria d'aquests exemplars?", va preguntar en Werner, aixecant una cella mentre engegava el motor del jeep, amb un aspecte recelosa dels mètodes esmentats.
    
  Marduk va arronsar les espatlles. "Bé, tothom comet errors, fill. Val més prevenir que curar."
    
    
  Capítol 21 - El secret de Neumann i LöVenhagen
    
    
  Esgotat i ple d'un sentiment de penediment cada cop més gran, l'Olaf Lanhagen es va asseure en un pub a prop de Darmstadt. Havien passat dos dies des que havia abandonat la Nina a casa de la senyora Bauer, però no es podia permetre arrossegar la seva companya en una missió tan secreta, sobretot una que requeria que el guiés com una mula. Esperava utilitzar els diners del Dr. Hilt per comprar menjar. També va considerar desfer-se del seu telèfon mòbil, per si de cas el rastrejaven. A aquestes altures, les autoritats devien haver-se adonat que era responsable dels assassinats a l'hospital, motiu pel qual no havia requisat el cotxe d'en Hilt per contactar amb el capità Schmidt, que en aquell moment era a la base aèria de Schleswig.
    
  Va decidir arriscar-se, utilitzant el mòbil d'en Hilt per fer una sola trucada. Això probablement el posaria en una posició incòmoda amb en Schmidt, ja que les trucades de mòbil es podien monitoritzar, però no tenia cap altra opció. Amb la seva seguretat compromesa i la seva missió terriblement malament, es va veure obligat a recórrer a mitjans de comunicació més perillosos per establir contacte amb l'home que l'havia enviat a la seva missió en primer lloc.
    
  -Una altra Pilsner, senyor? -va preguntar de sobte el cambrer, fent que el cor de Löwenhagen bategués amb força. Va mirar el cambrer estúpid amb una veu profundament avorrida.
    
  "Sí, gràcies." Va canviar d'opinió ràpidament. "Espera, no. Vull un schnapps, si us plau. I alguna cosa per menjar."
    
  "Deu demanar alguna cosa de la carta, senyor. Li ha agradat alguna cosa?", va preguntar el cambrer amb indiferència.
    
  "Només porta'm un plat de marisc", va sospirar Löwenhagen amb frustració.
    
  El cambrer va riure entre dents: "Senyor, com pot veure, no oferim marisc. Si us plau, demani el plat que sí que oferim".
    
  Si Löwenhagen no hagués estat esperant una reunió important, o si no hagués estat dèbil per la gana, hauria pogut aprofitar el privilegi de portar la cara de Hilt per esclafar-li el crani a l'idiota sarcàstic. "Doncs porta'm un bistec. Oh, Déu meu! Només, no ho sé, sorprèn-me!", va cridar el pilot furiós.
    
  "Sí, senyor", va respondre el cambrer, sorprès, recollint ràpidament el menú i el got de cervesa.
    
  "I no us oblideu primer de l'aiguardent!", va cridar darrere l'idiota del davantal, que s'anava cap a la cuina entre les taules de clients amb els ulls ben oberts. Löwenhagen els va somriure i va deixar anar una mena de grunyit baix que va sortir de les profunditats del seu esòfag. Preocupats per l'home perillós, algunes persones van abandonar l'establiment, mentre que d'altres van mantenir converses nervioses.
    
  Una jove i atractiva cambrera es va atrevir a portar-li una beguda com a favor a la seva aterrida col"lega. (El cambrer es preparava a la cuina, preparant-se per enfrontar-se al client furiós tan bon punt el menjar estigués a punt.) Va somriure amb cautela, va deixar el got i va anunciar: "Un schnapps per a vostè, senyor".
    
  "Gràcies", va ser tot el que va dir, per a la seva sorpresa.
    
  Löwenhagen, de vint-i-set anys, estava assegut contemplant el seu futur a la llum acollidora del pub mentre el sol s'esvaïa del dia a fora, deixant les finestres a les fosques. La música va pujar una mica més de volum a mesura que la multitud del vespre entrava a raig com un sostre amb goteres a contracor. Mentre esperava el menjar, va demanar cinc begudes fortes més, i mentre l'infern calmant de l'alcohol cremava la seva carn ferida, es va preguntar com havia arribat fins aquí.
    
  Mai a la vida s'havia imaginat que es convertiria en un assassí a sang freda, un assassí per lucre, ni més ni menys, i a una edat tan tendra. La majoria dels homes degeneren amb l'edat, convertint-se en porcs sense cor per la promesa d'un guany econòmic. Ell no. Com a pilot de caça, va entendre que un dia hauria de matar molta gent en combat, però seria pel seu país.
    
  Defensar Alemanya i els objectius utòpics del Banc Mundial per a un món nou era el seu primer deure i desig. Treure vides per aquest propòsit era habitual, però ara s'havia embarcat en una aventura sagnant per satisfer els desitjos del comandant de la Luftwaffe, que no tenien res a veure amb la llibertat d'Alemanya ni amb el benestar del món. De fet, ara lluitava pel contrari. Això l'oprimia gairebé tant com la seva vista deteriorada i el seu temperament cada cop més desafiant.
    
  El que més el molestava era el crit que Neumann havia fet la primera vegada que LöWenhagen li havia calat foc. El capità Schmidt havia contractat LöWenhagen per al que el comandant havia descrit com una operació altament classificada. Això havia ocorregut després del recent desplegament del seu esquadró prop de Mossul, a l'Iraq.
    
  Pel que el comandant va dir confidencialment a LöWenhagen, sembla que Schmidt va enviat Flieger Neumann per recuperar una relíquia antiga poc coneguda d'una col"lecció privada mentre eren a l'Iraq durant l'última ronda d'atemptats amb bomba contra el Banc Mundial i, en particular, l'estació de la CIA que hi havia allà. Neumann, un exdelinqüent adolescent, posseïa les habilitats necessàries per infiltrar-se a la casa d'un ric col"leccionista i robar la Màscara Babilònica.
    
  Li van donar una fotografia d'una relíquia delicada, semblant a una calavera, i amb la seva ajuda, va aconseguir robar l'objecte de la caixa de llautó on dormia. Poc després del seu reeixit atracament, Neumann va tornar a Alemanya amb el botí que havia obtingut per a Schmidt, però Schmidt no havia comptat amb les debilitats dels homes que havia escollit per dur a terme la seva feina bruta. Neumann era un jugador àvid. La primera nit que va tornar, es va endur la màscara a un dels seus casinos preferits: un bar de carrer en un carreró de Dillenburg.
    
  No només havia comès l'acte més imprudent portant un artefacte robat inestimable, sinó que també havia provocat la ira del capità Schmidt per no lliurar la màscara tan discretament i urgentment com l'havien contractat. En assabentar-se que l'esquadró havia tornat i descobrir que Neumand havia desaparegut, Schmidt va contactar immediatament amb el volàtil marginat dels quarters de la seva base aèria anterior per recuperar la relíquia de Neumand per qualsevol mitjà necessari.
    
  Reflexionant sobre aquella nit, Löwenhagen va sentir que un odi furiós cap al capità Schmidt s'estenia per la seva ment. Ell era la causa de sacrificis innecessaris. Era la causa de la injustícia nascuda de la cobdícia. Ell era la raó per la qual Löwenhagen mai més recuperaria els seus trets atractius, i aquest era, sens dubte, el crim més imperdonable que la cobdícia del comandant havia infligit a la vida de Löwenhagen, al que en quedava.
    
  Efes era prou atractiu, però per a LöWenhagen, la pèrdua de la seva individualitat va ser més profunda que qualsevol lesió física que mai pogués infligir. Per empitjorar les coses, la vista li havia començat a fallar fins al punt que ni tan sols podia llegir un menú per demanar menjar. La humiliació era gairebé pitjor que la incomoditat i les discapacitats físiques. Va prendre un glop d'aiguardent i va fer petar els dits per sobre del cap, exigint més.
    
  Al seu cap, podia sentir mil veus culpant tothom per les seves males decisions, i la seva pròpia ment interior, muda per la rapidesa amb què tot havia anat malament. Recordava la nit que havia adquirit la màscara i com Neumann s'havia negat a lliurar el botí que li havia costat guanyar. Va seguir el rastre de Neumann fins a un casino sota les escales d'una discoteca. Allà, va esperar el moment, fent-se passar per un altre assistent a la festa que freqüentava el lloc.
    
  Just després de la una de la matinada, Neumann ho havia perdut tot i ara s'enfrontava a un repte doble o res.
    
  "Et pagaré 1.000 euros si em deixes guardar aquesta mascareta com a garantia", va oferir Löwenhagen.
    
  -Estàs de broma? -va riure en Neumann, borratxo-. Aquesta merda val un milió de vegades més! -Es va quedar amb la màscara ben a la vista, però afortunadament, el seu estat d'embriaguesa va fer que la companyia sospitosa amb qui es trobava dubtés de la seva sinceritat. Löwenhagen no podia deixar que s'ho pensessin dues vegades, així que va actuar ràpidament.
    
  "Ara mateix, et faré passar per una màscara estúpida. Almenys et puc fer tornar a la base." Ho va dir en veu alta, amb l'esperança de convèncer els altres que només intentava aconseguir la màscara per obligar el seu amic a tornar a casa. Sort que el passat enganyós de Löwenhagen havia perfeccionat les seves habilitats astutes. Era increïblement convincent quan duia a terme una estafa, i aquest tret de caràcter normalment li servia bé. Fins ara, quan finalment determinava el seu futur.
    
  En Mask seia al centre de la taula rodona, envoltat de tres homes. En Lö Wenhagen amb prou feines va poder objectar quan un altre jugador va voler unir-se a l'acció. L'home era un motorista local, un simple soldat d'infanteria de la seva ordre, però hauria estat sospitós negar-li l'accés a una partida de pòquer en un abocador públic conegut entre la gent de baix nivell local.
    
  Ni tan sols amb les seves habilitats d'engany, LöWenhagen va descobrir que no podia treure la màscara a l'estrany que lluïa un emblema de Gremium en blanc i negre al coll de cuir.
    
  "El set negre domina, bastards!", va rugir el motorista corpulent quan LöVenhagen es va retirar, i la mà de Neumann va mostrar un tres jacks sense poder. Neumann estava massa borratxo per intentar recuperar la màscara, tot i que estava clarament devastat per la derrota.
    
  "Oh, Jesús! Oh, dolç Jesús, em matarà! Em matarà!" va ser tot el que va poder dir en Neumann, amb el cap cot entre les mans. Va romandre assegut gemegant fins que el següent grup que intentava aconseguir una taula li va dir que se n'anés a la merda o s'enfrontés al banc. En Neumann va marxar, murmurant per lo baix com un boig, però, de nou, es va atribuir a un estupor d'embriaguesa, i aquells que va apartar del camí ho van interpretar així. En Löwenhagen va seguir en Neumann, sense adonar-se de la naturalesa esotèrica de la relíquia que el motorista brandava en algun lloc més endavant. El motorista es va aturar un moment, presumint davant d'un grup de noies que una màscara de calavera quedaria horrible sota el seu casc d'estil exèrcit alemany. Aviat es va adonar que en Neumann havia seguit el motorista fins a un fosc forat de formigó on una filera de motocicletes brillaven sota els pàl"lids feixos dels fars que no arribaven del tot a l'aparcament.
    
  Va observar amb calma com Neumann treia la pistola, sortia de les ombres i disparava al motorista a boca de canó. Els trets no eren estranys en aquesta part de la ciutat, tot i que algunes persones van alertar altres motoristes. Poc després, les seves siluetes van aparèixer per la vora de l'aparcament, però encara eren massa lluny per veure què havia passat.
    
  Ennuegant-se en veure-ho, Löwenhagen va presenciar l'horrible ritual de tallar un tros de carn d'un mort amb el seu propi ganivet. Neumann va col"locar la tela sagnant a la part inferior de la màscara i va començar a desvestir la seva víctima tan ràpid com va poder amb els seus dits borratxos. Atordit, amb els ulls ben oberts, Löwenhagen va reconèixer immediatament el secret de la Màscara de Babilònia. Ara sabia per què Schmidt havia estat tan impacient per aconseguir-la.
    
  Amb la seva nova i grotesca disfressa, Neumann va llençar el cos a unes papereres a pocs metres de l'últim cotxe a la foscor i després va pujar casualment a la motocicleta de l'home. Quatre dies després, Neumann va agafar la màscara i va desaparèixer. Löwenhagen el va localitzar fora de la base de Schleswig, on s'amagava de la ira de Schmidt. Neumann encara semblava un motorista, amb ulleres fosques i texans bruts, però havia deixat els colors del club i la moto. El cap de Mannheim al Gremium buscava un impostor i no valia la pena el risc. Quan Neumann es va enfrontar a Löwenhagen, reia com un boig, murmurant incoherentment en alguna cosa semblant a un antic dialecte àrab.
    
  Aleshores va agafar el ganivet i va intentar tallar-se la cara.
    
    
  Capítol 22 - L'ascens del Déu cec
    
    
  "Així doncs, finalment has establert contacte." Una veu va irrompre a través del cos de Löwenhagen per sobre l'espatlla esquerra. De seguida es va imaginar el diable, i no estava gaire lluny de la realitat.
    
  -Capità Schmidt -va reconèixer, però per raons òbvies, no es va aixecar ni va saludar-. M'heu de perdonar per no haver reaccionat com calia. Veieu, al cap i a la fi, estic posant la cara d'una altra persona.
    
  "Absolutament. Jack Daniel's, si us plau", va dir Schmidt al cambrer abans d'arribar a la taula amb els plats de Löwenhagen.
    
  "Deixa el plat primer, amic!", va cridar en Löwenhagen, instant l'home confós a obeir. El gerent del restaurant es va quedar a prop, esperant una altra mala conducta abans de demanar a l'infractor que marxés.
    
  "Ara veig que has descobert què fa la màscara", va murmurar Schmidt per lo baix, baixant el cap per comprovar si l'escoltaven d'amagat.
    
  "Vaig veure el que va fer aquella nit quan la teva petita bruixa Neumand la va utilitzar per suïcidar-se", va dir Löwenhagen en veu baixa, amb prou feines respirant entre mossegades mentre s'empassava la primera meitat de la carn com un animal.
    
  "Aleshores, què proposes que fem ara? Em farem xantatge per obtenir diners, com va fer Neumann?", va preguntar Schmidt, intentant guanyar temps. Entenia perfectament què havia pres la relíquia dels que la feien servir.
    
  -Fer-te xantatge? -va cridar en Löwenhagen, amb la boca plena de carn rosada entre les dents-. M'estàs prenent el pèl? Me la vull treure, capità. Me la farà treure un cirurgià.
    
  -Per què? Fa poc vaig sentir que tenies cremades força greus. Hauria pensat que voldries conservar la cara elegant del metge en comptes d'un desastre de carn fosa on abans hi havia la teva -va respondre el comandant enfadat. Va observar amb sorpresa com Löwenhagen s'esforçava per tallar el filet, forçant els seus ulls febles per trobar-ne les vores.
    
  -Vagi a pastar fang! -va maleir en Löwenhagen. No li veia gaire bé la cara a en Schmidt, però sentia una necessitat imperiosa de clavar-li un ganivet de carnisser als ulls i esperar el millor-. Vull acabar amb ella abans de convertir-me en un ratpenat boig... r-boig... fotut...
    
  -Això és el que li va passar a Neumann? -va interrompre Schmidt, ajudant el jove que lluitava amb l'estructura de les frases-. Què va passar exactament, Löwenhagen? Gràcies a la passió pel joc d'aquell idiota, puc entendre el seu motiu per quedar-se amb el que és meu per dret. El que em sorprèn és per què vas voler amagar-me això durant tant de temps abans de contactar amb mi.
    
  "T'ho anava a donar l'endemà d'agafar-ho de Neumann, però aquella mateixa nit em vaig trobar en un foc, estimat capità." Löwenhagen ara s'estava ficant trossos de carn a la boca amb la mà. Horroritzats, la gent que els envoltava va començar a mirar fixament i a xiuxiuejar.
    
  -Disculpeu, senyors -va dir el gerent amb tacte i en veu baixa.
    
  Però LöWenhagen estava massa impacient per escoltar. Va llençar una targeta negra d'American Express sobre la taula i va dir: "Escolta, porta'ns una ampolla de tequila, i en compraré una per a tots aquests idiotes tafaners si deixen de mirar-me així!"
    
  Alguns dels seus seguidors a la taula de billar van aplaudir. La resta del públic va tornar a la seva feina.
    
  "No us preocupeu, marxem aviat. Només cal que tothom serveixi les seves begudes i que el meu amic s'acabi el menjar, d'acord?" Schmidt va justificar el seu estat actual amb la seva manera moralista i civilitzada. Això va fer perdre l'interès del gerent durant uns minuts més.
    
  "Ara explica'm com va acabar la meva màscara a la teva maleïda agència governamental, on qualsevol se la podria haver endut", va xiuxiuejar Schmidt. Van portar una ampolla de tequila i es va servir dos xops.
    
  Löwenhagen va empassar saliva amb dificultat. L'alcohol, òbviament, no havia alleujat eficaçment l'agonia de les seves ferides internes, però tenia gana. Va explicar al seu comandant el que havia passat, principalment per salvar les aparences, no per buscar excuses. Tot l'escenari que l'havia fet bullir d'enrenou anteriorment es va desenvolupar mentre explicava a Schmidt tot el que havia portat a descobrir Neumann parlant en llengües sota la disfressa d'un motorista.
    
  "Àrab? Això és al"lucinant", va admetre Schmidt. "Això que has sentit era realment accadi? Increïble!"
    
  "A qui li importa?", va bordar Löwenhagen.
    
  -Aleshores? Com li vas aconseguir la màscara? -va preguntar Schmidt, gairebé somrient davant dels fets interessants de la història.
    
  "No tenia ni idea de com recuperar la màscara. Vull dir, aquí estava, amb la cara completament desenvolupada, sense rastre de la màscara que s'amagava a sota. Oh, Déu meu, escolta el que dic! Tot això és un malson i surrealista!"
    
  "Continua", va insistir Schmidt.
    
  "Li vaig preguntar sense embuts com el podia ajudar a treure's la màscara, saps? Però ell... ell..." En Löwenhagen va riure com un borratxo davant l'absurditat de les seves pròpies paraules. "Capità, m'ha mossegat! Com un puto gos de carrer", va grunyir el bastard mentre m'acostava, i mentre encara parlava, el bastard em va mossegar a l'espatlla. En va arrencar un tros sencer! Mare meva! Què havia de pensar? Vaig començar a colpejar-lo amb el primer tros de canonada metàl"lica que vaig poder trobar a prop."
    
  "Aleshores, què va fer? Encara parlava accadi?", va preguntar el comandant, mentre els servia una altra beguda.
    
  "Va sortir corrent, així que és clar que el vaig perseguir. Vam acabar dirigint-nos cap a l'est de Schleswig, cap a un lloc on només nosaltres sabem com arribar-hi", va dir a Schmidt, que va assentir amb el cap: "Sí, conec aquell lloc, darrere de l'hangar de l'edifici auxiliar".
    
  -Això és correcte. Ho vam passar corrent, capità, com ratpenats sortits de l'infern. Vull dir, estava a punt de matar-lo. Tenia molt de dolor, sagnava, estava fart que m'escapés durant tant de temps. Ho juro, estava a punt de trencar-li el cap per recuperar aquella màscara, saps? -va grunyir en Löwenhagen en veu baixa, amb un to deliciosament psicòtic.
    
  -Sí, sí. Continua. -Schmidt va insistir a escoltar la resta de la història abans que el seu subordinat finalment sucumbís a la bogeria aclaparadora.
    
  A mesura que el seu plat s'embrutava i s'buitava, Löwenhagen parlava més ràpid, les seves consonants es tornaven més clares. "No sabia què intentava fer, però potser sabia com treure's la màscara o alguna cosa així. El vaig seguir fins a l'hangar, i llavors vam quedar sols. Podia sentir els guàrdies cridant fora de l'hangar. Dubto que reconeguessin en Neumann ara que tenia la cara d'algú altre, oi?"
    
  "Va ser llavors quan va segrestar el caça?", va preguntar Schmidt. "Va ser això el que va causar l'estavellament de l'avió?"
    
  Els ulls de Löwenhagen ja eren gairebé completament cecs en aquell moment, però encara podia distingir ombres i cossos sòlids. Un tint groc li tenyia els iris, del color dels ulls d'un lleó, però va continuar parlant, fixant Schmidt al seu lloc amb la seva mirada cega mentre aquest baixava la veu i inclinava lleugerament el cap. "Déu meu, capità Schmidt, com us odiava."
    
  El narcisisme va impedir que Schmidt considerés els sentiments continguts a la declaració de Löwenhagen, però el sentit comú el feia sentir una mica contaminat, just on hauria d'haver estat la seva ànima. "És clar que ho va fer", va dir al seu subordinat cec. "Jo sóc qui li va introduir a la màscara. Però mai no hauria d'haver sabut què feia, i molt menys haver-la utilitzat per a ell mateix. El ximple se la va provocar. Igual que tu".
    
  "Jo..." Löwenhagen es va llançar endavant amb ràbia entre els plats que dringaven i els gots que es tombaven, "només he fet servir això per agafar la teva preciosa relíquia sagnant de l'hospital i donar-te-la, subespècie ingrata!"
    
  Schmidt sabia que Löwenhagen havia complert la seva tasca, i la seva insubordinació ja no causava gaire preocupació. Tanmateix, la seva sentència estava a punt d'expirar, així que Schmidt li va permetre fer una rebequeria. "T'odiava com jo t'odio! Neumann es va penedir d'haver participat en el teu pla traïdor d'enviar un esquadró suïcida a Bagdad i La Haia".
    
  Schmidt va sentir que el cor li donava un salt en esmentar el seu suposat pla secret, però la seva cara va romandre impassible, amagant tota la preocupació darrere d'una expressió d'acer.
    
  "Després de dir el teu nom, Schmidt, et va saludar i va dir que et visitaria en la seva petita missió suïcida." La veu de LöWenhagen va trencar el seu somriure. "Es va quedar allà dret rient com un animal boig, xisclant d'alleujament en veure qui era. Encara vestit de motorista mort, es va dirigir cap a l'avió. Abans que pogués arribar-hi, els guàrdies van irrompre. Simplement vaig fugir corrent per evitar ser arrestat. Un cop fora de la base, vaig pujar a la meva camioneta i vaig córrer cap a Büchel per intentar avisar-te. Tens el mòbil apagat."
    
  "I va ser llavors quan va estavellar l'avió a prop de la nostra base", va assentir Schmidt. "Com se suposa que li he d'explicar la veritable història al tinent general Meyer? Tenia la impressió que era un contraatac legítim després del que va fer aquell idiota holandès a l'Iraq."
    
  "Neumann era un pilot de primera classe. Per què va fallar el seu objectiu -vostè- és tan una llàstima com un misteri", va grunyir Löwenhagen. Només la silueta de Schmidt encara indicava la seva presència al seu costat.
    
  "Ha fallat perquè, com tu, noi meu, és cec", va declarar Schmidt, gaudint de la seva victòria sobre aquells que el podrien desemmascarar. "Però no ho sabies, oi? Com que Neumann portava ulleres de sol, no sabies que tenia una vista deficient. Si no, mai hauries fet servir la màscara de Babilònia, oi?"
    
  -No, no ho faria -va dir en LöWenhagen amb veu ronca, sentint-se derrotat fins al punt de bullir-. Però hauria d'haver sabut que enviaries algú a cremar-me i recuperar la màscara. Després d'anar al lloc de l'accident, vaig trobar les restes carbonitzades d'en Neumann escampades lluny del fuselatge. La màscara li havia estat treta del crani carbonitzat, així que la vaig portar per tornar-la al meu estimat comandant, en qui pensava que podia confiar. En aquell moment, els seus ulls grocs es van encegar. -Però ja t'has encarregat d'això, oi?
    
  "De què parles?", va sentir que deia Schmidt al seu costat, però ja havia acabat d'enganyar el comandant.
    
  "Vas enviar algú darrere meu. Em va trobar amb la màscara al lloc de l'accident i em va perseguir fins a Heidelberg fins que el meu camió es va quedar sense gasolina!", va grunyir Löwenhagen. "Però tenia prou gasolina per a tots dos, Schmidt. Abans que pogués veure'l venir, em va ruixar de gasolina i em va calar foc! Tot el que vaig poder fer va ser córrer a l'hospital, que es trobava a un tir de pedra d'aquí, encara esperant que el foc no s'encengués i potser fins i tot s'apagués mentre corria. Però no, només es va fer més fort i calent, devorant-me la pell, els llavis i les extremitats fins que vaig sentir com si estigués cridant a través de la meva pròpia carn! Saps què és sentir que el cor t'esclata per l'impacte de la teva pròpia carn cremant-se com un bistec a la graella? TU?", va cridar al capità amb l'expressió enfadada d'un mort.
    
  Mentre el gerent s'acostava corrents a la seva taula, Schmidt va aixecar la mà amb menyspreu.
    
  "Marxem. Marxem. Només cal que ho transfereixis tot a aquesta targeta de crèdit", va ordenar Schmidt, sabent que aviat trobarien el Dr. Hilt mort de nou, i que l'extracte de la seva targeta de crèdit mostraria que havia sobreviscut diversos dies més del que s'havia informat originalment.
    
  -Vinga, LöWenhagen -va dir Schmidt amb urgència-. Ja sé com podem treure't aquesta màscara de la cara. Tot i que no tinc ni idea de com revertir la ceguesa.
    
  Va conduir el seu acompanyant a la barra, on va signar el rebut. Quan marxaven, Schmidt va tornar a ficar la targeta de crèdit a la butxaca de LöWenhagen. Tot el personal i els clients van respirar alleujats. El desafortunat cambrer, que no havia rebut propina, va fer petar la llengua i va dir: "Gràcies a Déu! Espero que aquesta sigui l'última vegada que el veiem".
    
    
  Capítol 23 - Assassinat
    
    
  Marduk va mirar el rellotge, el petit rectangle de la seva esfera amb els panells desplegables de la data, posicionats per indicar el 28 d'octubre. Els seus dits van tocar el taulell mentre esperava la recepcionista de l'Hotel Swanwasser, on també s'allotjaven Sam Cleve i la seva misteriosa xicota.
    
  -Aquí teniu, Sr. Marduk. Benvingut a Alemanya -va somriure la recepcionista amb gràcia i li va tornar el passaport a Marduk. Els seus ulls es van detenir a la seva cara una estona de més, fent que el vell es preguntés si era per la seva cara inusual o perquè els seus documents d'identitat indicaven l'Iraq com el seu país d'origen.
    
  "Vielen Dank", va respondre. Hauria somrigut si hagués pogut.
    
  Després de registrar-se a la seva habitació, va baixar les escales per trobar-se amb en Sam i la Margaret al jardí. Ja l'estaven esperant quan va sortir a la terrassa amb vistes a la piscina. Un home petit i elegantment vestit va seguir en Marduk a distància, però el vell era massa perspicaç per no saber-ho.
    
  En Sam es va aclarir la gola significativament, però tot el que va dir Marduk va ser: "El veig".
    
  "I tant que ho saps", es va dir en Sam, assenyalant amb el cap la Margaret. Ella va mirar el desconegut i es va sobresaltar lleugerament, però ho va amagar de la seva mirada. En Marduk es va girar per mirar l'home que el seguia, el temps just per avaluar la situació. L'home va somriure disculpant-se i va desaparèixer al passadís.
    
  "Veuen un passaport de l'Iraq i es tornen bojos", va espetar irritablement, incorporant-se.
    
  -Senyor Marduk, aquesta és la Margaret Crosbie, de l'Edinburgh Post -els va presentar en Sam.
    
  -Encantat de conèixer-la, senyora -va dir Marduk, fent servir de nou el seu educat assentiment amb el cap en lloc d'un somriure.
    
  -I vostè també, senyor Marduk -va respondre la Margaret cordialment-. És meravellós conèixer finalment algú tan savi i viatjat com vostè. -De debò està flirtejant amb en Marduk?, es va preguntar en Sam sorprès mentre els veia donar-se la mà.
    
  "I com ho saps això?", va preguntar Marduk amb sorpresa fingida.
    
  En Sam va agafar el seu dispositiu de gravació.
    
  "Ah, tot el que va passar a la consulta del metge ja està registrat." Va mirar severament el periodista d'investigació.
    
  -No et preocupis, Marduk -va dir en Sam, decidit a ignorar qualsevol preocupació-. Això és només per a mi i per a aquells que ens ajudaran a trobar la Màscara de Babilònia. Com saps, la senyoreta Crosby ja ha contribuït a desfer-nos del cap de policia.
    
  "Sí, alguns periodistes tenen el sentit comú de ser selectius sobre el que el món hauria de saber i... bé, el que el món està millor si no sap mai. La Màscara Babilònica i les seves habilitats entren en aquesta última categoria. Confia en la meva discreció", va prometre Margaret a Marduk.
    
  La seva imatge la captivava. La soltera britànica sempre havia tingut una inclinació per allò inusual i únic. No era ni de bon tros tan monstruós com l'havien descrit el personal de l'Hospital de Heidelberg. Sí, estava clarament deforme segons els estàndards ordinaris, però la seva cara només contribuïa a la seva intrigant individualitat.
    
  "És un alleujament saber-ho, senyora", va sospirar.
    
  "Si us plau, digueu-me Margaret", va dir ràpidament. Sí, aquí hi havia una mica de flirteig geriàtric, va decidir Sam.
    
  -Doncs, tornem al tema que ens ocupa -va interrompre en Sam, passant a una conversa més seriosa-. Per on començarem a buscar aquest personatge de LöWenhagen?
    
  "Crec que hauríem d'eliminar-lo del joc. Segons el tinent Werner, l'home que hi ha darrere de l'obtenció de la Màscara de Babilònia és el capità Schmidt de la Luftwaffe alemanya. He donat instruccions al tinent Werner perquè vagi, amb el pretext d'informar, i li robi la màscara a Schmidt demà al migdia. Si no tinc notícies de Werner abans d'aleshores, haurem de suposar el pitjor. En aquest cas, hauré d'infiltrar-me a la base jo mateix i parlar amb Schmidt. Ell és el cervell darrere de tota aquesta esbojarrada operació, i voldrà aconseguir la relíquia abans que es firmi el gran tractat de pau."
    
  "Així doncs, penses que es farà passar per un signatari mesoàrab?", va preguntar la Margaret, utilitzant encertadament el nou terme per a l'Orient Mitjà després de la unificació de les petites terres adjacents sota un sol govern.
    
  -Hi ha un milió de possibilitats, Mada... Margaret -va explicar Marduk-. Podria fer-ho per elecció pròpia, però no parla àrab, així que la gent del Comissari sabrà que és un xarlatà. De tots els temps, no ser capaç de controlar les ments de les masses. Imagineu-vos amb quina facilitat hauria pogut evitar tot això si encara tingués aquestes ximpleries psíquiques -es va lamentar Sam.
    
  El to despreocupat de Marduk va continuar. "Podria haver assumit la forma d'un individu desconegut i assassinat el Comissari. Fins i tot podria haver enviat un altre pilot suïcida a l'edifici. Pel que sembla, aquesta és la moda avui dia."
    
  "No hi va haver cap esquadró nazi que va fer això durant la Segona Guerra Mundial?", va preguntar la Margaret, posant la mà a l'avantbraç d'en Sam.
    
  "Eh, no ho sé. Per què?"
    
  "Si sabéssim com van aconseguir que aquests pilots s'oferissin voluntaris per a aquesta missió, potser podríem esbrinar com Schmidt planejava organitzar alguna cosa similar. Potser estic completament equivocat, però no hauríem d'explorar almenys aquesta possibilitat? Potser el Dr. Gould ens pot ajudar."
    
  "Actualment està ingressada en un hospital de Mannheim", va dir Sam.
    
  "Com està?", va preguntar Marduk, encara sentint-se culpable per haver-la colpejat.
    
  -No l'he vista des que va venir a veure'm. Per això vaig venir a veure la doctora Fritz, en primer lloc -va respondre en Sam-. Però tens raó. Millor que vegi si ens pot ajudar... si està conscient. Déu meu, espero que la puguin ajudar. Estava molt malament l'última vegada que la vaig veure.
    
  -Aleshores, jo diria que una visita és necessària per diverses raons. I què passa amb el tinent Werner i el seu amic Kol? -va preguntar Marduk, prenent un glop de cafè.
    
  Va sonar el telèfon de la Margaret. "Sóc la meva assistent." Va somriure amb orgull.
    
  -Tens un ajudant? -va dir en Sam amb sarcasme-. Des de quan? -va xiuxiuejar a en Sam just abans de contestar el telèfon-. Tinc un agent encobert amb una inclinació per les ràdios policials i les comunicacions segures, noi meu. -Fent l'ullet, va contestar el telèfon i es va allunyar per la gespa immaculadament cuidada, il"luminada pels llums del jardí.
    
  "Doncs, hacker", va murmurar en Sam amb un riure entre dents.
    
  -Un cop Schmidt tingui la màscara, un de nosaltres l'haurà d'interceptar, senyor Cleave -va dir Marduk-. Voto perquè assalti el mur mentre jo espero en una emboscada. Desfeu-vos d'ell. Al cap i a la fi, amb aquesta cara, mai podré entrar a la base.
    
  En Sam es va beure el seu whisky de malta i ho va reflexionar. "Si sabéssim què pensava fer-hi. Devia conèixer els perills de portar-lo ell mateix. M'imagino que contractarà algun lacai per sabotejar la signatura del contracte."
    
  -Estic d'acord -va començar en Marduk, però la Margaret va sortir corrent del jardí romàntic amb una expressió d'horror absolut a la cara.
    
  -Oh, Déu meu! -va cridar tan fluixet com va poder-. Oh, Déu meu, Sam! No t'ho creuràs! -A la Margaret li van torçar els turmells de pressa mentre creuava la gespa cap a la taula.
    
  -Què? Què és això? -En Sam va arrufar les celles i va saltar de la cadira per agafar-la abans que caigués al pati de pedra.
    
  La Margaret va mirar fixament els seus dos companys masculins, amb els ulls ben oberts per la incredulitat. Amb prou feines podia respirar. Quan finalment va recuperar l'alè, va exclamar: "Acaben d'assassinar la professora Martha Sloane!"
    
  -Jesucrist! -va cridar en Sam, amb el cap entre les mans-. Ara estem fotuts. T'adones que això és la Tercera Guerra Mundial!
    
  "Ja ho sé! Què podem fer ara? Aquest acord ja no significa res", va confirmar la Margaret.
    
  -D'on has tret la informació, Margaret? Algú ja s'ha atribuït la responsabilitat? -va preguntar Marduk amb el màxim tacte possible.
    
  "La meva font és una amiga de la família. La seva informació sol ser precisa. S'amaga en una zona de seguretat privada i passa cada moment del dia comprovant..."
    
  "...piratejar", va corregir en Sam.
    
  Ella el va fulminar amb la mirada. "Consulta llocs web de seguretat i organitzacions secretes. Normalment és així com rebo notícies abans que la policia sigui cridada a l'escena del crim o als incidents", va admetre. "Va rebre un informe fa només uns minuts, després de creuar la línia amb el servei de seguretat privada de Dunbar. Encara no han trucat a la policia local ni al forense, però ens mantindrà informats de com van matar Sloan".
    
  "Així que encara no s'ha emès?", va exclamar en Sam amb insistència.
    
  -No, però està a punt de passar, no hi ha cap dubte. L'empresa de seguretat i la policia ja presentaran denúncies abans que ni tan sols hàgim acabat les begudes. -Se li van omplir els ulls de llàgrimes mentre parlava-. Aquí tenim l'oportunitat d'un món nou. Déu meu, ho anaven a arruïnar tot, oi?
    
  -I tant, estimada Margaret -va dir Marduk, amb la mateixa calma que sempre-. Això és el que millor fa la humanitat. La destrucció de tot allò és incontrolable i creativa. Però ara no tenim temps per a la filosofia. Tinc una idea, tot i que molt inversemblant.
    
  -Bé, no tenim res -es va queixar la Margaret-. Així que sigues el nostre convidat, Peter.
    
  "I si poguéssim encegar el món?", va preguntar Marduk.
    
  "T'agrada aquesta màscara teva?", va preguntar en Sam.
    
  -Escolta! -va ordenar Marduk, mostrant els primers signes d'emoció i obligant Sam a amagar la llengua fluixa darrere dels llavis frunzits-. I si poguéssim fer el que fan els mitjans de comunicació cada dia, però a l'inrevés? Hi ha alguna manera d'aturar la propagació dels informes i mantenir el món a les fosques? D'aquesta manera, tindrem temps de trobar una solució i assegurar-nos que la reunió de La Haia tingui lloc. Amb sort, potser podrem evitar la catàstrofe a la qual sens dubte ens enfrontem ara.
    
  -No ho sé, Marduk -va dir en Sam, amb un sentiment d'abatiment-. A qualsevol periodista ambiciós del món li agradaria ser qui informi d'això per a la seva emissora de ràdio al seu país. Són grans notícies. Els nostres companys voltors mai rebutjarien un regal així per respecte a la pau o a qualsevol norma moral.
    
  La Margaret va negar amb el cap, confirmant la revelació condemnatòria d'en Sam. "Si poguéssim posar aquesta màscara a algú que s'assembla a la Sloane... només per signar el contracte."
    
  "Bé, si no podem aturar l'aterratge de la flota de vaixells, haurem de treure l'oceà per on naveguen", va dir Marduk.
    
  En Sam va somriure, gaudint del pensament poc ortodox del vell. Ho va entendre, mentre que la Margaret estava confosa, la seva cara confirmant la seva confusió. "Vols dir que si els informes surten de totes maneres, hauríem de tancar els mitjans de comunicació que utilitzen per informar-ne?"
    
  -Correcte -va assentir Marduk, com sempre-. Fins on puguem.
    
  "Com és possible que Déu n'hi do...?", va preguntar la Margaret.
    
  "A mi també m'agrada la idea de Margaret", va dir Marduk. "Si aconseguim la màscara, podem enganyar el món fent-li creure que els informes de l'assassinat del professor Sloane són una broma. I podem enviar el nostre propi impostor a signar el document."
    
  "És una empresa enorme, però crec que sé qui estaria prou boig per aconseguir una cosa així", va dir en Sam. Va agafar el telèfon i va marcar una lletra al menú de marcatge ràpid. Va esperar un moment i després la seva cara va adoptar una expressió de concentració absoluta.
    
  "Hola, Perdue!"
    
    
  Capítol 24 - L'altra cara de Schmidt
    
    
  -Queda vostè destituït de la seva destinació a LöWenhagen, tinent -va dir Schmidt amb fermesa.
    
  "Aleshores, heu trobat l'home que busquem, senyor? Bé! Com l'heu trobat?", va preguntar en Werner.
    
  -Li ho diré, tinent Werner, només perquè el tinc en molta estima i perquè va acceptar ajudar-me a trobar aquest criminal -va respondre Schmidt, recordant-li a Werner la seva clàusula de necessitat de saber-ho-. De fet, va ser sorprenentment surrealista. El seu col"lega em va trucar per fer-me saber que portava Löwenhagen fa només una hora.
    
  "El meu company?" Werner va arrufar les celles, però va interpretar el seu paper de manera convincent.
    
  -Sí. Qui s'hauria pensat que Kohl tindria les agalles per arrestar algú, oi? Però t'ho dic amb gran desesperació -va fingir tristesa Schmidt, i les seves accions van ser òbvies per al seu subordinat-. Mentre Kohl portava LöWenhagen, van patir un terrible accident que els va costar la vida a tots dos.
    
  "Què?", va exclamar en Werner. "Si us plau, digueu-me que no és veritat!"
    
  La seva cara es va empal"lidir en sentir la notícia, que sabia que estava plena de mentides insidioses. El fet que Kohl hagués sortit de l'aparcament de l'hospital només uns minuts abans que ell era la prova d'un encobriment. Kohl mai no hauria pogut aconseguir tot això en el poc temps que va trigar Werner a arribar a la base. Però Werner s'ho va guardar tot per a ell. L'única arma de Werner era cegar Schmidt al fet que ho sabia tot sobre els motius de Löwenhagen per capturar-lo, la màscara i les mentides brutes que envoltaven la mort de Kohl. Intel"ligència militar, efectivament.
    
  Alhora, Werner estava realment commocionat per la mort de Kohl. El seu comportament angoixat i la seva angoixa eren genuïns mentre es deixava caure a la cadira del despatx de Schmidt. Per afegir sal a les seves ferides, Schmidt va fer de comandant penedit i li va oferir una mica de te fresc per suavitzar l'impacte de les males notícies.
    
  -Saps, tremolo de pensar què deu haver fet Löwenhagen per causar aquell desastre -va dir a Werner, passejant per la seva taula-. Pobre Kohl. Saps quant em fa mal pensar que un pilot tan bo amb un futur tan brillant hagi perdut la vida per culpa de la meva ordre de detenir un subordinat sense cor i traïdor com Löwenhagen?
    
  La mandíbula d'en Werner es va estrènyer, però havia de mantenir la seva pròpia màscara fins que arribés el moment adequat per revelar el que sabia. Amb la veu tremolosa, va decidir fer-se la víctima, ficar-se una mica més enllà. "Senyor, si us plau, no em digueu que en Himmelfarb va compartir aquest destí?"
    
  -No, no. No et preocupis per Himmelfarb. Em va demanar que el tregués de la missió perquè no ho podia suportar. Suposo que estic agraït de tenir un home com vós sota el meu comandament, tinent -Schmidt va fer una ganyota discretament des del seient de Werner-. Sou l'únic que no m'heu decebut.
    
  Werner es preguntava si Schmidt havia aconseguit obtenir la màscara, i si era així, on la guardava. Tanmateix, aquesta era una resposta que no podia simplement demanar. Era una cosa que hauria d'espiar.
    
  "Gràcies, senyor", va respondre Werner. "Si em necessiteu per a qualsevol altra cosa, només cal que m'ho demaneu."
    
  "És aquesta actitud la que fa herois, tinent!", cantava Schmidt amb els llavis gruixuts mentre la suor li regalimava per les galtes grassonetes. "Pel benestar del vostre país i el dret a portar armes, de vegades heu de sacrificar grans coses. De vegades, donar la vida per salvar els milers que protegiu forma part de ser un heroi, un heroi que Alemanya pot recordar com un messies dels vells costums i un home que es va sacrificar per preservar la supremacia i la llibertat del seu país".
    
  A Werner no li agradava cap a on anava a parar això, però no podia actuar impulsivament sense arriscar-se a ser descobert. "No puc evitar estar-hi d'acord, capità Schmidt. Ja ho hauries de saber. Estic segur que ningú arriba mai al rang que tu has aconseguit com a idiota sense espina dorsal. Espero seguir els teus passos algun dia."
    
  "Estic segur que ho pot gestionar, tinent. I té raó. He sacrificat molt. El meu avi va morir lluitant contra els britànics a Palestina. El meu pare va morir defensant el canceller alemany durant un intent d'assassinat durant la Guerra Freda", es va defensar. "Però li diré una cosa, tinent. Quan deixi el meu llegat, els meus fills i néts no em recordaran només com una història agradable per explicar a desconeguts. No, seré recordat per haver canviat el rumb del nostre món, seré recordat per tots els alemanys i, per tant, per cultures i generacions d'arreu del món". Quant a Hitler? Werner s'ho va pensar, però va reconèixer el fals suport de Schmidt. "Totalment correcte, senyor! No podria estar més d'acord".
    
  Aleshores va veure l'emblema de l'anell de Schmidt, el mateix anell que Werner havia confós amb una aliança de casament. Gravat a la base plana d'or que coronava la punta del seu dit hi havia el símbol d'una organització suposadament extinta, l'Ordre del Sol Negre. L'havia vist abans a casa del seu oncle gran, el dia que havia ajudat la seva tia gran a vendre tots els llibres del seu difunt marit en un mercat de segona mà a finals dels anys vuitanta. El símbol el va intrigar, però la seva tia gran havia fet una ràbia quan li va preguntar si li podia deixar un llibre.
    
  No hi va tornar a pensar mai més fins que va reconèixer el símbol de l'anell de Schmidt. La qüestió de seguir ignorant es va tornar difícil per a Werner, perquè volia desesperadament saber què feia Schmidt portant un símbol que la seva pròpia tia-àvia patriota no volia que sabés.
    
  "Això és intrigant, senyor", va remarcar Werner sense ni tan sols pensar en les conseqüències de la seva petició.
    
  "Què?", va preguntar Schmidt, interrompent el seu gran discurs.
    
  -El seu anell, capità. Sembla un tresor antic o una mena de talismà secret amb superpoders, com als còmics! -va dir en Werner emocionat, arrullant l'anell com si fos simplement una obra preciosa. De fet, en Werner estava tan curiós que ni tan sols es va posar nerviós a l'hora de preguntar sobre l'emblema o l'anell. Potser Schmidt creia que el seu lloctinent estava realment fascinat per la seva orgullosa afiliació, però preferia mantenir-se en secret la seva implicació amb l'Ordre.
    
  "Oh, el meu pare em va regalar això quan tenia tretze anys", va explicar Schmidt amb nostàlgia, mirant les línies fines i perfectes de l'anell que mai es treia.
    
  "Un escut familiar? Queda molt elegant", va convèncer en Werner al seu comandant, però no va aconseguir que l'home li ho digués. De sobte, el mòbil d'en Werner va sonar, trencant l'encanteri entre els dos homes i la veritat. "Les meves disculpes, capità".
    
  "Ximpleries", va respondre Schmidt, rebutjant-ho de bon grat. "Ara mateix no estàs de servei".
    
  En Werner va observar com el capità sortia a fora per donar-li una mica d'intimitat.
    
  "Hola?"
    
  Era la Marlene. "Dieter! Dieter, han matat el doctor Fritz!", va cridar des del que semblava una piscina buida o una cabina de dutxa.
    
  "Espera, calma, estimat! Qui? I quan?", va preguntar en Werner a la seva xicota.
    
  "Fa dos minuts! A-a-així... a sang freda, per l'amor de Déu! Just davant meu!", va cridar histèricament.
    
  El tinent Dieter Werner va sentir com se li encongia l'estómac en sentir els sanglots frenètics de la seva estimada. D'alguna manera, aquell emblema maligne a l'anell de Schmidt era un presagi del que havia de venir. Werner sentia com si la seva admiració per l'anell li hagués portat la desgràcia. Era sorprenentment a prop de la veritat.
    
  "Què estàs... Marlene! Escolta!", va intentar que li donés més informació.
    
  Schmidt va sentir com la veu d'en Werner s'aixecava. Preocupat, va tornar a entrar lentament al despatx des de fora, llançant una mirada interrogativa al tinent.
    
  "On ets? On ha passat això? A l'hospital?", va intentar convèncer-la, però ella era completament incoherent.
    
  "No! N-no, Dieter! Himmelfarb acaba de disparar al Dr. Fritz al cap. Oh, Jesús! Moriré aquí!", va plorar desesperada per la ubicació sinistra i ressonant que no va poder aconseguir que revelés.
    
  "Marlene, on ets?", va cridar.
    
  La trucada telefònica va acabar amb un clic. Schmidt encara estava dret, atordit davant de Werner, esperant una resposta. La cara de Werner es va tornar pàl"lida mentre es tornava a ficar el telèfon a la butxaca.
    
  "Disculpi, senyor. Me n'he d'anar. Ha passat alguna cosa terrible a l'hospital", va dir al seu comandant, girant-se per marxar.
    
  -No és a l'hospital, tinent -va dir Schmidt secament. Werner es va aturar en sec, però encara no es va girar. A jutjar per la veu del comandant, esperava que la pistola de l'oficial li apuntés al clatell, i li va fer a Schmidt l'honor d'estar cara a cara amb ell mentre premea el gallet.
    
  "Himmelfarb acaba de matar el doctor Fritz", va dir Werner sense girar-se per mirar l'agent.
    
  -Ja ho sé, Dieter -va admetre Schmidt-. Li ho vaig dir. Saps per què fa tot el que li dic?
    
  "Un vincle romàntic?" En Werner va riure entre dents, desfent-se finalment de la seva falsa admiració.
    
  "Ha! No, el romanç és per als dòcils d'esperit. L'única conquesta que m'interessa és el domini de l'intel"lecte dòcil", va dir Schmidt.
    
  "En Himmelfarb és un covard de merda. Tots ho sabíem des del principi. S'acostarà d'amagat a qualsevol que el pugui protegir o ajudar perquè no és res més que un incompetent i un mocós servil", va dir en Werner, insultant el caporal amb el menyspreu genuí que sempre amagava per educació.
    
  -És absolutament veritat, tinent -va assentir el capità. El seu alè calent va fregar la nuca d'en Werner mentre s'inclinava incòmodament cap a ell-. Per això, a diferència de gent com vós i els altres morts als quals aviat us unireu, ell fa el que fa -va dir Babylon
    
  La carn d'en Werner es va omplir de ràbia i odi, tot el seu ésser es va omplir de decepció i profunda preocupació per la seva Marlene. "I què? Dispara ja!", va dir desafiant.
    
  Schmidt va riure entre dents darrere seu. "Seieu, tinent."
    
  De mala gana, Werner va obeir. No tenia cap altra opció, cosa que va enfurir un lliurepensador com ell. Va observar com l'oficial arrogant s'asseia, mostrant deliberadament l'anell perquè els ulls de Werner el veiessin. "Himmelfarb, com dius, segueix les meves ordres perquè és incapaç de reunir el coratge per defensar allò en què creu. Tot i això, fa la feina que li envio, i no cal que el supliqui, l'espii ni amenaci els seus éssers estimats per això. Pel que fa a tu, en canvi, el teu escrot és massa gran per al teu propi bé. No em malinterpretis, admiro un home que pensa per si mateix, però quan t'ajudes amb l'oposició -l'enemic- et converteixes en un traïdor. Himmelfarb m'ho va dir tot, tinent", va admetre Schmidt amb un sospir profund.
    
  "Potser ets massa cec per veure quin traïdor és", va respondre bruscament en Werner.
    
  "Un traïdor a la dreta és, en essència, un heroi. Però deixem de banda les meves preferències per ara. Li donaré una oportunitat per redimir-se, tinent Werner. Com a comandant d'un esquadró de caces, tindrà l'honor de fer volar el seu Tornado directament a una sala de juntes de la CIA a l'Iraq per assegurar-se que sàpiguen què pensa el món de la seva existència."
    
  "Això és absurd!", va protestar Werner. "Van complir la seva part de l'alto el foc i van acordar entrar en negociacions comercials...!"
    
  -Bla, bla, bla! -Schmidt va riure i va negar amb el cap-. Tots coneixem les closques d'ous polítiques, amic meu. És un truc. Fins i tot si no ho fos... quin tipus de món seria el món mentre Alemanya només fos un altre bou al corral? -El seu anell va brillar a la llum del llum del seu escriptori mentre girava la cantonada-. Som els líders, els pioners, poderosos i orgullosos, tinent! La WUO i la CITE són un munt de putes que volen castrar Alemanya! Ens volen tancar en una gàbia amb altres animals de sacrifici. Jo dic "de cap manera!"
    
  "És el sindicat, senyor", va intentar dir en Werner, però només va fer enfadar el capità.
    
  -Unió? Oh, oh, "unió" vol dir la Unió de Repúbliques Socialistes Soviètiques d'aquella època? -Es va asseure a l'escriptori just davant d'en Werner, baixant el cap fins a l'alçada del tinent-. No hi ha lloc per al creixement en una peixera, amic meu. I Alemanya no pot prosperar en un pintoresc club de punt on tothom xerra i fa regals mentre pren el te. Desperta't! Ens estan restringint a la uniformitat i ens tallen els collons, amic meu! Ens ajudaràs a abolir aquesta atrocitat... opressió.
    
  "I si em nego?", va preguntar en Werner estúpidament.
    
  -Himmelfarb tindrà l'oportunitat de passar una estona sol amb la dolça Marlene -va somriure Schmidt-. A més, ja he preparat l'escenari per a una bona bufetada, com diuen. La major part de la feina ja està feta. Gràcies a un dels meus fidels drons que ha fet el seu deure tal com li han ordenat -va cridar Schmidt a Werner-, aquella bruixa de Sloan ja no hi és per sempre. Només això ja hauria d'entusiasmar el món per a un enfrontament, oi?
    
  -Què? Professora Sloane? -va dir en Werner amb dificultat.
    
  Schmidt va confirmar la notícia, passant-se el polze per la gola. Va riure amb orgull i es va asseure a la taula. "Aleshores, tinent Werner, podem... potser Marlene... comptar amb vostè?"
    
    
  Capítol 25 - El viatge de la Nina a Babilònia
    
    
  Quan la Nina es va despertar d'un son febril i dolorós, es va trobar en un hospital molt diferent. El seu llit, tot i que ajustable com un llit d'hospital, era acollidor i cobert amb roba de llit d'hivern. Presentava alguns dels seus motius de disseny preferits: xocolata, marró i bronzejat. Les parets estaven adornades amb pintures antigues d'estil Da Vinci, i l'habitació de l'hospital estava desproveïda de qualsevol record de via intravenosa, xeringues, conques o qualsevol altre dispositiu humiliant que la Nina detestava.
    
  Hi havia un timbre, que es va veure obligada a prémer perquè estava tan resseca que no podia arribar a l'aigua que hi havia al costat del llit. Probablement ho hauria pogut fer, però li feia mal la pell, com si el cervell s'hagués congelar i haver estat llampat, cosa que la dissuadeix de fer la tasca. Literalment, un moment després de tocar el timbre, una infermera d'aspecte exòtic amb roba informal va entrar per la porta.
    
  -Hola, doctor Gould -va saludar alegrement en veu baixa-. Com se sent?
    
  "Em sento fatal. Tinc tantes ganes de marxar", va aconseguir dir la Nina amb dificultat. Ni tan sols es va adonar que hi veia prou bé fins que es va empassar mig got alt d'aigua amb gas. Després d'haver begut fins a saciar-se, la Nina es va recolzar al llit tou i càlid i va mirar al seu voltant per l'habitació, fixant-se finalment en la infermera somrient.
    
  "Ja hi veig gairebé completament correctament", va murmurar la Nina. Hauria somrigut si no s'hagués sentit tan avergonyida. "Ehm, on sóc? No parles -ni sembles- gens d'alemany."
    
  La infermera va riure. "No, doctor Gould. Sóc jamaicana, però visc aquí a Kirkwall com a infermera a temps complet. M'han contractat per cuidar-la durant un temps, però hi ha un metge que treballa molt dur amb els seus col"legues per curar-la."
    
  "No poden. Digueu-los que es donin per vençuts", va dir la Nina amb un to frustrat. "Tinc càncer. M'ho van dir a Mannheim quan l'hospital de Heidelberg va enviar els resultats."
    
  "Bé, no sóc metge, així que no et puc dir res que no sàpigues ja. Però el que sí que et puc dir és que alguns científics no anuncien els seus descobriments ni patenten els seus fàrmacs per por de ser boicotejats per les companyies farmacèutiques. Això és tot el que diré fins que no parlis amb la doctora Kate", va aconsellar la infermera.
    
  "Dra. Kate? És aquest el seu hospital?", va preguntar la Nina.
    
  -No, senyora. La doctora Kate és una científica mèdica contractada per centrar-se exclusivament en la seva malaltia. I aquesta és una petita clínica a la costa de Kirkwall. És propietat de Scorpio Majorus Holdings, amb seu a Edimburg. Només unes poques persones ho saben. -Va somriure a la Nina-. Ara, permeti'm que li prengui les constants vitals i vegi si podem fer que se senti còmoda, i després... vol menjar alguna cosa? O encara li duren les nàusees?
    
  -No -va respondre la Nina ràpidament, però després va exhalar i va somriure davant la descoberta tan esperada-. No, no tinc gens de nàusees. De fet, em moro de gana. -La Nina va somriure irònicament, per no agreujar el dolor darrere del diafragma i entre els pulmons-. Digues-me, com he arribat aquí?
    
  "El senyor David Perdue l'ha portat aquí des d'Alemanya perquè pugui rebre un tractament especialitzat en un entorn segur", va informar la infermera a la Nina, examinant-li els ulls amb una llanterna. La Nina va agafar suaument el canell de la infermera.
    
  "Espera, és aquí en Purdue?", va preguntar, lleugerament alarmada.
    
  "No, senyora. M'ha demanat que li demanés disculpes. Probablement per no haver estat aquí per a vostè", va dir la infermera a la Nina. Sí, probablement per intentar tallar-me el cap a les fosques, va pensar la Nina.
    
  -Però se suposava que havia d'anar amb el senyor Cleve a Alemanya per a alguna reunió del consorci, així que em temo que ara només us quedareu amb nosaltres, el vostre petit equip de professionals mèdics -va interrompre una infermera prima i de pell fosca. La Nina estava captivada per la seva bonica complexió i el seu accent sorprenentment únic, a mig camí entre aristòcrata londinenc i rasta-. Pel que sembla, el senyor Cleve us vindrà a visitar en els propers tres dies, així que almenys és una cara coneguda a esperar, oi?
    
  "Sí, això segur", va assentir la Nina, satisfeta almenys amb aquesta notícia.
    
    
  * * *
    
    
  L'endemà, la Nina es va trobar significativament millor, tot i que els seus ulls encara no havien recuperat el seu poder de mussol. Tenia la pell pràcticament lliure de cremades ni dolor, i respirava amb més facilitat. Només havia tingut febre una vegada el dia anterior, però va disminuir ràpidament després que li donessin un líquid verd clar, que la Dra. Kate va bromejar dient que van utilitzar amb Hulk abans que es fes famós. La Nina va gaudir molt de l'humor i la professionalitat de l'equip, que combinaven perfectament la positivitat i la ciència mèdica per maximitzar el seu benestar.
    
  "Aleshores, és veritat el que diuen sobre els esteroides?" En Sam va somriure des de la porta.
    
  "Sí, és veritat. Tot plegat. Hauries d'haver vist com se m'han convertit les pilotes en panses!", va bromejar, amb una expressió tan plena de sorpresa que en Sam va riure de bon grat.
    
  Sense voler-la tocar ni fer-li mal, simplement li va besar suaument la part superior del cap, tot olorant el xampú fresc als seus cabells. "Que bé veure't, amor meu", va xiuxiuejar. "I també tens les galtes vermelles. Ara només hem d'esperar que el teu nas estigui humit i estaràs a punt per marxar."
    
  La Nina va riure amb dificultat, però el somriure va romandre. En Sam li va agafar la mà i va mirar al seu voltant per l'habitació. Hi havia un gran ram de les seves flors preferides, lligat amb una gran cinta de color verd maragda. En Sam el va trobar força cridaner.
    
  "Em diuen que només forma part de la decoració, que canvien les flors cada setmana, etc.", va assenyalar la Nina, "però sé que són de Purdue".
    
  En Sam no volia fer trontollar les coses entre la Nina i en Purdue, sobretot quan encara necessitava el tractament que només en Purdue li podia proporcionar. D'altra banda, sabia que en Purdue no tenia cap control sobre el que havia intentat fer-li a la Nina en aquells túnels foscos sota Txernòbil. "Bé, vaig intentar aconseguir-te una mica de licor il"legal, però el teu personal me'l va confiscar", va dir encongint-se d'espatlles. "Maleïts borratxos, la majoria. Compte amb la infermera sexy. Tremola quan beu".
    
  La Nina va riure entre dents juntament amb en Sam, però va suposar que ell havia sentit a parlar del seu càncer i que intentava desesperadament animar-la amb una sobredosi de ximpleries sense sentit. Com que no volia estar involucrada en aquestes circumstàncies doloroses, va canviar de tema.
    
  "Què està passant a Alemanya?", va preguntar ella.
    
  "Que curiós que ho preguntis, Nina", es va aclarir la gola i va treure la gravadora de la butxaca.
    
  "Oh, porno d'àudio?", va bromejar.
    
  En Sam se sentia culpable pels seus motius, però va posar una expressió de llàstima a la cara i va explicar: "De fet, necessitem ajuda amb una mica d'informació sobre un esquadró suïcida nazi que sembla que va destruir uns quants ponts..."
    
  -Sí, 200 kg -va interrompre ella abans que ell pogués continuar-. Es rumoreja que van destruir disset ponts per impedir que les tropes soviètiques el creuessin. Però segons les meves fonts, això són sobretot especulacions. Només sé del KG 200 perquè vaig escriure una tesi sobre la influència del patriotisme psicològic en les missions suïcides durant el meu segon any de postgrau.
    
  "Què són realment 200 kg?", va preguntar en Sam.
    
  -Kampfgeschwader 200 -va dir ella amb una mica de vacil"lació, assenyalant el suc de fruita que hi havia a la taula darrere de Sam. Ell li va donar el got i ella en va prendre uns quants glops petits amb una palla-. Els van encarregar la manipulació d'una bomba... -va intentar recordar el nom, mirant el sostre-...anomenada, ehm, crec... Reichenberg, si no recordo malament. Però més tard van ser coneguts com l'Esquadró Leonidas. Per què? Tots són morts i ja no hi són.
    
  -Sí, és veritat, però ja saps que sembla que ens trobem constantment amb coses que se suposa que són mortes i desaparegudes -va recordar a la Nina. Ella no podia discutir això. Si més no, sabia tan bé com en Sam i en Purdue que el vell món i els seus mags eren vius i saludables dins de l'establishment modern.
    
  -Si us plau, Sam, no em diguis que ens enfrontem a un esquadró suïcida de la Segona Guerra Mundial que encara fa volar els seus Focke-Wulfs sobre Berlín -va exclamar, respirant profundament i tancant els ulls amb por fingida.
    
  -Ehm, no -va començar a explicar-li els fets esbojarrats dels últims dies-, però recordes aquell pilot que va escapar de l'hospital?
    
  "Sí", va respondre ella amb un to estrany.
    
  "Saps quin aspecte tenia quan tots dos vau fer el viatge?", va preguntar en Sam, per poder esbrinar exactament quant de temps havia de fer abans de començar a explicar-li tot el que havia passat.
    
  "No el podia veure. Al principi, quan la policia el va anomenar doctor Hilt, vaig pensar que era aquell monstre, ja saps, el que estava assetjant el meu veí. Però em vaig adonar que només era un pobre noi que es va cremar, probablement disfressat de metge mort", va explicar a Sam.
    
  Va respirar fondo i va desitjar poder fer una calada a la cigarreta abans de dir-li a la Nina que, en realitat, havia estat viatjant amb un assassí d'homes llop que només l'havia salvat perquè era cega com un ratpenat i no el podia assenyalar.
    
  "Ha dit alguna cosa sobre la màscara?" Sam volia evitar el tema amb delicadesa, esperant que almenys sabés alguna cosa sobre la Màscara de Babilònia. Però estava força segur que LöWenhagen no compartiria accidentalment un secret així.
    
  "Què? Una mascareta? Com la mascareta que li van posar per evitar la contaminació dels teixits?", va preguntar ella.
    
  -No, amor meu -va respondre en Sam, a punt d'explicar-li tot el que havien passat-. Una antiga relíquia. Una màscara babilònica. Ho va esmentar si més no?
    
  -No, mai va esmentar res de cap altra màscara que no fos la que li van posar a la cara després d'aplicar-li la pomada antibiòtica -va aclarir la Nina, però el seu ceño se li va arrufar més-. Per l'amor de Déu! Em diràs de què anava això o no? Deixa de fer preguntes i deixa de jugar amb això que tens a les mans perquè pugui sentir que tornem a estar fets un desastre.
    
  -T'estimo, Nina -va dir en Sam rient entre dents. Deu estar recuperant-se. Aquella mena d'enginy pertanyia a l'historiador sa, sexy i enfadat que tant adorava-. D'acord, primer, deixa'm dir-te els noms de les persones a qui pertanyen aquestes veus i quin és el seu paper en tot això.
    
  -D'acord, endavant -va dir ella, amb cara de concentració-. Oh, Déu meu, això serà un autèntic esgotador, així que només cal que pregunteu si hi ha alguna cosa que no enteneu...
    
  "Sam!", va grunyir.
    
  "D'acord. Prepareu-vos. Benvinguts a Babilònia."
    
    
  Capítol 26 - Galeria de cares
    
    
  En penombra, amb arnes mortes enganxades a les gruixudes pantalles de vidre de les làmpades, el tinent Dieter Werner va acompanyar el capità Schmidt fins on escoltaria un informe sobre els esdeveniments dels dos dies següents. S'acostava el dia de la signatura del tractat, el 31 d'octubre, i el pla de Schmidt estava a punt de fer-se realitat.
    
  Va informar a la seva unitat del punt de trobada per a l'atac que havia planejat: un búnquer subterrani que els homes de les SS de la zona havien utilitzat per allotjar les seves famílies durant els bombardejos aliats. Tenia la intenció de mostrar al seu comandant escollit el punt de trobada des d'on podia facilitar l'atac.
    
  En Werner no havia rebut ni una paraula de la seva estimada Marlene des de la trucada histèrica que va exposar les faccions i els seus membres. Li van confiscar el mòbil per evitar que alertés ningú, i va ser mantingut sota l'estricta vigilància de Schmidt les 24 hores del dia.
    
  -No gaire lluny -li va dir Schmidt amb impaciència mentre giraven per centèsima vegada cap a un petit passadís que s'assemblava a tots els altres. Tot i això, Werner va intentar detectar trets distintius on podia. Finalment, van arribar a una porta segura amb un teclat numèric. Els dits de Schmidt anaven massa ràpids perquè Werner recordés el codi. Uns instants més tard, la gruixuda porta d'acer es va desbloquejar i es va obrir de bat a bat amb un soroll eixordador.
    
  -Entri, tinent -va convidar Schmidt.
    
  Quan la porta es va tancar darrere seu, Schmidt va encendre un llum blanc brillant del sostre amb una palanca a la paret. Els llums van parpellejar ràpidament diverses vegades abans de romandre encesos, il"luminant l'interior del búnquer. Werner va quedar atordit.
    
  Els dispositius de comunicació estaven situats a les cantonades de la cambra. Dígits digitals vermells i verds parpellejaven monòtonament en panells situats entre dues pantalles d'ordinador planes amb un únic teclat entremig. A la pantalla dreta, Werner va veure una imatge topogràfica de la zona d'atac, la seu de la CIA a Mossul, Iraq. A l'esquerra d'aquesta pantalla hi havia un monitor idèntic que mostrava la vigilància per satèl"lit.
    
  Però van ser els altres de la sala els que li van dir a Werner que Schmidt anava molt seriosament.
    
  "Sabia que coneixies la màscara babilònica i la seva construcció abans que vinguessis a mi amb el teu informe, així que això m'estalvia el temps que trigaria a explicar i descriure tots els "poders màgics" que posseeix", va presumir Schmidt. "Gràcies a alguns avenços en la ciència cel"lular, sé que els efectes de la màscara no són realment màgics, però no m'interessa com funciona, només què fa".
    
  "On és?", va preguntar en Werner, fingint que s'emocionava per la relíquia. "No havia vist mai això abans? Me'l posaré?"
    
  -No, amic meu -va somriure Schmidt-. Ho faré.
    
  "Com qui? Amb el professor Sloane mort, no tindràs cap motiu per assumir la disfressa de ningú relacionat amb el tractat."
    
  "No és assumpte teu a qui interpreto", va respondre Schmidt.
    
  "Però ja saps què passarà", va dir Werner, amb l'esperança de dissuadir Schmidt perquè pogués recuperar la màscara ell mateix i donar-la a Marduk. Però Schmidt tenia altres plans.
    
  "Ho crec, però hi ha alguna cosa que pot treure la màscara sense incidents. Es diu Pell. Malauradament, Neumann no es va molestar a recollir aquest accessori tan important quan va robar la màscara, l'idiota! Així que vaig enviar Himmelfarb a violar l'espai aeri i aterrar en una pista d'aterratge secreta onze quilòmetres al nord de Nínive. Ha d'obtenir la Pell en els propers dos dies perquè pugui treure'm la màscara abans..." va arronsar les espatlles, "de l'inevitable."
    
  "I si falla?", va preguntar Werner, sorprès pel risc que corria Schmidt.
    
  "No et decebrà. Té les coordenades de la ubicació i..."
    
  -Disculpi, capità, però mai li ha passat pel cap que Himmelfarb es pugui girar contra vostè? Coneix el valor de la màscara babilònica. No té por que el mati per això? -va preguntar Werner.
    
  Schmidt va encendre el llum a l'altre costat de l'habitació d'on eren. A la seva resplendor, Werner va ser rebut per una paret plena de màscares idèntiques. Les màscares, amb forma de calaveres, penjaven de la paret, transformant el búnquer en quelcom semblant a una catacumba.
    
  "Himmelfarb no té ni idea de quin és el real, però jo sí. Sap que no pot reclamar la màscara si no aprofita l'oportunitat per treure-la mentre m'aplica la pell a la cara, i per assegurar-me que funciona, li apuntaré al cap al seu fill amb una pistola durant tot el camí fins a Berlín." Schmidt va somriure, admirant les imatges de la paret.
    
  "Vas fer tot això per confondre qualsevol que intentés robar-te la màscara? Genial!", va comentar en Werner amb sinceritat. Creuant els braços sobre el pit, va caminar lentament per la paret, intentant trobar alguna discrepància entre ells, però era pràcticament impossible.
    
  -Oh, no les vaig fer jo, Dieter. -Schmidt va abandonar momentàniament el seu narcisisme-. Eren rèpliques intentades, fetes per científics i dissenyadors de l'Ordre del Sol Negre cap al 1943. La màscara babilònica va ser adquirida per Renatus de l'Ordre quan va ser desplegat a l'Orient Mitjà en campanya.
    
  "Renatus?", va preguntar en Werner, que desconeixia el sistema de rangs de l'organització secreta, ja que molt poca gent ho estava.
    
  "El líder", va dir Schmidt. "En qualsevol cas, en descobrir de què era capaç, Himmler va ordenar immediatament que es fabriquessin una dotzena de màscares similars de manera similar i va experimentar amb elles a la unitat de Leonidas del KG 200. El pla era que ataquessin dues unitats específiques de l'Exèrcit Roig i s'infiltressin a les seves files, fent-se passar per soldats soviètics."
    
  "Aquestes mateixes màscares?", va quedar sorprès en Werner.
    
  Schmidt va assentir. "Sí, tots dotze. Però va ser un fracàs. Els científics que van reproduir la màscara babilònica van calcular malament, o bé, no en conec els detalls", va dir arronsant les espatlles. "En canvi, els pilots es van convertir en psicòpates, propensos al suïcidi, i van estavellar les seves màquines als camps de diverses unitats soviètiques en comptes de completar la missió. A Himmler i Hitler no els va importar, ja que va ser una operació fallida. Així doncs, la unitat de Leonidas va passar a la història com l'únic esquadró kamikaze nazi de la història."
    
  Werner va assimilar tot això, intentant formular una manera d'evitar el mateix destí mentre enganyava simultàniament Schmidt perquè abaixés momentàniament la guàrdia. Però, francament, quedaven dos dies abans que s'implementés el pla, i evitar una catàstrofe ara seria pràcticament impossible. Coneixia una pilot palestina del nucli volador de la VVO. Si podia contactar-la, podria evitar que Himmelfarb abandonés l'espai aeri iraquià. Això li permetria concentrar-se en sabotejar Schmidt el dia de la signatura.
    
  Les ràdios van cruixir i una gran taca vermella va aparèixer al mapa topogràfic.
    
  "Ah! Aquí som!", va exclamar Schmidt amb alegria.
    
  "Qui?", va preguntar en Werner amb curiositat. Schmidt li va donar una palmada a l'esquena i el va conduir cap a les pantalles.
    
  "Ho estem fent, amic meu. Operació Lleó 2. Veus aquest senyal? És el seguiment per satèl"lit de les oficines de la CIA a Bagdad. La confirmació per als que espero indicarà un confinament de La Haia i Berlín, respectivament. Un cop els tinguem tots tres al seu lloc, la teva unitat volarà a Bagdad, mentre les altres dues unitats del teu esquadró atacaran simultàniament les altres dues ciutats."
    
  -Oh, Déu meu -va murmurar en Werner, mirant fixament el botó vermell que parpellejava-. Per què aquestes tres ciutats? Entenc La Haia: se suposa que la cimera s'ha de celebrar allà. I Bagdad parla per si sola, però per què Berlín? Esteu preparant dos països per a contraatacs mutus?
    
  "Per això t'he escollit com a comandant, tinent. Ets un estrateg nato", va dir Schmidt triomfalment.
    
  L'altaveu de l'intercomunicador de la paret del comandant va fer clic i un so de retroalimentació aspre i angoixant va ressonar per tot el búnquer segellat. Tots dos homes es van tapar instintivament les orelles, fent una ganyota fins que el soroll es va apagar.
    
  "Capità Schmidt, aquest és el guàrdia de seguretat de la base Kilo. Hi ha una dona aquí que vol veure'l, juntament amb el seu ajudant. Els documents l'identifiquen com a Miriam Inkley, la representant legal britànica de l'oficina del Banc Mundial a Alemanya", va dir el guàrdia de la porta.
    
  "Ara? Sense cita prèvia?", va cridar Schmidt. "Digues-li que se'n vagi. Estic ocupat!"
    
  -Oh, jo no ho faria, senyor -va argumentar Werner, prou convincent perquè Schmidt cregués que anava completament de debò. Va xiuxiuejar al capità: -He sentit que treballa per al tinent general Meyer. Probablement es tracta dels assassinats comesos per Löwenhagen i de la premsa que intenta pintar-nos amb mala llum.
    
  "Déu meu sap que no tinc temps per a això!", va respondre. "Porta'ls al meu despatx!"
    
  "L'hauria d'acompanyar, senyor? O vol que em faci invisible?", va preguntar Werner amb astúcia.
    
  -No, és clar que has de venir amb mi -va respondre bruscament Schmidt. Estava molest per la interrupció, però Werner recordava el nom de la dona que els havia ajudat a crear una distracció quan necessitaven desfer-se de la policia-. Llavors Sam Cleve i Marduk haurien de ser aquí. He de trobar la Marlene, però com? Mentre Werner caminava amb el seu comandant cap a l'oficina, es va trencar el cap, intentant esbrinar on podia mantenir la Marlene i com podia escapar de Schmidt sense que ningú s'adonés.
    
  -Depressa, tinent -va ordenar Schmidt. Tot rastre del seu antic orgull i alegre anticipació s'havien esvaït, i havia tornat al mode de tirà complet-. No tenim temps a perdre. -Werner es preguntava si simplement havia de dominar el capità i assaltar l'habitació. Seria molt fàcil ara mateix. Eren entre el búnquer i la base, sota terra, on ningú sentiria el crit d'ajuda del capità. D'altra banda, quan van arribar a la base, ja sabia que l'amic de Sam, Cleve, era a la superfície, i que Marduk probablement ja sabia que Werner estava en problemes.
    
  Tanmateix, si derrotava el líder, tots podrien quedar exposats. Era una decisió difícil. En el passat, Werner sovint s'havia trobat indecís perquè les opcions eren massa poques, però aquesta vegada n'hi havia massa, i cadascuna conduïa a resultats igualment difícils. No saber quina peça era la veritable Màscara Babilònica també plantejava un problema real, i el temps s'acabava, per a tot el món.
    
  Massa ràpid, abans que en Werner pogués decidir entre els pros i els contres de la situació, tots dos van arribar a les escales d'un modest edifici d'oficines. En Werner va pujar les escales al costat d'en Schmidt, amb algun pilot o empleat administratiu saludant-lo o saludant-lo de tant en tant. Seria una ximpleria fer un cop d'estat ara. Aprofita el teu temps. A veure quines oportunitats es presenten primer, es va dir en Werner. Però Marlene! Com la trobarem? Les seves emocions lluitaven contra el seu raonament, mentre mantenia una expressió inescrutable davant d'en Schmidt.
    
  -Simplement fes cas de tot el que et dic, Werner -va dir Schmidt amb les dents apretades mentre s'acostaven al despatx, on Werner va veure la periodista i Marduk esperant amb les màscares. Durant una fracció de segon, es va sentir lliure de nou, com si tingués l'esperança de cridar i sotmetre el seu tutor, però Werner sabia que havia d'esperar.
    
  L'intercanvi de mirades entre Marduk, Margaret i Werner va ser una confessió ràpida i velada, lluny dels sentiments aguts del capità Schmidt. Margaret es va presentar a si mateixa i a Marduk com dos advocats d'aviació amb una àmplia experiència en ciències polítiques.
    
  -Si us plau, seieu -va oferir Schmidt, fingint educació. Va intentar no mirar fixament l'estrany vell que acompanyava la dona severa i extrovertida.
    
  -Gràcies -va dir Margaret-. De fet, volíem parlar amb el veritable comandant de la Luftwaffe, però el vostre servei de seguretat ens va dir que el tinent general Meyer és fora del país.
    
  Va donar aquest cop ofensiu als nervis amb elegància i amb la intenció deliberada d'irritar lleugerament el capità. Werner es va quedar estoicament al costat de la taula, intentant no riure.
    
    
  Capítol 27 - Susa o la Guerra
    
    
  Els ulls de la Nina es van fixar en els d'en Sam mentre escoltava l'última part de la gravació. En un moment donat, ell va tenir por que deixés de respirar mentre escoltava, arrufant les celles, concentrant-se, ofegant-se i inclinant el cap cap a un costat durant tota la banda sonora. Quan va acabar, ella simplement va continuar mirant-lo fixament. De fons, el televisor de la Nina reproduïa un canal de notícies, però sense so.
    
  -Merda! -va exclamar de sobte. Tenia les mans plenes d'agulles i tubs de la intervenció del dia, si no, se les hauria enterrat als cabells amb sorpresa-. Em dius que el paio que jo pensava que era Jack l'Esbudellador era en realitat Gandalf el Gris, i que el meu amic, que dormia a la mateixa habitació amb mi i caminava molts quilòmetres amb mi, era un assassí a sang freda?
    
  "Sí".
    
  "Aleshores, per què no em va matar també?", va pensar la Nina en veu alta.
    
  "La teva ceguesa et va salvar la vida", li va dir en Sam. "El fet que fossis l'única persona que no podia veure que la seva cara pertanyia a una altra persona deu haver estat la teva salvació. No eres una amenaça per a ells".
    
  "Mai vaig pensar que seria feliç sent cec. Mare meva! T'imagines què m'hauria pogut passar? On són tots ara?"
    
  En Sam es va aclarir la gola, un tret que la Nina havia après que feia que se sentís incòmode amb alguna cosa que intentava articular, alguna cosa que d'altra manera sonaria una bogeria.
    
  "Oh, Déu meu!", va tornar a exclamar.
    
  -Mira, tot això és arriscat. Purdue està ocupat reunint equips de pirates informàtics a totes les ciutats importants per interferir amb les emissions per satèl"lit i els senyals de ràdio. Vol evitar que la notícia de la mort de Sloane s'escampi massa ràpidament -va explicar Sam, sense gaire esperança en el pla de Purdue per endarrerir els mitjans de comunicació mundials. Tanmateix, esperava que això es veiés significativament obstaculitzat, almenys per la vasta xarxa de ciberespies i tècnics que Purdue tenia a la seva disposició-. Margaret, la veu femenina que has sentit encara és a Alemanya ara mateix. Werner havia d'avisar Marduk quan aconseguís retornar la màscara de Schmidt sense el coneixement de Schmidt, però no s'ha sabut res d'ell abans d'aquesta data límit.
    
  "Així doncs, és mort", va dir la Nina alçant les espatlles.
    
  -No necessàriament. Només vol dir que no va aconseguir la màscara -va dir en Sam-. No sé si en Kol el pot ajudar a aconseguir-la, però sembla que està una mica fora de lloc, al meu entendre. Però com que en Marduk no havia sentit res d'en Werner, va anar amb la Margaret a la base de Büchel per veure què passava.
    
  "Digues a Perdue que acceleri la seva feina amb els sistemes de transmissió", va dir la Nina a Sam.
    
  "Estic segur que s'estan movent tan ràpid com poden."
    
  "No prou ràpid", va replicar ella, assenyalant amb el cap la televisió. Sam es va girar i va descobrir que la primera cadena important havia captat l'informe que la gent de Purdue intentava aturar.
    
  "Oh, Déu meu!", va exclamar en Sam.
    
  -No funcionarà, Sam -va admetre la Nina-. A cap agent d'informació li importaria que comencessin una altra guerra mundial difonent la notícia de la mort del professor Sloane. Ja saps com són! Gent descuidada i cobdiciosa. Típic. Prefereixen intentar robar una reputació per xafarderies que pensar en les conseqüències.
    
  "Tant de bo alguns dels principals diaris i comentaristes de les xarxes socials ho titllessin de frau", va dir en Sam decebut. "Seria prou temps com per frenar les crides reals a la guerra".
    
  De sobte, el televisor es va quedar negre i van aparèixer uns quants videoclips dels anys 80. En Sam i la Nina es preguntaven si era obra de pirates informàtics, que feien servir tot el que podien per endarrerir més informes.
    
  -Sam -va dir immediatament, amb un to més suau i sincer-. El que t'ha dit Marduk sobre la cosa de la pell que pot treure la màscara... la té?
    
  No tenia resposta. En aquell moment, ni tan sols se li va acudir preguntar-li més a Marduk al respecte.
    
  -No en tinc ni idea -va respondre en Sam-. Però no puc arriscar-me a trucar-lo al telèfon de la Margaret ara mateix. Qui sap on són darrere de les línies enemigues, saps? Seria una bogeria que ens ho podria costar tot.
    
  "Ho sé. Només tinc curiositat", va dir ella.
    
  "Per què?", hauria d'haver preguntat.
    
  "Bé, vas dir que la Margaret va tenir la idea que algú fes servir la màscara per adoptar l'aparença del professor Sloane, encara que només fos per signar un tractat de pau, oi?", va relatar la Nina.
    
  "Sí, ho va fer", va confirmar.
    
  La Nina va sospirar profundament, pensant què estava a punt de servir. En definitiva, serviria a un bé més gran que el seu propi benestar.
    
  "Ens pot posar la Margaret al despatx de la Sloane?", va preguntar la Nina, com si estigués demanant una pizza.
    
  "Purdue sí que ho pot fer. Per què?"
    
  -Organitzem una reunió. Demà passat és Halloween, Sam. Un dels dies més importants de la història moderna, i no podem deixar que quedi relegat a un racó. Si el senyor Marduk ens pot aconseguir la màscara -va explicar, però en Sam va començar a sacsejar el cap enèrgicament.
    
  "De cap manera! No et deixaré fer això, Nina", va protestar furiós.
    
  -Deixa'm acabar! -va cridar tan fort com el seu cos maltractat podia suportar-. Ho faré, Sam! Aquesta és la meva decisió, i el meu cos és el meu destí!
    
  -De debò? -va cridar-. I què passa amb la gent que deixaràs enrere si no et podem treure la màscara abans que t'emportin?
    
  "I si no faig això, Sam? Tot el món s'enfonsa en la maleïda Tercera Guerra Mundial? La vida d'un home... o els nens de tot el planeta tornen a ser bombardejats? Pares i germans tornen a la primera línia, i Déu sap per a què més utilitzaran la tecnologia aquesta vegada!" Els pulmons de la Nina van treballar hores extres per forçar les paraules a sortir.
    
  En Sam simplement va negar amb el cap inclinat. No volia admetre que era el millor que podia haver fet. Si hagués estat qualsevol altra dona, però no la Nina.
    
  "Vinga, Clive, saps que aquesta és l'única manera", va dir mentre una infermera entrava corrent.
    
  "Doctor Gould, no pot estar tan tens. Si us plau, marxi, Sr. Cleve", va exigir. La Nina no volia ser maleducada amb el personal mèdic, però no podia deixar aquest assumpte sense resoldre.
    
  "Hannah, si us plau, deixa'ns acabar aquesta conversa", va suplicar la Nina.
    
  "Amb prou feines pot respirar, doctor Gould. No pot estar posant-se nerviosa d'aquesta manera i fent que el ritme cardíac se li dispari", va renyar Hannah.
    
  -Ho entenc -va respondre la Nina ràpidament, mantenint un to cordial-. Però, si us plau, doneu-nos a en Sam i a mi uns minuts més.
    
  -Què li passa al televisor? -va preguntar la Hannah, desconcertada per les constants interrupcions i les imatges distorsionades-. Faré que els tècnics revisin l'antena. -Amb això, va sortir de l'habitació, llançant una última mirada a la Nina per fer-li entendre el que acabava de dir. La Nina va assentir amb el cap en resposta.
    
  "Bona sort arreglant l'antena", va somriure en Sam.
    
  "On és Perdue?", va preguntar la Nina.
    
  "Ja t'ho vaig dir. Està ocupat connectant satèl"lits operats per les seves empreses paraigua a l'accés remot dels seus còmplices secrets."
    
  "Vull dir, on és? És a Edimburg? És a Alemanya?"
    
  "Per què?", va preguntar en Sam.
    
  "Respon-me!", va exigir, arrufant les celles.
    
  "No el volies a prop teu, així que ara se'n manté allunyat." Ara ja està. Ho va dir, increïblement a la defensiva de Perdue davant la Nina. "Està profundament penedit pel que va passar a Txernòbil, i el vas tractar com un merda a Mannheim. Què esperaves?"
    
  -Espera, què? -va dir bruscament a Sam-. Ha intentat matar-me! T'adones del nivell de desconfiança que cultiva?
    
  "Sí, ho crec! Ho crec. I baixa la veu abans que torni la germana Betty. Sé què és estar sumida en la desesperació quan la meva vida està amenaçada per aquells en qui confiava. No et pots creure que mai et fes mal intencionadament, Nina. Per l'amor de Déu, t'estima!"
    
  Es va aturar, però ja era massa tard. La Nina estava desarmada, costi el que costi, però en Sam ja es penedia de les seves paraules. L'última cosa que necessitava recordar-li era la recerca incessant del seu afecte per part d'en Perdue. En la seva opinió, en Sam ja era inferior a en Perdue en molts aspectes. En Perdue era un geni amb un encant a l'alçada, ric independentment, havent heretat finques, mansions i patents tecnològicament avançades. Tenia una reputació estel"lar com a investigador, filantrop i inventor.
    
  Tot el que en Sam tenia era un premi Pulitzer i alguns altres premis i reconeixements. A més de tres llibres i una petita suma de diners per la seva participació a la gimcana de Purdue, en Sam tenia un àtic i un gat.
    
  -Respon a la meva pregunta -va dir simplement, notant la punxada als ulls de Sam davant la possibilitat de perdre-la-. Prometo portar-me bé si Purdue m'ajuda a contactar amb la seu de la WUO.
    
  "Ni tan sols sabem si Marduk porta màscara", va dir en Sam agafant-se a unes palletes per aturar el progrés de la Nina.
    
  "Això és meravellós. Tot i que no ho sabem del cert, també podem organitzar que representi la WUO a la signatura perquè la gent del professor Sloan pugui organitzar la logística i la seguretat en conseqüència." "Al cap i a la fi", va sospirar, "quan apareix una morena petita, amb o sense la cara de Sloan, seria més fàcil descartar els informes com una broma, oi?"
    
  "Purdue és a Reichsis ara mateix", va admetre en Sam. "Em posaré en contacte amb ell i li explicaré la teva oferta."
    
  -Gràcies -va respondre suaument, mentre la pantalla del televisor canviava de canal pel seu compte, fent una breu pausa en senyals de prova. De sobte, es va aturar a l'emissora de notícies globals, que encara no havia perdut energia. Els ulls de la Nina van romandre enganxats a la pantalla, ignorant el silenci taciturn de Sam per un moment.
    
  "Sam, mira!", va exclamar, aixecant la mà amb dificultat per assenyalar el televisor. Sam es va girar. Una periodista va aparèixer amb el seu micròfon a l'oficina de la CIA a La Haia, darrere seu.
    
  -Puja-ho! -va exclamar en Sam, agafant el comandament a distància i prement una munió de botons equivocats abans d'augmentar finalment el volum en forma de barres verdes creixents a la pantalla d'alta definició. Quan van poder sentir el que deia, només havia pronunciat tres frases.
    
  "...aquí a La Haia, arran de les informacions sobre el presumpte assassinat de la professora Martha Sloane ahir a la seva casa de vacances a Cardiff. Els mitjans de comunicació no van poder confirmar aquestes informacions, ja que el representant de la professora no estava disponible per fer comentaris."
    
  "Bé, almenys encara no estan segurs dels fets", va remarcar la Nina. L'informe de l'estudi va continuar, i el presentador de notícies va afegir més informació sobre un altre desenvolupament.
    
  Tanmateix, a la llum de la propera cimera per signar un tractat de pau entre els estats mesoaràvis i el Banc Mundial, l'oficina del líder de Mesoaràbia, el sultà Yunus ibn Meccan, va anunciar un canvi de pla.
    
  "Sí, comença ara. La maleïda guerra", va grunyir en Sam, assegut i escoltant amb anticipació.
    
  "La Cambra de Representants mesoàrab va modificar l'acord que s'havia de signar a la ciutat de Susa, Mesoaràbia, després de les amenaces a la vida del sultà per part de l'associació."
    
  La Nina va respirar fondo. "Així doncs, o és Susa o la guerra. Encara penses que el fet que jo porti la Màscara Babilònica no és crucial per al futur del món en conjunt?"
    
    
  Capítol 28 - La traïció de Marduk
    
    
  Werner sabia que no podia sortir de l'oficina mentre Schmidt parlava amb els visitants, però havia d'esbrinar on estava retinguda la Marlene. Si podia contactar amb Sam, el periodista podria utilitzar els seus contactes per rastrejar la trucada que va fer al telèfon mòbil de Werner. Va quedar especialment impressionat per l'hàbil ús de la jerga legal per part de la periodista britànica, mentre enganyava Schmidt fent-se passar per una advocada de la seu de la WUO.
    
  Marduk va interrompre la conversa de sobte. "Les meves disculpes, capità Schmidt, però puc fer servir els seus quarters d'homes? Teníem tanta pressa per arribar a la seva base a causa de tots aquests esdeveniments que s'estaven desenvolupant ràpidament que confesso que vaig descuidar la meva bufeta."
    
  Schmidt era massa útil. No volia avergonyir-se davant del VO, ja que actualment controlaven la seva base i els seus superiors. Fins que no organitzés el seu cop d'estat contra el seu poder, havia d'obeir i fer petons de cul si calia per mantenir les aparences.
    
  -I tant! I tant -va respondre Schmidt-. Tinent Werner, podria acompanyar el nostre convidat al lavabo d'homes? I no oblideu de preguntar... Marlene... sobre l'accés al Bloc B, d'acord?
    
  -Sí, senyor -va respondre Werner-. Si us plau, vingui amb mi, senyor.
    
  "Gràcies, tinent. Saps que, quan arribis a la meva edat, les visites constants al lavabo seran obligatòries i prolongades. Valora la teva joventut."
    
  Schmidt i Margaret van riure entre dents davant del comentari de Marduk mentre Werner seguia els passos de Marduk. Va fer cas de l'advertència subtil i codificada de Schmidt que la vida de Marlene estaria en joc si Werner intentava alguna cosa fora de la seva vista. Van sortir del despatx a poc a poc, accentuant l'estratagema i guanyant més temps. Un cop van ser fora de l'abast de l'oïda, Werner va apartar Marduk.
    
  "Senyor Marduk, si us plau, m'heu d'ajudar", va xiuxiuejar.
    
  -Per això sóc aquí. La teva incapacitat per contactar amb mi i aquell avís poc amagat del teu superior ho van delatar -va respondre Marduk. Werner va mirar el vell amb admiració. Era increïble com de perspicaç era Marduk, sobretot per a un home de la seva edat.
    
  "Déu meu, m'encanta la gent perspicaç", va dir finalment en Werner.
    
  "Jo també, fill. Jo també. I en aquest sentit, has descobert almenys on guarda la Màscara de Babilònia?", va preguntar. Werner va assentir.
    
  -Però primer hem d'assegurar-nos de la nostra absència -va dir Marduk-. On és la teva infermeria?
    
  En Werner no tenia ni idea de què estava fent el vell, però ara ja havia après a guardar-se les preguntes per a ell mateix i a observar com es desenvolupaven els esdeveniments. "Per aquí".
    
  Deu minuts més tard, els dos homes es van aturar davant del teclat numèric de la cel"la on Schmidt guardava els seus retorçats somnis i relíquies nazis. Marduk va mirar la porta i el teclat numèric. En inspeccionar-los més de prop, es va adonar que entrar-hi seria més difícil del que havia pensat inicialment.
    
  "Té un circuit de reserva que l'alerta si algú manipula els seus components electrònics", va dir Marduk al tinent. "Hauràs d'anar a distreure'l."
    
  "Què? No puc fer això!", va xiuxiuejar i cridar en Werner alhora.
    
  Marduk el va enganyar amb la seva calma incessant. "I per què no?"
    
  En Werner no va dir res. Podia distreure fàcilment en Schmidt, sobretot en presència d'una dona. Era poc probable que en Schmidt fes un escàndol per ella en la seva companyia. En Werner va haver d'admetre que aquesta era l'única manera d'aconseguir la màscara.
    
  "Com saps quin tipus de màscara és?", va preguntar finalment a Marduk.
    
  El vell ni es va molestar a respondre. Era tan obvi que, com a guardià de la màscara, l'hauria reconegut a qualsevol lloc. Només va haver de girar el cap i mirar el jove tinent. "Tsk-tsk-tsk".
    
  -D'acord, d'acord -va admetre en Werner que era una pregunta estúpida-. Puc fer servir el teu telèfon? He de demanar-li a en Sam Cleave que em rastregi el número.
    
  "Oh! Ho sento, fill. No en tinc cap. Quan pugis a dalt, fes servir el telèfon de la Margaret per contactar amb en Sam. Després, crea una emergència real. Digues "foc"".
    
  "I tant. Foc. Cosa teva", va remarcar en Werner.
    
  Ignorant el comentari del jove, Marduk va explicar la resta del pla. "Tan bon punt senti l'alarma, desbloquejaré el teclat numèric. El vostre capità no tindrà més remei que evacuar l'edifici. No tindrà temps de baixar aquí. Em trobaré amb la Margaret i amb tu fora de la base, així que assegureu-vos d'estar amb ella en tot moment."
    
  -Ho tinc -va dir en Werner-. La Margaret té el número d'en Sam?
    
  -Són el que en diuen "bessons trauclès" o alguna cosa així -va arrufar les celles en Marduk-, però en fi, sí, ella té el seu número. Ara vés a fer el que fas. Jo esperaré el senyal del caos. -Hi havia un toc d'humor en el seu to, però la cara d'en Werner estava plena d'una concentració absoluta en el que estava a punt de fer.
    
  Tot i que Marduk i Werner havien assegurat una coartada a la infermeria per la seva absència durant tant de temps, el descobriment del circuit de reserva va fer necessari un nou pla. Tanmateix, Werner el va utilitzar per inventar una història plausible en cas que arribés a l'oficina i descobrís que Schmidt ja havia alertat seguretat.
    
  En la direcció oposada a la cantonada on estava marcada l'entrada a la infermeria de la base, Werner es va colar a la sala d'arxiu de l'administració. Un sabotatge reeixit era necessari no només per salvar la Marlene, sinó pràcticament per salvar el món d'una altra guerra.
    
    
  * * *
    
    
  Al petit passadís just a l'exterior del búnquer, Marduk esperava que sonés l'alarma. Nerviós, va estar temptat de jugar amb el teclat numèric, però es va abstenir de fer-ho per evitar capturar prematurament Werner. Marduk mai va imaginar que el robatori de la Màscara Babilònica provocaria una hostilitat tan oberta. Normalment, era capaç d'eliminar ràpidament i discretament els lladres de la màscara, tornant a Mossul amb la relíquia intacta.
    
  Amb l'escena política tan fràgil i l'últim robatori motivat per la dominació mundial, Marduk creia que la situació inevitablement es descontrolaria. Mai abans havia entrat a les cases de la gent, enganyat la gent ni tan sols havia mostrat la seva cara! Ara se sentia com un agent del govern, amb un equip, ni més ni menys. Havia d'admetre que, per primera vegada a la vida, estava content de ser acceptat en un equip, però simplement no era el tipus, ni l'edat, per a aquestes coses. El senyal que havia estat esperant va arribar sense previ avís. Les llums vermelles sobre el búnquer van començar a parpellejar, una alarma visual i silenciosa. Marduk va utilitzar els seus coneixements tecnològics per anul"lar el pegat que reconeixia, però sabia que això enviaria un avís a Schmidt sense una contrasenya alternativa. La porta es va obrir, revelant un búnquer ple d'antics artefactes i dispositius de comunicació nazis. Però Marduk no hi era per res més que per la màscara, la relíquia més destructiva de totes.
    
  Tal com li havia dit Werner, va trobar a la paret tretze màscares, cadascuna amb una semblança sorprenent a una màscara babilònica. Marduk va ignorar les trucades posteriors de l'intercomunicador per a l'evacuació mentre inspeccionava cada relíquia. Una per una, les va examinar amb la seva mirada impressionant, propensa a estudiar meticulosament els detalls amb la intensitat d'un depredador. Cada màscara era similar a la següent: una fina coberta en forma de crani amb un interior vermell fosc, plena d'un material compost desenvolupat pels mags de la ciència d'una era freda i cruel que no es podia permetre que es repeteixi.
    
  Marduk va reconèixer la marca maleïda d'aquests científics, que adornava la paret darrere dels controls dels satèl"lits de tecnologia electrònica i comunicacions.
    
  Va riure burlonament: "Ordre del Sol Negre. És hora que vagis més enllà dels nostres horitzons."
    
  Marduk va agafar la màscara de debò i se la va ficar sota l'abric, tot abotonant-se la gran butxaca interior. Havia d'afanyar-se a reunir-se amb Margaret i, amb sort, amb Werner, si és que el noi encara no havia rebut un tret. Abans de sortir a la resplendor vermellosa del ciment gris del passadís subterrani, Marduk es va aturar per inspeccionar una vegada més la repugnant habitació.
    
  -Bé, ara sóc aquí -va sospirar profundament, agafant un tub d'acer de l'armari entre els palmells. En només sis atacs, Peter Marduk va destruir la xarxa elèctrica del búnquer, juntament amb els ordinadors que Schmidt havia utilitzat per cartografiar les zones d'atac. L'apagada, però, no es va limitar al búnquer; de fet, estava connectada a l'edifici administratiu de la base aèria. Va seguir una apagada completa a tota la base aèria de Büchel, deixant el personal frenètic.
    
  Després que el món veiés el reportatge televisiu de la decisió del sultà Yunus ibn Meccan de canviar la ubicació de la signatura del tractat de pau, el consens general va ser que s'acostava una guerra mundial. Tot i que el presumpte assassinat de la professora Martha Sloan no estava clar, encara era motiu de preocupació per als ciutadans i el personal militar de tot el món. Per primera vegada, dues faccions eternament enfrontades estaven a punt de fer la pau, i l'esdeveniment en si va ser, com a mínim, aprehensiu per a la majoria dels espectadors de tot el món.
    
  Aquesta ansietat i paranoia eren habituals a tot arreu, de manera que l'apagada a la mateixa base aèria on un pilot desconegut havia estavellat un avió de combat feia només uns dies va provocar pànic. Marduk sempre gaudia del caos causat per un vol en pànic. La confusió sempre donava un cert aire d'anarquia i menyspreu pel protocol a la situació, cosa que li servia en el seu desig de moure's sense ser detectat.
    
  Va baixar les escales fins a la sortida, que conduïa al pati on convergien els quarters i els edificis administratius. Les llanternes i els soldats treballant amb generadors il"luminaven els voltants amb una llum groga que impregnava tots els racons accessibles de la base aèria. Només les seccions del menjador estaven fosques, creant un camí ideal perquè Marduk passés per la porta secundària.
    
  Tornant a una coixeja convincentment lenta, Marduk finalment va aconseguir obrir-se camí entre el personal militar que corria, on Schmidt cridava ordres als pilots que s'avisessin i al personal de seguretat que tanqués la base. Marduk aviat va arribar al guàrdia de la porta que havia anunciat primer la seva arribada i la de Margaret. Amb un aspecte decididament miserable, el vell va preguntar al guàrdia angoixat: "Què passa? M'he perdut! Em pots ajudar? El meu company es va allunyar de mi i..."
    
  "Sí, sí, sí, me'n recordo. Si us plau, esperi al costat del seu cotxe, senyor", va dir el guàrdia.
    
  Marduk va assentir amb el cap. Va tornar a mirar enrere. "Així que la vas veure passar?"
    
  "No, senyor! Si us plau, esperi al seu cotxe!", va cridar el guàrdia, escoltant les ordres per sobre del soroll de les alarmes i els focus.
    
  -D'acord. Ens veiem, doncs -va respondre en Marduk, dirigint-se cap al cotxe de la Margaret, esperant trobar-la-hi. La màscara li pressionava el pit prominent mentre accelerava el pas cap al cotxe. En Marduk es va sentir realitzat, fins i tot en pau, mentre pujava al cotxe de lloguer de la Margaret amb les claus que li havia pres.
    
  Mentre s'allunyava, la visió del pandemònium pel retrovisor va eludir Marduk, que va sentir un alleujament de pes a l'ànima, un profund alleujament en poder tornar a la seva terra natal amb la màscara que havia trobat. El que feia el món, amb el seu control i els seus jocs de poder cada cop més erosionats, ja no li importava. Pel que a ell respectava, si la raça humana s'havia tornat tan arrogant i assedegada de poder que fins i tot la perspectiva d'harmonia s'havia convertit en crueltat, potser l'extinció ja feia temps que s'esperava.
    
    
  Capítol 29 - S'ha llançat la pestanya Purdue
    
    
  Perdue es va mostrar reticent a parlar amb Nina en persona, així que va romandre a la seva mansió, Raichtisusis. Des d'allà, va continuar organitzant l'aturada mediàtica que Sam havia sol"licitat. Però l'investigador no tenia cap intenció de convertir-se en un individu reclús i autocompassionat només perquè la seva antiga amant i amiga, Nina, l'estava evitant. De fet, Perdue tenia alguns plans propis per als inevitables problemes que començaven a sorgir durant Halloween.
    
  Un cop la seva xarxa de pirates informàtics, experts en radiodifusió i activistes semidelinqüents va estar connectada al bloc mediàtic, va ser lliure d'iniciar els seus propis plans. La seva feina es va veure obstaculitzada per problemes personals, però va aprendre a no deixar que les emocions interferissin amb tasques més tangibles. Mentre investigava la segona història, envoltat de llistes de control i documents de viatge, va rebre una notificació per Skype. Era en Sam.
    
  -Com van les coses a Casa Purdue aquest matí? -va preguntar en Sam. Tenia una veu alegre, però la cara era mortalment seriosa. Si hagués estat una simple trucada telefònica, en Purdue hauria pensat que en Sam era la personificació de l'alegria.
    
  -Genial Scott, Sam -va haver d'exclamar Perdue en veure els ulls injectats en sang i l'equipatge del periodista-. Pensava que jo era el que ja no dormia. Sembles esgotat d'una manera molt alarmant. Ets la Nina?
    
  -Oh, sempre és la Nina, la meva amiga -va respondre en Sam amb un sospir-, però no només de la manera que normalment em torna boig. Aquesta vegada, ho ha portat a un nivell completament nou.
    
  -Oh, Déu meu -va murmurar en Perdue, preparant-se per a la notícia i fent un glop de cafè negre que s'havia fet terriblement malbé per la manca de calor. Va fer una ganyota pel gust de sorra, però estava més preocupat per la trucada d'en Sam.
    
  "Sé que no vols tractar res que la impliqui ara mateix, però t'he de suplicar que almenys m'ajudis a fer una pluja d'idees sobre la seva proposta", va dir en Sam.
    
  "Ets a Kirkwall ara?", va preguntar Purdue.
    
  "Sí, però no gaire estona. Has escoltat la gravació que et vaig enviar?", va preguntar en Sam amb cansament.
    
  -Sí que ho vaig fer. És absolutament fascinant. Publicaràs això per a l'Edinburgh Post? Crec que Margaret Crosby t'estava assetjant després que marxés d'Alemanya. -En Purdue va riure entre dents, torturant-se sense voler amb un altre glop de cafeïna rància-. Farol!
    
  -Hi he pensat -va respondre en Sam-. Si només es tractés dels assassinats a l'hospital de Heidelberg o de la corrupció a l'alt comandament de la Luftwaffe, sí. Seria un bon pas per mantenir la meva reputació. Però ara mateix, això és de segona importància. El motiu pel qual et pregunto si has après els secrets de la màscara és perquè la Nina la vol portar.
    
  Els ulls d'en Purdue van parpellejar a la llum brillant de la pantalla, tornant-se d'un gris humit mentre mirava fixament la imatge d'en Sam. "Disculpeu?", va dir sense immutar-se.
    
  -Ja ho sé. Et va demanar que contactessis amb la WUO i que la gent de la Sloan s'adaptés... a algun tipus d'acord -va explicar en Sam, amb un to devastat-. Ara sé que estàs enfadat amb ella i tot això...
    
  "No estic enfadat amb ella, Sam. Només necessito distanciar-me d'ella pel bé de tots dos, el seu i el meu. Però no recorreré al silenci infantil només perquè vulgui un descans d'algú. Encara considero la Nina la meva amiga. I a tu, de fet. Així que, sigui el que sigui el motiu pel qual em necessiteu tots dos, el mínim que puc fer és escoltar-lo", va dir Perdue al seu amic. "Sempre puc fer marxa enrere si crec que és una mala idea".
    
  -Gràcies, Purdue -Sam va respirar alleujat-. Oh, gràcies a Déu que tens més motius que ella.
    
  "Així que vol que utilitzi la meva connexió amb el professor. L'administració financera de Sloan està movent els fils, oi?", va preguntar el multimilionari.
    
  -D'acord -Sam va assentir amb el cap.
    
  -I després? Sap ella que el sultà ha sol"licitat un canvi d'ubicació? -va preguntar en Perdue, agafant la seva tassa però adonant-se a temps que no volia el que hi havia a dins.
    
  "Ella ho sap. Però està decidida a acceptar la cara de Sloane per signar el tractat, fins i tot al mig de l'antiga Babilònia. El problema és aconseguir que se li peli la pell", va dir en Sam.
    
  "Pregunta-li a aquell noi de Marduk que està gravant, Sam. Tenia la impressió que estàveu en contacte?"
    
  En Sam semblava molest. "Se n'ha anat, Purdue. Tenia previst infiltrar-se a la base de la Força Aèria de Buchel amb Margaret Crosby per recuperar la màscara del capità Schmidt. Se suposava que el tinent Werner havia de fer el mateix, però no va poder..." En Sam va fer una llarga pausa, com si hagués de forçar les següents paraules. "Així doncs, no tenim ni idea de com trobar en Marduk per demanar-li prestada la màscara per a la signatura del tractat."
    
  -Oh, Déu meu! -va exclamar Perdue. Després d'una breu pausa, va preguntar: -Com va marxar Marduk de la base?
    
  "Va llogar el cotxe de la Margaret. El tinent Werner havia d'escapar de la base amb en Marduk i la Margaret després que aconseguissin la màscara, però els va abandonar allà i se l'ha endut amb... ah!" En Sam ho va entendre immediatament. "Ets un geni! T'enviaré les seves dades perquè puguem trobar rastres d'ella al cotxe."
    
  "Sempre al dia de la tecnologia, vell garrepa", va presumir Perdue. "La tecnologia és el sistema nerviós de Déu".
    
  -Molt possiblement -va acceptar en Sam-. Aquestes són pàgines de coneixement... I ara ho sé tot això perquè en Werner em va trucar fa menys de 20 minuts, també demanant-me ajuda. -Tot i dir tot això, en Sam no es podia treure la culpa que sentia per haver dipositat tanta fe en Purdue després que els seus esforços haguessin estat condemnats tan sense contemplacions per la Nina Gould.
    
  Purdue es va sorprendre, més aviat. "Espera un segon, Sam. Deixa'm agafar els apunts i el bolígraf".
    
  -Portes el compte? -va preguntar en Sam-. Si no, crec que hauries de fer-ho. No em trobo bé, tio.
    
  -Ja ho sé. I tens exactament el mateix aspecte que sembles. Sense ofendre's -va dir Perdue.
    
  "Dave, em pots dir que sóc un merda ara mateix i no m'importaria. Si us plau, digues-me que ens pots ajudar amb això", va suplicar en Sam, amb els seus grans ulls foscos baixos i els cabells despentinats.
    
  "Aleshores, què faig pel tinent?", va preguntar Perdue.
    
  "Quan va tornar a la base, va saber que Schmidt havia enviat Himmelfarb, un dels homes de la pel"lícula 'El desertor', a capturar i retenir la seva xicota. "I se suposava que havíem de tenir-ne cura perquè era la infermera de la Nina a Heidelberg", va explicar Sam.
    
  "D'acord, punts per a la xicota del tinent, com es diu?", va preguntar Perdue, amb bolígraf a la mà.
    
  "Marlene. Marlene Marx. La van obligar a trucar a Werner després de matar el metge que assistia. L'única manera de trobar-la és rastrejar la seva trucada fins al seu mòbil."
    
  "Ho tinc. Li enviaré la informació. Envia'm el seu número per missatge."
    
  A la pantalla, en Sam ja negava amb el cap. "No, en Schmidt té el telèfon. T'envio el seu número perquè el rastregis, però no el pots contactar allà, Purdue."
    
  "Oh, collons, sí. Aleshores t'ho reenviaré. Quan truqui, li ho pots donar. D'acord, doncs deixa'm fer aquestes tasques i aviat et respondré amb els resultats."
    
  "Moltes gràcies, Perdue", va dir en Sam, amb aspecte esgotat però agraït.
    
  -Cap problema, Sam. Fes un petó a la Fury de part meva i intenta que no et gratin els ulls. -En Perdue va somriure mentre en Sam riia burlonament abans de desaparèixer a la foscor en un instant. En Perdue encara somreia després que la pantalla es tornés negra.
    
    
  Capítol 30 - Mesures desesperades
    
    
  Tot i que els satèl"lits de transmissió de mitjans de comunicació eren en gran part inoperatius, alguns senyals de ràdio i llocs web van romandre, infectant el món amb una plaga d'incertesa i exageració. Als perfils de xarxes socials restants que encara no havien estat bloquejats, la gent va informar del pànic causat pel clima polític actual, juntament amb informes d'assassinats i amenaces de Tercera Guerra Mundial.
    
  Amb els servidors dels principals centres neuràlgics del planeta danyats, la gent de tot arreu, naturalment, va treure les pitjors conclusions possibles. Alguns informes afirmaven que Internet estava sent atacat per un poderós grup de tot tipus, des d'extraterrestres que planejaven envair la Terra fins a la Segona Vinguda. Alguns dels més ximples creien que l'FBI n'era el responsable, creient d'alguna manera que era més útil que la intel"ligència nacional "col"lapsés Internet". I així, ciutadans de tots els països van sortir als carrers per expressar el seu descontentament de qualsevol manera que poguessin.
    
  Les grans ciutats estaven immerses en disturbis, i els ajuntaments es van veure obligats a retre comptes per embargaments de comunicacions que no podien. Des de dalt de la Torre del Banc Mundial de Londres, una Lisa angoixada mirava des de dalt una ciutat bulliciosa i plena de discòrdia. Lisa Gordon era la segona al comandament d'una organització que havia perdut recentment la seva líder.
    
  "Déu meu, mira això", va dir a la seva assistent personal, recolzant-se a la finestra de vidre del seu despatx del pis 22. "Els éssers humans són pitjors que els animals salvatges quan no tenen líders, ni mestres, ni representants autoritzats de cap mena. T'has adonat?"
    
  Va observar el saqueig des d'una distància segura, però encara desitjava poder posar-los a tots en raó. "Tan bon punt l'ordre i el lideratge dels països flaquegin, encara que sigui una mica, els ciutadans pensaran que la destrucció és l'única alternativa. Mai he pogut entendre això. Hi ha massa ideologies diferents, engendrades per ximples i tirans." Va negar amb el cap. "Tots parlem idiomes diferents i, tanmateix, intentem conviure. Que Déu ens ajudi. Això és una autèntica Babilònia."
    
  "Dr. Gordon, el consolat mesoàrab és a la línia 4. Necessiten confirmació per a la cita de la professora Sloane al palau del sultà a Susa demà", va dir l'assistent personal. "Hauria de fer servir l'excusa que està malalta?"
    
  La Lisa es va girar cap a la seva assistent. "Ara entenc per què la Marta es va queixar abans d'haver de prendre totes les decisions. Digueu-los que hi serà. No penso disparar al peu d'aquesta iniciativa guanyada amb esforç encara. Fins i tot si he d'anar-hi jo mateixa i implorar la pau, no ho deixaré anar per culpa del terrorisme."
    
  "Dr. Gordon, hi ha un senyor a la seva línia principal. Té una proposta molt important per a nosaltres sobre el tractat de pau", va dir el secretari, mirant per la porta.
    
  "Hayley, saps que aquí no rebem trucades del públic", va renyar Lisa.
    
  "Diu que es diu David Perdue", va afegir la secretària de mala gana.
    
  La Lisa es va girar bruscament. "Connecta'l immediatament al meu escriptori, si us plau."
    
  La Lisa es va quedar força perplexa quan va sentir el suggeriment de Perdue que fessin servir un impostor per substituir el professor Sloan. Per descomptat, no va incloure l'ús ridícul d'una màscara per assumir la identitat d'una dona. Això hauria estat una mica massa esgarrifós. No obstant això, el suggeriment d'una substitució va escandalitzar els sentiments de Lisa Gordon.
    
  "Sr. Perdue, per molt que a WUO Britain agraïm la seva generositat contínua amb la nostra organització, ha d'entendre que un acte així seria fraudulent i poc ètic. I, com estic segur que ho entén, aquestes són precisament les pràctiques a les quals ens oposem. Ens faria semblar hipòcrites."
    
  -I tant que ho sé -va respondre Perdue-. Però pensi-hi, Dr. Gordon. Fins a quin punt està disposat a incomplir les normes per aconseguir la pau? Aquí teniu una dona malalta... i no vau utilitzar la seva malaltia com a boc expiatori per evitar la confirmació de la mort de Martha? I aquesta senyora, que té una semblança estranya amb Martha, es proposa enganyar les persones adequades només per un moment de la història per establir la vostra organització dins de les seves branques.
    
  "H-h-h-hauria de... pensar-hi, Sr. Purdue", va balbucejar, encara incapaç de prendre cap decisió.
    
  "Millor que s'afanyi, doctor Gordon", li va recordar Perdue. "La signatura és demà, en un altre país, i el temps s'acaba".
    
  "Em posaré en contacte amb tu tan bon punt parli amb els nostres assessors", va dir a Perdue. En el fons, Lisa sabia que aquesta era la millor solució; no, l'única. L'alternativa seria massa costosa i hauria de sospesar decisivament la seva moral contra el bé comú. No era realment una competició. Al mateix temps, Lisa sabia que si la descobrien tramant un engany així, seria considerada responsable i probablement acusada de traïció. La falsificació era una cosa, però ser còmplice conscient d'una paròdia política així... seria jutjada per res menys que una execució pública.
    
  "Encara és aquí, Sr. Purdue?", va exclamar de sobte, mirant el sistema telefònic del seu escriptori com si la seva cara s'hi reflectís.
    
  "Sí. Hauria de fer els arranjaments necessaris?", va preguntar cordialment.
    
  -Sí -va confirmar amb fermesa-. I això no ha de sortir mai a la superfície, ho entens?
    
  "Benvolgut doctor Gordon, pensava que em coneixia millor que això", va respondre Perdue. "Enviaré la doctora Nina Gould i un guardaespatlles a Susa amb el meu jet privat. Els meus pilots utilitzaran l'autorització WUO, sempre que el passatger sigui realment el professor Sloan."
    
  Després que van acabar de parlar, la Lisa es va trobar oscil"lant entre l'alleujament i l'horror. Va caminar per la seva oficina, ajupida i amb els braços creuats amb força sobre el pit, reflexionant sobre què acabava d'acceptar. Va revisar mentalment cada motiu, assegurant-se que cadascun estigués cobert per una excusa plausible en cas que la farsa fos descoberta. Per primera vegada, va acollir amb satisfacció els retards dels mitjans de comunicació i les constants interrupcions del corrent, sense saber que havia estat confabulada amb els responsables.
    
    
  Capítol 31 - De qui portaries la cara?
    
    
  El tinent Dieter Werner estava alleujat, aprensiu, però tot i així eufòric. Va contactar amb Sam Cleave des del telèfon de prepagament que havia comprat mentre fugia de la base aèria, marcat per Schmidt com a desertor. Sam li va donar les coordenades de l'última trucada de Marlene, i esperava que encara hi fos.
    
  "Berlín? Moltes gràcies, Sam!", va dir en Werner, dret sol en una freda nit de Mannheim en una benzinera on estava omplint el dipòsit del cotxe del seu germà. Li havia demanat al seu germà que li prestés el cotxe, ja que la policia militar estaria buscant el seu jeep des que s'havia escapat de les urpes de Schmidt.
    
  "Truca'm tan bon punt la trobis, Dieter", va dir en Sam. "Espero que estigui viva i bé".
    
  "Ho faré, ho prometo. I digues-li un milió de gràcies a Purdue per haver-la trobat", va dir a Sam abans de penjar.
    
  Tot i això, Werner no podia creure l'engany de Marduk. Estava insatisfet amb si mateix per haver pensat que podia confiar en l'home que l'havia enganyat durant la seva entrevista a l'hospital.
    
  Però ara havia de conduir tan ràpid com pogués per arribar a la fàbrica anomenada Kleinschaft Inc. als afores de Berlín, on estava retinguda la seva Marlene. A cada quilòmetre que recorria, pregava que estigués il"lesa, o si més no viva. En una funda a la cintura portava la seva arma de foc personal, una Makarov, que havia rebut com a regal del seu germà pel seu vint-i-cinquè aniversari. Estava preparat per a l'Himmelfarb, si és que el covard encara tenia el valor d'aixecar-se i lluitar quan s'enfrontava a un veritable soldat.
    
    
  * * *
    
    
  Mentrestant, en Sam ajudava la Nina a preparar el seu viatge a Susa, a l'Iraq. Havien d'arribar-hi l'endemà, i la Purdue ja havia organitzat el vol després de rebre una llum verda molt cautelosa de la subcomandant de l'EMD, la doctora Lisa Gordon.
    
  -Estàs nerviosa? -va preguntar en Sam quan la Nina va sortir de l'habitació, vestida i arreglada de meravella, igual que la difunta professora Sloan-. Déu meu, t'hi assembles tant... Si no et conegués.
    
  "Estic molt nerviosa, però no paro de dir-me dues coses. Això és pel bé del món, i només trigaré quinze minuts a acabar", va admetre. "He sentit que estaven jugant la carta del dolor en la seva absència. Bé, tenen un punt de vista."
    
  "Saps que no has de fer això, estimada", li va dir per última vegada.
    
  -Oh, Sam -va sospirar-. Ets implacable, fins i tot quan perds.
    
  -Veig que no t'importa gens la teva vena competitiva, ni tan sols des del sentit comú -va comentar ell, agafant-li la bossa-. Vinga, hi ha un cotxe esperant-nos per portar-nos a l'aeroport. D'aquí a unes hores faràs història.
    
  "Ens trobarem amb la seva gent a Londres o a l'Iraq?", va preguntar.
    
  "Purdue ha dit que ens trobaran a la trobada de la CIA a Susa. Allà passaràs una estona amb la successora de facto de les regnes de la WUO, la doctora Lisa Gordon. Ara recorda, Nina, Lisa Gordon és l'única que sap qui ets i què estem fent, d'acord? No et facis cap fallida", va dir mentre caminaven lentament cap a la boira blanca que s'elevava a l'aire fred.
    
  -Ho entenc. Et preocupes massa -va dir ella amb un ressò, mentre s'ajustava la bufanda-. Per cert, on és el gran arquitecte?
    
  En Sam va arrufar les celles.
    
  "Perdue, Sam, on és Perdue?", va repetir mentre marxaven.
    
  "L'última vegada que vaig parlar amb ell, era a casa, però és de Purdue, sempre està tramant alguna cosa." Va somriure i va arronsar les espatlles. "Com et sents?"
    
  "Tinc els ulls gairebé completament curats. Saps, quan vaig escoltar la gravació i el senyor Marduk va dir que la gent que porta màscares es queda cega, em vaig preguntar si això era el que devia estar pensant aquella nit quan em va visitar al costat del llit de l'hospital. Potser es pensava que jo era la Sa... Löwenhagen... fent veure que era una noia."
    
  No era tan inversemblant com semblava, va pensar en Sam. De fet, podria ser veritat. La Nina li havia dit que en Marduk li havia preguntat si havia estat amagant el seu company de pis, així que perfectament podia haver estat una conjectura genuïna per part de Peter Marduk. La Nina va recolzar el cap a l'espatlla d'en Sam, i ell es va inclinar maldestrament cap a un costat perquè pogués arribar-hi prou baix.
    
  "Què faries?", va preguntar de sobte, per sobre del brunzit apagat del cotxe. "Què faries si poguessis portar la cara de qualsevol persona?"
    
  "Ni tan sols hi havia pensat", va admetre. "Suposo que depèn."
    
  "Està encès?"
    
  "Depèn de quant de temps pugui conservar la cara d'aquest home", va bromejar en Sam.
    
  "Només per un dia, però no cal que els matis ni que moris al final de la setmana. Només et queden la cara durant un dia, i al cap de vint-i-quatre hores, se't treu i tornes a tenir la teva", va xiuxiuejar suaument.
    
  "Suposo que hauria de dir que em disfressaria d'alguna persona important i faria el bé", va començar en Sam, preguntant-se fins a quin punt havia de ser honest. "Hauria de ser Purdue, suposo."
    
  "Per què collons vols ser Purdue?", va preguntar la Nina, asseient-se. Oh, fantàstic. Ara sí que ho has aconseguit, va pensar en Sam. Va pensar en els veritables motius pels quals havia triat Purdue, però tots eren motius que no volia revelar a la Nina.
    
  "Sam! Per què Purdue?", va insistir ella.
    
  -Ho té tot -va respondre ell al principi, però ella va callar i se'n va adonar, així que la Sam va donar més detalls-. Purdue pot fer qualsevol cosa. És massa infame per ser un sant benèvol, però massa ambiciós per no ser res. És prou intel"ligent per inventar màquines i aparells meravellosos que podrien transformar la ciència i la tecnologia mèdiques, però és massa humil per patentar-los i treure'n profit. Utilitzant el seu enginy, la seva reputació, les seves connexions i els seus diners, pot aconseguir literalment qualsevol cosa. Jo faria servir la seva cara per impulsar-me cap a objectius més alts que els que la meva ment més simple, les meves finances minses i la insignificança podrien aconseguir.
    
  Esperava una reavaluació brusca de les seves prioritats distorsionades i els seus objectius equivocats, però en comptes d'això, la Nina es va inclinar i el va besar fort. El cor d'en Sam va bategar amb el gest inesperat, però literalment es va desbocar amb les seves paraules.
    
  "Salva la cara, Sam. Tens l'única cosa que Purdue vol, l'única cosa per la qual tot el seu geni, diners i influència no li faran guanyar res."
    
    
  Capítol 32 - La proposta de l'ombra
    
    
  A Peter Marduk no li molestaven els esdeveniments que es desenvolupaven al seu voltant. Estava acostumat a la gent que es comportava com a maníacs, remenant-se com locomotores descarrilades cada vegada que alguna cosa fora del seu control els recordava el poc poder que tenien. Amb les mans ficades a les butxaques de l'abric i una mirada cautelosa des de sota el seu barret fedora, va caminar entre desconeguts espantats a l'aeroport. Molts d'ells tornaven a casa per si de cas s'havia produït un tancament nacional de tots els serveis i transports. Havent viscut moltes èpoques, Marduk ja ho havia vist tot abans. Havia viscut tres guerres. Al final, tot sempre s'arreglava i fluïa cap a una altra part del món. Sabia que la guerra no s'acabaria mai. Només conduiria al desplaçament. Al seu entendre, la pau era una il"lusió, inventada per aquells cansats de lluitar pel que tenien o d'organitzar tornejos per guanyar discussions. L'harmonia no era més que un mite, inventat per covards i fanàtics religiosos que esperaven que, difonent la fe, es guanyarien el títol d'herois.
    
  "El seu vol s'ha endarrerit, Sr. Marduk", li va dir el facturador. "Preveiem que tots els vols s'endarreriran a causa d'aquesta última situació. Els vols només estaran disponibles demà al matí".
    
  -Cap problema. Puc esperar -va dir, ignorant el seu examen dels seus estranys trets facials, o més aviat, la seva manca. Mentrestant, Peter Marduk va decidir descansar a l'habitació de l'hotel. Era massa vell, i el seu cos massa ossut, per estar assegut durant molta estona. Això seria suficient per al vol de tornada. Es va registrar a l'Hotel Cologne Bonn i va demanar el sopar a través del servei d'habitacions. L'anticipació d'una nit de son ben merescuda sense preocupar-se per una màscara o haver d'arrossegar-se al soterrani esperant un lladre assassí va ser un canvi d'aires encantador per als seus vells i cansats ossos.
    
  Quan la porta electrònica es va tancar darrere seu, els poderosos ulls de Marduk van veure una silueta asseguda en una cadira. No necessitava gaire llum, però la seva mà dreta va acariciar lentament la cara semblant a una calavera que tenia sota l'abric. Era fàcil endevinar que l'intrús havia vingut a buscar la relíquia.
    
  "Primer m'hauràs de matar", va dir Marduk amb calma, i ho deia de veritat.
    
  "Aquest desig està al meu abast, senyor Marduk. Estic inclinat a concedir-lo immediatament si no esteu d'acord amb les meves demandes", va dir la figura.
    
  "Per l'amor de Déu, feu-me escoltar les vostres demandes perquè pugui dormir una mica. No he tingut pau des que una altra raça traïdora d'humans me la va robar de casa", es va queixar Marduk.
    
  "Si us plau, seu. Descansa. Puc marxar d'aquí sense incidents i deixar-te dormir, o puc alleujar la teva càrrega per sempre i marxar encara amb el que he vingut a buscar", va dir l'hoste no convidat.
    
  "Ah, ho penses?" El vell va riure entre dents.
    
  "T'ho asseguro", li va dir l'altre categòricament.
    
  "Amic meu, en saps tant com qualsevol que vingui a buscar la Màscara de Babilònia. I això no és res. Estàs tan cegat per la teva cobdícia, els teus desitjos, la teva venjança... el que sigui que puguis voler, utilitzant la cara d'algú altre. Cecs! Tots vosaltres!" Va sospirar, deixant-se caure còmodament al llit a la foscor.
    
  "Aleshores, per això la màscara cega l'Emmascarat?", va preguntar l'estrany.
    
  "Sí, crec que el seu creador pretenia algun tipus de missatge metafòric", va respondre Marduk, traient-se les sabates.
    
  "I bogeria?", va tornar a preguntar l'hoste no convidat.
    
  "Fill, pots demanar tanta informació com vulguis sobre aquesta relíquia abans de matar-me i prendre-la, però no aconseguiràs res. Et matarà a tu o a qui enganyis perquè la porti, però el destí del Masquer no es pot canviar", va aconsellar Marduk.
    
  "És a dir, no sense pell", va explicar l'atacant.
    
  -No sense pell -va assentir Marduk, amb paraules lentes i deprimides-. És veritat. I si moro, mai sabràs on trobar la Pell. A més, no funciona sola, així que deixa-la anar, fill. Segueix el teu camí i deixa la màscara als covards i als xarlatans.
    
  "Vendries això?"
    
  Marduk no podia creure el que estava sentint. Va esclatar en un riure encantador que va omplir l'habitació com els crits agonitzants d'una víctima de tortura. La silueta no es va moure, ni va fer res ni va admetre la derrota. Simplement va esperar.
    
  El vell iraquià es va incorporar i va encendre els llums de nit. Un home alt i prim, amb els cabells blancs i els ulls blau clar, seia a la cadira. A la mà esquerra sostenia fermament una pistola del calibre .44 Magnum, apuntant directament al cor del vell.
    
  "Ara tots sabem que utilitzar pell de la cara d'un donant altera la cara de l'emmascarat", va dir Perdue. "Però resulta que sé..." Es va inclinar cap endavant per parlar en un to més suau i intimidatori, "que el veritable premi és l'altra meitat de la moneda. Et puc disparar al cor i prendre la teva màscara, però el que més necessito és la teva pell."
    
  Amb un forat de sorpresa, Peter Marduk va mirar fixament l'únic home que havia descobert mai el secret de la Màscara Babilònica. Glaçat al seu lloc, va mirar fixament l'europeu amb la pistola gran, assegut amb paciència i silenci.
    
  "Quant costa?", va preguntar Perdue.
    
  "No podeu comprar una màscara, i certament no podeu comprar la meva pell!", va exclamar Marduk horroritzat.
    
  "No comprar. Llogar", va corregir Perdue, confonent degudament el vell.
    
  -Estàs en el teu seny? -Marduk va arrufar les celles. Era una pregunta honesta per a un home les motivacions del qual realment no podia entendre.
    
  "Per fer servir la mascareta durant una setmana i després treure-te la pell de la cara per eliminar-la el primer dia, pagaré un empelt de pell complet i una reconstrucció facial", va oferir Perdue.
    
  Marduk estava perplex. Estava sense paraules. Volia riure's de l'absurditat total de la proposta i ridiculitzar els principis idiotes de l'home, però com més donava voltes a la frase, més sentit tenia.
    
  "Per què una setmana?", va preguntar.
    
  "Vull estudiar-ne les propietats científiques", va respondre Perdue.
    
  "Els nazis també ho van intentar. Van fracassar estrepitosament!", va esbroncar el vell.
    
  Purdue va negar amb el cap. "El meu motiu és pura curiositat. Com a col"leccionista i estudiós de relíquies, només vull saber... com. M'agrada la meva cara tal com és, i tinc un estrany desig de no morir de demència."
    
  "I el primer dia?", va preguntar el vell, encara més sorprès.
    
  "Demà, una amiga molt estimada ha de fer una aparició important. Que estigui disposada a arriscar-s'hi té una importància històrica per aconseguir una pau temporal entre dos enemics de fa temps", va explicar Perdue, baixant el canó de la pistola.
    
  "Doctora Nina Gould", va comprendre Marduk, pronunciant el seu nom amb suau reverència.
    
  Perdue, alleujat que Marduk ho sabés, va continuar: "Si el món s'assabenta que la professora Sloane va ser realment assassinada, mai no creurà la veritat: que va ser assassinada per ordre d'un oficial alemany superior per incriminar Mesoaràbia. Ja ho sabeu. Romandran cecs a la veritat. Només veuen el que les seves màscares permeten: petites imatges binoculars del panorama general. Sr. Marduk, vaig completament seriosament amb la meva proposta".
    
  Després de pensar-s'ho una mica, el vell va sospirar. "Però me'n vaig amb tu".
    
  "No ho voldria de cap altra manera", va somriure en Perdue. "Ja està."
    
  Va llençar un acord escrit sobre la taula, estipulant els termes i el termini per a l'"element" que mai es va esmentar per assegurar-se que ningú no s'assabentés mai de la màscara d'aquesta manera.
    
  "Contracte?", va exclamar Marduk. "De debò, fill?"
    
  "Potser no sóc un assassí, però sóc un home de negocis", va somriure Perdue. "Signa aquest acord nostre perquè puguem descansar una mica. Almenys per ara."
    
    
  Capítol 33 - La reunió de Judà
    
    
  En Sam i la Nina seien en una sala fortament custodiada, just una hora abans de la seva reunió amb el sultà. Semblava força malalta, però en Sam es va abstenir de tafanejar. Tanmateix, segons el personal de Mannheim, l'exposició a la radiació de la Nina no va ser la causa de la seva condició fatal. La seva respiració xiulava mentre intentava inhalar, i els seus ulls romanien lleugerament lletosos, però la seva pell s'havia curat completament. En Sam no era metge, però podia veure que alguna cosa no anava bé, tant en la salut de la Nina com en la seva abstinència.
    
  "Probablement no pots suportar la meva respiració al teu costat, oi?", va jugar.
    
  -Per què ho preguntes? -va arrufar les celles, ajustant-se el collaret de vellut perquè coincidís amb les fotografies de Sloane proporcionades per Lisa Gordon. Incloïen un espècimen grotesc que Gordon no havia volgut conèixer, fins i tot després que el director funerari de Sloane hagués rebut l'ordre de presentar-lo a través d'una dubtosa ordre judicial de Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Ja no fumes, així que el meu alè a tabac et deu estar tornant boig", va preguntar.
    
  "No", va respondre ella, "només paraules molestes que surten amb tanta dificultat".
    
  -Professora Sloane? -va cridar una veu femenina amb un fort accent des de l'altra banda de la porta. En Sam va donar un fort cop de colze a la Nina, oblidant-se de com de fràgil era. Va estendre les mans en senyal de disculpa. -Ho sento molt!
    
  "Sí?", va preguntar la Nina.
    
  "El vostre seguici hauria d'arribar en menys d'una hora", va dir la dona.
    
  -Oh, ehm, gràcies -va respondre la Nina. Va xiuxiuejar a en Sam-. El meu seguici. Deuen ser els representants de l'Sloan.
    
  "Sí".
    
  "A més, hi ha dos senyors aquí que diuen que formen part del seu equip de seguretat personal, juntament amb el senyor Cleave", va dir la dona. "Espereu el senyor Marduk i el senyor Kilt?"
    
  En Sam va esclatar a riure, però es va contenir el riure i es va tapar la boca amb la mà. "Kilt, Nina. Deu ser Purdue, per raons que em nego a compartir."
    
  "Em fa tremolar només de pensar-ho", va respondre, i es va girar cap a la dona: "És veritat, Yasmin. Ja els esperava. De fet..."
    
  Els dos van entrar a l'habitació, empenyent els corpulents guàrdies àrabs per entrar.
    
  "...van arribar tard!"
    
  La porta es va tancar darrere seu. No hi va haver cap formalitat, ja que la Nina no havia oblidat el cop que havia rebut a l'hospital de Heidelberg, i en Sam no havia oblidat la traïció de Marduk a la seva confiança. En Perdue se n'adonà i ho tallà immediatament.
    
  "Vinga, nois. Podem formar un grup després de canviar la història i aconseguir evitar la detenció, d'acord?"
    
  Van acceptar de mala gana. La Nina va apartar la mirada de Purdue, sense donar-li l'oportunitat d'arreglar les coses.
    
  -On és la Margaret, Peter? -va preguntar en Sam a en Marduk. El vell es va moure incòmodament. No es va atrevir a dir la veritat, tot i que es mereixien odiar-lo per això.
    
  "Nosaltres", va sospirar, "ens vam separar. Jo tampoc vaig poder trobar el tinent, així que vaig decidir abandonar tota la missió. Vaig fer mal en marxar, però ho has d'entendre. Estic tan cansat de custodiar aquesta maleïda màscara, perseguint els que la prenen. Se suposava que ningú ho havia de saber, però un investigador nazi que estudiava el Talmud babilònic va trobar textos més antics de Mesopotàmia, i va sortir a la llum la notícia de la Màscara". Marduk va treure la màscara i la va sostenir a la llum entre ells. "Només voldria desfer-me'n d'una vegada per totes".
    
  Una expressió de compassió va aparèixer a la cara de la Nina, empitjorant encara més el seu aspecte ja cansat. Era fàcil veure que estava lluny d'estar recuperada, però van intentar guardar-se les preocupacions per a elles mateixes.
    
  "La vaig trucar a l'hotel. No va tornar i no va marxar", va dir en Sam amb entusiasme. "Si li passa alguna cosa, Marduk, ho juro per Déu, jo personalment..."
    
  "Hem de fer això. Ara mateix!" La Nina els va treure del seu ensopegar amb una frase severa: "Abans que perdi els estreps".
    
  "Necessita transformar-se davant del Dr. Gordon i els altres professors. Els homes de Sloan estan arribant, així que com ho fem?", va preguntar en Sam al vell. En resposta, en Marduk simplement li va donar la màscara a la Nina. Ella estava impacient per tocar-la, així que la hi va prendre. Només recordava que havia de fer això per salvar el tractat de pau. S'estava morint de totes maneres, així que si la seva eliminació no funcionava, la data del part simplement s'endarreriria uns mesos.
    
  Mirant l'interior de la màscara, la Nina va fer una ganyota entre les llàgrimes que li ennuvolaven els ulls.
    
  "Tinc por", va xiuxiuejar.
    
  -Ho sabem, amor -va dir en Sam amb veu tranquil"litzadora-, però no et deixarem morir així... així...
    
  La Nina ja s'havia adonat que no havien sentit a parlar del càncer, però l'elecció de paraules de Sam va ser involuntàriament intrusiva. Amb una expressió tranquil"la i decidida, la Nina va agafar el recipient que contenia les fotografies de la Sloan i, amb unes pinces, en va extreure el grotesc contingut. Tots van deixar que la tasca que tenien entre mans eclipsés l'acte repugnant mentre observaven com un tros de pell del cos de la Martha Sloan s'introduïa a la màscara.
    
  Intrigats més enllà de les paraules, en Sam i en Perdue es van ajuntar per veure què passaria. En Marduk simplement va mirar fixament el rellotge de la paret. Dins de la màscara, la mostra de teixit es va desintegrar instantàniament, i a través de la superfície normalment de color os, la màscara va adquirir un to vermell intens que semblava cobrar vida. Una fina ondulació recorria la superfície.
    
  "No perdeu el temps, o se us acabarà", va advertir Marduk.
    
  La Nina va retenir l'alè. "Feliç Halloween", va dir, fent una ganyota mentre amagava la cara darrere la màscara.
    
  Perdue i Sam esperaven amb impaciència la contorsió infernal dels músculs facials, el bulb furiós de les glàndules i les arrugues de la pell, però estaven decebuts. Nina va xisclar lleugerament quan les seves mans van deixar anar la màscara, deixant-la enganxada a la cara. No va passar res fora del normal, tret de la seva reacció.
    
  "Oh, Déu meu, això és esgarrifós! Això em torna boja!", va entrar en pànic, però Marduk es va acostar i es va asseure al seu costat per donar-li una mica de suport emocional.
    
  -Relaxa't. El que sents és la fusió de cèl"lules, Nina. Crec que et farà una mica de picor per l'estimulació de les terminacions nervioses, però has de deixar que agafi forma -va dir ell amb convicció.
    
  Davant dels ulls de Sam i Purdue, la fina màscara simplement va remodelar la seva composició per harmonitzar amb la cara de Nina, fins que es va enfonsar amb gràcia sota la seva pell. Els trets gairebé imperceptibles de Nina es van transformar en els de Martha, fins que la dona que tenien davant es va convertir en una rèplica exacta de la de la fotografia.
    
  "No és collonudament real", va dir en Sam meravellat, observant. La ment d'en Purdue estava aclaparada per l'estructura molecular de tota la transformació, tant química com biològica.
    
  -Això és millor que la ciència-ficció -va murmurar Purdue, inclinant-se per examinar de prop la cara de la Nina-. És fascinant.
    
  "Mal educat i esgarrifós alhora. No ho oblidis", va dir la Nina amb cura, insegura de la seva capacitat per parlar mentre adoptava la cara de l'altra dona.
    
  -Al cap i a la fi, és Halloween, amor meu -va somriure en Sam-. Només cal fer veure que estàs molt i molt guapa amb la teva disfressa de Martha Sloan. -En Purdue va assentir amb un lleuger somriure, però estava massa absorbit en el miracle científic que estava presenciant per fer res més.
    
  "On és la pell?", va preguntar entre llavis de la Marta. "Si us plau, digueu-me que la teniu aquí."
    
  Perdue havia de respondre-li tant si observaven el silenci públic per ràdio com si no.
    
  "Tinc pell, Nina. No t'hi preocupis. Un cop signat el contracte..." Va fer una pausa, permetent-li omplir els espais en blanc.
    
  Poc després, van arribar els homes del professor Sloan. La doctora Lisa Gordon estava nerviosa, però ho va dissimular bé sota el seu comportament professional. Va informar a la família immediata de Sloan que estava malalta i va compartir la mateixa notícia amb el seu personal. A causa d'una afecció que li afectava els pulmons i la gola, no podria pronunciar el seu discurs, però encara seria present per segellar l'acord amb Mesoaràbia.
    
  Encapçalant un petit grup d'agents de premsa, advocats i guardaespatlles, es va dirigir directament a la secció titulada "Dignataris en visites privades", amb un nus a l'estómac. El simposi històric era a pocs minuts de distància i havia d'assegurar-se que tot anés segons el previst. En entrar a la sala on la Nina esperava amb les seves companyes, la Lisa va mantenir la seva expressió juganera.
    
  -Oh, Martha, estic tan nerviosa! -va exclamar, veient una dona que s'assemblava molt a Sloan. Nina simplement va somriure. Tal com havia demanat Lisa, no li van permetre parlar; havia de continuar la farsa davant de la gent de Sloan.
    
  -Doneu-nos un minut, d'acord? -va dir la Lisa al seu equip. Tan bon punt van tancar la porta, tot el seu comportament va canviar. Es va quedar bocabadada en veure l'expressió de la cara d'una dona que hauria jurat que era la seva amiga i col"lega. -Merda, Sr. Purdue, no està de broma!
    
  En Perdue va somriure càlidament. "Sempre és un plaer veure'l, doctor Gordon."
    
  La Lisa li va explicar a la Nina els conceptes bàsics del que calia, com acceptar anuncis, etc. Aleshores va arribar la part que més havia preocupat a la Lisa.
    
  "Doctora Gould, tinc entès que ha estat practicant la falsificació de la seva signatura?", va preguntar Lisa en veu baixa.
    
  "Sí. Crec que ho he aconseguit, però a causa de la malaltia, tinc les mans una mica menys fermes del que és habitual", va respondre la Nina.
    
  "Això és meravellós. Ens vam assegurar que tothom sabés que la Martha estava molt malalta i que havia tingut alguns tremolors lleus durant el tractament", va respondre la Lisa. "Això ajudaria a explicar qualsevol discrepància en la signatura, de manera que, amb l'ajuda de Déu, podríem aconseguir-ho sense incidents".
    
  Representants de premsa de totes les principals emissores eren presents a la sala de premsa de Susa, sobretot perquè tots els sistemes i emissores de satèl"lit havien estat miraculosament restaurats a les 2:15 de la matinada d'aquell dia.
    
  Quan la professora Sloane va sortir del passadís per entrar a la sala de reunions amb el sultà, les càmeres es van girar simultàniament cap a ella. Els flaixos de les càmeres d'alta definició de llarg objectiu van il"luminar les cares i la roba dels líders d'escorta. Tensos, els tres homes responsables del benestar de la Nina van observar els fets en un monitor del vestidor.
    
  -Estarà bé -va dir en Sam-. Fins i tot ha estat practicant l'accent de la Sloane, per si necessita respondre alguna pregunta. -Va mirar en Marduk-. I un cop això s'acabi, tu i jo trobarem la Margaret Crosby. No m'importa què hagis de fer ni on hagis d'anar.
    
  -Vigila el to, fill -va respondre Marduk-. Tingues en compte que sense mi, la estimada Nina no podrà restaurar la seva imatge ni preservar la seva vida gaire temps.
    
  Perdue va empènyer a Sam perquè repetís la súplica d'amabilitat. El telèfon de Sam va sonar, trencant l'atmosfera tensa de l'habitació.
    
  "Aquesta és la Margaret", va anunciar en Sam, mirant amb furia a en Marduk.
    
  "Veus? Està bé", va respondre Marduk amb indiferència.
    
  Quan en Sam va respondre, no era la veu de la Margaret al telèfon.
    
  -Sam Cleve, suposo? -va xiuxiuejar Schmidt, baixant la veu. Sam va posar immediatament la trucada en mode altaveu perquè els altres la poguessin sentir.
    
  "Sí, on és la Margaret?", va preguntar en Sam, sense perdre temps en l'òbvia naturalesa de la trucada.
    
  "Això no és el que et preocupa ara mateix. T'amoïna on acabarà si no li obeeixes", va dir Schmidt. "Digues-li a aquella impostora del Sultà que abandoni la seva missió, o demà podràs recollir una altra impostora amb una pala".
    
  Marduk semblava sorprès. Mai havia imaginat que les seves accions portarien a la mort d'una bella dama, però ara era una realitat. Es va cobrir la meitat inferior de la cara amb la mà mentre escoltava la Margaret cridar de fons.
    
  -M'estàs mirant des d'una distància segura? -va desafiar en Sam a Schmidt-. Perquè si ets en qualsevol lloc al meu abast, no et donaré la satisfacció de clavar-te una bala al crani de nazi.
    
  Schmidt va riure amb un entusiasme arrogant. "Què faràs, repartidor de diaris? Escriuràs un article expressant la teva insatisfacció, calumniant la Luftwaffe".
    
  -A prop -va respondre en Sam. Els seus ulls foscos es van trobar amb els de Purdue. Sense ni una paraula, el multimilionari ho va entendre. Amb la tauleta a la mà, va introduir en silenci el codi de seguretat i va continuar comprovant el GPS del telèfon de la Margaret mentre en Sam lluitava contra el comandant-. Faré el que millor sé fer. Et desemmascaré. Més que ningú, seràs desemmascarat com el depravat i aspirant a ser àvid de poder que ets. Mai seràs Meyer, amic. El tinent general és el líder de la Luftwaffe, i la seva reputació garantirà que el món tingui una alta opinió de les forces armades alemanyes, no d'un home impotent que creu que pot manipular el món.
    
  Perdue va somriure. Sam sabia que havia trobat un comandant sense cor.
    
  "Sloane està signant aquest tractat ara mateix, així que els teus esforços no tenen sentit. Fins i tot si matessis tothom que tens atrapat, això no canviaria l'efecte del decret abans que ni tan sols aixequessis una arma", va molestar Sam a Schmidt, pregant en secret a Déu que Margaret no pagués per la seva insolència.
    
    
  Capítol 34 - La sensació arriscada de la Margaret
    
    
  La Margaret va observar amb horror com el seu amic Sam Cleve enfurismava el seu captor. Estava lligada a una cadira, encara marejada per les drogues que ell havia utilitzat per sotmetre-la. La Margaret no tenia ni idea d'on era, però pel seu limitat coneixement de l'alemany, no era l'única ostatge retinguda allà. Al seu costat hi havia una pila de dispositius tecnològics que Schmidt havia confiscat als altres ostatges. Mentre el comandant corrupte es passejava i discutia, la Margaret va recórrer a les seves astúcies infantils.
    
  Quan era petita a Glasgow, solia espantar altres nens dislocant-se els dits i les espatlles per divertir-los. Des de llavors, és clar, patia una mica d'artritis a les articulacions principals, però estava gairebé segura que encara podia fer servir els artells. Pocs minuts abans de trucar a Sam Cleave, Schmidt va enviar Himmelfarb a revisar la maleta que havien portat. L'havien tret del búnquer de la base aèria, que havia estat gairebé destruït per intrusos. No va veure com la mà esquerra de Margaret s'esmunyia i agafava el telèfon mòbil que havia pertangut a Werner mentre estava captiu a la base aèria de Büchel.
    
  Estirant el coll per veure-ho millor, va estirar la mà per agafar el telèfon, però era fora del seu abast. Intentant no perdre la seva única oportunitat de comunicació, Margaret colpejava la cadira cada vegada que Schmidt reia. Aviat va estar tan a prop que les puntes dels seus dits gairebé van tocar el plàstic i la goma de la carcassa del telèfon.
    
  Schmidt va acabar de donar el seu ultimàtum a Sam, i ara tot el que havia de fer era mirar els discursos en curs abans de signar el contracte. Va mirar el rellotge, aparentment despreocupat per Margaret, ara que l'havien presentat com a avantatge.
    
  "Himmelfarb!", va cridar Schmidt. "Porteu els homes. No tenim gaire temps."
    
  Sis pilots, equipats i llestos per al desplegament, van entrar silenciosament a la sala. Els monitors de Schmidt mostraven els mateixos mapes topogràfics que abans, però com que la destrucció de Marduk l'havia deixat al búnquer, Schmidt havia de conformar-se amb l'essencial.
    
  "Senyor!", van exclamar en Himmelfarb i els altres pilots mentre es trobaven entre en Schmidt i la Margaret.
    
  "Pràcticament no tenim temps per fer explotar les bases aèries alemanyes identificades aquí", va dir Schmidt. "La signatura del tractat sembla inevitable, però veurem quant de temps mantindran el seu acord quan el nostre esquadró, com a part de l'Operació Leo 2, faci explotar simultàniament la seu de la VVO a Bagdad i el palau de Susa".
    
  Va fer un gest amb el cap a Himmelfarb, que va treure màscares defectuoses de l'època de la Segona Guerra Mundial d'un cofre. Una per una, va donar una màscara a cada home.
    
  "Doncs, aquí, en aquesta safata, tenim el teixit preservat del pilot fracassat Olaf LöWenhagen. Una mostra per persona, poseu-la dins de cada màscara", va ordenar. Com a màquines, els pilots vestits idènticament van fer el que els havia indicat. Schmidt va comprovar el rendiment de cada home abans de donar la següent ordre. "Ara recordeu, els vostres companys pilots de Büchel ja han començat la seva missió a l'Iraq, així que la primera fase de l'Operació Leo 2 s'ha completat. El vostre deure és dur a terme la segona fase".
    
  Va desplaçar-se per les pantalles i va obrir una transmissió en directe de la signatura de l'acord a Susa. "Així doncs, fills d'Alemanya, poseu-vos les màscares i espereu les meves ordres. En el moment que passi en directe a la meva pantalla, sabré que els nostres han bombardejat els nostres objectius a Susa i Bagdad. Aleshores us donaré l'ordre i activaré la Fase 2: la destrucció de les bases aèries de Büchel, Norvenich i Schleswig. Tots vosaltres sabeu quins són els vostres objectius."
    
  "Sí, senyor!", van respondre a l'uníson.
    
  -D'acord, d'acord. La propera vegada que planegi matar un arrogant i llibertí com Sloane, ho hauré de fer jo mateix. Aquests suposats franctiradors d'avui dia són una vergonya -es va queixar Schmidt, observant els pilots sortir de la sala. Es dirigien a l'hangar improvisat on amagaven avions fora de servei de les diverses bases aèries que supervisava Schmidt.
    
    
  * * *
    
    
  Fora de l'hangar, una figura s'amagava sota les teulades ombrívoles d'un aparcament situat més enllà d'un pati de fàbrica gegantí i abandonat als afores de Berlín. Es va moure ràpidament d'un edifici a l'altre, desapareixent a cadascun per veure si hi havia algú. Va arribar als penúltims nivells de treball de la fàbrica d'acer en ruïnes quan va veure diversos pilots que es dirigien cap a una única estructura que destacava contra l'acer rovellat i les velles parets de maó vermellós. Semblava estranya i fora de lloc gràcies a la brillantor platejada de l'acer nou amb què estava construïda.
    
  El tinent Werner va contenir la respiració, observant mitja dotzena de soldats de Löwenhagen discutir la missió que havia de començar en pocs minuts. Sabia que Schmidt l'havia escollit per a aquesta missió: una missió suïcida en l'esperit de l'esquadró Leonidas de la Segona Guerra Mundial. Quan van esmentar altres persones que es dirigien a Bagdad, el cor de Werner es va enfonsar. Va córrer a un lloc que esperava que estigués fora de l'abast de l'oïda i va fer una trucada, comprovant constantment el seu voltant.
    
  "Hola, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  A l'oficina, la Margaret va fingir dormir, intentant esbrinar si el contracte ja s'havia signat. Ho havia de fer, perquè, basant-se en les seves fugides estretes anteriors i les seves experiències amb l'exèrcit durant la seva carrera, havia après que tan bon punt es feia un acord, la gent començava a morir. No es deia "arribar a final de mes" per res, i ella ho sabia. La Margaret es preguntava com es podria defensar d'un soldat professional i un comandant militar amb la mà lligada a l'esquena, literalment.
    
  Schmidt bullia de ràbia, colpejant la bota incessantment, esperant amb ànsia el moment de la detonació. Va tornar a agafar el rellotge. Segons el seu últim càlcul, deu minuts més. Va pensar en com de brillant seria si pogués veure com el palau explotava davant dels ulls de l'Alt Comissionat de les Nacions Unides per als Drets Humans i del sultà de Mesoaràvia, just abans d'enviar els seus dimonis locals a dur a terme el suposat bombardeig de represàlia de l'enemic contra les bases aèries de la Luftwaffe. El capità observava els fets, respirant amb dificultat, i el seu menyspreu es feia més fort a cada moment que passava.
    
  "Mira quina bruixa!", va dir amb menyspreu mentre es veia en Sloan retractant-se del seu discurs, amb el mateix missatge desplaçant-se a esquerra i dreta per la pantalla de la CNN. "Vull la meva màscara! En el moment que la recuperi, seré tu, Meyer!" La Margaret va mirar al seu voltant buscant el 16è inspector o el comandant de les Forces Aèries Alemanya, però ell era absent, almenys no a l'oficina on estava detinguda.
    
  De seguida va notar moviment al passadís de fora de la porta. Va obrir els ulls de bat a bat quan va reconèixer el tinent. Ell li va fer un gest perquè callés i continués fent de sarigüeia. Schmidt tenia alguna cosa a dir sobre cada imatge que veia a les notícies en directe.
    
  "Gaudeix dels teus últims moments. Tan bon punt en Meyer es reivindici els bombardejos iraquians, deixaré de banda la seva imatge. Aleshores veurem de què ets capaç amb aquest somni humit i amarat de tinta!", va riure entre dents. Mentre despotricava, va ignorar el tinent, que s'endinsava per enfrontar-s'hi. En Werner es va arrossegar per la paret on encara hi havia una mica d'ombra, però tenia uns bons sis metres per recórrer a la llum fluorescent blanca abans de poder arribar a Schmidt.
    
  La Margaret va decidir oferir-li un cop de mà. Empenyent-se violentament cap a un costat, de sobte va caure, colpejant-se fort el braç i el maluc. Va deixar anar un crit terrorífic que va fer estremir Schmidt.
    
  -Mare meva! Què fas? -va cridar a la Margaret, a punt de plantar-li la bota al pit. Però no va ser prou ràpid per evitar que el cos es precipités cap a ell i s'estavellés contra la taula que tenia al darrere. En Werner es va llançar sobre el capità i, a l'instant, va clavar el puny a la nou d'Adam d'en Schmidt. El comandant, despietat, va intentar mantenir la coherència, però en Werner no estava disposat a arriscar-se, tenint en compte la duresa del veterà oficial.
    
  Un altre cop ràpid a la templa amb la culata de la pistola va acabar la feina, i el capità va caure inert a terra. Quan Werner va desarmar el comandant, Margaret ja era dreta, intentant treure la pota de la cadira de sota el seu cos i el braç. Ell va córrer a ajudar-la.
    
  -Gràcies a Déu que ets aquí, tinent! -va dir amb dificultat quan ell la va deixar anar-. La Marlene és al lavabo d'homes, lligada a un radiador. L'han cloroformitzat perquè no pugui escapar amb nosaltres.
    
  "De debò?", la seva cara es va il"luminar. "És viva i està bé?"
    
  La Margarida va assentir.
    
  En Werner va mirar al seu voltant. "Després de lligar aquest porc, necessito que vinguis amb mi tan aviat com pugui", li va dir.
    
  "A buscar la Marlene?", va preguntar ella.
    
  "No, per sabotejar l'hangar perquè Schmidt ja no pugui enviar les seves vespes a picar", va respondre. "Només esperen ordres. Però sense caces, podrien causar danys importants, oi?"
    
  La Margaret va somriure. "Si sobrevivim a això, puc citar-te per a l'Edinburgh Post?"
    
  "Si m'ajudes, aconseguiràs una entrevista exclusiva sobre tot aquest fiasco", va somriure.
    
    
  Capítol 35 - El truc
    
    
  Mentre la Nina posava la mà humida sobre el decret, es preguntava quina impressió causarien els seus gargots en aquell humil tros de paper. El cor li va fer un salt quan va mirar el sultà per última vegada abans de signar la línia. En aquella fracció de segon, en trobar els seus ulls negres, va percebre la seva genuïna amabilitat i sincera bondat.
    
  -Continuï, professora -la va animar, parpellejant lentament en senyal de tranquil"litat.
    
  La Nina va haver de fer veure que simplement estava practicant la seva signatura de nou, si no, hauria estat massa nerviosa per fer-ho correctament. Mentre el bolígraf lliscava sota la seva guia, la Nina va sentir que el seu cor bategava més ràpid. Només l'esperaven a ella. El món sencer va contenir la respiració, esperant que acabés de signar. Mai al món hi hauria hagut un honor més gran per a ella, fins i tot si aquest moment hagués nascut d'un engany.
    
  En el moment en què va posar amb gràcia la punta del bolígraf sobre l'últim punt de la seva signatura, el món va aplaudir. Els presents van aplaudir i es van aixecar. Mentrestant, milions de persones que miraven la transmissió en directe pregaven que no passés res dolent. La Nina va alçar la vista cap al sultà de seixanta-tres anys. Ell li va estrènyer suaument la mà, mirant-la profundament als ulls.
    
  "Siguis qui siguis", va dir, "gràcies per fer això".
    
  -Què vols dir? Ja saps qui sóc -va preguntar la Nina amb un somriure sofisticat, tot i que en realitat estava horroritzada per la revelació-. Sóc la professora Sloane.
    
  "No, no ets així. La professora Sloane tenia els ulls blaus molt foscos. Però tens uns ulls àrabs preciosos, com l'ònix del meu anell reial. És com si algú hagués agafat un parell d'ulls de tigre i te'ls hagués posat a la cara." Se li van formar arrugues al voltant dels ulls i la barba no va poder amagar el somriure.
    
  "Si us plau, Sa Altesa...", va suplicar, mantenint la seva postura pel bé del públic.
    
  "Siguis qui siguis", va dir per sobre d'ella, "la màscara que portes no m'importa. No són les nostres màscares les que ens defineixen, sinó el que fem amb elles. El que m'importa és el que vas fer aquí, entesos?"
    
  La Nina va empassar saliva amb dificultat. Volia plorar, però això entelaria la imatge de la Sloane. El sultà la va conduir al podi i li va xiuxiuejar a cau d'orella: "Recorda, estimada meva, el que més importa és el que representem, no el nostre aspecte".
    
  Durant una ovació dempeus que va durar més de deu minuts, la Nina va lluitar per mantenir-se dreta, aferrada amb força a la mà del sultà. Es va acostar al micròfon, on anteriorment havia rebutjat parlar, i gradualment el silenci es va esvair en aplaudiments i aplaudiments esporàdics. Fins que va començar a parlar. La Nina va intentar mantenir la veu prou ronca per seguir sent enigmàtica, però havia de fer un anunci. Se li va acudir que només tenia unes hores per posar-se la cara d'algú altre i fer alguna cosa útil amb ella. No hi havia res a dir, però va somriure i va dir: "Senyores i senyors, distingits convidats i tots els nostres amics d'arreu del món. La meva malaltia em deteriora la veu i la parla, així que ho faré ràpidament. A causa de l'empitjorament dels meus problemes de salut, m'agradaria dimitir públicament..."
    
  Una gran commoció va esclatar a la sala improvisada del palau de Susa, plena d'espectadors sorpresos, però tothom va respectar la decisió de la líder. Havia portat la seva organització i gran part del món modern a una era de tecnologia avançada, eficiència i disciplina, sense sacrificar la individualitat ni el sentit comú. Per això, era venerada, independentment de les seves eleccions professionals.
    
  "...però estic segura que tots els meus esforços seran duts endavant sense problemes per la meva successora i la nova Comissionada de l'Organització Mundial de la Salut, la Dra. Lisa Gordon. Ha estat un plaer servir a la gent..." La Nina va continuar acabant l'anunci mentre en Marduk l'esperava al vestidor.
    
  -Déu meu, doctora Gould, vostè mateix és tot un diplomàtic -va comentar ell, observant-la. En Sam i la Perdue van marxar a corre-cuita després de rebre una trucada frenètica d'en Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner va enviar un missatge a Sam detallant l'amenaça imminent. Amb Perdue a remolc, van córrer cap a la Guàrdia Reial i van mostrar la seva identificació per parlar amb el comandant de l'ala mesoàrab, el tinent Jenebele Abdi.
    
  "Senyora, tenim informació urgent del seu amic, el tinent Dieter Werner", va dir en Sam a la dona que feia vaga que rondava els vint-i-pocs anys.
    
  -Oh, Ditty -va assentir mandrosament, sense semblar gaire impressionada pels dos escocesos bojos.
    
  "Em va demanar que et donés aquest codi. Un avió de combat alemany no autoritzat té la base aproximadament a vint quilòmetres de la ciutat de Susa i a cinquanta quilòmetres de Bagdad!", va deixar anar en Sam com un escolar impacient amb un missatge urgent per al director. "Estan en una missió suïcida per destruir la seu de la CIA i aquest palau sota el comandament del capità Gerhard Schmidt."
    
  La tinent Abdi va donar ordres immediatament als seus homes i va ordenar als seus companys que s'unís a ella al complex amagat del desert per preparar-se per a un atac aeri. Va comprovar el codi que Werner havia enviat i va assentir amb el cap en senyal d'advertència. "Schmidt, eh?" va somriure. "Odio aquest maleït Krut. Espero que Werner es faci volar els collons." Va donar la mà a Purdue i Sam. "M'he de posar l'uniforme. Gràcies per avisar-nos."
    
  -Espera -va arrufar les celles en Perdue-, estàs involucrat en combats aeris també?
    
  El tinent va somriure i va fer l'ullet. "I tant! Si tornes a veure el vell Dieter, pregunta-li per què em deien 'Jenny Jihad' a l'acadèmia de vol."
    
  -Ha! -va riure entre dents la Sam mentre corria amb el seu equip per armar-se i interceptar qualsevol amenaça que s'acostés amb extrem prejudici. El codi proporcionat per Werner els dirigia als dos nius corresponents des dels quals havien de llançar-se els esquadrons Leo 2.
    
  "Vam perdre signar el contracte de la Nina", va lamentar en Sam.
    
  -No passa res. Això sortirà a tots els canals de notícies que puguis imaginar en un tres i no res -va tranquil"litzar en Purdue, donant-li una palmada a l'esquena a en Sam-. No vull semblar paranoic, però he de portar la Nina i en Marduk a Raichtisusis d'aquí a uns dies -va mirar el rellotge i va calcular ràpidament les hores, el temps de viatge i el temps transcorregut-, les properes sis hores.
    
  -D'acord, anem-hi abans que aquell vell bastard torni a desaparèixer -va refunyar en Sam-. Per cert, què li vas enviar a en Werner mentre jo parlava amb la Jenny jihadista?
    
    
  Capítol 36 - Confrontació
    
    
  Després que alliberessin la Marlene inconscient i la portessin ràpidament i silenciosament per sobre de la tanca trencada fins a l'avió, la Margaret va sentir una sensació d'inquietud mentre s'arrossegava per l'hangar amb el tinent Werner. En la distància, podien sentir els pilots inquiets, esperant l'ordre de Schmidt.
    
  "Com se suposa que podem eliminar sis avions de guerra tipus F-16 en menys de deu minuts, tinent?", va xiuxiuejar la Margaret mentre es lliscaven sota el panell solt.
    
  En Werner va riure entre dents. "Schatz, has estat jugant a massa videojocs americans." Ella va arronsar les espatlles tímidament mentre ell li donava una gran eina d'acer.
    
  "Sense pneumàtics, no podran enlairar-se, Frau Crosby", va aconsellar Werner. "Si us plau, faci prou malbé els pneumàtics per provocar-ne un bon rebentament tan bon punt creuin aquesta línia. Tinc un pla de reserva, més lluny."
    
  A la seva oficina, el capità Schmidt es va despertar d'una pèrdua de corrent causada per una força contundent. Estava lligat a la mateixa cadira on havia estat asseguda la Margaret, i la porta estava tancada amb clau, atrapant-lo a la seva pròpia zona d'espera. Els monitors havien estat deixats encesos perquè pogués observar, cosa que pràcticament l'havia tornat boig. Els ulls frenètics de Schmidt només delaten el seu fracàs, ja que les notícies a la seva pantalla transmetien proves que el tractat s'havia signat amb èxit i que un intent recent d'atac aeri havia estat frustrat per la ràpida acció de la Força Aèria Mesoaràbiga.
    
  -Mare de Déu! No! No ho podies saber! Com ho podien saber? -va gemegar com un nen, amb els genolls pràcticament dislocant-se mentre intentava donar una puntada de peu a una cadira amb ràbia cega. Els seus ulls injectats en sang li miraven fixament a través del front ratllat de sang-. Werner!
    
    
  * * *
    
    
  A l'hangar, Werner va fer servir el seu telèfon mòbil com a dispositiu GPS de localització per satèl"lit per determinar la ubicació de l'hangar. Margaret va fer tot el possible per punxar els pneumàtics de l'avió.
    
  "Em sento molt estúpida fent aquestes coses de la vella escola, tinent", va xiuxiuejar.
    
  "Aleshores hauries de deixar de fer això", li va dir Schmidt des de l'entrada de l'hangar, apuntant-li amb la pistola. No va poder veure en Werner ajupit davant d'un dels Typhoon, escrivint alguna cosa al telèfon. Margaret va aixecar les mans en senyal de rendició, però Schmidt li va disparar dues bales i va caure a terra.
    
  Cridant les ordres, Schmidt finalment va llançar la segona fase del seu pla d'atac, encara que només fos per venjança. Posant-se les seves màscares inoperables, els seus homes van embarcar als seus avions. Werner va aparèixer davant d'un dels aparells, amb el mòbil a la mà. Schmidt es va quedar darrere de l'avió, movent-se lentament mentre disparava al Werner desarmat. Però no havia considerat la posició de Werner ni la direcció que estava dirigint a Schmidt. Les bales van rebotar al tren d'aterratge. Quan el pilot va engegar el motor de reacció, els postcombustidors que va activar van llançar una llengua de flama infernal directament a la cara del capità Schmidt.
    
  Mirant el que quedava de la carn i les dents exposades de Schmidt, Werner li va escopir. "Ara ni tan sols tens cara per a la teva màscara mortuòria, porc."
    
  En Werner va prémer el botó verd del telèfon i el va deixar. Ràpidament va carregar la periodista ferida a les seves espatlles i la va portar al cotxe. Des de l'Iraq, en Perdue va rebre un senyal i va llançar un feix de satèl"lit per apuntar al dispositiu de focalització, cosa que va augmentar ràpidament la temperatura dins de l'hangar. El resultat va ser ràpid i calorós.
    
    
  * * *
    
    
  La nit de Halloween, el món ho va celebrar, sense adonar-se de la veritable conveniència de les seves disfresses i màscares. El jet privat de Purdue va sortir de Susa amb un permís especial i una escorta militar fora del seu espai aeri per garantir la seva seguretat. A bord, Nina, Sam, Marduk i Purdue van devorar el sopar mentre es dirigien a Edimburg. Un petit equip especialitzat els esperava per aplicar la pell a Nina el més aviat possible.
    
  Un televisor de pantalla plana els mantenia al dia a mesura que anaven les notícies.
    
  Un estrany accident en una fàbrica d'acer abandonada prop de Berlín va acabar amb la vida de diversos pilots de la Força Aèria alemanya, incloent-hi el capità Gerhard Schmidt, comandant en cap adjunt, i el tinent general Harold Meyer, comandant en cap de la Luftwaffe. No està clar quines van ser les circumstàncies sospitoses.
    
  En Sam, la Nina i en Marduk es preguntaven on era en Werner i si havia aconseguit sortir a temps amb la Marlene i la Margaret.
    
  "Trucar a en Werner seria inútil. L'home mira els mòbils com si fossin roba interior", va comentar en Sam. "Haurem d'esperar i veure si es posa en contacte amb nosaltres, oi, Purdue?"
    
  Però Perdue no escoltava. Jeia d'esquena a la butaca reclinable, amb el cap inclinat cap a un costat, la seva fidel tauleta recolzada sobre l'estómac i les mans creuades a sobre.
    
  En Sam va somriure. "Mira això. L'home que mai dorm finalment descansa una mica".
    
  A la tauleta, en Sam podia veure en Purdue parlant amb en Werner, responent a la pregunta que li havia fet aquella mateixa nit. Va negar amb el cap. "Genial".
    
    
  Capítol 37
    
    
  Dos dies després, la Nina es va restaurar la cara, recuperant-se al mateix acollidor establiment de Kirkwall on havia estat abans. La dermis de la cara de Marduk havia estat extreta i aplicada a la imatge del professor. Sloan, dissolent les partícules de fusió, va treballar fins que la Màscara de Babilònia va tornar a ser (molt) vella. Per molt terrorífic que fos el procediment, la Nina estava contenta de tenir la seva pròpia cara de nou. Encara molt sedada a causa del secret del càncer que havia compartit amb el personal mèdic, es va adormir quan en Sam va anar a buscar un cafè.
    
  El vell també es recuperava bé, ocupant un llit al mateix passadís que la Nina. En aquest hospital, no havia de dormir sobre llençols i lones tacades de sang, cosa que li estava eternament agraït.
    
  -Tens bona pinta, Peter -va somriure Perdue, mirant el progrés de Marduk-. Aviat podràs tornar a casa.
    
  "Amb la meva màscara", li va recordar Marduk.
    
  En Perdue va riure entre dents. "I tant. Amb la teva mascareta".
    
  En Sam s'ha aturat a saludar-la. "Acabo d'estar amb la Nina. Encara s'està recuperant de la tempesta, però està molt contenta de tornar a ser ella mateixa. Et fa pensar, oi? De vegades, per ser la millor cara possible, la millor cara que pots tenir és la teva pròpia."
    
  -Molt filosòfic -va bromejar Marduk-. Però ara sóc arrogant, ja que puc somriure i burlar-me amb tota la meva amplitud de moviment.
    
  Les seves rialles van omplir la petita secció de l'exclusiva consulta mèdica.
    
  -Així doncs, durant tot aquest temps vas ser el veritable col"leccionista a qui li van robar la Màscara de Babilònia? -va preguntar en Sam, fascinat en adonar-se que Peter Marduk era el milionari col"leccionista de relíquies a qui Neumann va robar la Màscara de Babilònia.
    
  "És tan estrany?", va preguntar a en Sam.
    
  "Una mica. Normalment, els col"leccionistes rics envien investigadors privats i equips d'especialistes en restauració per recuperar els seus objectes."
    
  "Però llavors més gent sabria què fa realment aquest maleït artefacte. No puc arriscar-m'hi. Vas veure el que va passar quan només dos homes van descobrir les seves habilitats. Imagineu-vos què passaria si el món sabés la veritat sobre aquests objectes antics. Algunes coses és millor guardar-les en secret... darrere de màscares, si voleu."
    
  "No podria estar més d'acord", va admetre Perdue. Això feia referència als seus sentiments secrets sobre l'allunyament de la Nina, però va decidir amagar-ho del món exterior.
    
  "M'alegro de sentir que la estimada Margaret va sobreviure a les ferides de bala", va dir Marduk.
    
  En Sam semblava molt orgullós en sentir-la esmentar. "Et creuries que està nominada a un Premi Pulitzer de periodisme d'investigació?"
    
  "T'hauries de tornar a posar aquesta màscara, noi meu", va dir Perdue amb total sinceritat.
    
  "No, aquesta vegada no. Ho va gravar tot al mòbil confiscat d'en Werner! Des de la part on Schmidt va explicar les seves ordres als seus homes fins a la part on admet que va planejar l'intent d'assassinat contra Sloane, tot i que en aquell moment no estava segur de si era realment morta. Ara la Margaret és coneguda pels riscos que va assumir per descobrir la conspiració i l'assassinat de Meyer, etc. Per descomptat, ho va fer girar amb cura, per por que qualsevol esment de la vil relíquia o dels pilots que es van convertir en bojos suïcides pertorbés les aigües, entens?"
    
  "Estic agraït que decidís mantenir-ho en secret després que la abandonés allà. Déu meu, en què estava pensant?", va gemegar Marduk.
    
  -Estic segur que ser un reporter de primer nivell ho compensarà, Peter -el va consolar Sam-. Al cap i a la fi, si no l'haguessis deixat allà, mai hauria aconseguit totes les imatges que l'han fet famosa ara.
    
  -No obstant això, els dec a ella i al tinent una compensació -va respondre Marduk-. La propera nit de Tots Sants, en record de la nostra aventura, faré una gran celebració, i ells seran els convidats d'honor. Però hauria d'estar allunyada de la meva col"lecció... per si de cas.
    
  "Excel"lent!", va exclamar Perdue. "La podem recollir a la meva finca. Quin és el tema?"
    
  Marduk va pensar un moment i després va somriure amb la seva nova boca.
    
  "Bé, un ball de màscares, és clar."
    
    
  FI
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  El misteri de l'habitació d'ambre
    
    
  PRÒLEG
    
    
    
  Illes Åland, Mar Bàltica - Febrer
    
    
  Teemu Koivusaari tenia les mans plenes amb els productes il"legals que intentava introduir de contraban, però un cop va trobar un comprador, tot va valer la pena l'esforç. Havien passat sis mesos des que va marxar de Hèlsinki per unir-se a dos col"legues a les illes Åland, on tenien un negoci lucratiu de fabricació de pedres precioses falsificades. Venien de tot, des de zircònia cúbica fins a vidre blau, com a diamants i tanzanita, i de vegades, amb força habilitat, feien passar metalls bàsics com a plata i platí a desprevinguts amants de les pedres precioses.
    
  "Què vols dir amb que hi ha més coses?", va preguntar en Teemu al seu ajudant, un argenter africà corrupte anomenat Mula.
    
  "Necessito un quilo més per complir la comanda de Minsk, Teemu. Ja t'ho vaig dir ahir", es va queixar Mula. "Saps, he de tractar amb clients quan ho fas malament. Espero un quilo més per divendres, si no, pots tornar a Suècia."
    
  "Finlàndia".
    
  "Què?" La Mula va arrufar les celles.
    
  "Sóc de Finlàndia, no de Suècia", va corregir en Teemu al seu company.
    
  En Mula es va aixecar de la taula, fent una ganyota, encara amb les ulleres gruixudes i primes com navalles. "A qui li importa d'on siguis?" Les ulleres van amplificar els seus ulls fins a la forma ridícula d'un ull de peix, l'aleta del qual va xisclar de riure. "Vés-te'n, home. Porta'm més ambre; necessito més matèria primera per a maragdes. Aquest comprador serà aquí el cap de setmana, així que mou-te!"
    
  Rient fort, un Teemu prim va sortir de la fàbrica improvisada amagada que dirigien.
    
  "Ei! Tomi! Hem d'anar a la costa a pescar una altra cosa, amic", va dir al seu tercer company, que estava ocupat parlant amb dues noies letones de vacances.
    
  "Ara?", va cridar en Tomi. "Ara no!"
    
  "On vas?", va preguntar la noia més extrovertida.
    
  -Eh, ho hem de fer -va dubtar, mirant el seu amic amb una expressió llàstima-. Hi ha alguna cosa que hem de fer.
    
  -De debò? Quin tipus de feina fas? -va preguntar ella, llepant-se intencionadament la Coca-Cola vessada del dit. En Tomi va tornar a mirar en Teemu, amb els ulls en blanc de desig, suplicant-li en secret que deixés la feina per ara perquè tots dos poguessin guanyar. En Teemu va somriure a les noies.
    
  "Som joiers", va presumir. Les noies van quedar intrigades a l'instant i van començar a parlar amb entusiasme en la seva llengua materna. Es van agafar de la mà. De manera burleta, van suplicar als dos joves que se les enduguessin amb elles. En Teemu va sacsejar el cap amb tristesa i va xiuxiuejar a en Tomi: "No hi ha manera que ens les puguem endur!"
    
  -Vinga! No poden tenir més de disset anys. Ensenya'ls uns quants dels nostres diamants i ens donaran el que vulguem! -va grunyir en Tomi a cau d'orella al seu amic.
    
  En Teemu va mirar els preciosos gatets i només va trigar dos segons a respondre: "D'acord, anem-hi".
    
  Amb crits d'alegria, en Tomi i les noies van pujar al seient del darrere d'un vell Fiat i totes dues van conduir per l'illa, intentant passar desapercebudes mentre transportaven les gemmes robades, l'ambre i els productes químics per als seus tresors falsificats. El port local tenia un petit negoci que, entre altres coses, subministrava nitrat de plata i pols d'or importats.
    
  El propietari corrupte, un vell mariner posseït d'Estònia, normalment ajudava els tres lladres a assolir les seves quotes i els presentava a clients potencials per obtenir una generosa part dels beneficis. Quan van saltar del cotxe petit, el van veure passar corrent per davant d'ells, cridant furiós: "Vinga, nois! És aquí! És aquí, i és aquí mateix!"
    
  "Oh, Déu meu, avui torna a estar de mal humor", va sospirar en Tomi.
    
  "Què hi ha aquí?", va preguntar la noia més tranquil"la.
    
  El vell va mirar ràpidament al seu voltant: "Un vaixell fantasma!"
    
  -Oh, Déu meu, això no una altra vegada! -va gemegar en Teemu-. Escolta! Hem de parlar d'uns assumptes amb tu!
    
  "El negoci no desapareixerà!", va cridar el vell, dirigint-se cap a la vora dels molls. "Però el vaixell desapareixerà."
    
  Van córrer darrere seu, meravellats pels seus moviments ràpids. Quan van arribar-hi, tots es van aturar per recuperar l'alè. El dia estava ennuvolat i la brisa gelada de l'oceà els glaçava fins als ossos a mesura que s'acostava la tempesta. De tant en tant, els llamps brillaven al cel, acompanyant els llunyans sorolls de trons. Cada vegada que els llamps travessaven els núvols, els joves s'estremien lleugerament, però la curiositat els va poder més.
    
  "Escolta, ara. Mira", va dir el vell amb alegria, assenyalant les aigües poc profundes prop de la badia a l'esquerra.
    
  "Què? Mira què?", va dir en Teemu, movent el cap.
    
  "Ningú sap res d'aquest vaixell fantasma excepte jo", va dir un mariner jubilat a les joves amb un encant d'antany i una guspira als ulls. Semblaven intrigades, així que els va explicar l'aparició. "Ho veig al meu radar, però de vegades desapareix, simplement", va dir amb una veu misteriosa, "simplement desapareix!".
    
  "No veig res", va dir en Tomi. "Vinga, tornem-hi."
    
  El vell va mirar el rellotge. "Aviat! Aviat! No te'n vagis. Només espera."
    
  Un tro va ressonar, espantant les noies i enviant-les als braços de dos joves, transformant-ho instantàniament en una tempesta molt desitjada. Les noies, abraçades, van observar amb sorpresa com una càrrega magnètica vermella apareixia de sobte per sobre de les onades. D'ella emergia la proa d'un vaixell enfonsat, amb prou feines visible per sobre de la superfície.
    
  -Veus? -va cridar el vell-. Veus? La marea està baixa, així que aquesta vegada finalment podràs veure aquell vaixell perdut per Déu!
    
  Els joves que hi havia darrere seu es van quedar meravellats pel que estaven presenciant. En Tomi va treure el telèfon per fotografiar el fenomen, però un llamp particularment potent va caure dels núvols, fent que tots s'estremissin. No només no va aconseguir capturar l'escena, sinó que tampoc van veure com el llamp xocava amb el camp electromagnètic que envoltava la nau, provocant un rugit infernal que gairebé els va rebentar els timpans.
    
  -Mare de Déu! Ho has sentit? -va cridar en Teemu contra la ràfega de vent fred-. Marxem d'aquí abans que ens matin!
    
  "Què és això?", va exclamar la noia extravertida i va assenyalar l'aigua.
    
  El vell es va acostar a la vora del moll per investigar. "És un home! Vinga, ajudeu-me a treure'l, nois!"
    
  "Sembla mort", va dir la Tomi amb una expressió horroritzada a la cara.
    
  -Ximpleries -va discrepar el vell-. Està surant de cara amunt i té les galtes vermelles. Ajudeu-me, desgraciats!
    
  Els joves el van ajudar a treure el cos inert de l'home de les onades, evitant que s'estavellés contra el moll o s'ofegués. El van portar de tornada al taller del vell i el van col"locar al banc de treball del fons, on el vell estava fonent una mica d'ambre per donar-li forma. Després d'estar segurs que l'estrany era realment viu, el vell el va tapar amb una manta i el va deixar allà fins que va acabar la seva feina amb els dos joves. L'habitació del fons era deliciosament càlida després del procés de fusió. Finalment, es van retirar al seu petit apartament amb dos amics i van deixar el vell a càrrec del destí de l'estrany.
    
    
  Capítol 1
    
    
    
  Edimburg, Escòcia - agost
    
    
  El cel sobre les agulles s'havia tornat pàl"lid, i el sol feble projectava una resplendor groga al seu voltant. Com una escena d'un mirall presagi de mal averany, els animals semblaven inquiets i els nens estaven en silenci. Sam vagava sense rumb entre les mantes de seda i cotó penjades d'algun lloc que no podia col"locar. Fins i tot quan va alçar la vista, no va poder veure cap punt d'enganxament per a la tela esponjosa, ni baranes, ni fils, ni suports de fusta. Semblaven penjar d'un ganxo invisible a l'aire, balancejant-se en un vent que només ell podia sentir.
    
  Ningú més que el creuava pel carrer semblava afectat per les ratxes de pols que portaven la sorra del desert. Els seus vestits i les vores de les seves faldilles llargues només es balancejaven pel moviment dels seus peus mentre caminaven, no pel vent que de tant en tant li ofegava l'alè i li bufava els cabells foscos i despentinats a la cara. Tenia la gola seca i l'estómac cremava després de dies sense menjar. Es dirigia cap al pou del centre de la plaça del poble, on tota la gent del poble es reunia els dies de mercat i per escoltar les notícies de la setmana.
    
  -Déu meu, odio els diumenges aquí -va murmurar en Sam involuntàriament-. Odio aquestes multituds. Hauria d'haver vingut fa dos dies quan hi havia més tranquil"litat.
    
  "Per què no ho vas fer?", va sentir la pregunta de la Nina per sobre l'espatlla esquerra.
    
  -Perquè llavors no tenia set, Nina. No té sentit venir aquí a beure si no tens set -va explicar-. La gent no trobarà aigua al pou fins que la necessiti, no ho sabies?
    
  "No ho he fet. Ho sento. Però és estrany, no creus?", va comentar.
    
  "Què?" va arrufar les celles mentre la sorra que queia li picava els ulls i li eixugava els conductes lacrimals.
    
  "Que tothom pugui beure del pou excepte tu", va respondre ella.
    
  -Com és això? Per què ho dius? -va respondre en Sam a la defensiva-. Ningú pot beure fins que estigui sec. Aquí no hi ha aigua.
    
  "Aquí no hi ha aigua per a tu. N'hi ha de sobra per als altres", va riure entre dents.
    
  En Sam estava furiós per la indiferència de la Nina envers el seu patiment. Per agreujar la situació, ella continuava provocant la seva ràbia. "Potser és perquè no hi pertanys, Sam. Sempre interfereixes en tot i acabes traient la palla més curta, i això estaria bé si no fossis un ploramiques tan insuportable."
    
  "Escolta! Has...", va començar a respondre, només per descobrir que la Nina l'havia deixat. "Nina! Nina! Desaparèixer no t'ajudarà a guanyar aquesta discussió!"
    
  En aquell moment, en Sam havia arribat al pou menjat de sal, empès per la gent que s'hi havia reunit. Ningú més volia beure, però tots s'alçaven com una paret, bloquejant el forat esbatanat a través del qual en Sam podia sentir el xipolleig de l'aigua a la foscor de sota.
    
  -Disculpeu -va murmurar, apartant-los un per un per mirar per sobre la vora. A les profunditats del pou, l'aigua era d'un blau intens, malgrat la negror de les profunditats. La llum de dalt es refractava en estrelles blanques brillants a la superfície ondulada mentre en Sam desitjava una mossegada.
    
  -Si us plau, em podríeu donar una copa de beure? -va preguntar, sense dirigir-se a ningú en particular-. Si us plau! Tinc tanta set! L'aigua és aquí mateix, i tot i així no hi puc arribar.
    
  En Sam va estendre el braç tant com va poder, però a cada centímetre que avançava, l'aigua semblava retirar-se més, mantenint la distància, i finalment acabant més baixa que abans.
    
  -Oh, Déu meu! -va cridar furiós-. Em prens el pèl? -Va reprendre la seva postura anterior i va mirar al seu voltant els desconeguts, que encara no s'inmutaven davant la tempesta de sorra incessant i el seu atac sec-. Necessito una corda. Algú en té una?
    
  El cel s'anava fent més brillant. En Sam va alçar la vista cap al flaix de llum que emanava del sol, que amb prou feines alterava la perfecta rodonesa de l'estrella.
    
  "Una erupció solar", va murmurar, perplex. "No és estrany que tingui tanta calor i set. Com és possible que vosaltres, els humans, no sentiu la calor insuportable?"
    
  Tenia la gola tan seca que les dues últimes paraules van sortir com un grunyit inarticulat. Sam esperava que el sol ardent no assequés el pou, almenys no fins que hagués acabat de beure. En la foscor de la seva desesperació, va recórrer a la violència. Si ningú no feia cas d'un home educat, potser s'adonarien de la seva situació si es comportava de manera erràtica.
    
  Llançant papereres i trencant ceràmica descontroladament, en Sam demanava a crits una tassa i una corda, qualsevol cosa que l'ajudés a aconseguir aigua. La manca de líquid a l'estómac li semblava àcid. En Sam va sentir un dolor abrasador que li recorria el cos, com si el sol li hagués fet butllofes a tots els òrgans. Va caure de genolls, cridant com una banshee en agonia, gratant la sorra groga i solta amb els dits nuosos mentre l'àcid li baixava per la gola.
    
  Els va agafar els turmells, però només li van donar una puntada de peu al braç de manera casual, sense prestar-li cap atenció especial. En Sam va udolar de dolor. Amb els ulls entretancats, d'alguna manera encara tapats de sorra, va mirar al cel. No hi havia sol, ni núvols. Tot el que podia veure era una cúpula de vidre que s'estenia d'horitzó a horitzó. Tothom amb ell es va quedar meravellat davant la cúpula, glaçat de temor, abans que un fort cop els cegués a tots, a tothom excepte en Sam.
    
  Una onada de mort invisible va pulsar des del cel sota la cúpula i va reduir tots els altres ciutadans a cendres.
    
  -Oh, Déu meu, no! -va cridar en Sam en veure el seu horrible final. Va intentar apartar-se les mans dels ulls, però no es van moure-. Deixeu-me anar les mans! Deixeu-me quedar cec! Deixeu-me quedar cec!
    
  "Tres..."
    
  "Dos..."
    
  "Un".
    
  Un altre cruixit, com el pols de la destrucció, va ressonar a les orelles de Sam mentre els seus ulls es van obrir de cop. El cor li bategava descontroladament mentre observava l'entorn amb uns ulls ben oberts i aterrits. Tenia un coixí prim sota el cap i les mans lligades suaument, provant la resistència de la corda lleugera.
    
  "Genial, ara tinc corda", va comentar en Sam mentre es mirava els canells.
    
  "Crec que la crida a la corda va ser causada pel teu subconscient que et recordava les teves limitacions", va suggerir el metge.
    
  "No, necessitava la corda per treure aigua del pou", va replicar en Sam quan el psicòleg li va alliberar les mans.
    
  "Ja ho sé. M'ho vau explicar tot pel camí, senyor Cleve."
    
  El Dr. Simon Helberg era un veterà de quaranta anys en la ciència amb una inclinació particular per la ment i els seus deliris. La parapsicologia, la psiquiatria, la neurobiologia i, curiosament, una habilitat especial per a la percepció extrasensorial (ESP) dirigien el vaixell del vell. Considerat per la majoria com un xarlatà i una desgràcia per a la comunitat científica, el Dr. Helberg es negava a permetre que la seva reputació tacada afectés la seva feina. Científic antisocial i teòric solitari, Helberg prosperava únicament amb la informació i l'aplicació de teories generalment considerades com a mites.
    
  "Sam, per què creus que no vas morir en el pols mentre tothom sí? Què et va fer diferent?", va preguntar a Sam, asseient-se a la tauleta de centre davant del sofà on encara estava estirat el periodista.
    
  En Sam li va fer un somriure gairebé infantil. "Bé, és força obvi, oi? Tots eren de la mateixa raça, cultura i país. Jo era un complet foraster."
    
  -Sí, Sam, però això no hauria d'exemptar-te de patir una catàstrofe atmosfèrica, oi? -va raonar el Dr. Helberg. Com un vell mussol savi, l'home grassonet i calb mirava fixament en Sam amb els seus enormes ulls blau clar. Les ulleres li quedaven tan baixes al nas que en Sam va sentir la necessitat de tornar-les a pujar abans que caiguessin. Però va contenir les ganes de considerar els punts de vista del vell.
    
  -Sí, ja ho sé -va admetre. Els ulls grans i foscos d'en Sam van escanejar el terra mentre la seva ment buscava una resposta plausible-. Crec que és perquè era la meva visió, i aquella gent només eren extres a l'escenari. Formaven part de la història que estava veient -va arrufar les celles, insegur de la seva pròpia teoria.
    
  "Suposo que té sentit. Tanmateix, hi eren per alguna raó. Si no, no hi hauries vist ningú més. Potser els necessitaves per entendre els efectes de l'impuls de mort", va suggerir el metge.
    
  En Sam es va incorporar i es va passar una mà pels cabells. Va sospirar: "Doctor, què importa? Vull dir, realment, quina diferència hi ha entre veure la gent desintegrar-se i simplement veure-la explotar?"
    
  "Simple", va respondre el metge. "La diferència rau en l'element humà. Si no hagués presenciat la brutalitat de les seves morts, no hauria estat res més que una explosió. No hauria estat res més que un esdeveniment. Tanmateix, la presència i, en última instància, la pèrdua de vides humanes tenen com a objectiu imprimir-vos l'element emocional i moral de la vostra visió. Heu de percebre la destrucció com la pèrdua de vides, no simplement com una catàstrofe sense víctimes."
    
  "Estic massa sobri per a això", va gemegar en Sam, movent el cap.
    
  El Dr. Helberg va riure i es va donar un cop a la cama. Es va posar les mans als genolls i es va aixecar amb dificultat, encara rient entre dents mentre anava a apagar la gravadora. En Sam havia acceptat que el gravessin durant les seves sessions en interès de la investigació del metge sobre les manifestacions psicosomàtiques d'experiències traumàtiques, experiències originades per fonts paranormals o sobrenaturals, per absurd que pugui semblar.
    
  "Poncho"s o Olmega"s?" El Dr. Helberg va somriure, obrint la seva barra hàbilment amagada amb begudes.
    
  En Sam es va sorprendre. "Mai et vaig prendre per un bevedor de tequila, Doc."
    
  "Em vaig enamorar d'ella quan vaig estar a Guatemala uns quants anys més del que havia de fer. En algun moment dels anys setanta, vaig donar el meu cor a Sud-amèrica, i saps per què?" El Dr. Helberg va somriure, servint-se xops.
    
  "No, digues-m'ho", va insistir en Sam.
    
  "Em vaig obsessionar amb una obsessió", va dir el metge. I quan va veure la mirada més desconcertada de Sam, va explicar: "Havia de saber què causava aquesta histèria massiva que la gent sol anomenar religió, fill. Una ideologia tan poderosa, que havia subjugat tanta gent durant tants eons però no oferia cap justificació concreta per a la seva existència més enllà del poder dels individus sobre els altres, era, sens dubte, una bona raó per a la investigació".
    
  -Mort! -va dir en Sam, aixecant el got per mirar el seu psiquiatra-. Jo mateix he estat al corrent d'aquest tipus d'observació. No només de religió, sinó també de pràctiques poc ortodoxes i doctrines completament il"lògiques que esclavitzaven les masses, com si fos gairebé...
    
  "Sobrenatural?", va preguntar el Dr. Helberg, aixecant una cella.
    
  "Esotèric", suposo, seria una paraula més adequada, va dir en Sam, acabant el seu glop i fent una ganyota per la desagradable amargor de la beguda clara. "Estàs segur que això és tequila?", va fer una pausa, recuperant l'alè.
    
  Ignorant la pregunta trivial de Sam, el Dr. Helberg va continuar amb el tema. "Els temes esotèrics abasten els fenòmens dels quals parles, fill. El sobrenatural és simplement teosofia esotèrica. Potser et refereixes a les teves visions recents com un d'aquests misteris desconcertants?"
    
  -Ho dubto. Els veig com a somnis, res més. Difícilment són manipulació massiva, com la religió. Mira, estic totalment a favor de la fe espiritual o d'algun tipus de confiança en una intel"ligència superior -va explicar en Sam-. Només que no estic segur que aquestes deïtats puguin ser apaivagades o persuadides mitjançant l'oració perquè donin a la gent el que desitja. Tot serà com serà. Dubto que res hagi existit mai per la llàstima d'una persona que suplica a un déu.
    
  -Aleshores, creus que el que passarà passarà independentment de qualsevol intervenció espiritual? -va preguntar el metge a Sam, prement en secret el botó de gravació-. Així doncs, estàs dient que el nostre destí ja està determinat.
    
  -Sí -va assentir en Sam-. I estem fotuts.
    
    
  Capítol 2
    
    
  La calma finalment ha tornat a Berlín després dels recents assassinats. Diversos alts comissionats, membres del Bundesrat i diversos financers destacats van ser víctimes d'assassinats que han romàs sense resoldre per cap organització o individu. Va ser un dilema que el país no havia afrontat mai abans, ja que els motius dels atacs eren inconjectibles. Els homes i dones atacats tenien poc en comú a part de ser rics o coneguts, tot i que principalment en l'àmbit polític o en els sectors empresarial i financer d'Alemanya.
    
  Els comunicats de premsa no confirmaven res, i periodistes de tot el món acudien en massa a Alemanya per trobar algun informe secret en algun lloc de la ciutat de Berlín.
    
  "Creiem que això ha estat obra d'una organització", va dir la portaveu del ministeri, Gabi Holzer, a la premsa durant un comunicat oficial publicat pel Bundestag, el parlament alemany. "El motiu pel qual creiem això és perquè les morts han implicat més d'una persona".
    
  "Per què passa això? Com pots estar tan segur que això no és obra d'una sola persona, la senyora Holzer?", va preguntar un periodista.
    
  Va dubtar, sospirant nerviosa. "És clar, això només és especulació. Tanmateix, creiem que molts hi estan implicats a causa dels diversos mètodes utilitzats per matar aquests ciutadans d'elit."
    
  "Elit?"
    
  "Vaja, elit", diu ella!
    
  Les exclamacions de diversos periodistes i espectadors es van fer ressò de les seves paraules mal escollides amb irritació, mentre que Gabi Holzer intentava corregir la seva redacció.
    
  "Si us plau! Si us plau, deixeu-me explicar-ho..." Va intentar reformular-ho, però la multitud de fora ja rugia d'indignació. Els titulars segurament donarien un toc pitjor al comentari desagradable del que pretenia. Quan finalment va aconseguir calmar els periodistes que tenien al davant, va explicar la seva elecció de paraules tan eloqüentment com va poder, amb dificultat, ja que el seu coneixement d'anglès no era particularment sòlid.
    
  "Senyores i senyors dels mitjans de comunicació internacionals, demano disculpes pel malentès. Em temo que m'he expressat malament... el meu anglès, bé... M-les meves disculpes", va balbucejar lleugerament, respirant profundament per calmar-se. "Com tots sabeu, aquests actes horribles es van cometre contra persones molt influents i prominents d'aquest país. Tot i que aquests objectius semblaven no tenir res en comú i ni tan sols es movien pels mateixos cercles, tenim motius per creure que la seva situació financera i política tenia alguna cosa a veure amb els motius dels atacants."
    
  Això va ser fa gairebé un mes. Havien estat unes setmanes difícils des que la Gabi Holzer havia hagut de bregar amb la premsa i la seva mentalitat de voltor, però encara sentia un malestar a l'estómac cada vegada que pensava en rodes de premsa. Des d'aquella setmana, els atacs havien cessat, però un món ombrívol i incert, ple de por, regnava a Berlín i a la resta del país.
    
  "Què esperaven?", va preguntar el seu marit.
    
  -Ja ho sé, Detlef, ja ho sé -va riure entre dents, mirant per la finestra de la seva habitació. La Gabi es despullava per a una llarga dutxa calenta-. Però el que ningú fora de la meva feina entén és que he de ser diplomàtica. No puc dir alguna cosa com ara: "Creiem que aquesta és una banda de pirates informàtics ben finançada, confabulats amb un club fosc de terratinents malvats que només esperen enderrocar el govern alemany"? -va arrufar les celles, intentant descordar-se el sostenidor.
    
  El seu marit va venir a ajudar-la i la va obrir, traient-la, i després li va desfer la cremallera de la faldilla de tub beix. Va caure als seus peus sobre la gruixuda i suau catifa, i ella va sortir, encara amb les sabates de plataforma Gucci. El seu marit li va besar el coll i li va recolzar la barbeta a l'espatlla mentre miraven com els llums de la ciutat es movien pel mar de foscor. "De debò és això el que està passant?", va preguntar en veu baixa, explorant-li la clavícula amb els llavis.
    
  "Crec que sí. Els meus superiors estan molt preocupats. Crec que és perquè tots pensen igual. Hi ha informació sobre les víctimes que no hem revelat a la premsa. Són fets inquietants que ens diuen que no és obra d'una sola persona", va dir.
    
  "Quins fets? Què amaguen al públic?", va preguntar, acariciant-li els pits. La Gabi es va girar i va mirar en Detlef amb una expressió severa.
    
  -Estàs mirant? Per a qui treballes, Herr Holzer? De debò que m'intentes seduir per obtenir informació? -li va dir bruscament, empenyent-lo enrere jugant. Els seus rínxols rossos ballaven per la seva esquena nua mentre el seguia a cada pas mentre ell es retirava.
    
  -No, no, només mostro interès per la teva feina, estimada -va protestar dòcilment, caient d'esquena al llit. Detlef, de complexió forta, tenia una personalitat que contradeia la seva complexió-. No volia interrogar-te.
    
  La Gabi es va aturar en sec i va girar els ulls. "Um Gottes willen!"
    
  "Què he fet?", va preguntar disculpant-se.
    
  "Detlef, ja sé que no ets un espia! Se suposava que havies de seguir el joc. Dir coses com ara: "Sóc aquí per treure't informació a qualsevol preu", o "Si no m'ho expliques tot, te'l trec de sobre!", o el que et vingui al cap. Per què ets tan adorable?", va gemegar, donant puntades de peu al llit amb el seu taló afilat, just entre les seves cames.
    
  Va fer un sospir mentre es va quedar dret al costat de les joies de la família, immòbil.
    
  -Uf! -va riure entre dents la Gabi i va apartar el peu-. Encén-me una cigarreta, si us plau.
    
  -I tant, estimada -va respondre amb tristesa.
    
  La Gabi va obrir les aixetes de la dutxa per escalfar l'aigua. Es va treure les calces i va anar al dormitori a fumar-se una cigarreta. En Detlef es va tornar a asseure, mirant la seva impressionant dona. No era gaire alta, però amb aquells talons s'alçava sobre ell, una deessa de cabells arrissats amb la Carèlia cremant entre els seus llavis vermells i carnosos.
    
    
  * * *
    
    
  El casino era l'epítom del luxe fastuós, i només admetia els clients més privilegiats, rics i influents en la seva abraçada pecaminosa i desenfrenada. L'MGM Grand s'alçava majestuosament amb la seva façana blava, recordant a Dave Perdue el mar Carib, però no era la destinació final de l'inventor multimilionari. Va mirar enrere al conserge i al personal, que es van acomiadar amb la mà, agafant fort les seves propines de 500 dòlars. Una limusina negra sense distintius el va recollir i el va portar a la pista més propera, on la tripulació de vol de Perdue esperava la seva arribada.
    
  -On aquesta vegada, Sr. Purdue? -va preguntar l'assistent de vol sènior, acompanyant-lo fins al seu seient-. La lluna? El cinturó d'Orió, potser?
    
  En Perdue va riure amb ella.
    
  -Primer ministre de Dinamarca, si us plau, James -va ordenar Perdue.
    
  "De seguida, cap", va saludar. Tenia alguna cosa que ell valorava molt en els seus empleats: sentit de l'humor. El seu geni i la seva riquesa inesgotable mai van canviar el fet que Dave Perdue fos, per sobre de tot, un home alegre i atrevit. Com que, per alguna raó, treballava en alguna cosa en algun lloc la major part del temps, va decidir aprofitar el seu temps lliure per viatjar. De fet, anava cap a Copenhaguen per gaudir d'una mica d'extravagància danesa.
    
  Purdue estava esgotat. No s'havia llevat durant més de 36 hores seguides des que ell i un grup d'amics de l'Institut Britànic d'Enginyeria i Tecnologia van construir un generador làser. Mentre el seu jet privat s'enlairava, es va recolzar i va decidir dormir una mica després de Las Vegas i la seva animada vida nocturna.
    
  Com sempre que viatjava sol, Perdue deixava la pantalla plana encesa per calmar-se i ajudar-se a dormir de l'avorriment que transmetia. De vegades era golf, de vegades criquet, de vegades un documental sobre la natura, però sempre escollia alguna cosa sense importància per donar-li un respir a la ment. El rellotge de sobre la pantalla marcava dos quarts de cinc quan l'assistent de vol li va servir un sopar d'hora perquè pogués anar a dormir amb l'estómac ple.
    
  Enmig de la seva somnolència, Perdue va sentir la veu monòtona d'un reporter i el debat consegüent sobre els assassinats que assolaven l'esfera política. Mentre discutien a la pantalla del televisor a baix volum, Perdue es va adormir feliçment, aliè als alemanys atordits de l'estudi. De tant en tant, una commoció li sacsejava la consciència, però aviat es tornava a adormir.
    
  Quatre parades per repostar combustible pel camí li van donar temps per estirar les cames entre migdiades. Entre Dublín i Copenhaguen, va passar les dues últimes hores en un son profund i sense somnis.
    
  Va semblar que havia passat una eternitat quan en Perdue va ser despertat per les suaus insinuacions de l'assistent de vol.
    
  -Senyor Perdue? Senyor, tenim un petit problema -va arrullar ella. Els ulls d'ell es van obrir de bat a bat en sentir la paraula.
    
  "Què passa? Què passa?" va preguntar, encara incoherent en el seu estupor.
    
  "Ens han denegat el permís per entrar a l'espai aeri danès o alemany, senyor. Potser hauríem de ser redirigits a Hèlsinki?", va preguntar.
    
  -Per què hem estat aquí...?... -va murmurar, fregant-se la cara-. D'acord, ja ho descobriré. Gràcies, estimat/da. Amb això, en Perdue va córrer cap als pilots per esbrinar quin era el problema.
    
  "No ens van donar una explicació detallada, senyor. Només ens van dir que la nostra matrícula estava a la llista negra tant d'Alemanya com de Dinamarca!", va explicar el pilot, amb un aspecte tan desconcertat com Purdue. "El que no entenc és que vaig sol"licitar un permís previ i que me'l van concedir, però ara ens diuen que no podem aterrar."
    
  "A la llista negra per què?" Perdue va arrufar les celles.
    
  "Això em sembla una completa ximpleria, senyor", va interrompre el copilot.
    
  "Estic totalment d'acord, Stan", va respondre Perdue. "D'acord, tenim prou combustible per anar a un altre lloc? Ja m'encarregaré jo."
    
  "Encara tenim combustible, senyor, però no prou per assumir massa riscos", va informar el pilot.
    
  "Intenta-ho, Billord. Si no ens deixen entrar, dirigeix-te cap al nord. Podem aterrar a Suècia fins que ho solucionem", va ordenar als seus pilots.
    
  "Entesos, senyor."
    
  -Control de trànsit aeri de nou, senyor -va dir de sobte el copilot-. Escolti.
    
  "Es dirigeixen a Berlín, Sr. Purdue. Què hem de fer?", va preguntar el pilot.
    
  "Què més podem fer? Suposo que haurem de conformar-nos amb això de moment", va calcular Perdue. Va trucar a una assistent de vol i li va demanar un rom doble amb gel, la seva beguda preferida quan les coses no li anaven com volia.
    
  En aterrar a la pista d'aterratge privada de Dietrich als afores de Berlín, Perdue es va preparar per a la denúncia formal que tenia previst presentar contra les autoritats de Copenhaguen. El seu equip legal no va poder viatjar a la ciutat alemanya en un futur previsible, així que va trucar a l'ambaixada britànica per organitzar una reunió formal amb un representant del govern.
    
  Mai de temperament fogos, Perdue estava furiós per la sobtada inclusió del seu jet privat a la llista negra. Per molt que ho entengués, no podia entendre per què ell estava a la llista negra. Era ridícul.
    
  L'endemà va entrar a l'ambaixada britànica.
    
  "Bona tarda, em dic David Perdue. Tinc una cita amb el Sr. Ben Carrington", va dir Perdue a la seva secretària en l'ambient frenètic de l'ambaixada de Wilhelmstrasse.
    
  -Bon dia, Sr. Purdue -va somriure amb afecte-. Deixi'm que el porti directament al seu despatx. Ha estat esperant-lo.
    
  "Gràcies", va respondre Perdue, massa avergonyit i irritat per somriure a la secretària.
    
  Les portes de l'oficina del representant britànic eren obertes quan la recepcionista va fer entrar a Perdue. Una dona seia a un escriptori d'esquena a la porta, xerrant amb Carrington.
    
  -Suposo que és el senyor Purdue -va somriure Carrington, aixecant-se del seient per saludar el seu convidat escocès.
    
  -Això és correcte -va confirmar Perdue-. És un plaer conèixer-lo, Sr. Carrington.
    
  Carrington va assenyalar la dona asseguda. "He contactat amb un representant de l'Oficina Internacional de Premsa Alemanya perquè ens ajudi."
    
  -Sr. Perdue -va somriure la dona impressionant-, espero poder-vos ajudar. Gabi Holzer. Encantat de conèixer-lo.
    
    
  Capítol 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington i Dave Perdue van parlar de la prohibició inesperada de seure mentre es pren el te a l'oficina.
    
  "L'he d'assegurar, Sr. Perdue, que això no té precedents. El nostre departament legal, així com la gent del Sr. Carrington, han revisat a fons els seus antecedents per trobar qualsevol motiu que pogués servir de motiu per a aquesta reclamació, però no hem trobat res en els seus registres que pugui explicar la denegació d'entrada a Dinamarca i Alemanya", va dir Gabi.
    
  "Gràcies a Déu per en Chaim i en Todd!", va pensar en Perdue quan en Gabi va esmentar la seva comprovació d'antecedents. "Si sabessin quantes lleis he infringit en la meva recerca, em tancarien ara mateix".
    
  Jessica Haim i Harry Todd eren qualsevol cosa menys els analistes informàtics legals de Purdue; tots dos eren experts en seguretat informàtica autònoms contractats per ell. Tot i que eren responsables dels expedients exemplars de Sam, Nina i Purdue, Haim i Todd mai van estar involucrats en cap delicte financer. La pròpia riquesa de Purdue era més que suficient. A més, no eren cobdiciosos. Igual que amb Sam Cleave i Nina Gould, Purdue es va envoltar de gent honesta i decent. Sovint operaven fora de la llei, sí, però estaven lluny de ser delinqüents comuns, i això era una cosa que la majoria d'autoritats i moralistes simplement no podien entendre.
    
  Sota la pàl"lida llum del matí que es filtrava a través de les persianes del despatx de Carrington, Purdue va remenar la seva segona tassa d'Earl Grey. La bellesa rossa de la dona alemanya era electrificant, però no posseïa el carisma ni la bellesa que ell esperava. Al contrari, semblava genuïnament interessada a arribar al fons de les coses.
    
  "Digui'm, senyor Perdue, ha tingut mai tractes amb polítics o institucions financeres daneses?", li va preguntar en Gabi.
    
  "Sí, he fet negocis importants a Dinamarca. Però no em moc en cercles polítics. M'inclino més cap a les activitats acadèmiques. Museus, recerca, inversions en institucions d'educació superior, però em mantinc allunyat de les agendes polítiques. Per què?", li va preguntar.
    
  "Per què creu que això és rellevant, senyora Holzer?", va preguntar Carrington, amb un aspecte clarament intrigat.
    
  -Bé, això és força obvi, Sr. Carrington. Si el Sr. Perdue no té antecedents penals, ha de representar una amenaça per a aquests països, inclòs el meu, d'alguna altra manera -va informar amb confiança al representant britànic-. Si el motiu no es basa en un delicte, ha d'estar relacionat amb la seva reputació com a empresari. Tots dos som conscients de la seva situació financera i de la seva reputació com a una mena de celebritat.
    
  -Ja ho veig -va dir Carrington-. En altres paraules, el fet que hagi participat en innombrables expedicions i sigui conegut com a filantrop el converteix en una amenaça per al vostre govern? Carrington va riure. -Això és absurd, senyora.
    
  "Espera, estàs dient que les meves inversions en certs països poden haver fet que altres països desconfiïn de les meves intencions?" Perdue va arrufar les celles.
    
  "No", va respondre ella amb calma. "No països, Sr. Perdue. Institucions."
    
  "Estic perdut", va dir Carrington movent el cap sense fer res.
    
  En Perdue va assentir amb el cap.
    
  "Permeti'm explicar-ho. De cap manera estic suggerint que això s'apliqui al meu país o a qualsevol altre. Com vostè, simplement estic especulant, i crec que vostè, Sr. Perdue, potser s'ha vist embolicat sense voler en una disputa entre..." va fer una pausa per trobar la paraula anglesa adequada, "...certes autoritats?"
    
  "Cossos? Com organitzacions?", va preguntar Perdue.
    
  "Sí, exactament", va dir ella. "Potser la teva posició financera en diverses organitzacions internacionals t'ha guanyat la ira d'agències contràries a aquelles amb les quals estàs afiliat. Aquests problemes podrien escalar fàcilment a nivell mundial, cosa que podria comportar la teva prohibició d'entrada a certs països; no pels governs d'aquests països, sinó per algú amb influència sobre la infraestructura d'aquests països."
    
  Perdue s'ho va pensar seriosament. La senyora alemanya tenia raó. De fet, tenia més raó del que mai no s'hauria pogut imaginar. Anteriorment, havia estat atrapat per empreses que consideraven que els seus invents i patents eren d'un valor immens per a ells, però temien que la seva oposició pogués oferir acords més lucratius. Aquest sentiment sovint havia donat lloc a espionatge industrial i boicots comercials, que li impedien fer negocis amb les seves filials internacionals.
    
  -Ho he d'admetre, Sr. Perdue. Té molt de sentit, atesa la seva presència en poderosos conglomerats de la indústria científica -va assentir Carrington-. Però, segons vostè, Sra. Holzer, això no és una prohibició d'entrada oficial, doncs? No és del govern alemany, oi?
    
  -Correcte -va confirmar ella-. El senyor Perdue no té cap problema amb el govern alemany... ni amb el danès, suposo. Crec que ho fa de manera més encoberta, ehm, sota... -Va tenir dificultats per trobar la paraula adequada.
    
  -Vols dir secret? Organitzacions secretes? -va preguntar en Perdue, esperant que hagués malinterpretat el seu anglès deficient.
    
  "Això és correcte. Grups clandestins que volen que te'n mantinguis allunyat. Hi ha alguna cosa en què estiguis involucrat actualment que pugui representar una amenaça per a la competència?", va preguntar a Perdue.
    
  "No", va respondre ràpidament. "En realitat, m'he agafat unes vacances. De fet, ara mateix estic de vacances."
    
  "Això és tan inquietant!", va exclamar Carrington, movent el cap amb humor.
    
  -D'aquí ve la decepció, Sr. Carrington -va somriure Perdue-. Bé, almenys sé que no tinc cap problema amb la llei. Ja m'encarregaré d'això amb la meva gent.
    
  -Bé. Després vam parlar de tot el que vam poder, atesa la poca informació que teníem sobre aquest incident inusual -va concloure Carrington-. No obstant això, extraoficialment, senyora Holzer -es va dirigir a l'atractiu enviat alemany.
    
  "Sí, senyor Carrington", va somriure.
    
  "L'altre dia vas representar oficialment el canceller a la CNN pel que fa als assassinats, però no vas revelar el motiu", va preguntar amb un to molt preocupat. "Hi ha alguna cosa sospitosa que la premsa no hauria de saber?"
    
  Semblava extremadament incòmoda, lluitant per mantenir la seva professionalitat. "Em temo", va mirar els dos homes amb una expressió nerviosa, "que aquesta és informació altament confidencial".
    
  -En altres paraules, sí -va insistir Perdue. Es va acostar a Gabi Holzer amb precaució i respecte amable i es va asseure just al seu costat-. Senyora, podria tenir això alguna cosa a veure amb els recents atacs contra l'elit política i social?
    
  Allà tornava a aparèixer aquella paraula.
    
  Carrington semblava completament hipnotitzat mentre esperava la seva resposta. Amb les mans tremoloses, va servir més te, concentrant tota la seva atenció en l'enllaç alemany.
    
  "Suposo que tothom té la seva pròpia teoria, però com a funcionari, no tinc la llibertat d'expressar les meves pròpies opinions, Sr. Perdue. Ja ho sap. Com pot pensar que podria parlar d'això amb un civil?" Va sospirar.
    
  "Perquè em preocupo quan es comparteixen secrets a nivell governamental, estimada meva", va respondre Perdue.
    
  "És un assumpte alemany", va dir sense embuts. La Gabi va mirar fixament a Carrington. "Puc fumar al teu balcó?"
    
  "I tant", va acceptar, aixecant-se per obrir les precioses portes de vidre que conduïen des del seu despatx a un preciós balcó amb vistes a Wilhelmstrasse.
    
  -Puc veure tota la ciutat des d'aquí -va comentar, encenent el seu cigarret llarg i prim-. Podríem parlar lliurement aquí, lluny de les parets que potser tenen orelles. Alguna cosa s'està coent, senyors -va dir a Carrington i Purdue mentre la flanquejaven per gaudir de la vista-. I és un antic dimoni que ha despertat; una rivalitat enterrada fa temps... No, no és una rivalitat. És més aviat un conflicte entre faccions que fa temps es creien mortes, però que han despertat i estan a punt per atacar.
    
  Perdue i Carrington van intercanviar una mirada ràpida abans de llegir la resta del missatge de Gabi. No els va mirar ni una sola vegada, sinó que va parlar entre una fina bufada de fum entre els dits. "El nostre canceller va ser capturat abans que comencessin les matances."
    
  Tots dos homes van quedar bocabadats en veure la notícia bomba que la Gabi els acabava de llançar. No només havia compartit informació confidencial, sinó que també acabava d'admetre que el cap del govern alemany havia desaparegut. Feia olor de cop d'estat, però semblava que hi havia alguna cosa molt més fosca darrere del segrest.
    
  "Però això va ser fa més d'un mes, potser més!", va exclamar Carrington.
    
  La Gabi va assentir.
    
  "I per què no es va fer públic això?", va preguntar Perdue. "Segurament hauria estat molt útil advertir tots els països veïns abans que aquest tipus de complot insidiós s'estengues a la resta d'Europa."
    
  -No, això s'ha de mantenir en secret, Sr. Perdue -va discrepar. Es va girar per encarar el multimilionari, els seus ulls emfatitzant la serietat de les seves paraules-. Per què creu que aquesta gent, aquests membres d'elit de la societat, van ser assassinats? Tot formava part d'un ultimàtum. La gent que hi havia darrere va amenaçar de matar ciutadans alemanys influents fins que aconseguissin el que volien. L'única raó per la qual el nostre canceller encara és viu és perquè encara estem complint el seu ultimàtum -els va informar-. Però quan ens acostem a aquesta data límit i el Servei Federal d'Intel"ligència no compleixi el que demanen, el nostre país... -va riure amargament-...sota un nou lideratge.
    
  -Déu meu! -va murmurar Carrington-. Hem d'implicar l'MI6, i...
    
  -No -va interrompre Perdue-. No es pot arriscar a convertir això en un gran espectacle públic, Sr. Carrington. Si això es filtra, el Canceller serà mort abans que es faci fosc. El que hem de fer és que algú investigui els orígens dels atacs.
    
  "Què volen d'Alemanya?" Carrington estava pescant.
    
  "No ho sé, aquesta part", va lamentar Gabi, bufant fum a l'aire. "El que sí que sé és que són una organització molt rica amb recursos pràcticament il"limitats, i el que volen no és res menys que la dominació mundial".
    
  -Llavors, què creieu que hauríem de fer al respecte? -va preguntar Carrington, recolzant-se a la barana per mirar en Perdue i en Gabi alhora. El vent li fuetejava els cabells grisos, llisos i prims mentre esperava la proposta-. No podem deixar que ningú ho sàpiga. Si es fes públic, la histèria s'escamparia per Europa, i estic gairebé segur que seria una sentència de mort per al vostre canceller.
    
  Des de la porta, la secretària de Carrington li va fer senyals perquè signés l'exempció de visat, deixant en Perdue i la Gabi en un silenci incòmode. Cadascun va reflexionar sobre el seu paper en aquest assumpte, tot i que no era cosa seva. Simplement eren dos ciutadans del món respectats, que buscaven ajudar en la lluita contra les ànimes fosques que havien acabat cruelment amb vides innocents a la recerca de la cobdícia i el poder.
    
  -Senyor Perdue, ho sento molt -va dir ella, mirant ràpidament al seu voltant per veure si el seu amfitrió encara estava ocupat-. Però vaig ser jo qui va organitzar que el seu vol fos desviat.
    
  -Què? -va dir en Perdue, amb els seus ulls blaus pàl"lids plens de preguntes mentre mirava la dona amb sorpresa-. Per què ho hauries fet?
    
  -Sé qui ets -va dir ella-. Sabia que no toleraries que et fessin fora de l'espai aeri danès, així que vaig fer que algunes persones -diguem-ne ajudants- pirategessin el sistema de control del trànsit aeri per enviar-te a Berlín. Sabia que seria jo a qui el senyor Carrington trucaria per això. Havia de reunir-me amb tu de manera oficial. La gent està mirant, veus.
    
  -Déu meu, senyora Holzer -va dir en Perdue amb el nas arrugat, mirant-la amb molta preocupació-. Certament, s'ha molestat molt per parlar amb mi, així que què vol de mi?
    
  "Aquesta periodista guanyadora del premi Pulitzer és la teva companya en totes les teves missions", va començar.
    
  "Sam Cleve?"
    
  -Sam Cleve -va repetir, alleujada que ell entengués a qui es referia-. Se suposa que investiga segrestos i atacs contra els rics i poderosos. Hauria de ser capaç d'esbrinar què coi estan fent. No estic en condicions de desemmascarar-los.
    
  "Però ja saps què passa", va dir ell. Ella va assentir amb el cap quan Carrington es va reunir amb ells.
    
  -Aleshores -va dir Carrington-, heu explicat les vostres idees a algú més del vostre despatx, senyora Holzer?
    
  "Vaig arxivar part de la informació, és clar, però, ja saps...", va dir encongint-se d'espatlles.
    
  "Molt enginyós", va remarcar Carrington, amb un to profundament impressionat.
    
  En Gabi va afegir amb convicció. "Saps, no hauria de saber res, però no estic dormint. Estic inclinada a fer coses com aquesta, coses que afectarien el benestar del poble alemany i de tothom, de fet, a través del meu negoci."
    
  "Això és molt patriòtic de la seva part, senyora Holzer", va dir Carrington.
    
  Va prémer la boca del silenciador contra la seva mandíbula i li va fer volar el cervell abans que Perdue pogués parpellejar. Quan el cos esquarterat de Gabi va caure per sobre la barana des d'on Carrington l'havia llançat, Perdue va ser ràpidament dominat per dos guardaespatlles de l'ambaixada, que el van deixar inconscient.
    
    
  Capítol 4
    
    
  La Nina es va mossegar la boquilla del tub d'aire, per por de respirar malament. La Sam insistia que no hi havia res com respirar malament, que només podia respirar al lloc equivocat, sota l'aigua, per exemple. L'aigua clara i agradablement càlida embolicava el seu cos flotant mentre avançava sobre l'escull, amb l'esperança de no ser atacada per un tauró o qualsevol altra criatura marina que tingués un mal dia.
    
  A sota seu, corals retorçats decoraven el pàl"lid i erm fons oceànic, donant-li vida amb colors vibrants i bells en tons que la Nina ni tan sols sospitava que existien. Nombroses espècies de peixos es van unir a ella en la seva exploració, creuant el seu camí i fent moviments ràpids que la van posar una mica nerviosa.
    
  "I si alguna cosa s'amaga entre aquests maleïts bancs i se'm llança a sobre?", la Nina també estava espantada. "I si ara mateix em persegueix un kraken o alguna cosa així, i tots els peixos corren així perquè volen escapar-se'n?"
    
  Impulsada per una onada d'adrenalina de la seva imaginació hiperactiva, la Nina va accelerar les puntades de peu, agafant-se els braços amb força als costats mentre s'obria pas entre les últimes roques grans per arribar a la superfície. Darrere seu, un rastre de bombolles platejades marcava el seu progrés, i un raig de petites boles d'aire brillants va erupcionar de la part superior del seu tub d'aire.
    
  La Nina va sortir a la superfície just quan sentia que el pit i les cames li començaven a cremar. Amb els cabells molls recollits enrere, els seus ulls marrons semblaven especialment grans. Els seus peus van tocar el terra sorrenc i va començar a tornar a la cala de la platja entre els turons formats per les roques. Fent una ganyota, va lluitar contra el corrent, amb les ulleres a la mà.
    
  La marea pujava darrere seu, un moment perillós per estar a l'aigua aquí. Afortunadament, el sol va desaparèixer darrere dels núvols que s'amuntegaven, però ja era massa tard. La Nina estava experimentant un clima tropical per primera vegada al món, i ja en patia. El dolor a les espatlles la castigava cada vegada que l'aigua li esquitxava la pell vermella. El seu nas ja havia començat a pelar-se per la cremada solar del dia anterior.
    
  "Oh, Déu meu, puc anar a la vora del mar ja!", va riure desesperada davant l'atac constant d'onades i esquitxos marins, que cobrien el seu cos vermell amb onades salades. Quan l'aigua li arribava a la cintura i els genolls, es va afanyar a trobar el refugi més proper, que va resultar ser un xiringuito.
    
  Tots els nois i homes que trobava es giraven per veure com la petita bellesa trepitjava amb fanfarroneria la sorra suau. Les celles fosques de la Nina, perfectament formades per sobre d'uns ulls grans i foscos, només accentuaven la seva pell marbrejada, tot i que ara estava molt vermella. Totes les mirades es van fixar immediatament en els tres triangles verd maragda que amb prou feines cobrien les parts del seu cos que els homes desitjaven més. El físic de la Nina no era gens ideal, però era la manera com es comportava el que feia que els altres l'admiressin i la desitgessin.
    
  "Has vist l'home que era amb mi aquest matí?", va preguntar al jove cambrer, que duia una camisa floral desbotonada.
    
  "L'home amb les lents obsessives?", li va preguntar. La Nina va haver de somriure i assentir.
    
  "Sí. Això és exactament el que busco", va fer l'ullet. Va agafar la túnica blanca de cotó de la cadira de la cantonada on l'havia deixat i se la va posar pel cap.
    
  "Fa temps que no el veig, senyora. L'última vegada que el vaig veure anava a reunir-se amb els ancians d'un poble proper per aprendre sobre la seva cultura o alguna cosa així", va afegir el cambrer. "Vols alguna cosa per prendre?"
    
  "Ehm, em pots transferir el compte?", va dir encantada.
    
  "I tant! Què serà?", va somriure.
    
  "Xerès", va decidir la Nina. Dubtava que tinguessin licor. "Ta".
    
  El dia havia donat pas a una fredor enfumada a mesura que la marea alta portava una boira salada que s'assentava a la platja. La Nina va prendre la seva beguda a glops, agafant-se les ulleres de sol mentre els seus ulls escanejaven els seus voltants. La majoria dels clients havien marxat, excepte un grup d'estudiants italians embolicats en una baralla de borratxos a l'altra banda de la barra i dos desconeguts ajupits sobre les seves begudes al taulell.
    
  Havent acabat el seu xerès, la Nina es va adonar que el mar s'havia acostat molt més i que el sol es ponia ràpidament.
    
  "S'acosta alguna tempesta o alguna cosa així?", va preguntar al cambrer.
    
  -No ho crec. No hi ha prou núvols per a això -va respondre, inclinant-se cap endavant per mirar des de sota la teulada de palla-. Però crec que aviat farà fred.
    
  La Nina va riure de la idea.
    
  -I com pot ser això? -va riure entre dents. En veure la mirada perplexa del cambrer, li va explicar per què li havia fet gràcia la seva idea tan freda-. Ah, sóc d'Escòcia, entens?
    
  -Ah! -va riure-. Ja ho veig! Per això parles com en Billy Connelly! I per això -va dir ell arrufant les celles amb simpatia, parant especial atenció a la seva pell vermella- vas perdre la batalla contra el sol el teu primer dia aquí.
    
  -Sí -va acceptar la Nina, fent morros en senyal de derrota mentre es tornava a examinar les mans-. Bali m'odia.
    
  Va riure i va negar amb el cap. "No! Bali estima la bellesa. Bali estima la bellesa!", va exclamar, i es va amagar sota el taulell, només per sortir amb una ampolla de xerès. Li va servir una altra copa. "De la casa, cortesia de Bali."
    
  -Gràcies -va somriure la Nina.
    
  Sens dubte, la seva relaxació recent li havia fet bé. Des que ella i en Sam havien arribat feia dos dies, no havia perdut els estreps ni una sola vegada, excepte, és clar, quan va maleir el sol mentre la fuetejava. Lluny d'Escòcia, lluny de casa seva a Oban, sentia que les preguntes més profundes simplement no la podien arribar. Sobretot aquí, amb l'equador al nord en comptes del sud, per una vegada se sentia fora de l'abast de qualsevol tipus d'assumpte mundan o seriós.
    
  Bali la va amagar amb seguretat. La Nina gaudia de l'estranyesa, de com de diferents eren les illes d'Europa, tot i que odiava el sol i les onades de calor incessants que li convertien la gola en un desert i li enganxaven la llengua al paladar. No és que tingués res en particular de què amagar-se, però la Nina necessitava un canvi d'aires pel seu propi bé. Només llavors estaria en el seu millor moment quan tornés a casa.
    
  En assabentar-se que en Sam era viu i el tornava a veure, la descarada acadèmica va decidir immediatament aprofitar al màxim la seva companyia, ara que sabia que, al cap i a la fi, no estava perdut per a ella. La manera com ell, en Raichtisusis, va emergir de les ombres a la finca d'en Dave Purdue li va ensenyar a valorar el present i res més. Quan va pensar que era mort, va entendre el significat de la finalitat i el penediment i va jurar no tornar a experimentar mai més aquell dolor, el dolor de no saber-ho. La seva absència de la seva vida va convèncer la Nina que estimava en Sam, fins i tot si no es podia imaginar en una relació seriosa amb ell.
    
  En aquells dies, en Sam era una mica diferent. Naturalment, ho hauria estat, ja que havia estat segrestat a bord d'una diabòlica nau nazi, que havia atrapat tot el seu ésser en la seva estranya xarxa de física impia. No estava clar quant de temps havia estat llançat de forat de cuc en forat de cuc, però una cosa estava clara: havia canviat la visió del periodista de renom mundial sobre l'increïble.
    
  La Nina escoltava la conversa dels visitants, que s'esvaïa, preguntant-se què faria en Sam. La presència de la seva càmera només la va convèncer que se n'aniria una estona, probablement perdut en la bellesa de les illes i incapaç de seguir la noció del temps.
    
  "Última copa", va somriure el cambrer i es va oferir a servir-li-ne una altra.
    
  "Oh, no, gràcies. Amb l'estómac buit, és com el Rohypnol", va riure entre dents. "Crec que ho deixaré per avui".
    
  Va saltar del tamboret, va recollir el seu equip de submarinisme amateur i, penjant-lo a l'espatlla, va acomiadar-se del personal del bar. No hi havia cap rastre d'ell a l'habitació que compartia amb en Sam, cosa que era d'esperar, però la Nina no va poder evitar sentir-se incòmoda per la seva marxa. Es va preparar una tassa de te i va esperar, mirant per l'ampla porta corredissa de vidre, on fines cortines blanques onejaven amb la brisa marina.
    
  "No puc", va gemegar. "Com pot la gent estar asseguda així? Oh, Déu meu, em tornaré boja."
    
  La Nina va tancar les finestres, es va posar uns pantalons cargo caqui i unes botes de muntanya, i va ficar un ganivet plegable, una brúixola, una tovallola i una ampolla d'aigua fresca a la seva petita bossa. Decidida, va emprendre el camí cap a la zona densament boscosa que hi havia darrere del complex turístic, on hi havia un sender que duia a un poble local. Al principi, el camí sorrenc i envaït per la vegetació serpentejava per una magnífica catedral d'arbres de la selva, plena d'ocells de colors i rierols cristal"lins i estimulants. Durant uns minuts, els cants dels ocells eren gairebé ensordidors, però finalment els piulets es van esvair, com si estiguessin confinats a l'entorn que acabava de deixar.
    
  El camí que tenia davant pujava recte, i la vegetació era molt menys exuberant. La Nina es va adonar que els ocells s'havien quedat enrere i que ara s'estava obrint camí per un lloc inquietantment tranquil. En la distància, podia sentir les veus de la gent que discutia acaloradament, ressonant pel terreny pla que s'estenia des de la vora del turó on ella era. A sota, en un petit poble, les dones gemegaven i s'amuntegaven, mentre els homes de la tribu es defensaven cridant-se els uns als altres. Enmig de tot això, un sol home estava assegut a la sorra, un intrús.
    
  -Sam! -va dir la Nina amb dificultat-. Sam?
    
  Va començar a baixar el turó cap a l'assentament. L'olor distintiva de foc i carn omplia l'aire mentre s'acostava, amb els ulls fixos en Sam. Ell estava assegut amb les cames creuades, amb la mà dreta recolzada sobre el cap d'un altre home, repetint una sola paraula en una llengua estrangera una vegada i una altra. La visió inquietant va espantar la Nina, però en Sam era el seu amic, i ella esperava poder avaluar la situació abans que la multitud es tornés violenta.
    
  -Hola! -va dir ella, entrant al clar central. Els vilatans van reaccionar amb una hostilitat no dissimulada, cridant immediatament a la Nina i agitant els braços salvatgement per fer-la marxar. Ella va obrir els braços, intentant demostrar que no era una enemiga.
    
  "No sóc aquí per causar cap mal. Aquest", va assenyalar en Sam, "és el meu amic. Me l'emportaré, d'acord? D'acord?" La Nina va caure de genolls, mostrant un llenguatge corporal submís mentre s'acostava a en Sam.
    
  -Sam -va dir ella, estenent-li la mà-. Oh, Déu meu! Sam, què et passa amb els ulls?
    
  Els seus ulls es van tornar a posar en blanc mentre repetia una paraula una vegada i una altra.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Maleït sigui, Sam, desperta't, maleït sigui! Ens mataràs!", va cridar.
    
  "No el pots despertar", va dir a la Nina l'home que devia ser el cap tribal.
    
  "Per què no?" Va arrufar les celles.
    
  "Perquè és mort."
    
    
  Capítol 5
    
    
  La Nina va sentir que se li posaven els cabells de punta amb la calor seca de la tarda. El cel sobre el poble es va tornar d'un groc pàl"lid, que recordava el cel embarassat d'Atherton, on havia anat una vegada de petita durant una tempesta.
    
  Va arrufar les celles amb incredulitat, mirant severament el cap. "No és mort. És viu i respira... aquí mateix! Què està dient?"
    
  El vell va sospirar com si hagués vist la mateixa escena massa vegades a la vida.
    
  "Kalihasa. Ordena a la persona sota el seu control que mori en el seu nom."
    
  Un altre home al costat de Sam va començar a tenir convulsions, però els espectadors enfurismats no van fer cap moviment per ajudar el seu camarada. La Nina va sacsejar Sam vigorosament, però el xef, alarmat, la va apartar.
    
  "Què?", li va cridar. "Ho aturaré! Deixa'm anar!"
    
  "Els déus morts parlen. Heu d'escoltar", va advertir.
    
  -Us heu tornat bojos tots? -va cridar, aixecant les mans-. Sam! -La Nina estava aterrida, però no parava de recordar-se que aquest era el Sam -el seu Sam- i que havia d'evitar que matés el nadiu. El cap li va agafar el canell per evitar que interferís. La seva subjecció era extraordinàriament forta per a un vell d'aspecte tan fràgil.
    
  A la sorra, davant de Sam, un nadiu va cridar d'agonia, i Sam va continuar repetint el seu cant sense llei. La sang regalimava del nas de Sam i li degotava al pit i a les cuixes, fent que els vilatans es posessin a cantar horroritzats. Les dones ploraven i els nens cridaven, fent que Nina plorés. Sacsejant el cap violentament, la historiadora escocesa va cridar histèricament, reunint forces. Es va llançar cap endavant amb totes les seves forces, alliberant-se de les mans del cap.
    
  Consumida per la ràbia i la por, la Nina va córrer cap a en Sam amb una ampolla d'aigua a la mà, perseguida per tres vilatans enviats per aturar-la. Però era massa ràpida. Quan va arribar a en Sam, li va vessar aigua a la cara i al cap. Es va dislocar l'espatlla quan els homes del poble la van agafar, ja que el seu impuls va resultar massa per a la seva petita constitució.
    
  Els ulls d'en Sam es van tancar mentre gotes d'aigua li regalimaven pel front. El seu cant va cessar a l'instant, i el nadiu que tenia davant va ser alliberat del seu turment. Esgotat i plorant, es va revolcar per la sorra, invocant els seus déus i agraint-los la seva misericòrdia.
    
  "Aparta't de mi!", va cridar la Nina, mentre clavava el braç bo a un dels homes. Ell la va colpejar fort a la cara i la va fer caure a la sorra.
    
  -Feu fora d'aquí el vostre profeta malvat! -va grunyir l'atacant de la Nina amb un accent marcat i va aixecar el puny, però el cap el va aturar de continuar amb la violència. Els altres homes es van aixecar del terra a la seva ordre i van deixar la Nina i en Sam sols, però no abans d'escopir als intrusos mentre passaven.
    
  -Sam? Sam! -va cridar la Nina, amb la veu tremolosa de xoc i ràbia mentre li agafava la cara entre les mans. Es va prémer el braç ferit contra el pit amb força, intentant aixecar el Sam atordit-. Mare de Déu, Sam! Aixeca't!
    
  Per primera vegada, en Sam va parpellejar i va arrufar les celles mentre la confusió l'envaïa.
    
  "Nina?", va gemegar. "Què fas aquí? Com m'has trobat?"
    
  "Mira, aixeca't i marxa d'aquí abans que aquesta gent ens fregeixi el cul pàl"lid per sopar, d'acord?", va dir en veu baixa. "Si us plau. Si us plau, Sam!"
    
  Va mirar la seva bonica amiga. Semblava sorpresa.
    
  "Què és aquest blau que tens a la cara? Nina. Ei! Algú..." Es va adonar que eren al mig d'una multitud que creixia ràpidament. "...algú t'ha pegat?"
    
  "No siguis tan masclista ara. Marxem d'aquí ara mateix", va xiuxiuejar amb ferma insistència.
    
  -D'acord, d'acord -va murmurar incoherentment, encara completament atordit. Va anar d'un costat a l'altre amb la mirada mentre examinava els membres del públic que escupien, que cridaven insults i feien gestos cap a ell i la Nina-. Quin és el seu problema, per l'amor de Déu?
    
  "No importa. T'ho explicaré tot si sortim d'aquí vius", va dir la Nina amb agonia i pànic, arrossegant el cos inestable d'en Sam cap al cim del turó.
    
  Es van moure tan ràpid com van poder, però la lesió de la Nina li va impedir córrer.
    
  "No puc, Sam. Continua tu", va cridar.
    
  "Absolutament no. Deixa'm ajudar-te", va respondre ell, palpant-li maldestrament l'estómac.
    
  "Què estàs fent?", va arrufar les celles.
    
  "Intento abraçar-te la cintura per poder arrossegar-te amb mi, estimada", va dir amb un ressò.
    
  "Ni tan sols t'hi apropes. Sóc aquí mateix, a plena vista", va gemegar, però llavors se li va acudir alguna cosa. Agitar un palmell obert davant de la cara d'en Sam va notar que ell seguia el moviment. "Sam? Ho veus?"
    
  Va parpellejar ràpidament i semblava molest. "Una mica. Et puc veure, però és difícil jutjar la distància. La meva percepció de la profunditat està completament fotuda, Nina."
    
  -D'acord, d'acord, tornem al complex turístic. Un cop siguem sans i estalvis a la nostra habitació, podrem esbrinar què coi t'ha passat -va suggerir amb simpatia. La Nina va agafar la mà d'en Sam i els va acompanyar tots dos de tornada a l'hotel. Sota la mirada atenta dels hostes i el personal, la Nina i en Sam es van afanyar a la seva habitació. Un cop a dins, va tancar la porta amb clau.
    
  "Vés a estirar-te, Sam", va dir ella.
    
  "No fins que no trobem un metge que et curi aquest blau tan horrible", va protestar.
    
  "Aleshores, com pots veure el blau a la meva cara?", va preguntar, buscant el número a la guia de l'hotel.
    
  -Ja et veig, Nina -va sospirar-. No et puc dir com de lluny estic de tot això. He d'admetre que és molt més molest que no poder veure-hi, t'ho pots creure?
    
  -Ah, sí. I tant -va respondre ella, marcant el número d'un servei de taxi. Havia demanat que la portessin a urgències més propera-. Dutxa't ràpidament, Sam. Hem d'esbrinar si tens la visió danyada permanentment, és a dir, just després que et tornin a posar això al manegot dels rotadors.
    
  "Tens l'espatlla dislocada?", va preguntar en Sam.
    
  "Sí", va respondre ella. "Se'm va escapar quan em van agafar per mantenir-me allunyada de tu."
    
  "Per què? Què tenies previst fer, que em volien protegir de tu?" Va somriure lleugerament amb plaer, però es va adonar que la Nina li amagava els detalls.
    
  "Només t'anava a despertar, i semblava que no volien que ho fes, això és tot", va dir ella, arronsant les espatlles.
    
  "Això és el que vull saber. Estava dormint? Estava inconscient?", va preguntar sincerament, girant-se per encarar-la.
    
  -No ho sé, Sam -va dir ella sense convicció.
    
  "Nina", va intentar esbrinar.
    
  "Et queden menys", va mirar el rellotge que hi havia al costat del llit, "vint minuts per dutxar-te i preparar-te per al taxi".
    
  -D'acord -va admetre en Sam, aixecant-se per dutxar-se i palpant lentament la vora del llit i la taula-. Però això no s'ha acabat. Quan tornem, m'ho explicaràs tot, inclòs el que m'amagues.
    
  A l'hospital, el personal mèdic de guàrdia es va fer càrrec de l'espatlla de la Nina.
    
  "Voleu menjar alguna cosa?", va preguntar el perspicaç metge indonesi. A la Nina li va recordar un d'aquells joves i prometedors directors hipster de Hollywood, amb els seus trets foscos i la seva personalitat enginyosa.
    
  "Potser la teva infermera?", va interrompre en Sam, deixant la desprevinguda infermera atònita.
    
  -No li facis cas. No ho pot evitar -va fer l'ullet la Nina a la infermera sorpresa, que amb prou feines tenia vint anys. La noia va forçar un somriure, llançant una mirada incerta a l'home guapo que havia entrat a urgències amb la Nina-. I jo només mossego els homes.
    
  -Bo de saber-ho -va somriure l'encantador doctor-. Com ho vau fer? I no em digueu que vau haver de treballar molt.
    
  "Vaig caure mentre caminava", va respondre la Nina sense immutar-se.
    
  "D'acord, anem-hi. A punt?", va preguntar el metge.
    
  "No", va gemegar durant una fracció de segon abans que el metge li estirés el braç amb una forta subjecció, provocant-li un espasme muscular. La Nina va cridar d'agonia mentre els lligaments li cremaven i els músculs se li estiraven, provocant-li un esclat de dolor devastador a l'espatlla. En Sam va saltar per anar cap a ella, però la infermera el va apartar suaument.
    
  "S'ha acabat! S'ha fet", la va tranquil"litzar el metge. "Tot ha tornat a la normalitat, d'acord? Cremarà un dia o dos més, però després millorarà. Porta-ho en una faixa. No et moguis massa durant el proper mes, així que no caminis".
    
  -Oh, Déu meu! Per un segon vaig pensar que m'estaves arrencant el maleït braç! -La Nina va arrufar les celles. Tenia el front brillant de suor i la pell enganxosa i freda al tacte quan en Sam va estirar la mà per agafar-la.
    
  "Estàs bé?", va preguntar.
    
  "Sí, sóc daurada", va dir, però la seva cara deia alguna cosa més. "Ara hem de comprovar-te la vista."
    
  "Què li passa als ulls, senyor?", va preguntar el carismàtic doctor.
    
  -Bé, aquesta és la qüestió. No en tinc ni idea. Jo... -va mirar la Nina amb sospita durant un moment-, ja saps, em vaig adormir a fora prenent el sol. I quan em vaig despertar, tenia problemes per concentrar-me a distància.
    
  El doctor va mirar fixament en Sam, amb la mirada fixada en la d'en Sam, com si no cregués ni una paraula del que el turista acabava de dir. Va buscar la llanterna a la butxaca de l'abric i va assentir. "Dius que t'has adormit mentre prenies el sol. Prens el sol amb camisa? No tens cap línia de bronzejat al pit, i tret que reflecteixis la llum del sol a la teva pell pàl"lida, amic escocès, hi ha poc que suggereixi que la teva història sigui certa."
    
  "No crec que importi per què dormia, doctor", es va defensar la Nina.
    
  Va mirar el petit petard amb uns ulls grans i foscos. "De debò, això marca la diferència, senyora. Només si sé on ha estat, durant quant de temps, a què ha estat exposat, etc., puc determinar què pot haver causat el problema."
    
  "On vas anar a l'escola?", va preguntar en Sam, completament fora de tema.
    
  "Em vaig graduar a la Universitat Cornell i vaig passar quatre anys a la Universitat de Pequín, senyor. Estava fent el màster a Stanford, però el vaig haver d'interrompre per venir a ajudar amb les inundacions del 2014 a Brunei", va explicar, buscant els ulls de Sam.
    
  "I estàs amagat en un lloc tan petit com aquest? Jo diria que és gairebé una llàstima", va comentar en Sam.
    
  "La meva família és aquí, i crec que és on més es necessiten les meves habilitats", va dir el jove metge, intentant parlar amb lleugeresa i personalitat, volent establir una relació estreta amb l'escocès, sobretot tenint en compte les seves sospites que alguna cosa no anava bé. Seria impossible tenir una discussió seriosa sobre una condició així ni tan sols amb la gent de ment més oberta.
    
  "Senyor Cleve, per què no ve amb mi a la meva consulta perquè puguem parlar en privat?", va suggerir el metge amb un to seriós que va preocupar la Nina.
    
  "Pot venir la Nina amb nosaltres?", va preguntar en Sam. "Vull que estigui amb mi durant les converses privades sobre la meva salut."
    
  -Molt bé -va dir el metge, i el van acompanyar a una petita habitació que sortia del passadís curt de la sala. La Nina va mirar en Sam, però semblava tranquil. L'ambient estèril va fer que la Nina sentís nàusees. El metge va tancar la porta i els va dirigir a tots dos una mirada llarga i intensa.
    
  "Potser éreu al poble a prop de la platja?", els va preguntar.
    
  -Sí -va dir en Sam-. És una infecció local?
    
  -És aquí on et vas ferir, senyora? -Es va girar cap a la Nina amb un toc d'aprensió. Ella va assentir amb el cap, amb aspecte una mica avergonyida per la seva maldestra mentida anterior.
    
  "És una malaltia o alguna cosa així, doctor?", va insistir en Sam. "Aquesta gent té algun tipus de malaltia...?"
    
  El doctor va respirar fondo. "Senyor Cleve, creu en el sobrenatural?"
    
    
  Capítol 6
    
    
  Purdue es va despertar en el que semblava un congelador o un taüt dissenyat per preservar un cadàver. Els seus ulls no podien veure res davant seu. La foscor i el silenci eren com una atmosfera freda que li punxava la pell nua. La seva mà esquerra va agafar-se el canell dret, però va descobrir que li havien tret el rellotge. Cada respiració era un ofegat d'agonia mentre s'ofegava amb l'aire fred que s'escolava des d'algun lloc de la foscor. Va ser llavors quan Purdue es va adonar que estava completament nu.
    
  "Oh, Déu meu! Si us plau, no em diguis que estic estirat sobre una llosa en algun dipòsit de cadàvers. Si us plau, no em diguis que em donen per mort!", suplicava la seva veu interior. "Calma, David. Calma fins que descobreixis què està passant. No té sentit entrar en pànic prematurament. El pànic només enterboleix el teu judici. El pànic només enterboleix el teu judici."
    
  Va moure amb cura les mans pel cos i les va passar pels costats per sentir què hi havia sota seu.
    
  "Atles".
    
  "Podria ser un taüt?", va pensar, però s'imaginava que un taüt seria qualsevol cosa menys fred. Les contraccions musculars esporàdiques finalment es van convertir en rampes en tota regla, sobretot a les cames. Purdue udolava de dolor a la foscor, agafant-se les cames. Almenys això significava que no estava tancat en un taüt ni en una nevera de morgue. Tot i això, saber això no li aportava cap consol. El fred era insuportable, fins i tot més que la foscor espessa que l'envoltava.
    
  De sobte, el silenci es va trencar per uns passos que s'acostaven.
    
  "És aquesta la meva salvació?" O la meva perdició?
    
  Purdue escoltava atentament, lluitant contra la necessitat de respirar ràpidament. Cap veu omplia l'habitació, només els passos incessants. El cor li bategava desbocat amb la multitud de pensaments sobre què podria ser... on podria ser. Un interruptor va parpellejar i una llum blanca va encegar Purdue, picant-li els ulls.
    
  "Aquí el teniu", va sentir una veu masculina aguda que li va recordar a Liberace. "Senyor i Salvador meu".
    
  Purdue no podia obrir els ulls. Fins i tot amb les parpelles tancades, la llum li penetrava pel crani.
    
  -Prengui's el seu temps, Herr Perdue -va aconsellar una veu amb un fort accent berlinès-. Primer cal que els seus ulls s'adaptin, si no es quedarà cega, estimada meva. I això no ho volem. Senzillament, és massa preciosa.
    
  De manera inusual per a Dave Perdue, va optar per respondre amb un clarament pronunciat "Va a pastar fang".
    
  L'home va riure entre dents davant la seva obscenitat, que va sonar força divertida. El so d'uns aplaudiments va arribar a les orelles d'en Perdue, i va fer una ganyota.
    
  "Per què estic nu? No aixeco peses així, tio", va aconseguir dir Perdue.
    
  -Oh, triomfaràs per molt que t'esforcem, estimada meva. Ja ho veuràs. La resistència és molt poc saludable. La cooperació és tan essencial com l'oxigen, com aviat entendràs. Sóc el teu mestre, Klaus, i estàs nu per la senzilla raó que els homes nus són fàcils de detectar quan fugen. Veus, no cal que et retinguin quan estàs nu. Crec en mètodes senzills però eficaços -va explicar l'home.
    
  Purdue va obligar els seus ulls a adaptar-se a la llum de l'entorn. Contràriament a totes les imatges que havia imaginat mentre jeia a la foscor, la cel"la on estava captiu era gran i opulenta. Li recordava la decoració de la capella del castell de Glamis, a la seva Escòcia natal. Pintures a l'oli d'estil renaixentista, pintades amb colors vibrants i enmarcades en marcs daurats, adornaven els sostres i les parets. Canelobres daurats penjaven del sostre i vitralls adornaven les finestres, que s'entreveien per darrere de luxoses cortines de color porpra fosc.
    
  Finalment, els seus ulls van trobar l'home del qual només havia sentit la seva veu fins aleshores, i tenia un aspecte gairebé exactament com Purdue s'havia imaginat. No gaire alt, prim i elegantment vestit, Klaus es va quedar dret atentament, amb les mans ben creuades davant seu. Quan somreia, li apareixien clotets profunds a les galtes, i els seus ulls foscos i petits de vegades semblaven brillar amb la llum intensa. Purdue va notar que Klaus es pentinava els cabells d'una manera que li recordava els de Hitler: una ratlla fosca, molt curta des de la part superior de l'orella cap avall. Però tenia la cara ben afaitada i no hi havia rastre de l'horrible floc de cabells sota el nas que lluïa el demoníac líder nazi.
    
  "Quan em puc vestir?", va preguntar en Perdue, intentant ser el més educat possible. "Tinc molt de fred."
    
  "Em temo que no pots. Mentre siguis aquí, estaràs nu per motius pràctics i -els ulls d'en Klaus van estudiar la figura alta i prima d'en Perdue amb una admiració descarada-, estètics."
    
  "Sense roba em moriré de fred! Això és ridícul!", va objectar Perdue.
    
  -Si us plau, controli's, Herr Perdue -va respondre en Klaus amb calma-. Les normes són normes. Tanmateix, la calefacció s'engegarà tan bon punt doni l'ordre, per garantir la seva comoditat. Només hem refrigerat l'habitació per despertar-lo.
    
  "No em podries despertar a l'antiga?", va riure en Purdue.
    
  -Quina és la manera tradicional? Cridar-te pel teu nom? Ruixar-te amb aigua? Enviar el teu gat preferit a abraçar-te la cara? Si us plau. Aquest és un temple de déus impius, estimat amic. Nosaltres no defensem la bondat ni els mims -va dir en Klaus amb una veu freda que contradeia la seva cara somrient i els seus ulls brillants.
    
  Les cames d'en Perdue tremolaven i els seus mugrons es van endurir pel fred mentre estava dret al costat de la taula coberta de seda que li havia servit de llit des que l'havien portat aquí. Les seves mans li cobrien la virilitat, i la temperatura corporal que li baixava es revelava amb el to porpra de les ungles i els llavis.
    
  -Heizung! -va ordenar en Klaus. Va canviar a un to més suau: -D'aquí a uns minuts, estaràs molt més còmode, t'ho prometo.
    
  "Gràcies", va balbucejar Perdue entre dents.
    
  "Pots seure si vols, però no et permetran sortir d'aquesta sala fins que no t'escortin, o no t'emportin, depenent del teu nivell de cooperació", li va informar en Klaus.
    
  "Alguna cosa així", va dir Perdue. "On sóc? Al temple? I què necessites de mi?"
    
  -A poc a poc! -va exclamar en Klaus amb un somriure ample i picant de mans-. Només vols saber els detalls. Relaxa't.
    
  En Perdue va sentir que la seva frustració creixia. "Mira, Klaus, no sóc un maleït turista! No he vingut de visita, i certament no he vingut a entretenir-te. Vull saber els detalls perquè puguem acabar aquest desafortunat assumpte i poder tornar a casa! Sembla que assumeixes que estic content d'estar aquí amb la meva maleïda disfressa de festa, saltant pels teus cèrcols com un animal de circ!"
    
  El somriure d'en Klaus es va esvair ràpidament. Després que en Perdue acabés la seva diatriba, l'home prim el va mirar sense moure's. En Perdue esperava que el seu punt de vista hagués arribat a l'idiota desagradable que havia fet bromes amb ell en un dels seus dies menys estel"lars.
    
  -Has acabat, David? -va preguntar en Klaus amb una veu baixa i sinistra, gairebé inaudible. Els seus ulls foscos es van fixar en els de Purdue mentre baixava la barbeta i entrellaçava els dits-. Deixa'm aclarir una cosa. No ets un convidat aquí, és cert; tampoc no ets l'amfitrió. No tens cap poder aquí perquè estàs nu, cosa que vol dir que no tens accés a un ordinador, aparells electrònics o targetes de crèdit per fer els teus trucs de màgia.
    
  En Klaus s'acostà lentament a en Perdue, continuant la seva explicació. "No se us permetrà fer preguntes ni tenir opinions aquí. Obeireu o morireu, i ho fareu sense qüestionar-ho, ho he entès?"
    
  "Cristal"lin", va respondre Perdue.
    
  "L'única raó per la qual tinc algun respecte per tu és perquè una vegada vas ser Renatus de l'Ordre del Sol Negre", va dir a Perdue, mentre el rodejava. Klaus va mostrar una clara expressió de menyspreu absolut pel seu captiu. "Tot i que vas ser un mal rei, un traïdor que va decidir destruir el Sol Negre en comptes d'utilitzar-los per governar una nova Babilònia."
    
  "Mai vaig sol"licitar aquesta posició!", va defensar el seu cas, però en Klaus va continuar parlant com si les paraules d'en Perdue fossin només cruixits a la fusta de l'habitació.
    
  "Tenies la bèstia més poderosa del món a la teva disposició, Renatus, i vas decidir profanar-la, sodomitzar-la i gairebé provocar el col"lapse complet de segles de poder i saviesa", va predicar Klaus. "Si aquest hagués estat el teu pla des del principi, t'hauria elogiat. Demostra un talent per a l'engany. Però si ho vas fer perquè tenies por del poder, amic meu, no vals res."
    
  -Per què defenses l'Ordre del Sol Negre? Ets un dels seus sequaços? Et van prometre un lloc a la sala del tron després de destruir el món? Si confies en ells, ets un ximple de la més alta categoria -va replicar en Perdue. Va sentir com la seva pell es relaxava sota la suau calor dels canvis de temperatura a l'habitació.
    
  En Klaus va riure entre dents, somrient amargament mentre estava dret davant d'en Perdue.
    
  "Suposo que el sobrenom de 'ximple' depèn de l'objectiu del joc, no creus? Per a tu, sóc un ximple que busca el poder per qualsevol mitjà. Per a mi, tu ets un ximple per llençar-lo", va dir.
    
  "Escolta, què vols?" va dir en Perdue, amb cara de ràbia.
    
  Va caminar cap a la finestra i va apartar la cortina. Darrere de la cortina, al mateix nivell que el marc de fusta, hi havia un teclat. Abans de fer-lo servir, en Klaus va mirar enrere a en Purdue.
    
  "T'han portat aquí per ser programat i així poder servir de nou a un propòsit", va dir. "Necessitem una relíquia especial, David, i tu la trobaràs per nosaltres. I vols saber la millor part?"
    
  Ara somreia, igual que abans. En Perdue no va dir res. Preferia esperar el moment oportú i utilitzar les seves habilitats d'observació per trobar una sortida un cop el boig hagués marxat. En aquest punt, ja no volia entretenir en Klaus, sinó que simplement va acceptar.
    
  "La millor part és que voldràs servir-nos", va riure entre dents en Klaus.
    
  "Què és aquesta relíquia?", va preguntar Perdue, fent veure que estava interessat a saber-ho.
    
  "Oh, quelcom realment especial, fins i tot més especial que la Llança del Destí!", va revelar. "Anomenada la Vuitena Meravella del Món, estimat David, es va perdre durant la Segona Guerra Mundial a mans d'una força sinistra que es va estendre per l'Europa de l'Est com una plaga carmesí. A causa de la seva interferència, l'hem perduda i la volem recuperar. Volem que totes les peces supervivents siguin reunides i restaurades a la seva antiga glòria, per adornar la sala principal d'aquest temple amb la seva esplendor daurada."
    
  En Perdue va ofegar-se. El que en Klaus estava insinuant era absurd i impossible, però era típic de Sol Negre.
    
  -De debò esperes trobar la Sala d'Ambre? -va preguntar Perdue, sorprès-. Va ser destruïda pels bombardejos aeris britànics i mai va arribar més enllà de Königsberg! Ja no existeix. Només els seus fragments estan escampats pel fons de l'oceà i sota els fonaments de les antigues ruïnes destruïdes el 1944. Això és una ximpleria!
    
  "Bé, a veure si et podem fer canviar d'opinió", va somriure en Klaus.
    
  Es va girar per introduir el codi al teclat numèric. Va seguir un fort brunzit, però Purdue no va poder discernir res d'estrany fins que les exquisides pintures del sostre i les parets es van dissoldre en els seus llenços originals. Purdue es va adonar que tot havia estat una il"lusió òptica.
    
  Les superfícies dins dels marcs estaven cobertes amb pantalles LED, capaces de transformar escenes, com finestres, en un ciberunivers. Fins i tot les finestres eren simplement imatges en pantalles planes. De sobte, el terrorífic símbol del Sol Negre va aparèixer a tots els monitors, abans de canviar a una única imatge gegantina que es va estendre per totes les pantalles. No quedava res de l'habitació original. Purdue ja no era a l'opulent saló del castell. Es trobava dins d'una caverna de foc, i tot i que sabia que només era una projecció, no podia negar la incomoditat de l'augment de temperatura.
    
    
  Capítol 7
    
    
  La llum blava del televisor donava a l'habitació una atmosfera encara més sinistra. A les parets, el moviment dels informatius projectava una multitud de formes i ombres en negre i blau, que brillaven com llamps i només il"luminaven breument la decoració de la taula. Res no era on havia d'haver estat. On els prestatges de vidre del bufet abans contenien gots i plats, només hi havia un marc obert, sense res a dins. Grans fragments irregulars de plats trencats estaven escampats pel terra davant, així com a sobre del calaix.
    
  Les taques de sang van tacar algunes de les estelles de fusta i les rajoles del terra, tornant-se negres a la llum del televisor. La gent de la pantalla semblava que no s'adreçava a ningú en particular. No hi havia públic a la sala, tot i que algú hi era present. Al sofà, una massa d'home adormida omplia els tres seients i els reposabraços. Les seves mantes havien caigut a terra, deixant-lo exposat al fred de la nit, però no li importava.
    
  Des de l'assassinat de la seva dona, en Detlef no havia sentit res. No només se li havien esgotat les emocions, sinó que els seus sentits s'havien entumit. En Detlef no volia sentir res més que tristesa i dol. Tenia la pell freda, tan freda que cremava, però el vidu només sentia entumiment mentre les mantes li relliscaven i queien en un munt sobre la catifa.
    
  Les seves sabates encara eren a la vora del llit, on les havia llençat la nit anterior. En Detlef no podia suportar agafar-les, perquè llavors ja no hi seria de veritat. Les empremtes dactilars de la Gabi encara eren a la corretja de cuir, la brutícia de les seves soles encara hi era, i quan va tocar les sabates, ho va notar. Si les guardava a l'armari, els rastres dels seus últims moments amb la Gabi es perdrien per sempre.
    
  La pell s'havia desprès dels seus artells trencats, deixant una pel"lícula residual sobre la carn viva. Detlef tampoc ho va notar. Només sentia el fred, que esmorteïa el dolor de la seva furia i les laceracions deixades per les vores aspres. Per descomptat, sabia que sentiria la picor de les ferides l'endemà, però ara per ara, tot el que volia era dormir. Quan dormís, la veuria en els seus somnis. No hauria d'afrontar la realitat. Dormint, podria amagar-se de la realitat de la mort de la seva dona.
    
  "Aquesta és la Holly Darryl, a l'escena del sòrdid incident que ha tingut lloc aquest matí a l'ambaixada britànica de Berlín", va balbucejar una periodista americana a la televisió. "Va ser aquí on Ben Carrington, de l'ambaixada britànica, va presenciar el macabre suïcidi de Gabi Holzer, una portaveu de la Cancelleria alemanya. Potser recordeu la Sra. Holzer com la portaveu que va parlar amb la premsa sobre els recents assassinats de polítics i financers a Berlín, ara anomenats l'"ofensiva Mides" pels mitjans de comunicació. Les fonts diuen que encara no estan clars quins van ser els motius de la Sra. Holzer per suïcidar-se després d'ajudar en la investigació d'aquests assassinats. Queda per veure si va ser un possible objectiu dels mateixos assassins, o potser fins i tot hi estava relacionada".
    
  En Detlef va grunyir, mig adormit, davant l'audàcia dels mitjans de comunicació, que fins i tot insinuaven que la seva dona podria tenir alguna cosa a veure amb els assassinats. No podia decidir quina de les dues mentides l'irritava més: el suposat suïcidi o l'absurda distorsió de la seva implicació. Pertorbat per les especulacions injustes dels periodistes sabelotot, en Detlef sentia un odi creixent cap a aquells que havien denigrat la seva dona als ulls del món.
    
  Detlef Holzer no era un covard, però era un solitari seriós. Potser era la seva educació o potser simplement la seva personalitat, però sempre patia entre la gent. El dubte sobre si mateix sempre va ser la seva barrera, fins i tot de petit. Mai es va imaginar tan important com per tenir la seva pròpia opinió, i fins i tot com a home de trenta-cinc anys, casat amb una dona impressionant coneguda a tota Alemanya, Detlef encara tendia a retraure's.
    
  Si no hagués rebut un ampli entrenament de combat a l'exèrcit, mai no hauria conegut la Gabi. Durant les eleccions del 2009, la violència es va generalitzar a causa de rumors de corrupció, cosa que va provocar protestes i boicots als discursos dels candidats en certs llocs d'Alemanya. La Gabi, entre altres coses, es va cobrir les seves apostes contractant seguretat personal. Quan va conèixer el seu guardaespatlles, es va enamorar d'ell a l'instant. Com podia no estimar un gegant tan tendre i gentil com en Detlef?
    
  Mai va entendre què hi veia ella, però tot formava part de la seva baixa autoestima, així que la Gabi va aprendre a prendre's la seva modèstia a la lleugera. Mai el va obligar a aparèixer amb ella en públic després que acabés el seu contracte com a guardaespatlles. La seva dona respectava les seves reserves involuntàries, fins i tot al dormitori. Eren oposats pel que fa a la discreció, però trobaven un punt intermedi còmode.
    
  Ara ella havia marxat, i ell es va quedar completament sol. L'enyorança per ella li paralitzava el cor, i plorava incessantment al santuari del sofà. Els seus pensaments estaven dominats per l'ambivalència. Faria el que calgués per esbrinar qui havia matat la seva dona, però primer havia de superar els obstacles que s'havia creat. Aquesta era la part més difícil, però Gabi mereixia justícia, i només necessitava trobar la manera de guanyar més confiança.
    
    
  Capítol 8
    
    
  En Sam i la Nina no tenien ni idea de com respondre a la pregunta del doctor. Tenint en compte tot el que havien presenciat durant les seves aventures junts, havien d'admetre que existien fenòmens inexplicables. Si bé gran part del que havien experimentat es podia atribuir a la física complexa i a principis científics no descoberts, estaven oberts a altres explicacions.
    
  "Per què ho preguntes?", va preguntar en Sam.
    
  -Necessito assegurar-me que ni vostè ni les senyores d'aquí em pensareu com una mena d'idiota supersticiós amb el que us explicaré -va admetre el jove doctor. La seva mirada va anar d'un costat a l'altre. Era mortalment seriós, però no estava segur de si havia de confiar prou en els desconeguts per explicar una teoria tan inversemblant.
    
  -Som molt oberts de ment quan es tracta d'aquestes coses, doctor -li va assegurar la Nina-. Ens ho pots dir. Sincerament, nosaltres mateixos hem vist algunes coses estranyes. En Sam i jo encara no ens sorprenem gaire.
    
  "El mateix", va afegir en Sam amb un riure infantil.
    
  El doctor va trigar un moment a esbrinar com transmetre la seva teoria a en Sam. La seva cara delatava la seva preocupació. Aclarint-se la gola, va compartir el que creia que en Sam havia de saber.
    
  "La gent del poble que vas visitar va tenir una trobada molt estranya fa uns centenars d'anys. És una història que s'ha transmès oralment durant segles, així que no estic segur de quant de la història original es conserva a la llegenda actual", va relatar. "Expliquen d'una pedra preciosa que va recollir un nen petit i la va portar al poble per donar-la al cap. Però com que la pedra tenia un aspecte tan inusual, els ancians van pensar que era l'ull d'un déu, així que la van tapar, per por que els vigilessin. En resum, tothom al poble va morir tres dies després perquè van cegar el déu, i ell va descarregar la seva ira sobre ells."
    
  "I creus que el meu problema de visió té alguna cosa a veure amb aquesta història?" En Sam va arrufar les celles.
    
  "Mira, ja sé que això sona una bogeria. Creu-me, ja sé com sona, però escolta'm", va insistir el jove. "El que estic pensant és una mica menys mèdic i més aviat del tipus... ehm... aquesta mena de..."
    
  "El costat estrany?", va preguntar la Nina amb un to escèptic.
    
  -Espera un moment -va dir en Sam-. Vinga. Què té això a veure amb la meva visió?
    
  -Crec que li va passar alguna cosa allà, Sr. Cleve; alguna cosa que no recorda -va suggerir el metge-. Li diré per què. Com que els avantpassats d'aquesta tribu van cegar el déu, només l'home que albergava el déu podia quedar-se cec al seu poble.
    
  Un silenci aclaparador va caure sobre els tres, mentre en Sam i la Nina miraven fixament el metge amb les mirades més incomprensibles que havia vist mai. No tenia ni idea de com explicar el que intentava dir, sobretot perquè era tan absurd i quixotenc.
    
  -En altres paraules -la Nina va començar a assegurar-se lentament que ho havia entès tot correctament-, ens estàs dient que et creus els contes de les velles, oi? Així doncs, això no té res a veure amb la decisió. Només volies fer-nos saber que t'havies cregut aquesta bogeria.
    
  "Nina", en Sam va arrufar les celles, no gaire content que fos tan brusca.
    
  "Sam, aquest paio pràcticament t'està dient que hi ha un déu dins teu. Ara, jo estic totalment a favor de l'ego i fins i tot puc suportar una mica de narcisisme de tant en tant, però, per l'amor de Déu, no et pots creure aquestes ximpleries!", el va amonestar. "Déu meu, això és com dir que si et fa mal d'orella a l'Amazones, ets mig unicorn".
    
  La burla de l'estranger va ser massa contundent i grollera, obligant el jove metge a revelar el seu diagnòstic. Cara a cara amb en Sam, va girar l'esquena a la Nina, ignorant el seu menyspreu envers el seu intel"lecte. "Miri, ja sé com sona. Però vostè, Sr. Cleve, va processar una quantitat esgarrifosa de calor concentrada a través del seu organon-visus en un curt període de temps, i tot i que hauria d'haver-li fet explotar el cap, només va patir danys menors al cristal"lí i a la retina!"
    
  Va mirar la Nina. "Aquesta va ser la base de la meva conclusió diagnòstica. Fes-ne el que vulguis, però és massa estrany per descartar-ho com alguna cosa que no sigui sobrenatural."
    
  En Sam estava atònit.
    
  "Així doncs, aquesta és la raó de la meva visió esbojarrada", es va dir en Sam a si mateix.
    
  "La calor extrema va causar algunes petites cataractes, però qualsevol oftalmòleg te les pot treure tan bon punt arribis a casa", va dir el metge.
    
  Curiosament, va ser la Nina qui el va animar a explorar l'altra cara del seu diagnòstic. Amb gran respecte i curiositat a la veu, la Nina va preguntar al metge sobre el problema de visió d'en Sam des d'una perspectiva esotèrica. Inicialment reticent, ell va acceptar compartir la seva perspectiva sobre els detalls del que havia passat.
    
  "Tot el que puc dir és que els ulls del senyor Cleve van estar exposats a temperatures similars a les dels llamps i van sortir amb un dany mínim. Només això ja és inquietant. Però quan coneixes les històries de vilatans com jo, recordes coses, sobretot coses com el déu cec i enfadat que va massacrar tot el poble amb foc celestial", va dir el metge.
    
  -Un llamp -va dir la Nina-. Per això van insistir que en Sam era mort, tot i que tenia els ulls en blanc, dins del crani. Doctor, estava tenint una convulsió quan el vaig trobar.
    
  "Estàs segur que no va ser només un subproducte del corrent elèctric?", va preguntar el metge.
    
  La Nina va arronsar les espatlles: "Potser".
    
  -No recordo res d'això. Quan em vaig despertar, només recordo que tenia calor, estava mig cec i estava extremadament confós -va admetre en Sam, amb el front arrugat per la confusió-. Ara en sé encara menys que abans que em diguessis tot això, Doc.
    
  -Res d'això no se suposava que hagués de resoldre el vostre problema, senyor Cleave. Però no va ser res menys que un miracle, així que com a mínim us hauria de donar una mica més d'informació sobre què us podria haver passat -els va dir el jove-. Mireu, no sé què va causar aquest antic... Va mirar la dama escèptica amb en Sam, sense voler tornar a provocar-la en la burla-. No sé quina misteriosa anomalia us va fer creuar els rius dels déus, senyor Cleave, però si fos vós, ho mantindria en secret i buscaria l'ajuda d'un bruixot-metge o xaman.
    
  En Sam va riure. A la Nina no li va fer gens de gràcia, però es va callar sobre les coses més inquietants que havia vist fer en Sam quan el va trobar.
    
  "Així doncs, estic posseït per un déu antic? Oh, dolç Jesús!", va esclatar a riure en Sam.
    
  El doctor i la Nina van intercanviar mirades, i va sorgir un acord silenciós entre elles.
    
  -Has de recordar, Sam, que en l'antiguitat, les forces de la natura que avui dia poden ser explicades per la ciència s'anomenaven déus. Crec que això és el que el doctor intenta aclarir aquí. Digues-li com vulguis, però no hi ha dubte que alguna cosa extremadament estranya t'està passant. Primer les visions, i ara això -va explicar la Nina.
    
  -Ja ho sé, amor -la va tranquil"litzar en Sam, rient-. Ja ho sé. Sembla una bogeria. Gairebé tan bogeria com viatjar en el temps o els forats de cuc artificials, saps? Ara, a través del seu somriure, semblava amargat i trencat.
    
  El doctor va mirar amb el ceño frunzido la Nina quan en Sam va esmentar el viatge en el temps, però ella simplement va negar amb el cap amb menyspreu i ho va ignorar. Per molt que el doctor cregués en allò estrany i meravellós, amb prou feines podia explicar-li que el seu pacient havia passat diversos mesos de malson com a capità inconscient d'una nau nazi teletransportadora que recentment havia desafiat totes les lleis de la física. Algunes coses simplement no estaven destinades a ser compartides.
    
  -Bé, doctor, moltes gràcies per la seva ajuda mèdica -i mística- -va somriure la Nina-. En definitiva, ha estat més útil del que mai no sabrà.
    
  "Gràcies, senyoreta Gould", va somriure el jove doctor, "per finalment confiar en mi. Benvingudes totes dues. Si us plau, cuideu-vos, d'acord?"
    
  "Sí, som més guais que una prostituta..."
    
  -Sam! -va interrompre la Nina-. Crec que necessites descansar una mica. -Va aixecar una cella davant la diversió dels dos homes, que se'n van riure mentre es van acomiadar i van marxar de la consulta del metge.
    
    
  * * *
    
    
  Aquella tarda, després d'una dutxa ben merescuda i de curar-se les ferides, els dos escocesos van anar a dormir. A la foscor, van escoltar el so de l'oceà proper quan en Sam va apropar la Nina.
    
  "Sam! No!", va protestar ella.
    
  "Què he fet?", va preguntar.
    
  "El meu braç! No puc estirar-me de costat, recordes? Em crema moltíssim, i sento com si l'os em donés soroll a la conca de l'ull", es va queixar.
    
  Ell va callar un moment mentre ella lluitava per ocupar el seu lloc al llit.
    
  "Encara pots estirar-te d'esquena, oi?", va flirtejar en broma.
    
  "Sí", va respondre la Nina, "però tinc la mà lligada al pit, així que ho sento, Jack".
    
  "Només els teus pits, oi? La resta és joc net?", va dir ell amb ganes.
    
  La Nina va riure entre dents, però el que en Sam no sabia era que ella somreia a la foscor. Després d'una breu pausa, el seu to es va tornar molt més seriós, però relaxat.
    
  "Nina, què feia quan em vas trobar?", va preguntar.
    
  "Ja t'ho vaig dir", es va defensar.
    
  "No, em vas explicar tot el que tens", va replicar ell. "Vaig veure com et vas contenir a l'hospital quan li vas dir al metge en quin estat em vas trobar. D'acord, potser de vegades sóc estúpid, però encara sóc el millor periodista d'investigació del món. He superat punts morts amb els rebels al Kazakhstan i he seguit una pista fins a un amagatall terrorista durant les brutals guerres de Bogotà, nena. Conec el llenguatge corporal i sé quan les fonts m'amaguen alguna cosa."
    
  Va sospirar. "De què et serveix saber els detalls? Encara no sabem què et passa. Collons, ni tan sols sabem què et va passar el dia que vas desaparèixer a bord del DKM Geheimnis. No estic segura de quant més pots aguantar d'aquestes bajanades inventades, Sam."
    
  "Ho entenc. Ho sé, però això em preocupa, així que ho necessito saber. No, tinc dret a saber-ho", va replicar. "M'ho has de dir perquè tingui una visió completa de la situació, amor meu. Aleshores podré sumar dos i dos, ho entens? Només així sabré què he de fer. Si hi ha una cosa que he après com a periodista és que la meitat de la informació... però fins i tot el 99% de la informació de vegades no és suficient per condemnar un criminal. Cada detall és necessari; cada fet s'ha d'avaluar abans d'arribar a una conclusió."
    
  -D'acord, d'acord, d'acord -va interrompre ella-. Ho entenc. Només vull que no hagis de suportar massa coses tan aviat després de tornar, d'acord? Has passat per tantes coses i, miraculosament, has perseverat en totes, carinyo. L'únic que intento fer és estalviar-te algunes de les coses dolentes fins que estiguis més ben preparada per afrontar-ho.
    
  En Sam va recolzar el cap sobre el ventre elegant de la Nina, fent-la riure. No podia recolzar el cap sobre el seu pit a causa del cabestrell, així que li va posar el braç al voltant del maluc i li va lliscar la mà per sota l'esquena. Feia olor de roses i semblava setí. Va sentir la mà lliure de la Nina fregant-li els cabells foscos i espessos mentre el sostenia allà, i va començar a parlar.
    
  Durant més de vint minuts, en Sam va escoltar la Nina explicar tot el que havia passat, sense perdre's ni un sol detall. Quan ella li va parlar del nadiu i de l'estranya veu amb què en Sam pronunciava paraules en un idioma incomprensible, va sentir com li fregaven els dits dels dits contra la pell. A més, en Sam havia explicat força bé el seu estat espantós, però cap dels dos havia dormit fins a la sortida del sol.
    
    
  Capítol 9
    
    
  Els cops incessants a la seva porta van portar Detlef Holtzer a la desesperació i la ràbia. Havien passat tres dies des de l'assassinat de la seva dona, però contràriament a les seves esperances, els seus sentiments només havien empitjorat. Cada cop que un altre periodista trucava a la porta, s'estremia. Les ombres de la seva infància s'arrossegaven dels seus records; aquells temps foscos i abandonats que li feien repulsar el so d'algú trucant a la porta.
    
  "Deixa'm en pau!", va cridar, ignorant la persona que trucava.
    
  "Sr. Holzer, sóc Hein Mueller de la funerària. La companyia d'assegurances de la seva dona es va posar en contacte amb mi per resoldre alguns problemes amb vostè abans de poder continuar..."
    
  "Ets sord? T'he dit que te'n vagis!", va escopir el vidu desafortunat. La seva veu tremolava per l'alcohol. Estava a punt de patir una crisi nerviosa. "Vull una autòpsia! L'han assassinada! T'ho dic, l'han assassinada! No l'enterraré fins que no investiguin això!"
    
  No importava qui aparegués a la seva porta, Detlef els negava l'entrada. Dins de la casa, l'home solitari s'havia reduït indescriptiblement a pràcticament res. Va deixar de menjar i amb prou feines es va moure del sofà, on les sabates de Gabi el subjectaven a la seva presència.
    
  -El trobaré, Gabi. No et preocupis, carinyo. El trobaré i li llençaré el cos pel penya-segat -va grunyir suaument, balancejant-se endavant i endarrere, amb l'ull immòbil. En Detlef ja no podia suportar el dolor. Es va aixecar i va caminar amunt i avall per la casa, dirigint-se cap a les finestres enfosquides. Amb el dit índex, va arrencar la cantonada de les bosses d'escombraries que havia enganxat al vidre amb cinta adhesiva. A fora, davant de casa seva, hi havia dos cotxes aparcats, però eren buits.
    
  -On ets? -va cantar suaument. La suor li regalimava pel front i li corria pels ulls ardents, vermells per la manca de son. La seva figura robusta havia perdut uns quants quilos des que havia deixat de menjar, però encara era un home de veritat. Descalç, amb pantalons i una camisa de màniga llarga arrugada que li penjava folgadament a la cintura, es va quedar dret, esperant que algú aparegués als cotxes. -Sé que sou aquí. Sé que sou a la meva porta, ratolins -va fer una ganyota mentre cantava la lletra-. Ratolí, ratolí! Esteu intentant entrar a casa meva?
    
  Va esperar, però ningú va trucar a la porta, cosa que va ser un gran alleujament, tot i que encara desconfiava de la calma. Temia aquell cop, que li sonava com un ariet a les orelles. D'adolescent, el seu pare, un jugador alcohòlic, el va deixar sol a casa mentre fugia dels usurers i les cases d'apostes. El jove Detlef s'amagava a dins, tancant les cortines mentre els llops eren a la porta. Un cop a la porta era sinònim d'un atac a gran escala contra el nen petit, i el cor li bategava desbocat, aterrit pel que passaria si entraven.
    
  A més de trucar a la porta, els homes enfadats el van amenaçar amb els seus crits i el van maleir.
    
  "Sé que ets allà dins, petit mocós! Obre la porta o et cremaré la casa fins als fonaments!", van cridar. Algú va llençar maons per les finestres, mentre l'adolescent s'ajupia a la cantonada de la seva habitació, tapant-se les orelles. Quan el seu pare va tornar a casa força tard, va trobar el seu fill plorant, però només va riure i va dir que el noi era un dèbil.
    
  Fins al dia d'avui, en Detlef sentia que el cor li bategava cada vegada que algú trucava a la porta, tot i que sabia que els que trucaven eren inofensius i no tenien males intencions. Però ara? Ara tornaven a trucar a la porta. El volien. Eren com els homes enfadats que hi havia fora durant la seva adolescència, insistint que sortís. En Detlef se sentia atrapat. Se sentia amenaçat. No importava per què haguessin vingut. La qüestió era que intentaven forçar-lo a sortir del seu santuari, i era un acte de guerra contra les emocions sensibles del vidu.
    
  Sense cap raó aparent, va anar a la cuina i va agafar un ganivet de pelar del calaix. Era perfectament conscient del que feia, però va perdre el control. Les llàgrimes li van omplir els ulls mentre s'enfonsava la fulla a la pell, no massa profundament, però prou profundament. No tenia ni idea de què el va portar a fer-ho, però sabia que ho havia de fer. Seguint una ordre d'una veu fosca dins del seu cap, Detlef va treure la fulla uns centímetres d'un costat de l'avantbraç a l'altre. Li picava com un tall de paper gegant, però era suportable. Mentre aixecava el ganivet, va veure com la sang regalimava silenciosament de la línia que havia dibuixat. Mentre la petita ratlla vermella es convertia en un raig per la seva pell blanca, va respirar profundament.
    
  Per primera vegada des de la mort de Gabi, Detlef va sentir pau. El seu cor va alentir els batecs fins a un ritme tranquil i les seves preocupacions van retrocedir més enllà del seu abast... per un moment. La calma de l'alliberament el va captivar, fent-lo agrair el ganivet. Per un moment, va contemplar el que havia fet, però malgrat les protestes de la seva brúixola moral, no va sentir cap culpa per això. De fet, se sentia realitzat.
    
  "T'estimo, Gabi", va xiuxiuejar. "T'estimo. Això és un jurament de sang per a tu, amor meu".
    
  Es va embolicar la mà amb un drap de cuina i va rentar el ganivet, però en comptes de tornar-lo a guardar, se'l va ficar a la butxaca.
    
  -Només queda't quiet -va xiuxiuejar al ganivet-. Sigues-hi quan et necessiti. Estàs segur. Em sento segur amb tu. -Un somriure irònic va travessar la cara d'en Detlef mentre assaboria la calma sobtada que s'havia apoderat d'ell. Era com si l'acte de tallar-se li hagués aclarit la ment, tant que es va sentir prou segur per esforçar-se a trobar l'assassí de la seva dona mitjançant algun tipus d'investigació proactiva.
    
  En Detlef va caminar per sobre del vidre trencat del bufet, sense que el molestessin. El dolor era només una altra capa d'agonia, a més del que ja estava experimentant, fent que semblés d'alguna manera trivial.
    
  Com que acabava d'assabentar-se que no calia tallar-se per sentir-se millor, també sabia que havia de trobar la llibreta de la seva difunta esposa. La Gabi anava antiquada en aquest sentit. Creia en les notes físiques i els calendaris. Tot i que feia servir el telèfon per recordar-se les cites, també ho anotava tot, un hàbit que ara apreciava, ja que podia ajudar a identificar els seus possibles assassins.
    
  Mentre remenava els seus calaixos, va saber exactament què buscava.
    
  -Oh, Déu meu, espero que no fos a la teva bossa, amor -va murmurar, continuant buscant frenèticament-. Perquè tenen la teva bossa i no me la tornaran fins que no surti per aquella porta per parlar amb ells, saps? -Va continuar parlant amb la Gabi com si ella estigués escoltant, el privilegi dels solters... per evitar que es tornessin bojos, una cosa que havia après veient com maltractaven la seva mare mentre suportava l'infern d'estar casada.
    
  -Gabi, necessito la teva ajuda, amor meu -va gemegar en Detlef. Es va deixar caure en una cadira a la petita habitació que la Gabi feia servir de despatx. Va mirar els llibres escampats i la seva vella capsa de cigarretes al segon prestatge de l'armari de fusta que feia servir per als seus arxius. En Detlef va respirar profundament i es va recompondre. -On posaries l'agenda de negocis? -va preguntar en veu baixa, mentre la seva ment repassava totes les possibilitats.
    
  "Ha de ser en algun lloc on hi puguis accedir fàcilment", va arrufar les celles, immers en els pensaments. Es va aixecar i es va imaginar que era el seu despatx. "On seria més convenient?" Es va asseure a la seva taula de treball, mirant el monitor de l'ordinador. Hi havia un calendari a la taula, però estava buit. "Suposo que no escriuries això aquí perquè no és per a la vista pública", va comentar, mentre remenava els elements que hi havia a la superfície de l'escriptori.
    
  En una tassa de porcellana amb el logotip del seu antic equip de rem, guardava bolígrafs i un obridor de cartes. En un bol menys profund hi havia unes quantes unitats de memòria flaix i quincalla, com ara gomes per als cabells, una bala i dos anells que mai no portava perquè li eren massa grans. A l'esquerra, al costat de la pota del llum d'escriptori, hi havia un paquet obert de pastilles per a la gola. Sense diari.
    
  En Detlef va tornar a sentir la pena envair-lo, angoixat per no haver trobat el llibre enquadernat en cuir negre. El piano d'en Gabi era a l'extrem dret de l'habitació, però els llibres que hi havia només contenien partitures. A fora, va sentir la pluja, cosa que coincidia amb el seu estat d'ànim.
    
  -Gabi, et puc ajudar amb alguna cosa? -va sospirar. El telèfon de l'arxivador d'en Gabi va sonar, espantant-lo fins a la mort. Sabia que era millor no tocar-lo. Eren ells. Eren els caçadors, els acusadors. Eren les mateixes persones que veien la seva dona com una mena de feble suïcida. -No! -va cridar, tremolant de ràbia. En Detlef va agafar un subjectallibres de ferro del prestatge i el va llançar al telèfon. El pesat subjectallibres va fer caure el telèfon de l'armari amb una força tremenda, deixant-lo destrossat a terra. Els seus ulls vermells i plorosos van mirar amb nostàlgia el dispositiu trencat i després es van dirigir a l'armari que havia fet malbé amb el pesat subjectallibres.
    
  En Detlef va somriure.
    
  Va trobar el diari negre de la Gabi a l'armari. Havia estat sota el telèfon tot aquest temps, amagat de les mirades indiscretes. Va anar a recollir-lo, rient com un boig. "Carinyo, ets el millor! Has estat tu? Eh?", va murmurar amb tendresa, obrint el llibre. "M'acabes de trucar? Volies que veiés el llibre? Ja ho sé."
    
  El va fullejar amb entusiasme, buscant les cites que havia concertat per a la data de la seva mort feia dos dies.
    
  "A qui vas veure? Qui et va veure per última vegada, a part d'aquell idiota britànic? Ja veurem."
    
  Amb sang seca sota l'ungla, va passar el dit índex de dalt a baix, revisant atentament cada entrada.
    
  "Només necessito veure amb qui anaves abans de..." Va empassar saliva. "Diuen que vas morir aquest matí."
    
    
  8:00 h - Reunió amb representants dels serveis d'intel"ligència
    
  9:30 - Margo Flowers, CHD Story
    
  10:00 AM - Ben Carrington, l'oficina de David Perdue, sobre el vol de Milla
    
  11:00 h - El Consolat recorda Kirill
    
  12:00 PM - Demana cita amb el dentista Detlef
    
    
  La mà d'en Detlef es va portar a la boca. "El mal de queixal se'n va, saps, Gabi?" Les llàgrimes van enterbolir les paraules que intentava llegir, i va tancar el llibre de cop, el va estrènyer fort contra el pit i es va desplomar en un munt de dolor, plorant amargament. Podia veure llamps a través de les finestres enfosquides. El petit despatx d'en Gabi ara estava gairebé completament a les fosques. Simplement es va asseure allà i va plorar fins que se li van assecar els ulls. La tristesa l'absorbia tot, però havia de reprendre's.
    
  "El despatx de la Carrington", va pensar. "L'últim lloc on va ser va ser el despatx de la Carrington. Va dir als mitjans de comunicació que hi era quan va morir." Alguna cosa el va empènyer. Hi havia alguna cosa més en aquella gravació. Va obrir ràpidament el llibre i va prémer l'interruptor del llum d'escriptori per veure-ho millor. En Detlef va ofegar un crit. "Qui és la Milla?", es va preguntar en veu alta. "I qui és en David Perdue?"
    
  Els seus dits no es movien prou ràpid mentre tornava a la seva llista de contactes, garrapatejada toscament a la coberta interior dura del seu llibre. No hi havia res per a "Milla", però a la part inferior de la pàgina hi havia una adreça web d'un dels negocis de Perdue. Detlef va anar immediatament a Internet per veure qui era aquesta Perdue. Després de llegir la secció "Sobre nosaltres", Detlef va fer clic a la pestanya "Contacteu-nos" i va somriure.
    
  "Entenc!"
    
    
  Capítol 10
    
    
  En Perdue va tancar els ulls. Resistint la temptació de mirar les pantalles, les va mantenir tancades i va ignorar els crits que sortien dels quatre altaveus de les cantonades. El que no podia ignorar era la febre, que anava augmentant constantment. El seu cos suava per la calor, però va fer tot el possible per seguir la regla de la seva mare de no entrar en pànic. Ella sempre deia que el zen era la solució.
    
  Un cop entres en pànic, ets d'ells. Un cop entres en pànic, la teva ment s'ho creurà i totes les respostes d'emergència s'activaran. "Tranquil o estàs fotut", es repetia a si mateix una vegada i una altra, immòbil. En altres paraules, Purdue s'havia fet una bona broma a si mateix, una que esperava que el seu cervell s'ho cregués. Tenia por que fins i tot moure's li augmentés encara més la temperatura corporal, i no ho necessitava.
    
  El so envoltant li enganyava la ment, fent-li creure que tot era real. Només abstenint-se de mirar les pantalles, Purdue va poder evitar que el seu cervell consolidés les percepcions i les convertís en realitat. Mentre estudiava els conceptes bàsics de la PNL a l'estiu del 2007, va aprendre trucs subtils de la ment per influir en la seva comprensió i raonament. Mai va imaginar que la seva vida en depengués.
    
  Durant hores, el so ensordidor va ressonar des de totes direccions. Els crits dels nens maltractats van donar pas a un cor de trets abans d'esvair-se en el clang constant i rítmic de l'acer contra l'acer. El cop de martells sobre encluses es va transformar gradualment en gemecs sexuals rítmics abans de ser ofegats pels xiscles de les cries de foca que eren apallissades fins a la mort. Les gravacions es van reproduir en un bucle interminable durant tant de temps que Perdue va poder predir el següent so.
    
  Per al seu horror, el multimilionari aviat es va adonar que els sons horribles ja no li feien fàstic. En canvi, es va adonar que certes parts l'excitaven, mentre que d'altres provocaven el seu odi. Com que es negava a seure, les cames li van començar a fer mal i la part baixa de l'esquena el matava, però el terra també va començar a escalfar-se. Recordant la taula com un possible refugi, Purdue va obrir els ulls per buscar-la, però mentre els mantenia tancats, la van treure, sense deixar-li espai per moure's.
    
  "Ja intentes matar-me?", va cridar, saltant d'un peu a l'altre per donar-li un descans a les cames de la superfície abrasadora del terra. "Què vols de mi?"
    
  Però ningú no li va respondre. Sis hores més tard, Purdue estava esgotat. El terra no s'havia escalfat gens, però encara feia prou calor per cremar-li els peus si gosava descansar-los més d'un segon. El que era pitjor que la calor i la necessitat constant de moure's era que el clip d'àudio continuava sonant sense parar. De tant en tant, no podia evitar obrir els ulls per veure què havia canviat en el temps que havia passat. Després que la taula desaparegués, res havia canviat. Per a ell, aquest fet era més inquietant que el contrari.
    
  Els peus d'en Perdue van començar a sagnar a mesura que les butllofes de les seves plantes esclataven, però no es podia permetre aturar-se ni un moment.
    
  -Oh, Jesús! Si us plau, fes que pari! Si us plau! Faré el que vulguis! -va cridar. Intentar no perdre-ho ja no era una opció. Si no, mai no s'haurien cregut la idea que havia patit prou per creure que la seva missió tindria èxit-. Klaus! Klaus, per l'amor de Déu, si us plau, digues-los que parin!
    
  Però en Klaus no va respondre ni va posar fi al turment. L'horrible clip d'àudio es va repetir sense parar fins que en Perdue va cridar per sobre seu. Fins i tot el simple so de les seves pròpies paraules li va aportar cert alleujament en comparació amb els sons repetitius. No va trigar gaire a perdre la veu.
    
  -Ho estàs fent molt bé, idiota! -va dir en un xiuxiueig ronc-. Ara no pots demanar ajuda i ni tan sols tens la veu per rendir-te. -Les cames li van fallar sota el pes, però tenia por de caure a terra. Aviat no podria fer ni un pas més. Plorant com un nen, Perdue va suplicar. -Piacudia. Si us plau.
    
  De sobte, les pantalles es van apagar, deixant Purdue de nou a les fosques. El so es va aturar a l'instant, deixant-li les orelles xiulant en el silenci sobtat. El terra encara estava calent, però es va refredar en qüestió de segons, cosa que li va permetre finalment incorporar-se. Els peus li palpitaven amb un dolor insuportable i tots els músculs del seu cos es contraien i es contraien amb espasmes.
    
  -Oh, gràcies a Déu -va xiuxiuejar, agraït que la prova s'hagués acabat. Es va eixugar les llàgrimes amb el dors de la mà i ni tan sols es va adonar de la suor que li picava els ulls. El silenci era majestuós. Finalment va poder sentir els batecs del seu cor, que s'havien accelerat amb l'esforç. Purdue va respirar profundament alleujat, assaborint la benedicció de l'oblit.
    
  Però en Klaus no volia dir "oblit" per a en Perdue.
    
  Exactament cinc minuts més tard, les pantalles es van tornar a encendre i el primer crit va sortir dels altaveus. Purdue va sentir com se li trencava l'ànima. Va sacsejar el cap amb incredulitat, sentint que el terra s'escalfava de nou, i els seus ulls es van omplir de desesperació.
    
  -Per què? -va grunyir, castigant-se la gola amb l'esforç de cridar-. Quina mena de desgraciat ets? Per què no mostres la cara, fill de puta! Les seves paraules -fins i tot si s'haguessin sentit- haurien caigut en orelles sordes, perquè en Klaus no hi era. De fet, no hi havia ningú. El dispositiu de tortura estava configurat per apagar-se precisament quan es despertaven les esperances de Purdue, una bona tècnica de l'època nazi per intensificar la tortura psicològica.
    
  No confiïs mai en l'esperança. És tan fugaç com cruel.
    
  Quan Purdue es va despertar, era de nou a l'opulent habitació del castell amb les seves pintures a l'oli i els vitralls. Per un moment, va pensar que tot havia estat un malson, però després va sentir el dolor insuportable de les butllofes que li rebentaven. No hi veia gaire bé, ja que li havien endut les ulleres juntament amb la roba, però la seva visió era prou bona per distingir detalls al sostre: no pintures, sinó marcs.
    
  Tenia els ulls secs per les llàgrimes desesperades que havia vessat, però això no era res comparat amb el mal de cap que patia a causa de la sobrecàrrega acústica. Intentant moure les extremitats, va descobrir que els seus músculs aguantaven millor del que esperava. Finalment, Purdue va mirar-se els peus, preocupat pel que podria veure. Com s'esperava, tenia els dits dels peus i els costats coberts de butllofes rebentades i sang seca.
    
  -No us preocupeu, Herr Perdue. Us prometo que no us haureu d'aguantar com a mínim durant un altre dia -va sentir una veu sarcàstica des de la porta-. Heu estat dormint com un tronc, però és hora de despertar-vos. Tres hores de son són suficients.
    
  "Klaus", va riure entre dents en Perdue.
    
  Un home prim va caminar tranquil"lament cap a la taula on Perdue estava reclinat, sostenint dues tasses de cafè. Temptat de llençar-lo a la tassa de la mida d'un ratolí de l'alemany, Perdue va resistir la temptació de sadollar la seva terrible set. Es va asseure i va arrabassar la tassa al seu torturador, només per descobrir que estava buida. Furiós, Perdue va llançar la tassa a terra, on es va trencar.
    
  -Hauria de vigilar el seu temperament, Herr Perdue -va aconsellar en Klaus, amb una veu alegre que sonava més burleta que divertida.
    
  "Això és el que volen, Dave. Volen que actuïs com un animal", va pensar Perdue. "No els deixis guanyar".
    
  -Què esperes de mi, Klaus? -va sospirar Perdue, apel"lant al costat més respectable de l'alemany-. Què faries tu en el meu lloc? Digues-m'ho. Et garanteixo que faries el mateix.
    
  -Oh! Què li ha passat a la teva veu? Vols una mica d'aigua? -va preguntar en Klaus cordialment.
    
  "Així que em pots rebutjar una altra vegada?", va preguntar Perdue.
    
  "Potser sí. Però potser no. Per què no ho proves?", va respondre.
    
  "Jocs mentals." Purdue coneixia el joc massa bé. Sembra la confusió i deixa el teu oponent indecís sobre si esperar càstig o recompensa.
    
  "Em pots donar una mica d'aigua, si us plau?", va intentar Pardew. Al cap i a la fi, no tenia res a perdre.
    
  -Aigua! -va cridar en Klaus. Va dedicar a la Perdue un somriure càlid, l'autenticitat d'un cadàver sense llavis, mentre la dona treia un recipient robust d'aigua pura i neta. Si la Perdue hagués pogut posar-se dret, hauria corregut fins a mig camí per trobar-la, però l'havia d'esperar. En Klaus va col"locar la tassa buida que sostenia al costat de la Perdue i li va abocar una mica d'aigua.
    
  "Que sort que has comprat dues tasses", va dir Perdue amb veu ronca.
    
  "Vaig portar dues tasses per dos motius. Vaig pensar que en trencaries una. Així que sabia que necessitaries la segona per beure l'aigua que demanaries", va explicar, mentre Perdue agafava l'ampolla per anar a l'aigua.
    
  Al principi, va ignorar la tassa, estrenyent el coll de l'ampolla entre els llavis tan fort que el pesat recipient li va colpejar les dents. Però en Klaus li la va prendre i li va oferir la tassa a en Perdue. Només després d'haver-se'n begut dues, en Perdue va recuperar l'alè.
    
  "Un altre? Si us plau", va suplicar a en Klaus.
    
  "Una més, però ja parlarem més tard", va dir al seu captiu i va tornar a omplir la seva tassa.
    
  -Klaus -va dir Perdue amb un sospir, acabant-se fins a l'última gota-. Podries dir-me què vols de mi? Per què m'has portat aquí?
    
  En Klaus va sospirar i va girar els ulls. "Ja hem passat per això abans. No cal que facis preguntes." Va tornar l'ampolla a la dona, i ella va sortir de l'habitació.
    
  "Com no ho puc fer? Almenys feu-me saber per què m'estan torturant", va suplicar Perdue.
    
  -No t'estan torturant -va insistir en Klaus-. T'estan restaurant. Quan vas contactar amb l'Ordre per primera vegada, va ser per temptar-nos amb la teva Llança Sagrada, la que tu i els teus amics vau trobar, recordes? Vas convidar tots els membres d'alt rang del Sol Negre a una reunió secreta a Deep Sea One per mostrar la teva relíquia, oi?
    
  Perdue va assentir. Era veritat. Havia utilitzat la relíquia com a palanca per guanyar-se el favor de l'Ordre per a possibles negocis.
    
  "Quan vas jugar amb nosaltres aquella vegada, els nostres membres es van trobar en una situació molt perillosa. Però estic segur que tenies bones intencions, fins i tot després de marxar amb la relíquia com un covard, abandonant-les al seu destí quan van arribar les aigües", va ser el sermó en Klaus apassionadament. "Volem que tornis a ser aquesta persona; que treballis amb nosaltres per obtenir el que necessitem perquè tots puguem prosperar. Amb el teu geni i la teva riquesa, series el candidat perfecte, així que et farem... canviar d'opinió."
    
  "Si vols la Llança del Destí, estaré encantat de donar-te-la a canvi de la meva llibertat", va oferir Pardue, i ho deia de veritat.
    
  -Gott im Himmel! David, no m'escoltaves? -va exclamar en Klaus amb una frustració juvenil-. Podem tenir el que vulguem! Volem que tornis, però estàs proposant un tracte i vols negociar. Això no és un acord comercial. És una lliçó introductòria, i només després que estiguem segurs que estàs a punt et permetrem sortir d'aquesta sala.
    
  En Klaus va mirar el rellotge. Es va aixecar per marxar, però en Perdue va intentar dissuadir-lo amb una tòpica frase feta.
    
  "Ehm, em pots donar més aigua, si us plau?", va grallar.
    
  Sense aturar-se ni mirar enrere, en Klaus va cridar: "Wasser!"
    
  Mentre tancava la porta darrere seu, un cilindre enorme amb un radi gairebé de la mida de l'habitació va baixar del sostre.
    
  -Oh, Déu meu, i ara què? -va cridar la Perdue, presa del pànic total, mentre s'estavellava contra el terra. El panell central del sostre es va obrir i va començar a deixar anar un raig d'aigua al cilindre, amarant el cos inflamat i nu d'en Perdue i esmorteint els seus crits.
    
  El que l'aterria més que la por d'ofegar-se va ser adonar-se que no tenien cap intenció de matar.
    
    
  Capítol 11
    
    
  La Nina va acabar de fer les maletes mentre en Sam es dutxava per última vegada. Havien d'arribar a la pista d'aterratge en una hora, en direcció a Edimburg.
    
  "Ja has acabat, Sam?", va preguntar la Nina en veu alta, sortint del bany.
    
  "Sí, m'acaba de fer pujar més escuma al cul. Ara mateix surto!", va respondre.
    
  La Nina va riure i va negar amb el cap. El telèfon que duia a la bossa va sonar. Sense mirar la pantalla, va contestar.
    
  "Hola".
    
  "Hola, eh, doctor Gould?", va preguntar l'home al telèfon.
    
  "És ella. Amb qui parlo?", va arrufar les celles. S'adreçaven a ella pel seu títol, cosa que significava que eren un home de negocis o algun tipus d'agent d'assegurances.
    
  "Em dic Detlef", es va presentar l'home amb un fort accent alemany. "Un dels ajudants del senyor David Perdue m'ha donat el vostre número. De fet, estic intentant contactar amb ell."
    
  "Aleshores, per què no et va donar el seu número?", va preguntar la Nina amb impaciència.
    
  "Perquè no té ni idea d'on és, doctor Gould", va respondre suaument, gairebé tímidament. "Em va dir que potser ho sabíeu?"
    
  La Nina estava desconcertada. Això no tenia cap sentit. En Perdue no es va apartar mai de la vista del seu ajudant. Potser els seus altres empleats, però mai el seu ajudant. La clau, sobretot amb la seva naturalesa impulsiva i aventurera, era que un dels seus sempre sabia on anava, en cas que alguna cosa anés malament.
    
  "Escolta, Det-Detlef? Oi?" va preguntar la Nina.
    
  "Sí, senyora", va dir.
    
  "Dona'm uns minuts per trobar-lo i et trucaré ara mateix, d'acord? Dona'm el teu número, si us plau."
    
  La Nina no confiava en qui havia trucat. En Perdue no podia desaparèixer així com així, així que va assumir que era un home de negocis sospitós que intentava aconseguir el número personal d'en Perdue enganyant-la. Ell li va donar el seu número i ella va penjar. Quan va trucar a la mansió d'en Perdue, va respondre el seu assistent.
    
  "Oh, hola, Nina", la va saludar la dona, sentint la veu familiar de l'atractiva historiadora amb qui Perdue sempre es relacionava.
    
  "Escolta, t'acaba de trucar un desconegut per parlar amb en Dave?", va preguntar la Nina. La resposta la va agafar desprevinguda.
    
  "Sí, va trucar fa uns minuts preguntant pel senyor Purdue. Però, si he de ser sincer, avui no he sentit res d'ell. Potser ha marxat durant el cap de setmana?", va reflexionar.
    
  "No et va preguntar si anava a algun lloc?" La Nina el va empènyer. Això la preocupava.
    
  "L'última vegada que em va visitar va ser a Las Vegas durant un temps, però dimecres tenia previst anar a Copenhaguen. Hi havia un hotel elegant on volia allotjar-se, però això és tot el que sé", va dir. "Ens hauríem de preocupar?"
    
  La Nina va sospirar profundament. "No vull causar pànic, però només per estar segura, entens?"
    
  "Sí".
    
  "Va viatjar amb el seu propi avió?", volia saber la Nina. Això li donaria l'oportunitat de començar la seva cerca. En rebre la confirmació de la seva assistent, la Nina li va donar les gràcies i va tancar la trucada per intentar trucar a en Purdue amb el seu mòbil. Res. Va córrer cap a la porta del bany i va irrompre a dins, i va trobar en Sam embolicant-se una tovallola al voltant de la cintura.
    
  "Ei! Si volies jugar, m'ho hauries d'haver dit abans que em recuperés", va dir amb un somriure irònic.
    
  Ignorant la seva broma, la Nina va murmurar: "Crec que Purdue podria tenir problemes. No estic segura si és un problema del tipus Ressaca 2 o un problema real, però alguna cosa no va bé".
    
  -Com és això? -va preguntar en Sam, seguint-la a l'habitació per vestir-se. Ella li va explicar la trucada misteriosa i el fet que l'assistent de Purdue no havia tingut notícies seves.
    
  "Suposo que li has trucat al mòbil?", va suggerir en Sam.
    
  "Mai apaga el mòbil. Saps, té aquest correu de veu divertit que rep missatges amb acudits de física o als quals respon, però mai està mort, oi?", va dir. "Quan el vaig trucar, no hi havia res".
    
  "És molt estrany", va acceptar. "Però primer anem a casa, i llavors ho podrem descobrir tot. Aquell hotel on va anar a Noruega..."
    
  "Dinamarca", el va corregir.
    
  "No importa. Potser simplement s'ho està passant molt bé. Aquestes són les primeres vacances de "gent normal" d'aquest home en... bé, una eternitat... ja saps, d'aquelles en què no té gent que intenta matar-lo ni res de l'altre món", va dir encongint-se d'espatlles.
    
  "Alguna cosa no em va bé. Trucaré al seu pilot i arribaré al fons d'això", va anunciar.
    
  "Genial. Però no podem perdre el nostre vol, així que fes les maletes i anem-hi", va dir, donant-li una palmada a l'espatlla.
    
  La Nina es va oblidar de l'home que li havia assenyalat la desaparició de Purdue, principalment perquè intentava esbrinar on podia ser el seu examant. Quan van pujar a l'avió, tots dos van apagar els telèfons.
    
  Quan Detlef va intentar contactar amb la Nina de nou, va trobar un altre carreró sense sortida, cosa que el va enfurir, i immediatament va creure que l'estaven enganyant. Si la parella de Perdue volia protegir-lo eludint la vídua de la dona que Perdue havia matat, va pensar Detlef, hauria de recórrer al mateix que intentava evitar.
    
  Des d'algun lloc del petit despatx d'en Gabi, va sentir un xiulet. Al principi, en Detlef ho va ignorar com a soroll de fons, però aviat es va convertir en un cruixit estàtic. El vidu va escoltar atentament per determinar-ne l'origen. Semblava que algú canviés de canal en una ràdio, i de tant en tant una veu ronca murmurava inaudiblement, però sense música. En Detlef es va moure silenciosament cap al lloc on el soroll blanc s'intensificava.
    
  Finalment, va mirar cap a la reixeta de ventilació que hi havia just a sobre del terra de l'habitació. Estava mig amagada per unes cortines, però no hi havia dubte que el so provenia d'allà. Sentint la necessitat de resoldre el misteri, Detlef va anar a buscar la seva caixa d'eines.
    
    
  Capítol 12
    
    
  Al vol de tornada a Edimburg, en Sam va tenir problemes per tranquil"litzar la Nina. Estava preocupada per Purdue, sobretot perquè no podia fer servir el telèfon durant el llarg vol. Incapaç de trucar a la seva tripulació per confirmar la seva ubicació, va estar extremadament inquieta durant gran part del vol.
    
  -No hi ha res que puguem fer ara mateix, Nina -va dir en Sam-. Només fes una migdiada o alguna cosa així fins que aterrem. El temps vola quan dorms -va fer l'ullet.
    
  Ella li va dedicar una de les seves mirades, una d'aquelles que li dedicava quan hi havia massa testimonis per a res més físic.
    
  "Mira, trucarem al pilot tan bon punt hi arribem. Fins aleshores, pots relaxar-te", va suggerir. La Nina sabia que tenia raó, però no podia evitar sentir que alguna cosa anava malament.
    
  "Saps que no puc dormir mai. Quan estic nerviosa, no puc funcionar correctament fins que no acabo", va refunyar, creuant els braços, recolzant-se enrere i tancant els ulls per no haver de tractar amb en Sam. Ell, al seu torn, va remenar la seva maleta de mà, buscant alguna cosa amb què ocupar el temps.
    
  -Cacauets! Xiuxiueja, no ho diguis a les assistents de vol -va xiuxiuejar a la Nina, però ella va ignorar el seu intent d'humor, aixecant una bosseta de cacauets i sacsejant-la. Quan va tancar els ulls, va decidir que seria millor deixar-la sola. -Sí, potser hauries de descansar una mica.
    
  No va dir res. En la foscor del món tancat, la Nina es preguntava si el seu antic amant i amic s'havia oblidat de contactar amb l'assistent d'ell, tal com li havia suggerit en Sam. Si fos així, sens dubte hi hauria molt a discutir amb en Purdue pel camí. No li agradava preocupar-se per coses que poguessin resultar trivials, sobretot amb la seva tendència a sobreanalitzar. De tant en tant, les turbulències del vol la treien del seu son lleuger. La Nina no es va adonar de quant de temps s'adormia. Li semblaven minuts, però es va allargar durant més d'una hora.
    
  En Sam li va donar un cop de mà al braç, on els seus dits descansaven a la vora del reposabraços. Enfadada a l'instant, la Nina va obrir els ulls de bat a bat per somriure al seu company, però aquesta vegada no era estúpid. Tampoc no hi havia cap sorpresa que l'espantés. Però llavors la Nina es va sorprendre en veure que en Sam es tensava, com l'atac que havia vist al poble uns dies abans.
    
  -Oh, Déu meu! Sam! -va dir en veu baixa, intentant no cridar l'atenció per ara. Li va agafar el canell amb l'altra mà, intentant alliberar-lo, però ell era massa fort-. Sam! -va dir amb veu forta-. Sam, desperta't! -Va intentar parlar en veu baixa, però les seves convulsions van començar a cridar l'atenció.
    
  "Què li passa?", va preguntar una senyora grassoneta de l'altra banda de l'illa.
    
  -Si us plau, doneu-nos un minut -va dir la Nina tan amablement com va poder. Els ulls d'ell es van obrir de bat a bat, de nou apagats i buits-. Oh, Déu meu, no! Aquesta vegada va gemegar una mica més fort mentre la desesperació l'envaïa, per por del que pogués passar. La Nina recordava què li havia passat a l'home que havia tocat durant el seu últim atac.
    
  -Disculpi, senyora -va interrompre l'assistent de vol la baralla de la Nina-. Passa alguna cosa? -Però quan va preguntar, l'assistent de vol va veure els ulls inquietants d'en Sam mirant fixament el sostre-. Merda -va murmurar alarmada abans d'anar a l'intercomunicador per preguntar si hi havia un metge a bord. La gent de tot arreu es girava per veure a què es devia tot aquell enrenou; alguns cridaven, mentre que d'altres silenciaven les converses.
    
  Mentre la Nina l'observava, la boca d'en Sam s'obria i es tancava rítmicament. "Oh, Déu meu! No parlis. Si us plau, no parlis", va suplicar, mirant-lo. "Sam! Has de despertar-te!"
    
  A través dels núvols de la seva consciència, en Sam podia sentir la seva veu suplicant des d'algun lloc llunyà. Ella caminava al seu costat de nou cap al pou, però aquesta vegada el món era vermell. El cel era d'un color grana intens i el terra era d'un taronja intens, com la pols de maó sota els seus peus. No podia veure la Nina, tot i que en la seva visió sabia que ella hi era.
    
  Quan en Sam va arribar al pou, no va demanar una tassa, però n'hi havia una de buida a la paret que s'esfondrava. Es va inclinar cap endavant de nou per mirar dins del pou. Davant seu, va veure un pou profund i cilíndric, però aquesta vegada l'aigua no era gaire lluny a sota, a les ombres. A sota hi havia un pou ple d'aigua clara.
    
  "Si us plau, ajudeu-nos! S'està ennuegant!" En Sam va sentir el crit de la Nina des d'algun lloc llunyà.
    
  A baix, al pou, en Sam va veure que en Purdue aixecava la mà.
    
  "Purdue?" En Sam va arrufar les celles. "Què fas al pou?"
    
  En Perdue va buscar aire quan la seva cara amb prou feines va sortir de la superfície. Es va acostar a en Sam mentre l'aigua pujava cada cop més, amb aspecte aterrit. Cendrosament i desesperat, tenia la cara contorsionada i les mans s'aferraven a les vores del pou. Els llavis d'en Perdue eren blaus i tenia ulleres. En Sam podia veure que el seu amic estava nu a l'aigua agitada, però quan va estirar la mà per salvar-lo, el nivell de l'aigua havia baixat significativament.
    
  "Sembla que no pot respirar. És asmàtic?", va dir una altra veu masculina des del mateix lloc que la de la Nina.
    
  En Sam va mirar al seu voltant, però estava sol en aquell erm vermell. En la distància, podia veure un vell edifici en ruïnes, que recordava una central elèctrica. Ombres negres s'alçaven darrere de quatre o cinc pisos de marcs de finestres buits. No sortia fum de les torres, i grans males herbes havien crescut per les esquerdes i fissures de les parets, formades per anys d'abandonament. Des d'algun lloc llunyà, des de les profunditats del seu ésser, podia sentir un brunzit constant. El so es va fer més fort, lleugerament, fins que el va reconèixer com una mena de generador.
    
  "Hem d'obrir-li les vies respiratòries! Estireu-li el cap enrere!", va tornar a sentir la veu de l'home, però en Sam va intentar distingir un altre so, un brunzit que s'acostava i que es va fer més fort, envaint tot el erm fins que el terra va començar a tremolar.
    
  -Purdue! -va cridar, intentant una vegada més salvar el seu amic. Quan va tornar a mirar dins del pou, estava buit, excepte per un símbol pintat al terra humit i brut del fons. Ho sabia massa bé. Un cercle negre amb raigs diferents com llamps jeia en silenci al fons del cilindre, com una aranya emboscada. En Sam va ofegar un crit-. L'Ordre del Sol Negre.
    
  -Sam! Sam, em sents? -va insistir la Nina, amb la veu més a prop a través de l'aire polsós del lloc desert. El brunzit industrial va augmentar fins a un nivell ensordidor, i llavors el mateix pols que havia vist sota hipnosi va travessar l'atmosfera. Aquesta vegada, no quedava ningú per cremar-se fins a convertir-se en cendres. En Sam va cridar quan les ones de pols s'acostaven a ell, forçant-li l'entrada d'aire calent al nas i la boca. Quan ella va fer contacte amb ell, se'l van endur a l'últim moment.
    
  "Aquí el teniu!", va dir una veu masculina animada quan en Sam es va despertar al terra del passadís on l'havien col"locat per a la reanimació d'emergència. Tenia la cara freda i enganxosa sota la mà suau de la Nina, i un home natiu americà de mitjana edat el mirava somrient.
    
  -Moltes gràcies, doctor! -La Nina va somriure a l'indi. Va mirar en Sam-. Carinyo, com et sents?
    
  "Sento com si m'estigués ofegant", va aconseguir dir en Sam grallant, mentre sentia com la calor li abandonava els ulls. "Què ha passat?"
    
  -No et preocupis ara, d'acord? -el va tranquil"litzar, amb cara de molt contenta i feliç de veure'l. Es va incorporar, irritat pel públic que mirava fixament, però no podia atacar-los per haver vist semblant espectacle, oi?
    
  "Oh, Déu meu, sento com si m'hagués empassat un galó d'aigua d'un sol cop", va queixar-se mentre la Nina l'ajudava a incorporar-se.
    
  -Potser és culpa meva, Sam -va admetre la Nina-. En certa manera... t'he tornat a esquitxar aigua a la cara. Sembla que t'ajuda a despertar-te.
    
  Eixugant-se la cara, en Sam la va mirar fixament. "No si m'ofega!"
    
  "Això ni tan sols t'ha arribat a la boca", va riure entre dents. "No sóc estúpida."
    
  En Sam va respirar profundament i va decidir no discutir per ara. Els grans ulls foscos de la Nina no els van apartar, com si intentés esbrinar què estava pensant. I, de fet, s'ho preguntava exactament, però li va donar uns minuts per recuperar-se de l'atac. El que els altres passatgers van sentir murmurar era només el balbuceig incoherent d'un home enmig d'una crisi epilèptica, però la Nina entenia les paraules massa bé. Era força inquietant, però va haver de donar-li un moment a en Sam abans de preguntar-li si recordava el que havia vist sota l'aigua.
    
  -Recordes el que vas veure? -va preguntar involuntàriament, víctima de la seva pròpia impaciència. En Sam la va mirar, inicialment amb aspecte sorprès. Després de pensar-hi una mica, va obrir la boca per parlar, però va romandre en silenci fins que va poder formular les seves paraules. La veritat, aquesta vegada recordava cada detall de la revelació molt millor que quan el Dr. Helberg l'havia hipnotitzat. Com que no volia causar més angoixa a la Nina, va suavitzar lleugerament la seva resposta.
    
  "Ho vaig veure bé de nou. I aquesta vegada el cel i la terra no eren grocs, sinó vermells. Ah, i aquesta vegada tampoc estava envoltat de gent", va dir amb el seu to més despreocupat.
    
  "Això és tot?", va preguntar ella, sabent que ell s'estava ometent la major part.
    
  "Bàsicament, sí", va respondre. Després d'una llarga pausa, va dir casualment a la Nina: "Crec que hauríem de seguir la teva intuïció sobre Purdue".
    
  "Per què?", va preguntar. La Nina sabia que en Sam havia vist alguna cosa perquè havia dit el nom d'en Purdue mentre estava inconscient, però ella s'estava fent la tonta.
    
  "Crec que tens una bona raó per voler saber on és. Tot això em fa pudor de problemes", va dir.
    
  -Bé. M'alegro que finalment entenguis la urgència. Potser ara deixaràs de dir-me que em relaxi -va pronunciar el seu breu sermó de l'Evangeli, de tipus "ja t'ho deia". La Nina es va moure al seient just quan l'intercomunicador de l'avió va anunciar que estaven a punt d'aterrar. Havia estat un vol llarg i desagradable, i en Sam esperava que en Purdue encara fos viu.
    
  Després de sortir de l'edifici de l'aeroport, van decidir sopar d'hora abans de tornar a l'apartament d'en Sam al South Side.
    
  -He de trucar al pilot Purdue. Dona'm un minut abans que agafis un taxi, d'acord? -va dir la Nina a en Sam. Ell va assentir amb el cap i va continuar, posant-se dos cigarrets entre els llavis per encendre'n un. En Sam va fer una feina magnífica amagant la seva aprensió a la Nina. Ella el va envoltar, parlant amb el pilot, i ell li va donar casualment un dels cigarrets mentre passava per davant seu.
    
  Fumant una cigarreta i fent veure que mirava la posta de sol just per sobre de l'horitzó d'Edimburg, Sam va repetir mentalment els esdeveniments de la seva visió, buscant pistes sobre on podria estar tancat Perdue. De fons, podia sentir la veu de Nina tremolant d'emoció mentre transmetia cada informació que rebia per telèfon. Depenent del que aprenguessin del pilot de Perdue, Sam tenia la intenció de començar des del mateix lloc on Perdue havia estat vist per última vegada.
    
  Li va fer bé tornar a fumar després d'hores d'abstinència. Ni tan sols la terrorífica sensació d'ofegament que havia experimentat abans va ser suficient per evitar que inhalés el verí terapèutic. La Nina va ficar el mòbil a la bossa, sostenint la cigarreta entre els llavis. Semblava completament nerviosa mentre s'hi acostava ràpidament.
    
  "Truca'ns un taxi", va dir. "Hem d'arribar al consolat alemany abans que tanquin".
    
    
  Capítol 13
    
    
  Els espasmes musculars van impedir que Perdue fes servir els braços per mantenir-se a flotació, amenaçant d'empènyer-lo sota la superfície. Va surar durant hores a l'aigua gèlida del tanc cilíndric, patint una greu privació de son i reflexos lents.
    
  "Una altra tortura nazi sàdica?", va pensar. "Si us plau, Déu meu, deixa'm morir ràpidament. No puc continuar més."
    
  Aquests pensaments no eren exagerats ni nascuts de l'autocompassió, sinó d'una autoavaluació força precisa. El seu cos havia estat privat de tots els nutrients i obligat a l'autoconservació. Només una cosa havia canviat des que l'habitació havia estat il"luminada dues hores abans. L'aigua s'havia tornat d'un groc repugnant, que els sentits sobrecarregats de Purdue percebien com a orina.
    
  "Treieu-me d'aquí!", va cridar diverses vegades durant períodes de calma absoluta. Tenia la veu ronca i feble, tremolant pel fred que li penetrava als ossos. Tot i que l'aigua havia deixat de rajar feia temps, encara corria el perill d'ofegar-se si deixava de donar puntades de peu. Sota els seus peus plens de butllofes hi havia almenys 4,5 metres d'un cilindre ple d'aigua. No podria mantenir-se dret si les extremitats se li cansaven massa. Simplement no tenia més remei que continuar, si no, segurament moriria d'una mort horrible.
    
  A través de l'aigua, Purdue va notar una pulsació cada minut. Quan va passar, el seu cos es va sobresaltar, però no li va fer mal, cosa que el va portar a la conclusió que es tractava d'una descàrrega de baix corrent dissenyada per mantenir les seves sinapsis actives. Fins i tot en el seu estat delirant, va trobar això força inusual. Si haguessin volgut electrocutar-lo, ja ho podrien haver fet fàcilment. Potser, va pensar, havien tingut la intenció de torturar-lo fent passar un corrent elèctric per l'aigua, però van calcular malament el voltatge.
    
  Visions distorsionades van penetrar la seva ment cansada. El seu cervell amb prou feines era capaç de suportar el moviment de les seves extremitats, esgotades per la manca de son i nutrició.
    
  "Segueix nedant", va continuar insistint al seu cervell, sense saber si parlava en veu alta o si la veu que sentia provenia de dins de la seva ment. Quan va mirar cap avall, es va horroritzar en veure un niu de criatures retorçant-se, semblants a calamars, a l'aigua sota seu. Cridant de por per la seva gana, va intentar pujar pel vidre relliscós de la piscina, però sense res a què agafar-se, no hi havia escapatòria.
    
  Un tentacle es va estendre cap a ell, provocant una onada d'histèria a través del multimilionari. Va sentir l'apèndix gomós enrotllar-se al voltant de la seva cama abans d'estirar-lo més profundament dins del tanc cilíndric. L'aigua li va omplir els pulmons i el pit li cremava mentre mirava la superfície per última vegada. Mirar cap avall al que l'esperava era simplement massa terrorífic.
    
  "De totes les morts que em vaig imaginar, mai vaig pensar que acabaria així! Com un velló alfa que es converteix en cendra", la seva ment confusa lluitava per pensar amb claredat. Perdut i espantat fins a la mort, Purdue va deixar de pensar, formular o fins i tot remar. El seu cos pesat i flàccid es va enfonsar al fons del tanc, els seus ulls oberts no veien res més que aigua groga mentre el seu pols el recorria una vegada més.
    
    
  * * *
    
    
  -Això gairebé -va comentar en Klaus alegremente. Quan en Perdue va obrir els ulls, estava estirat en un llit en el que devia haver estat la infermeria. Tot, des de les parets fins als llençols, era del mateix color que l'aigua infernal en què s'acabava d'ofegar.
    
  "Però si m'hagués ofegat...", va intentar donar sentit als estranys esdeveniments.
    
  -Aleshores, creu que està a punt per complir amb el seu deure envers l'Ordre, Herr Perdue? -va preguntar en Klaus. Seia, vestit amb una pulcritud dolorosa amb un brillant vestit marró de doble botonadura, complementat per una corbata color ambre.
    
  "Per l'amor de Déu, segueix el joc aquesta vegada! Simplement segueix-me el joc, David. Sense bajanades aquesta vegada. Dóna-li el que vulgui. Pots ser un dur més tard, quan siguis lliure", es va dir amb fermesa.
    
  -Ho estic. Estic a punt per a qualsevol instrucció -va dir Purdue amb dificultat. Les parpelles se li van abaixar, amagant la seva exploració de l'habitació on es trobava mentre els seus ulls escanejaven la zona per determinar on era.
    
  -No sembles gaire convincent -va remarcar en Klaus secament. Tenia les mans entre les cuixes, com si les estigués escalfant o parlant amb el llenguatge corporal d'una estudiant de secundària. En Perdue l'odiava a ell i al seu horrible accent alemany, pronunciat amb l'eloqüència d'una debutant, però havia de fer tot el possible per no disgustar l'home.
    
  -Dona'm ordres i veuràs com de seriosament parlo -va murmurar Purdue, respirant amb dificultat-. Vols la Sala d'Ambre. La trauré del seu lloc de repòs final i la tornaré aquí jo mateix.
    
  -Ni tan sols saps on som aquí, amic meu -va somriure en Klaus-. Però crec que estàs intentant esbrinar on som.
    
  -Com si no...? -va començar en Perdue, però la seva psique li va recordar ràpidament que no havia de fer preguntes-. Necessito saber on portar això.
    
  "T'indicaran on l'has de portar un cop l'hagis recollit. Serà el teu regal per al Sol Negre", va explicar en Klaus. "Entens, és clar, que no podràs tornar a ser mai més la Renat per la teva traïció."
    
  "Això és comprensible", va estar d'acord Perdue.
    
  -Però la seva tasca és més complexa, estimat Sr. Perdue. S'espera que elimini els seus antics col"legues Sam Cleve i aquell encantadorament impudent Dr. Gould abans de dirigir-se a l'Assemblea de la Unió Europea -va ordenar Klaus.
    
  En Perdue va mantenir una expressió impassible i va assentir.
    
  "Els nostres representants a la UE organitzaran una reunió d'emergència del Consell de la Unió Europea a Brussel"les i convidaran els mitjans de comunicació internacionals, durant la qual fareu un breu anunci en nom nostre", va continuar Klaus.
    
  -Crec que tindré la informació quan arribi el moment -va dir Perdue, i Klaus va assentir-. D'acord. Mouré els fils necessaris per començar la recerca a Königsberg ara mateix.
    
  -Convida en Gould i en Clive a unir-se a tu, si us plau? -va grunyir en Klaus-. Dos ocells, com diuen.
    
  -Un joc de nens -va somriure en Perdue, encara sota la influència de les drogues al"lucinògenes que havia empassat amb l'aigua després d'una nit passada a la calor-. Doneu-me... dos mesos.
    
  En Klaus va llençar el cap enrere i va riure com una vella, cridant d'alegria. Es va balancejar endavant i endarrere fins que va recuperar l'alè. "Estimat meu, ho faràs en dues setmanes."
    
  -Això és impossible! -va exclamar en Perdue, intentant no semblar hostil-. Només calen setmanes de planificació per organitzar una recerca així.
    
  "És veritat. Ho sé. Però tenim un calendari que s'ha vist considerablement endurit per tots els retards que hem tingut a causa de la vostra actitud desagradable", va sospirar l'invasor alemany. "I la nostra oposició sens dubte descobrirà el nostre pla de joc amb cada avenç que fem cap al seu tresor amagat."
    
  Perdue tenia curiositat per saber qui hi havia darrere d'aquest enfrontament, però no es va atrevir a preguntar-ho. Temia que això pogués provocar una altra ronda de tortures bàrbares per al seu captor.
    
  "Ara deixa que aquestes cames es curin primer, i ens assegurarem que puguis tornar a casa d'aquí a sis dies. No té sentit enviar-te a fer un encàrrec ja que...?" En Klaus va riure entre dents. "Com en dieu, vosaltres anglesos, això? Un coix?"
    
  En Perdue va somriure resignadament, realment molest per haver-se de quedar una hora més, i molt menys una setmana. A hores d'ara, havia après a acceptar-ho simplement, per por de provocar en Klaus perquè el tornés a llençar al clot dels pops. L'alemany es va aixecar i va sortir de l'habitació cridant: "Que vagi bé el púding!".
    
  En Perdue va mirar la deliciosa i espessa crema que li van servir al llit de l'hospital, però li va semblar que mengés un maó. Havent perdut uns quants quilos després de dies de fam a la cambra de tortura, en Perdue amb prou feines va poder contenir-se per no menjar.
    
  No ho sabia, però la seva habitació era una de les tres de la seva ala mèdica privada.
    
  Després que en Klaus marxés, en Perdue va mirar al seu voltant, intentant trobar alguna cosa que no estigués tenyida de groc o ambre. Li costava entendre si era l'aigua groga repugnant en què gairebé s'havia ofegat la que feia que els seus ulls ho veiessin tot en tons ambre. Era l'única explicació que tenia per veure aquests estranys colors per tot arreu.
    
  En Klaus va caminar per un llarg passadís amb volta fins on els seus homes de seguretat esperaven instruccions sobre qui segrestar a continuació. Aquest era el seu pla mestre, i s'havia d'executar a la perfecció. En Klaus Kemper era un maçó de tercera generació de Hesse-Kassel, criat en la ideologia de l'organització Sol Negre. El seu avi era el Hauptsturmführer Karl Kemper, comandant del Grup Panzer Kleist durant l'ofensiva de Praga del 1945.
    
  Des de ben petit, el pare d'en Klaus li va ensenyar a ser un líder i a excel"lir en tot el que feia. No hi havia lloc per a l'error al clan Kemper, i el seu pare, més que alegre, sovint recorria a mètodes despietats per imposar les seves doctrines. De l'exemple del seu pare, en Klaus va aprendre ràpidament que el carisma pot ser tan perillós com un còctel Molotov. Moltes vegades, va veure com el seu pare i el seu avi intimidaven persones independents i poderoses perquè es rendessin simplement dirigint-s'hi amb certs gestos i to de veu.
    
  Un dia, en Klaus va desitjar aquest poder, ja que la seva complexió esvelta mai no l'hauria convertit en un bon competidor en arts més masculines. Sense atletisme ni força, era natural que s'immergís en el seu vast coneixement del món i el seu domini verbal. Amb aquest talent aparentment escàs, el jove Klaus va aconseguir ascendir periòdicament de rang dins de l'Ordre del Sol Negre després de 1946, fins que va aconseguir el prestigiós estatus de principal reformador de l'organització. En Klaus Kemper no només va obtenir un enorme suport per a l'organització en cercles acadèmics, polítics i financers, sinó que el 2013 s'havia establert com un dels principals organitzadors de diverses de les operacions encobertes del Sol Negre.
    
  El projecte específic en què estava treballant, per al qual havia reclutat molts col"laboradors de renom en els darrers mesos, es convertiria en el seu èxit més gran. De fet, si tot hagués anat segons el previst, Klaus podria haver-se assegurat el càrrec més alt de l'Ordre -el de Renatus-. Aleshores es convertiria en l'arquitecte de la dominació mundial, però per fer-ho realitat, necessitava la bellesa barroca del tresor que antigament adornava el palau del tsar Pere el Gran.
    
  Malgrat el desconcert dels seus col"legues pel tresor que volia trobar, Klaus sabia que només el millor explorador del món el podria recuperar per ell. David Perdue -un inventor brillant, aventurer multimilionari i filantrop acadèmic- tenia tots els recursos i coneixements que Kemper necessitava per trobar l'artefacte poc conegut. Era simplement una llàstima que no hagués pogut obligar l'escocès a sotmetre's, fins i tot si Perdue pensava que Kemper es podia deixar enganyar per la seva sobtada obediència.
    
  Al vestíbul, els seus sequaços el van saludar respectuosament quan va marxar. En Klaus va negar amb el cap amb decepció quan va passar pel seu costat.
    
  "Tornaré demà", els va dir.
    
  "Protocol per a David Perdue, senyor?", va preguntar el cap.
    
  En Klaus va sortir a l'erm i erm que envoltava el seu assentament al sud del Kazakhstan i va respondre sense embuts: "Mateu-lo".
    
    
  Capítol 14
    
    
  Al consolat alemany, en Sam i la Nina van contactar amb l'ambaixada britànica a Berlín. Van saber que Purdue havia tingut una cita amb en Ben Carrington i la difunta Gabi Holzer uns dies abans, però això era tot el que sabien.
    
  Havien de tornar a casa perquè era l'hora de tancar, però almenys tenien prou diners per seguir endavant. Aquest era el fort de Sam Cleave. Com a periodista d'investigació guanyador del premi Pulitzer, sabia exactament com obtenir la informació que necessitava sense llençar pedres a un estany tranquil.
    
  "Em pregunto per què necessitava conèixer aquella Gabi", va comentar la Nina, omplint-se la boca de galetes. Havia tingut la intenció de menjar-se-les amb xocolata calenta, però tenia gana i la tetera trigava massa a escalfar-se.
    
  "Ho miraré tan bon punt engegui el portàtil", va respondre en Sam, llençant la bossa al sofà abans de portar l'equipatge a la bugaderia. "Fes-me també una xocolata calenta, si us plau!"
    
  -I tant -va somriure, mentre s'eixugava les molles de la boca. En la solitud temporal de la cuina, la Nina no va poder evitar recordar l'episodi esgarrifós de l'avió de tornada a casa. Si pogués trobar una manera d'anticipar els atacs d'en Sam, seria de gran ajuda, reduint la probabilitat de desastre la propera vegada que no tinguessin tanta sort amb un metge a prop. I si passés quan estiguessin sols?
    
  -I si això passa durant el sexe? -va reflexionar la Nina, sospesant les possibilitats terrorífiques i alhora divertides-. Imagineu-vos què podria fer si canalitzava aquesta energia a través d'alguna cosa que no fos el palmell de la mà? -Va començar a riure entre dents davant les imatges divertides que tenia al cap-. Això justificaria un crit de "Oh, Déu meu!", oi? -Repassant tot tipus d'escenaris ridículs al cap, la Nina no va poder evitar riure. Sabia que no era gens divertit, però simplement li donava a l'historiador algunes idees poc ortodoxes, i hi trobava un cert alleujament còmic.
    
  "Què és tan divertit?" En Sam va somriure mentre entrava a la cuina per prendre una tassa d'ambrosia.
    
  La Nina va negar amb el cap per ignorar-ho, però tremolava de riure, esbufegant entre riallades.
    
  "Res", va dir entre dents. "Només és una caricatura que tinc al cap sobre un parallamps. Oblida't-ne."
    
  "Bé", va somriure. Li encantava quan la Nina reia. No només tenia un riure musical que la gent trobava contagiós, sinó que també solia ser una mica nerviosa i temperamental. Malauradament, s'havia tornat estrany veure-la riure tan sincerament.
    
  En Sam va col"locar el seu portàtil de manera que pogués connectar-lo al seu encaminador fix per obtenir velocitats de banda ampla més ràpides que a través del seu dispositiu sense fil.
    
  "Hauria d'haver deixat que Purdue em fes un dels seus mòdems sense fil, al cap i a la fi", va murmurar. "Aquestes coses prediuen el futur".
    
  "Tens més galetes?", li va cridar des de la cuina, mentre ell la sentia obrint i tancant portes d'armaris per tot arreu mentre buscava.
    
  "No, però el meu veí m'ha fet unes galetes de civada amb trossets de xocolata. Comprova-les, però estic segur que encara estan bones. Mira al pot de la nevera", va ordenar.
    
  "Ja els tinc! Ta!"
    
  En Sam va obrir una cerca per trobar en Gabi Holtzer i immediatament va descobrir alguna cosa que el va fer sospitar molt.
    
  -Nina! No t'ho creuràs! -va exclamar, llegint innombrables notícies i articles sobre la mort de la portaveu del ministeri alemany-. Aquesta dona treballava per al govern alemany fa un temps, gestionant aquests assassinats. Recordes aquells assassinats a Berlín i Hamburg i alguns altres llocs just abans d'anar de vacances?
    
  "Sí, vagament. I què passa amb ella?", va preguntar la Nina, asseient-se al braç del sofà amb la tassa i la galeta.
    
  "Va conèixer Perdue a l'Alta Comissió Britànica de Berlín, i escolta això: el dia que presumptament es va suïcidar", va emfatitzar les dues últimes paraules en la seva confusió. "Va ser el mateix dia que Perdue va conèixer aquest noi dels Carrington."
    
  "Va ser l'última vegada que algú el va veure", va assenyalar la Nina. "Així doncs, en Perdue desapareix el mateix dia que coneix una dona, que poc després se suïcida. Sembla conspiració, oi?"
    
  "Sembla que l'única persona de la reunió que no és morta ni desapareguda és en Ben Carrington", va afegir en Sam. Va mirar la foto del britànic a la pantalla per memoritzar-ne la cara. "M'agradaria parlar amb tu, fill".
    
  "Entenc que demà anirem cap al sud", va suggerir la Nina.
    
  -Sí, és a dir, tan bon punt fem una visita a en Raichtisusis -va dir en Sam-. No estaria de més assegurar-nos que encara no ha tornat a casa.
    
  "Li he trucat al mòbil una vegada i una altra. Està apagat, no té cordes vocals, res", va repetir.
    
  "Com estava connectada aquesta dona morta amb Purdue?", va preguntar en Sam.
    
  "El pilot va dir que Perdue volia saber per què no se li va permetre l'entrada al seu vol a Copenhaguen. Com que era una representant del govern alemany, va ser convidada a l'ambaixada britànica per parlar-ne", va informar Nina. "Però això era tot el que sabia el capità. Aquell va ser el seu últim contacte, així que la tripulació encara és a Berlín."
    
  "Mare meva. He d'admetre que tinc un molt mal pressentiment sobre això", va admetre en Sam.
    
  "Finalment ho admets", va respondre ella. "Vas esmentar alguna cosa quan vas tenir aquell atac de ràbia, Sam. I aquesta cosa sens dubte significa material de tempesta de merda."
    
  "Què?", va preguntar.
    
  Va fer una altra mossegada a la galeta. "Sol Negre".
    
  Una expressió sinistra va creuar la cara d'en Sam mentre els seus ulls queien a terra. "Merda, havia oblidat aquesta part", va dir en veu baixa. "Ara ho recordo."
    
  "On ho has vist?", va preguntar sense embuts, coneixent la naturalesa horrible del rètol i la seva capacitat de convertir converses en records lletjos.
    
  "Al fons del pou", va confiar. "Hi he estat pensant. Potser hauria de parlar amb el Dr. Helberg sobre aquesta visió. Ell sabrà com interpretar-la."
    
  -Ja que hi ets, pregunta-li la seva opinió clínica sobre les cataractes induïdes per la visió. Segur que és un fenomen nou que no pot explicar -va dir amb fermesa.
    
  "No creus en la psicologia, oi?" va sospirar en Sam.
    
  -No, Sam, no ho sé. És impossible que un conjunt específic de patrons de comportament sigui suficient per diagnosticar persones diferents de la mateixa manera -va argumentar ella-. Ell sap menys de psicologia que tu. Els seus coneixements es basen en la investigació i les teories d'algun altre vell imbècil, i tu continues confiant en els seus intents poc reeixits de formular les seves pròpies teories.
    
  "Com puc saber-ne més que ell?", li va respondre bruscament.
    
  "Perquè ho vius, idiota! Tu experimentes aquests fenòmens, mentre que ell només pot especular. Fins que no ho senti, ho escolti i ho vegi com tu, no hi ha manera que ni tan sols comenci a entendre a què estem tractant!", va bordar la Nina. Estava tan decebuda amb ell i la seva ingènua confiança en el Dr. Helberg.
    
  -I amb què estem tractant, en la teva opinió qualificada, estimada meva? -va preguntar sarcàsticament-. Això és tret d'un dels teus llibres d'història antiga? Oh, sí, Déu meu. Ara me'n recordo! Fins i tot t'ho pots creure.
    
  "En Helberg és psiquiatra! Tot el que sap és el que un munt d'idiotes psicòpates van demostrar en algun estudi basat en circumstàncies molt allunyades del nivell de raresa que vas experimentar, estimat meu! Desperta't, maldita sigui! Sigui el que sigui que et passi, no és només psicosomàtic. Alguna cosa externa controla les teves visions. Alguna cosa intel"ligent manipula el teu còrtex cerebral", va explicar.
    
  "Perquè parla a través meu?", va somriure sarcàsticament. "Fixa't que tot el que s'ha dit aquí representa el que ja sé, el que ja és al meu subconscient."
    
  "Aleshores, explica'm l'anomalia tèrmica", va replicar ràpidament, deixant en Sam perplex momentàniament.
    
  "Pel que sembla, el meu cervell també controla la temperatura del meu cos. El mateix", va replicar, sense mostrar la seva incertesa.
    
  La Nina va riure burlonament. "La temperatura del teu cos -no m'importa quant et creguis que estàs calent, Playboy- no pot arribar a les propietats tèrmiques d'un llamp. I això és exactament el que va detectar el metge a Bali, recordes? Els teus ulls transmetien tanta electricitat concentrada que "el teu cap hauria d'haver explotat", recordes?"
    
  En Sam no va respondre.
    
  -I una cosa més -va continuar la seva victòria verbal-, diuen que la hipnosi provoca nivells elevats d'activitat elèctrica oscil"latòria en certes neurones del cervell. Genial! Sigui el que sigui que t'està hipnotitzant està canalitzant quantitats increïbles d'energia elèctrica a través teu, Sam. No veus que el que t'està passant va categòricament més enllà de la mera psicologia?
    
  "Aleshores, què proposes?", va cridar. "Un xaman? Teràpia d'electroxocs? Paintball? Una colonoscòpia?"
    
  -Oh, Déu meu! -Va girar els ulls-. Ningú et parla. Saps què? Descobreix-ho tu mateixa. Vés a veure aquell xarlatà i deixa que et torni a enxampar el cervell fins que no en tinguis ni idea com ell. No hauria de ser un viatge llarg!
    
  Amb això, va sortir corrents de l'habitació i va tancar la porta de cop. Si hagués tingut cotxe, hauria anat directament a casa amb l'Oban, però estava atrapada per passar la nit. En Sam sabia que era millor no ficar-se amb la Nina quan estava enfadada, així que va passar la nit al sofà.
    
  El molest to de trucada del seu telèfon va despertar la Nina l'endemà al matí. Es va despertar d'un son profund i sense somnis que havia estat massa breu i es va incorporar al llit. El telèfon sonava en algun lloc de la bossa, però no el va poder trobar a temps de contestar-lo.
    
  -D'acord, d'acord, collons -va murmurar entre el cotó fluix de la seva ment desperta. Frenèticament buscant el maquillatge, les claus i el desodorant, finalment va treure el mòbil, però la trucada ja havia acabat.
    
  La Nina va arrufar les celles mentre mirava el rellotge. Ja eren les 11:30 del matí i en Sam l'havia deixat dormir fins tard.
    
  -Genial. Avui ja m'estàs molestant -va renyar en Sam en la seva absència-. Hauries d'haver-te quedat adormit. Quan va sortir de l'habitació, es va adonar que en Sam no hi era. Dirigint-se cap a la tetera, va mirar la pantalla del telèfon. Amb prou feines podia concentrar-se, però estava segura que no reconeixia el número. Va prémer el botó de tornar a marcar.
    
  "El despatx del doctor Helberg", va respondre la secretària.
    
  "Oh, Déu meu", va pensar la Nina. "Hi va anar". Però va mantenir la calma per si s'equivocava. "Hola, sóc el Dr. Gould. Acabo de rebre una trucada d'aquest número?"
    
  -Dr. Gould? -va repetir la senyora amb entusiasme-. Sí! Sí, hem estat intentant contactar amb vostè. És sobre el Sr. Cleve. És possible...?
    
  "Està bé?", va exclamar la Nina.
    
  "Podríeu venir a les nostres oficines...?"
    
  "T'he fet una pregunta!", la Nina no va poder resistir-se. "Si us plau, primer digues-me si està bé!"
    
  "Nosaltres... n-n-nho sabem, doctor Gould", va respondre la senyora amb vacil"lació.
    
  -Què coi vol dir això? -va dir la Nina, enfadada per la preocupació pel benestar d'en Sam. Va sentir un soroll de fons.
    
  "Bé, senyora, sembla que està... ehm... levitant."
    
    
  Capítol 15
    
    
  En Detlef va treure les taules del terra on havia estat la ventilació, però quan va introduir el cap del tornavís al segon forat del cargol, tota l'estructura es va enfonsar a la paret on s'havia instal"lat. Un fort cruixit el va sobresaltar i va caure cap enrere, empenyent-se de la paret amb els peus. Mentre estava assegut i observava, la paret va començar a lliscar cap als costats, com una porta corredissa.
    
  -Què...? -va dir amb els ulls entretancats, recolzant-se amb les mans on encara estava amagat a terra. La porta conduïa al que ell pensava que era el seu apartament veí, però en canvi, l'habitació fosca va resultar ser una cambra secreta al costat del despatx de Gabi, amb un propòsit que aviat descobriria. Es va aixecar, traient-se els pantalons i la camisa. Mentre la porta fosca l'esperava, no volia simplement entrar-hi, ja que el seu entrenament li havia ensenyat a no precipitar-se imprudentment a llocs desconeguts, almenys no sense una arma.
    
  En Detlef va anar a buscar la seva Glock i la llanterna, per si de cas l'habitació desconeguda estava manipulada o tenia alarma. Això era el que millor sabia fer: bretxes de seguretat i protocol antiassassinat. Amb absoluta precisió, va apuntar el canó a la foscor, regulant el ritme cardíac per poder fer un tret precís si calia. Però el pols constant no va poder frenar l'emoció ni la descàrrega d'adrenalina. En Detlef va tornar a sentir-se com en els vells temps quan va entrar a l'habitació, avaluant el perímetre i escanejant acuradament l'interior a la recerca de qualsevol alarma o factor desencadenant.
    
  Però per a la seva decepció, només era una habitació, tot i que el que hi havia a dins no era gens interessant.
    
  "Idiota", es va renyar a si mateix quan va veure l'interruptor estàndard al costat de la part interior del marc de la porta. El va encendre per tenir una vista completa de l'habitació. L'habitació de ràdio de la Gabi estava il"luminada per una sola bombeta que penjava del sostre. Sabia que era la seva perquè el seu pintallavis color grosella negra estava dret al costat d'una de les seves cigarretes. Una de les seves jaquetes encara estava penjada al respatller de la petita cadira d'oficina, i en Detlef va haver de superar la seva tristesa de nou en veure les pertinences de la seva dona.
    
  Va agafar la jaqueta suau de caixmir i va inhalar profundament la seva olor abans de deixar-la per examinar l'equipament. L'habitació estava moblada amb quatre escriptoris. Un on hi havia la seva cadira, dos més a cada costat i un altre al costat de la porta on guardava piles de documents en el que semblaven carpetes; no els va poder identificar immediatament. A la llum tènue de la bombeta, en Detlef va sentir com si hagués retrocedit en el temps. Una olor de ranci, que recordava la d'un museu, omplia l'habitació amb les seves parets de ciment sense pintar.
    
  -Caram, estimada, hauria pensat que tu, de totes les persones, hauries penjat paper pintat i un parell de miralls -va dir a la seva dona mentre mirava al seu voltant per la sala de la ràdio-. Això és el que sempre feies; ho decoraves tot.
    
  Aquell lloc li recordava una masmorra o una sala d'interrogatori d'una antiga pel"lícula d'espies. A la seva taula hi havia un aparell enginyós, semblant a una ràdio CB, però d'alguna manera diferent. Completament ignorant d'aquest tipus de ràdio antiquada, Detlef va mirar al seu voltant buscant l'interruptor. Un interruptor d'acer que sobresortia estava connectat a la cantonada inferior dreta, així que el va provar. De sobte, dos petits indicadors es van il"luminar, les seves agulles movent-se amunt i avall mentre l'estàtica xiulava per l'altaveu.
    
  En Detlef va mirar els altres dispositius. "Semblen massa complicats perquè ningú que no sigui un científic espacial els pugui esbrinar", va comentar. "De què va tot això, Gabi?", va preguntar, observant un gran tauler de suro muntat sobre l'escriptori on hi havia piles de papers. Enganxats al tauler, va veure diversos articles sobre assassinats que la Gabi havia estat investigant sense el coneixement dels seus superiors. Havia garrapat "MILLA" al costat amb un retolador vermell.
    
  -Qui és la Milla, amor? -va xiuxiuejar. Recordava una entrada del seu diari sobre una tal Milla, escrita al mateix temps que els dos homes presents en el moment de la seva mort-. Ho he de saber. És important.
    
  Però tot el que podia sentir era el xiulet de les freqüències que arribaven en ones de la ràdio. Els seus ulls van vagar més avall del tauler, on alguna cosa brillant i lluent li va cridar l'atenció. Dues fotografies a tot color representaven una sala de palau amb una esplendor daurada. "Vaja", va murmurar Detlef, atordit pels detalls i l'intricat treball que adornaven les parets de l'opulenta cambra. Motllures d'ambre i or formaven bells emblemes i formes, emmarcats a les cantonades per petites figuretes de querubins i deesses.
    
  "Valorat en 143 milions de dòlars? Déu meu, Gabi, saps què és això?", va murmurar, llegint detalls sobre l'obra d'art perduda coneguda com la Sala d'Ambre. "Què tenies a veure amb aquesta sala? Devies haver-hi tingut alguna cosa a veure; si no, res d'això seria aquí, oi?"
    
  Tots els informes d'assassinat contenien notes que insinuaven la possibilitat que la Sala d'Ambre tingués alguna cosa a veure amb ells. Sota la paraula "MILLA", Detlef va trobar un mapa de Rússia i les seves fronteres amb Bielorússia, Ucraïna, Kazakhstan i Lituània. Per sobre de la regió de l'estepa kazakh i Khàrkiv, Ucraïna, hi havia números escrits amb bolígraf vermell, però no tenien cap patró familiar, com ara un número de telèfon o coordenades. Aparentment per casualitat, Gabi havia escrit aquests números de dos dígits als mapes que havia enganxat a la paret.
    
  El que li va cridar l'atenció va ser una relíquia clarament valuosa que penjava de la cantonada del tauler de suro. Enganxada a una cinta lila amb una franja blau fosc al mig hi havia una medalla amb una inscripció en rus. Detlef la va treure amb cura i se la va enganxar a l'armilla, sota la camisa.
    
  -En què coi t'has ficat, carinyo? -va xiuxiuejar a la seva dona. Va fer unes quantes fotos amb la càmera del mòbil i va gravar un petit vídeo de l'habitació i el seu contingut-. Descobriré què tenia a veure tot això entre tu i aquell Purdue amb qui sortives, Gabi -va prometre-. I després trobaré els seus amics que em diran on és, o moriran.
    
  De sobte, una cacofonia d'estàtica va esclatar de la ràdio improvisada sobre l'escriptori de Gabi, sobresaltant Detlef fins a la mort. Va caure d'esquena sobre l'escriptori ple de papers, empenyent-lo amb tanta força que alguns dels arxius van relliscar i es van escampar desordenadament pel terra.
    
  -Oh, Déu meu! El meu maleït cor! -va cridar, agafant-se el pit. Les agulles vermelles dels indicadors saltaven ràpidament a esquerra i dreta. A Detlef li recordava els antics sistemes d'alta fidelitat, que mostraven el volum o la claredat del contingut multimèdia. A través de l'estàtica, va sentir una veu que entrava i desapareixia. En mirar-lo de més a prop, es va adonar que no era una emissió, sinó una trucada. Detlef es va asseure a la cadira de la seva difunta esposa i va escoltar atentament. Era una veu de dona, que deia paraula per paraula. Arrufant les celles, es va inclinar. Els seus ulls es van eixamplar immediatament. Hi havia una paraula clara, una que va reconèixer.
    
  "Gabi!"
    
  Es va incorporar amb cautela, sense saber què fer. La dona continuava anomenant la seva dona en rus; ell ho podia dir, però no ho podia parlar. Decidit a parlar amb ella, Detlef es va afanyar a obrir el navegador del telèfon per mirar ràdios antigues i com es controlaven. En el seu frenesí, els seus polzes no paraven d'escriure malament els termes de cerca, cosa que el portava a una desesperació indescriptible.
    
  "Merda! No és "xerrameca de penis"!", es va queixar mentre diversos resultats pornogràfics apareixien a la pantalla del seu telèfon. La seva cara brillava de suor mentre corria a demanar ajuda per fer funcionar el vell dispositiu de comunicació. "Espera! Espera!", va cridar a la ràdio mentre una veu femenina instava la Gabi a respondre. "Espera'm! Ugh, merda!"
    
  Enfurismat pels resultats insatisfactoris de la seva cerca a Google, Detlef va agafar un llibre gruixut i ple de pols i el va llançar a la ràdio. La carcassa de ferro es va afluixar lleugerament i el receptor va caure de la taula, penjant pel cable. "Que et fotin!" va cridar, frustrat per no poder controlar l'aparell.
    
  Es va sentir un cruixit a la ràdio i una veu masculina amb un fort accent rus va sortir de l'altaveu. "A tu també, tio".
    
  En Detlef va quedar bocabadat. Va saltar i va caminar cap a on havia ficat l'aparell. Va agafar el micròfon oscil"lant que acabava d'atacar amb el llibre i el va aixecar maldestrament. L'aparell no tenia cap botó d'emissió, així que en Detlef simplement va començar a parlar.
    
  -Hola? Ei! Hola? -va cridar, amb els ulls recorrent l'esperança desesperada que algú respongués. L'altra mà va descansar suaument sobre el transmissor. Durant un moment, només va dominar l'estàtica. Aleshores, el grinyol dels canals canviants amb diferents modulacions va omplir la petita i sinistra habitació, mentre el seu únic ocupant esperava amb impaciència.
    
  Finalment, en Detlef va haver d'admetre la derrota. Afligit, va negar amb el cap. "Si us plau, parli?", va gemegar en anglès, adonant-se que el rus de l'altra banda de la línia probablement no parlava alemany. "Si us plau? No sé com funciona això. T'he de dir que la Gabi és la meva dona."
    
  Una veu femenina va grinyolar des de l'altaveu. En Detlef es va animar. "Ets la Milla? Ets tu la Milla?"
    
  Amb lenta reticència, la dona va respondre: "On és Gabi?"
    
  "És morta", va respondre, i després va preguntar en veu alta sobre el protocol. "Hauria de dir "la fi"?"
    
  "No, és una transmissió encoberta via banda L que utilitza la modulació d'amplitud com a ona portadora", li va assegurar en un anglès deficient, tot i que dominava la terminologia del seu ofici.
    
  "Què?" va cridar en Detlef, completament confós, per un tema en què era completament inepte.
    
  Va sospirar. "Aquesta conversa és com una trucada telefònica. Tu parles. Jo parlo. No cal dir "acabat"".
    
  Detlef es va sentir alleujat en escoltar això. "Sehr gut!"
    
  "Parla més fort. Amb prou feines et sento. On és en Gabi?", va repetir, sense haver sentit clarament la seva resposta anterior.
    
  A Detlef li va costar repetir la notícia. "La meva dona... Gabi és morta."
    
  Durant una bona estona, no hi va haver resposta, només el cruixit distant de l'estàtica. Aleshores l'home va tornar a aparèixer. "Estàs mentint".
    
  "No, no. No! No menteixo. La meva dona va ser assassinada fa quatre dies", es va defensar amb cautela. "Mireu Internet! Mireu la CNN!"
    
  "El vostre nom", va dir l'home. "No és el vostre nom real. Quelcom que us identifica. Només entre vosaltres i la Milla."
    
  En Detlef ni tan sols hi va pensar. "Vidu".
    
  Cruixit.
    
  Preciosament.
    
  En Detlef odiava el so sord del soroll blanc i l'aire mort. Se sentia tan buit, tan sol, tan esbufecat pel buit d'informació; en certa manera, el definia.
    
  "Vidu. Canvia el transmissor a 1549 MHz. Espera Metallica. Troba els números. Fes servir el GPS i surt dijous", va ordenar l'home.
    
  Feu clic
    
  El clic va ressonar a les orelles de Detlef com un tret, deixant-lo devastat i confós. Es va quedar immòbil, amb els braços estesos, desconcertat. "Què collons?"
    
  De sobte es va sentir esperonat per unes instruccions que havia volgut oblidar.
    
  "Torneu! Hola?", va cridar per l'altaveu, però els russos ja no hi eren. Va aixecar les mans, rugint de frustració. "Quinze quaranta-nou", va dir. "Quinze quaranta-nou. Recordeu-ho!". Va buscar frenèticament el número aproximat del marcador de marcatge. Girant lentament el dial, va trobar l'emissora indicada.
    
  "I ara què?", va gemegar. Tenia paper i bolígraf a punt per apuntar els números, però no tenia ni idea de què significava esperar Metallica. "I si és un codi que no puc desxifrar? I si no entenc el missatge?", va entrar en pànic.
    
  De sobte, l'emissora va començar a emetre música. Va reconèixer Metallica, però no la cançó. El so es va anar esvaint gradualment a mesura que una veu femenina va començar a llegir codis digitals, i Detlef els va anotar. Quan la música va tornar a començar, va concloure que l'emissió havia acabat. Recolzant-se a la cadira, va deixar anar un llarg sospir d'alleujament. Estava intrigat, però el seu entrenament també l'havia advertit que no podia confiar en ningú que no conegués.
    
  Si la seva dona havia estat assassinada per gent amb qui estava involucrada, perfectament podrien haver estat la Milla i el seu còmplice. Fins que no ho sabés del cert, no podia simplement seguir les seves ordres.
    
  Havia de trobar un boc expiatori.
    
    
  Capítol 16
    
    
  La Nina va irrompre al despatx del Dr. Helberg. La sala d'espera estava buida excepte per la secretària, que semblava pàl"lida com la cendra. Com si conegués la Nina, va assenyalar immediatament les portes tancades. Darrere d'elles, podia sentir la veu d'un home, que parlava de manera molt deliberada i amb molta calma.
    
  "Si us plau. Entri, només cal", va assenyalar la secretària amb el dedom a la Nina, que estava enganxada a la paret amb horror.
    
  "On és el guàrdia?", va preguntar la Nina en veu baixa.
    
  "Va marxar quan el senyor Cleve va començar a levitar", va dir ella. "Tothom va marxar corrents d'allà. D'altra banda, amb tot el trauma que va causar, tindrem molt a afrontar en el futur", va arronsar les espatlles.
    
  La Nina va entrar a l'habitació, on només podia sentir la conversa del metge. Estava agraïda de no haver sentit parlar "l'altre Sam" mentre premia el pom de la porta. Va entrar amb compte a l'habitació, il"luminada només pel sol escàs del migdia que es filtrava a través de les persianes tancades. El psicòleg la va veure però va continuar parlant, mentre el seu pacient romania suspès verticalment, a pocs centímetres del terra. Era una visió espantosa, però la Nina es va veure obligada a mantenir la calma i avaluar el problema lògicament.
    
  El Dr. Helberg va instar en Sam a tornar de la sessió, però quan va fer petar els dits per despertar-lo, no va passar res. Va negar amb el cap, mirant la Nina, expressant la seva confusió. Ella va mirar en Sam, que tenia el cap tirat enrere, amb els ulls lletosos ben oberts.
    
  "Porto gairebé mitja hora intentant treure'l d'allà", va xiuxiuejar a la Nina. "M'ha dit que ja l'has vist així dues vegades. Saps què passa?"
    
  Va negar amb el cap lentament, però va decidir aprofitar l'oportunitat. La Nina va treure el mòbil de la butxaca de la jaqueta i va prémer el botó de gravar per capturar l'escena. El va aixecar amb cura per capturar tot el cos d'en Sam a l'enquadrament abans de parlar.
    
  Recollint coratge, la Nina va respirar fondo i va dir: "Kalihasa".
    
  El Dr. Helberg va arrufar les celles i va arronsar les espatlles. "Què passa?", va dir sense alè.
    
  Va estendre la mà per demanar-li que callés abans de dir-ho més fort. "Kalihasa!"
    
  La boca d'en Sam es va obrir, adaptant-se a la veu que tant temia la Nina. Les paraules van sortir d'en Sam, però no va ser la seva veu ni els seus llavis els que les van pronunciar. El psicòleg i l'historiador van observar amb horror l'horrible episodi.
    
  "Kalihasa!", va pronunciar un cor de gènere indeterminat. "El recipient és primitiu. El recipient és molt rar."
    
  Ni la Nina ni el Dr. Helberg sabien què significava aquesta afirmació a part de la referència a en Sam, però el psicòleg la va convèncer de continuar per tal d'esbrinar més sobre l'estat d'en Sam. Va arronsar les espatlles i va mirar el metge, sense saber què dir. Hi havia una petita possibilitat que es pogués discutir o raonar amb aquest tema.
    
  -Kalihasa -va murmurar la Nina tímidament-. Qui ets?
    
  "Conscient", va respondre.
    
  "Quina mena de criatura ets?", va preguntar, parafrasejant el que creia que era un malentès per part de la veu.
    
  "Consciència", va respondre. "La teva ment està equivocada."
    
  El Dr. Helberg va fer un sospir d'emoció en descobrir la capacitat de comunicació de la criatura. La Nina va intentar no prendre-s'ho com una cosa personal.
    
  "Què vols?", va preguntar la Nina amb més valentia.
    
  "Existir", deia.
    
  A la seva esquerra, un psiquiatre atractiu i grassonet estava ple de sorpresa, absolutament fascinat pel que estava passant.
    
  "Amb gent?", va preguntar ella.
    
  "Esclavitzar", va afegir mentre ella encara parlava.
    
  "Per esclavitzar el vaixell?", va preguntar la Nina, que s'havia tornat experta a l'hora de formular les seves preguntes.
    
  "El vaixell és primitiu."
    
  "Ets un déu?", va dir sense pensar-s'ho.
    
  "Ets un déu?", va repetir.
    
  La Nina va sospirar exasperada. El metge li va fer un gest perquè continués, però ella estava decebuda. Arrufant les celles i apretant els llavis, li va dir al metge: "Això només és una repetició del que he dit".
    
  "Això no és una resposta. Està fent una pregunta", va respondre la veu, per a la seva sorpresa.
    
  "No sóc un déu", va respondre ella amb modèstia.
    
  "Per això existeixo", va respondre ràpidament.
    
  De sobte, el Dr. Helberg va caure a terra i va començar a tenir convulsions, igual que un vilatà. La Nina va entrar en pànic, però va continuar gravant els dos homes.
    
  "No!", va cridar. "Para! Para ara mateix!"
    
  "Ets Déu?", va preguntar.
    
  "No!", va cridar. "Deixeu de matar-lo! Ara mateix!"
    
  "Ets Déu?", li van tornar a preguntar, mentre la pobra psicòloga es retorçava d'agonia.
    
  Va cridar severament com a últim recurs abans de tornar a buscar la gerra d'aigua. "Sí! Sóc Déu!"
    
  En un instant, en Sam va caure a terra i el Dr. Helberg va deixar de cridar. La Nina va córrer a veure com estaven tots dos.
    
  "Disculpi!", va cridar a la recepcionista. "Podria entrar aquí i ajudar-me, si us plau?"
    
  Ningú va venir. Assumint que la dona havia marxat com les altres, la Nina va obrir la porta de la sala d'espera. La secretària seia al sofà de la sala d'espera, sostenint la pistola del vigilant de seguretat. Als seus peus hi havia un agent de seguretat mort, disparat al clatell. La Nina va fer un pas enrere lleugerament, no volent arriscar-se a la mateixa sort. Ràpidament va ajudar el Dr. Helberg a incorporar-se després dels seus dolorosos espasmes, xiuxiuejant-li que no fes cap soroll. Quan va recuperar la consciència, es va acostar a en Sam per avaluar el seu estat.
    
  "Sam, em sents?", va xiuxiuejar.
    
  "Sí", va gemegar, "però em sento estrany. Era un altre atac de bogeria? Aquesta vegada n'era mig conscient, saps?"
    
  "Què vols dir?", va preguntar ella.
    
  "Vaig ser conscient durant tot aquest procés, i era com si guanyés el control del corrent que em travessava. Aquella discussió amb tu ara mateix. Nina, aquest era jo. Aquests eren els meus pensaments, una mica distorsionats i semblaven trets directament d'una pel"lícula de terror! I saps què?", va xiuxiuejar amb gran urgència.
    
  "Què?"
    
  "Encara ho puc sentir recorrent-me", va admetre, agafant-li les espatlles. "Doctora?", va deixar anar en Sam quan va veure el que les seves habilitats esbojarrades li havien fet a la doctora.
    
  -Xst -el va tranquil"litzar la Nina i va assenyalar la porta-. Escolta, Sam. Necessito que provis alguna cosa per mi. Pots intentar utilitzar aquest... altre costat... per manipular les intencions d'algú?
    
  "No, no ho crec", va suggerir. "Per què?"
    
  -Mira, Sam, acabes de controlar els patrons cerebrals del Dr. Helberg per induir-li una crisi -va insistir ella-. Li ho vas fer. Li ho vas fer manipulant l'activitat elèctrica del seu cervell, així que hauries de poder fer el mateix amb la recepcionista. Si no ho fas -va advertir la Nina-, ens matarà a tots en un minut.
    
  -No tinc ni idea de què estàs parlant, però d'acord, ho intentaré -va acceptar en Sam, posant-se dret a trompicons. Va mirar per la cantonada i va veure una dona asseguda al sofà, fumant una cigarreta, amb una pistola d'agent de seguretat a l'altra mà. En Sam va mirar enrere la doctora Helberg. -Com es diu?
    
  "Elma", va respondre el metge.
    
  -Elma? -Quan en Sam va cridar des de la cantonada, va passar alguna cosa que no s'havia adonat abans. En sentir el seu nom, va intensificar la seva activitat cerebral i va establir instantàniament una connexió amb en Sam. Un feble corrent elèctric el va recórrer com una ona, però no li va fer mal. A la seva ment, sentia com si en Sam estigués unit a ella per cables invisibles. No estava segur si havia de parlar-li en veu alta i ordenar-li que deixés caure la pistola o si només hi havia de pensar.
    
  En Sam va decidir utilitzar el mateix mètode que recordava haver utilitzat abans sota la influència de l'estrany poder. Simplement pensant en l'Elma, li va enviar una ordre, sentint com lliscava per un fil perceptible fins a la seva ment. Quan es va connectar amb ella, en Sam va sentir que els seus pensaments es fusionaven amb els d'ella.
    
  -Què passa? -va preguntar el Dr. Helberg a la Nina, però ella el va apartar d'en Sam i li va xiuxiuejar que es quedés quiet i esperés. Tots dos van observar des d'una distància segura com els ulls d'en Sam tornaven a girar-se.
    
  -Oh, Déu meu, no! No una altra vegada! -va gemegar el Dr. Helberg per lo baix.
    
  -Silenci! Crec que aquesta vegada en Sam té el control -va suggerir, esperant que tingués raó en la seva suposició.
    
  "Potser per això no el vaig poder treure d'allà", li va dir la doctora Helberg. "Al cap i a la fi, no era un estat hipnòtic. Era la seva pròpia ment, només que expandida!"
    
  La Nina havia d'estar d'acord que aquesta era una conclusió fascinant i lògica d'una psiquiatra per qui abans havia tingut poc respecte professional.
    
  L'Elma es va aixecar i va llençar la pistola al mig de la sala d'espera. Aleshores va entrar a la consulta del metge, cigarreta a la mà. La Nina i el Dr. Helberg es van ajupir en veure-la, però ella només va somriure a en Sam i donar-li la cigarreta.
    
  "Puc oferir-li'n una també, doctor Gould?", va somriure. "En tinc dues més a la motxilla."
    
  -Eh, no, gràcies -va respondre la Nina.
    
  La Nina estava estupefacta. De debò li havia ofert una cigarreta la dona que acabava d'assassinar un home a sang freda? En Sam va mirar la Nina amb un somriure arrogant, i ella va negar amb el cap i va sospirar. L'Elma va anar a la recepció i va trucar a la policia.
    
  "Hola, voldria denunciar un assassinat a la consulta del Dr. Helberg al Casc Antic...", va denunciar les seves accions.
    
  "Merda meva, Sam!", va dir la Nina amb dificultat.
    
  -Ja ho sé, oi? -va somriure, però semblava una mica nerviós per la revelació-. Doc, hauràs d'inventar-te alguna història que tingui sentit per a la policia. Jo no vaig controlar res d'aquelles bajanades que va fer a la sala d'espera.
    
  -Ja ho sé, Sam -va assentir el Dr. Helberg-. Encara estaves sota hipnosi quan va passar. Però tots dos sabem que ella no controlava la seva ment, i això em preocupa. Com puc deixar que passi la resta de la seva vida a la presó per un delicte que tècnicament no va cometre?
    
  "Estic segura que pots testificar sobre la seva estabilitat mental i potser trobar una explicació que demostri que estava en trànsit o alguna cosa així", va suggerir la Nina. El seu telèfon va sonar i va anar a la finestra a contestar-lo mentre en Sam i el Dr. Helberg controlaven els moviments de l'Elma per assegurar-se que no s'havia escapat.
    
  "La veritat és que qui et controlava, Sam, volia matar-te, ja fos el meu ajudant o jo", va advertir el Dr. Helberg. "Ara que podem assumir amb seguretat que aquest poder és la teva pròpia consciència, t'imploro que tinguis molta cura amb les teves intencions i actitud, o podries acabar matant algú que estimes".
    
  De sobte, la Nina va recuperar l'alè, tan fort que tots dos homes la van mirar. Ella semblava atordida. "És Purdue!"
    
    
  Capítol 17
    
    
  En Sam i la Nina van marxar del despatx del Dr. Helberg abans que arribés la policia. No tenien ni idea del que el psicòleg estava a punt de dir a les autoritats, però ara mateix tenien coses més importants en què pensar.
    
  "Ha dit on era?", va preguntar en Sam mentre es dirigien cap al cotxe d'en Sam.
    
  "El van retenir en un campament dirigit per... endevina qui?", va riure entre dents.
    
  "Sol Negre, per casualitat?" En Sam va seguir el joc.
    
  "Bingo! I em va donar una seqüència de números per introduir en una de les seves màquines de Raichtisusis. Una mena d'aparell enginyós, similar a la màquina Enigma", li va informar.
    
  "Saps com és?", va preguntar mentre anaven en cotxe cap a la finca Purdue.
    
  "Sí. Va ser molt utilitzat pels nazis durant la Segona Guerra Mundial per a la comunicació. És essencialment una màquina xifradora de rotor electromecànica", va explicar la Nina.
    
  "I sabeu com funciona això?", volia saber en Sam perquè sabien que estaria perdut intentant esbrinar codis complexos. Una vegada havia intentat escriure codi per a un curs de programari i havia acabat creant un programa que no feia res més que crear dièresis i bombolles de papereria.
    
  "En Purdue em va donar uns números per introduir-los a l'ordinador i va dir que ens donaria la seva ubicació", va respondre ella, repassant la seqüència aparentment absurda que havia escrit.
    
  -Em pregunto com ha arribat al telèfon -va dir en Sam mentre s'acostaven al turó on l'enorme finca Purdue s'alçava sobre la carretera sinuosa-. Espero que no el descobreixin mentre espera que l'agafem.
    
  "No, ara mateix està fora de perill. Em va dir que els guàrdies van rebre l'ordre de matar-lo, però que va aconseguir escapar de l'habitació on el tenien. Ara sembla que s'amaga a la sala d'ordinadors i ha piratejat les seves línies de comunicació per poder trucar-nos", va explicar.
    
  "Ha! Vella escola! Bona feina, vell idiota!" Sam va riure davant l'enginy de Purdue.
    
  Van entrar al camí d'entrada de casa d'en Perdue. Els guàrdies de seguretat coneixien els amics més propers del seu cap i els van saludar cordialment mentre obrien les enormes portes negres. L'assistent d'en Perdue els va rebre a la porta.
    
  "Heu trobat el senyor Purdue?", va preguntar. "Oh, gràcies a Déu!"
    
  -Sí, hem d'anar a la seva sala d'electrònica, si us plau. És urgent -va demanar en Sam, i es van afanyar cap al soterrani, que Purdue havia convertit en una de les seves capelles sagrades de profusió d'invents. D'una banda, hi guardava tot en què encara estava treballant, i de l'altra, tot el que havia completat però encara no havia patentat. Per a qualsevol que no visqués ni respiri enginyeria, o que tingués menys inclinacions tècniques, era un laberint impenetrable de cables i equips, monitors i instruments.
    
  -Merda, mira tota aquesta porqueria! Com se suposa que hem de trobar això aquí? -va dir en Sam, inquiet. Es va passar les mans pels costats del cap mentre examinava el lloc, buscant el que la Nina havia descrit com una mena de màquina d'escriure-. No veig res semblant aquí.
    
  -Jo també -va sospirar-. Ajuda'm a revisar els armaris també, si us plau, Sam.
    
  "Espero que sàpigues com gestionar aquest assumpte, o Perdue serà història", li va dir mentre obria les primeres portes de l'armari, ignorant qualsevol broma que hagués pogut fer sobre el joc de paraules de la seva afirmació.
    
  "Amb tota la recerca que vaig fer per a una de les meves tesis de postgrau el 2004, hauria de ser capaç d'esbrinar-ho, no et preocupis", va dir la Nina, mentre remenava diversos armaris que folraven la paret est.
    
  "Crec que ho he trobat", va dir amb naturalitat. D'un vell armariet verd de l'exèrcit, en Sam va treure una màquina d'escriure atrotinada i la va aixecar com si fos un trofeu. "És aquesta?"
    
  "Sí, això és tot!", va exclamar. "D'acord, posa-ho aquí."
    
  La Nina va recollir el petit escriptori i va agafar una cadira d'una altra taula per seure-hi davant. Va treure el full de números que li havia donat Purdue i es va posar a treballar. Mentre la Nina es concentrava en el procés, en Sam reflexionava sobre els esdeveniments més recents, intentant donar-los sentit. Si realment pogués obligar la gent a obeir les seves ordres, això li canviaria la vida completament, però alguna cosa sobre el seu nou i convenient conjunt de talents feia que un munt de llums vermelles li parpellegessin al cap.
    
  -Disculpi, doctor Gould -va cridar una de les mestresses de casa de Purdue des de la porta-. Hi ha un senyor aquí per veure-la. Diu que va parlar amb vostè per telèfon fa uns dies sobre el senyor Purdue.
    
  -Merda! -va cridar la Nina-. M'havia oblidat completament d'aquest paio! Sam, el que ens va alertar de la desaparició d'en Perdue? Deu ser ell. Merda, s'enfadarà.
    
  "De tota manera, sembla molt agradable", va interrompre l'empleat.
    
  "Aniré a parlar amb ell. Com es diu?", li va preguntar en Sam.
    
  "Holzer", va respondre ella. "Detlef Holzer".
    
  "Nina, Holzer és el nom de la dona que va morir al consolat, oi?", va preguntar. Ella va assentir amb el cap, recordant de sobte el nom de l'home de la conversa telefònica, ara que en Sam l'havia esmentat.
    
  En Sam va deixar la Nina amb els seus assumptes i es va aixecar per parlar amb el desconegut. Quan va entrar al vestíbul, es va sorprendre en veure un home de complexió robusta prenent te amb tanta refinament.
    
  -Senyor Holzer? -Sam va somriure, estenent la mà-. Sam Cleve. Sóc amic del Dr. Gould i del Sr. Purdue. Com puc ajudar-lo?
    
  En Detlef va somriure càlidament i va estrènyer la mà d'en Sam. "Encantat de conèixer-lo, Sr. Cleve. Ehm, on és el Dr. Gould? Sembla que tothom amb qui intento parlar desapareix i algú altre ocupa el seu lloc."
    
  "Ara mateix està molt immersa en el projecte, però ja és aquí. Ah, i sento que encara no t'hagi tornat a trucar, però sembla que has pogut trobar la propietat del senyor Perdue amb força facilitat", va comentar en Sam, asseient-se.
    
  "Ja l'has trobat? Necessito parlar amb ell sobre la meva dona", va dir Detlef, jugant a cartes cap per amunt amb en Sam. En Sam el va mirar, intrigat.
    
  "Puc preguntar quina era la relació del senyor Perdue amb la seva dona?" Eren socis comercials? En Sam sabia perfectament que s'havien reunit al despatx d'en Carrington per parlar de l'ordre de prohibició d'aterrar, però primer volia conèixer el desconegut.
    
  "No, de fet, volia fer-li unes quantes preguntes sobre les circumstàncies de la mort de la meva dona. Vegi, Sr. Cleve, sé que no es va suïcidar. El Sr. Purdue hi era quan la van matar. Entén on vull arribar amb això?", va preguntar a Sam amb un to més sever.
    
  "Creus que Purdue va matar la teva dona?", va confirmar Sam.
    
  "Ho crec", va respondre Detlef.
    
  "I has vingut per venjança?", va preguntar en Sam.
    
  "Seria realment tan inversemblant?", va replicar el gegant alemany. "Va ser l'última persona que va veure en Gabi viu. Per què si no, hauria de ser aquí?"
    
  L'atmosfera entre ells es va tensar ràpidament, però en Sam va intentar fer servir el sentit comú i ser educat.
    
  -Senyor Holzer, conec en Dave Perdue. No és un assassí, sens dubte. És un inventor i investigador a qui només li interessen les relíquies històriques. Què creu que guanyaria amb la mort de la seva dona? -va preguntar en Sam, intrigat per la seva habilitat periodística.
    
  "Sé que intentava exposar els responsables d'aquells assassinats a Alemanya, i que tenia alguna cosa a veure amb l'esmunyedís Habitació d'Ambre, que es va perdre durant la Segona Guerra Mundial. Després va anar a trobar-se amb David Perdue i va morir. No creus que és una mica sospitós?", va preguntar a Sam amb entusiasme.
    
  "Puc entendre com vau arribar a aquesta conclusió, Sr. Holzer, però immediatament després de la mort de Gabi, Perdue va desaparèixer..."
    
  -Aquesta és la qüestió. No intentaria l'assassí desaparèixer per evitar ser enxampat? -va interrompre Detlef. Sam va haver d'admetre que l'home tenia bones raons per sospitar que Purdue havia assassinat la seva dona.
    
  -D'acord, et diré una cosa -va oferir en Sam diplomàticament-, tan bon punt trobem...
    
  -Sam! No puc aconseguir que aquesta maleïda cosa em digui totes les paraules. Les dues últimes frases de Purdue deien alguna cosa sobre la Sala d'Ambre i l'Exèrcit Roig! -va cridar la Nina, pujant corrent les escales cap al Cercle de Vestimenta.
    
  -És la doctora Gould, oi? -va preguntar Detlef a Sam-. Reconeixo la seva veu del telèfon. Digui'm, senyor Cleve, quina és la seva connexió amb David Perdue?
    
  "Sóc una col"lega i una amiga. L'assessoro sobre assumptes històrics durant les seves expedicions, senyor Holzer", va respondre ella amb fermesa a la seva pregunta.
    
  -És un plaer conèixer-lo cara a cara, doctor Gould -va somriure fredament Detlef-. Ara digui'm, senyor Cleve, com és que la meva dona estava investigant quelcom molt semblant als mateixos temes que acaba d'esmentar el doctor Gould? I tots dos coneixen en David Perdue, així que per què no em diu què hauria de pensar?
    
  La Nina i el Sam van intercanviar mirades amb el ceño frunzit. Semblava com si al seu visitant li faltessin peces del seu propi trencaclosques.
    
  -Senyor Holzer, de quins objectes parla? -va preguntar en Sam-. Si ens pogués ajudar a esbrinar això, probablement podríem trobar en Purdue, i aleshores li prometo que li pot preguntar el que vulgui.
    
  "Sense matar-lo, és clar", va afegir la Nina, unint-se als dos homes als seients de vellut de la sala d'estar.
    
  "La meva dona investigava els assassinats de financers i polítics a Berlín. Però després de la seva mort, vaig trobar una sala -la sala de la ràdio, crec- i allà vaig trobar articles sobre els assassinats i nombrosos documents sobre la Sala d'Ambre, que havia estat donada al tsar Pere el Gran pel rei Frederic Guillem I de Prússia", va dir Detlef. "Gabi sabia que hi havia una connexió entre ells, però he de parlar amb David Perdue per esbrinar quina era".
    
  -Bé, hi ha una manera de parlar amb ell, senyor Holzer -va dir la Nina arronsant les espatlles-. Crec que la informació que necessita podria estar continguda en la seva comunicació recent amb nosaltres.
    
  "Així que ja saps on és!", va bordar.
    
  "No, només hem rebut aquest missatge i hem de desxifrar totes les paraules abans de poder anar a rescatar-lo de les persones que l'han segrestat", va explicar la Nina al visitant agitat. "Si no podem desxifrar el seu missatge, no tinc ni idea de com buscar-lo".
    
  "Per cert, què hi havia a la resta del missatge que vas aconseguir desxifrar?", li va preguntar en Sam amb curiositat.
    
  Va sospirar, encara confosa per la redacció absurda. "Esmenta 'Exèrcit' i 'Estepa', potser una regió muntanyosa? Després diu 'busca la Sala d'Ambre o mor', i l'única cosa que he trobat ha estat un munt de signes de puntuació i asteriscs. No estic segura que el seu cotxe estigui completament bé."
    
  En Detlef va considerar aquesta informació. "Mira això", va dir de sobte, ficant la mà a la butxaca de la jaqueta. En Sam va adoptar una postura defensiva, però el desconegut simplement va treure el mòbil. Va fullejar les fotos i els va mostrar el contingut de l'habitació secreta. "Una de les meves fonts em va donar les coordenades on podia trobar les persones que en Gabi va amenaçar d'exposar. Veus aquests números? Posa'ls a la teva màquina i mira què fa."
    
  Van tornar a l'habitació del soterrani de la vella mansió, on la Nina treballava amb la màquina Enigma. Les fotografies de Detlef eren prou nítides i properes per poder discernir cada combinació. Durant les dues hores següents, la Nina va introduir els números un per un. Finalment, va aconseguir imprimir les paraules que coincidien amb els xifrats.
    
  "Ara bé, aquest no és el missatge de Purdue; aquest missatge es basa en els números dels mapes de Gabi", va explicar la Nina abans de llegir els resultats. "Primer, diu 'Negre contra Vermell a l'estepa kazakh', després 'Gàbia de radiació', i les dues últimes combinacions són 'Control mental' i 'Orgasme antic'".
    
  En Sam va aixecar una cella. -Orgasme antic?
    
  "Uf! M'he pronunciat malament. És "organisme antic"", va balbucejar, per a gran diversió de Detlef i Sam. "Així doncs, tant Gabi com Purdue esmenten "Estepa", i aquesta és l'única pista, que resulta ser la ubicació."
    
  En Sam va mirar en Detlef. "Així doncs, has vingut des d'Alemanya per trobar l'assassí de la Gabi. Què et sembla un viatge a l'estepa kazakh?"
    
    
  Capítol 18
    
    
  Les cames d'en Perdue encara li feien un mal terrible. Cada pas que feia li semblava caminar sobre claus que li arribaven fins als turmells. Això li feia gairebé impossible portar sabates, però sabia que havia de fer-ho si volia escapar de la presó. Després que en Klaus sortís de la infermeria, en Perdue li va treure immediatament la via intravenosa del braç i va començar a provar-li les cames per veure si eren prou fortes per suportar el seu pes. No creia que tinguessin la intenció de cuidar-lo durant els dies següents. Esperava més tortures que li paralitzarien el cos i la ment.
    
  Gràcies a la seva afinitat per la tecnologia, Perdue sabia que podia manipular els seus dispositius de comunicació, així com qualsevol sistema de control d'accés i seguretat que empraven. L'Ordre del Sol Negre era una organització sobirana, que utilitzava només els millors per protegir els seus interessos, però Dave Perdue era un geni que només podien témer. Era capaç de millorar qualsevol invent que els seus enginyers haguessin creat amb poc esforç.
    
  Es va incorporar al llit i després es va lliscar amb compte pel costat per aplicar lentament pressió a les plantes dels peus adolorides. Fent una ganyota, Purdue va intentar ignorar el dolor insuportable de les cremades de segon grau. No volia que el descobrissin mentre encara no pogués caminar ni córrer, o ja estaria acabat.
    
  Mentre en Klaus informava els seus homes abans de marxar, el seu captiu ja coixejava pel vast laberint de passadissos, planificant mentalment la seva fugida. Al tercer pis, on estava captiu, va caminar per la paret nord per trobar el final del passadís, suposant que hi havia d'haver un tram d'escales. No es va sorprendre del tot en veure que tota la fortalesa era en realitat circular, i que les parets exteriors estaven compostes per bigues i encavallades de ferro, reforçades amb enormes làmines d'acer cargolat.
    
  "Això sembla una nau espacial, collonuda", va pensar, contemplant l'arquitectura de la Ciutadella del Sol Negre del Kazakhstan. El centre de l'edifici era buit, un vast espai on es podien emmagatzemar o construir màquines o avions gegants. Per tots els costats, l'estructura d'acer suportava deu plantes d'oficines, estacions de servidors, cambres d'interrogatori, menjadors i habitatges, sales de conferències i laboratoris. Purdue estava encantat amb l'eficient sistema elèctric i la infraestructura científica de l'edifici, però havia de seguir movent-se.
    
  Va fer camí pels passadissos foscos de forns abandonats i tallers plens de pols, buscant una sortida o si més no algun dispositiu de comunicació funcional que pogués utilitzar per demanar ajuda. Per al seu alleujament, va descobrir una antiga sala de control de trànsit aeri que semblava que feia dècades que no s'utilitzava.
    
  -Probablement forma part d'algun llançador de l'època de la Guerra Freda -va dir, arrufant les celles mentre examinava l'equipament de la sala rectangular. Sense deixar de mirar el vell tros de mirall que havia agafat del laboratori buit, va començar a connectar l'únic dispositiu que va reconèixer-. Sembla una versió electrònica d'un transmissor de codi Morse -va endevinar, ajupint-se per trobar un cable per connectar-lo a la presa de corrent. La màquina estava dissenyada només per emetre seqüències numèriques, així que havia d'intentar recordar l'entrenament que havia rebut molt abans de la seva època a Wolfenstein, feia tants anys.
    
  Després de posar en marxa l'aparell i apuntar les antenes cap al que creia que era el nord, Purdue va trobar un dispositiu transmissor que funcionava com una màquina de telègraf, però que es podia connectar a satèl"lits de telecomunicacions geoestacionaris amb els codis correctes. Amb aquesta màquina, podia convertir frases en els seus equivalents numèrics i utilitzar el xifratge Atbash en combinació amb un sistema de codificació matemàtic. "El binari seria molt més ràpid", va dir furiós, ja que el dispositiu obsolet continuava perdent resultats a causa de breus i esporàdiques talls de corrent causats per fluctuacions de voltatge a les línies elèctriques.
    
  Quan Purdue finalment va proporcionar a Nina les pistes que necessitava per resoldre el problema de la seva màquina Enigma de casa, va piratejar el sistema antic per establir una connexió amb el canal de telecomunicacions. No era fàcil intentar contactar amb un número de telèfon d'aquesta manera, però ho havia d'intentar. Era l'única manera de transmetre les seqüències de dígits a Nina dins del període de transmissió de vint-i-segons al seu proveïdor de serveis, però sorprenentment, ho va aconseguir.
    
  No va trigar gaire a sentir els homes de Kemper corrent per la fortalesa d'acer i formigó, buscant-lo. Tenia els nervis a flor de pell, tot i haver aconseguit fer una trucada d'emergència. Sabia que en realitat trigaria dies a trobar-lo, així que tenia hores angoixants per davant. Purdue temia que si el trobaven, el càstig seria un del qual mai es recuperaria.
    
  Amb el cos encara adolorit, es va refugiar en una bassa d'aigua subterrània abandonada darrere de portes de ferro tancades, coberta de teranyines i corroïda per l'òxid. Era evident que ningú hi havia entrat durant anys, cosa que la convertia en el refugi perfecte per a un fugitiu ferit.
    
  Purdue estava tan ben amagat, esperant rescat, que ni tan sols es va adonar que la ciutadella havia estat atacada dos dies després. Nina va contactar amb Chaim i Todd, els experts en informàtica de Purdue, per tallar la xarxa elèctrica de la zona. Els va donar les coordenades que Detlef havia rebut de Milla després de sintonitzar l'estació numèrica. Amb aquesta informació, els dos escocesos van danyar el subministrament d'energia del complex i el sistema de comunicacions principal, interferint tots els dispositius, com ara ordinadors portàtils i telèfons mòbils, en un radi de tres quilòmetres de la Fortalesa del Sol Negre.
    
  Sam i Detlef van entrar al complex sense ser detectats per l'entrada principal, utilitzant una estratègia que havien preparat abans de volar a l'estepa deserta del Kazakhstan amb helicòpter. Van demanar ajuda a la filial polonesa de Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Mentre els homes entraven al recinte, Nina esperava a l'aeronau amb un pilot entrenat militarment, escanejant la zona circumdant amb imatges infraroges per detectar qualsevol moviment hostil.
    
  En Detlef anava armat amb la seva Glock, dos ganivets de caça i una de les seves dues porres extensibles. Va donar l'altra a en Sam. El periodista, al seu torn, havia agafat la seva pistola Makarov i quatre bombes de fum. Van irrompre per l'entrada principal, esperant una pluja de bales a la foscor, però en comptes d'això van ensopegar amb diversos cossos escampats pel terra del passadís.
    
  -Què coi està passant? -va xiuxiuejar en Sam-. Aquesta gent treballa aquí. Qui els ha pogut matar?
    
  -Pel que he sentit, aquests alemanys estan matant els seus per ascendir -va respondre Detlef en veu baixa, apuntant amb la llanterna als homes morts que eren a terra-. N'hi ha una vintena. Escolta!
    
  En Sam va fer una pausa i va escoltar. Podien sentir el caos causat per la fallada de corrent en altres plantes de l'edifici. Van pujar amb cautela el primer tram d'escales. Era massa perillós separar-se en un complex tan gran com aquest, sense adonar-se de les armes ni del nombre dels seus habitants. Van caminar amb compte en fila índia, amb les armes a punt, il"luminant el camí amb les seves torxes.
    
  "Esperem que no ens reconeguin immediatament com a intrusos", va remarcar en Sam.
    
  En Detlef va somriure. "D'acord. Seguim endavant."
    
  -Sí -va dir en Sam. Van veure com els llums intermitents d'alguns dels passatgers corrien cap a la sala del generador-. Merda! Detlef, engegaran el generador!
    
  -Mou-te! Move't! -va ordenar en Detlef al seu ajudant, agafant-lo per la camisa. Va arrossegar en Sam amb ell per interceptar els agents de seguretat abans que poguessin arribar a la sala del generador. Seguint els orbes brillants, en Sam i en Detlef van amartillar les armes, preparant-se per a l'inevitable. Mentre corrien, en Detlef va preguntar en Sam: -Has matat mai algú?
    
  "Sí, però mai expressament", va respondre en Sam.
    
  "D'acord, ara ho haureu de fer... amb un prejudici extrem!", va declarar l'alemany alt. "Sense pietat. O no en sortirem mai vius."
    
  -Entenc! -va prometre en Sam quan es van trobar cara a cara amb els primers quatre homes, a no més d'un metre de la porta. Els homes no es van adonar que les dues figures que s'acostaven per l'altre costat eren intrusos fins que la primera bala va destrossar el crani del primer home.
    
  En Sam va fer una ganyota quan uns esquitxos calents de matèria cerebral i sang li van colpejar la cara, però va apuntar al segon home de la fila, que, sense immutar-se, va prémer el gallet i el va matar. L'home mort va caure inert als peus d'en Sam mentre aquest s'ajupia per agafar la pistola. Va apuntar als homes que s'acostaven, que van començar a disparar i en van ferir dos més. En Detlef va abatre sis homes amb trets perfectes des del centre de la meitat abans de continuar l'atac als dos objectius d'en Sam, clavant-los una bala a cadascun dels crani.
    
  "Molt bé, Sam", va somriure l'alemany. "Fumes, oi?"
    
  -Ho crec, per què? -va preguntar en Sam, netejant-se la sang de la cara i l'orella-. Dona'm el teu encenedor -va dir el seu company des de la porta. Va llançar el seu Zippo a en Detlef abans d'entrar a la sala del generador i encendre els dipòsits de combustible. De tornada, van inutilitzar els motors amb unes quantes bales ben col"locades.
    
  En Perdue va sentir la bogeria des del seu petit refugi i es va dirigir cap a l'entrada principal, però només perquè era l'única sortida que coneixia. Coixejant pesadament, utilitzant la mà contra la paret per navegar per la foscor, en Perdue va pujar lentament l'escala d'emergència fins al vestíbul del primer pis.
    
  Les portes estaven obertes de bat a bat, i amb la tènue llum que queia a l'habitació, va passar amb compte per sobre dels cossos fins que va arribar a l'acollidor alè d'aire càlid i sec del paisatge desèrtic de fora. Plorant de gratitud i por, Perdue va córrer cap a l'helicòpter, agitant els braços, pregant a Déu que no pertanyés a l'enemic.
    
  La Nina va saltar del cotxe i va córrer cap a ell. "Purdue! Perdue! Estàs bé? Vine aquí!", va cridar, acostant-s'hi. Perdue va alçar la vista cap a la bella historiadora. Cridava per la ràdio, fent saber a Sam i Detlef que tenia en Perdue. Quan Perdue va caure als seus braços, es va desplomar, arrossegant-la amb ell a la sorra.
    
  "No podia esperar a tornar a sentir el teu tacte, Nina", va dir respirant. "Ja has passat per això".
    
  "Sempre faig això", va somriure, agafant la seva amiga esgotada en braços fins que van arribar els altres. Van pujar a un helicòpter i van volar cap a l'oest, on tenien un allotjament còmode a la vora del mar d'Aral.
    
    
  Capítol 19
    
    
  "Hem de trobar la Sala d'Ambre, o l'Ordre ho farà. És imprescindible que la trobem abans que ells, perquè aquesta vegada enderrocaran els governs del món i desencadenaran la violència genocida", va insistir Perdue.
    
  Es van aplegar al voltant d'un foc al pati del darrere de la casa que en Sam llogava a l'assentament d'Aral. Era una barraca de tres habitacions semimoblada, que no tenia la meitat dels serveis als quals el grup estava acostumat al Primer Món. Però era senzilla i pintoresca, i hi podien descansar, almenys fins que en Perdue es trobés millor. Mentrestant, en Sam havia de vigilar de prop en Detlef per assegurar-se que el vidu no s'ataqués i matés el multimilionari abans de fer front a la mort de la Gabi.
    
  "Hi posarem fi tan bon punt et trobis millor, Perdue", va dir en Sam. "Ara mateix, només estem tranquils i descansant".
    
  Els cabells trenats de la Nina es van escapar de sota la seva gorra de punt mentre encenia una altra cigarreta. L'advertència de Purdue, que pretenia ser un presagi, no li va semblar un gran problema per com havia estat veient el món últimament. No va ser tant l'intercanvi verbal amb l'entitat divina dins l'ànima de Sam el que l'havia deixat amb pensaments tan indiferents. Simplement va prendre més consciència dels errors recurrents de la humanitat i de la incapacitat omnipresent per mantenir l'equilibri a tot el món.
    
  Aral era un port pesquer i una ciutat portuària abans que el poderós mar d'Aral s'assequés gairebé completament, deixant enrere només un desert erm. La Nina estava entristida que tantes masses d'aigua precioses s'haguessin assecat i desaparegut a causa de la contaminació humana. De vegades, quan se sentia particularment apàtica, es preguntava si el món seria un lloc millor si la raça humana no hagués matat tot el que hi havia, inclosa ella mateixa.
    
  La gent li recordava els nens abandonats a la cura d'un formiguer. Simplement els faltava la saviesa o la humilitat per adonar-se que formaven part del món, no que en eren responsables. Amb arrogància i irresponsabilitat, es reproduïen com les paneroles, ignorant el fet que, en comptes de destruir el planeta per satisfer el seu nombre i les seves necessitats, haurien d'haver frenat el seu propi creixement demogràfic. La Nina estava frustrada perquè els humans, com a col"lectiu, es negaven a veure que crear una població més petita i intel"ligent conduiria a un món molt més eficient, sense destruir tota la bellesa per la seva cobdícia i la seva imprudent existència.
    
  Perduda en els seus pensaments, la Nina fumava una cigarreta a la vora de la llar de foc. Pensaments i ideologies que no hauria d'haver considerat li van entrar al cap, on era segur enterrar temes prohibits. Va reflexionar sobre els objectius dels nazis i va descobrir que algunes d'aquestes idees aparentment cruels eren en realitat solucions viables als molts problemes que han posat el món de genolls en l'era actual.
    
  Naturalment, aborreixia el genocidi, la crueltat i l'opressió. Però en última instància, va estar d'acord que, fins a cert punt, eradicar la feble composició genètica i implementar el control de la natalitat mitjançant l'esterilització després de dos fills no era tan monstruós. Això reduiria el nombre d'humans, preservant així els boscos i les terres agrícoles en lloc de talar boscos constantment per construir més hàbitats humans.
    
  Mentre mirava la terra durant el seu vol cap al mar d'Aral, la Nina lamentava mentalment totes aquestes coses. Els magnífics paisatges, abans plens de vida, s'havien marcit i marcit sota els peus humans.
    
  No, ella no va condonar les accions del Tercer Reich, però la seva habilitat i ordre eren innegables. "Si avui hi hagués gent amb una disciplina tan rigorosa i un impuls excepcional, disposada a canviar el món per a millor", va sospirar, acabant el seu últim cigarret. "Imagineu-vos un món on algú així no oprimís la gent, sinó que aturés corporacions despietades. On, en comptes de destruir cultures, destruïssin el rentat de cervell dels mitjans de comunicació, i tots estaríem millor. I a hores d'ara, hi hauria un maleït llac aquí per alimentar la gent".
    
  Va llençar la burilla al foc. Els seus ulls van captar la mirada de Purdue, però va fingir que no la molestava la seva atenció. Potser eren les ombres vacil"lants projectades pel foc les que donaven a la seva cara esmagada un aspecte tan amenaçador, però no li va agradar.
    
  -Com saps per on començar a buscar? -va preguntar Detlef-. He llegit que la Sala d'Ambre va ser destruïda durant la guerra. Aquesta gent espera que tornis a aparèixer màgicament alguna cosa que ja no existeix?
    
  En Perdue semblava agitat, però els altres van assumir que era degut a la seva experiència traumàtica a mans de Klaus Kemper. "Diuen que encara és allà fora. I si no els superem, sens dubte prevaldran contra nosaltres per sempre".
    
  -Per què? -va preguntar la Nina-. Què té de poderós l'Habitació d'Ambre... si és que encara existeix?
    
  -No ho sé, Nina. No van entrar en detalls, però van deixar clar que posseïa un poder innegable -va divagar Purdue-. No en tinc ni idea del que conté o fa. Només sé que és molt perillós, com solen ser les coses de bellesa perfecta.
    
  En Sam va notar que la frase anava dirigida a la Nina, però el to d'en Perdue no era amorós ni sentimental. Si no s'equivocava, sonava gairebé hostil. En Sam es preguntava què sentiria realment en Perdue pel fet que la Nina passés tant de temps amb ell, i semblava ser un punt sensible per al multimilionari, normalment alegre.
    
  "On va ser l'última vegada?", va preguntar Detlef a Nina. "Ets historiadora. Saps on se l'haurien endut els nazis si no l'haguessin destruïda?"
    
  "Només sé el que està escrit als llibres d'història, Detlef", va admetre, "però de vegades hi ha fets amagats en els detalls que ens donen pistes".
    
  "I què diuen els teus llibres d'història?", va preguntar amablement, fent veure que estava molt interessat en la vocació de la Nina.
    
  Va sospirar i va arronsar les espatlles, recordant la llegenda de la Sala d'Ambre, tal com la dictaven els seus llibres de text. "La Sala d'Ambre es va construir a Prússia a principis del 1700, Detlef. Estava feta de panells d'ambre i incrustacions i talles en forma de fulla d'or, amb miralls al darrere per fer-la semblar encara més magnífica quan hi tocava la llum."
    
  "De qui era?", va preguntar, mossegant una crosta seca de pa casolà.
    
  "El rei en aquell moment era Frederic Guillem I, però va regalar la Sala d'Ambre al tsar rus Pere el Gran. Però aquí teniu la cosa interessant", va dir. "Tot i que pertanyia al tsar, en realitat es va ampliar diverses vegades! Imagineu-vos el seu valor, fins i tot en aquell moment!"
    
  "Del rei?", li va preguntar en Sam.
    
  -Sí. Diuen que quan va acabar d'ampliar la cambra, contenia sis tones d'ambre. Així doncs, com sempre, els russos es van guanyar la reputació per la seva inclinació per les dimensions. -Va riure-. Però després va ser saquejada per una unitat nazi durant la Segona Guerra Mundial.
    
  "I tant", va lamentar Detlef.
    
  "I on ho van guardar?", volia saber en Sam. La Nina va negar amb el cap.
    
  "El que va quedar va ser transportat a Königsberg per a la seva restauració i posteriorment es va exposar públicament allà. Però... això no és tot", va continuar la Nina, acceptant una copa de vi negre del Sam. "Es creu que va ser destruït allà definitivament pels atacs aeris aliats quan el castell va ser bombardejat el 1944. Alguns registres indiquen que quan el Tercer Reich va caure el 1945 i l'Exèrcit Roig va ocupar Königsberg, els nazis ja havien agafat les restes de la Sala d'Ambre i les havien introduït de contraban en un vaixell de passatgers a Gdynia per ser transportades fora de Königsberg."
    
  "I on va anar?", vaig preguntar. Purdue va preguntar amb gran interès. Ja sabia gran part del que li havia explicat la Nina, però només fins a la part sobre la destrucció de la Sala Ambre pels atacs aeris aliats.
    
  La Nina va arronsar les espatlles. "Ningú ho sap. Algunes fonts diuen que el vaixell va ser torpedinat per un submarí soviètic i que la Sala d'Ambre es va perdre al mar. Però la veritat és que ningú ho sap realment."
    
  "Si haguessis d'endevinar", la va desafiar en Sam de tot cor, "basant-te en el que saps de la situació general durant la guerra, què creus que va passar?"
    
  La Nina tenia la seva pròpia teoria sobre el que estava fent i el que no creia, a jutjar per les gravacions. "Realment no ho sé, Sam. Simplement no em crec la història del torpede. Sona massa a una història de tapadora per evitar que tothom la busqui. Però, és clar", va sospirar, "no tinc ni idea de què va poder passar. Seré honesta; crec que els russos van interceptar els nazis, però no així." Va riure entre dents i va tornar a arronsar les espatlles.
    
  Els ulls blaus clars de Purdue miraven fixament el foc que tenia davant. Va considerar les possibles conseqüències de la història de Nina, així com el que havia après sobre el que havia passat al golf de Gdansk al mateix temps. Va sortir del seu estat de congelació.
    
  "Crec que hauríem de creure-ho", va declarar. "Suggereixo que comencem al lloc on es creu que el vaixell es va enfonsar, només per tenir un punt de partida. Qui sap, potser fins i tot hi trobarem algunes pistes".
    
  "Vols dir submarinisme?", va exclamar Detlef.
    
  "Això és correcte", va confirmar Perdue.
    
  En Detlef va negar amb el cap: "No bussejo. No, gràcies!"
    
  -Vinga, vell! -va somriure en Sam, donant-li una lleugera palmada a l'esquena a en Detlef-. Pots córrer cap a un foc viu, però no pots nedar amb nosaltres?
    
  "Odio l'aigua", va admetre l'alemany. "Sé nedar. Simplement no ho sé. L'aigua em fa sentir molt incòmode".
    
  "Per què? Vas tenir una mala experiència?", va preguntar la Nina.
    
  "No que jo sàpiga, però potser m'he obligat a oblidar què em feia menysprear la natació", va admetre.
    
  -No importa -va interrompre Perdue-. Ens pots vigilar, ja que sembla que no podem aconseguir els permisos necessaris per bussejar-hi. Podem comptar amb tu per fer-ho?
    
  En Detlef va dirigir a Purdue una mirada llarga i dura que va posar en Sam i Nina nerviosos i preparats per intervenir, però ell simplement va respondre: "Puc fer-ho".
    
  Era poc abans de mitjanit. Esperaven que la carn i el peix a la brasa s'acabessin de coure, i el crepit suau del foc els adormia, proporcionant-los una sensació de descans dels seus problemes.
    
  "David, explica'm com va ser l'aventura que vas tenir amb la Gabi Holzer", va insistir de sobte en Detlef, fent finalment l'inevitable.
    
  En Perdue va arrufar les celles, desconcertat per l'estranya petició del desconegut, a qui va prendre per un assessor de seguretat privada. "Què vols dir?", va preguntar a l'alemany.
    
  -Detlef -va advertir en Sam suaument, aconsellant al vidu que mantingués la calma-. Recordes el tracte, oi?
    
  El cor de la Nina va fer un salt. Havia estat esperant això amb ànsia tota la nit. En Detlef havia mantingut la calma, pel que podien veure, però va repetir la pregunta amb veu freda.
    
  "Vull que em parlis de la teva relació amb Gabi Holzer al consolat britànic de Berlín el dia de la seva mort", va dir amb un to tranquil que era profundament inquietant.
    
  "Per què?", va preguntar Perdue, enfurisant Detlef amb la seva evident evasió.
    
  -Dave, sóc en Detlef Holzer -va dir en Sam, esperant que la presentació expliqués la persistència de l'alemany-. Ell... no, era... el marit de la Gabi Holzer, i et buscava perquè li expliquis què va passar aquell dia. -En Sam va formular les seves paraules deliberadament d'aquesta manera, recordant a en Detlef que Purdue tenia dret a la presumpció d'innocència.
    
  "Ho sento molt per la teva pèrdua!", va respondre en Perdue gairebé immediatament. "Oh, Déu meu, això ha estat terrible!". Era evident que en Perdue no estava fingint. Els seus ulls es van omplir de llàgrimes mentre revivia aquells últims moments abans de ser segrestat.
    
  "Els mitjans de comunicació diuen que es va suïcidar", va dir Detlef. "Conec la meva Gabi. Ella mai no..."
    
  Purdue va mirar fixament el vidu amb els ulls ben oberts. "No es va suïcidar, Detlef. La van assassinar davant dels meus ulls!"
    
  -Qui ha fet això? -va rugir en Detlef. Estava emocionat i desequilibrat, tan a prop de la revelació que havia estat buscant tot aquest temps-. Qui l'ha matat?
    
  Perdue va pensar un moment i va mirar l'home angoixat. "No... no me'n recordo."
    
    
  Capítol 20
    
    
  Després de dos dies de recuperació en una petita casa, el grup va emprendre el camí cap a la costa polonesa. El problema entre Perdue i Detlef semblava no resolt, però es portaven relativament bé. Perdue no només li devia a Detlef la revelació que la mort de Gabi no era culpa seva, sobretot perquè Detlef encara sospitava de la pèrdua de memòria de Perdue. Fins i tot Sam i Nina es preguntaven si Perdue era inconscientment responsable de la mort del diplomàtic, però no podien jutjar alguna cosa de la qual no sabien res.
    
  En Sam, per exemple, va intentar entendre millor la seva nova habilitat per penetrar en les ments dels altres, però va fracassar. En secret esperava haver perdut el do no desitjat que li havien atorgat.
    
  Van decidir seguir endavant amb el seu pla. Descobrir la Sala d'Ambre no només frustraria els esforços del sinistre Sol Negre, sinó que també els reportaria un guany financer considerable. Tanmateix, la urgència de trobar la magnífica sala era un misteri per a tots ells. La Sala d'Ambre havia d'oferir més que riquesa o reputació. El Sol Negre en tenia molta.
    
  La Nina tenia un antic company de feina de la universitat que ara estava casada amb un ric empresari que vivia a Varsòvia.
    
  "Amb una trucada, nois", va presumir als tres homes. "Una! Ens he aconseguit una estada gratuïta de quatre dies a Gdynia i, a més, un vaixell de pesca decent per a la nostra petita investigació no tan legal".
    
  En Sam li va esbufegar els cabells jugant. "Ets un animal magnífic, doctora Gould! Tenen whisky?"
    
  "Ho admeto, ara mateix podria matar per una mica de bourbon", va somriure Perdue. "Quin és el seu verí, Sr. Holzer?"
    
  En Detlef va arronsar les espatlles: "Qualsevol cosa que es pugui fer servir en cirurgia".
    
  -Bon home! Sam, necessitem aconseguir una mica d'això, amic. Ho pots aconseguir? -va preguntar en Perdue amb impaciència-. Faré que el meu ajudant faci una transferència bancària d'aquí a uns minuts perquè puguem aconseguir el que necessitem. El vaixell... és del teu amic? -va preguntar a la Nina.
    
  "Pertany al vell amb qui ens allotgem", va respondre ella.
    
  "Sospitarà del que hi farem?" En Sam estava preocupat.
    
  "No. Diu que és un vell bussejador, pescador i tirador que es va mudar a Gdynia des de Novosibirsk just després de la Segona Guerra Mundial. Pel que sembla, mai va rebre ni una sola estrella d'or per bona conducta", va riure la Nina.
    
  "Bé! Aleshores segur que encaixarà", va riure entre dents en Perdue.
    
  Després d'haver comprat menjar i molta beguda alcohòlica per oferir al seu amable amfitrió, el grup va conduir fins al lloc que la Nina havia rebut del seu antic company de feina. En Detlef va anar a la ferreteria local i va comprar una petita ràdio i algunes piles. Aquestes petites ràdios tan senzilles eren difícils de trobar a les ciutats més modernes, però en va trobar una al costat d'una botiga d'esquers per a peixos a l'últim carrer abans d'arribar al seu refugi temporal.
    
  El pati estava toscament tancat amb filferro espinós lligat a pals inestables. Més enllà de la tanca, el pati estava format principalment per males herbes altes i plantes grans i descuidades. Un camí estret, cobert de lianes, conduïa des de la porta de ferro que cruixia fins als esglaons que conduïen a la terrassa, conduint a una petita barraca de fusta esgarrifosa. Un vell els esperava al porxo, amb un aspecte gairebé exactament com s'havia imaginat la Nina. Els seus grans ulls foscos contrastaven amb els seus cabells i barba grisos i despentinats. Tenia una panxa i una cara plena de cicatrius, cosa que el feia semblar intimidatori, però era amable.
    
  "Hola!", va cridar quan van creuar la porta.
    
  "Déu meu, espero que parli anglès", va murmurar Perdue.
    
  "O alemany", va acceptar Detlef.
    
  "Hola! Hem portat alguna cosa per a tu", va somriure la Nina, donant-li una ampolla de vodka, i el vell va picar de mans amb alegria.
    
  "Veig que ens entendrem molt bé!", va cridar alegremente.
    
  "És vostè el senyor Marinesko?", va preguntar ella.
    
  "Kirill! Si us plau, digueu-me Kirill. I entreu, si us plau. No tinc una casa gran ni el millor menjar, però aquí hi fa calor i és acollidor", es va disculpar. Després que es presentessin, els va servir la sopa de verdures que havia estat fent tot el dia.
    
  "Després de sopar, et portaré a veure el vaixell, d'acord?", va suggerir Kirill.
    
  "Excel"lent!", va respondre Perdue. "M'agradaria veure què tens en aquell hangar."
    
  Va servir la sopa amb pa acabat de fer, que ràpidament es va convertir en el preferit d'en Sam. Es va servir llesca rere llesca. "Ho ha fet la teva dona?", va preguntar.
    
  "No, ho he fet jo. Sóc un bon forner, oi?", va riure en Kirill. "La meva dona m'ho va ensenyar. Ara és morta."
    
  -Jo també -va murmurar Detlef-. Ha passat fa poc.
    
  "Em sap greu sentir això", va dir Kirill amb comprensió. "No crec que les nostres dones ens deixin mai. Es queden per donar-nos problemes quan ho caguem."
    
  La Nina es va sentir alleujada en veure que en Detlef somreia a en Kirill: "Jo també ho crec!"
    
  "Necessitareu el meu bot per a la immersió?", va preguntar el seu amfitrió, canviant de tema per al seu convidat. Sabia el dolor que una tragèdia així podia causar a una persona, i tampoc no s'hi podia aferrar massa.
    
  "Sí, volem anar a bussejar, però no hauria de trigar més d'un dia o dos", li va dir Perdue.
    
  "Al golf de Gdansk? En quina zona?", va insistir Kirill. Era el seu vaixell, i ell els va instal"lar, així que no li podien negar els detalls.
    
  "A la zona on el Wilhelm Gustloff es va enfonsar el 1945", va dir Perdue.
    
  La Nina i el Sam van intercanviar mirades, esperant que el vell no sospités res. A Detlef no li importava qui ho sabés. Només volia esbrinar quin paper havia jugat la Sala d'Ambre en la mort de la seva dona i què era tan important per a aquests estranys nazis. Un silenci breu i tens va caure sobre la taula del sopar.
    
  Kirill els va examinar, un per un. Els seus ulls van travessar les seves defenses i intencions mentre els estudiava atentament amb un somriure que podria haver significat qualsevol cosa. Es va aclarir la gola.
    
  "Per què?"
    
  La qüestió d'una sola paraula els va desequilibrar a tots. Havien esperat una dissuasió acuradament elaborada o algun accent local, però la simplicitat era gairebé impossible de comprendre. La Nina va mirar Purdue i va arronsar les espatlles. "Digues-li-ho".
    
  "Estem buscant les restes d'un artefacte que hi havia a bord de la nau", va dir Perdue a Kirill, utilitzant la descripció més àmplia possible.
    
  -L'habitació d'ambre? -va riure, sostenint la cullera dreta amb la mà que oscil"lava-. Tu també?
    
  "Què vols dir?", va preguntar en Sam.
    
  "Oh, noi meu! Fa anys que tanta gent busca aquesta maleïda cosa, però tots tornen decebuts!", va riure entre dents.
    
  "Així que estàs dient que ella no existeix?", va preguntar en Sam.
    
  -Digueu-me, senyor Purdue, senyor Cleve i els meus altres amics -va somriure Kirill-, què voleu de la Sala d'Ambre? Diners? Fama? Torneu a casa. Algunes coses boniques simplement no valen la pena ser maleïdes.
    
  En Perdue i la Nina van intercanviar mirades, sorpreses per la similitud en la redacció entre l'advertència del vell i els sentiments d'en Perdue.
    
  "Una maledicció?", va preguntar la Nina.
    
  "Per què busques això?", va tornar a preguntar. "Què intentes aconseguir?"
    
  -La meva dona va ser assassinada per això -va interrompre Detlef de sobte-. Si qui buscava aquest tresor estava disposat a matar-la per ell, ho vull veure jo mateix. -Els seus ulls van fixar en Perdue.
    
  En Kirill va arrufar les celles. "Què hi tenia a veure la teva dona amb això?"
    
  "Va investigar els assassinats a Berlín perquè tenia motius per creure que havien estat comesos per una organització secreta que buscava la Sala d'Ambre. Però la van assassinar abans que pogués completar la seva investigació", va dir el vidu a Kirill.
    
  Torçant-se les mans, el seu propietari va sospirar profundament. "Així que no voleu això pels diners ni per la glòria. D'acord. Aleshores us diré on es va enfonsar el Wilhelm Gustloff, i ho podreu veure vosaltres mateixos, però espero que aleshores deixeu d'haver fet aquestes ximpleries."
    
  Sense més paraules ni explicacions, es va aixecar i va sortir de l'habitació.
    
  -Què coi ha estat això? -va preguntar en Sam-. Sap més del que vol admetre. Està amagant alguna cosa.
    
  "Com ho saps això?", va preguntar en Perdue.
    
  En Sam semblava una mica avergonyit. "Només tinc una pressentiment." Va mirar la Nina abans d'aixecar-se per portar el bol de sopa a la cuina. Ella sabia què significava la seva mirada. Devia haver llegit alguna cosa a la ment del vell.
    
  -Disculpeu -va dir a Perdue i Detlef, i va seguir en Sam. Ell es va quedar a la porta que donava al jardí, mirant com en Kirill sortia al hangar per comprovar el combustible. La Nina li va posar la mà a l'espatlla. -Sam?
    
  "Sí".
    
  "Què has vist?", va preguntar ella amb curiositat.
    
  -Res. Sap una cosa molt important, però només és l'instint d'un periodista. Juro que no té res a veure amb aquesta novetat -li va dir en veu baixa-. Li ho vull preguntar directament, però no el vull pressionar, entens?
    
  "Ja ho sé. Per això li ho preguntaré", va dir amb confiança.
    
  -No! Nina! Torna aquí! -va cridar, però ella s'hi va oposar. Coneixent la Nina, en Sam sabia que no la podia aturar ara. En comptes d'això, va decidir tornar a entrar per evitar que en Detlef matés en Perdue. Quan s'apropava a la taula del menjador, en Sam va sentir una sensació de tensió, però va trobar en Perdue mirant fotos al telèfon d'en Detlef.
    
  "Aquests eren codis digitals", va explicar Detlef. "Ara mira això".
    
  Tots dos homes van arrufar els ulls mentre Detlef ampliava la fotografia que havia fet de la pàgina del diari on havia trobat el nom de Perdue. "Oh, Déu meu!" va dir Perdue, sorprès. "Sam, vine a mirar això".
    
  Durant la reunió entre Perdue i Carrington, es va fer una gravació que feia referència a "Kirill".
    
  "Només trobo fantasmes per tot arreu o tot plegat podria ser una gran conspiració?", va preguntar Detlef a Sam.
    
  -No t'ho puc dir del cert, Detlef, però també tinc la sensació que sap res de la Sala d'Ambre -va compartir les seves sospites amb ells en Sam-. Coses que no se suposa que hem de saber.
    
  "On és la Nina?", va preguntar en Perdue.
    
  "Només estic xerrant amb el vell. Només faig amics per si necessitem saber-ne més", el va tranquil"litzar en Sam. "Si el seu nom és al diari d'en Gabi, hem de saber per què".
    
  -Estic d'acord -va assentir Detlef.
    
  La Nina i el Kirill van entrar a la cuina, rient d'alguna ximpleria que li estava dient. Els seus tres companys es van animar per veure si havia rebut més informació, però per a la seva decepció, la Nina va negar amb el cap en silenci.
    
  -Això és tot -va anunciar en Sam-. L'emborratxaré. A veure quant s'amaga quan es treu els pits.
    
  "Donar-li vodka rus no l'emborratxarà, Sam", va somriure Detlef. "Només el farà feliç i farà xivarri. Quina hora és?"
    
  "Són gairebé les 9 del vespre. Què? Tens una cita?", va dir en Sam amb ganes.
    
  "De fet, sí", va respondre amb orgull. "Es diu Milla".
    
  Intrigat per la resposta d'en Detlef, en Sam va preguntar: "Vols que ho fem tots tres?"
    
  -Milla? -va cridar de sobte en Kirill, posant-se pàl"lid-. Com coneixes la Milla?
    
    
  Capítol 21
    
    
  -Coneixes també la Milla? -va dir en Detlef amb dificultat-. La meva dona parlava amb ella gairebé cada dia, i després que morís, vaig trobar la seva sala de ràdio. Allà és on la Milla em va parlar i em va dir com trobar-la amb una ràdio d'ona curta.
    
  La Nina, la Perdue i el Sam van seure escoltant tot això, sense tenir ni idea del que passava entre en Kirill i en Detlef. Mentre escoltaven, es van servir vi i vodka i van esperar.
    
  "Qui era la teva dona?", va preguntar en Kirill amb impaciència.
    
  "Gabi Holzer", va respondre en Detlef, amb la veu encara tremolosa mentre deia el seu nom.
    
  "Gabi! La Gabi era amiga meva de Berlín!", va exclamar el vell. "Treballa amb nosaltres des que el seu besavi va deixar els documents sobre l'Operació Hannibal! Oh, Déu meu, que terrible! Que trist, que injust." El rus va aixecar l'ampolla i va cridar: "Per la Gabi! Filla d'Alemanya i defensora de la llibertat!"
    
  Tots s'hi van sumar i van beure per l'heroïna caiguda, però Detlef amb prou feines va poder articular les paraules. Se li van omplir els ulls de llàgrimes i li feia mal el pit de dolor per la seva dona. Les paraules no podien descriure quant la trobava a faltar, però les seves galtes humides ho deien tot. Fins i tot els ulls de Kirill estaven injectats de sang mentre retia homenatge al seu aliat caigut. Després de diversos glops successius de vodka i una mica de bourbon Purdue, el rus va sentir nostàlgia mentre explicava al vidu, Gabi, com la seva dona i el vell rus s'havien conegut.
    
  La Nina va sentir una càlida compassió pels dos homes mentre els veia compartir històries dolces sobre la dona especial que tots dos coneixien i adoraven. Això la va fer preguntar si Perdue i Sam honrarien la seva memòria amb tanta tendresa quan ella no hi fos.
    
  -Amics meus -va rugir Kirill, ple de dolor i embriaguesa, llançant la cadira enrere mentre s'aixecava i colpejava la taula amb les mans, vessant les restes de la sopa de Detlef-, us diré el que heu de saber. Vosaltres -va balbucejar- sou aliats en el foc de l'alliberament. No podem permetre que utilitzin aquest insecte per oprimir els nostres fills ni a nosaltres mateixos! -Va concloure aquesta estranya afirmació amb una sèrie de crits de batalla russos inintel"ligibles que sonaven decididament enfadats.
    
  -Digues-nos -va instar Perdue a Kirill, aixecant la copa-. Digues-nos com la Sala d'Ambre representa una amenaça per a la nostra llibertat. L'hem de destruir o simplement hem d'eradicar aquells que intenten obtenir-la amb finalitats nefastes?
    
  -Deixeu-ho on és! -va cridar en Kirill-. La gent normal no hi pot arribar! Aquells panells... sabíem com de malvats eren. Els nostres pares ens ho van dir! Oh, sí! Des del principi, ens van explicar com aquesta bellesa malvada els va obligar a matar els seus germans, els seus amics. Ens van explicar com la Mare Rússia gairebé es va sotmetre a la voluntat dels gossos nazis, i vam jurar que mai no la deixaríem trobar!
    
  En Sam va començar a preocupar-se per la ment del rus, ja que semblava haver condensat diverses històries en una. Es va concentrar en la força formiguejant que li recorria el cervell, evocant-la suaument, esperant que no s'apoderés de tot tan violentament com abans. Deliberadament, es va connectar amb la ment del vell i va formar un lligam mental mentre els altres observaven.
    
  De sobte, en Sam va dir: "Kirill, explica'ns què va passar amb l'Operació Hannibal".
    
  La Nina, la Perdue i el Detlef es van girar i van mirar en Sam amb sorpresa. La petició d'en Sam va silenciar instantàniament el rus. No va passar ni un minut després que deixés de parlar, es va asseure i es va creuar de braços. "L'Operació Hannibal consistia a evacuar les tropes alemanyes per mar per allunyar-se de l'Exèrcit Roig, que aviat seria allà per donar-los una pallissa als nazis", va riure entre dents el vell. "Van abordar el Wilhelm Gustloff aquí mateix, a Gdynia, i es van dirigir cap a Kiel. També els van dir que carreguessin els panells d'aquella maleïda Sala d'Ambre. Bé, el que en quedava. Però!", va cridar, balancejant-se lleugerament el tors mentre continuava, "Però ho van carregar en secret al vaixell d'escorta del Gustloff, el torpediner Löwe. Sabeu per què?"
    
  El grup va quedar assegut bocabadat, i només responia quan se li preguntava. "No, per què?"
    
  En Kirill va riure de bon grat. "Perquè alguns dels "alemanys" del port de Gdynia eren russos, igual que la tripulació de la torpedinera d'escorta! Es van disfressar de soldats nazis i van interceptar la Sala d'Ambre. Però encara és millor!" Semblava emocionat per cada detall que explicava, mentre en Sam el mantenia sota control mental tant com podia. "Sabíeu que el Wilhelm Gustloff va rebre un missatge de ràdio quan el seu capità idiota els va conduir a mar obert?"
    
  "Què hi havia escrit?", va preguntar la Nina.
    
  "Això els va alertar que s'acostava un altre comboi alemany, així que el capità del Gustloff va encendre els llums de navegació del vaixell per evitar col"lisions", va dir.
    
  "I això els faria visibles per a les naus enemigues", va concloure Detlef.
    
  El vell va assenyalar l'alemany i va somriure. "Això és! El submarí soviètic S-13 va torpedinar el vaixell i el va enfonsar... sense la Sala d'Ambre."
    
  -Com ho saps? No ets prou gran per ser-hi, Kirill. Potser has llegit alguna història sensacionalista que algú hagi escrit -va replicar Perdue. La Nina va arrufar les celles, renyant-li tàcitament a Perdue per sobreestimar el vell.
    
  "Ho sé tot això, Sr. Perdue, perquè el capità de l'S-13 era el capità Alexander Marinesko", va presumir Kirill. "El meu pare!"
    
  A la Nina li va caure la mandíbula.
    
  Un somriure li va aparèixer a la cara, coneixent de primera mà els secrets de la ubicació de la Sala d'Ambre. Era un moment especial per a ella: estar en companyia de la història. Però en Kirill estava lluny d'acabar. "No hauria vist el vaixell tan fàcilment si no hagués estat per aquell missatge de ràdio inexplicable que informava al capità del comboi alemany que s'acostava, oi?"
    
  "Però qui va enviar aquest missatge? Ho van descobrir mai?", va preguntar Detlef.
    
  "Ningú ho va descobrir mai. Els únics que ho sabien eren els implicats en el pla secret", va dir Kirill. "Homes com el meu pare. Aquest missatge de ràdio provenia dels seus amics, el senyor Holzer, i els nostres amics. Aquest missatge de ràdio el va enviat la Milla".
    
  "Això és impossible!", va dir Detlef desestimant la revelació que els havia sorprès a tots. "Vaig parlar amb la Milla per ràdio la nit que vaig trobar la sala de ràdio de la meva dona. No hi ha manera que ningú que estigués actiu durant la Segona Guerra Mundial encara sigui viu, i molt menys emetent per aquella emissora."
    
  "Tens raó, Detlef, si la Milla fos humana", va insistir en Kirill. Ara continuava revelant els seus secrets, per a gran delit de la Nina i els seus col"legues. Però en Sam estava perdent el control del rus, esgotat per l'enorme esforç mental.
    
  -Aleshores, qui és la Milla? -va preguntar ràpidament la Nina, adonant-se que en Sam estava a punt de perdre el control del vell. Però en Kirill es va desmaiar abans que pogués dir res més, i sense l'encanteri d'en Sam al seu cervell, res no podia fer parlar el vell borratxo. La Nina va sospirar decebuda, però a en Detlef no li van molestar les paraules del vell. Tenia previst escoltar la transmissió més tard i esperava que aclarís el perill que s'amagava a la Sala d'Ambre.
    
  En Sam va respirar profundament unes quantes vegades per recuperar la concentració i l'energia, però en Purdue va creuar la seva mirada a través de la taula. Era una mirada d'evident desconfiança que incomodava profundament en Sam. No volia que en Purdue sabés que podia manipular la ment de la gent. Això el faria sospitar encara més, i no ho volia.
    
  "Estàs cansat, Sam?", va preguntar Perdue sense hostilitat ni sospita.
    
  "Estic mort de cansament", va respondre. "I el vodka tampoc ajuda".
    
  "Jo també me'n vaig a dormir", va anunciar Detlef. "Suposo que al final no hi haurà cap busseig? Això seria fantàstic!"
    
  "Si poguéssim despertar el nostre amo, potser podríem esbrinar què li va passar al vaixell d'escorta", va riure en Purdue. "Però crec que, com a mínim, ja ha acabat per a la resta de la nit".
    
  En Detlef es va tancar a la seva habitació, al fons del passadís. Era la més petita de totes, adjacent a l'habitació de la Nina. En Perdue i en Sam compartien una altra habitació al costat de la sala d'estar, així que en Detlef no els anava a molestar.
    
  Va encendre la ràdio de transistors i va girar lentament el dial, observant el número de freqüència sota l'agulla en moviment. Era capaç d'FM, AM i ona curta, però Detlef sabia on sintonitzar-la. Des que havien descobert la sala de comunicacions secreta de la seva dona, havia arribat a estimar el xiulet crepitant de les ones de ràdio buides. D'alguna manera, les possibilitats que s'obrien davant seu el calmaven. Inconscientment, li donava la seguretat que no estava sol; que el vast èter de l'atmosfera superior contenia molta vida i molts aliats. Oferia la possibilitat de tot el que es pugui imaginar, si tan sols s'hi estigués inclinat.
    
  Un cop a la porta el va fer sobresaltar. "Scheisse!" Va apagar la ràdio de mala gana per obrir la porta. Era la Nina.
    
  "En Sam i en Perdue estan bevent, i jo no puc dormir", va xiuxiuejar. "Puc escoltar el programa de la Milla amb vosaltres? He portat paper i bolígraf."
    
  En Detlef estava molt animat. "Sí, vine. Només intentava trobar l'emissora adequada. Hi ha tantes cançons que sonen gairebé igual, però reconec la música."
    
  "Hi ha música aquí?", va preguntar. "Toquen cançons?"
    
  Va assentir. "Només un, al principi. Deu ser algun tipus de marcador", va endevinar. "Crec que el canal s'utilitza per a diferents finalitats, i quan ella emet per a gent com la Gabi, hi ha una cançó especial que ens fa saber que els números són per a nosaltres".
    
  "Oh, Déu meu! És tota una ciència", va dir la Nina meravellada. "Hi passen tantes coses que el món ni tan sols sap! És com tot un subunivers, ple d'operacions encobertes i motius ocults".
    
  La va mirar amb ulls foscos, però amb veu suau. "Fa por, oi?"
    
  -Sí -va assentir ella-. I solitària.
    
  -Sola, sí -va repetir Detlef, compartint els seus sentiments. Va mirar la bonica historiadora amb nostàlgia i admiració. No s'assemblava en res a la Gabi. No s'assemblava en res a la Gabi, però a la seva manera li semblava familiar. Potser era perquè compartien la mateixa visió del món, o potser simplement perquè les seves ànimes estaven soles. La Nina es va sentir una mica inquieta sota la seva mirada miserable, però la va salvar un cruixit sobtat a l'altaveu, que el va fer sobresaltar.
    
  "Escolta, Nina!", va xiuxiuejar. "Comença."
    
  La música va començar a sonar, amagada en algun lloc llunyà, en el buit exterior, ofegada per oscil"lacions de modulació estàtiques i xiulets. La Nina va somriure, divertida per la melodia que reconeixia.
    
  "Metallica? De debò?" va negar amb el cap.
    
  En Detlef es va alegrar de sentir que ella ho sabia. "Sí! Però què té això a veure amb els números? M'he estat trencant el cap intentant esbrinar per què van triar aquesta cançó."
    
  La Nina va somriure. "La cançó es diu "Sweet Amber", Detlef."
    
  "Ah!", va exclamar. "Ara té sentit!"
    
  Mentre encara reien de la cançó, va començar l'emissió de la Milla.
    
  "Valor mitjà: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  La Nina ho va anotar tot.
    
  "Ginebra 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehovà 30-59-69-21-23..."
    
  "Vidu..."
    
  "Vidu! Sóc jo! És per mi!", va xiuxiuejar fort, emocionat.
    
  La Nina va escriure els següents números: "87-46-88-37-68..."
    
  Quan va acabar la primera emissió de 20 minuts i la música va concloure el segment, la Nina va donar a en Detlef els números que havia anotat. "Tens alguna idea de què fer amb això?"
    
  "No sé què són ni com funcionen. Simplement els escric i els guardo. Els vam fer servir per trobar la ubicació del campament on estava tancat Perdue, recordes? Però encara no tinc ni idea de què significa tot això", es va queixar.
    
  "Hem de fer servir la màquina de Purdue. L'he portat. És a la meva maleta", va dir la Nina. "Si aquest missatge és específicament per a tu, l'hem de desxifrar ara mateix".
    
    
  Capítol 22
    
    
  "Això és increïble!" La Nina estava encantada amb el que havia descobert. Els homes van sortir amb el vaixell amb en Kirill, i ella es va quedar per fer una mica de recerca, tal com els havia dit. La veritat és que la Nina estava ocupada desxifrant els números que en Detlef havia rebut de la Milla la nit anterior. L'historiador tenia la sensació que la Milla coneixia prou bé el parador d'en Detlef com per proporcionar-li informació valuosa i rellevant, però de moment, els havia servit de molt.
    
  Va passar mig dia abans que els homes tornessin amb divertides històries de pesca, però tots van sentir la necessitat de continuar el seu viatge tan bon punt tinguessin alguna cosa a fer. En Sam no va poder establir cap altra connexió amb la ment del vell, però no li va dir a la Nina que la seva estranya habilitat havia començat a esvair-se recentment.
    
  -Què heu trobat? -va preguntar en Sam, traient-se el jersei i la gorra xops d'esprai. En Detlef i en Perdue el van seguir, amb aspecte esgotat. En Kirill els havia fet guanyar-se la vida avui, ajudant-lo amb les xarxes i les reparacions del motor, però gaudien escoltant les seves entretingudes històries. Malauradament, cap d'elles contenia cap secret històric. Els va dir que anessin a casa seva mentre ell lliurava la seva pesca al mercat local, a pocs quilòmetres dels molls.
    
  "No t'ho creuràs!", va somriure, mirant el portàtil. "El programa de l'emissora Numbers que Detlef i jo escoltàvem ens va donar quelcom únic. No sé com ho fan, i no m'importa", va continuar mentre s'aplegaven al seu voltant, "però van aconseguir convertir la banda sonora en codis digitals!"
    
  -Què vols dir? -va preguntar Purdue, impressionat que ella hagués portat el seu ordinador Enigma per si el necessitaven-. És una conversió senzilla. Com el xifratge? Com les dades d'un fitxer MP3, Nina -va somriure-. No hi ha res de nou en utilitzar dades per convertir la codificació en so.
    
  "Però números? Números com cal, res més. Sense codis ni galimaties com les que fas quan escrius programari", va replicar ella. "Mira, sóc una novell en tecnologia, però mai he sentit a parlar de números consecutius de dos dígits que formin un clip de so."
    
  -Jo també -va admetre en Sam-. Però, és clar, tampoc sóc exactament un friqui.
    
  "Tot això està molt bé, però crec que la part més important aquí és el que diu el clip de so", va suggerir Detlef.
    
  "És una emissió de ràdio emesa per les ones russes, suposo. Al vídeo, sentireu un presentador de televisió entrevistant un home, però jo no parlo rus..." Va arrufar les celles. "On és en Kirill?"
    
  -Ja està de camí -va dir en Perdue amb veu tranquil"litzadora-. Suposo que el necessitarem per a la traducció.
    
  "Sí, l'entrevista dura gairebé 15 minuts abans que l'interrompi aquest so de bip que gairebé em fa rebentar els timpans", va dir. "Detlef, la Milla volia que sentís això per alguna raó. Ho hem de recordar. Podria ser crucial per localitzar la Sala d'Ambre".
    
  "Aquest grinyol fort", va murmurar de sobte en Kirill, mentre entrava per la porta principal amb dues bosses i una ampolla de licor sota el braç, "això és intervenció militar".
    
  "Just l'home que volem veure", va somriure en Perdue, acostant-se per ajudar el vell rus amb les maletes. "La Nina té una emissió de ràdio en rus. Seria tan amable de traduir-nos-la?"
    
  -I tant! I tant -va riure entre dents en Kirill-. Deixa'm escoltar. Ah, i serveix-me alguna cosa de beure, si us plau.
    
  Mentre Perdue complia la seva petició, Nina va reproduir el clip d'àudio al seu portàtil. A causa de la mala qualitat de la gravació, sonava molt com una emissió antiga. Podia distingir dues veus masculines, una fent preguntes i l'altra donant respostes llargues. La gravació encara contenia estàtica crepitant, i les veus dels dos homes s'esvaïen de tant en tant, només per tornar més fortes que abans.
    
  "Això no és una entrevista, amics meus", va dir Kirill al grup durant el primer minut d'escolta. "És un interrogatori".
    
  El cor de la Nina va fer un salt. "És aquest l'original?"
    
  En Sam va fer un gest des de darrere de Kirill a la Nina perquè esperés i no digués res. El vell escoltava atentament cada paraula, amb la cara enfosquida. De tant en tant, sacsejava el cap molt lentament, pensant amb tristor en el que acabava de sentir. En Purdue, la Nina i en Sam es morien de ganes de saber de què parlaven els homes.
    
  L'expectativa que en Kirill acabés d'escoltar els tenia a tots nerviosos, però havien de callar perquè ell pogués sentir per sobre del xiuxiueig de la gravació.
    
  -Nois, aneu amb compte amb els crits -va advertir la Nina quan va veure el temporitzador apropant-se al final del clip. Tots s'hi havien preparat, i amb raó. Va trencar l'atmosfera amb un crit agut que va durar uns segons. El cos d'en Kirill es va sobresaltar en sentir el so. Es va girar per mirar la banda.
    
  "Hi ha hagut un tret. Ho has sentit?", va preguntar casualment.
    
  "No. Quan?" va preguntar la Nina.
    
  "En aquest soroll terrible, vaig sentir el nom d'un home i un tret. No tinc ni idea de si els crits servien per emmascarar el tret o si va ser només una coincidència, però definitivament va ser un tret", va dir.
    
  "Caram, quines bones orelles", va dir Perdue. "Ningú de nosaltres ho ha sentit".
    
  -Mala audició, Sr. Perdue. Audició entrenada. Les meves orelles han estat entrenades per sentir sons i missatges ocults després d'anys treballant a la ràdio -va presumir Kirill, somrient i assenyalant-se l'orella.
    
  "Però el tret hauria estat prou fort per ser detectat fins i tot per una oïda inexperta", va suggerir Perdue. "De nou, depèn de què tracta la conversa. Això ens hauria de dir si és realment rellevant".
    
  "Sí, si us plau, digue'ns què han dit, Kirill", va suplicar Sam.
    
  En Kirill va buidar el got i es va aclarir la gola. "Aquest és un interrogatori entre un oficial de l'Exèrcit Roig i un presoner del Gulag, així que deu haver estat gravat just després de la caiguda del Tercer Reich. Sento que criden el nom d'un home des de fora abans del tret."
    
  "Gulag?", va preguntar Detlef.
    
  "Presoners de guerra. Stalin va ordenar als soldats soviètics capturats per la Wehrmacht que se suïcidéssin en ser capturats. Els que no se suïcidaven -com l'home interrogat al vostre vídeo- eren considerats traïdors per l'Exèrcit Roig", va explicar.
    
  -Aleshores, et mataràs o ho farà el teu propi exèrcit? -va preguntar en Sam-. Aquests nois no poden tenir escapatòria.
    
  -Exactament -va assentir Kirill-. Cap capitulació. Aquest home, l'investigador, és un comandant, i el Gulag, diuen, és del 4t Front Ucraïnès. Així doncs, en aquesta conversa, el soldat ucraïnès és un dels tres homes que van sobreviure... -Kirill no sabia la paraula, però va obrir les mans-. ...un ofegament inexplicable davant la costa de Letònia. Diu que van interceptar un tresor que se suposava que havia de ser pres per la Kriegsmarine nazi.
    
  "Tresor. Panells de la Sala d'Ambre, crec", va afegir Perdue.
    
  "Deu ser-ho. Diu que les plaques i els panells es van esmicolar?" Kirill parlava anglès amb dificultat.
    
  "Fràgils", va somriure la Nina. "Recordo que deien que els panells originals s'havien tornat trencadissos amb l'edat el 1944, quan el grup alemany Nord els va haver de desmantellar".
    
  -Sí -va fer l'ullet en Kirill-. Parla de com van enganyar la tripulació del Wilhelm Gustloff i van robar els panells d'ambre per assegurar-se que els alemanys no se'ls enduguessin. Però diu que durant el viatge a Letònia, on hi havia unitats mòbils esperant per recollir-los, alguna cosa va anar malament. L'ambre que s'esmicolava va alliberar allò que els havia entrat al cap... no, el cap del capità.
    
  -Perdona? -va animar-se en Perdue-. Què li passa pel cap? Està parlant?
    
  "Potser no té sentit per a tu, però diu que hi havia alguna cosa a l'ambre, tancada allà durant segles i segles més. Crec que parla d'un insecte. Això és el que va sentir el capità. Cap d'ells ho va poder tornar a veure perquè era tan, tan petit, com una mosca", va relatar Kirill la història del soldat.
    
  -Oh, Déu meu -va murmurar en Sam.
    
  "Aquest home diu que quan el capità es va emblanquir els ulls, tots els homes van fer coses terribles?"
    
  En Kirill va arrufar les celles, reflexionant sobre les seves paraules. Aleshores va assentir, satisfet que el seu relat de les estranyes declaracions del soldat fos correcte. La Nina va mirar en Sam. Ell semblava atordit, però no va dir res.
    
  "Diu què van fer?", va preguntar la Nina.
    
  "Tots van començar a pensar com una sola persona. Compartien el mateix cervell", diu. "Quan el capità els va dir que s'ofeguessin, tots van sortir a la coberta del vaixell i, aparentment impertorbables, van saltar a l'aigua i es van ofegar prop de la riba".
    
  -Control mental -va confirmar en Sam-. Per això Hitler volia que la Sala d'Ambre tornés a Alemanya durant l'Operació Hannibal. Amb aquest tipus de control mental, podria haver subjugat tot el món sense gaire esforç!
    
  "Però com ho va descobrir?", volia saber Detlef.
    
  -Com creus que el Tercer Reich va aconseguir convertir desenes de milers d'homes i dones alemanys normals i moralment sans en soldats nazis amb idees afins? -va desafiar la Nina-. T'has preguntat mai per què aquells soldats eren tan innatament malvats i irrefutablement cruels quan portaven aquells uniformes? -Les seves paraules van ressonar en la contemplació silenciosa de les seves companyes-. Pensa en les atrocitats comeses fins i tot contra nens petits, Detlef. Milers i milers de nazis tenien la mateixa opinió, el mateix nivell de crueltat, complint sense qüestionar les seves ordres menyspreables com zombis rentats de cervell. Aposto que Hitler i Himmler van descobrir aquest antic organisme durant un dels experiments de Himmler.
    
  Els homes van estar-hi d'acord, amb aspecte sorprès pel nou desenvolupament.
    
  "Això té molt de sentit", va dir Detlef, fregant-se la barbeta i pensant en la decadència moral dels soldats nazis.
    
  "Sempre vam pensar que els havien rentat el cervell per propaganda", va dir Kirill als seus convidats, "però hi havia massa disciplina. Aquest nivell d'unitat no és natural. Per què creieu que vaig anomenar la Sala d'Ambre una maledicció ahir a la nit?"
    
  -Espera -la Nina va arrufar les celles-, ja ho sabies?
    
  En Kirill va sostenir la seva mirada de retret amb una mirada ferotge. "Sí! Què creus que hem estat fent amb les nostres emissores digitals tots aquests anys? Hem estat enviant codis a tot el món per avisar els nostres aliats, compartint informació sobre qualsevol que pugui intentar utilitzar-los contra la humanitat. Sabem dels insectes tancats a l'ambre perquè un altre bastard nazi els va utilitzar contra el meu pare i la seva companyia un any després del desastre de Gustloff."
    
  "Per això volies dissuadir-nos de buscar això", va dir Perdue. "Ara ho entenc".
    
  "Així doncs, això és tot el que el soldat li va dir a l'investigador?", va preguntar en Sam al vell.
    
  "Li pregunten com va ser que va sobreviure a l'ordre del capità, i llavors respon que el capità no es va poder acostar a ell, per la qual cosa mai va sentir l'ordre", va explicar Kirill.
    
  "Per què no es va poder acostar a ell?", va preguntar Perdue, anotant fets en un petit quadern.
    
  "No ho diu. Només que el capità no suportava estar a la mateixa habitació amb ell. Potser per això li disparen abans que acabi la sessió, potser pel nom de l'home que criden. Pensen que amaga informació, així que el maten", va dir Kirill encongint-se d'espatlles. "Crec que podria haver estat la radiació".
    
  -Radiació de què? Pel que sé, no hi havia activitat nuclear a Rússia en aquell moment -va dir la Nina, mentre li servia a en Kirill més vodka i una mica de vi-. Puc fumar aquí?
    
  -I tant -va somriure. Després va respondre a la seva pregunta-. El primer llamp. Veus, la primera bomba atòmica va detonar a l'estepa kazakh el 1949, però el que ningú et diu és que s'han estat fent experiments nuclears des de finals dels anys trenta. Suposo que aquest soldat ucraïnès va viure al Kazakhstan abans de ser reclutat per l'Exèrcit Roig, però -va arronsar les espatlles amb indiferència-, potser m'equivoco.
    
  "Quin nom criden de fons abans que matin el soldat?", va preguntar en Perdue de sobte. Se li acabava d'acudir que la identitat del tirador encara era un misteri.
    
  -Oh! -va riure entre dents en Kirill-. Sí, se sent algú cridant, com si intentessin aturar-ho. -Va imitar suaument un crit-. Camper!
    
    
  Capítol 23
    
    
  En Perdue va sentir una onada de terror en sentir aquell nom. No ho va poder evitar. "Ho sento", es va disculpar i va córrer cap al lavabo. En Perdue va caure de genolls i va vomitar el contingut de l'estómac. Això el va desconcertar. No havia sentit nàusees abans que en Kirill esmentés el nom familiar, però ara tot el seu cos tremolava pel so amenaçador.
    
  Mentre que els altres es burlaven de la capacitat de Perdue per aguantar la beguda, ell patia un terrible mal de panxa, tan intens que va caure en una nova depressió. Suat i amb febre, va agafar el vàter per a la següent i inevitable neteja.
    
  -Kirill, em pots explicar això? -va preguntar Detlef-. He trobat això a la sala de comunicacions de Gabi amb tota la seva informació sobre la Sala d'Ambre. -Es va aixecar i es va desbotonar la camisa, deixant al descobert una medalla que duia enganxada a l'armilla. Se la va treure i la va donar a Kirill, que semblava impressionat.
    
  "Què coi és això?", va somriure la Nina.
    
  "Aquesta és una medalla especial que es va atorgar als soldats que van participar en l'alliberament de Praga, amic meu", va dir Kirill amb nostàlgia. "Ho has tret de les coses de la Gabi? Sembla que sabia molt sobre la Sala d'Ambre i l'Ofensiva de Praga. És una coincidència remarcable, oi?"
    
  "Què ha passat?"
    
  "El soldat que apareix en aquest clip d'àudio va participar a l'ofensiva de Praga, d'aquí aquesta medalla", va explicar emocionat. "Perquè la unitat en què va servir, el 4t Front Ucraïnès, va participar en l'operació per alliberar Praga de l'ocupació nazi".
    
  "Pel que sabem, podria haver vingut d'aquest mateix soldat", va suggerir en Sam.
    
  "Això seria alhora estressant i increïble", va admetre Detlef amb un somriure satisfet. "No té títol, oi?"
    
  -No, ho sento -va dir el seu amfitrió-. Tot i que seria interessant que la Gabi rebés una medalla del descendent d'aquest soldat quan investigués la desaparició de la Sala d'Ambre. -Va somriure amb tristesa, recordant-la amb afecte.
    
  -L'has anomenat lluitadora per la llibertat -va comentar la Nina distretament, recolzant el cap al puny-. És una bona descripció d'algú que intenta exposar una organització que intenta conquerir el món.
    
  "Totalment raó, Nina", va respondre.
    
  En Sam va anar a veure què li passava a Purdue.
    
  -Ei, vell idiota. Estàs bé? -va preguntar, mirant el cos agenollat de Purdue. No hi va haver resposta, i l'home encorbat sobre el vàter no va sentir cap so de nàusees. -Purdue? -Sam va fer un pas endavant i va estirar Purdue cap enrere per l'espatlla, però el va trobar flàccid i inconscient. Al principi, Sam va pensar que el seu amic s'havia desmaiat, però quan Sam li va comprovar les constants vitals, va descobrir que Purdue estava en xoc sever.
    
  Intentant despertar-lo, en Sam va continuar cridant el seu nom, però en Perdue no responia als seus braços. "Perdue", va cridar en Sam amb fermesa i veu alta, i va sentir una sensació de formigueig al fons de la seva ment. De sobte, l'energia va fluir i es va sentir ple d'energia. "Perdue, desperta't", va ordenar en Sam, establint una connexió amb la ment d'en Perdue, però no va poder despertar-lo. Ho va intentar tres vegades, cada vegada augmentant la seva concentració i intenció, però sense èxit. "No ho entenc. Hauria de funcionar quan et sents així!"
    
  -Detlef! -va cridar en Sam-. Em podries ajudar, si us plau?
    
  L'alemany alt va córrer pel passadís fins on va sentir els crits d'en Sam.
    
  "Ajuda'm a portar-lo al llit", va gemegar en Sam, intentant que en Perdue s'aixequés. Amb l'ajuda d'en Detlef, van ficar en Perdue al llit i es van reunir per esbrinar què passava.
    
  "És estrany", va dir la Nina. "No estava borratxo. No semblava malalt ni res. Què ha passat?"
    
  "Simplement ha vomitat", va dir en Sam encongint-se d'espatlles. "Però no l'he pogut despertar gens", va dir a la Nina, revelant que fins i tot havia utilitzat la seva nova habilitat, "insistia el que intentava".
    
  "Això és motiu de preocupació", va confirmar el seu missatge.
    
  "Està en flames. Sembla una intoxicació alimentària", va suggerir Detlef, només per rebre una mirada desagradable del seu amfitrió. "Ho sento, Kirill. No volia insultar la teva cuina. Però els seus símptomes s'assemblen més o menys a això".
    
  Controlar com estava Purdue cada hora i intentar despertar-lo no va donar cap resultat. Estaven desconcertats per la sobtada febre i les nàusees que patia.
    
  -Crec que aquestes podrien ser complicacions tardanes del que li va passar en aquell forat de serps on el van torturar -va xiuxiuejar la Nina a en Sam mentre seien al llit d'en Purdue-. No sabem què li van fer. I si li van injectar algun tipus de toxina o, Déu no ho vulgui, un virus mortal?
    
  "No sabien que s'escaparia", va respondre en Sam. "Per què el mantindrien a la infermeria si volien que emmalaltís?"
    
  -Potser per infectar-nos després de rescatar-lo? -va xiuxiuejar amb urgència, amb els seus grans ulls marrons plens de pànic-. És un conjunt d'eines tortuoses, Sam. T'estranyaria?
    
  En Sam hi va estar d'acord. No hi havia res que no volgués sentir d'aquesta gent. El Sol Negre posseïa una capacitat de destrucció gairebé il"limitada i la intel"ligència maliciosa necessària per fer-ho.
    
  En Detlef era a la seva habitació, recollint informació de la central telefònica de la Milla. Una veu de dona llegia números monòtonament, apagada per la mala recepció que sentien en Sam i la Nina fora de la porta de l'habitació d'en Detlef, al final del passadís. En Kirill havia de tancar el seu cobert i aparcar el cotxe abans de començar a sopar. Els seus convidats havien de marxar l'endemà, però encara els havia de convèncer que no continuessin buscant l'Habitació d'Ambre. En definitiva, no hi havia res que pogués fer si ells, com tants altres, insistien a buscar les restes del miracle mortal.
    
  Després d'eixugar el front d'en Purdue amb un drap humit per alleujar la febre que encara li pujava, la Nina va anar a veure en Detlef mentre en Sam es dutxava. Va trucar suaument.
    
  "Entra, Nina", va respondre Detlef.
    
  "Com has sabut que era jo?", va preguntar amb un somriure alegre.
    
  "Ningú troba això tan interessant com tu, excepte jo, és clar", va dir. "He rebut un missatge d'un home a l'estació aquest vespre. M'ha dit que morirem si seguim buscant l'Habitació d'Ambre, Nina."
    
  "Estàs segura que has encertat amb els números?", va preguntar ella.
    
  "No, no són números. Mira." Li va ensenyar el mòbil. Li havien enviat un missatge de text des d'un número il"localitzable amb un enllaç a l'emissora. "Vaig sintonitzar la ràdio a aquesta emissora i em va dir que deixés de fer-ho, en anglès senzill."
    
  "T'ha amenaçat?" Ella va arrufar les celles. "Estàs segura que no és algú altre que t'està assetjant?"
    
  "Com m'enviaria un missatge a la freqüència de l'emissora i després em parlaria allà?", va replicar.
    
  "No, no és això el que vull dir. Com saps que és de la Milla? Hi ha desenes d'emissores així repartides per tot el món, Detlef. Ves amb compte amb qui et relaciones", va advertir.
    
  "Tens raó. Ni tan sols hi havia pensat", va admetre. "Intentava desesperadament preservar allò que la Gabi estimava, allò que l'apassionava, saps? Em va fer cec al perill, i de vegades... no m'importa."
    
  -Bé, a tu t'ha d'importar, vidu. El món depèn de tu -va fer l'ullet la Nina, donant-li un copet a la mà en senyal d'ànim.
    
  En sentir les seves paraules, Detlef va sentir una onada de determinació. "M'agrada", va riure entre dents.
    
  "Què?", va preguntar la Nina.
    
  "Aquest nom és Vidu. Sembla un superheroi, no creus?", va presumir.
    
  "Crec que mola força, de fet, tot i que la paraula denota un estat trist. Es refereix a alguna cosa desgarradora", va dir.
    
  "És veritat", va assentir, "però això sóc ara, saps? Ser vidu vol dir que encara sóc el marit de la Gabi, saps?"
    
  A la Nina li va agradar la perspectiva de Detlef. Fins i tot després de passar per l'infern de la seva pèrdua, va aconseguir agafar el seu trist sobrenom i convertir-lo en una oda. "Això mola molt, vidu".
    
  -Ah, per cert, aquests són números d'una emissora real, de la Milla d'avui -va assenyalar, donant-li un tros de paper a la Nina-. Ja ho desxifraràs. Sóc terrible en qualsevol cosa que no tingui un detonant.
    
  -D'acord, però crec que hauries de desfer-te del mòbil -va aconsellar la Nina-. Si tenen el teu número, ens poden localitzar, i tinc un molt mal pressentiment per aquell missatge que has rebut. No els portem fins a nosaltres, d'acord? No vull despertar morta.
    
  "Saps que gent així ens pot trobar sense rastrejar els nostres telèfons, oi?", va replicar, rebent una mirada severa del guapo historiador. "D'acord. Ho llençaré".
    
  "Així doncs, ara ens amenacen missatges de text?", va dir Perdue, recolzant-se casualment a la porta.
    
  -Purdue! -va cridar la Nina i es va precipitar cap endavant per abraçar-lo amb alegria-. M'alegro molt que estiguis despert. Què ha passat?
    
  "De debò que hauries de desfer-te del mòbil, Detlef. La gent que va matar la teva dona podria haver estat la que es va posar en contacte amb tu", va dir al vidu. La Nina es va sentir una mica desanimada per la seva serietat. Va marxar ràpidament. "Fes el que vulguis".
    
  -Per cert, qui és aquesta gent? -va riure entre dents en Detlef. En Purdue no era el seu amic. No li agradava que algú que sospitava que havia matat la seva dona li digués les coses. Encara no tenia una resposta real a la pregunta de qui havia matat la seva dona, així que, pel que a ell respectava, només s'avenien pel bé de la Nina i en Sam... de moment.
    
  "On és en Sam?", va preguntar la Nina, interrompent la baralla de galls que s'estava preparant.
    
  -A la dutxa -va respondre en Purdue amb indiferència. A la Nina no li agradava la seva actitud, però estava acostumada a ser el centre de concursos d'orina alimentats per la testosterona, tot i que això no volia dir que li agradés-. Aquesta deu ser la dutxa més llarga que s'ha pres mai -va riure entre dents, empenyent en Purdue per sortir al passadís. Va anar a la cuina a fer cafè per alleugerir l'atmosfera ombrívola-. Ja estàs net, Sam? -va preguntar en broma, passant pel bany, on va sentir aigua colpejant les rajoles-. Això li costarà al vell tota l'aigua calenta. -La Nina tenia la intenció de desxifrar els codis més recents mentre gaudia del cafè que anhelava des de feia més d'una hora.
    
  -Jesucrist! -va cridar de sobte. Va retrocedir contra la paret i es va tapar la boca amb la mà en veure-ho. Els genolls li van fallar i es va desplomar lentament. Tenia els ulls glaçats, simplement mirava fixament el vell rus assegut a la seva cadira preferida. El seu got ple de vodka era a la taula davant seu, esperant el seu moment, i al costat hi havia la seva mà ensangonada, encara agafant el fragment del mirall trencat amb què s'havia tallat el coll.
    
  Perdue i Detlef van sortir corrents, preparats per a una baralla. Es van trobar amb una escena horrible i es van quedar atordits fins que Sam es va unir a ells des del bany.
    
  A mesura que la sorpresa s'apoderava de la Nina, va començar a tremolar violentament, plorant per l'incident repugnant que devia haver ocorregut mentre era a l'habitació d'en Detlef. En Sam, que només portava una tovallola, es va acostar al vell amb curiositat. Va examinar acuradament la posició de la mà d'en Kirill i la direcció de la profunda ferida a la part superior de la gola. Les circumstàncies eren compatibles amb un suïcidi; ho havia d'acceptar. Va mirar els altres dos homes. No hi havia cap sospita a la seva mirada, però hi havia un fosc avís que va incitar la Nina a distreure'l.
    
  "Sam, un cop estiguis vestit, em pots ajudar a preparar-lo?", va preguntar, mocant els nassos mentre s'aixecava.
    
  "Sí".
    
    
  Capítol 24
    
    
  Després que haguessin cuidat el cos de Kirill i l'haguessin embolicat amb llençols al llit, l'atmosfera de la casa era plena de tensió i dolor. La Nina seia a la taula, encara plorant de tant en tant per la mort del dolç vell rus. Davant seu hi havia l'ordinador de Purdue i el seu portàtil, on anava desxifrant lentament i sense gaire entusiasme les seqüències numèriques de Detlef. El seu cafè estava fred, i fins i tot el seu paquet de cigarrets romania intacte.
    
  En Perdue es va acostar a ella i la va abraçar suaument amb compassió. "Ho sento molt, amor. Sé que adoraves el vell." La Nina no va dir res. En Perdue li va prémer suaument la galta contra la seva, i ella només podia pensar en la rapidesa amb què la seva temperatura havia tornat a la normalitat. Sota la cobertura dels seus cabells, ell va xiuxiuejar: "Vés amb compte amb aquest alemany, si us plau, amor. Sembla un actor molt bo, però és alemany. Entens què vull dir?"
    
  La Nina va ofegar un crit. Els seus ulls es van trobar amb els de Purdue mentre ell arrufava les celles, exigint en silenci una explicació. Va sospirar i va mirar al seu voltant per assegurar-se que estaven sols.
    
  "Està decidit a conservar el mòbil. No en sabeu res d'ell, tret de la seva implicació en la investigació de l'assassinat de Berlín. Pel que sabem, podria ser la figura clau. Podria haver matat la seva dona quan es va adonar que estava jugant per a l'enemic", va afirmar suaument la seva teoria.
    
  "El vas veure matar-la? A l'ambaixada? T'escoltes a tu mateixa?", va preguntar ella, amb un to carregat d'indignació. "Ell et va ajudar a salvar, Perdue. Si no fos per ell, en Sam i jo no hauríem sabut mai que havies desaparegut. Si no fos per en Detlef, no hauríem sabut mai on trobar el forat del Sol Negre kazakh per rescatar-te."
    
  En Purdue va somriure, amb una expressió que transmetia victòria. "Això és exactament el que intento dir, estimada meva. És una trampa. No segueixis només totes les seves instruccions. Com saps que no us estava guiant a tu i en Sam cap a mi? Potser se suposava que m'havies de trobar; se suposava que m'havies de treure d'allà. Tot això forma part d'un gran pla?"
    
  La Nina no s'ho volia creure. Allà estava, instant a en Detlef que no tanqués els ulls davant del perill per nostàlgia, però ella estava fent exactament el mateix! No hi havia dubte que en Perdue tenia raó, però encara no podia comprendre la possible traïció.
    
  "El Sol Negre és predominantment alemany", va continuar xiuxiuejant Purdue, mentre escanejava el passadís. "Tenen els seus homes per tot arreu. I a qui volen més eliminar? A mi, a tu i a en Sam. Quina millor manera d'unir-nos a tots en la recerca d'aquest tresor tan difícil de trobar que utilitzant un agent doble, un agent del Sol Negre, com a víctima? Una víctima amb totes les respostes és més aviat... un vilà."
    
  "Has aconseguit desxifrar la informació, Nina?", va preguntar en Detlef, entrant des del carrer i espolsant-se la camisa.
    
  En Perdue la va mirar fixament, acariciant-li els cabells per última vegada abans d'anar a la cuina a prendre alguna cosa. La Nina havia de mantenir la calma i seguir el joc fins que pogués esbrinar si en Detlef jugava per l'equip equivocat. "Gairebé hi som", li va dir, amagant qualsevol dubte que albergava. "Només espero que obtinguem prou informació per trobar alguna cosa útil. Què passa si aquest missatge no tracta sobre la ubicació de la Sala d'Ambre?"
    
  -No et preocupis. Si és així, atacarem l'Ordre de front. A l'infern amb la Sala d'Ambre -va dir. Es va proposar mantenir-se allunyat de Purdue, almenys evitant quedar-se sol amb ell. Ja no s'entenien. Sam era distant i passava la major part del temps sol a la seva habitació, deixant la Nina completament sola.
    
  -Haurem de marxar aviat -va suggerir la Nina en veu alta, perquè tothom pogués sentir-. Desxifraré aquesta transmissió i després haurem de marxar abans que algú ens trobi. Ens posarem en contacte amb les autoritats locals sobre el cos d'en Kirill tan bon punt siguem prou lluny d'aquí.
    
  -Estic d'acord -va dir Purdue, dret a la porta des d'on contemplava la posta de sol-. Com més aviat arribem a la Sala d'Ambre, millor.
    
  "Sempre que obtinguem la informació correcta", va afegir la Nina, escrivint la línia següent.
    
  "On és en Sam?", va preguntar en Perdue.
    
  "Va anar a la seva habitació després que netegéssim el desordre d'en Kirill", va respondre en Detlef.
    
  En Perdue volia parlar amb en Sam sobre les seves sospites. Mentre la Nina estava ocupada amb en Detlef, més val que avisés en Sam. Va trucar a la porta, però no hi va haver resposta. En Perdue va trucar més fort, per despertar en Sam en cas que dormís. "Mestre Cleve! Ara no és el moment d'endarrerir-nos. Hem de marxar!"
    
  -Ho tinc -va exclamar la Nina. En Detlef es va acostar a ella a la taula, impacient per sentir què diria la Milla.
    
  "Què diu?", va preguntar, asseient-se en una cadira al costat de la Nina.
    
  "Potser semblen coordenades? Ho veus?", va suggerir, donant-li el tros de paper. Mentre ell el mirava fixament, la Nina es va preguntar què faria si s'adonés que havia escrit un missatge fals, només per veure si ja coneixia cada pas. Havia inventat el missatge, esperant que ell dubtés de la seva feina. Aleshores sabria si estava dirigint el grup amb les seves seqüències numèriques.
    
  "En Sam se n'ha anat!", va cridar en Perdue.
    
  "No pot ser!", va cridar la Nina, esperant la resposta d'en Detlef.
    
  -No, de debò que se n'ha anat -va dir en Perdue amb veu ronca després de registrar tota la casa-. He mirat per tot arreu. Fins i tot he mirat a fora. En Sam se n'ha anat.
    
  Va sonar el mòbil d'en Detlef.
    
  "Posa'l en altaveu, campió", va insistir Perdue. Amb un somriure venjatiu, Detlef va obeir.
    
  "Holzer", va respondre.
    
  Podien sentir algú passant-se un telèfon mentre uns homes parlaven de fons. La Nina estava decebuda de no haver pogut acabar el seu petit examen d'alemany.
    
  El missatge real de la Milla, que va desxifrar, contenia més que números o coordenades. Era molt més inquietant. Mentre escoltava la trucada telefònica, va amagar el tros de paper amb el missatge original entre els seus dits prims. Primer deia "Taifel ist gekommen", després "refugi d'objectes" i "contacte requerit". L'última part simplement deia "Pripyat, 1955".
    
  Per l'altaveu del telèfon van sentir una veu familiar que confirmava les seves pitjors pors.
    
  "Nina, no facis cas del que diuen! Puc sobreviure a això!"
    
  "Sam!", va cridar.
    
  Van sentir una baralla mentre els segrestadors castigaven físicament a Sam per la seva insolència. De fons, un home li demanava a Sam que digués el que li havien dit.
    
  -La Sala d'Ambre és en un sarcòfag -va balbucejar en Sam, escopint sang del cop que acabava de rebre-. Tens 48 hores per tornar-la, o mataran el canceller alemany. I... i -va dir amb dificultat-, prenen el control de la UE.
    
  "Qui? Sam, qui?" va preguntar ràpidament en Detlef.
    
  "No és cap secret qui és, amic meu", li va dir la Nina sense embuts.
    
  -A qui li donarem això? -va interrompre Perdue-. On i quan?
    
  "Rebrà instruccions més tard", va dir l'home. "L'alemany sap on escoltar".
    
  La trucada va acabar bruscament. "Oh, Déu meu", va gemegar la Nina entre les mans, tapant-se la cara amb els palmells. "Tenies raó, Purdue. La Milla és darrere de tot això".
    
  Van mirar a Detlef.
    
  "Creus que sóc el responsable d'això?", es va defensar. "Estàs boig?"
    
  -Vostè és qui ens ha estat donant totes les ordres fins ara, Sr. Holzer... basant-se en les transmissions de la Milla, ni més ni menys. Sol Negre està a punt d'enviar les nostres instruccions pel mateix canal. Feu la maleïda cosa! -va cridar la Nina, retinguda per Perdue perquè no ataqués el gran alemany.
    
  "No en sabia res d'això! Ho juro! Estava buscant en Purdue una explicació de com va morir la meva dona, per l'amor de Déu! La meva missió era simplement trobar l'assassí de la meva dona, no això! I ell és allà mateix, amor meu, allà mateix amb tu. Encara l'estàs cobrint, després de tot aquest temps, i tot aquest temps sabies que ell havia matat la Gabi", va cridar en Detlef furiós. La cara se li va posar vermella i els llavis li tremolaven de ràbia mentre els apuntava amb la Glock, obrint foc.
    
  En Perdue va agafar la Nina i la va arrossegar a terra amb ell. "Al bany, Nina! Vinga! Vinga!"
    
  "Si dius que t'ho he dit, et juro que et mataré!", li va cridar mentre ell l'empenyia cap endavant, esquivant per poc una bala ben dirigida.
    
  -No ho faré, ho prometo. Només mou-te! És aquí mateix! -va suplicar Purdue mentre entraven al bany. L'ombra de Detlef, enorme contra la paret del passadís, es va moure ràpidament cap a ells. Van tancar la porta del bany de cop i la van tancar amb clau just quan va sonar un altre tret, que va impactar al marc d'acer de la porta.
    
  -Oh, Déu meu, ens matarà -va dir la Nina amb veu ronca, mentre revisava el seu kit de primers auxilis per si hi havia alguna cosa punxant que pogués fer servir quan en Detlef, inevitablement, va irrompre per la porta. Va trobar unes tisores d'acer i se les va ficar a la butxaca del darrere.
    
  "Prova per la finestra", va suggerir Perdue, eixugant-se el front.
    
  "Què passa?", va preguntar. Purdue semblava malalt de nou, suant profusament i agafant-se la nansa de la banyera. "Oh, Déu meu, no una altra vegada."
    
  "Aquella veu, Nina. L'home del telèfon. Crec que el vaig reconèixer. Es diu Kemper. Quan van dir el nom a la teva gravació, vaig sentir el mateix que sento ara. I quan vaig sentir la veu d'aquell home al telèfon d'en Sam, em van tornar a envair aquelles nàusees terribles", va admetre, respirant entrecortadament.
    
  "Creus que aquests encanteris són causats per la veu d'algú?", va preguntar precipitadament, prement la galta contra el terra per mirar per sota la porta.
    
  "No n'estic segur, però crec que sí", va respondre Perdue, lluitant contra l'abraçada aclaparadora de l'oblit.
    
  "Hi ha algú a la porta", va xiuxiuejar. "Purdue, has d'estar alerta. És a la porta. Hem de passar per la finestra. Creus que ho pots gestionar?"
    
  Va negar amb el cap. "Estic massa cansat", va dir amb un ressò. "Has de m-marxar... eh, fora d'aquí..."
    
  En Perdue va parlar incoherentment, caminant a les ensopegades cap al lavabo amb els braços estesos.
    
  -No us deixaré aquí! -va protestar. En Purdue va vomitar fins que va estar massa dèbil per incorporar-se. Hi havia un silenci sospitós fora de la porta. La Nina va suposar que l'alemany psicòtic esperaria pacientment que sortissin per poder-los disparar. Ell encara era fora de la porta, així que va obrir les aixetes de la banyera per dissimular els seus moviments. Va obrir les aixetes del tot i després va obrir la finestra amb cura. La Nina va desenroscar pacientment les barres amb unes tisores, una per una, fins que va poder treure l'artefacte. Va ser difícil. La Nina va gemegar, girant el tors per baixar-lo, però va trobar les mans d'en Purdue aixecades per ajudar-la. Ell va baixar les barres, amb un aspecte semblant a ell mateix. Va quedar completament atordida per aquests estranys encanteris que el feien sentir terriblement malalt, però aviat va ser alliberat.
    
  -Et sents millor? -va preguntar ella. Ell va assentir amb alleujament, però la Nina podia veure que els constants atacs de febre i vòmits el deshidrataven ràpidament. Tenia els ulls cansats i la cara pàl"lida, però va actuar i parlar com sempre. En Perdue va ajudar la Nina a sortir per la finestra, i ella va saltar a l'herba de fora. El seu cos alt es va arquejar maldestrament al passadís força estret abans de caure a terra al seu costat.
    
  De sobte, l'ombra de Detlef va caure sobre ells.
    
  El cor de la Nina gairebé es va aturar quan va mirar l'amenaça gegantina. Sense pensar-s'ho, va saltar i el va apunyalar a l'engonal amb les tisores. En Perdue li va arrencar la Glock de les mans i la va agafar, però la corredissa encara estava amartillada, cosa que indicava que el carregador era buit. L'home corpulent sostenia la Nina en braços, rient de l'intent fallit d'en Perdue de disparar-li. La Nina va treure les tisores i el va tornar a apunyalar. L'ull d'en Detlef va explotar quan li va clavar les fulles tancades a la conca.
    
  -Vinga, Nina! -va cridar en Perdue, llençant l'arma inútil-. Abans que s'aixequi. Encara s'està movent!
    
  "Sí?", va riure entre dents. "Puc canviar això!"
    
  Però Perdue la va apartar i van córrer cap a la ciutat, deixant les seves coses enrere.
    
    
  Capítol 25
    
    
  En Sam va ensopegar darrere del tirà esquelètic. La sang li regalimava per la cara i li tacava la camisa d'una ferida irregular just sota la cella dreta. Els bandits el van agafar pels braços, arrossegant-lo cap a una gran barca que s'agitava a les aigües de la badia de Gdynia.
    
  "Senyor Cleve, espero que compleixi totes les nostres ordres, altrament els seus amics seran culpats de la mort del canceller alemany", li va informar el seu segrestador.
    
  -No teniu res a retreure'ls! -va argumentar en Sam-. A més, si us fan el joc, acabarem morts de totes maneres. Sabem com de vils són els objectius de l'Ordre.
    
  -I jo que pensava que coneixies l'abast del geni i les capacitats de l'Ordre. Que ximple que sóc. Si us plau, no em facis servir els teus col"legues com a exemple per demostrar-te com de seriosos som -va dir Klaus amb sarcasme. Es va girar cap als seus homes-. Convideu-lo a bord. Hem d'anar-hi.
    
  En Sam va decidir esperar una mica abans de provar les seves noves habilitats. Volia descansar una mica primer, per assegurar-se que no el tornaria a fallar. El van arrossegar bruscament pel moll i el van empènyer cap a la embarcació destartalada.
    
  "Porteu-lo!", va ordenar un dels homes.
    
  -Ens veiem quan arribem a la nostra destinació, senyor Cleve -va dir en Klaus amb bon humor.
    
  "Oh, Déu meu, aquí estic en un maleït vaixell nazi una altra vegada!", va lamentar en Sam el seu destí, però el seu estat d'ànim no era gens resignat. "Aquesta vegada els esquinçaré el cervell i faré que es matin entre ells." Curiosament, se sentia més fort en les seves habilitats quan les seves emocions eren negatives. Com més foscos es tornaven els seus pensaments, més forta es tornava la sensació de formigueig al seu cervell. "Encara hi és", va somriure.
    
  S'havia acostumat a la sensació de ser un paràsit. Saber que no era res més que un insecte de la joventut de la Terra no significava res per a en Sam. Li donava un immens poder mental, potser aprofitant algunes habilitats oblidades fa temps o que encara s'havien de desenvolupar en un futur llunyà. Potser, va pensar, era un organisme específicament adaptat per matar, de manera semblant als instints d'un depredador. Potser desviava l'energia de certes parts del cervell modern, redirigint-la cap a impulsos psíquics primaris; i com que aquests impulsos servien a la supervivència, no estaven dirigits al turment, sinó a la dominació i la matança.
    
  Abans d'empènyer el periodista maltractat a la cabana que havien reservat per al seu captiu, els dos homes que retenien en Sam el van despullar. A diferència d'en Dave Perdue, en Sam no es va resistir. En canvi, va passar temps mentalment, bloquejant tot el que estaven fent. Dos goril"les alemanys despullant-lo era estrany, i a jutjar pel poc alemany que entenia, estaven apostant a quant de temps trigaria l'home escocès baixet a trencar-se.
    
  "El silenci sol ser la part negativa del descens", va somriure l'home calb, mentre li baixava els pantalons curts als turmells a en Sam.
    
  "La meva xicota fa això just abans de fer una rebequeria", va comentar el prim. "100 euros, així que demà estarà plorant com un crac".
    
  El bandit calb va mirar en Sam amb cara d'amic, que estava incòmodament a prop. "Hi ets. Dic que intenta escapar abans que arribem a Letònia."
    
  Els dos homes van riure entre dents mentre deixaven el seu captiu nu, esquinçat i bullent sota la seva màscara impassible. Després de tancar la porta, en Sam va romandre immòbil un moment. No sabia per què. Simplement no es volia moure, tot i que la seva ment no estava en caos. Per dins, se sentia fort, capaç i poderós, però es va quedar allà, immòbil, simplement avaluant la situació. L'únic moviment van ser els seus ulls, escanejant l'habitació on l'havien deixat.
    
  La cabana que l'envoltava era lluny de la comoditat que esperava dels seus propietaris freds i calculadors. Les parets d'acer de color crema es trobaven en quatre cantonades cargolades amb el terra fred i nu sota els seus peus. No hi havia llit, ni lavabo, ni finestra. Només una porta, tancada per les vores de la mateixa manera que les parets. Una única bombeta solitària il"luminava dèbilment l'habitació sòrdida, deixant-lo amb poca estimulació sensorial.
    
  A en Sam no li importava la manca deliberada de distracció, perquè el que se suposava que era un mètode de tortura, cortesia de Kemper, era una oportunitat benvinguda perquè el seu ostatge es concentrés completament en les seves facultats mentals. L'acer era fred, i en Sam es va veure obligat a estar dret tota la nit o congelar-se les natges. Es va asseure, sense pensar realment en la seva situació, gairebé impressionat per la fredor sobtada.
    
  "Que li fotin", es va dir a si mateix. "Sóc escocès, idiotes. Què us penseu que portem sota els kilts en un dia normal?" El fred sota els seus genitals era certament desagradable, però tolerable, i això era el que calia. En Sam desitjava que hi hagués un interruptor a sobre seu per apagar el llum. La llum pertorbava la seva meditació. Mentre la barca es gronxava sota seu, va tancar els ulls, intentant desfer-se del mal de cap palpitant i de la cremada als artells on la pell s'havia esquinçat durant la lluita amb els seus captors.
    
  Gradualment, una per una, en Sam va anar desconnectant petites molèsties com el dolor i el fred, i es va submergir lentament en cicles de pensament més intensos fins que va sentir que el corrent del seu crani s'intensificava, com un cuc inquiet que despertava al nucli del seu crani. Una ona familiar li va recórrer el cervell i part d'ella es va filtrar a la medul"la espinal com rierols d'adrenalina. Va sentir com se li escalfaven els ulls mentre un llamp misteriós li omplia el cap. En Sam va somriure.
    
  Un lligam es va formar davant la seva ment mentre intentava concentrar-se en Klaus Kemper. No necessitava localitzar-lo a la nau mentre pronunciés el seu nom. Semblava que havia passat una hora, però encara no podia controlar el tirà que s'alçava a prop, deixant en Sam dèbil i suant profusament. La frustració amenaçava el seu autocontrol, així com les seves esperances d'intentar-ho, però va seguir intentant-ho. Finalment, va forçar tant la seva ment que va perdre el coneixement.
    
  Quan en Sam va tornar en si, l'habitació era fosca, cosa que el feia insegur. Per molt que s'hi esforçés, no veia res en la foscor total. Finalment, en Sam va començar a dubtar de la seva salut mental.
    
  "Estic somiant?", es preguntava, estenent la mà davant seu, amb les puntes dels dits insatisfetes. "Estic sota la influència d'aquesta cosa monstruosa ara mateix?" Però no podia ser. Al cap i a la fi, quan l'altre prenia el control, en Sam normalment observava a través del que semblava un vel prim. Reprenent els seus intents anteriors, va estirar la seva ment com un tentacle buscador en la foscor per trobar en Klaus. La manipulació, va resultar, era una tasca difícil d'aconseguir. No en va sortir res, excepte les veus distants en una discussió acalorada i les rialles fortes dels altres.
    
  De sobte, com un llamp, la seva percepció del seu entorn va desaparèixer, substituïda per un record vívid que ni tan sols havia sospitat. En Sam va arrufar les celles, recordant haver estat estirat a la taula sota les làmpades brutes que projectaven una llum minsa al taller. Va recordar la intensa calor a la qual havia estat exposat al petit espai de treball, ple d'eines i contenidors. Abans que pogués veure més enllà, la seva memòria va recordar una altra sensació, una que la seva ment havia triat oblidar.
    
  Un dolor insuportable li va omplir l'orella interna mentre jeia en aquell lloc fosc i calorós. A sobre seu, una gota de saba d'arbre gotejava d'un barril, que li va tocar la cara per poc. Sota el barril, un gran foc crepitava en les visions vacil"lants dels seus records. Era la font de la calor intensa. En el fons de la seva orella, una punxada aguda el va fer cridar de dolor mentre el xarop groc degotava sobre la taula al costat del seu cap.
    
  A en Sam li va quedar la respiració tallada quan la comprensió li va estavellar la ment. "Ambre! L'organisme estava atrapat en ambre, fos per aquell vell bastard! I tant! Quan es va fondre, la maleïda cosa va poder escapar. Tot i que, després de tot aquest temps, hauria d'estar morta. Vull dir, la saba dels arbres antics difícilment es pot qualificar com a criogènica!", va argumentar en Sam amb la seva lògica. Havia passat quan estava mig conscient sota una manta a la sala de treball -el domini de la Kalihasa- mentre encara es recuperava de la seva terrible experiència al maleït DKM Geheimnis, després que aquest l'hagués llançat a fora.
    
  A partir d'aquí, amb tota la confusió i el dolor, tot es va tornar fosc. Però en Sam recordava el vell corrent per evitar que es vessés el fang groc. També recordava el vell preguntant-li si havia estat desterrat de l'infern i a qui pertanyia. En Sam va respondre immediatament "Purdue" a la pregunta del vell, més un reflex subconscient que una coherència real, i dos dies després, es va trobar de camí a unes instal"lacions remotes i secretes.
    
  Va ser allà on Sam va experimentar la seva gradual i àrdua recuperació sota la cura i la direcció mèdica d'un equip especialment seleccionat de metges de Purdue fins que va estar a punt per unir-se a Purdue a Raichtisusis. Per a la seva delícia, va ser allà on es va retrobar amb Nina, la seva amant i objecte de les seves constants batalles amb Purdue durant molts anys.
    
  La visió sencera només va durar vint segons, però en Sam tenia la sensació que estava revivint cada detall en temps real, si és que el concepte de temps existís en aquest sentit distorsionat de l'existència. A jutjar pels records que s'esvaïen, el raonament d'en Sam havia tornat a un nivell gairebé normal. Els seus sentits alternaven entre els dos mons de la vagança mental i la realitat física, com palanques que s'ajusten a corrents alterns.
    
  Era de nou a l'habitació, amb els ulls sensibles i febrils assaltats per la feble llum d'una bombeta elèctrica. En Sam jeia d'esquena, tremolant pel fred del terra que tenia sota els peus. Des de les espatlles fins als panxells, la seva pell estava adormida per la calor inflexible de l'acer. Uns passos s'acostaven a l'habitació on es trobava, però en Sam va decidir fer-se el saris, frustrat una vegada més per la seva incapacitat per invocar el déu entomo enfurismat, com ell l'anomenava.
    
  -Senyor Cleve, estic prou entrenat per saber quan algú està fingint. No és més incompetent que jo -va murmurar en Klaus amb indiferència-. Tanmateix, també sé què intentava fer, i he de dir que admiro el seu coratge.
    
  En Sam tenia curiositat. Sense moure's, va preguntar: "Digues-m'ho, vell". A en Klaus no li va fer gràcia la imitació sarcàstica que en Sam Cleve feia servir per burlar-se de la seva eloqüència refinada, gairebé femenina. Gairebé va tancar els punys davant la insolència del periodista, però era un expert en autocontrol i va mantenir la compostura. "Intentaves manipular els meus pensaments. O això, o simplement estaves decidit a romandre en els meus pensaments, com un record desagradable d'una exnòvia".
    
  "Com si ja sabessis què és una noia", va murmurar en Sam alegremente. Esperava un cop de puny a les costelles o una puntada de peu al cap, però no va passar res.
    
  Rebutjant els intents de Sam d'alimentar la seva venjança, Klaus va explicar: "Sé que teniu Kalihasa, senyor Cleave. Em sento afalagat que em considereu una amenaça prou seriosa com per utilitzar-la contra mi, però us he de suplicar que recorriu a pràctiques més calmants". Just abans de marxar, Klaus va somriure a Sam: "Si us plau, guardeu el vostre do especial per a... el rusc".
    
    
  Capítol 26
    
    
  -T'adones que són unes catorze hores de cotxe fins a Pripyat, oi? -va informar la Nina a en Perdue mentre s'acostava sigil"losament al garatge d'en Kirill-. Per no parlar del fet que en Detlef encara podria ser aquí, com s'esperaria del fet que el seu cos no ocupa el lloc exacte on li vaig donar el cop final, oi?
    
  -Nina, estimada meva -va dir Purdue en veu baixa-, on és la teva fe? Millor encara, on és aquella bruixa descarada en què et converteixes normalment quan les coses es posen difícils? Confia en mi. Sé com fer-ho. Com si no, salvarem en Sam?
    
  "Va per en Sam? Segur que no va per l'Habitació d'Ambre?", va cridar. Purdue no es mereixia una resposta a la seva acusació.
    
  -No m'agrada això -va refunyar, ajupint-se al costat de Purdue, examinant el perímetre de la casa i el jardí dels quals havien escapat amb prou feines feia menys de dues hores-. Tinc el mal pressentiment que encara és per aquí.
    
  Purdue es va acostar a la porta del garatge d'en Kirill, dues làmines de ferro desvencillades amb prou feines subjectades per filferro i frontisses. Les portes estaven connectades per un cadenat tancat amb clau en una cadena gruixuda i rovellada, a pocs centímetres de la posició lleugerament torta de la porta dreta. Més enllà de l'escletxa, el cobert era completament fosc. Purdue va intentar veure si podia trencar el cadenat, però un soroll esgarrifós el va dissuadir d'intentar evitar molestar un cert vidu-assassí.
    
  "És una mala idea", va insistir la Nina, perdent gradualment la paciència amb Purdue.
    
  -Ho he pres nota -va dir distretament. Sumit en els seus pensaments, li va posar la mà a la cuixa per cridar la seva atenció-. Nina, ets una dona molt petita.
    
  "Gràcies per adonar-te'n", va murmurar ella.
    
  -Creus que pots passar el teu cos per les portes? -va preguntar sincerament. Aixecant una cella, el va mirar fixament sense dir res. De fet, s'ho estava considerant, considerant que el temps apremia i que tenien una distància considerable per recórrer per arribar a la seva següent destinació. Finalment, va exhalar, va tancar els ulls i va adoptar un aire de penediment preconcebut pel que estava a punt de fer.
    
  "Sabia que podia comptar amb tu", va somriure.
    
  -Calla! -li va bordar, amb els llavis arrugats per la irritació i la concentració intensa. La Nina va avançar entre males herbes altes i arbustos espinosos, amb les espines que li travessaven la gruixuda tela dels texans. Va fer una ganyota, va maleir i va murmurar cap al trencaclosques de dues portes fins que va arribar a la part inferior de l'obstacle que s'interposava entre ella i el Volvo destrossat d'en Kirill. La Nina va mesurar l'amplada de l'espai fosc entre les portes amb els ulls, movent el cap en direcció a Purdue.
    
  -Vinga! Encaixaràs perfectament -va dir amb veu baixa, mirant des de darrere de les males herbes per observar en Detlef. Des del seu punt de vista, tenia una vista clara de la casa, sobretot de la finestra del bany. Tanmateix, aquest avantatge també era una maledicció, ja que significava que ningú els podia observar des de la casa. En Detlef els podia veure tan fàcilment com ells el podien veure a ell, i aquesta era la raó de la urgència.
    
  -Oh, Déu meu -va xiuxiuejar la Nina, empenyent els braços i les espatlles entre les portes, encongint-se per la vora rugosa de la porta inclinada que li fregava l'esquena mentre s'obria pas-. Déu meu, m'alegro de no haver anat per l'altra banda -va murmurar suaument-. Aquella llauna de tonyina m'hauria escorxat com una cosa horrible, maldita sigui! El seu ceño es va agreujar mentre la seva cuixa s'arrossegava per les petites pedres dentades, seguint els seus palmells igualment danyats.
    
  La mirada penetrant d'en Perdue es va mantenir fixa a la casa, però no va sentir ni veure res que l'alarmes... encara. El cor li bategava amb força en pensar en un pistoler mortal sortint per la porta del darrere de la barraca, però confiava que la Nina els trauria del seu embolic. D'altra banda, temia la possibilitat que les claus del cotxe d'en Kirill no estiguessin al contacte. Quan va sentir el dring de la cadena, va veure com les cuixes i els genolls de la Nina s'esmunyien per l'espai, i després les seves botes desapareixien en la foscor. Malauradament, no va ser l'únic que va sentir el soroll.
    
  "Bona feina, estimada", va xiuxiuejar, somrient.
    
  Un cop a dins, la Nina es va sentir alleujada en veure que la porta del cotxe que havia intentat obrir no estava oberta, però aviat va quedar devastada en descobrir que les claus no eren en cap dels llocs suggerits pels nombrosos homes armats que havia vist.
    
  -Merda -va xiuxiuejar, mentre remenava estris de pesca, llaunes de cervesa i alguns altres objectes la finalitat dels quals ni tan sols volia considerar-. On coi són les teves claus, Kirill? On guarden els vells i bojos soldats russos les maleïdes claus del cotxe... a part de les butxaques?
    
  A fora, en Perdue va sentir el clic de la porta de la cuina tancar-se. Tal com temia, en Detlef havia aparegut per la cantonada. En Perdue jeia prostrat a l'herba, esperant que en Detlef hagués sortit a buscar alguna cosa trivial. Però el gegant alemany va continuar cap al garatge, on semblava que la Nina tenia problemes per trobar les claus del cotxe. Tenia el cap embolicat amb una tela sagnant, cobrint-li l'ull, que la Nina havia perforat amb unes tisores. Sabent que en Detlef li era hostil, en Perdue va decidir distreure'l de la Nina.
    
  -Espero que no tingui aquella maleïda pistola -va murmurar en Perdue mentre saltava a la vista i es dirigia cap al hangar de vaixells, que era a certa distància. Poc després, va sentir trets, va sentir una sacsejada calenta a l'espatlla i un altre xiulet a l'orella. -Merda! -va cridar mentre ensopegava, però es va aixecar i va continuar.
    
  La Nina va sentir trets. Intentant no entrar en pànic, va agafar un petit ganivet de trinxar que era a terra darrere del seient del copilot, on tenia guardat el seu estri de pesca.
    
  "Espero que cap d'aquests trets hagi matat el meu exnòvio Detlef, o t'arrencaré la pell del cul amb aquesta petita ganzúa", va dir entre dents, encenent els llums del sostre del cotxe i ajupint-se per accedir al cablejat sota el volant. No tenia cap intenció de reavivar el seu passat romanç amb Dave Perdue, però ell era un dels seus dos millors amics, i l'adorava, tot i que sempre la ficava en situacions que posaven en perill la seva vida.
    
  Abans d'arribar al hangar de vaixells, Perdue es va adonar que tenia la mà en flames. Un raig de sang càlida li va córrer pel colze i la mà mentre corria cap a l'abric de l'edifici, però quan finalment va aconseguir mirar enrere, l'esperava una altra desagradable sorpresa. Detlef ja no el perseguia. Ja no es considerava un risc, Detlef va enfundar la seva Glock i es va dirigir cap al garatge destartalat.
    
  -Oh, no! -va exclamar en Perdue amb dificultat. Tanmateix, sabia que en Detlef no podria arribar a la Nina a través de l'estret espai entre les portes amb cadena. La seva impressionant mida tenia els seus inconvenients, i era una benedicció per a la petita i enèrgica Nina, que era a dins, connectant el cotxe amb les mans suades i gairebé sense llum.
    
  Frustrat i ferit, Perdue va observar impotentment com Detlef comprovava el pany i la cadena per veure si algú hi havia pogut entrar. "Probablement pensa que estic sol aquí. Déu meu, això espero", va pensar Perdue. Mentre l'alemany jugava amb la porta del garatge, Perdue va entrar a casa per agafar tantes pertinences com pogués carregar. La bossa del portàtil de la Nina també contenia el seu passaport, i va trobar el passaport de Sam a l'habitació del periodista en una cadira al costat del llit. De la cartera de l'alemany, Perdue va treure diners en efectiu i una targeta de crèdit AMEX daurada.
    
  Si Detlef cregués que Perdue havia deixat la Nina a la ciutat i que tornaria per acabar la batalla amb ell, seria fantàstic, esperava el multimilionari, observant com l'alemany reflexionava sobre la situació des de la finestra de la cuina. Perdue va sentir que la mà se li entumia fins als dits, i la pèrdua de sang el marejava, així que va utilitzar les forces que li quedaven per tornar d'amagat al hangar de les barques.
    
  -Afanya't, Nina -va xiuxiuejar, traient-se les ulleres per netejar-les i eixugant-se la suor de la cara amb la camisa. Per a alleujament de Purdue, l'alemany va decidir no intentar entrar al garatge en va, principalment perquè no tenia clau per al cadenat. Quan es va tornar a posar les ulleres, va veure en Detlef que s'acostava. -Vindrà a assegurar-se que estic mort!
    
  El so de l'encesa, que havia estat ressonant durant tota la nit, va ressonar darrere del vidu corpulent. Detlef es va girar i va tornar corrents al garatge, desenfundant la pistola. Purdue estava decidit a mantenir Detlef allunyat de Nina, encara que li costés la vida. Va tornar a sortir de l'herba i va cridar, però Detlef el va ignorar mentre el cotxe intentava engegar de nou.
    
  "No l'inundis, Nina!", va ser tot el que va poder cridar Purdue mentre les mans enormes de Detlef es tancaven a la cadena i començaven a obrir les portes. No volia deixar anar la cadena. Era pràctica i gruixuda, molt més segura que les fràgils portes de ferro. Darrere de les portes, el motor va tornar a rugir, però es va apagar un moment després. Ara l'únic so a l'aire de la tarda era el so de les portes que es tancaven de cop sota la força furiosa del timbre alemany. L'esquinçament metàl"lic va grinyolar mentre Detlef desmuntava tota la instal"lació, arrencant les portes de les seves fràgils frontisses.
    
  -Oh, Déu meu! -va gemegar en Purdue, intentant desesperadament salvar la seva estimada Nina, però no tenia forces per córrer. Va veure com les portes s'obrien com fulles que queien d'un arbre mentre el motor tornava a rugir. El Volvo, guanyant impuls, va grinyolar sota el peu de la Nina i es va balancejar cap endavant mentre en Detlef apartava l'altra porta.
    
  "Gràcies, amic!", va dir la Nina, prement l'accelerador i deixant anar l'embragatge.
    
  En Perdue només va veure com el xassís d'en Detlef es trencava quan el vell cotxe el va estavellar a tota velocitat, llançant-li el cos uns quants metres de costat amb el seu impuls. El sedan marró, quadrat i lleig, va derrapar per l'herba fangosa, dirigint-se cap a on l'havia aturat en Perdue. La Nina va obrir la porta del passatger just quan el cotxe estava a punt d'aturar-se, el temps just perquè en Perdue es llancés al seient abans que sortís al carrer.
    
  "Estàs bé? Purdue! Estàs bé? On t'ha colpejat?", va continuar cridant, per sobre del rugit del motor.
    
  -Estaré bé, estimat meu -va somriure tímidament en Perdue, estrenyent-li la mà-. Quina sort que la segona bala no m'hagi tocat el crani.
    
  "Va ser una sort que aprengués a engegar un cotxe per impressionar un gamberro de Glasgow quan tenia disset anys!", va afegir amb orgull. "Purdue!"
    
  "Segueix conduint, Nina", va respondre. "Només fes que creuem la frontera amb Ucraïna el més aviat possible".
    
  "Suposant que el vell trapall d'en Kirill pugui aguantar el viatge", va sospirar, comprovant l'indicador de combustible, que amenaçava de superar la marca de reserva. En Perdue va ensenyar la targeta de crèdit d'en Detlef i va somriure amb dolor mentre la Nina esclatava en una rialla triomfal.
    
  -Dona'm això! -va somriure-. I descansa una mica. Et compraré un embenat tan bon punt arribem al següent poble. A partir d'aquí, no ens aturarem fins que no siguem a prop del Calderó del Diable i tinguem en Sam de tornada.
    
  En Perdue no va entendre l'última part. Ja s'havia adormit.
    
    
  Capítol 27
    
    
  A Riga, Letònia, Klaus i la seva petita tripulació van atracar per a la següent etapa del seu viatge. Hi havia poc temps per preparar l'adquisició i el transport dels panells de la Sala d'Ambre. No hi havia temps a perdre, i Kemper era un home molt impacient. Va lladrar ordres a la coberta, mentre Sam escoltava des de la seva presó d'acer. L'elecció de paraules de Kemper va perseguir immensament a Sam -un rusc de pensaments- i el va fer estremir, però encara més perquè no sabia què estava planejant Kemper, i això va ser suficient per causar-li una agitació emocional.
    
  En Sam havia de cedir; tenia por. Senzillament, deixant de banda tota imatge i autoestima, estava aterrit pel que s'acostava. Basant-se en la poca informació que li havien donat, ja sentia que aquesta vegada estava destinat a escapar. Moltes vegades abans, havia escapat del que temia que fos una mort segura, però aquesta vegada era diferent.
    
  -No et pots rendir, Cleve -es va renyar a si mateix, sortint d'un pou de depressió i desesperança-. Aquestes bajanades derrotistes no són per a gent com tu. Quin mal podria superar l'infern a bord d'aquella nau teletransportadora on estaves atrapat? Tenen idea del que vas haver de suportar mentre ella feia el seu viatge infernal a través de les mateixes trampes físiques una vegada i una altra? -Però quan Sam va reflexionar una mica sobre el seu propi entrenament, aviat es va adonar que no recordava què havia passat a DKM Geheimnis durant la seva detenció allà. El que sí que recordava era la profunda desesperació que havia engendrat a les profunditats de la seva ànima, l'únic vestigi de tot l'afer que encara podia sentir conscientment.
    
  Per sobre seu, podia sentir homes descarregant equipament pesat en el que devia haver estat algun tipus de vehicle gran i pesat. Si en Sam no ho hagués sabut, hauria suposat que era un tanc. Passos ràpids s'acostaven a la porta de la seva habitació.
    
  "Ara o mai", es va dir a si mateix, reunint el coratge per intentar escapar. Si podia manipular els que havien vingut a buscar-lo, podria marxar del vaixell sense que ningú s'adonés. Els panys van fer clic a l'exterior. El cor li bategava amb força mentre es preparava per saltar. Quan la porta es va obrir, allà hi havia en Klaus Kemper, somrient. En Sam es va precipitar cap endavant per agafar el vil segrestador. En Klaus va dir: "24-58-68-91".
    
  L'atac de Sam es va aturar a l'instant i va caure a terra als peus del seu objectiu. La confusió i la ràbia van travessar el front de Sam, però per molt que ho intentés, no va poder moure ni un múscul. Tot el que podia sentir per sobre del seu cos nu i ple de blaus era el riure triomfant d'un home molt perillós que posseïa informació mortal.
    
  -Li diré què, Sr. Cleve -va dir Kemper amb un to que semblava agreujantment tranquil-. Ja que ha demostrat tanta determinació, li explicaré el que acaba de passar. Però! -va dir amb condescendència, com un futur professor que concedeix clemència a un estudiant despistat-. Però... ha d'acceptar no donar-me més motius de preocupació pels seus intents implacables i ridículs d'escapar de la meva companyia. Diguem-ne... cortesia professional. Deixarà de tenir el seu comportament infantil i, a canvi, li concediré una entrevista per sempre.
    
  "Ho sento. No entrevisto porcs", va replicar en Sam. "Mai no tindràs publicitat meva, així que vés-te'n a la merda".
    
  -I, de nou, et dono una altra oportunitat per reconsiderar el teu comportament contraproduent -va repetir en Klaus amb un sospir-. Per dir-ho simplement, canviaré el teu consentiment per informació que només jo posseeixo. No anheleu vosaltres, els periodistes... com en dieu? Una primícia?
    
  En Sam es va contenir la llengua, no perquè fos tossut, sinó perquè havia considerat l'oferta durant un moment. "Quin mal podria fer que aquest idiota cregués que estaves portant una bona actitud? Té previst matar-te de totes maneres. Tant se val que aprenguis més sobre aquest misteri que t'has estat morint per resoldre", va decidir. "A més, és millor que anar per ahí amb les teves gaites a la vista mentre l'enemic t'apallissa. Agafa-ho. Agafa-ho, ara mateix."
    
  "Si recupero la meva roba, tens un tracte. Tot i que crec que mereixes ser castigada per mirar alguna cosa que clarament no tens gaire, prefereixo portar pantalons amb aquest fred", va imitar en Sam.
    
  En Klaus s'havia acostumat als insults constants del periodista, així que ja no s'ofenia tan fàcilment. Un cop es va adonar que l'abús verbal era el mecanisme de defensa d'en Sam Cleve, va ser fàcil deixar-ho passar si no era correspost. "I tant. Et deixaré culpar el fred", va replicar, assenyalant els genitals clarament tímids d'en Sam.
    
  Sense adonar-se de l'impacte del seu contraatac, Kemper es va girar i va exigir que li tornessin la roba a Sam. Li van permetre refrescar-se, vestir-se i unir-se a Kemper amb el seu tot terreny. Des de Riga, havien de creuar dues fronteres cap a Ucraïna, seguits d'un enorme vehicle tàctic militar que transportava un contenidor dissenyat específicament per transportar els valuosos panells restants de la Sala d'Ambre, que havien de ser recuperats pels ajudants de Sam.
    
  "Impressionant", va dir en Sam a en Kemper mentre s'unia al capità del Sol Negre a la rampa local. En Kemper va observar com un gran contenidor de plexiglàs, controlat per dues palanques hidràuliques, era traslladat des de la coberta inclinada d'un vaixell oceànic polonès a un enorme camió de càrrega. "Quin tipus de vehicle és aquest?", va preguntar, examinant l'enorme camió híbrid mentre caminava al seu costat.
    
  "Aquest és un prototip d'Enrik Hübsch, un enginyer talentós de les nostres files", va presumir Kemper, acompanyant en Sam. "El vam modelar a partir del camió Ford XM656 de fabricació americana de finals dels anys seixanta. Tanmateix, al més pur estil alemany, el vam millorar significativament, ampliant el disseny original augmentant la superfície de la plataforma en 10 metres i utilitzant acer reforçat soldat al llarg dels eixos, entens?"
    
  Kemper va assenyalar amb orgull l'estructura que hi havia per sobre dels pneumàtics de gran resistència, disposats per parelles al llarg de tota la longitud del vehicle. "L'espai entre les rodes està calculat per experts per suportar el pes precís del contenidor, alhora que té en compte les característiques de disseny que eliminen la inevitable sacsejada causada pel dipòsit d'aigua oscil"lant, estabilitzant així el camió durant la conducció."
    
  -Per a què serveix exactament l'aquari gegant? -va preguntar en Sam mentre observaven com s'hissava una caixa d'aigua enorme a la part posterior d'un monstre de càrrega de grau militar. L'exterior de plexiglàs gruixut i a prova de bales estava unit a cadascuna de les quatre cantonades per plaques de coure corbes. L'aigua fluïa lliurement a través de dotze compartiments estrets, també folrats de coure.
    
  Les ranures que recorrien l'amplada del cub estaven dissenyades per allotjar un únic panell ambre, cadascun emmagatzemat per separat del següent. Mentre Kemper explicava l'intricat dispositiu i el seu propòsit, Sam no va poder evitar preguntar-se sobre l'incident que havia ocorregut a la porta del seu camarot a la nau una hora abans. Estava impacient per recordar-li a Kemper que revelés el que havia promès, però de moment seguia el joc de la seva turbulenta relació.
    
  "Hi ha algun tipus de compost químic a l'aigua?", va preguntar a Kemper.
    
  "No, només aigua", va respondre el comandant alemany sense embuts.
    
  En Sam va arronsar les espatlles. "Llavors, per a què serveix aquesta aigua normal? Què fa als panells de la Sala d'Ambre?"
    
  Kemper va somriure. "Pensa-hi com un element dissuasiu."
    
  En Sam va sostenir la seva mirada i va preguntar casualment: "Per contenir, per exemple, un eixam d'una mena de rusc?"
    
  -Que melodramàtic -va respondre Kemper, creuant els braços amb confiança mentre els homes asseguraven el contenidor amb cable i tela-. Però no s'equivoca del tot, Sr. Cleave. Simplement és una precaució. No assumo riscos si no tinc alternatives serioses.
    
  "Ho he pres nota", va assentir afablement en Sam.
    
  Junts van observar com els homes de Kemper completaven el procés de càrrega, sense que cap dels dos entrés en conversa. En el fons, Sam desitjava poder penetrar els pensaments de Kemper, però no només era incapaç de llegir la ment, sinó que l'home de relacions públiques nazi ja coneixia el secret de Sam, i semblava que alguna cosa més. Mirar d'amagat hauria estat innecessari. Alguna cosa inusual va sorprendre a Sam en la manera com treballava el petit equip. No hi havia cap capatàs designat, sinó que cada persona es movia com si l'haguessin dirigit equips específics, assegurant-se que les seves respectives tasques es duen a terme sense problemes i es completessin alhora. Era estrany com es movien ràpidament, eficientment i sense dir ni una sola paraula.
    
  -Vinga, senyor Cleve -va insistir Kemper-. És hora de marxar. Tenim dos països per creuar i molt poc temps. Amb una càrrega tan delicada, no podem creuar els paisatges letons i bielorussos en menys de 16 hores.
    
  -Mare meva! Com d'avorrits estarem! -va exclamar en Sam, ja cansat per la perspectiva-. Ni tan sols tinc un diari. De fet, en un viatge tan llarg, probablement podria llegir tota la Bíblia!
    
  En Kemper va riure, picant de mans alegrement mentre pujaven al tot terreny beix. "Llegir això ara seria una pèrdua de temps colossal. Seria com llegir ficció moderna per determinar la història de la civilització maia!"
    
  Es van instal"lar a la part posterior d'un vehicle que esperava davant d'un camió per dirigir-lo per una ruta secundària cap a la frontera entre Letònia i Bielorússia. Mentre marxaven a pas de tortuga, el luxós interior del cotxe va començar a omplir-se d'aire fresc, mitigant la calor del migdia, acompanyat de música clàssica suau.
    
  "Espero que no us importi Mozart", va dir Kemper, per educació.
    
  -Gens ni mica -va dir Sam formalment-. Tot i que jo també sóc més fan d'ABBA.
    
  Un cop més, a Kemper li va fer molta gràcia la còmica indiferència de Sam. "De debò? Estàs jugant!"
    
  "No ho sé", va insistir en Sam. "Saps, hi ha alguna cosa irresistible en el pop retro suec amb la mort imminent al menú".
    
  -Si tu ho dius -Kemper va arronsar les espatlles. Va entendre la indirecta, però no tenia pressa per satisfer la curiositat de Sam Cleve sobre l'assumpte. Sabia perfectament que el periodista estava commocionat per la reacció involuntària del seu cos a l'atac. Un altre fet que havia amagat a Sam era informació sobre Kalihasa i el destí que l'esperava.
    
  Mentre viatjaven per la resta de Letònia, els dos homes amb prou feines parlaven. Kemper va obrir el seu portàtil, cartografiant ubicacions estratègiques d'objectius desconeguts que Sam no podia observar des de la seva posició. Però sabia que havia de ser nefast, i que havia d'involucrar el seu paper en els plans tortuosos del sinistre comandant. Per la seva banda, Sam es va abstenir de preguntar sobre els assumptes urgents que li ocupaven el cap, optant per passar el temps relaxant-se. Al cap i a la fi, estava gairebé segur que no tindria l'oportunitat de fer-ho aviat.
    
  Després de creuar la frontera amb Bielorússia, tot va canviar. Kemper va oferir a Sam la seva primera copa des que va marxar de Riga, posant a prova la resistència i la voluntat del periodista d'investigació tan ben considerat al Regne Unit. Sam va acceptar de bon grat i li va donar una llauna de Coca-Cola segellada. Kemper també se'n va beure una, tranquil"litzant a Sam que l'havien enganyat perquè begués una beguda amb sucre.
    
  -Simple! -va dir en Sam, abans d'empassar-se un quart de la llauna d'un sol glop, assaborint el gust efervescent de la beguda. Per descomptat, en Kemper es bevia constantment, mantenint sempre la seva exquisida compostura. -Klaus -va dir en Sam de sobte al seu captor. Ara que la seva set havia estat apagada, va reunir coratge-. Els números enganyen, si vols.
    
  Kemper sabia que ho havia d'explicar a Sam. Al cap i a la fi, el periodista escocès no tenia previst viure ni un altre dia, i s'havia portat força bé. Era una llàstima que hagués planejat acabar amb la seva vida suïcidant-se.
    
    
  Capítol 28
    
    
  De camí a Pripyat, la Nina va conduir durant unes hores després d'omplir el dipòsit del seu Volvo a Włocławek. Va fer servir la targeta de crèdit d'en Detlef per comprar a en Perdue un kit de primers auxilis per tractar-li la ferida a la mà. Trobar una farmàcia en una ciutat desconeguda va ser una tasca indirecta, però necessària.
    
  Tot i que els captors de Sam l'havien dirigit a ella i a Perdue cap al sarcòfag de Txernòbil -la cripta funerària del desafortunat Reactor 4-, recordava el missatge de ràdio de Milla. Esmentava "Pripyat 1955", un terme que simplement no s'havia suavitzat des que l'havia escrit. D'alguna manera, destacava entre les altres frases, com si resplendís amb una promesa. Estava destinat a ser revelat, i per això Nina havia passat les últimes hores intentant desxifrar-ne el significat.
    
  No sabia res d'important sobre el 1955, sobre el poble fantasma situat a la Zona d'Exclusió i evacuat després de l'accident del reactor. De fet, dubtava que Pripyat hagués estat mai involucrat en res important abans de la seva infame evacuació el 1986. Aquestes paraules van perseguir la historiadora fins que va mirar el rellotge per determinar quant de temps havia estat conduint i es va adonar que el 1955 podria referir-se a una hora, no a una data.
    
  Al principi, va pensar que aquest podria ser el límit del seu abast, però era tot el que tenia. Si arribava a Pripyat a les 8 del vespre, era poc probable que tingués prou temps per dormir bé, una perspectiva molt perillosa tenint en compte la fatiga que ja experimentava.
    
  Era terrorífic i solitari a la carretera fosca que travessava Bielorússia, mentre la Perdue roncava en un son induït per l'antidol al seient del copilot al seu costat. El que la feia seguir endavant era l'esperança que encara podia salvar en Sam si no vacil"lava ara. El petit rellotge digital del tauler del vell cotxe d'en Kirill mostrava l'hora en un verd inquietant.
    
  02:14
    
  Li feia mal el cos i estava esgotada, però es va ficar una cigarreta a la boca, la va encendre i va respirar profundament unes quantes vegades per omplir els pulmons amb la lenta mort. Era una de les seves sensacions preferides. Baixar la finestra havia estat una bona idea. La forta ràfega d'aire fred de la nit la va revitalitzar una mica, tot i que desitjava tenir una ampolla de cafeïna forta per seguir endavant.
    
  Des del terreny circumdant, amagat a la foscor a banda i banda de la carretera deserta, podia olorar la terra. El cotxe taral"lejava un cant fúnebre melangiós amb els seus pneumàtics gastats sobre el formigó pàl"lid que serpentejava cap a la frontera entre Polònia i Ucraïna.
    
  "Déu meu, això sembla un purgatori", es va queixar, llençant la burilla de cigarreta gastada a l'oblit que la cridava a fora. "Espero que la teva ràdio funcioni, Kirill".
    
  A l'ordre de la Nina, el botó va girar amb un clic i una brillantor tènue va indicar que la ràdio estava activa. "Sí que sí!", va somriure, sense apartar els ulls cansats de la carretera mentre girava el dial, buscant una emissora adequada per escoltar. Hi havia una emissora de FM, emesa per l'únic altaveu del cotxe, el que estava muntat a la porta. Però la Nina no era exigent aquella nit. Necessitava desesperadament companyia, qualsevol companyia, per calmar la seva creixent malhumor.
    
  La Purdue va estar inconscient la major part del temps, deixant-la a ella sola per prendre decisions. Anaven cap a Chelm, una ciutat a 25 quilòmetres de la frontera amb Ucraïna, i van fer una breu migdiada en una caseta. Quan van arribar a la frontera a les 14:00, la Nina estava segura que serien a Pripyat a l'hora acordada. La seva única preocupació era com arribar a la ciutat fantasma, amb els seus punts de control vigilats a tota la zona d'exclusió que envolta Txernòbil, però no tenia ni idea que la Milla tenia amics ni tan sols als camps més durs dels oblidats.
    
    
  * * *
    
    
  Després d'unes hores de son en un pintoresc motel familiar a Chelm, una Nina descansada i un Perdue alegre van creuar la frontera des de Polònia, en direcció a Ucraïna. Eren poc després de la una de la tarda quan van arribar a Kovel, a unes cinc hores amb cotxe del seu destí.
    
  "Mira, sé que he estat boja durant la major part del viatge, però estàs segura que no hauríem d'anar directament a aquell sarcòfag en comptes de perseguir-nos a Pripyat?", va preguntar Perdue a Nina.
    
  "Entenc la teva preocupació, però tinc la forta sensació que aquest missatge era important. No em demanis que l'expliqui ni que li doni significat", va respondre, "però hem d'entendre per què la Milla l'ha esmentat".
    
  En Perdue semblava atordit. "T'adones que les transmissions de la Milla provenen directament de l'Ordre, oi?" No podia creure que la Nina fes el joc a l'enemic. Per molt que confiés en ella, no podia entendre la seva lògica en aquest esforç.
    
  El va mirar fixament. "Ja t'ho he dit que no ho puc explicar. Només...", va dubtar, dubtant de la seva pròpia conjectura, "...creu-me. Si tenim problemes, seré la primera a admetre que ho he fet malament, però alguna cosa en el moment d'aquesta emissió sembla diferent."
    
  "Intuïció femenina, oi?", va riure entre dents. "Millor hauria pogut deixar que en Detlef em disparés al cap a Gdynia."
    
  -Mare meva, Perdue, podries ser una mica més amable? -va arrufar les celles-. No oblidis com ens vam ficar en això. En Sam i jo vam haver de tornar a ajudar-te la centèsima vegada que vas tenir una baralla amb aquests bastards!
    
  "No hi tinc res a veure, estimada meva!", la va burlar. "Aquella bruixa i els seus pirates informàtics m'han parat una emboscada mentre estava fent els meus assumptes, intentant anar de vacances a Copenhaguen, per l'amor de Déu!"
    
  La Nina no s'ho podia creure. En Purdue estava fora de si, actuant com un desconegut nerviós que no havia conegut mai abans. Segur, havia estat arrossegat al cas de l'Habitació Ambre per agents fora del seu control, però mai havia explotat d'aquesta manera abans. Disgustada pel silenci tens, la Nina va encendre la ràdio i va baixar el volum per assegurar-se una tercera presència, més alegre, al cotxe. Després d'això, no va dir res, deixant en Purdue furiós mentre intentava entendre la seva pròpia decisió ridícula.
    
  Tot just havien passat per la petita ciutat de Sarny quan la música de la ràdio va començar a anar i venir. Perdue va ignorar el canvi sobtat, mirant per la finestra el paisatge insignificant. Normalment, una estàtica com aquesta irritaria la Nina, però no es va atrevir a apagar la ràdio i submergir-se en el silenci de Perdue. A mesura que continuava, es feia més fort fins que es va fer impossible d'ignorar. Una melodia familiar, escoltada per última vegada en ona curta a Gdynia, emanava d'un altaveu destrossat al seu costat, identificant l'emissió.
    
  "Milla?" va murmurar la Nina, mig espantada, mig emocionada.
    
  Fins i tot la cara impassible d'en Perdue es va il"luminar mentre escoltava amb sorpresa i aprensió la melodia que s'esvaïa lentament. Van intercanviar mirades sospitoses mentre l'estàtica interrompia les ones de ràdio. La Nina va comprovar la freqüència. "No és a la seva freqüència normal", va declarar.
    
  -Què vols dir? -va preguntar, amb un to molt més semblant a ell mateix-. No és aquí on l'afines normalment? -va preguntar, assenyalant l'agulla, situada força lluny d'on en Detlef l'afinava normalment a l'emissora numèrica. La Nina va negar amb el cap, cosa que va intrigar encara més Purdue.
    
  "Per què haurien de ser diferents...?", volia preguntar, però l'explicació li va venir quan Perdue va respondre: "Perquè s'amaguen".
    
  "Sí, això és el que crec. Però per què?", es preguntava.
    
  "Escolta", va grallar emocionat, animant-se per sentir-ho.
    
  La veu de la dona era insistent però uniforme. "Vidu."
    
  "És en Detlef!", va dir la Nina a en Perdue. "Li ho donaran a en Detlef".
    
  Després d'una breu pausa, la veu borrosa va continuar: "Picot, vuit i mitja". Un fort clic va esclatar de l'altaveu i, en lloc de la transmissió completa, només va quedar soroll blanc i estàtica. Atordits, Nina i Perdue van reflexionar sobre el que acabava de passar, aparentment per accident, mentre les ones de ràdio xiulaven amb l'emissió actual de l'emissora local.
    
  "Què coi és el Woodpecker? Suposo que volen que hi siguem a dos quarts de vuit", va suggerir Perdue.
    
  "Sí, el missatge sobre anar a Pripyat era a les 7:55, així que van canviar la ubicació i van ajustar el termini per arribar-hi. Ara no és gaire més tard que abans, així que, pel que entenc, Woodpecker és a prop de Pripyat", va aventurar la Nina.
    
  "Déu meu, tant de bo tingués un telèfon! En tens un?", va preguntar.
    
  "Podria... si encara és a la bossa del portàtil, l'has robat de casa d'en Kirill", va respondre, mirant la funda amb cremallera del seient del darrere. La Purdue va ficar la mà enrere i va remenar la butxaca frontal de la seva bossa, remenant entre el quadern, els bolígrafs i les ulleres.
    
  "Ho tinc!", va somriure. "Ara, espero que estigui carregat."
    
  -Això hauria de ser tot -va dir ella, mentre mirava per fer-hi una ullada-. Això hauria de durar almenys les dues properes hores. Vinga, busca el nostre Picot Garser, vell.
    
  "A sobre", va respondre, buscant a Internet qualsevol cosa amb un sobrenom similar a prop. S'acostaven ràpidament a Pripyat mentre el sol de la tarda il"luminava el paisatge pla de color marró grisenc clar, transformant-lo en els inquietants gegants negres dels pilons de guàrdia.
    
  "Quina sensació tan premonitòria", va comentar la Nina, amb els ulls contemplant el paisatge. "Mira, Purdue, això és un cementiri de la ciència soviètica. Gairebé pots sentir l'aurora perduda a l'atmosfera."
    
  "Deu ser la radiació que parla, Nina", va bromejar, provocant un riure de l'historiador, que estava content de tenir de nou el vell Perdue. "Ja ho he descobert."
    
  "On anem?", va preguntar ella.
    
  "Al sud de Prípiat, cap a Txernòbil", va assenyalar amb indiferència. La Nina va aixecar una cella, revelant la seva reticència a visitar un tram tan destructiu i perillós de sòl ucraïnès. Però, en última instància, sabia que hi havien d'anar. Al cap i a la fi, ja hi eren, contaminats per les restes de material radioactiu que hi havia quedat després del 1986. La Purdue va consultar el mapa al seu telèfon. "Continueu directament des de Prípiat. L'anomenat 'picot rus' és al bosc dels voltants", la va informar, inclinant-se cap endavant al seient per aixecar la vista. "Aviat arribarà la nit, amor meu. També farà fred."
    
  "Què és un picot rus? Aniré a buscar un ocell gros que tapa forats a les carreteres locals o alguna cosa així?", va riure entre dents.
    
  "En realitat és una relíquia de la Guerra Freda. El sobrenom prové de... ho apreciareu... la misteriosa interferència de ràdio que va interrompre les emissions a tot Europa als anys vuitanta", va compartir.
    
  "Fantasmes de ràdio de nou", va remarcar, movent el cap. "Em fa preguntar si ens estan programant diàriament amb freqüències ocultes, plenes d'ideologies i propaganda, saps? Sense tenir ni idea que les nostres opinions poden ser modelades per missatges subliminals..."
    
  "Allà!", va exclamar de sobte. "Una base militar secreta des d'on l'exèrcit soviètic emetia fa uns 30 anys. Es deia Duga-3, un senyal de radar d'última generació que utilitzaven per detectar possibles atacs amb míssils balístics."
    
  Des de Prípiat, es veia clarament una visió terrorífica, fascinant i grotesca alhora. Una filera de torres d'acer idèntiques s'elevava silenciosament per sobre de les copes dels arbres dels boscos irradiats, il"luminades pels raigs del sol ponent, i vorejava la base militar abandonada. "Potser tens raó, Nina. Mira la seva enorme mida. Els transmissors d'aquí podrien manipular fàcilment les ones de ràdio per alterar les ments", va plantejar la seva hipòtesi, impressionat per la sinistra paret de barres d'acer.
    
  La Nina va mirar el rellotge digital. "Gairebé és hora."
    
    
  Capítol 29
    
    
  A tot el Bosc Roig, hi creixien predominantment pins, que creixien des del mateix sòl que cobria les tombes de l'antic bosc. Després del desastre de Txernòbil, l'antiga vegetació va ser enderrocada i enterrada. Els esquelets de pi vermell rovellat sota una gruixuda capa de terra van donar lloc a una nova generació, plantada per les autoritats. L'únic far del Volvo, el llum llarg de la dreta, il"luminava els troncs sepulcrals i sorollosos dels arbres del Bosc Roig mentre la Nina s'acostava a les portes d'acer en ruïnes de l'entrada del complex abandonat. Pintades de verd i adornades amb estrelles soviètiques, les dues portes s'inclinaven tortes, amb prou feines subjectes per la tanca de fusta esmicolada que envoltava el perímetre.
    
  "Déu meu, això és depriment!", va comentar la Nina, recolzant-se al volant per veure millor l'entorn, gairebé invisible.
    
  "Em pregunto on se suposa que hem d'anar", va dir Perdue, buscant signes de vida. Els únics signes de vida, però, van ser en forma d'una fauna sorprenentment abundant, com ara cérvols i castors, que Perdue va veure pel camí cap a l'entrada.
    
  "Anem a entrar i esperem. Els donaré 30 minuts com a màxim, i després sortirem d'aquesta trampa mortal", va declarar la Nina. El cotxe es movia molt lentament, arrossegant-se per les parets en ruïnes on la propaganda esvaïda de l'era soviètica s'allunyava de la maçoneria que s'esfondrava. L'únic soroll a la nit sense vida a la base militar de Duga-3 era el grinyol dels pneumàtics.
    
  "Nina", va dir Perdue en veu baixa.
    
  "Sí?", va respondre ella, fascinada pel Jeep Willys abandonat.
    
  "Nina!", va dir més fort, mirant endavant. Ella va frenar de cop.
    
  -Merda santa! -va cridar quan la graella del cotxe es va aturar a pocs centímetres d'una bellesa balcànica alta i prima vestida amb botes i un vestit blanc-. Què fa al mig de la carretera? -Els ulls blau clar de la dona van travessar la mirada fosca de la Nina a través dels fars. Amb un lleuger moviment de la mà, els va fer senyals que s'acostessin, girant-se per mostrar-los el camí.
    
  "No confio en ella", va xiuxiuejar la Nina.
    
  -Nina, som aquí. Ens esperen. Ja estem a punt de fer-ho. No fem esperar la senyora -va somriure, veient com la bonica historiadora feia morros-. Vinga, va ser idea teva. -Li va fer l'ullet d'ànim i va sortir del cotxe. La Nina es va penjar la bossa del portàtil a l'espatlla i va seguir en Purdue. La jove rossa no va dir res mentre la seguien, mirant-se de tant en tant per buscar suport. Finalment, la Nina va cedir i va preguntar: -Ets la Milla?
    
  -No -va respondre la dona amb naturalitat, sense girar-se. Van pujar dos trams d'escales fins a una habitació que recordava una cafeteria d'una època passada, on una llum blanca enlluernadora queia per la porta. Va obrir la porta i la va aguantar a la Nina i en Perdue, que van entrar de mala gana, sense deixar-la mirar.
    
  "Aquesta és la Milla", va informar als seus convidats escocesos, fent-se a un costat per revelar cinc homes i dues dones asseguts en cercle amb ordinadors portàtils. "Això significa Índex Militar Alfa de Leonid Leopoldt".
    
  Cadascun amb el seu propi estil i propòsit, es van anar tornant a comandar l'únic panell de control de les seves emissions. "Sóc l'Elena. Aquestes són les meves parelles", va explicar amb un marcat accent serbi. "Ets vidu?"
    
  -Sí, és ell -va respondre la Nina abans que en Perdue pogués-. Sóc el seu col"lega, el Dr. Gould. Em podeu dir Nina, i aquest és en Dave.
    
  "Esperàvem que vinguessis. Tenim un avís per donar-te", va dir un dels homes del cercle.
    
  "Sobre què?", va dir la Nina per lo baix.
    
  Una de les dones seia en una cabina aïllada al panell de control i no podia sentir la seva conversa. "No, no interferirem amb la seva transmissió. No et preocupis", va somriure l'Elena. "Aquest és en Yuri. És de Kíiv".
    
  En Yuri va aixecar la mà en senyal de salutació però va continuar la seva feina. Tots tenien menys de 35 anys, però tots tenien el mateix tatuatge: l'estrella que la Nina i la Perdue havien vist a la porta de fora, amb una inscripció russa a sota.
    
  -Bona tinta -va dir la Nina amb aprovació, assenyalant la que portava l'Elena al coll-. Què hi diu?
    
  "Ah, hi posa Exèrcit Roig 1985... ehm, 'Exèrcit Roig' i la meva data de naixement. Tots tenim el nostre any de naixement al costat de les nostres estrelles", va somriure tímidament. La seva veu era com la seda, accentuant l'articulació de les seves paraules, fent-la encara més atractiva que només la seva bellesa física.
    
  "Aquest és el nom en l'abreviatura de Milla", va preguntar la Nina, "qui és Leonid...?"
    
  L'Elena va respondre ràpidament. "Leonid Leopoldt era un agent ucraïnès d'ascendència alemanya durant la Segona Guerra Mundial que va sobreviure a un suïcidi col"lectiu per ofegar-se davant la costa de Letònia. Leonid va matar el capità i va contactar per ràdio amb el comandant del submarí, Alexander Marinesko."
    
  En Perdue va donar un copet a la Nina amb el colze: "Marinesco era el pare d'en Kirill, te'n recordes?"
    
  La Nina va assentir amb el cap, amb ganes de sentir més coses d'Elena.
    
  "La gent de Marinesko va agafar els fragments de la Sala d'Ambre i els va amagar mentre enviaven Leonid al Gulag. Mentre era a la sala d'interrogatoris de l'Exèrcit Roig, va ser disparat per aquell porquet de les SS, Karl Kemper. Aquella escòria nazi no hauria d'haver estat en una instal"lació de l'Exèrcit Roig!", va dir Elena amb noblesa, amb cara de disgust.
    
  -Oh, Déu meu, Perdue! -va xiuxiuejar la Nina-. En Leonid era el soldat de la cinta! En Detlef porta una medalla enganxada al pit.
    
  -Així doncs, no esteu afiliats a l'Ordre del Sol Negre? -va preguntar Perdue amb sinceritat. Sota mirades molt hostils, tot el grup el va reprendre i el va maleir. No parlava en llengües, però era evident que la seva reacció no era favorable.
    
  -Vidu no vol dir que estigui ofès -va interrompre la Nina-. Ehm, un agent desconegut li va dir que les vostres transmissions de ràdio provenien de l'Alt Comandament del Sol Negre. Però molta gent ens ha enganyat, així que realment no sabem què està passant. Veieu, no sabem qui serveix a què.
    
  Les paraules de la Nina van ser rebudes amb aprovació pel grup de la Milla. Van acceptar immediatament la seva explicació, així que es va atrevir a fer la pregunta urgent. "Però, no es va dissoldre l'Exèrcit Roig a principis dels anys noranta? O va ser simplement per mostrar la seva lleialtat?"
    
  Un home en vaga d'uns trenta-cinc anys va respondre a la pregunta de la Nina. "No es va dissoldre l'Ordre del Sol Negre després que aquell imbècil de Hitler se suïcidés?"
    
  "No, les properes generacions de seguidors encara són actives", va respondre Perdue.
    
  "Doncs aquí ho teniu", va dir l'home. "L'Exèrcit Roig encara lluita contra els nazis; només que aquests són una nova generació d'agents que lluiten en una guerra antiga. Roigs contra Negres."
    
  "Aquesta és la Misha", va intervenir l'Elena per educació envers els desconeguts.
    
  "Tots vam tenir entrenament militar, com els nostres pares i els seus pares, però lluitem amb l'arma més perillosa del nou món: la tecnologia de la informació", va predicar Misha. Clarament, era el líder. "Milla és el nou Tsar Bomba, amor!"
    
  Un crit de triomf va esclatar del grup. Sorprès i confós, Perdue va mirar la Nina, somrient, i va xiuxiuejar: "Què és 'Tsar Bomba', puc preguntar?"
    
  "En tota la història de la humanitat, només ha explotat mai l'arma nuclear més poderosa", va fer l'ullet. "La bomba d'hidrogen; crec que es va provar en algun moment dels anys seixanta."
    
  -Aquests són els bons -va comentar en Perdue en broma, assegurant-se de mantenir la veu baixa. La Nina va riure entre dents i va assentir amb el cap-. Només m'alegro que no estiguem darrere de les línies enemigues.
    
  Després que el grup es va calmar, l'Elena va oferir a la Perdue i la Nina cafè negre, que totes dues van acceptar amb gratitud. Havia estat un trajecte excepcionalment llarg, sense oblidar la tensió emocional que encara patien.
    
  "Elena, tenim unes quantes preguntes sobre la Milla i la seva connexió amb la relíquia de la Sala d'Ambre", va preguntar respectuosament en Perdue. "Hem de trobar l'obra d'art, o el que en quedi, demà a la nit."
    
  -No! Oh, no, no! -va protestar Misha obertament. Va ordenar a Elena que es fes a un costat del sofà i es va asseure davant dels visitants mal informats-. Ningú traurà la Sala d'Ambre de la seva tomba! Mai! Si voleu fer això, haurem de recórrer a mesures dures contra vosaltres.
    
  L'Elena va intentar calmar-lo mentre els altres s'aixecaven i envoltaven el petit espai on seien la Misha i els desconeguts. La Nina va agafar la mà d'en Perdue mentre tots desenfundaven les seves armes. Els clics terrorífics dels martells que es retiraven demostraven la serietat de la Milla.
    
  "D'acord, relaxa't. Parlem d'una alternativa, passi el que passi", va suggerir Perdue.
    
  La veu suau d'Elena va ser la primera a respondre. "Escolta, l'última vegada que algú va robar part d'aquesta obra mestra, el Tercer Reich gairebé va destruir la llibertat de tothom."
    
  -Com? -va preguntar en Perdue. Tenia una idea, és clar, però encara no podia comprendre la veritable amenaça que representava. Tot el que la Nina volia era enfundar les pistoles voluminoses per poder relaxar-se, però els membres de la Milla no es van moure.
    
  Abans que la Misha pogués llançar-se a una altra diatriba, l'Elena li va suplicar que esperés amb un d'aquells gestos fascinants amb les mans. Va sospirar i va continuar: "L'ambre utilitzat per fer la Sala d'Ambre original provenia de la regió dels Balcans".
    
  "Sabem que hi havia un organisme antic -uns Kalihas- que hi havia dins de l'ambre", va interrompre la Nina suaument.
    
  "I saps què fa?" La Misha no es va poder resistir.
    
  -Sí -va confirmar la Nina.
    
  "Aleshores, per què collons els ho voleu donar? Esteu bojos? Esteu bojos! Vosaltres, Occident i la vostra avarícia! Putes de diners, tots vosaltres!", va bordar Misha a Nina i Perdue amb una ràbia incontrolable. "Dispareu-los", va dir al seu grup.
    
  La Nina va aixecar les mans horroritzada. "No! Si us plau, escolteu! Volem destruir els panells d'ambre d'una vegada per totes, però no sabem com. Escolta, Misha", es va girar cap a ell, suplicant-li la seva atenció, "el nostre col"lega... el nostre amic... està retingut per l'Ordre, i el mataran si no lliurem l'Habitació d'Ambre abans de demà. Així doncs, el Vidu i jo estem fets un malbaratament! Ho entens?"
    
  En Perdue es va encongir davant la ferocitat característica de la Nina envers la irascible Misha.
    
  "Nina, puc recordar-te que el paio a qui estàs cridant té pràcticament les nostres pilotes a les mans", va dir en Perdue, estirant suaument la camisa de la Nina.
    
  -No, Perdue! -va resistir-se, apartant-li la mà-. Aquí som al mig. No som l'Exèrcit Roig ni el Sol Negre, però estem amenaçats per tots dos bàndols, i ens veiem obligats a ser les seves putes, fer la seva feina bruta i intentar no morir!
    
  L'Elena es va asseure, assentint en silenci, esperant que la Misha comprengués la situació dels desconeguts. La dona que havia estat transmetent tot el temps va sortir de la cabina i va mirar fixament els desconeguts asseguts a la cafeteria i la resta del seu grup, amb l'arma a punt. Amb més d'1,90 m d'alçada, la ucraïnesa de cabells foscos era més que intimidant. Les seves rastes li queien per sobre les espatlles mentre s'acostava amb gràcia. L'Elena la va presentar casualment a la Nina i a la Perdue: "Aquesta és la nostra experta en explosius, la Natasha. És una exsoldat de les forces especials i descendent directa de Leonid Leopold."
    
  "Qui és aquesta?", va preguntar la Natasha amb fermesa.
    
  "Un vidu", va respondre la Misha, anant d'un costat a l'altre i reflexionant sobre la declaració recent de la Nina.
    
  "Ah, el vidu. La Gabi era amiga nostra", va respondre, movent el cap. "La seva mort va ser una gran pèrdua per a la llibertat mundial."
    
  -Sí, això era tot -va acceptar Perdue, sense poder apartar la vista del nouvingut. L'Elena va explicar a la Natasha la situació dels visitants, a la qual cosa la dona amb aspecte d'amazona va respondre: -Misha, els hem d'ajudar.
    
  "Estem lluitant una guerra amb dades, amb informació, no amb poder de foc", li va recordar la Misha.
    
  "Va ser la informació i les dades les que van aturar aquell oficial d'intel"ligència americà que va intentar ajudar Sol Negre a aconseguir la Sala Ambre a finals de la Guerra Freda?", li va preguntar. "No, el poder de foc soviètic el va aturar a Alemanya Occidental".
    
  "Som hackers, no terroristes!", va protestar.
    
  "Van ser els pirates informàtics els que van destruir l'amenaça de Txernòbil a Kalihas el 1986? No, Misha, van ser terroristes!", va replicar. "Ara tornem a tenir aquest problema, i el tindrem mentre existeixi la Sala Ambre. Què faràs quan Sol Negre tingui èxit? Enviaràs seqüències numèriques per desprogramar les ments dels pocs que encara escoltaran la ràdio la resta de les seves vides, mentre els putos nazis conqueren el món amb hipnosi massiva i control mental?"
    
  -El desastre de Txernòbil no va ser un accident? -va preguntar en Perdue amb indiferència, però les mirades agudes i d'advertència dels membres de la Milla el van silenciar. Ni tan sols la Nina es podia creure la seva pregunta inapropiada. Pel que sembla, la Nina i en Perdue acabaven de provocar el niu de vespes més letal de la història, i el Sol Negre estava a punt de descobrir per què el vermell és el color de la sang.
    
    
  Capítol 30
    
    
  En Sam va pensar en la Nina mentre esperava que en Kemper tornés al cotxe. El guardaespatlles que els havia conduït es va quedar al volant, deixant el motor en marxa. Fins i tot si en Sam hagués aconseguit escapar del goril"la del vestit negre, realment no hi havia cap lloc on fugir. En totes direccions, estenent-se fins on arribava la vista, el paisatge s'assemblava a una visió molt familiar. De fet, era més aviat una visió familiar.
    
  De manera inquietant, semblant a l'al"lucinació hipnòtica de Sam durant les seves sessions amb el Dr. Helberg, el paisatge pla i sense trets distintius amb els seus prats incolors el va inquietar. Sort que Kemper l'hagués deixat sol durant un temps, permetent-li processar l'esdeveniment surrealista fins que ja no l'espantés. Però com més observava, comprenia i absorbia el paisatge per adaptar-s'hi, més s'adonava Sam que no l'espantava menys.
    
  Remenant-se incòmodament a la cadira, no va poder evitar recordar el somni del pou i el paisatge erm abans de l'impuls destructiu que il"luminava el cel i destruïa nacions. La importància del que abans no havia estat res més que una manifestació subconscient del caos presenciat va resultar, per a horror de Sam, ser una profecia.
    
  "Una profecia? Jo?" Va considerar l'absurditat de la idea. Però llavors un altre record es va encabir a la seva consciència com una altra peça d'un trencaclosques. La seva ment va revelar les paraules que havia escrit mentre estava sota els braços de la crisi, al poble de l'illa; les paraules que l'atacant de la Nina li havia cridat.
    
  "Traieu d'aquí el vostre malvat profeta!"
    
  "Traieu d'aquí el vostre malvat profeta!"
    
  "Traieu d'aquí el vostre malvat profeta!"
    
  En Sam tenia por.
    
  -Merda! Com és possible que no ho hagi sentit en aquell moment? -es va trencar el cap, oblidant-se de considerar que aquesta era la naturalesa mateixa de la ment i totes les seves meravelloses habilitats-. Em va anomenar profeta? -Va empassar saliva amb dificultat i es va tornar pàl"lid quan tot va coincidir: la visió d'una ubicació precisa i la destrucció de tota una raça sota un cel ambre. Però el que més el preocupava era la pulsació que veia a la seva visió, com una explosió nuclear.
    
  El campista va sobresaltar en Sam quan va obrir la porta per tornar. El clic sobtat del pany central, seguit del fort clic de la maneta, va arribar just quan en Sam recordava l'impuls absorbent que havia escampat tot el país.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve", es va disculpar Kemper quan Sam es va fer enrere alarmat, agafant-se el pit. No obstant això, això va provocar un riure del tirà. "Per què estàs tan nerviós?"
    
  "Només estic nerviós pels meus amics", va dir en Sam, arronsant les espatlles.
    
  "Estic segur que no et decebran", va intentar dir en Klaus cordialment.
    
  "Hi ha problemes amb la càrrega?", va preguntar en Sam.
    
  "Només un petit problema amb l'indicador de gasolina, però ja està solucionat", va respondre Kemper seriosament. "Així doncs, volies saber com les seqüències numèriques van frustrar el teu atac contra mi, oi?"
    
  -Sí. Va ser increïble, però encara més impressionant va ser el fet que només em va afectar a mi. Els homes que estaven amb tu no van mostrar cap signe de manipulació -va admirar en Sam, complaent l'ego d'en Klaus com si fos un gran admirador. Era una tàctica que en Sam Cleve havia utilitzat moltes vegades abans, duent a terme les seves investigacions per exposar criminals.
    
  -Aquí teniu el secret -va somriure en Klaus amb aires de satisfacció, retorçant-se lentament les mans, ple d'autosatisfacció-. No són tant els números, sinó la combinació de números. Les matemàtiques, com sabeu, són el llenguatge de la Creació mateixa. Els números governen tot el que existeix, ja sigui a nivell cel"lular, geomètric, en física, compostos químics o en qualsevol altre lloc. Són la clau per transformar totes les dades, com un ordinador dins d'una part específica del vostre cervell, entens?
    
  En Sam va assentir. Va pensar un moment i va respondre: "Així que és una mena de xifratge per a una màquina d'enigma biològica".
    
  Kemper va aplaudir. Literalment. "És una analogia extraordinàriament precisa, Sr. Cleave! No ho podria explicar millor jo mateix. Així és exactament com funciona. Aplicant cadenes específiques de combinacions, és completament possible ampliar el camp d'influència, essencialment curtcircuitant els receptors del cervell. Ara, si hi afegiu un corrent elèctric", va dir Kemper amb superioritat, "amplificarà l'efecte de la forma de pensament deu vegades".
    
  "Així doncs, utilitzant electricitat, podríeu augmentar la quantitat de dades que pot absorbir? O és per millorar la capacitat del manipulador per controlar més d'una persona alhora?", va preguntar Sam.
    
  "Segueix parlant, Dobber", va pensar en Sam, amb la seva farsa executada magistralment. "I el premi és per a... Samson Cleave per la seva actuació com el periodista encantat, encantat per l'home intel"ligent!" En Sam, no menys excepcional en la seva actuació, va registrar cada detall que el narcisista alemany va vomitar.
    
  "Què creus que va ser el primer que va fer Adolf Hitler quan va prendre el poder sobre el personal inactiu de la Wehrmacht el 1935?", va preguntar a Sam retòricament. "Va implementar disciplina de masses, eficàcia en combat i lleialtat inquebrantable per imposar la ideologia de les SS mitjançant una programació subconscient."
    
  Amb gran delicadesa, Sam va fer la pregunta que li havia vingut al cap gairebé immediatament després de la declaració de Kemper. "Va tenir Hitler un Kalihasa?"
    
  "Després que la Sala d'Ambre s'allotgés al Palau de la Ciutat de Berlín, un artesà alemany de Baviera...", va riure en Kemper, intentant recordar el nom de l'home. "Eh, no, no ho recordo... el van convidar a unir-se a artesans russos per restaurar l'artefacte després que fos regalat a Pere el Gran, veus?"
    
  -Sí -va respondre en Sam de seguida.
    
  "Segons la llegenda, quan treballava en el nou disseny de la sala restaurada del Palau de Caterina, va "exigir" tres peces d'ambre, ja saps, pels seus problemes", va fer Kemper l'ullet a Sam.
    
  "Realment no el pots culpar", va assenyalar Sam.
    
  "No, com se'l pot culpar per això? Estic d'acord. En qualsevol cas, va vendre un article. Es temia que els altres dos fossin enganyats per la seva dona i també venuts. Tanmateix, això semblava fals, i la dona en qüestió va resultar ser una de les primeres representants matriarcals del llinatge que va conèixer l'impressionable Hitler molts segles més tard."
    
  Kemper estava clarament gaudint de la seva pròpia narrativa, matant el temps de camí cap a l'assassinat de Sam, però el periodista, tot i així, va parar atenció a com es desenvolupava la història. "Ella va passar els dos trossos d'ambre restants de la Sala d'Ambre original als seus descendents, i van acabar amb ningú més que Johann Dietrich Eckart! Com pot ser una coincidència?"
    
  -Ho sento, Klaus -es va disculpar Sam tímidament-, però el meu coneixement de la història alemanya és vergonyós. És exactament per això que em quedo amb la Nina.
    
  -Eh! Només per informació històrica? -va bromejar en Klaus-. Ho dubto. Però deixa'm aclarir-ho. L'Eckart, un home extremadament erudit i un poeta metafísic, va ser directament responsable de la fascinació de Hitler per l'ocult. Sospitem que va ser l'Eckart qui va descobrir el poder de Kalihasa i després va explotar aquest fenomen quan va reunir els primers membres del Sol Negre. I, per descomptat, el membre més destacat, que va ser capaç d'explotar activament el potencial innegable per canviar la visió del món de la gent...
    
  "...era Adolf Hitler. Ara ho entenc", va omplir els espais en blanc en Sam, fingint encant per enganyar el seu captor. "Calijasa va donar a Hitler la capacitat de convertir la gent en, bé, drons. Explica per què les masses a l'Alemanya nazi generalment compartien la mateixa opinió... els moviments sincronitzats i aquell nivell de crueltat obscenament visceral i inhumà."
    
  En Klaus va somriure tendrament a en Sam. "Indecentment instintiu... M'agrada."
    
  -Ja m'ho pensava -va sospirar en Sam-. És tot plegat força fascinant, saps? Però com t'has assabentat de tot això?
    
  -El meu pare -va respondre Kemper amb naturalitat. La seva timidesa fingida li va semblar a Sam una possible celebritat-. Karl Kemper.
    
  "Kemper... aquest era el nom que va sortir al clip d'àudio de la Nina", recordava en Sam. "Va ser el responsable de la mort d'un soldat de l'Exèrcit Roig en una sala d'interrogatoris. Ara el trencaclosques s'encaixa." Va mirar fixament els ulls del monstre que hi havia dins del petit cos que tenia davant. "Estic desitjant veure't ofegar-te", va pensar en Sam, dedicant al comandant del Sol Negre tota l'atenció que desitjava. "No puc creure que estigui bevent amb un bastard genocida. Com ballaria sobre les teves cendres, escòria nazi!" Les imatges que es van materialitzar a l'ànima d'en Sam semblaven alienes i deslligades de la seva pròpia personalitat, i això el va inquietar. El Kalihasa de la seva ment tornava a treballar, omplint els seus pensaments de negativitat i violència primària, però havia d'admetre que les coses terribles que estava pensant no eren del tot exagerades.
    
  -Digues-me, Klaus, quin era el propòsit dels assassinats a Berlín? -En Sam va continuar l'anomenada entrevista especial amb un got de whisky de qualitat-. Por? Ansietat pública? Sempre he pensat que era la teva manera de preparar les masses per a la propera introducció d'un nou sistema d'ordre i disciplina. Que a prop hi vaig estar! Hauria d'haver fet l'aposta.
    
  Kemper no tenia gaire aspecte en sentir parlar de la nova ruta del periodista d'investigació, però no tenia res a perdre revelant els seus motius als morts vivents.
    
  "En realitat és un programa molt senzill", va respondre. "Com que tenim el canceller alemany al nostre poder, tenim influència. Els assassinats de ciutadans d'alt rang, principalment els responsables del benestar polític i financer del país, demostren que som conscients d'això i, per descomptat, durem a terme les nostres amenaces sense dubtar-ho."
    
  "Així que els vau escollir en funció del seu estatus d'elit?", va preguntar simplement en Sam.
    
  -Això també, Sr. Cleve. Però cadascun dels nostres objectius tenia una inversió més profunda en el nostre món que només diners i poder -va explicar Kemper, tot i que semblava reticent a compartir exactament quines eren aquestes inversions. No va ser fins que Sam va fingir desinterès, simplement assentint amb el cap, i va començar a mirar per la finestra el paisatge en moviment de fora, que Kemper es va sentir obligat a dir-li-ho. "Cadascun d'aquests objectius aparentment aleatoris eren en realitat alemanys, que ajudaven els nostres camarades moderns de l'Exèrcit Roig a ocultar la ubicació i l'existència de la Sala d'Ambre, l'obstacle més eficaç per a la recerca del Sol Negre de l'obra mestra original. El meu pare va aprendre de primera mà de Leopold, un traïdor rus, que la relíquia va ser interceptada per l'Exèrcit Roig i no es va enfonsar amb Wilhelm Gustloff, que era Milla, com diu la llegenda. Des de llavors, alguns membres del Sol Negre, havent canviat d'opinió sobre la dominació mundial, han abandonat les nostres files. Ho podeu creure? Els descendents dels aris, poderosos i intel"lectualment superiors, han decidit trencar amb l'Ordre. Però la traïció més gran va ser ajudar els bastards soviètics a ocultar la Sala d'Ambre, fins i tot finançant una operació secreta el 1986 per destruir sis de les deu lloses d'ambre restants que contenien Kalihasu!"
    
  En Sam es va animar. "Espera, espera. De què parles del 1986? La meitat de la Sala d'Ambre va ser destruïda?"
    
  -Sí, gràcies als nostres membres d'elit recentment difunts que van finançar Milla per a l'Operació Rodina, Txernòbil és ara la tomba d'una relíquia magnífica -va riure Kemper, estrenyent els punys-. Però aquesta vegada, els destruirem, els farem desaparèixer, juntament amb els seus compatriotes i qualsevol altre que ens qüestioni.
    
  "Com?", va preguntar en Sam.
    
  Kemper va riure, sorprès que algú tan perspicaç com Sam Cleave no entengués què estava passant realment. "Doncs bé, el tenim a vostè, Sr. Cleave. Vostè és el nou Hitler Sol Negre... amb aquesta criatura especial que s'alimenta del seu cervell".
    
  -Perdona? -va dir en Sam amb dificultat-. Com esperes que et serveixi?
    
  "La teva ment té el poder de manipular les masses, amic meu. Com el Führer, podràs subjugar la Milla i totes les altres agències similars, fins i tot els governs. Ells faran la resta", va riure Kemper.
    
  "I què passa amb els meus amics?", va preguntar en Sam, alarmat per les perspectives que s'obrien.
    
  -No importarà. Quan projectis el poder de Kalihasa sobre el món, l'organisme haurà absorbit la major part del teu cervell -va explicar Kemper, mentre Sam el mirava amb horror no dissimulat-. O això, o l'augment anormal de l'activitat elèctrica et fregirà el cervell. Sigui com sigui, passaràs a la història com un heroi de l'Ordre.
    
    
  Capítol 31
    
    
  "Doneu-los el maleït or. L'or aviat no valdrà res si no troben la manera de convertir la vanitat i la densitat en paradigmes de supervivència reals", va dir Natasha amb menyspreu als seus col"legues. Els visitants de Milla seien al voltant d'una gran taula amb un grup de pirates informàtics militants, que, segons va descobrir ara Purdue, eren els responsables del misteriós missatge de Gabi al control de trànsit aeri. Va ser Marco, un dels membres més tranquils de Milla, qui havia eludit el control de trànsit aeri de Copenhaguen i havia dit als pilots de Purdue que es desviessin a Berlín, però Purdue no estava disposat a descobrir la seva tapadera -el sobrenom de Detlev, "Vidu"- per revelar la seva veritable identitat, encara no.
    
  "No tinc ni idea de què té a veure l'or amb el pla", va murmurar Nina Perdue enmig d'una discussió amb els russos.
    
  "La majoria de les làmines d'ambre que encara existeixen encara tenen les incrustacions i els marcs d'or al seu lloc, doctor Gould", va explicar l'Elena, fent que la Nina se sentís estúpida per queixar-se'n massa fort.
    
  -Sí! -va intervenir la Misha-. Aquest or val molt per a les persones adequades.
    
  "Ets un porc capitalista ara?", va preguntar en Yuri. "Els diners no serveixen per a res. Només valoren la informació, el coneixement i les coses pràctiques. Els donem or. A qui li importa? Necessitem l'or per enganyar-los i fer-los creure que els amics de la Gabi no estan tramant res."
    
  "Encara millor", va suggerir Elena, "fem servir fil d'or per allotjar l'isòtop. Només necessitem un catalitzador i prou electricitat per escalfar l'olla".
    
  "Isòtop? Ets científica, Elena?" Purdue està fascinat.
    
  "Física nuclear, promoció del 2014", va presumir Natasha amb un somriure sobre la seva agradable amiga.
    
  -Merda! -La Nina estava encantada, impressionada per la intel"ligència que s'amagava dins de la dona preciosa. Va mirar en Perdue i el va empènyer-. Aquest lloc és el Valhalla d'un sapiosexual, oi?
    
  En Perdue va aixecar les celles coquetament davant la precisa conjectura de la Nina. De sobte, la discussió acalorada entre els pirates informàtics de l'Exèrcit Roig va ser interrompuda per un fort so de cruixit, que els va fer quedar tots paralitzats d'anticipació. Van escoltar atentament, esperant. Des dels altaveus de paret del centre de transmissió, l'udol d'un senyal entrant anunciava alguna cosa sinistra.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "Oh, Déu meu, és en Kemper una altra vegada", va xiuxiuejar la Natasha.
    
  En Perdue va sentir una nàusea a l'estómac. El so de la veu de l'home el va marejar, però es va contenir pel bé del grup.
    
  -Arribarem a Txernòbil en dues hores -va anunciar Kemper-. Aquest és el vostre primer i únic avís que esperem que el nostre ETA retiri la Sala Ambre del seu sarcòfag. Si no ho feu, tindreu per a si mateix... -va riure entre dents i va decidir prescindir de formalitats-... bé, la mort del canceller alemany i de Sam Cleave, després de la qual cosa llançarem gas nerviós a Moscou, Londres i Seül simultàniament. David Perdue estarà implicat a la nostra extensa xarxa de representants dels mitjans de comunicació polítics, així que no intenteu desafiar-nos. Dues hores. Més avall.
    
  Un clic va tallar l'estàtica i el silenci va caure sobre la cafeteria com un mantell de derrota.
    
  "Per això hem hagut de canviar d'ubicació. Han estat piratejant les nostres freqüències d'emissió durant un mes. Enviant seqüències de números diferents de les nostres, obliguen la gent a suïcidar-se i a suïcidar altres persones mitjançant suggeriments subliminals. Ara haurem d'ocupar el lloc fantasma de Duga-3", va riure Natasha.
    
  En Perdue va empassar saliva amb dificultat quan la febre li va pujar a tot volum. Intentant no interrompre la reunió, va posar les mans fredes i enganxoses al seient que tenia als costats. La Nina va saber immediatament que alguna cosa no anava bé.
    
  "Purdue?", va preguntar ella. "Estàs malalt altre cop?"
    
  Va somriure feblement i ho va apartar amb la mà, movent el cap.
    
  "No té bona pinta", va comentar la Misha. "Una infecció? Quant de temps fa que ets aquí? Més d'un dia?"
    
  "No", va respondre la Nina. "Només unes hores. Però fa dos dies que està malalt."
    
  -No us preocupeu, gent -va dir Perdue amb veu entretancada, mantenint encara una expressió alegre-. Ja passarà.
    
  "Després de què?", va preguntar l'Elena.
    
  En Purdue va saltar, amb la cara pàl"lida mentre intentava reconstituir-se, però va empènyer el seu cos prim cap a la porta, corrent contra les ganes aclaparadores de vomitar.
    
  "Després d'això", va sospirar la Nina.
    
  -El lavabo d'homes és a baix -va dir en Marco amb indiferència, mirant com el seu convidat baixava les escales de pressa-. Beguda o nervis? -va preguntar a la Nina.
    
  "Tots dos. Sol Negre el va torturar durant dies abans que el nostre amic Sam anés a rescatar-lo. Crec que el trauma encara l'afecta", va explicar. "El van mantenir a la seva fortalesa a l'estepa kazakh i el van torturar sense descans".
    
  Les dones semblaven tan indiferents com els homes. Pel que sembla, la tortura estava tan arrelada en el seu passat cultural de guerra i tragèdia que era una cosa natural a la conversa. Immediatament, l'expressió buida de Misha es va il"luminar i va animar els seus trets. "Dr. Gould, té les coordenades d'aquest lloc? Aquesta... fortalesa al Kazakhstan?"
    
  "Sí", va respondre la Nina. "Així és com el vam trobar en primer lloc."
    
  L'home temperamental va estendre la mà i la Nina va remenar ràpidament la seva bossa amb cremallera, buscant el paper que havia dibuixat a la consulta del Dr. Helberg aquell dia. Va donar a la Misha els números i la informació que havia anotat.
    
  "Així doncs, els primers missatges que en Detlef ens va portar a Edimburg no els va enviar la Milla. Si no, haurien sabut on era el complex", va pensar la Nina, però s'ho va guardar per a ella. "D'altra banda, la Milla l'havia sobrenomenat "El Vidu". Ells també havien reconegut immediatament aquest home com el marit de la Gabi." Tenia les mans recolzades als cabells foscos i despentinats mentre recolzava el cap i els colzes sobre la taula com una estudiant avorrida. Se li va acudir que la Gabi -i per extensió en Detlef- també havia estat enganyada per la interferència de l'Ordre amb les emissions, igual que les persones afectades per les seqüències numèriques de la Malèfica. "Déu meu, li dec una disculpa a en Detlef. Estic segura que va sobreviure al petit incident amb el Volvo. Espero que sí?"
    
  Purdue feia molt de temps que era fora, però era més important elaborar un pla abans que s'acabés el temps. Va observar els genis russos discutir alguna cosa acaloradament en el seu propi idioma, però no li va importar. Li sonava bonic, i pel seu to, va endevinar que la idea de Misha era sòlida.
    
  Just quan tornava a preocupar-se pel destí d'en Sam, la Misha i l'Elena es van reunir amb ella per explicar-li el pla. Els altres participants van seguir la Natasha fora de l'habitació, i la Nina els va sentir baixar les escales de ferro a bots i barrals, com durant un simulacre d'incendi.
    
  "Suposo que tens un pla. Si us plau, digues-me que en tens un. El nostre temps gairebé s'ha acabat i no crec que pugui aguantar-ho més. Si maten en Sam, ho juro per Déu que dedicaré la meva vida a malgastar-los a tots", va gemegar desesperada.
    
  "És un estat d'ànim vermell", va somriure l'Elena.
    
  "I sí, tenim un pla. Un bon pla", va declarar en Misha. Semblava gairebé feliç.
    
  -Genial! -va somriure la Nina, tot i que encara semblava tensa-. Quin és el pla?
    
  La Misha va declarar amb valentia: "Els donem la Sala d'Ambre".
    
  El somriure de la Nina es va esvair.
    
  -Torna? -Va parpellejar ràpidament, mig enfurismada, mig impacient per escoltar la seva explicació-. Hauria d'esperar més, lligat a la teva conclusió? Perquè si aquest és el teu pla, he perdut tota la fe en la meva admiració minvant per l'enginy soviètic.
    
  Van riure distretament. Era evident que no els importava el que pensés l'occidental; ni tan sols prou per afanyar-se a dissipar els seus dubtes. La Nina va creuar els braços. La idea de la malaltia constant de Perdue i la subordinació i absència constants de Sam només va enfurir encara més la descarada historiadora. L'Elena va percebre la seva decepció i li va agafar la mà amb valentia.
    
  "No interferirem amb les pretensions reals de Sol Negre sobre la Sala d'Ambre o la col"lecció, però us proporcionarem tot el que necessiteu per lluitar contra ells. D'acord?", va dir a la Nina.
    
  -No ens ajudaràs a recuperar en Sam? -va dir la Nina amb dificultat. Volia esclatar en plors. Després de tot això, els únics aliats que creia que tenien contra en Kemper l'havien rebutjat. Potser l'Exèrcit Roig no era tan poderós com la seva reputació suggeria, va pensar amb amarga decepció. -Aleshores, amb què coi ens ajudaràs realment? -va dir amb veu ronca.
    
  Els ulls de la Misha es van enfosquir per la impaciència. "Mira, no t'hem d'ajudar. Estem transmetent informació, no lluitant les teves batalles."
    
  "Això és obvi", va dir entre dents. "I ara què passa?"
    
  "Tu i el vidu heu de recuperar les parts que queden de la Sala d'Ambre. En Yuri contractarà algú amb un carro pesat i blocs per a vosaltres", va intentar l'Elena semblar més proactiva. "La Natasha i en Marco són actualment al sector del reactor del subnivell de Medvedka. Aviat ajudaré en Marco amb el verí."
    
  "Verí?" La Nina va fer una ganyota.
    
  La Misha va assenyalar l'Elena. "Així és com anomenen els productes químics que posen a les bombes. Crec que intenten fer gràcia. Per exemple, en enverinar un cos amb vi, estan enverinant objectes amb productes químics o alguna altra cosa."
    
  L'Elena el va besar i es va excusar per unir-se als altres al soterrani secret del reactor de neutrons ràpids, una secció d'una enorme base militar que abans s'utilitzava per emmagatzemar equipament. Duga-3 era un dels tres llocs on la Milla migrava periòdicament cada any per evitar ser capturada o detectada, i el grup havia convertit en secret cadascuna de les seves ubicacions en bases d'operacions completament funcionals.
    
  "Quan el verí estigui a punt, us donarem els materials, però heu de preparar les vostres pròpies armes a les instal"lacions del Refugi", va explicar la Misha.
    
  "És això un sarcòfag?", va preguntar ella.
    
  "Sí."
    
  "Però la radiació d'allà em matarà", va protestar la Nina.
    
  "No sereu a les instal"lacions del Refugi. El 1996, el meu oncle i el meu avi van traslladar les plaques de la Sala Ambre a un pou antic al costat de les instal"lacions del Refugi, però on hi ha el pou, hi ha terra, molta terra. No està connectat en absolut al Reactor 4, així que no hauríeu de patir", va explicar.
    
  -Oh, Déu meu, això em farà miques -va murmurar, considerant seriosament abandonar tota l'empresa i deixar en Perdue i en Sam a la seva sort. En Misha va riure de la paranoia de la dona occidental consentida i va negar amb el cap. -Qui m'ensenyarà a cuinar això? -va preguntar finalment la Nina, decidint que no volia que els russos pensessin que els escocesos eren uns dèbils.
    
  -La Natasha és experta en explosius. L'Elena és experta en riscos químics. T'explicaran com convertir la Sala d'Ambre en un taüt -va somriure la Misha-. Una cosa, doctor Gould -va continuar en veu baixa, poc característica de la seva naturalesa autoritària-. Si us plau, manipula el metall amb equip de protecció i intenta no respirar sense tapar-te la boca. I després de donar-los la relíquia, mantén-te'n allunyat. Una bona distància, entesos?
    
  -D'acord -va respondre la Nina, agraïda per la seva preocupació. Aquest era un aspecte d'ell que no havia tingut el plaer de veure abans. Era madur. -Misha?
    
  "Sí?"
    
  Amb tota serietat, va suplicar saber: "Quina mena d'arma estic fabricant aquí?"
    
  Ell no va respondre, així que ella va indagar una mica més.
    
  "A quina distància hauria d'estar després de donar-li a Kemper l'Habitació d'Ambre?", volia determinar.
    
  En Misha va parpellejar diverses vegades, mirant profundament els ulls foscos de la dona atractiva. Es va aclarir la gola i va aconsellar: "Marxa del país".
    
    
  Capítol 32
    
    
  Quan en Perdue es va despertar al terra del bany, tenia la camisa tacada de bilis i saliva. Avergonyit, va fer tot el possible per rentar-se-la amb sabó de mans i aigua freda a la pica. Després de fregar-la una mica, va inspeccionar la tela al mirall. "És com si no hi hagués estat mai", va somriure, satisfet amb els seus esforços.
    
  Quan va entrar a la cafeteria, va trobar que l'Elena i la Misha vestien la Nina.
    
  -Et toca a tu -va riure la Nina-. Veig que has tingut una altra malaltia.
    
  "No va ser res més que violència", va dir. "Què està passant?"
    
  "Omplirem la roba del Dr. Gould amb materials resistents a la radiació quan baixeu tots dos a la Sala d'Ambre", li va informar Elena.
    
  "Això és ridícul, Nina", es va queixar. "Em nego a portar res d'això. Com si la nostra tasca no estigués ja obstaculitzada per terminis, ara has de recórrer a mesures absurdes i que requereixen molt de temps per endarrerir-nos encara més?"
    
  La Nina va arrufar les celles. Semblava que en Purdue havia tornat a ser la bruixa ploramiques amb qui havia discutit al cotxe, i no estava disposada a tolerar les seves rebequeries infantils. "Vols que se't caiguin els collons demà?", va bromejar. "Si no, millor que compris una tassa; una de plom".
    
  "Cresqui, doctor Gould", va replicar.
    
  "Els nivells de radiació són gairebé letals per a aquesta petita expedició, Dave. Espero que tinguis una gran col"lecció de gorres de beisbol en cas de la inevitable pèrdua de cabell que patiràs d'aquí a unes setmanes."
    
  Els soviètics van riure en silenci de la diatriba paternalista de la Nina mentre ajustaven els seus últims dispositius reforçats amb plom. L'Elena li va donar una màscara quirúrgica per cobrir-se la boca mentre baixava al pou, i un casc d'escalada, per si de cas.
    
  Després d'un moment de mal humor, Perdue els va permetre vestir-lo així abans d'acompanyar la Nina fins on la Natasha estava a punt d'armar-los per a la batalla. Marco havia recollit per a ells diverses eines de tall elegants, de la mida d'estoigs, així com instruccions sobre com recobrir ambre amb un prototip de vidre prim que havia creat només per a aquesta ocasió.
    
  "Esteu segurs que podem dur a terme aquesta tasca altament especialitzada en tan poc temps?", va preguntar Perdue.
    
  -El Dr. Gould diu que ets un inventor -va respondre en Marco-. Igual que treballar amb electrònica. Fes servir eines per accedir-hi i ajustar-les. Col"loca peces de metall sobre una làmina d'ambre per amagar-les com si fossin incrustacions d'or i cobreix-la amb fundes. Fes servir pinces a les cantonades i BOOM! L'Habitació d'Ambre, millorada per la mort, perquè se la puguin endur a casa.
    
  "Encara no acabo d'entendre què vol dir tot això", es va queixar la Nina. "Per què fem això? La Misha m'ha insinuat que devem ser lluny, cosa que vol dir que és una bomba, oi?"
    
  "Això és correcte", va confirmar la Natasha.
    
  "Però només és un conjunt de muntures i anells de metall platejat i brut. Sembla una cosa que el meu avi mecànic guardava al desballestament", va gemegar. La primera vegada que Purdue va mostrar interès en la seva missió va ser quan va veure la ferralla, que semblava acer o plata deslustrats.
    
  "Maria, Mare de Déu! Nina!", va exhalar amb reverència, llançant una mirada de condemna i sorpresa a la Natasha. "Esteu bojos!"
    
  -Què? Què és això? -va preguntar ella. Tots li van tornar la mirada, impertorbables pel seu judici en pànic. La boca de Purdue va romandre oberta amb incredulitat mentre es girava cap a la Nina amb un objecte a la mà. -Això és plutoni de grau militar. Ens envien a convertir la Sala d'Ambre en una bomba nuclear!
    
  No van negar la seva declaració ni van semblar intimidats. La Nina es va quedar sense paraules.
    
  "És veritat?", va preguntar. L'Elena va baixar la mirada i la Natasha va assentir amb orgull.
    
  "No pot explotar mentre l'agafis a la mà, Nina", va explicar la Natasha amb calma. "Només fes que sembli una obra d'art i cobreix els panells amb el vidre d'en Marco. Després dóna-li-ho a en Kemper".
    
  "El plutoni s'encén quan s'exposa a l'aire humit o a l'aigua", va empassar saliva Pardue, pensant en totes les propietats de l'element. "Si el recobriment s'esquerda o queda exposat, hi podria haver conseqüències greus."
    
  -Així que no ho espatllis -va grunyir alegremente la Natasha-. Ara anem, tens menys de dues hores per ensenyar als nostres convidats la teva troballa.
    
    
  * * *
    
    
  Poc més de vint minuts després, van baixar en Perdue i la Nina a un pou de pedra amagat, dècades cobert d'herba i arbustos radioactius. La maçoneria s'havia esfondrat igual que l'antic Teló d'Acer, testimoni d'una era passada de tecnologia i innovació avançades, abandonada i deixada en decadència a causa de les conseqüències de Txernòbil.
    
  "Ets lluny de les instal"lacions de la Cripta", va recordar Elena a Nina. "Però respira pel nas. En Yuri i el seu cosí t'esperaran aquí mentre recuperes la relíquia."
    
  "Com ho portarem a l'entrada del pou? Cada panell pesa més que el teu cotxe!", va declarar Perdue.
    
  -Hi ha un sistema ferroviari aquí -va cridar la Misha al pou fosc-. Les vies porten a la Sala d'Ambre, on el meu avi i el meu oncle van traslladar els fragments a un lloc secret. Simplement els podeu baixar amb cordes a un carro de mina i fer-los rodar fins aquí, on en Yuri els pujarà.
    
  La Nina els va fer un gest d'aprovació amb el polze, comprovant la freqüència que la Misha li havia donat a la ràdio per contactar amb qualsevol d'ells si tenia cap pregunta mentre era sota la temuda central elèctrica de Txernòbil.
    
  -D'acord! Acabem-ho d'una vegada, Nina -va insistir Perdue.
    
  Van sortir a la foscor humida amb llanternes enganxades als cascos. La massa negra a la foscor va resultar ser la màquina minera que Misha havia esmentat, i van aixecar-hi els llençols d'en Marco amb eines, empenyent la màquina mentre es movia.
    
  "Una mica poc cooperatiu", va remarcar Perdue. "Però jo seria igual si hagués estat rovellant-me a les fosques durant més de vint anys."
    
  Els seus raigs de llum es van debilitar només uns metres més endavant, immersos en una densa foscor. Miriades de petites partícules flotaven a l'aire, dansant davant dels raigs en l'oblit silenciós del canal subterrani.
    
  "I si tornem i tanquen el pou?", va dir la Nina de sobte.
    
  "Trobarem una sortida. Ja hem passat per coses pitjors que això abans", va assegurar.
    
  "Hi ha un silenci inquietant aquí", va persistir amb el seu estat d'ànim ombrívol. "Abans hi havia aigua aquí baix. Em pregunto quanta gent es va ofegar en aquest pou o va morir per radiació mentre buscava refugi aquí baix."
    
  "Nina", va ser tot el que va dir per treure-la de la seva imprudència.
    
  -Ho sento -va xiuxiuejar la Nina-. Tinc molta por.
    
  -Això no és propi de tu -va dir Perdue en l'atmosfera espessa, que li robava la veu de qualsevol ressò-. Només tens por de la contaminació o dels efectes de l'enverinament per radiació, que porten a una mort lenta. Per això trobes aquest lloc terrorífic.
    
  La Nina el va mirar fixament a la llum tènue del seu llum. "Gràcies, David".
    
  Al cap d'uns quants passos, la seva expressió va canviar. Mirava alguna cosa a la seva dreta, però la Nina es va mantenir ferma, sense voler saber què era. Quan en Perdue es va aturar, la Nina es va veure aclaparada per tota mena d'escenaris terrorífics.
    
  -Mira -va somriure, agafant-li la mà per girar-la cap al magnífic tresor amagat sota anys de pols i runes-. No és menys magnífic que quan el posseïa el rei de Prússia.
    
  Tan bon punt la Nina va il"luminar les lloses grogues, l'or i l'ambre es van fusionar per convertir-se en miralls exquisits de la bellesa perduda dels segles passats. Les talles intricades que adornaven els marcs i els fragments de mirall emfatitzaven la puresa de l'ambre.
    
  "Pensar que un déu malvat dorm aquí mateix", va xiuxiuejar.
    
  -Una taca del que sembla ser una inclusió, Nina, mira -va assenyalar Perdue-. L'espècimen, tan petit que era gairebé invisible, va passar sota l'escrutini de les ulleres de Perdue, que el van magnificar.
    
  -Déu meu, no ets un petit bastard grotesc? -va dir-. Sembla un cranc o una paparra, però el seu cap té una cara humanoide.
    
  "Oh, Déu meu, això sona repugnant", va dir la Nina tremolant en pensar-ho.
    
  -Vine a veure-, la va convidar en Perdue, preparant-se per a la seva reacció. Va col"locar la lent d'augment esquerra de les ulleres en un altre punt brut de l'ambre daurat immaculat. La Nina es va inclinar per mirar-ho.
    
  -Què és, en nom de les gònades de Júpiter, aquesta cosa? -va exclamar horroritzada, amb una expressió de desconcert a la cara-. Ho juro, em dispararé si aquesta cosa horrible se m'entra al cervell. Déu meu, t'imagines si en Sam sabés quin aspecte tenia el seu Kalihasa?
    
  "Parlant de Sam, crec que hauríem d'afanyar-nos i lliurar aquest tresor als nazis. Què en dius?", va insistir Perdue.
    
  "Sí".
    
  Un cop van acabar de reforçar minuciosament les lloses gegants amb metall i segellar-les acuradament darrere d'una pel"lícula protectora tal com s'havia indicat, Perdue i Nina van enrotllar els panells un per un fins al fons del cap de pou.
    
  "Mira, veus? Tots han marxat. No hi ha ningú allà dalt", es va queixar.
    
  "Almenys no han bloquejat l'entrada", va somriure. "No podem esperar que s'hi quedin tot el dia, oi?"
    
  -Suposo que no -va sospirar-. Només m'alegro que hàgim arribat al pou. Creu-me, ja n'he tingut prou d'aquestes maleïdes catacumbes.
    
  En la distància, podien sentir el fort rugit d'un motor. Els vehicles, que s'arrossegaven lentament per la carretera propera, s'acostaven a la zona del pou. En Yuri i el seu cosí van començar a aixecar les lloses. Fins i tot amb la pràctica xarxa de càrrega del vaixell, encara trigava molt. Dos russos i quatre locals van ajudar en Perdue a estirar la xarxa sobre cada llosa; esperava que estigués dissenyada per aixecar més de 400 kg alhora.
    
  -Increïble -va murmurar la Nina. Es va quedar a una distància segura, al fons del túnel. La claustrofòbia l'envaïa, però no volia interferir. Mentre els homes cridaven frases i comptaven el temps, la seva ràdio bidireccional va captar una transmissió.
    
  -Nina, entra. S'ha acabat -va dir l'Elena amb el so baix i cruixent al qual la Nina s'havia acostumat.
    
  "Aquest és el despatx de la Nina. S'ha acabat", va respondre.
    
  -Nina, marxarem un cop buida la Sala d'Ambre, d'acord? -va advertir l'Elena-. No et preocupis i pensis que acabem d'escapar, però hem de marxar abans que arribin a Duga-3.
    
  "No!", va cridar la Nina. "Per què?"
    
  "Serà un bany de sang si ens trobem al mateix terreny. Ja ho saps", va respondre la Misha. "No et preocupis ara. Ens posarem en contacte. Ves amb compte i que tinguis un bon viatge."
    
  El cor de la Nina es va enfonsar. "Si us plau, no te'n vagis." Mai a la vida havia sentit una frase més solitària.
    
  "Una vegada i una altra".
    
  Va sentir el soroll de Purdue traient-se la pols de la roba i passant-se les mans pels pantalons per eixugar-se la brutícia. Va mirar al seu voltant buscant la Nina, i quan els seus ulls la van trobar, li va dedicar un somriure càlid i satisfet.
    
  "Fet, doctor Gould!", va exclamar exultant.
    
  De sobte, van sentir trets per sobre d'ells, fent que en Perdue s'enfonsés a la foscor. La Nina va cridar per la seva seguretat, però ell es va arrossegar més cap a l'altre costat del túnel, deixant-la alleujada que estigués bé.
    
  "En Yuri i els seus ajudants han estat executats!", van sentir la veu d'en Kemper al pou.
    
  "On és en Sam?", va cridar la Nina mentre la llum queia al terra del túnel com un infern celestial.
    
  "El senyor Cleve va beure una mica massa... però... moltes gràcies per la seva cooperació, David! Ah, i doctor Gould, si us plau, accepti el meu més sincer condol pels que seran els seus últims moments angoixants en aquesta terra. Salutacions!"
    
  "Va a pastar fang!", va cridar la Nina. "Ens veiem aviat, desgraciat! Aviat!"
    
  Mentre ella desfogava la seva fúria verbal sobre l'alemany somrient, els seus homes van començar a segellar l'obertura del pou amb una gruixuda llosa de formigó, enfosquint gradualment el túnel. La Nina va poder sentir en Klaus Kemper recitant tranquil"lament una seqüència de números en veu baixa, gairebé idèntica a la que solia dir durant les emissions de ràdio.
    
  A mesura que l'ombra es dissipava gradualment, va mirar en Perdue i, per al seu horror, els seus ulls glaçats van mirar fixament en Kemper, clarament captivats. En els últims raigs de la llum minvant, la Nina va veure com la cara d'en Perdue es contorsionava en un somriure luxuriós i maliciós, mirant-la directament.
    
    
  Capítol 33
    
    
  Tan bon punt Kemper va aconseguir el seu tresor rebel, va ordenar als seus homes anar al Kazakhstan. Van tornar al territori del Sol Negre amb la seva primera possibilitat real de dominar el món, amb el seu pla gairebé complet.
    
  "Som tots sis a l'aigua?", va preguntar als seus treballadors.
    
  "Sí, senyor."
    
  "Això és resina d'ambre antiga. És força fràgil, així que si s'esmicola, les mostres atrapades a dins s'escaparan i aleshores tindrem un gran problema. Han de romandre sota l'aigua fins que arribem al complex, senyors!", va cridar Kemper abans de dirigir-se cap al seu cotxe de luxe.
    
  "Per què aigua, comandant?", va preguntar un dels seus homes.
    
  "Perquè odien l'aigua. No hi poden exercir cap influència, i l'odien, convertint aquest lloc en una presó perfecta on poden ser retinguts sense cap por", va explicar. Amb això, va pujar al cotxe, i els dos vehicles es van allunyar lentament, deixant Txernòbil encara més desert del que ja estava.
    
    
  * * *
    
    
  En Sam encara estava sota la influència de la pols, que va deixar un residu blanc al fons del seu got de whisky buit. Kemper el va ignorar. En la seva nova i emocionant posició com a propietari no només d'una antiga meravella del món, sinó també a punt de governar el nou món que venia, amb prou feines es va adonar de la periodista. Els crits de la Nina encara ressonaven en els seus pensaments, com una dolça música per al seu cor podrit.
    
  Semblava que utilitzar en Perdue com a esquer finalment havia donat els seus fruits. Durant un temps, Kemper no va estar segur que els mètodes de rentat de cervell haguessin funcionat, però quan en Perdue va utilitzar amb èxit els dispositius de comunicació que Kemper li havia deixat perquè els busqués, va saber que en Cleve i en Gould aviat serien atrapats a la xarxa. La traïció de no deixar que en Cleve anés amb la Nina després de tota la seva feina va ser positivament deliciosa per a Kemper. Ara tenia un compromís, una cosa que cap altre comandant del Sol Negre havia aconseguit.
    
  Dave Perdue, el traïdor Renatus, ara es va podrir sota la terra oblidada del maleït Txernòbil, després d'haver matat aviat la petita bruixa molesta que sempre havia inspirat Perdue a destruir l'Ordre. I Sam Cleave...
    
  Kemper va mirar en Cleve. Ell mateix es dirigia cap a l'aigua. I un cop el tingués a punt, jugaria un paper valuós com a portaveu ideal de l'Ordre als mitjans de comunicació. Al cap i a la fi, com podia el món trobar defectes en res presentat per un periodista d'investigació guanyador del Premi Pulitzer que, tot sol, havia descobert xarxes d'armes i havia enderrocat sindicats del crim? Amb en Sam com a titella mediàtica, en Kemper podia anunciar el que volgués al món, mentre cultivava simultàniament la seva pròpia Kalihasa per exercir un control massiu sobre continents sencers. I quan el poder d'aquest petit déu s'esvaís, n'enviaria diversos altres a custòdia per substituir-lo.
    
  Les coses començaven a millorar per a Kemper i la seva Ordre. Finalment, els obstacles escocesos s'havien superat i el camí estava clar perquè fes els canvis necessaris que Himmler no havia aconseguit. Tot i això, Kemper no podia evitar preguntar-se com anaven les coses amb la petita i atractiva historiadora i el seu antic amant.
    
    
  * * *
    
    
  La Nina podia sentir els batecs del seu cor, i no era difícil, a jutjar per la manera com tronava dins del seu cos, mentre la seva oïda estava atenta fins i tot al més mínim soroll. En Perdue estava callat, i ella no tenia ni idea d'on podia ser, però es va moure tan ràpid com va poder en la direcció oposada, mantenint els llums apagats perquè no la pogués veure. Ell va fer el mateix.
    
  "Oh, dolç Jesús, on és?", va pensar, ajupint-se al costat d'on havia estat la Sala d'Ambre. Tenia la boca seca i anhelava alleujament, però ara no era el moment de buscar consol ni suport. A pocs metres de distància, va sentir el cruixit d'uns quants còdols petits, cosa que la va fer ofegar fort. "Merda!", la Nina volia dissuadir-lo, però a jutjar pels seus ulls vidriosos, dubtava que res del que digués arribés. "S'acosta a mi. Sento els sons cada cop més a prop!"
    
  Havien estat sota terra a prop del Reactor 4 durant més de tres hores, i ella començava a notar-ne els efectes. Començava a tenir nàusees, mentre que una migranya pràcticament l'havia incapacitat per concentrar-se. Però últimament el perill s'acostava a la historiadora de moltes maneres. Ara era l'objectiu d'un ésser amb el cervell rentat, programat per una ment encara més rentada per matar-la. Ser assassinada pel seu propi amic seria molt pitjor que fugir d'un desconegut trastornat o d'un mercenari en missió. Era en Dave! En Dave Purdue, el seu amic de tota la vida i antic amant.
    
  Sense previ avís, el seu cos va tenir convulsions i va caure de genolls a terra freda i dura, vomitant. Amb cada convulsió, el vòmit es feia més intens fins que va començar a plorar. La Nina no tenia manera de fer-ho en silenci, i estava convençuda que Purdue la rastrejaria fàcilment pel soroll que feia. Suava profusament i la corretja de la llanterna al voltant del cap li provocava una picor irritant, així que se la va arrencar dels cabells. En un atac de pànic, va apuntar la llum a uns centímetres del terra i la va encendre. El feix es va estendre per un petit radi a terra, i ella va avaluar el seu voltant.
    
  Purdue no es trobava enlloc. De sobte, una gran barra d'acer va sortir disparada cap a la seva cara des de la foscor que tenia al davant. La va colpejar a l'espatlla, provocant un crit d'agonia. "Purdue! Atura't! Jesucrist! Em mataràs per culpa d'aquest idiota nazi? Desperta't, fill de puta!"
    
  La Nina va apagar el llum, respirant amb dificultat com un gos esgotat. Agenollada, va intentar ignorar la migranya palpitant que li partia el crani mentre reprimia un altre eructe. Els passos de Purdue s'hi acostaven a la foscor, indiferents als seus sanglots silenciosos. Els dits entumits de la Nina jugaven amb la ràdio bidireccional que duia connectada.
    
  "Deixa-ho aquí. Puja-ho al nivell de soroll i després corre en l'altra direcció", es va suggerir a si mateixa, però una altra veu interior s'hi oposava. "Idiota, no pots renunciar a la teva última oportunitat de comunicació exterior. Troba alguna cosa que puguis fer servir com a arma on hi havia les runes".
    
  Aquesta última era la idea més factible. Va agafar un grapat de pedres i va esperar un senyal de la seva ubicació. La foscor l'embolicava com una manta gruixuda, però el que la feia enfurismar era la pols que li picava el nas mentre respirava. En el fons de la foscor, va sentir que es movia alguna cosa. La Nina va llançar un grapat de pedres davant seu per desallotjar-lo abans de córrer cap a l'esquerra, xocant directament contra una roca que sobresortia que la va estavellar com un camió. Amb un sospir ofegat, va caure a terra sense força.
    
  Mentre el seu estat de consciència amenaçava la seva vida, va sentir una onada d'energia i es va arrossegar pel terra sobre els genolls i els colzes. Com una forta grip, la radiació va començar a afectar-li el cos. Se li va posar la pell de gallina, el cap li pesava com el plom. Li feia mal el front per l'impacte mentre intentava recuperar l'equilibri.
    
  -Hola, Nina -va xiuxiuejar, a pocs centímetres del seu cos tremolós, fent-li saltar el cor de terror. La llum brillant de Purdue la va encegar momentàniament mentre la dirigia a la seva cara-. T'he trobat.
    
    
  30 hores després - Shalkar, Kazakhstan
    
    
  En Sam estava furiós, però no es va atrevir a causar problemes fins que el seu pla d'escapada no va estar preparat. Quan es va despertar i es va trobar encara a les urpes de Kemper i l'Ordre, el vehicle que tenien davant s'arrossegava constantment per un tram de carretera miserable i desert. Aleshores, ja havien passat Saratov i havien creuat la frontera amb el Kazakhstan. Era massa tard perquè pogués escapar. Havien viatjat gairebé un dia des d'on eren la Nina i en Purdue, cosa que li feia impossible simplement saltar i tornar corrent a Txernòbil o Pripiat.
    
  -Esmorzar, senyor Cleve -va suggerir Kemper-. Hem de mantenir-lo fort.
    
  -No, gràcies -va dir en Sam bruscament-. Ja m'he saciat de drogues aquesta setmana.
    
  -Va, vinga! -va respondre Kemper amb calma-. Ets com un adolescent ploramiques fent una rebequeria. I jo que pensava que la síndrome premenstrual era un problema de noies. T'havia de drogar, si no, hauries fugit amb els teus amics i t'hauries matat. Hauries d'estar agraïda d'estar viva. -Va oferir un entrepà embolicat, comprat en una botiga de queviures d'una de les ciutats per on van passar.
    
  "Els has matat?", va preguntar en Sam.
    
  "Senyor, hem de repostar el camió a Shalkar aviat", va anunciar el conductor.
    
  "Genial, Dirk. Quant de temps?", va preguntar al conductor.
    
  "Deu minuts perquè hi arribem", va dir a Kemper.
    
  -D'acord. -Va mirar en Sam, amb un somriure maliciós a la cara-. Hauries d'haver-hi estat! -va riure en Kemper amb alegria-. Ah, ja sé que hi eres, però vull dir que ho hauries d'haver vist!
    
  En Sam es frustrava cada cop més amb cada paraula que el bastard alemany escopia. Cada múscul de la cara d'en Kemper alimentava l'odi d'en Sam, i cada gest amb la mà feia que el periodista estigués en un estat de ràbia genuïna. "Espera. Espera una mica més."
    
  "La teva Nina s'està podrint sota la zona zero del reactor 4, altament radioactiu", va relatar Kemper amb no poca delícia. "El seu petit cul sexy està ple de butllofes i podrint-se ara mateix. Qui sap què li va fer Purdue! Però encara que sobrevisquin l'un a l'altre, la fam i la malaltia per radiació els acabaran."
    
  Espera! No cal. Encara no.
    
  Sam sabia que Kemper podia protegir els seus pensaments de la seva influència, i que intentar dominar-lo no només li malgastaria energia, sinó que també seria completament inútil. Es van acostar a Shalkar, una petita ciutat adjacent a un llac al mig d'un paisatge pla i desèrtic. Una gasolinera al costat de la carretera principal allotjava els vehicles.
    
  - Ara.
    
  En Sam sabia que, tot i que no podia manipular la ment d'en Kemper, el comandant prim seria fàcilment sotmès físicament. Els ulls foscos d'en Sam van escanejar ràpidament els respatllers dels seients davanters, el reposapeus i els objectes que hi havia al seient a l'abast d'en Kemper. L'única amenaça per a en Sam era la pistola elèctrica que hi havia al costat de Kemper, però el Highland Ferry Boxing Club havia ensenyat a un adolescent, en Sam Cleve, la defensa contra la sorpresa i la velocitat.
    
  Va respirar fondo i va començar a analitzar els pensaments del conductor. El gran goril"la tenia destresa física, però la seva ment era com cotó de sucre comparada amb la bateria que Sam s'havia ficat al crani. No va trigar ni un minut a Sam a obtenir el control complet de la ment de Dirk i decidir rebel"lar-se. El brètol vestit va sortir del cotxe.
    
  -On coi ets? -va començar Kemper, però la seva cara efeminada va quedar esborrada per un cop contundent d'un puny ben entrenat dirigit a la llibertat. Abans que pogués ni tan sols pensar a agafar una pistola elèctrica, Klaus Kemper va rebre un altre cop de martell -i diversos més- fins que la seva cara es va convertir en una massa de blaus inflats i sang.
    
  A ordre de Sam, el conductor va treure una pistola i va començar a disparar als treballadors del camió gegant. Sam va agafar el telèfon de Kemper i va sortir del seient del darrere, dirigint-se cap a un lloc apartat a prop d'un llac que havien passat de camí a la ciutat. En el caos subsegüent, la policia local va arribar ràpidament per arrestar el tirador. Quan van trobar un home apallissat al seient del darrere, van suposar que Dirk hi era darrere. Mentre intentaven detenir Dirk, va disparar un últim tret al cel.
    
  En Sam va repassar la llista de contactes del tirà, decidit a fer una trucada ràpida abans de llençar el mòbil per evitar que el rastregessin. El nom que buscava va aparèixer a la llista, i no va poder evitar fer servir un cop de puny per aconseguir-lo. Va marcar el número i va esperar amb ansietat, encenent una cigarreta, fins que van contestar la trucada.
    
  "Detlef! Sóc en Sam."
    
    
  Capítol 34
    
    
  La Nina no havia vist en Purdue des que l'havia colpejat a la templa amb la seva ràdio bidireccional el dia anterior. No tenia ni idea de quant de temps havia passat, però pel seu estat d'agreujament sabia que sí que havia passat una mica de temps. Se li havien format unes petites butllofes a la pell i les terminacions nervioses inflamades li impedien tocar res. Havia intentat diverses vegades durant l'últim dia contactar amb la Milla, però aquell idiota de la Purdue havia perdut el cablejat i l'havia deixat amb un dispositiu que només podia emetre soroll blanc.
    
  -Només un! Dona'm un canal, tros de merda -va gemegar suaument amb desesperació, prement repetidament el botó de parlar. Només el xiuxiueig del soroll blanc continuava-. Se m'esgotaran les piles -va murmurar-. Milla, passa. Si us plau. Algú? Si us plau, si us plau, passa! -Li cremava la gola i tenia la llengua inflada, però va aguantar. -Oh, Déu meu, les úniques persones amb qui puc contactar amb soroll blanc són fantasmes! -va cridar desesperada, arrencant-se la gola. Però a la Nina ja no li importava.
    
  L'olor d'amoníac, carbó i mort li va recordar que l'infern era més a prop que el seu últim alè. "Vinga! Gent morta! Morts... maleïts ucraïnesos... gent morta de Rússia! Red Dead, vinga! Fi!"
    
  Perduda irremediablement a les profunditats de Txernòbil, el seu riure histèric ressonava per un sistema subterrani que el món havia oblidat feia dècades. Tot al seu cap no tenia sentit. Els records s'esvaïen i es tornaven a esvair, juntament amb els seus plans de futur, convertint-se en malsons lúcids. La Nina s'estava tornant boja més ràpid del que perdia la vida, així que simplement va continuar rient.
    
  "No t'he matat encara?", va sentir l'amenaça familiar en la foscor total.
    
  "Purdue?", va rebufar.
    
  "Sí".
    
  Podia sentir com es llançava, però havia perdut tota la sensibilitat a les cames. Moure's o córrer ja no era una opció, així que la Nina va tancar els ulls i va donar la benvinguda a la fi del seu dolor. Un tub d'acer li va baixar al cap, però la migranya li havia adormit el crani, de manera que la sang calenta només li feia pessigolles a la cara. Un altre cop l'esperava, però mai va arribar. Les parpelles de la Nina es van tornar pesades, però per un moment va veure el remolí boig de les llums i va sentir els sons de la violència.
    
  Ella jeia allà, esperant morir, però va sentir en Perdue córrer cap a la foscor com una panerola, allunyant-se de l'home que estava just fora de l'abast de la seva llum. Es va inclinar sobre la Nina, aixecant-la suaument entre els seus braços. El seu tacte li va ferir la pell plena de butllofes, però no li va importar. Mig desperta, mig sense vida, la Nina va sentir com ell la portava cap a la llum brillant de dalt. Li va recordar històries de moribunds que veien una llum blanca del cel, però en el blanc cru de la llum del dia fora de la boca del pou, la Nina va reconèixer el seu salvador.
    
  "Vidu", va sospirar.
    
  -Hola, carinyo -va somriure. La seva mà esquinçada li va acariciar la conca buida de l'ull, on l'havia apunyalat, i va començar a plorar. -No et preocupis -va dir ell-. He perdut l'amor de la meva vida. Un ull no és res comparat amb això.
    
  Mentre li donava aigua fresca a fora, li va explicar que en Sam l'havia trucat, sense saber que ja no era amb ella i la Perdue. En Sam estava fora de perill, però va demanar a en Detlef que la trobés a ella i a la Perdue. En Detlef va utilitzar el seu entrenament de seguretat i vigilància per triangular els senyals de ràdio del telèfon mòbil de la Nina al Volvo fins que va poder localitzar la seva ubicació a Txernòbil.
    
  "La Milla ha tornat a connectar-se i he fet servir el BW d'en Kirill per fer-los saber que en Sam està fora de perill, lluny de Kemper i la seva base", li va dir mentre ella l'abraçava. La Nina somreia amb els llavis esquerdats i la cara plena de pols, blaus, butllofes i llàgrimes.
    
  "Vidu", va dir roscant la veu amb la llengua inflada.
    
  "Sí?"
    
  La Nina estava a punt de desmaiar-se, però es va obligar a demanar disculpes. "Ho sento molt haver fet servir les teves targetes de crèdit".
    
    
  Estepa kazakh - 24 hores més tard
    
    
  Kemper encara apreciava la seva cara desfigurada, però gairebé no hi plorava. La Sala d'Ambre, bellament transformada en un aquari, amb talles decoratives d'or i un impressionant ambre groc brillant sobre patrons de fusta. Era un aquari impressionant just al mig de la seva fortalesa del desert, d'uns 50 metres de diàmetre i 70 metres d'alçada, en comparació amb l'aquari on Purdue havia estat mantingut durant la seva estada allà. Ben vestit com sempre, el sofisticat monstre bevia xampany mentre esperava que el seu equip de recerca aïllés el primer organisme que s'implantaria al seu cervell.
    
  Per segon dia, una tempesta va assolar l'assentament del Sol Negre. Va ser una estranya tempesta, inusual per a aquesta època de l'any, però els llamps ocasionals eren majestuosos i poderosos. Kemper va mirar al cel i va somriure. "Ara sóc Déu".
    
  En la distància, l'avió de càrrega Il-76-MD de Misha Svechin va aparèixer entre els núvols furiosos. L'avió de 93 tones es precipitava entre turbulències i corrents canviants. Sam Cleave i Marco Strenski eren a bord per fer companyia a Misha. Amagats a l'interior de l'avió hi havia trenta barrils de sodi metàl"lic, recoberts d'oli per evitar el contacte amb l'aire o l'aigua, de moment. Aquest element altament volàtil, utilitzat en reactors com a conductor de calor i refrigerant, tenia dues propietats desagradables. S'encenia en contacte amb l'aire. Explotava en contacte amb l'aigua.
    
  -Allà! Allà baix. No te la pots perdre -va dir en Sam a la Misha quan el complex del Sol Negre va aparèixer-. Fins i tot si el seu aquari és fora del nostre abast, aquesta pluja farà la resta per nosaltres.
    
  -Això és correcte, camarada! -va riure en Marco-. No havia vist mai això fet a gran escala. Només en un laboratori, amb una petita quantitat de sodi, de la mida d'un pèsol, en un vas de precipitats. Això es mostrarà a YouTube. -En Marco sempre filmava tot el que li agradava. De fet, tenia un nombre qüestionable de videoclips al disc dur, tots gravats a la seva habitació.
    
  Van envoltar la fortalesa. En Sam feia una ganyota amb cada llamp, esperant que no toqués l'avió, però els bojos soviètics semblaven valents i alegres. "Els tambors penetraran aquesta teulada d'acer?", va preguntar a en Marco, però en Misha només va girar els ulls.
    
  A l'escena següent, en Sam i en Marco separen els bidons un per un, empenyent-los ràpidament fora de l'avió perquè caiguin amb força i rapidesa a través del sostre del complex. Només trigaria uns segons a encendre's i explotar el metall volàtil en contacte amb l'aigua, destruint la capa protectora que cobreix les plaques de la Sala d'Ambre i exposant el plutoni a la calor de l'explosió.
    
  Tan bon punt van deixar caure els primers deu barrils, el sostre del mig de la fortalesa amb forma d'OVNI es va esfondrar, deixant al descobert un dipòsit al mig del cercle.
    
  -Això és! Poseu-nos a la resta al tanc i després haurem de marxar d'aquí ràpidament! -va cridar en Misha. Va mirar els homes que fugien i va sentir en Sam dir: -Tant de bo pogués veure la cara d'en Kemper per última vegada.
    
  En Marc va riure quan el sodi va començar a dissoldre's. "Això és per en Yuri, nazi de merda!"
    
  En Misha va fer volar la bèstia gegant d'acer tan lluny com va poder en el poc temps que tenien, per tal que poguessin aterrar uns quants centenars de milles al nord de la zona d'impacte. No volia estar a l'aire quan la bomba explotés. Van aterrar poc més de 20 minuts més tard a Kazaly. Des del ferm terra kazakh, miraven l'horitzó, cervesa a la mà.
    
  Sam esperava que la Nina encara fos viva. Esperava que en Detlef hagués aconseguit trobar-la i que s'hagués abstingut de matar en Purdue després que en Sam li expliqués que en Carrington havia disparat a la Gabi mentre estava sota la hipnosi de control mental de Kemper.
    
  El cel sobre el paisatge kazakh era groc mentre Sam contemplava el paisatge erm i assotat pel vent, tal com en la seva visió. No tenia ni idea que el pou on havia vist Perdue fos significatiu, però no per la part kazakh de l'experiència de Sam. Finalment, la profecia final s'havia fet realitat.
    
  Un llamp va caure sobre l'aigua del dipòsit de la Sala d'Ambre, incendiant-ho tot a dins. La força de l'explosió termonuclear va destruir tot al seu radi, deixant el cos de Kalihas extingit per sempre. Mentre el flaix brillant es convertia en un pols que sacsejava el cel, Misha, Sam i Marco van observar com el núvol de bolet, amb una bellesa terrorífica, s'acostava als déus del cosmos.
    
  En Sam va aixecar la cervesa. "Dedicada a la Nina".
    
    
  FI
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Els diamants del rei Salomó
    
    
  També de Preston William Child
    
    
  Estació de gel Wolfenstein
    
  Mar profund
    
  El sol negre surt
    
  La recerca de Valhalla
    
  Or nazi
    
  La conspiració del Sol Negre
    
  Els rotllos de l'Atlàntida
    
  Biblioteca de Llibres Prohibits
    
  Tomba d'Odin
    
  L'experiment de Tesla
    
  El setè secret
    
  Pedra Medusa
    
  L'habitació d'ambre
    
  Màscara babilònica
    
  Font de la Joventut
    
  Volta d'Hèrcules
    
  La caça del tresor perdut
    
    
  Poema
    
    
    
  Brilla, brilla, petita estrella,
    
  Com em pregunto qui ets!
    
  Tan alt per sobre del món,
    
  Com un diamant al cel.
    
    
  Quan es pon el sol abrasador,
    
  Quan res no hi brilla,
    
  Aleshores mostres la teva petita llum,
    
  Brilla, brilla tota la nit.
    
    
  Aleshores el viatger a les fosques
    
  Gràcies per la teva petita guspira,
    
  Com podia veure on anar,
    
  Si no parpellegessis tant?
    
    
  En el cel blau fosc que aguantes,
    
  Sovint miren a través de les meves cortines,
    
  Mai tancaré els ulls per tu,
    
  Fins que el sol surti al cel.
    
    
  Com la teva guspira brillant i petita
    
  Il"lumina el viatger en la foscor,
    
  Tot i que no sé qui ets,
    
  Brilla, brilla, petita estrella."
    
    
  - Jane Taylor (No The Star, 1806)
    
    
  1
  Perdut al far
    
    
  Reichtisus era encara més radiant del que Dave Perdue recordava. Les majestuoses torres de la mansió on havia viscut durant més de dues dècades, tres en total, s'estenien cap al cel sobrenatural d'Edimburg, com si connectessin la finca amb el cel. La corona blanca de cabells de Perdue es movia amb l'alè tranquil del vespre mentre tancava la porta del cotxe i caminava lentament la resta del camí d'entrada fins a la porta principal.
    
  Ignorant la companyia amb què es trobava o l'equipatge que portava, els seus ulls van tornar a caure sobre la seva residència. Havien passat massa mesos des que s'havia vist obligat a abandonar la seva protecció. La seva seguretat.
    
  "Hmm, tampoc t'has desfet del meu bastó, oi, Patrick?", va preguntar sincerament.
    
  Al seu costat, l'agent especial Patrick Smith, un antic caçador de Purdue i un aliat renascut del Servei Secret britànic, va sospirar i va fer un gest als seus homes perquè tanquessin les portes de la finca durant la nit. "Les vam guardar per a nosaltres, David. No et preocupis", va respondre amb un to tranquil i profund. "Però van negar qualsevol coneixement o implicació en les teves activitats. Espero que no hagin interferit en la investigació del nostre cap sobre l'emmagatzematge de relíquies religioses i inestimables a la teva propietat".
    
  -Absolutament -va assentir Perdue amb fermesa-. Aquesta gent són les meves mestresses de casa, no els meus companys. Ni tan sols ells tenen permís per saber en què treballo, on són les meves patents pendents o on vaig quan estic fora per negocis.
    
  -Sí, sí, ho hem confirmat. Mira, David, com que he estat seguint els teus moviments i posant gent darrere teu... -va començar, però Purdue li va llançar una mirada penetrant.
    
  -Des que vas posar en Sam contra mi? -va respondre bruscament a Patrick.
    
  En Patrick es va quedar sense alè, incapaç de formular una resposta de disculpa digna del que havia passat entre ells. "Em temo que va donar més importància a la nostra amistat del que em pensava. Mai vaig voler que les coses es trenquessin entre tu i en Sam per això. M'has de creure", va explicar en Patrick.
    
  Va ser la seva decisió distanciar-se del seu amic de la infància, Sam Cleave, per la seguretat de la seva família. La separació va ser dolorosa i necessària per a Patrick, a qui Sam anomenava afectuosament Paddy, però la connexió de Sam amb Dave Purdue va arrossegar inexorablement la família de l'agent de l'MI6 al perillós món de la caça de relíquies posterior al Tercer Reich i les amenaces de la vida real. Posteriorment, Sam es va veure obligat a renunciar al seu favor amb la companyia de Purdue a canvi del consentiment de Patrick una vegada més, convertint-lo en el talp que va segellar el destí de Purdue durant la seva excursió per trobar la Cripta d'Hèrcules. Però Sam finalment va demostrar la seva lleialtat a Purdue ajudant el multimilionari a fingir la seva pròpia mort per evitar que Patrick i l'MI6 el capturessin, mantenint la passió de Patrick per ajudar a localitzar Purdue.
    
  Després de revelar el seu estatus a Patrick Smith a canvi del rescat de l'Ordre del Sol Negre, Perdue va acceptar ser jutjat per delictes arqueològics presentats pel govern etíop pel robatori d'una rèplica de l'Arca de l'Aliança d'Axum. El que l'MI6 volia amb la propietat de Perdue estava més enllà fins i tot de la comprensió de Patrick Smith, ja que l'agència governamental va prendre la custòdia de Raichtishusis poc després de la mort aparent del seu propietari.
    
  Va ser només durant una breu audiència preliminar com a preparació per al judici principal que Perdue va poder reconstruir la corrupció que havia confiat a Patrick en el moment en què es va enfrontar a la lletja veritat.
    
  -Estàs segur que l'MI6 està controlat per l'Ordre del Sol Negre, David? -va preguntar en Patrick en veu baixa, assegurant-se que els seus homes no el poguessin sentir.
    
  "Hi apostaré la meva reputació, la meva fortuna i la meva vida, Patrick", va respondre Perdue amb el mateix to. "Ho juro per Déu que la teva agència està sent vigilada per un boig".
    
  Mentre pujaven les escales de la façana principal de la Casa Purdue, la porta principal es va obrir. El personal de la Casa Purdue estava allà dret, amb una barreja d'alegria i agredolç, donant la benvinguda al retorn del seu amo. Van ignorar educadament l'horrible deteriorament de l'aspecte de Purdue després d'una setmana de fam a la cambra de tortura de la matriarca del Sol Negre, i van mantenir la seva sorpresa en secret, ben amagada sota la pell.
    
  "Hem assaltat el magatzem, senyor. I també han saquejat el seu bar mentre brindàvem per la seva bona fortuna", va dir en Johnny, un dels jardiners de Purdue i irlandès fins a la medul"la de l'os.
    
  "No ho voldria de cap altra manera, Johnny." Perdue va somriure mentre entrava entre els aplaudiments entusiastes de la seva gent. "Esperem poder reposar aquests subministraments immediatament."
    
  Saludar el seu personal només va durar un moment, ja que eren pocs, però la seva devoció era com la dolçor penetrant que emanava de les flors de gessamí. El grapat de persones que treballava per ell eren com una família, totes amb idees afins, i compartien l'admiració de Purdue pel seu coratge i la seva constant recerca de coneixement. Però l'home que més volia veure no hi era.
    
  -Oh, Lily, on és en Charles? -va preguntar en Perdue a la Lillian, la seva cuinera i xafardera interior-. Si us plau, no em diguis que ha dimitit.
    
  Purdue mai no hauria pogut revelar a Patrick que el seu majordom, Charles, era el responsable d'avisar indirectament a Purdue que l'MI6 planejava capturar-lo. Això hauria soscavat clarament la creença que ningú a Wrichtishousis estava involucrat en els assumptes de Purdue. Hardy Butler també va ser responsable d'organitzar l'alliberament d'un home captiu de la màfia siciliana durant l'expedició Hèrcules, un testimoni de la capacitat de Charles per anar més enllà del que li tocava. Va demostrar a Purdue, Sam i la Dra. Nina Gould que era útil en molt més que simplement planxar camises amb precisió militar i memoritzar totes les cites del calendari de Purdue.
    
  "Ha estat desaparegut durant uns dies, senyor", va explicar la Lily amb una cara seriosa.
    
  -Ha trucat a la policia? -va preguntar seriosament en Perdue-. Li vaig dir que vingués a viure a la finca. On viu?
    
  "No pots sortir, David", li va recordar en Patrick. "Recorda que encara estàs sota arrest domiciliari fins a la reunió de dilluns. Miraré si puc passar per casa seva de camí a casa, d'acord?"
    
  -Gràcies, Patrick -va assentir amb el cap en Perdue-. La Lillian et donarà la seva adreça. Segur que et pot dir tot el que necessitis saber, fins i tot la seva talla de sabata -va dir, fent l'ullet a la Lily-. Bona nit a tothom. Crec que em jubilaré aviat. Trobava a faltar el meu propi llit.
    
  Un mestre Raichtisusis alt i esgotat va pujar al tercer pis. No mostrava cap signe d'emoció per tornar a casa seva, però l'MI6 i el seu personal ho van atribuir a la fatiga després d'un mes particularment dur per al seu cos i la seva ment. Però quan Purdue va tancar la porta de la seva habitació i es va dirigir cap a les portes del balcó a l'altra banda del llit, els genolls li van fallar. Amb prou feines capaç de veure a través de les llàgrimes que li corrien per les galtes, va agafar les manetes, la correcta, la molèstia rovellada amb què sempre havia de jugar.
    
  En Perdue va obrir les portes de bat a bat i va ofegar l'aire fresc escocès, que l'omplia de vida, de vida real; una vida que només la terra dels seus avantpassats podia proporcionar. Admirant el vast jardí amb les seves gespes perfectes, les antigues dependències i el mar distant, en Perdue va plorar fort als roures, avets i pins que custodiaven el seu pati immediat. Els seus sanglots silenciosos i la seva respiració irregular es van dissoldre en el soroll de les copes dels arbres mentre el vent les balancejava.
    
  Es va deixar caure de genolls, deixant que l'infern del seu cor, el turment infernal que havia patit recentment, el consumís. Tremolant, es va prémer les mans contra el pit mentre tot plegat s'abocava a l'aire, només en silenci per evitar cridar l'atenció. No va pensar en res, ni tan sols en la Nina. No va dir res, no va considerar res, no va fer plans ni es va preguntar res. Sota el sostre obert de la vasta i vella finca, el seu propietari va tremolar i va gemegar durant una bona hora, simplement sentint. Purdue va deixar de banda tots els arguments racionals i va triar només els seus sentiments. Tot va continuar com sempre, esborrant les últimes setmanes de la seva vida.
    
  Els seus ulls blau clar finalment es van obrir amb dificultat sota les parpelles inflades; feia temps que s'havia tret les ulleres. Aquest deliciós entumiment després de la neteja sufocant l'acariciava mentre els seus sanglots disminuïen i es tornaven més apagats. Els núvols que hi havia a sobre li perdonaven uns quants esclats tranquils de brillantor. Però la humitat dels seus ulls, mentre mirava el cel nocturn, transformava cada estrella en una lluentor encegadora, els seus llargs raigs s'entrecreuaven en punts mentre les llàgrimes dels seus ulls els estiraven de manera antinatural.
    
  Un estel fugaç va cridar la seva atenció. Van creuar el cel en un caos silenciós, caient en picat cap a una destinació desconeguda, per ser oblidats per sempre. Purdue va quedar impressionat per la vista. Tot i que ho havia vist tantes vegades abans, aquesta era la primera vegada que realment s'adonava de l'estranya manera en què una estrella moria. Però no era necessàriament una estrella, oi? Es va imaginar que la fúria i una caiguda ardent eren el destí de Llucifer: com cremava i cridava en el seu camí cap avall, destruint sense crear, i finalment morint sol, on els que observaven amb indiferència ho prenien com una altra mort silenciosa.
    
  Els seus ulls el van seguir mentre descendia a alguna cambra amorfa al Mar del Nord, fins que la seva cua va deixar el cel sense color, tornant al seu estat habitual i estàtic. Sentint un toc de profunda malenconia, Perdue va saber què li deien els déus. Ell també havia caigut del cim dels homes poderosos, convertint-se en pols després de creure erròniament que la seva felicitat era eterna. Mai abans havia estat l'home en què s'havia convertit, un home que no s'assemblava en res al Dave Perdue que coneixia. Era un desconegut en el seu propi cos, una vegada una estrella brillant però reduït a un buit silenciós que ja no reconeixia. Tot el que podia esperar era el respecte dels pocs que es van dignar a mirar al cel per veure'l caure, per dedicar només un moment de les seves vides a saludar la seva caiguda.
    
  "Com em pregunto qui ets", va dir suaument, involuntàriament, i va tancar els ulls.
    
    
  2
  Trepitjant serps
    
    
  "Puc fer això, però necessitaré material molt específic i molt rar", va dir Abdul Raya a la seva marca. "I el necessitaré en els propers quatre dies; si no, hauré de rescindir el nostre acord. Veurà, senyora, tinc altres clients esperant".
    
  "Ofereixen una tarifa semblant a la meva?", va preguntar la senyora a l'Abdul. "Perquè aquest tipus d'abundància no és fàcil de superar ni de permetre, ja saps."
    
  "Si em permeteu ser tan agosarat, senyora", va somriure el xarlatà de pell fosca, "els vostres honoraris us semblaran una recompensa en comparació".
    
  La dona li va donar una bufetada, deixant-lo encara més satisfet que es veuria obligada a sotmetre's. Sabia que el seu mal comportament era un bon senyal, i que li deixaria l'ego prou magolat per aconseguir el que volia, mentre l'enganyava fent-li creure que tenia clients més ben pagats esperant la seva arribada a Bèlgica. Però l'Abdul no es deixava enganyar del tot per les seves habilitats quan se'n vantava, ja que els talents que amagava de les seves notes eren un concepte molt més perjudicial de comprendre. Els guardaria a prop del pit, darrere del cor, fins que arribés el moment de revelar-se.
    
  No va marxar després del seu esclat a la sala d'estar mal il"luminada de la seva luxosa casa, sinó que va romandre com si res no hagués passat, recolzant el colze a la xemeneia amb un marc vermell intens, només trencat per pintures a l'oli amb marcs daurats i dues taules antigues altes i tallades de roure i pi a l'entrada de l'habitació. El foc sota la seva capa crepitava amb zel, però l'Abdul ignorava la calor insuportable que li cremava la cama.
    
  -Aleshores, quins necessiteu? -va dir la dona amb menyspreu, tornant poc després de sortir de l'habitació, plena de ràbia. A la mà enjoiada, sostenia una llibreta luxosa, a punt per anotar les peticions de l'alquimista. Era una de les dues úniques persones a qui havia arribat amb èxit. Malauradament per a l'Abdul, la majoria dels europeus de classe alta posseïen una gran habilitat per avaluar el caràcter i el feien marxar ràpidament. D'altra banda, persones com la senyora Chantal eren preses fàcils per l'única qualitat que la gent com ell necessitava en les seves víctimes, una qualitat comuna a aquells que sempre es trobaven a la vora de les arenes movedisses: la desesperació.
    
  Per a ella, ell era simplement un mestre ferrer de metalls preciosos, un proveïdor de peces d'or i plata precioses i úniques, les seves pedres precioses elaborades amb una exquisida artesania. La senyora Chantal no tenia ni idea que ell també era un mestre falsificador, però el seu gust insaciable pel luxe i l'extravagància la cegava a qualsevol revelació que ell hagués pogut deixar passar inadvertidament a través de la seva màscara.
    
  Amb una inclinació molt hàbil cap a l'esquerra, va anotar les joies que necessitava per completar la tasca per a la qual ella l'havia contractat. Va escriure amb una lletra de cal"lígraf, però la seva ortografia era atroç. No obstant això, en el seu desesperat desig de superar els seus companys, Madame Chantal faria tot el possible per aconseguir el que hi havia a la seva llista. Quan va acabar, va revisar la llista. Arrufant encara més les celles a causa de les ombres visibles que projectava la llar de foc, Madame Chantal va respirar profundament i va mirar l'home alt, que li recordava un iogui o algun guru de culte secret.
    
  "Per a quina data ho necessiteu?", va preguntar bruscament. "I el meu marit no ho deu saber. Ens hem de tornar a trobar aquí, perquè no vol venir a aquesta part de la finca."
    
  "He d'estar a Bèlgica en menys d'una setmana, senyora, i aleshores he de complir la seva comanda. Tenim poc temps, cosa que vol dir que necessitaré aquests diamants tan bon punt els pugui posar a la seva bossa", va somriure suaument. Els seus ulls buits estaven fixos en ella, mentre els seus llavis xiuxiuejaven dolçament. La senyora Chantal no va poder evitar associar-lo amb un escurçó del desert, que feia petar la llengua mentre la seva cara romania impassible.
    
  Repulsió-compulsió. Així és com es deia. Odiava aquest mestre exòtic, que també afirmava ser un mag exquisit, però per alguna raó no es podia resistir. L'aristòcrata francesa no podia apartar la vista d'Abdul quan no mirava, tot i que li feia fàstic en tots els sentits. D'alguna manera, la seva naturalesa repulsiva, els seus grunyits bestials i els seus dits antinaturals, com urpes, la captivaven fins al punt de l'obsessió.
    
  Es va quedar dret a la llum del foc, projectant una ombra grotesca no gaire lluny del seu propi retrat a la paret. El seu nas tort sobre la seva cara ossuda li donava l'aspecte d'un ocell, potser un petit voltor. Els ulls foscos i estrets d'Abdul estaven amagats sota unes celles gairebé sense pèl, unes profundes marques que només feien que els seus pòmuls semblessin més prominents. Els seus cabells negres, aspres i greixosos, estaven recollits en una cua de cavall, i una petita arracada de cèrcol li adornava el lòbul de l'orella esquerra.
    
  Feia olor d'encens i espècies, i quan parlava o somreia, els seus llavis foscos estaven trencats per unes dents terroríficament perfectes. La senyora Chantal trobava la seva olor aclaparadora; no podia distingir si era el faraó o el fantasma. D'una cosa estava segura: el mag i alquimista posseïa una presència increïble, sense ni tan sols aixecar la veu ni fer cap moviment amb la mà. Això la va espantar i va intensificar l'estranya repulsió que sentia cap a ell.
    
  -Celeste? -va dir ella, ofegant-se, llegint el títol familiar del paper que li va donar. La seva expressió traïa l'ansietat que sentia per obtenir la gemma. Brillant com magnífiques maragdes a la llum de la llar de foc, la senyora Chantal va mirar l'Abdul als ulls. -Senyor Raya, no puc. El meu marit ha acceptat donar "Celeste" al Louvre. -Intentant corregir el seu error, fins i tot suggerint que podia aconseguir-li el que volia, va baixar la mirada i va dir: -Puc encarregar-me dels altres dos, és clar, però no d'aquest.
    
  L'Abdul no va mostrar cap signe de preocupació per la interrupció. Passant-li lentament la mà per la cara, va somriure serenament. "Espero que ho reconsideri, senyora. És el privilegi de les dones com vostè tenir les gestes dels grans homes al palmell de les seves mans." Mentre els seus dits elegantment corbats projectaven una ombra sobre la seva pell clara, la noble va sentir una onada de pressió glacial que li travessava la cara. Esborrant-se ràpidament el fred de la cara, es va aclarir la gola i es va armar de valor. Si vacil"lava ara, el perdria en un mar d'estranys.
    
  -Torneu d'aquí a dos dies. Ens trobareu aquí a la sala d'estar. La meva ajudant us coneix i us espera -va ordenar, encara commocionada per la terrible sensació que li va creuar breument la cara-. Tinc la Celeste, senyor Raya, però més val que valgui la pena la molèstia.
    
  L'Abdul no va dir res més. No calia.
    
    
  3
  Un toc de tendresa
    
    
  Quan en Perdue es va despertar l'endemà, se sentia fatal, així de simple. De fet, no recordava l'última vegada que havia plorat de veritat, i tot i que se sentia més lleuger després de la neteja, tenia els ulls inflats i cremant. Per assegurar-se que ningú sabés què havia causat el seu estat, en Perdue es va beure tres quartes parts d'una ampolla de Southern Moonshine, que guardava entre els seus llibres de terror en un prestatge al costat de la finestra.
    
  -Déu meu, vell, sembles un rodamón -va gemegar en Purdue, mirant-se el reflex al mirall del bany-. Com ha passat tot això? No m'ho diguis, no ho diguis -va sospirar. Mentre s'allunyava del mirall per obrir les aixetes de la dutxa, va continuar murmurant com un vell decrèpit. Apropiat, ja que el seu cos semblava haver envellit un segle durant la nit-. Ho sé. Ho sé com ha passat. Vas menjar els aliments equivocats, esperant que el teu estómac s'acostumés al verí, però en comptes d'això t'han enverinat.
    
  La roba li va caure com si no li reconegués el cos, aferrant-se a les cames abans d'extreure's de la pila de tela en què s'havia convertit el seu armari des que havia perdut tot aquell pes a la masmorra de "Casa de la Mare". Sota el raig d'aigua tèbia, Purdue va pregar sense religió, amb gratitud sense fe i amb profunda compassió per tots aquells que no tenien el luxe de la fontaneria interior. Batejat a la dutxa, va aclarir la seva ment, desterrant les càrregues que li recordaven que el seu calvari a mans de Joseph Karsten estava lluny d'acabar, fins i tot si jugava les seves cartes lentament i amb cura. L'oblit, creia, estava infravalorat perquè era un refugi magnífic en temps difícils, i volia sentir que el no-res descendia sobre ell.
    
  Fidel a la seva recent desgràcia, Purdue, però, no en va gaudir gaire temps abans que un cop a la porta interrompés la seva prometedora teràpia.
    
  "Què és això?", va cridar per sobre del xiulet de l'aigua.
    
  "El seu esmorzar, senyor", va sentir des de l'altra banda de la porta. Purdue es va animar i va abandonar la seva indignació silenciosa envers la persona que trucava.
    
  "Carles?", va preguntar.
    
  "Sí, senyor?", va respondre en Carles.
    
  Purdue va somriure, encantat de tornar a sentir la veu familiar del seu majordom, una veu que havia trobat molt a faltar mentre contemplava la seva última hora a la masmorra; una veu que havia pensat que no tornaria a sentir mai més. Sense pensar-s'ho bé, el multimilionari abatut va sortir corrent de fora de la dutxa i va obrir la porta de cop. El majordom, completament desconcertat, es va quedar allà dret, amb la cara impressionada, mentre el seu cap nu l'abraçava.
    
  "Déu meu, vell, pensava que havies desaparegut!" Purdue va somriure, deixant anar l'home per donar-li la mà. Afortunadament, Charles va ser dolorosament professional, ignorant les diatribes de Purdue i mantenint aquella actitud professional de la qual sempre presumien els britànics.
    
  -Només no estic gaire bé, senyor. Molt bé, gràcies -va assegurar Charles Purdue-. Voleu menjar a la vostra habitació o a baix amb -va fer una lleugera ganyota-, la gent de l'MI6?
    
  -Sí que aquí dalt. Gràcies, Charles -va respondre Perdue, adonant-se que encara estava donant la mà a l'home amb les joies de la corona exposades.
    
  En Carles va assentir. "Molt bé, senyor."
    
  Mentre Purdue tornava al bany per afaitar-se i treure's les temudes bosses sota els ulls, el majordom va sortir del dormitori principal, rient en secret en recordar la reacció alegre i nua del seu cap. Sempre era agradable trobar-se a faltar, va pensar, fins i tot fins a aquest punt.
    
  -Què ha dit? -va preguntar la Lily quan en Charles va entrar a la cuina. El lloc feia olor de pa acabat de fer i ous remenats, lleugerament interrompuda per l'aroma de cafè colat. La cuinera principal, encantadora però curiosa, es va fregar les mans sota un drap de cuina i va mirar el majordom amb impaciència, esperant una resposta.
    
  "Lillian", va refunyar al principi, irritat, com de costum, per la seva curiositat. Però després es va adonar que ella també havia trobat a faltar l'amo de la casa i que tenia tot el dret de preguntar-se quines havien estat les primeres paraules de l'home a en Charles. Aquesta ràpida revisió mental li va suavitzar la mirada.
    
  "Està molt content de tornar a ser aquí", va respondre Charles formalment.
    
  "Això és el que va dir?", va preguntar ella amb tendresa.
    
  En Carles va aprofitar l'ocasió. "No gaires paraules, tot i que els seus gestos i el seu llenguatge corporal transmetien força bé la seva delícia." Va intentar desesperadament no riure's de les seves pròpies paraules, formulades amb elegància per transmetre tant veritat com fantasia.
    
  -Oh, això és meravellós -va somriure, dirigint-se al bufet per agafar un plat per a en Perdue-. Ous i salsitxa, doncs?
    
  Inusualment, el majordom va esclatar a riure, un canvi benvingut respecte a la seva actitud severa habitual. Lleugerament confosa, però somrient per la seva reacció inusual, ella es va quedar dreta esperant la confirmació que s'estava servint l'esmorzar quan el majordom va esclatar a riure.
    
  -Ho prendré com un sí -va riure ella-. Déu meu, noi, alguna cosa molt estranya deu haver passat perquè deixis anar la teva postura. -Va treure un plat i el va deixar a la taula-. Mira't! Només ho deixes passar tot.
    
  En Carles es va doblegar de riure, recolzant-se a l'alcova de rajoles al costat de l'estufa de carbó de ferro que adornava la cantonada de la porta del darrere. "Ho sento molt, Lillian, però no et puc dir què va passar. Seria simplement inapropiat, entens."
    
  -Ja ho sé -va somriure, mentre col"locava salsitxes i ous remenats al costat d'una torrada Perdue-. És clar que em moro de ganes de saber què ha passat, però per una vegada em conformaré amb veure't riure. Això és suficient per alegrar-me el dia.
    
  Alleujat que la vella s'hagués estovat aquesta vegada en la seva recerca d'informació, en Charles li va donar una palmada a l'espatlla i es va recompondre. Va portar una safata i hi va disposar el menjar, la va ajudar amb el cafè i finalment va agafar el diari per portar-lo a dalt a Purdue. Desesperada per allargar l'anomalia d'humanitat d'en Charles, la Lily va haver d'abstenir-se de tornar a esmentar allò que l'havia incriminat tant quan va sortir de la cuina. Tenia por que deixés caure la safata, i tenia raó. Amb la imatge encara viva a la ment, en Charles hauria deixat un desastre a terra si ella li ho hagués recordat.
    
  Per tota la primera planta de l'edifici, peons del servei secret omplien Raichtisusis amb la seva presència. Charles no tenia res en contra de la gent que treballava per al servei d'intel"ligència en general, però el fet que estiguessin destinats allà no els convertia en res més que intrusos il"legals, finançats per un regne fals. No tenien cap dret a ser-hi, i tot i que simplement seguien ordres, el personal no podia tolerar els seus jocs de poder mesquins i esporàdics quan estaven destinats a vigilar un investigador multimilionari, actuant com si fossin lladres comuns.
    
  Encara no puc entendre com la intel"ligència militar ha pogut annexionar aquesta casa quan no hi ha cap amenaça militar internacional vivint aquí, va pensar en Charles mentre portava la safata a l'habitació d'en Perdue. I, tanmateix, sabia que perquè tot això fos aprovat pel govern, hi havia d'haver alguna raó sinistra, una idea encara més espantosa. Hi havia d'haver alguna cosa més, i anava a arribar al fons de la qüestió, fins i tot si havia d'obtenir informació del seu cunyat de nou. En Charles havia salvat en Perdue l'última vegada que havia cregut al seu cunyat. Suposava que el seu cunyat podria proporcionar al majordom algunes més coses si això significava esbrinar què significava tot allò.
    
  "Ei, Charlie, ja s'ha despert?", va preguntar alegrement un dels agents.
    
  En Carles el va ignorar. Si hagués de respondre a algú, no seria ningú més que l'agent especial Smith. En aquell moment, estava segur que el seu cap havia establert un fort vincle personal amb l'agent supervisor. Quan s'acostava a la porta de Purdue, tot l'humor el va abandonar: va tornar a la seva actitud habitual, severa i obedient.
    
  "El seu esmorzar, senyor", va dir a la porta.
    
  Purdue va obrir la porta amb un aspecte completament diferent. Vestit amb pantalons chinos, mocassins Moschino i una camisa blanca amb les mànigues arromangades fins als colzes, va obrir la porta al seu majordom. Quan Charles va entrar, va sentir Purdue tancar ràpidament la porta darrere seu.
    
  "Necessito parlar amb tu, Charles", va insistir en veu baixa. "Algú t'ha seguit fins aquí?"
    
  -No, senyor, no que jo sàpiga -va respondre Charles amb sinceritat, deixant la safata a l'escriptori de roure de Purdue, on de vegades gaudia d'un brandi al vespre. Es va redreçar la jaqueta i va encreuar les mans-. Què puc fer per vostè, senyor?
    
  Els ulls de Purdue eren salvatges, tot i que el seu llenguatge corporal suggeria que era serè i persuasiu. Per molt que intentés semblar educat i segur, no aconseguia enganyar el seu majordom. Charles coneixia Purdue des de feia molt de temps. Al llarg dels anys, l'havia vist de moltes maneres, des de la seva ràbia boja pels obstacles a la ciència fins a la seva alegria i cortesia en braços de moltes dones riques. Podia notar que alguna cosa preocupava a Purdue, alguna cosa més que la imminent audiència.
    
  "Sé que vas ser tu qui li vas dir a la doctora Gould que el Servei Secret m'arrestaria, i t'agraeixo de tot cor que l'hagis advertit, però ho he de saber, Charles", va insistir, amb una veu que semblava un xiuxiueig ferm. "He de saber com t'has assabentat d'això, perquè hi ha més coses que això. Hi ha molt més, i necessito saber-ho tot, qualsevol cosa, que l'MI6 té previst fer a continuació."
    
  En Carles va entendre el fervor de la petició del seu cap, però alhora se sentia terriblement inepte al respecte. "Ja ho veig", va dir, visiblement avergonyit. "Bé, només ho vaig sentir per casualitat. Durant una visita a la Vivian, la meva germana, el seu marit, en certa manera... ho va admetre. Sabia que jo treballava per a en Reichtisus, però sembla que va sentir un company d'una de les branques del govern britànic esmentar que l'MI6 havia rebut permís complet per perseguir-lo, senyor. De fet, no crec que hi pensés gaire en aquell moment."
    
  -És clar que no. És ridícul. Sóc escocès, collons. Fins i tot si estigués involucrat en assumptes militars, l'MI5 estaria movent els fils. Les relacions internacionals en aquest tema són, amb raó, feixugues, t'ho dic, i això em preocupa -va reflexionar Purdue-. Charles, necessito que contactis amb el teu cunyat per mi.
    
  -Amb tot el respecte, senyor -va respondre ràpidament en Charles-, si no li importa, prefereixo no involucrar la meva família en això. Lamento la decisió que he pres, senyor, però francament, temo per la meva germana. Començo a preocupar-me que estigui casada amb algú relacionat amb el Servei Secret, i ell només sigui un administrador. Arrossegar-los a un fiasco internacional com aquest... -Va arronsar les espatlles amb culpabilitat, sentint-se fatal per la seva pròpia honestedat. Esperava que Purdue encara apreciés les seves habilitats com a majordom i no l'acomiadés per alguna forma fràgil d'insubordinació.
    
  -Ho entenc -va respondre Purdue amb feblesa, allunyant-se de Charles per contemplar la bella serenitat del matí d'Edimburg.
    
  -Ho sento, Sr. Perdue -va dir Charles.
    
  -No, Charles, ho entenc de veritat. Et crec, creu-me. Quantes coses terribles els han passat als meus amics íntims perquè estaven involucrats en les meves activitats? Entenc perfectament les conseqüències de treballar per a mi -va explicar Purdue, amb un to completament desesperançat, sense cap intenció de sentir llàstima. Sentia sincerament la càrrega de la culpa. Intentant ser cordial, quan va ser rebutjat respectuosament, Purdue es va girar i va somriure-. De veritat, Charles. Ho entenc de veritat. Si us plau, fes-me saber quan arribi l'agent especial Smith.
    
  -I tant, senyor -va respondre en Carles, amb la barbeta caiguda bruscament. Va sortir de l'habitació sentint-se com un traïdor, i a jutjar per les mirades que li van dirigir els oficials i agents del vestíbul, el consideraven un.
    
    
  4
  Doctor/a a
    
    
  L'agent especial Patrick Smith va visitar Purdue més tard aquell mateix dia per al que Smith va dir als seus superiors que era una cita mèdica. Tenint en compte el seu calvari a casa de la matriarca nazi coneguda com "La Mare", la junta judicial va autoritzar Purdue a rebre atenció mèdica mentre estava sota la custòdia temporal del Servei d'Intel"ligència Secret.
    
  Hi havia tres homes de guàrdia en aquell torn, sense comptar els dos que eren a fora, a la porta, i en Charles estava ocupat amb les tasques domèstiques, alimentant la seva frustració amb ells. Tanmateix, va ser més indulgent en la seva educació amb en Smith per la seva ajuda amb Purdue. En Charles va obrir la porta al metge quan va sonar el timbre.
    
  "Fins i tot un metge pobre ha de ser escorcollat", va sospirar Purdue, dret a dalt de les escales i recolzant-se fortament a la barana per mantenir-se ferm.
    
  "Aquest noi sembla dèbil, oi?", va xiuxiuejar un dels homes a l'altre. "Mira com té els ulls inflats!"
    
  -I de vermells -va afegir un altre, movent el cap-. No crec que es recuperi.
    
  -Nois, si us plau, afanyeu-vos -va dir l'agent especial Smith bruscament, recordant-los la seva tasca-. El doctor només té una hora amb el senyor Purdue, així que continueu.
    
  "Sí, senyor", van respondre a cor, completant l'escorcoll del treballador mèdic.
    
  Quan van acabar amb el doctor, en Patrick el va acompanyar escales amunt, on l'esperaven en Purdue i el seu majordom. Allà, en Patrick va ocupar el seu lloc de sentinella a dalt de les escales.
    
  "Hi ha alguna cosa més, senyor?", va preguntar en Charles mentre el metge li obria la porta de l'habitació d'en Purdue.
    
  -No, gràcies, Charles. Pots marxar -va respondre en Perdue en veu alta abans que en Charles tanqués la porta. En Charles encara se sentia terriblement culpable per haver ignorat el seu cap, però semblava que en Perdue era sincer en la seva comprensió.
    
  A la consulta privada de Purdue, ella i el doctor van esperar un moment, sense paraules i immòbils, escoltant qualsevol alteració més enllà de la porta. No es va sentir cap so de moviment, i a través d'una de les espielles amagades a la paret de Purdue, van poder veure que ningú estava escoltant a escondides.
    
  "Crec que hauria d'evitar fer referències infantils a jocs de paraules mèdics per millorar el teu humor, vell, encara que només sigui per mantenir-me dins del personatge. Que consti que és una terrible interferència amb les meves habilitats dramàtiques", va dir el metge, deixant la caixa de medicaments a terra. "Saps com vaig lluitar perquè el Dr. Beach em deixés la seva vella maleta?"
    
  -Passa-ho bé, Sam -va dir Perdue, somrient alegrement mentre el periodista mirava amb els ulls entretancats darrere d'unes ulleres de muntura negra que no li pertanyien-. Va ser idea teva disfressar-te de doctor Beach. Per cert, com està el meu salvador?
    
  L'equip de rescat de Purdue estava format per dues persones que coneixien la seva estimada doctora Nina Gould, una sacerdota catòlica i metgessa de capçalera d'Oban, Escòcia. Aquestes dues persones es van atrevir a salvar Purdue d'una brutal mort al soterrani de la malvada Yvette Wolf, una membre de primer nivell de l'Ordre del Sol Negre, coneguda pels seus consorts feixistes com "La Mare".
    
  "Està bé, tot i que està una mica amargat després del seu calvari amb tu i el pare Harper en aquella casa infernal. Estic segur que sigui el que sigui que l'hagi fet així, el faria molt digne de notícies, però es nega a aclarir-ho", va dir en Sam, arronsant les espatlles. "El ministre també n'està encantat, i em fa venir ganes, saps?"
    
  En Perdue va riure entre dents. "Estic segur que sí. Creu-me, Sam, el que vam deixar en aquella vella casa amagada és millor no descobrir-ho. Com està la Nina?"
    
  "És a Alexandria, ajudant el museu a catalogar alguns dels tresors que hem descobert. Volen posar a aquesta exposició el nom d'Alexandre el Gran, una cosa així com la Troballa Gould/Earle, en honor a la feina de Nina i Joanna per descobrir la Carta d'Olímpia i altres coses. Per descomptat, han omès el teu estimat nom. Imbècils."
    
  "Veig que la nostra noia té grans plans", va dir Perdue, somrient suaument i encantada de sentir que la descarada, intel"ligent i atractiva historiadora finalment estava rebent el reconeixement que es mereixia del món acadèmic.
    
  "Sí, i encara em pregunta com podem treure't d'aquest embolic d'una vegada per totes, i normalment he de canviar de tema perquè... bé, sincerament no sé fins a quin punt arriba", va dir en Sam, passant la conversa a un to més seriós.
    
  -Bé, per això ets aquí, vell -va sospirar Purdue-. I no tinc gaire temps per posar-te al dia, així que seu i pren un whisky.
    
  En Sam va fer un sospir. "Però senyor, sóc metge de guàrdia. Com s'atreveix?" Va oferir el got a Purdue perquè s'omplis de gall fer. "No siguis avar, ara."
    
  Va ser un plaer ser turmentat una vegada més per l'humor de Sam Cleave, i Purdue va gaudir molt de patir una vegada més la bogeria juvenil del periodista. Sabia perfectament que podia confiar la seva vida a Cleave, i que quan més importava, el seu amic podia assumir instantàniament i brillantment el paper d'un col"lega professional. Sam podia transformar-se instantàniament d'un escocès estúpid en un executor dinàmic, un actiu inestimable en el perillós món de les relíquies ocultes i els friquis de la ciència.
    
  Els dos homes seien al llindar de les portes del balcó, just a dins, de manera que les gruixudes cortines blanques de puntes poguessin protegir la seva conversa de les mirades indiscretes que s'esguardaven per sobre de la gespa. Parlaven en veu baixa.
    
  "En resum", va dir Perdue, "el fill de puta que va orquestrar el meu segrest, i el segrest de la Nina, és un membre del Sol Negre que es diu Joseph Karsten".
    
  En Sam va anotar el nom en una llibreta esquinçada que guardava a la butxaca de la jaqueta. "Ja és mort?", va preguntar en Sam amb naturalitat. De fet, el seu to era tan natural que en Purdue no estava segur de si estava preocupat o eufòric per la resposta.
    
  "No, és ben viu", va respondre Perdue.
    
  En Sam va alçar la vista cap al seu amic de cabells platejats. "Però el volem mort, oi?"
    
  "Sam, això ha de ser un moviment subtil. L'assassinat és per a gent baixa", li va dir Perdue.
    
  -De debò? Digues-li això a la vella i esborronada que t'ha fet això -va grunyir en Sam, assenyalant el cos d'en Perdue-. Se suposava que l'Ordre del Sol Negre havia de morir amb l'Alemanya nazi, amic meu, i m'asseguraré que hagin marxat abans que jo em posi al taüt.
    
  -Ja ho sé -el va consolar Perdue-, i agraeixo el teu zel per posar fi al registre dels meus detractors. De debò. Però espera a sentir tota la història. Després digues-me que el que estic planejant no és el millor pesticida.
    
  -D'acord -va acceptar en Sam, afeblint una mica les seves ganes d'acabar amb el problema aparentment etern que plantejaven aquells que encara perpetuaven la corrupció de l'elit de les SS-. Vinga, explica'm la resta.
    
  "Apreciaràs aquest gir, per molt desconcertant que sigui per a mi", va admetre Perdue. "Joseph Karsten no és altre que Joe Carter, l'actual cap del Servei d'Intel"ligència Secret".
    
  -Jesús! -va exclamar en Sam, sorprès-. No ho dius seriosament! Aquest home és tan britànic com el te de la tarda i l'Austin Powers.
    
  "Aquesta és la part que em deixa perplex, Sam", va ser la resposta de Perdue. "Entens on vull arribar amb això?"
    
  -L'MI6 s'està apropiant indegudament de la teva propietat -va respondre en Sam lentament, mentre la seva ment i mirada errant escorcollava totes les possibles connexions-. El Servei Secret Britànic està dirigit per un membre de l'organització Sol Negre, i ningú sap res, ni tan sols després d'aquesta estafa legal. -Els seus ulls foscos van recórrer tot arreu mentre les rodes giraven per abordar tots els aspectes de la qüestió-. Purdue, per què necessita la teva casa?
    
  Purdue va molestar en Sam. Semblava gairebé indiferent, com si estigués insensible per l'alleujament de compartir el seu coneixement. Amb una veu suau i cansada, va arronsar les espatlles i va fer un gest amb els palmells oberts: "Pel que em va semblar sentir en aquella infernal cafeteria, creuen que Reichtisusis conté totes les relíquies que buscaven Himmler i Hitler".
    
  "No és del tot fals", va remarcar en Sam, prenent notes per a la seva pròpia referència.
    
  -Sí, però Sam, el que creuen que he amagat aquí està molt car. No només això. El que tinc aquí no ha de caure mai -va agafar fort l'avantbraç de Sam- a les mans de Joseph Karsten! No com a Intel"ligència Militar 6 ni com a Ordre del Sol Negre. Aquell home podria enderrocar governs amb només la meitat de les patents emmagatzemades als meus laboratoris! -Els ulls de Purdue estaven humits i la seva vella mà tremolava sobre la pell de Sam mentre suplicava a la seva única confiança.
    
  -D'acord, vell gall -va dir en Sam, esperant suavitzar la mania a la cara d'en Purdue.
    
  "Mira, Sam, ningú sap què faig", va continuar el multimilionari. "Ningú al nostre costat del front sap que un puto nazi està a càrrec de la seguretat de Gran Bretanya. Necessito que tu, el gran periodista d'investigació, el famós reporter guanyador del Premi Pulitzer... descomprimis el paracaigudes d'aquest bastard, d'acord?"
    
  En Sam va entendre el missatge, alt i clar. Podia veure esquerdes apareixent a la façana sempre agradable i arreglada de Dave Perdue. Clarament, aquest nou desenvolupament havia fet un tall molt més profund amb una fulla molt més afilada, i estava tallant el seu camí al llarg de la mandíbula d'en Perdue. En Sam sabia que havia de lidiar amb això abans que el ganivet d'en Karsten dibuixés una mitja lluna vermella al voltant de la gola d'en Perdue i l'acabés per sempre. El seu amic estava en greus problemes, i la seva vida estava en clar perill, més que mai.
    
  "Qui més sap la seva veritable identitat? Ho sap en Paddy?", va preguntar en Sam, aclarint qui hi havia implicat per poder decidir per on començar. Si en Patrick Smith sabia que en Carter era en Joseph Karsten, podria tornar a estar en perill.
    
  "No, a l'audiència va entendre que alguna cosa em preocupava, però vaig decidir mantenir una cosa tan gran molt a prop del meu pit. En aquest moment, ell no ho sap", va confirmar Perdue.
    
  -Crec que és millor així -va admetre en Sam-. A veure quant podem evitar conseqüències greus mentre intentem ficar aquest xarlatà a la boca del falcó.
    
  Encara decidit a seguir el consell de Joan Earle de la seva conversa al gel fangós de Terranova durant el descobriment de l'Alexandre el Gran, Perdue es va girar cap a Sam. "Si us plau, Sam, deixa'ns fer-ho a la meva manera. Tinc una raó per a tot això".
    
  -Et prometo que ho podem fer a la teva manera, però si les coses es descontrolen, Perdue, trucaré a la brigada renegada perquè ens donin suport. Aquest Karsten té un poder que no podem combatre sols. Normalment hi ha un escut relativament impenetrable als esglaons superiors de la intel"ligència militar, si saps a què em refereixo -va advertir en Sam-. Aquesta gent és tan poderosa com la paraula de la reina, Perdue. Aquest bastard ens podria fer coses absolutament repugnants i encobrir-ho com si fos un gat que ha cagat a la caixa de sorra. Ningú ho sabria mai. I qualsevol que reclamés alguna cosa podria ser ràpidament expurgat.
    
  -Sí, ho sé. Creu-me, entenc perfectament el dany que podria causar -va admetre Perdue-. Però no el vull mort si no tinc cap altra opció. De moment, faré servir en Patrick i el meu equip legal per mantenir a ratlla en Karsten tant de temps com pugui.
    
  "D'acord, deixa'm que miri una mica la història, les escriptures de propietat, els registres fiscals i tot això. Com més aprenguem sobre aquest bastard, més el podrem atrapar." Ara Sam tenia tots els seus registres en ordre, i ara que sabia l'abast dels problemes en què es trobava Purdue, estava decidit a utilitzar la seva astúcia per contrarestar-los.
    
  -Bon home -va respirar en Perdue, alleujat d'haver-ho dit a algú com en Sam, algú en qui podia confiar per trepitjar el rastell correcte amb una precisió experta-. Ara, suposo que els voltors que hi ha fora d'aquesta porta necessiten veure't a tu i en Patrick completar el meu examen mèdic.
    
  Amb en Sam disfressat de Dr. Beach i en Patrick Smith fent servir la seva estratagema, en Perdue es va acomiadar de la porta de la seva habitació. En Sam va mirar enrere. "Les hemorroides són comunes amb aquest tipus de pràctica sexual, Sr. Perdue. Ho he vist sobretot en polítics i... agents d'intel"ligència... però no és res de què preocupar-se. Mantingueu-vos sa i ens veurem aviat."
    
  En Perdue va desaparèixer a la seva habitació per riure, mentre en Sam rebia unes quantes mirades de dolor de camí cap a la porta principal. Amb un assentiment educat amb el cap, va marxar de la finca acompanyat del seu amic de la infància. En Patrick estava acostumat als exabruptes d'en Sam, però aquell dia li estava costant molt mantenir el seu comportament professional i sever, almenys fins que van pujar al seu Volvo i van marxar de la finca... de valent.
    
    
  5
  Dolor entre els murs de la Vil"la d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - dos dies després
    
    
  La càlida tarda amb prou feines va escalfar els peus de la senyora Chantal mentre es posava un altre parell de mitges per sobre dels seus leotardos de seda. Era tardor, però per a ella, el fred hivernal ja era a tot arreu.
    
  -Em temo que et passa alguna cosa, estimada -va suggerir el seu marit, ajustant-se la corbata per centèsima vegada-. Estàs segura que no pots aguantar el refredat aquesta nit i venir amb mi? Saps, si la gent continua veient-me assistir sola a banquets, potser començaran a sospitar que alguna cosa no va bé entre nosaltres.
    
  La va mirar amb preocupació. "No poden saber que estem pràcticament en fallida, entens? La teva absència allà amb mi podria provocar xafarderies i cridar l'atenció sobre nosaltres. La gent equivocada podria investigar la nostra situació només per satisfer la seva curiositat. Saps que estic terriblement preocupat i que he de mantenir la bona voluntat del ministre i els seus accionistes, o estarem acabats."
    
  -Sí, és clar que sí. Només creu-me quan et dic que aviat no haurem de preocupar-nos de conservar la propietat -li va assegurar amb feblesa.
    
  -Què vol dir això? Ja t'ho he dit: no venc diamants. Són l'única prova que queda del nostre estatus! -va dir amb fermesa, tot i que les seves paraules eren més de preocupació que de ràbia-. Vine amb mi aquesta nit i posa't alguna cosa extravagant, només per ajudar-me a semblar digne del paper que he de tenir com a veritable empresari d'èxit.
    
  "Henri, et prometo que estaré amb tu a la propera. Senzillament, no sento que pugui mantenir una expressió alegre gaire més temps mentre lluito contra un episodi de febre i dolor." La Chantal va caminar lentament cap al seu marit, somrient. Li va redreçar la corbata i el va besar a la galta. Ell li va posar el dors de la mà al front per comprovar-li la temperatura i després es va apartar visiblement.
    
  "Què?", va preguntar ella.
    
  "Déu meu, Chantal. No sé quina mena de febre tens, però sembla que és el contrari. Estàs freda com... un cadàver", va aconseguir finalment extreure la lletja comparació.
    
  -Ja t'ho vaig dir -va respondre ella amb indiferència-, que no em sento prou bé per adornar-te com correspon a l'esposa d'un baró. Ara afanya't, podries arribar tard, i això és completament inacceptable.
    
  -Sí, senyora -va somriure l'Enric, però el cor encara li bategava amb força per l'impacte de sentir la pell de la seva dona, tan freda que no podia entendre per què encara li brillaven les galtes i els llavis. El Baró era molt bo amagant les seves emocions. Era un requisit del seu títol i del curs correcte dels negocis. Va marxar poc després, amb ganes desesperades de tornar a mirar la seva dona acomiadant-se des de la porta principal oberta del seu castell Belle Époque, però va decidir mantenir les aparences.
    
  Sota el cel temperat d'una tarda d'abril, el baró de Martin va abandonar casa seva de mala gana, però la seva dona estava més que contenta de la solitud. Tanmateix, no era per estar sola. Es va preparar a corre-cuita per rebre el seu convidat, traient primer tres diamants de la caixa forta del seu marit. La Celeste era magnífica, tan impressionant que no se'n volia separar, però el que volia de l'alquimista era molt més important.
    
  -Aquesta nit ens salvaré, estimat Henri -va xiuxiuejar, deixant els diamants en un tovalló de vellut verd retallat del vestit que solia portar a banquets com aquell on acabava de marxar el seu marit. Fregant-se vigorosament les mans fredes, la Chantal les va estendre al foc de la llar de foc per escalfar-les. El ritme constant del rellotge de la xemeneia recorria la casa silenciosa, fins a la segona meitat de l'esfera. Tenia trenta minuts abans que arribés. La seva mestressa de casa ja el coneixia de vista, igual que la seva ajudant, però encara no havien anunciat la seva arribada.
    
  Al seu diari, va fer una entrada per al dia, esmentant la seva condició. La Chantal era una persona que prenia notes, una àvida fotògrafa i una escriptora. Escrivia poemes per a totes les ocasions, fins i tot durant els moments de plaer més senzills, component versos en el record. Revisava els records de cada aniversari de diaris anteriors per satisfer la seva nostàlgia. Gran admiradora de la solitud i l'antiguitat, la Chantal guardava els seus diaris en llibres amb enquadernació cara i gaudia d'un plaer genuí enregistrant els seus pensaments.
    
    
  14 d'abril de 2016 - Entrevaux
    
  Crec que m'estic posant malalta. Tinc el cos increïblement fred, tot i que a fora fa poc menys de 19 graus. Fins i tot el foc que tinc al costat em sembla una il"lusió; veig les flames sense sentir la calor. Si no fos pels meus assumptes urgents, cancel"laria la reunió d'avui. Però no puc. Simplement m'he d'aconseguir amb roba d'abric i vi per no tornar-me boja de fred.
    
  Hem venut tot el que hem pogut per mantenir el negoci a flotació, i estic preocupada per la salut del meu estimat Henry. No dorm i, en general, és emocionalment distant. No tinc gaire temps per escriure més, però sé que el que estic a punt de fer ens traurà del forat financer en què hem caigut.
    
  El senyor Raya, un alquimista egipci amb una reputació impecable entre els seus clients, em visita aquest vespre. Amb la seva ajuda, augmentarem el valor de les poques joies que em queden, que valdran molt més quan les vengui. Com a pagament, li donaré la Céleste, una cosa terrible, sobretot per al meu estimat Henri, la família del qual considera la pedra sagrada i la posseeix des de temps immemorials. Però és una petita suma, que val la pena renunciar a canvi de netejar i augmentar el valor d'altres diamants, cosa que restaurarà la nostra posició financera i ajudarà el meu marit a mantenir la seva baronia i les seves terres.
    
  L'Anna, la Louise i jo organitzarem un robatori abans que torni l'Henri per poder explicar la desaparició de la Celeste. Em sap greu per l'Henri, per profanar el seu llegat d'aquesta manera, però crec que aquesta és l'única manera de restaurar el nostre estatus abans que ens enfonsem en l'obscuritat i acabem en desgràcia. Però el meu marit se'n beneficiarà, i això és tot el que m'importa. Mai no li podré dir això, però un cop estigui restaurat i còmode al seu càrrec, dormirà bé, menjarà bé i tornarà a ser feliç. Això val molt més que qualsevol joia brillant.
    
  - Chantal
    
    
  Després de signar, la Chantal va tornar a mirar el rellotge de la seva sala d'estar. Feia temps que escrivia. Com sempre, va col"locar el seu diari en un nínxol darrere del quadre del seu besavi Henri i es va preguntar què havia pogut causar que no s'hagués acostat a la cita. En algun lloc de la boira dels seus pensaments mentre escrivia, va sentir el rellotge tocar la una, però el va ignorar, per por d'oblidar el que havia pensat anotar a la pàgina del diari d'aquell dia. Ara es va sorprendre en veure com l'agulla llarga i ornamentada baixava de les dotze a les cinc.
    
  -Ja fa vint-i-cinc minuts que va arribar tard? -va xiuxiuejar, llançant-se un altre xal sobre les espatlles tremoloses-. Anna! -va cridar a la seva mestressa de casa mentre agafava l'atizador per encendre el foc. Mentre xiuxiuejava un altre tronc, aquest va escopir brases a la xemeneia, però no va tenir temps d'acariciar les flames i fer-les més fortes. Amb la seva reunió amb la Raya ajornada, la Chantal tenia menys temps per concloure els seus negocis abans del retorn del seu marit. Això va alarmar una mica la senyora de la casa. Ràpidament, després de tornar a girar-se cap a la llar de foc, va haver de preguntar al seu personal si el seu convidat havia trucat per explicar el seu retard. -Anna! On sou, nom de Déu? -va tornar a cridar, sense sentir cap escalfor de les flames que pràcticament li llepaven els palmells.
    
  La Chantal no va sentir cap resposta de la seva criada, la seva mestressa de casa ni la seva ajudant. "No em diguis que s'han oblidat que han fet hores extres aquesta nit", va murmurar per lo baix mentre s'afanyava pel passadís cap al costat est de la vil"la. "Anna! Brigitte!", Va cridar més fort ara mentre girava la porta de la cuina, més enllà de la qual només hi havia foscor. Flotant a la foscor, la Chantal podia veure la llum taronja de la cafetera, els llums multicolors dels endolls de paret i alguns dels seus electrodomèstics; així és com sempre es veia després que les senyores haguessin sortit a passar el dia. "Déu meu, s'han oblidat", va murmurar, respirant profundament mentre el fred li agafava les entranyes com la mossegada de gel sobre la pell humida.
    
  La propietària de la vil"la va córrer pels passadissos i va descobrir que era sola a casa. "Genial, ara he d'aprofitar al màxim això", es va queixar. "Louise, almenys digues-me que encara ets de servei", va dir dirigint-se a la porta tancada darrere la qual la seva ajudant normalment gestionava els impostos, les obres de beneficència i les relacions amb la premsa de la Chantal. La porta de fusta fosca estava tancada amb clau i no hi va haver resposta de dins. La Chantal estava decebuda.
    
  Fins i tot si la seva convidada hagués aparegut, no hauria tingut prou temps per presentar les denúncies per violació de domicili que hauria obligat el seu marit a presentar. Remugant per lo baix mentre caminava, l'aristòcrata continuava estirant-se els xals sobre el pit i cobrint-se la part posterior del coll, deixant-se anar els cabells per crear una mena d'aïllament. Eren cap a les 9 del vespre quan va entrar al saló.
    
  La confusió de la situació gairebé l'ofegava. Havia dit explícitament al seu personal que esperés l'arribada del Sr. Raya, però el que més la desconcertava era que no només la seva ajudant i la seva governanta, sinó també la seva convidada, havien incomplert el seu acord. S'havia assabentat el seu marit dels seus plans i havia donat al seu personal la nit lliure per evitar que es trobés amb el Sr. Raya? I, encara més alarmant, s'havia desfet d'alguna manera l'Enric de la Raya?
    
  Quan va tornar al lloc on havia deixat el tovalló de vellut amb els tres diamants, la Chantal va experimentar una sorpresa més gran que la d'estar sola a casa. Va deixar escapar un sospir tremolor, amb les mans ajuntades a la boca en veure el drap buit. Les llàgrimes li van brollar dels ulls, cremant-li del fons de l'estómac i perforant-li el cor. Les pedres havien estat robades, però el que va intensificar el seu horror va ser el fet que algú les hagués pogut prendre mentre ella era a casa. No s'havia violat cap mesura de seguretat, cosa que va deixar la senyora Chantal aterrida per la infinitat de possibles explicacions.
    
    
  6
  Preu alt
    
    
  "Val més tenir un bon nom que riquesa"
    
  -Rei Salomó
    
    
  El vent va començar a bufar, però no va poder trencar el silenci a la vil"la on la Chantal estava dreta plorant per la seva pèrdua. No era només la pèrdua dels seus diamants i el valor incommensurable de la Celeste, sinó tot el que s'havia perdut en el robatori.
    
  "Estúpida i sense cervell, puta! Ves amb compte amb el que desitges, estúpida puta!", va gemegar entre els dits, lamentant el resultat pervers del seu pla original. "Ara no has de mentir a l'Henri. De debò que els van robar!"
    
  Alguna cosa es va moure al rebedor, el cruixit de passos al terra de fusta. Des de darrere de les cortines que donaven a la gespa del davant, va mirar avall per veure si hi havia algú, però era buit. Un cruixit alarmant va venir de la sala d'estar mig tram d'escales més avall, però la Chantal no podia trucar a la policia ni a una empresa de seguretat per buscar-ho. Es trobarien amb un crim real, inventat una vegada, i ella tindria un gran problema.
    
  O ho faria ella?
    
  Les conseqüències d'una trucada així li turmentaven la ment. Ho havia cobert tot si es descobrien? Al cap i a la fi, preferiria molestar el seu marit i arriscar-se a mesos de ressentiment que ser assassinada per un intrús prou intel"ligent per eludir el sistema de seguretat de casa seva.
    
  Millor que et decideixis, dona. El temps s'acaba. Si el lladre et matarà, estàs perdent el temps deixant-lo remenar casa teva. El cor li bategava amb força al pit. D'altra banda, si truques a la policia i descobreixen el teu pla, en Henry es podria divorciar de tu per haver perdut la Celeste; per tan sols atrevir-se a pensar que tenies dret a delatar-la!
    
  La Chantal tenia un fred tan terrible que la pell li cremava com si tingués congelació sota les gruixudes capes de roba. Va donar cops amb les sabates a la catifa per augmentar el flux d'aigua als peus, però aquests continuaven freds i li feien mal dins de les sabates.
    
  Després de respirar profundament, va prendre la decisió. La Chantal es va aixecar de la cadira i va agafar l'atzar de la llar de foc. El vent es va fer més fort, una única serenata al crepit solitari del foc feble, però la Chantal va mantenir els sentits alerta mentre sortia al passadís per trobar l'origen del cruixit. Sota les mirades decebudes dels avantpassats difunts del seu marit, representats a les pintures penjades a les parets, va jurar fer tot el possible per acabar amb aquesta idea desafortunada.
    
  Amb una mà de pòquer a la mà, va baixar les escales per primera vegada des que s'havia acomiadat d'en Henri. La Chantal tenia la boca seca, la llengua espessa i fora de lloc, la gola aspra com paper de vidre. Mirant els quadres de les dones de la família d'en Henri, la Chantal no va poder evitar sentir una punxada de culpabilitat en veure els magnífics collarets de diamants que els adornaven el coll. Va baixar la mirada en lloc de suportar les seves expressions altives, maleint-la.
    
  Mentre la Chantal travessava la casa, va encendre tots els llums, volent assegurar-se que no hi havia cap amagatall per a ningú no desitjat. Davant d'ella, l'escala nord baixava fins al primer pis, des d'on se sentia un grinyol. Li feien mal els dits mentre apretava fort l'atizador.
    
  Quan la Chantal va arribar al replà inferior, es va girar per fer el llarg camí pel terra de marbre per encendre l'interruptor de la llum del vestíbul, però el cor se li va aturar amb la foscor. Va deixar anar un sanglot silenciós davant la visió horrible que es va trobar amb ella. A prop de l'interruptor de la llum a la paret del costat més llunyà, es va donar una explicació aguda per al soroll cruixent. El cos d'una dona, suspès per una corda d'una biga del sostre, es balancejava endavant i endarrere amb la brisa que entrava des de la finestra oberta.
    
  Els genolls de la Chantal van flaquejar i va haver de reprimir un crit primari que suplicava néixer. Era la Brigitte, la seva mestressa de casa. La rossa, alta i prima, de trenta-nou anys, tenia la cara blava, una versió horrible i horriblement distorsionada d'ella mateixa, que abans era preciosa. Les sabates li van caure a terra, a no més d'un metre dels dits dels peus. L'atmosfera al vestíbul de sota semblava àrtica, gairebé insuportable, i no va poder esperar gaire abans de témer que les cames li cedessin. Els músculs li cremaven i es tensaven pel fred, i va sentir com els tendons de dins del cos se li tensaven.
    
  -va cridar en silenci-. He d'arribar a la llar de foc o em moriré de fred. Tancaré la porta amb clau i trucaré a la policia. Reunint totes les forces, va pujar les escales com un pèl, pujant-les una per una, mentre la mirada morta i intensa de Brigitte la seguia des del costat. No la miris, Chantal! No la miris.
    
  En la distància, podia veure la sala d'estar acollidora i càlida, quelcom que ara s'havia convertit en crucial per a la seva supervivència. Si pogués arribar a la llar de foc, només hauria de vigilar una habitació, en comptes d'intentar explorar el vast i perillós laberint de la seva enorme casa. Un cop tancada a la sala d'estar, va calcular Chantal, podria trucar a les autoritats i intentar fer veure que no sabia res dels diamants desapareguts fins que el seu marit ho descobrís. De moment, havia d'acceptar la pèrdua de la seva estimada mestressa de casa i de l'assassí, que encara podrien ser a casa. Primer, havia de seguir viva i després havia d'afrontar les conseqüències de les seves males decisions. La terrible tensió de la corda sonava com una respiració irregular mentre caminava per la barana. Sentia nàusees i les dents li castanyolejaven de fred.
    
  Un gemec terrible va emanar del petit despatx de Louise, una de les habitacions lliures de la planta baixa. Una ràfega d'aire glaçat va sortir per sota la porta, corrent per sobre de les botes de Chantal i pujant per les cames. No, no obris la porta, va argumentar. Ja saps què està passant. No tenim temps de buscar proves que ja saps, Chantal. Vine. Ja ho saps. Ho podem sentir. Com un malson terrible amb cames, ja saps què t'espera. Vine al foc.
    
  Resistint la temptació d'obrir la porta de Louise, Chantal va deixar anar el pom i es va girar per guardar-se els gemecs interiors. "Gràcies a Déu que tots els llums estan encesos", va murmurar amb les mandíbules apretades, abraçant-se a si mateixa mentre caminava cap a la porta acollidora que conduïa a la meravellosa resplendor ataronjada de la llar de foc.
    
  Els ulls de la Chantal es van eixamplar mentre mirava endavant. Al principi, no estava segura d'haver vist realment moure's la porta, però a mesura que s'acostava a l'habitació, va notar que es tancava notablement lentament. Intentant afanyar-se, va tenir l'atizador a punt per a qui tanqués la porta, però havia d'entrar.
    
  I si hi ha més d'un assassí a casa? I si el de la sala d'estar et distreu del que passa a l'habitació de la Louise?, va pensar, intentant detectar alguna ombra o figura que pogués ajudar-la a entendre la naturalesa de l'incident. No era el moment adequat per treure això a col"lació, va assenyalar una altra veu dins del seu cap.
    
  La cara de la Chantal era glacial, els llavis incolors i el cos tremolava terriblement mentre s'acostava a la porta. Però es va tancar de cop tan bon punt va intentar prémer el pom, fent-lo retrocedir amb la força. El terra semblava una pista de patinatge i es va aixecar ràpidament, plorant derrotada mentre els horribles gemecs emanaven de la porta de la Louise. Superada pel terror, la Chantal va intentar obrir la porta de la sala d'estar, però estava massa dèbil pel fred.
    
  Es va deixar caure a terra, mirant per sota la porta només per veure la llum de la llar de foc. Fins i tot això podria haver estat un petit consol, si s'hagués imaginat la calor, però la gruixuda catifa li tapava la visió. Va intentar aixecar-se de nou, però tenia tant de fred que simplement es va arraulir al racó al costat de la porta tancada.
    
  Vés a una de les altres habitacions i busca unes mantes, idiota, va pensar. Vinga, encén un altre foc, Chantal. Hi ha catorze llars de foc a la vil"la, i estàs disposada a morir per una? Es va estremir, amb ganes de somriure davant l'alleujament de la decisió. La senyora Chantal es va aixecar amb dificultat per arribar a l'habitació de convidats més propera amb llar de foc. Només quatre portes més avall i uns quants esglaons més amunt.
    
  Els greus gemecs que emanaven de darrere la segona porta li estaven sacsejant la psique i els nervis, però la mestressa de casa sabia que moriria d'hipotèrmia si no arribava a la quarta habitació. Contenia un calaix ple de llumins i encenedors en abundància, i la reixa de la xemeneia contenia prou gas butà per explotar. El seu mòbil era a la sala d'estar i els seus ordinadors eren en diverses habitacions de la planta baixa, un lloc on temia entrar, un lloc on la finestra estava oberta i la seva difunta mestressa de casa marcava el temps com un rellotge a la xemeneia.
    
  "Si us plau, si us plau, que hi hagi troncs a l'habitació", va dir tremolant, fregant-se les mans i tapant-se la cara amb la punta del xal per intentar recuperar l'alè calent. Aferrant fort l'atizador sota el braç, va descobrir que l'habitació estava oberta. El pànic de la Chantal oscil"lava entre l'assassí i el fred, i es preguntava constantment què la mataria primer. Amb gran zel, va intentar apilar troncs a la llar de foc de la sala d'estar, mentre els gemecs inquietants de l'altra habitació s'esvaïen.
    
  Les seves mans intentaven agafar-se maldestrament a l'arbre, però ja amb prou feines podia fer servir els dits. Hi havia alguna cosa estranya en el seu estat, va pensar. El fet que la seva casa tingués la calefacció adequada i que no pogués veure el vapor del seu alè contradeia directament la seva suposició que el temps a Niça era inusualment fred per a aquesta època de l'any.
    
  "Tot això", va dir ella, bullint amb les seves intencions equivocades, intentant encendre el gas sota els troncs, "només per escalfar-me quan encara no fa fred! Què passa? M'estic congelant per dins!"
    
  El foc va cobrar vida rugint, i el gas butà encès va tenyir a l'instant l'interior pàl"lid de l'habitació. "Ah! Preciós!" va exclamar. Va baixar l'atizador per escalfar-se els palmells a la llar de foc ardent, que va cobrar vida, crepitant i escampant espurnes que s'haurien apagat amb la més mínima empenta. Les va veure volar i desaparèixer mentre ficava les mans a la llar de foc. Alguna cosa va cruixir darrere seu, i Chantal es va girar per mirar la cara esmagada d'Abdul Raya amb els seus ulls negres i enfonsats.
    
  -Senyor Raya! -va dir involuntàriament-. M'ha agafat els diamants!
    
  -Sí que ho vaig fer, senyora -va dir amb calma-. Però sigui com sigui, no li diré al seu marit què va fer a les seves esquenes.
    
  "Fill de puta!" Va reprimir la ràbia, però el seu cos es negava a donar-li l'agilitat per llançar-se.
    
  "Millor que us quedeu a prop del foc, senyora. Necessitem escalfor per viure. Però els diamants no us poden fer respirar", va compartir la seva saviesa.
    
  "Entens què et puc fer? Conec gent molt hàbil i tinc els diners per contractar els millors caçadors si no em tornes els diamants!"
    
  -Deixi d'amenaçar, senyora Chantal -va advertir cordialment-. Tots dos sabem per què necessitava un alquimista per dur a terme la transmutació màgica de les seves últimes pedres precioses. Necessita diners. Tsk-tsk -va sermonejar-. Sou escandalosament rica, només veieu la riquesa quan sou cega a la bellesa i al propòsit. No us mereixeu el que teniu, així que m'he encarregat d'alliberar-vos d'aquesta terrible càrrega.
    
  "Com t'atreveixes?", va arrufar les celles, i la seva cara distorsionada amb prou feines perdia el seu to blau a la llum de les flames rugents.
    
  "Us desafio. Vosaltres, aristòcrates, us assegueu sobre els regals més magnífics de la terra i els reclameu com a vostres. No podeu comprar el poder dels déus, només les ànimes corrompudes dels homes i les dones. Ho heu demostrat. Aquestes estrelles caigudes no us pertanyen. Pertanyen a tots nosaltres, els mags i artesans que les manegem per crear, adornar i enfortir allò que és feble", va dir apassionadament.
    
  -Tu? Un mag? -Va riure amb veu buida-. Ets un artista-geòleg. La màgia no existeix, ximple!
    
  -No hi són? -va preguntar amb un somriure, jugant amb la Celeste entre els dits-. Doncs digui'm, senyora, com li he creat la il"lusió de patir hipotèrmia?
    
  La Chantal estava sense paraules, furiosa i aterrida. Tot i que sabia que aquest estrany estat era només seu, no podia suportar la idea del seu toc fred a la mà en la seva última trobada. Malgrat les lleis de la natura, s'estava morint de fred. Tenia els ulls glaçats de terror mentre el veia marxar.
    
  "Adéu, senyora Chantal. Si us plau, mantingueu-vos calenta."
    
  Quan va marxar, amb la criada balancejant-se, Abdul Rayya va sentir un crit esgarrifós des de l'habitació de convidats... tal com esperava. Va ficar els diamants a la butxaca, mentre que a dalt, Madame Chantal va pujar a la llar de foc per alleujar tant com podia la seva fredor. Després d'haver estat funcionant a una temperatura segura de 37,5 №C (99,5 №F) durant tot aquest temps, va morir poc després, envoltada de flames.
    
    
  7
  No hi ha cap traïdor al Pou de la Revelació.
    
    
  Purdue va experimentar una cosa que no havia experimentat mai abans: un odi absolut per un altre ésser humà. Tot i que es recuperava lentament física i mentalment de la terrible experiència a la petita ciutat de Fallin, Escòcia, va descobrir que l'única cosa que espatllava el seu comportament alegre i despreocupat era el fet que Joe Carter, també conegut com Joseph Karsten, encara respirava amb dificultat. Tenia un mal gust de boca inusual cada vegada que parlava del proper consell de guerra amb els seus advocats, encapçalats per l'agent especial Patrick Smith.
    
  "Acabo de rebre aquest memoràndum, David", va anunciar Harry Webster, director legal de Purdue. "No sé si són bones o males notícies per a tu".
    
  Els dos socis de Webster i Patrick es van unir a Perdue i el seu advocat a la taula del menjador de sostre alt de l'Hotel Wrichtishousis. Els van oferir scones i te, que la delegació va acceptar de bon grat abans de dirigir-se al que esperaven que fos una audiència ràpida i indulgent.
    
  -Què és això? -va preguntar en Perdue, amb el cor a punt de fer-li un salt. Mai abans havia hagut de témer res. La seva riquesa, els seus recursos i els seus representants sempre podien resoldre qualsevol dels seus problemes. Tanmateix, durant els darrers mesos, s'havia adonat que l'única veritable riquesa a la vida era la llibertat, i estava a punt de perdre-la. Una epifania realment terrorífica.
    
  En Harry va arrufar les celles, comprovant la lletra petita del correu electrònic que havia rebut del departament legal de la seu del Servei d'Intel"ligència Secret. "Oh, probablement no ens importarà de totes maneres, però el cap de l'MI6 no hi serà. Aquest correu electrònic pretén notificar i demanar disculpes a tots els implicats per la seva absència, però tenia alguns assumptes personals urgents que havia d'atendre."
    
  "On?", vaig preguntar. "Va exclamar en Purdue amb impaciència.
    
  Sorprenent el jurat amb la seva reacció, ràpidament ho va minimitzar amb un encongiment d'espatlles i un somriure: "Només tinc curiositat per saber per què l'home que va ordenar el setge de la meva finca no es va molestar a assistir al meu funeral".
    
  "Ningú t'enterrarà, David", el va consolar Harry Webster, amb veu semblant al seu advocat. "Però no diu on, només que se suposava que havia d'anar a la pàtria dels seus avantpassats. Imagino que hauria de ser en algun racó de la remota Anglaterra."
    
  No, havia de ser en algun lloc d'Alemanya o Suïssa, o en un d'aquells acollidors nius nazis, va dir Perdue entre dents, desitjant poder revelar la veritat sobre el líder hipòcrita. En secret, va sentir un enorme alleujament sabent que no hauria de mirar la cara horrible del seu enemic mentre era tractat públicament com un criminal, veient el bastard delectar-se amb la seva situació.
    
  Sam Cleave havia trucat la nit anterior per informar Purdue que Channel 8 i World Broadcast Today, possiblement també la CNN, estarien disponibles per emetre tot el que el periodista d'investigació havia reunit per exposar qualsevol delicte de l'MI6 a l'escena mundial i al govern britànic. Tanmateix, fins que no tinguessin prou proves per incriminar Karsten, Sam i Purdue havien de mantenir el seu coneixement en secret. El problema era que Karsten ho sabia. Sabia que Purdue ho sabia, i això representava una amenaça directa, cosa que Purdue hauria d'haver previst. El que el preocupava era com decidiria Karsten acabar amb ell, ja que Purdue romandria per sempre a l'ombra, fins i tot si fos empresonat.
    
  "Puc fer servir el mòbil, Patrick?", va preguntar amb un to angelical, com si no pogués contactar amb en Sam si volia.
    
  -Ehm, sí, és clar. Però necessito saber a qui trucaràs -va dir en Patrick, obrint la caixa forta on guardava tots els objectes als quals en Purdue no podia accedir sense permís.
    
  "Sam Cleve", va dir Perdue amb indiferència, obtenint immediatament l'aprovació de Patrick però rebent una estranya avaluació de Webster.
    
  "Per què?", va preguntar a Perdue. "L'audiència és en menys de tres hores, David. Et suggereixo que facis servir el temps amb prudència."
    
  -Això és el que faig. Gràcies per la teva opinió, Harry, però això és pràcticament culpa de Sam, si no et fa res -va respondre Purdue en un to que va recordar a Harry Webster que no estava al càrrec. Amb això, va marcar el número i el missatge: -Karsten ha desaparegut. Endevinant el niu austríac.
    
  Immediatament es va enviar un missatge xifrat curt a través d'un enllaç per satèl"lit inestable i impossible de rastrejar, gràcies a un dels innovadors dispositius tecnològics de Purdue, que va instal"lar als telèfons dels seus amics i del majordom, les úniques persones que creia que mereixien aquest privilegi i importància. Un cop transmès el missatge, Purdue va tornar el telèfon a Patrick. "Ta".
    
  "Això ha estat molt ràpid", va remarcar un Patrick impressionat.
    
  "Tecnologia, amic meu. Em temo que les paraules aviat es dissoldran en codis i tornarem als jeroglífics", va somriure Perdue amb orgull. "Però sens dubte inventaré una aplicació que obligui els usuaris a citar Edgar Allan Poe o Shakespeare abans de poder iniciar sessió."
    
  En Patrick no va poder evitar somriure. Era la primera vegada que passava temps amb l'explorador, científic i filantrop multimilionari David Perdue. Fins fa poc, no l'havia considerat res més que un noi ric arrogant, que presumia del seu privilegi per adquirir el que volgués. En Patrick no veia en Perdue només com un conqueridor o com un tresor de relíquies antigues que no eren seves; el veia com un lladre d'amics en comú.
    
  Anteriorment, el nom Perdue no havia evocat res més que menyspreu en ell, sinònim de la venalitat de Sam Cleve i els perills associats amb el caçador de relíquies canós. Però ara Patrick començava a entendre l'atracció per l'home despreocupat i carismàtic, que, en realitat, era modest i honest. Sense voler-ho, es va acostumar a la companyia i l'enginy de Perdue.
    
  "Acabem amb això, nois", va suggerir Harry Webster, i els homes es van asseure per completar els discursos que presentarien.
    
    
  8
  Tribunal de cecs
    
    
    
  Glasgow - tres hores més tard
    
    
  En un lloc tranquil i amb poca llum, un petit grup de funcionaris del govern, membres de la societat arqueològica i advocats es van reunir per al judici de David Perdue acusat de presumpta implicació en espionatge internacional i robatori de béns culturals. Els ulls blaus pàl"lids de Perdue van escanejar la sala del tribunal, buscant la cara menyspreadora de Karsten com si fos una segona naturalesa. Es preguntava què faria l'austríac, allà on fos, si sabia exactament on trobar Perdue. D'altra banda, Karsten probablement s'imaginava que Perdue tenia massa por de les repercussions d'insinuar la connexió d'un funcionari de tan alt rang amb un membre de l'Ordre del Sol Negre i potser va decidir deixar descansar els gossos que dormien.
    
  El primer indici d'aquesta última consideració va ser el fet que el cas de Perdue no es va jutjar davant la Cort Penal Internacional de La Haia, la seu habitual per a aquests càrrecs. Perdue i el seu equip legal van coincidir que la persuasió de Joe Carter al govern etíop perquè el processés en una audiència informal a Glasgow suggeria que volia mantenir el cas en secret. Aquests processaments discrets, tot i que poden haver contribuït a l'adequat processament de l'acusat, és poc probable que hagin sacsejat significativament els fonaments del dret internacional en matèria d'espionatge, o qualsevol altra cosa.
    
  "Aquesta és la nostra millor defensa", va dir Harry Webster a Perdue abans del judici. "Vol que siguis acusat i jutjat, però no vol atenció. Això està bé".
    
  L'assemblea es va asseure i va esperar que comencés la sessió.
    
  "Aquest és el judici de David Connor Perdue acusat de delictes arqueològics relacionats amb el robatori de diverses icones culturals i relíquies religioses", va anunciar el fiscal. "El testimoni presentat en aquest judici donarà suport a l'acusació d'espionatge comès sota l'aparença de recerca arqueològica".
    
  Un cop finalitzats tots els anuncis i formalitats, el fiscal en cap, l'advocat Ron Watts, en nom de l'MI6, va presentar els membres de l'oposició que representaven la República Democràtica Federal d'Etiòpia i la Unitat de Delictes Arqueològics. Entre ells hi havia el professor Imru del Moviment Popular per a la Protecció dels Llocs Patrimonials i el coronel Basil Yimenu, un comandant militar veterà i patriarca de l'Associació per a la Preservació Històrica d'Addis Abeba.
    
  "Senyor Perdue, el març del 2016, una expedició que vostè va dirigir i finançar presumptament va robar una relíquia religiosa coneguda com l'Arca de l'Aliança d'un temple d'Axum, Etiòpia. Estic encert?", va dir el fiscal, gemegant nasalment i amb la dosi justa de condescendència.
    
  Perdue, com sempre, es va mostrar tranquil i condescendent. "S'equivoca, senyor."
    
  Un murmuri de desaprovació va esclatar entre els presents, i Harry Webster va donar una palmada suau al braç d'en Perdue per recordar-li que es contingués, però en Perdue va continuar cordialment: "De fet, era una rèplica exacta de l'Arca de l'Aliança, i la vam trobar dins del vessant de la muntanya, fora del poble. No era la famosa Caixa Sagrada que contenia el poder de Déu, senyor."
    
  "Veus, això és estrany", va dir l'advocat amb sarcasme, "perquè pensava que aquests respectats científics serien capaços de distingir l'Arca real d'una falsa".
    
  -Estic d'acord -va respondre ràpidament en Perdue-. Sembla que podrien notar la diferència. D'altra banda, com que la ubicació de l'Arca real és merament especulativa i no s'ha demostrat de manera concloent, seria difícil saber quines comparacions fer.
    
  El professor Imru es va aixecar, amb aspecte furiós, però l'advocat li va fer un gest perquè s'assegués abans que pogués pronunciar ni una paraula.
    
  "Què vols dir amb això?", va preguntar l'advocat.
    
  -M'hi opose, senyora -va plorar el professor Imru, dirigint-se a la jutgessa en funcions, Helen Ostrin-. Aquest home es burla del nostre patrimoni i insulta la nostra capacitat d'identificar els nostres propis artefactes!
    
  -Seieu, professor Imru -va ordenar la jutgessa-. No he sentit cap acusació d'aquesta naturalesa per part de l'acusat. Si us plau, espereu el vostre torn. -Va mirar a Perdue-. Què vol dir, senyor Perdue?
    
  "No sóc un gran historiador ni teòleg, però sí que sé alguna cosa sobre el rei Salomó, la reina de Saba i l'Arca de l'Aliança. A jutjar per la seva descripció en tots els textos, estic relativament segur que mai no es va esmentar que la tapa tingués gravats relacionats amb la Segona Guerra Mundial", va dir Perdue amb indiferència.
    
  "Què vol dir, Sr. Perdue?" "Això no té sentit", va replicar l'advocat.
    
  -Primer, no hauria de tenir una esvàstica gravada -va dir Perdue amb indiferència, gaudint de la reacció sorpresa del públic a la sala de juntes. El multimilionari cabell platejat va seleccionar els fets amb cura per poder defensar-se sense revelar el submón criminal que hi havia sota terra, on la llei només s'interposaria en el camí. Va seleccionar acuradament el que els podia dir, per por que les seves accions no alertessin en Karsten i asseguressin que la batalla amb el Sol Negre romangués sota el radar el temps suficient perquè pogués utilitzar qualsevol mitjà necessari per signar aquest capítol.
    
  "Esteu bojos?", va cridar el coronel Yimenu, però la delegació etíop es va unir immediatament a les seves objeccions.
    
  "Coronel, si us plau, controli el seu temperament o el declararé en desacatament al tribunal. Recordi que això encara és una vista judicial, no un debat!", va dir la jutgessa amb un to ferm. "La fiscalia pot continuar."
    
  -Està afirmant que l'or tenia gravada una esvàstica? -va somriure l'advocat davant l'absurditat-. Té alguna fotografia que ho demostri, Sr. Perdue?
    
  "No ho sé", va respondre Perdue amb penedir-se.
    
  El fiscal estava encantat. "Així doncs, la seva defensa es basa en rumors?"
    
  "Els meus registres van ser destruïts durant la persecució, cosa que gairebé va provocar la meva mort", va explicar Perdue.
    
  -Així doncs, va ser l'objectiu de les autoritats -va riure Watts-. Potser perquè estava robant una peça d'història inestimable. Sr. Perdue, la base legal per al processament per la destrucció de monuments prové d'una convenció de 1954 que es va promulgar en resposta a la devastació causada després de la Segona Guerra Mundial. Hi havia una raó per la qual li van disparar.
    
  "Però ens disparava un altre grup expedicionari, l'advocat Watts, dirigit per una certa professora, Rita Popourri, i finançat per la Cosa Nostra."
    
  Un cop més, la seva declaració va causar tant de furor que el jutge els va haver de cridar a l'ordre. Els agents de l'MI6 es van mirar els uns als altres, sense adonar-se de cap implicació de la màfia siciliana.
    
  "Aleshores, on és aquesta altra expedició i el professor que la va dirigir?", va preguntar el fiscal.
    
  -Són morts, senyor -va dir Perdue sense embuts.
    
  "Així doncs, em dius que totes les dades i fotografies que donaven suport al teu descobriment han estat destruïdes, i que les persones que podien donar suport a la teva afirmació són totes mortes", va riure Watts. "Això és força convenient".
    
  "Això em fa preguntar qui va decidir que marxés amb l'Arca", va somriure Perdue.
    
  "Senyor Perdue, només parlarà quan se li demani", va advertir el jutge. "Tanmateix, aquest és un punt vàlid que voldria plantejar a la fiscalia. Es va trobar mai l'Arca en possessió del senyor Perdue, agent especial Smith?"
    
  En Patrick Smith es va aixecar respectuosament i va respondre: "No, senyora".
    
  "Aleshores, per què no s'ha rescindit l'ordre del Servei d'Intel"ligència Secret?", va preguntar el jutge. "Si no hi ha proves per processar el Sr. Perdue, per què no es va notificar al tribunal aquest desenvolupament?"
    
  En Patrick es va aclarir la gola. "Perquè el nostre superior encara no ha donat l'ordre, senyora."
    
  -I on és el teu cap? -va arrufar les celles, però la fiscalia li va recordar el memoràndum oficial en què Joe Carter havia demanat ser excusat per motius personals. El jutge va mirar els membres del tribunal amb una severa reprimenda-. Trobo aquesta manca d'organització inquietant, senyors, sobretot quan decidiu processar un home sense proves convincents que realment posseeix l'artefacte robat.
    
  -Senyora, si em permet? -va dir el sardònic conseller Watts amb veu arrossegada-. El senyor Purdue era ben conegut i documentat per haver descobert diversos tresors en les seves expedicions, inclosa la famosa Llança del Destí, robada pels nazis durant la Segona Guerra Mundial. Va donar nombroses relíquies de valor religiós i cultural a museus d'arreu del món, inclosa la troballa recent d'Alexandre el Gran. Si la intel"ligència militar no va trobar aquests artefactes a la seva propietat, només demostra que va utilitzar aquestes expedicions per espiar altres països.
    
  "Oh, merda", va pensar Patrick Smith.
    
  -Si us plau, senyora, puc dir alguna cosa? -va preguntar en Col a la Yimena, i el jutge va fer un gest de permís-. Si aquest home no va robar la nostra Arca, tal com tot un grup de treballadors axumites van jurar, com va poder desaparèixer de la seva possessió?
    
  "Senyor Perdue? Voldria donar-hi més detalls?", va preguntar el jutge.
    
  "Com ja he esmentat abans, ens perseguia una altra expedició. Senyora meva, vaig escapar per poc, però el grup turístic Potpourri va prendre possessió posteriorment de l'Arca, que no era la veritable Arca de l'Aliança", va explicar Perdue.
    
  "I tots van morir. Aleshores, on és l'artefacte?", va preguntar la professora captivada. La Imru semblava clarament devastada per la pèrdua. La jutgessa va permetre que els homes parlessin lliurement sempre que mantinguessin l'ordre, tal com ella els havia indicat.
    
  "El van veure per última vegada a la seva vil"la a Djibouti, professor", va respondre Perdue, "abans que emprenguessin una expedició amb els meus col"legues i jo per examinar uns pergamins de Grècia. Ens vam veure obligats a mostrar-los el camí, i era allà..."
    
  "On vau fingir la vostra pròpia mort", va acusar durament el fiscal. "No cal que digui res més, senyora. L'MI6 va ser cridat al lloc dels fets per arrestar el Sr. Purdue, només per trobar-lo "mort" i descobrir que els membres italians de l'expedició havien mort. Estic encert, agent especial Smith?"
    
  En Patrick va intentar no mirar en Perdue. Va respondre en veu baixa: "Sí".
    
  "Per què fingiria la seva mort per evitar ser arrestat si no tenia res a amagar?", va continuar el fiscal. Perdue estava impacient per explicar les seves accions, però relatar el drama de l'Ordre del Sol Negre i demostrar que també existia era massa detallat i no valia la pena la distracció.
    
  "Puc dir-ho, senyora?" Finalment, en Harry Webster es va aixecar del seu seient.
    
  "Continua", va dir amb aprovació, ja que l'advocat defensor encara no havia dit ni una paraula.
    
  "Puc suggerir que arribem a algun tipus d'acord per al meu client, ja que està clar que hi ha molts forats en aquest cas? No hi ha proves concretes contra el meu client per amagar relíquies robades. A més, no hi ha ningú present que pugui testificar que realment els hagi proporcionat cap informació relacionada amb l'espionatge." Va fer una pausa per compartir la seva mirada amb tots els representants d'intel"ligència militar presents. Després va mirar a Perdue.
    
  "Senyors, senyora", va continuar, "amb el permís del meu client, voldria arribar a un acord de culpabilitat".
    
  Purdue va mantenir la cara seriosa, però el cor li bategava amb força. Havia parlat d'aquest resultat en detall amb en Harry aquell matí, així que sabia que podia confiar que el seu advocat principal prendria les decisions correctes. Tot i això, era estressant. Malgrat això, Purdue va estar d'acord que simplement haurien de deixar enrere tot això amb el mínim foc infernal possible. No tenia por de rebre fuetades per les seves males accions, però certament no li agradava la perspectiva de passar anys entre reixes sense l'oportunitat d'inventar, explorar i, el més important, posar en Joseph Karsten al seu lloc.
    
  -D'acord -va dir la jutgessa, creuant les mans sobre la taula-. Quines són les condicions de l'acusat?
    
    
  9
  Visitant
    
    
  "Com ha anat l'audiència?", va preguntar la Nina a en Sam per Skype. Darrere d'ella, ell podia veure fileres de prestatgeries aparentment interminables plenes d'artefactes antics i gent amb bates blanques catalogant els diversos articles.
    
  "Encara no he rebut notícies d'en Paddy ni de Purdue, però us mantindré informats tan bon punt en Paddy em truqui aquesta tarda", va dir en Sam, respirant alleujat. "Estic content que en Paddy sigui allà amb ell".
    
  -Per què? -va arrufar les celles. Després va riure entre dents-. Normalment, en Purdue té la gent embolicada al voltant del seu dit petit sense ni tan sols intentar-ho. No t'has de preocupar per ell, Sam. Aposto que se'n sortirà sense ni tan sols haver de lubricar la cel"la de la presó local.
    
  En Sam va riure amb ella, divertit tant per la seva fe en les habilitats de Purdue com per la seva broma sobre les presons escoceses. La trobava a faltar, però mai ho admetria en veu alta, i molt menys li ho diria directament. Però ho volia fer.
    
  "Quan tornaràs perquè et pugui comprar un single malt?", va preguntar.
    
  La Nina va somriure i es va inclinar per besar la pantalla. -Oh, em trobeu a faltar, Sr. Cleve?
    
  -No et facis il"lusions -va somriure, mirant al seu voltant tímidament. Però li agradava tornar a mirar els ulls foscos del bell historiador. Li agradava encara més que tornés a somriure-. On és la Joanna?
    
  La Nina va mirar enrere, i el moviment del seu cap va donar vida als seus llargs i foscos rínxols de cabell mentre volaven cap amunt amb el seu moviment. "Era aquí... espera... Joe!", va cridar fora de pantalla. "Vine a saludar el teu amor platònic".
    
  En Sam va riure entre dents i es va recolzar el front a la mà. "Encara està darrere del meu cul increïblement bonic?"
    
  -Sí, encara es pensa que ets un idiota, preciosa -va bromejar la Nina-. Però està més enamorada del seu capità. Ho sento. -La Nina va fer l'ullet mentre veia com s'acostava la seva amiga, la Joan Earle, la professora d'història que els havia ajudat a trobar el tresor d'Alexandre el Gran.
    
  "Hola, Sam!" El canadenc alegre el va saludar amb la mà.
    
  "Hola Joe, estàs bé?"
    
  "Estic molt bé, estimada", va dir somrient. "Saps, això és un somni fet realitat per a mi. Finalment puc divertir-me i viatjar, tot ensenyant història!"
    
  "Per no parlar de la tarifa per trobar-ho, oi?", va fer l'ullet.
    
  El seu somriure es va esvair, substituït per una mirada cobdiciosa mentre assentia i xiuxiuejava: "Ja ho sé, oi? Podria guanyar-me la vida fent això! I com a bonificació, he aconseguit un caiac vell i atractiu per al meu negoci de lloguer de pesca. De vegades sortim a l'aigua només per veure la posta de sol, ja saps, quan no tenim gaire vergonya de presumir-ne".
    
  -Sona genial -va somriure, pregant en silenci que la Nina tornés a triomfar. Adoraba la Joan, però ella podia enganyar un home. Com si li llegís la ment, ella va arronsar les espatlles i va somriure-. D'acord, Sam, et tornaré amb el Dr. Gould. Ara, adéu!
    
  -Adéu, Joe -va dir, aixecant una cella. Gràcies a Déu.
    
  "Escolta, Sam. Tornaré a Edimburg d'aquí a dos dies. Porto amb mi el botí que vam robar per donar el tresor d'Alexandria, així que tindrem motius per celebrar-ho. Només espero que l'equip legal de Purdue faci tot el possible per assegurar-se que puguem celebrar-ho junts. A menys que estiguis en algun tipus de missió, és clar."
    
  En Sam no li podia parlar de l'encàrrec no oficial que Purdue li havia donat per aprendre el màxim possible sobre els negocis d'en Karsten. De moment, havia de romandre en secret entre els dos homes. "No, només uns quants punts de recerca aquí i allà", va dir encongint-se d'espatlles. "Però res prou important per evitar prendre una pinta".
    
  "Preciós", va dir ella.
    
  "Així que tornes directament a Oban?", va preguntar en Sam.
    
  Va arrufar el nas. "No ho sé. Hi estava pensant, ja que en Raichtisusis no està disponible ara mateix."
    
  "Saps, la teva humil serventa també té una mansió força luxosa a Edimburg", li va recordar. "No és la fortalesa històrica del mite i la llegenda, però sí que té un jacuzzi molt guai i una nevera plena de begudes fredes".
    
  La Nina va somriure amb sarcasme davant del seu intent infantil d'atreure-la. "D'acord, d'acord, m'has convençut. Només vine a recollir-me a l'aeroport i assegura't que el maleter del teu cotxe estigui buit. Aquesta vegada tinc equipatge de merda, tot i que porto poc equipatge."
    
  "Sí, ho faré, noia. Me n'he d'anar, però em pots enviar un missatge amb l'hora d'arribada?"
    
  "Ho faré", va dir ella. "Sigues ferm!"
    
  Abans que en Sam pogués oferir una rèplica que fes pensar per contrarestar la broma privada de la Nina, ella va acabar la conversa. "Merda!" va gemegar. "He de ser més ràpid que això."
    
  Es va aixecar i va anar a la cuina a prendre una cervesa. Eren gairebé les 21:00, però va resistir la temptació de molestar en Paddy amb una actualització sobre el judici de Purdue. Estava increïblement nerviós per tot plegat, cosa que el feia una mica reticent a trucar en Paddy. En Sam no estava en cap posició per rebre males notícies aquella nit, però odiava la seva predisposició al pitjor dels casos.
    
  "És estrany com un home es torna tan masculí quan té una cervesa a la mà, no creus?", va preguntar a Breichladdich, que s'estirava mandrosament en una cadira al passadís, just davant de la porta de la cuina. "Crec que trucaré a Paddy. Què et sembla?"
    
  El gat pèl-roig gran li va llançar una mirada indiferent i va saltar a la paret que sobresurt al costat de les escales. Es va arrossegar lentament fins a l'altre extrem de la bata i es va tornar a estirar, just davant de la fotografia de la Nina, el Sam i el Purdue després del seu calvari després de trobar la Pedra Medusa. El Sam va arrufar els llavis i va assentir. "Ja m'imaginava que diries això. Hauries de ser advocat, Bruich. Ets molt persuasiu."
    
  Va agafar el telèfon just quan van trucar a la porta. El cop sobtat gairebé li va fer caure la cervesa, i va mirar en Bruich. "Sabies que això passaria?", va preguntar en veu baixa, mirant per l'espiell. Va mirar en Bruich. "T'equivocaves. No era en Paddy".
    
  -Senyor Crack? -va suplicar l'home de fora-. Puc dir unes paraules, si us plau?
    
  En Sam va negar amb el cap. No estava d'humor per a visites. A més, en realitat estava gaudint de la privacitat, lluny dels desconeguts i de les demandes. L'home va tornar a trucar, però en Sam es va posar el dit a la boca, fent un gest al seu gat perquè callés. En resposta, el gat simplement es va girar i es va arronsar per dormir.
    
  -Senyor Cleve, em dic Liam Johnson. El meu col"lega és parent del majordom del senyor Purdue, Charles, i tinc informació que potser li interessa -va explicar l'home. La batalla interior d'en Sam era entre la seva comoditat i la seva curiositat. Vestit només amb texans i mitjons, no estava d'humor per al decòrum, però havia de saber què intentava dir aquest noi, en Liam.
    
  -Espera -va exclamar en Sam involuntàriament. Bé, suposo que la curiositat em va poder. Amb un sospir anticipat, va obrir la porta. -Ei, Liam.
    
  -Senyor Cleve, encantat de conèixer-lo -va somriure l'home nerviós-. Puc entrar abans que ningú em vegi?
    
  -Clar, després de veure alguna identificació -va respondre en Sam. Dues senyores grans xafarderes van passar per davant de la seva porta principal, amb cara de perplexitat per l'aspecte del periodista atractiu, sever i sense camisa mentre es donaven un copet. Va intentar no riure i va fer l'ullet.
    
  "Això sens dubte els va fer moure's més ràpid", va dir en Liam rient, observant la seva pressa, mentre li donava els documents d'identitat a en Sam perquè els revisés. Sorprès per la rapidesa amb què en Liam va treure la cartera, en Sam no va poder evitar quedar impressionat.
    
  "Inspector/agent Liam Johnson, Sector 2, Intel"ligència Britànica i tot això", va murmurar en Sam, llegint la lletra petita i comprovant si hi havia les paraules d'autenticació que en Paddy li havia ensenyat a buscar. "D'acord, amic. Entri."
    
  -Gràcies, senyor Cleve -va dir en Liam, entrant ràpidament, tremolant mentre es sacsejava suaument per apartar les gotes de pluja que no li podien penetrar l'abric-. Puc posar el para-sol a terra?
    
  -No, m'emporto això -va proposar en Sam, penjant-lo cap per avall en una perxa especial perquè pogués escórrer sobre la seva estora de goma-. Vols una cervesa?
    
  -Moltes gràcies -va respondre en Liam feliçment.
    
  -De debò? No m'ho esperava -va somriure en Sam, traient un pot de la nevera.
    
  "Per què? Sóc mig irlandès, ja ho saps", va bromejar en Liam. "M'atreviria a dir que podríem beure més que els escocesos qualsevol dia".
    
  "Repte acceptat, amic meu", va seguir el joc en Sam. Va convidar el seu convidat a seure al sofà de dos places que reservava per a les visites. Comparat amb el de tres places, en què en Sam passava més nits que al seu propi llit, el de dos places era molt més robust i semblava menys viscut que l'anterior.
    
  "Aleshores, què em véns a dir?"
    
  Aclarint-se la gola, en Liam es va posar de sobte completament seriós. Amb aspecte profundament preocupat, va respondre a en Sam amb un to més suau. "Ens ha cridat l'atenció la seva recerca, Sr. Cleve. Per sort, me n'he adonat de seguida, perquè tinc una forta reacció al moviment."
    
  -De cap manera -va murmurar en Sam, prenent uns quants glops llargs per apaivagar l'ansietat que sentia per ser tan fàcil de veure-. Ho vaig veure quan eres a la meva porta. Ets un observador atent i reacciones ràpid. Tinc raó?
    
  "Sí", va respondre en Liam. "Per això vaig notar immediatament que hi havia una bretxa de seguretat als informes oficials d'un dels nostres principals funcionaris, en Joe Carter, el cap de l'MI6."
    
  -I sou aquí per donar un ultimàtum per obtenir una recompensa, o si no, donareu la identitat del criminal als gossos del servei secret, oi? -va sospirar en Sam-. No tinc els mitjans per subornar els xantatgistes, Sr. Johnson, i no m'agrada la gent que no surt i diu el que vol. Aleshores, què espereu de mi, que mantingui això en secret?
    
  -Ho entens malament, Sam -va xiuxiuejar en Liam amb fermesa, i el seu comportament va revelar a en Sam de seguida que no era tan amable com semblava. Els seus ulls verds van brillar, encesos de molèstia per ser acusat de desitjos tan trivials-. I aquesta és l'única raó per la qual passaria per alt aquest insult. Sóc catòlic i no podem perseguir els qui ens insulten per innocència i ignorància. No em coneixes, però ara et dic que no sóc aquí per influir-te. Mare de Déu, estic per sobre d'això!
    
  En Sam no va esmentar que la reacció d'en Liam l'havia literalment sorprès, però un moment després es va adonar que la seva suposició, per incomprensible que fos, havia estat equivocada abans de permetre que l'home exposés correctament el seu cas. "Em disculpo, Liam", va dir al seu convidat. "Tens raó d'estar enfadat amb mi".
    
  "Estic fart que la gent doni per fetes sobre mi. Suposo que això ve amb la gespa. Però deixem-ho de banda i us explicaré què passa. Després que el senyor Perdue fos rescatat de casa d'aquella dona, l'Alt Comissionat Britànic d'Intel"ligència va emetre una ordre per reforçar la seguretat. Crec que provenia de Joe Carter", va explicar. "Al principi, no podia entendre què havia pogut fer que Carter reaccionés d'aquella manera davant, perdoni, d'un ciutadà normal que casualment era ric. Ara bé, no treballo per al sector d'intel"ligència per res, senyor Cleve. Puc detectar comportaments sospitosos a una milla de distància, i la manera com un home poderós com Carter va reaccionar davant del senyor Perdue viu i bé em va arribar a la pell, sap?"
    
  "Entenc què vols dir. Hi ha coses que malauradament no puc revelar sobre la recerca que estic fent aquí, Liam, però et puc assegurar que estàs absolutament segur d'aquesta sensació de sospita que tens."
    
  -Miri, senyor Cleve, no sóc aquí per treure-li informació, però si el que sap, el que no m'està dient, té a veure amb la integritat de l'agència per a la qual treballo, ho he de saber -va insistir en Liam-. Que no s'apliquin els plans d'en Carter, busco la veritat.
    
    
  10
  El Caire
    
    
  Sota els cels càlids del Caire, va tenir lloc una commoció d'ànimes, no en un sentit poètic, sinó en el sentit d'una sensació piadosa que alguna cosa sinistra es movia pel cosmos, preparant-se per cremar el món, com una mà que sosté una lupa a l'angle i la distància correctes per cremar la humanitat. Però aquestes reunions esporàdiques d'homes sants i els seus fidels seguidors mantenien un estrany canvi en la precessió axial dels seus observadors d'estrelles. Antics llinatges, protegits amb seguretat en societats secretes, van conservar el seu estatus entre els seus, preservant els costums dels seus avantpassats.
    
  Inicialment, els residents del Líban van patir talls de corrent sobtats, però mentre els tècnics intentaven trobar-ne la causa, van arribar notícies d'altres ciutats d'altres països que també se'ls havia tallat la llum, causant el caos des de Beirut fins a la Meca. Menys d'un dia després, van arribar informes de Turquia, l'Iraq i parts de l'Iran sobre talls de corrent inexplicables que causaven el caos. Ara, el crepuscle també ha arribat al Caire i Alexandria, parts d'Egipte, cosa que va fer que dos homes de les tribus Stargazer busquin una font que no sigui la xarxa elèctrica.
    
  "Estàs segur que el número set ha sortit de l'òrbita?", va preguntar Penekal al seu col"lega, Ofar.
    
  "Estic cent per cent segur, Penekal", va respondre l'Ofar. "Comprova-ho tu mateix. És un canvi colossal que només trigarà uns dies!"
    
  "Dies? Estàs boig? Això és impossible!", va respondre en Penekal, rebutjant completament la teoria del seu col"lega. L'Ofar va aixecar una mà suaument i la va agitar amb calma. "Vinga, germà. Saps que res és impossible per a la ciència o per a Déu. Un posseeix el miracle de l'altre."
    
  Penedant-se del seu esclat, Penecal va sospirar i va demanar perdó a Ofar. "Ho sé. Ho sé. És només que...", va respirar impacient. "Mai s'ha reportat cap fenomen semblant. Potser temo que sigui cert, perquè la idea d'un cos celeste canviant la seva òrbita sense cap interferència dels seus companys és absolutament terrorífica."
    
  -Ja ho sé, ja ho sé -va sospirar Ophar. Tots dos homes s'acostaven als seixanta, però els seus cossos encara estaven notablement sans i les seves cares gairebé no mostraven signes d'envelliment. Tots dos eren astrònoms i estudiaven principalment les teories de Teó d'Alexandria, però també adoptaven els ensenyaments i les teories modernes, mantenint-se al dia de les últimes astrotecnologies i notícies dels científics d'arreu del món. Però més enllà del seu coneixement modern i acumulat, els dos vells s'adherien a les tradicions de les tribus antigues i, com que estudiaven el cel a consciència, consideraven tant la ciència com la mitologia. Normalment, aquesta consideració combinada dels dos temes els proporcionava un meravellós punt intermedi, que els permetia combinar la meravella amb la lògica, cosa que els ajudava a donar forma a les seves opinions. Fins ara.
    
  En Penekal, amb la mà tremolosa sobre el tub de l'ocular, es va separar lentament de la petita lent per la qual havia estat mirant, amb els ulls encara mirant endavant amb sorpresa. Finalment, es va girar per encarar-se a l'Ofar, amb la boca seca i el cor enfonsat. "Ho juro pels déus. Això està passant durant la nostra vida. Jo tampoc puc trobar l'estrella, amic meu, miri on miri."
    
  "Ha caigut una estrella", va lamentar l'Ofar, mirant avall amb tristesa. "Estem en problemes".
    
  "Què és aquest diamant, segons el Codi de Salomó?", va preguntar Penecal.
    
  -Ja ho he mirat. És en Rabdos -va dir l'Ofar amb un pressentiment-, un fanal.
    
  Un Penekal angoixat va caminar penosament cap a la finestra de la seva sala d'observació al pis 20 de l'edifici Hathor de Giza. Des de dalt, podien veure la vasta metròpoli del Caire, i a sota seu, el Nil, serpentejant com un blau líquid per la ciutat. Els seus vells ulls foscos van recórrer la ciutat de sota, i després van trobar l'horitzó borrós que s'estenia al llarg de la línia divisòria entre el món i el cel. "Sabem quan van caure?"
    
  "No exactament. Per les notes que vaig prendre, deu haver passat entre dimarts i avui. Això vol dir que Rhabdos va caure en les últimes trenta-dues hores", va assenyalar Ofar. "Hauríem de dir alguna cosa als ancians de la ciutat?"
    
  "No", va ser la ràpida negació de Penekal. "Encara no. Si diem alguna cosa que aclareixi per a què fem servir realment aquest equipament, ens podrien dissoldre fàcilment, emportant-se mil"lennis d'observacions."
    
  "Ho entenc", va dir Ofar. "Vaig dirigir el programa de la constel"lació d'Osiris des d'aquest observatori i un observatori més petit al Iemen. El del Iemen monitoritzarà les estrelles fugaços quan no ho puguem fer aquí, així podrem estar atents."
    
  Va sonar el telèfon d'Ofar. Es va excusar i va sortir de l'habitació, i Penecal es va asseure al seu escriptori per veure com la imatge del seu protector de pantalla es movia per l'espai, creant la il"lusió de volar entre les estrelles que tant estimava. Això sempre el calmava, i la repetició hipnòtica dels passos de les estrelles li donava una qualitat meditativa. Tanmateix, la desaparició de la setena estrella al voltant del perímetre de la constel"lació del Lleó sens dubte li provocava nits d'insomni. Va sentir els passos d'Ofar entrar a l'habitació més ràpid del que en sortien.
    
  "Penecal!", va grallar, incapaç de suportar la pressió.
    
  "Què és això?"
    
  "Acabo de rebre un missatge de la nostra gent de Marsella, a l'observatori del cim del Mont Faron, a prop de Toló." L'Ophar respirava tan fort que per un moment va perdre la capacitat de continuar. El seu amic el va haver d'acariciar suaument per fer-lo recuperar l'alè. Un cop el vell, tan afanyat, va recuperar l'alè, va continuar. "Diuen que van trobar una dona penjada fa unes hores en una vil"la francesa de Niça."
    
  "Això és terrible, Ofar", va respondre Penekal. "És veritat, però què té a veure amb tu que hagis hagut de trucar per això?"
    
  "Es balancejava amb una corda feta de cànem", es va lamentar. "I aquí teniu la prova que això ens preocupa molt", va dir, sospirant profundament. "La casa pertanyia a un noble, el baró Henri de Martin, famós per la seva col"lecció de diamants".
    
  En Penécal va reconèixer alguns trets familiars, però no va poder sumar dos i dos fins que l'Ophar va acabar la seva història. "Pénécal, el baró Henri de Martin era el propietari del Celeste!"
    
  Renunciant ràpidament a la temptació de pronunciar uns quants noms sagrats en estat de xoc, el vell i prim egipci es va tapar la boca amb la mà. Aquests fets aparentment aleatoris van tenir un impacte devastador en allò que sabien i seguien. Francament, eren signes alarmants d'un esdeveniment apocalíptic imminent. Això no estava escrit ni es creia que fos una profecia, però formava part de les reunions del rei Salomó, registrades pel mateix rei savi en un còdex ocult conegut només pels seguidors de les tradicions d'Ophar i Penekal.
    
  Aquest pergamí esmentava importants presagis d'esdeveniments celestials que tenien connotacions apòcrifes. Res del còdex afirmava mai que aquests ocorrerien, però a jutjar pels escrits de Salomó en aquest cas, l'estrella fugaç i les catàstrofes posteriors van ser més que una simple coincidència. S'esperava que aquells que seguien la tradició i podien discernir els signes salvessin la humanitat si reconeixien el presagi.
    
  -Recorda'm, quin era sobre filar corda de cànem? -va preguntar al vell i fidel Ofar, que ja fullejava les notes per trobar el títol. Escrivint el títol sota l'anterior estrella caiguda, va alçar la vista i el va obrir. -Onoskelis.
    
  -Estic completament atordit, vell amic meu -va dir en Penecal, movent el cap amb incredulitat-. Això vol dir que els maçons han trobat un alquimista, o en el pitjor dels casos... tenim un mag entre mans!
    
    
  11
  Pergamí
    
    
    
  Amiens, França
    
    
  Abdul Rayya dormia profundament, però no somiava. No se n'havia adonat mai abans, però no sabia què era viatjar a llocs desconeguts o veure coses antinaturals entrellaçades amb els fils dels teixidors de somnis. Els malsons mai no l'havien visitat. Mai a la vida havia pogut creure les històries terrorífiques de son explicades pels altres. Mai no s'havia despertat suant, tremolant de terror o encara atordit pel pànic nauseabund que provocava el món infernal més enllà de les seves parpelles.
    
  Fora de la seva finestra, l'únic soroll era la conversa apagada dels seus veïns de baix mentre seien a fora bevent vi a altes hores de la matinada. Havien llegit sobre l'horrible espectacle que havia patit un pobre baró francès quan va tornar a casa la nit anterior i va trobar el cos carbonitzat de la seva dona a la llar de foc de la seva mansió a Entrevaux, al riu Var. Si haguessin sabut que la vil criatura responsable respirava el mateix aire.
    
  Sota la finestra, els seus educats veïns parlaven en veu baixa, però d'alguna manera la Raya podia sentir cada paraula, fins i tot mentre dormia. Escoltant i escrivint el que deien, acompanyats pel murmuri de la cascada del canal de pendent suau adjacent al pati, la seva ment ho memoritzava tot. Més tard, si ho necessitava, l'Abdul Raya podia recordar la informació. La raó per la qual no es va despertar després de la seva conversa era que ja coneixia tots els fets, no compartia el seu desconcert ni el de la resta d'Europa, que havia sentit a parlar del robatori de diamants de la caixa forta del baró i de l'horrible assassinat de la mestressa de casa.
    
  Els presentadors de notícies de totes les principals cadenes de televisió van informar sobre la "vasta col"lecció" de joies robades de les voltes del baró, i que la caixa forta d'on es va robar la "Céleste" era només una de quatre, totes les quals havien estat despullades de les pedres precioses i els diamants que havien omplert la casa de l'aristòcrata. Naturalment, el fet que tot això fos fals no ho desconeixia ningú excepte el baró Henri de Martin, que va aprofitar la mort de la seva dona i el robatori encara no resolt per exigir una suma considerable a les companyies d'assegurances i cobrar la pòlissa de la seva dona. No es va presentar cap càrrec contra el baró, ja que tenia una coartada hermètica per a la mort de Madame Chantal, assegurant la seva herència d'una fortuna. Aquesta era una suma que l'hauria tret del deute. Així doncs, en essència, Madame Chantal sens dubte va ajudar el seu marit a evitar la fallida.
    
  Tot plegat era una dolça ironia, una que el Baró mai no hauria entès. Tot i això, després de la commoció i l'horror de l'incident, es preguntava sobre les circumstàncies que l'envoltaven. No sabia que la seva dona havia pres la Celeste i dues altres pedres menors de la seva caixa forta, i es va trencar el cap intentant trobar un significat a la seva mort inusual. No era en absolut suïcida, i si hagués tingut ni remotament ganes de fer-ho, la Chantal no s'hauria calat mai foc, de totes les persones!
    
  Només quan va trobar Louise, l'assistent de Chantal, amb la llengua tallada i cega, es va adonar que la mort de la seva dona no havia estat un suïcidi. La policia hi va estar d'acord, però no sabien per on començar a investigar un assassinat tan atroç. Posteriorment, Louise va ser ingressada a la planta psiquiàtrica de l'Institut Psicològic de París, on se suposava que havia de romandre en observació, però tots els metges que la van veure estaven convençuts que s'havia tornat boja, que podria ser la responsable dels assassinats i de la posterior mutilació d'ella mateixa.
    
  Va ser notícia a tot Europa, i algunes cadenes de televisió més petites d'altres parts del món també van cobrir l'estrany incident. Durant tot aquest temps, el baró va rebutjar qualsevol entrevista, al"legant la seva experiència traumàtica com la raó per la qual necessitava passar temps lluny de la vista pública.
    
  Finalment, els veïns van trobar que l'aire fred de la nit era massa insuportable i van tornar al seu apartament. Només quedava el so del riu xiuxiuejant i el lladruc distant d'un gos. De tant en tant, un cotxe passava pel carrer estret de l'altra banda del complex, xiulant abans de deixar silenci al seu pas.
    
  De sobte, l'Abdul es va despertar amb la ment clara. No era el principi, però una necessitat momentània de despertar-se el va obligar a obrir els ulls. Va esperar i va escoltar, però res el va poder despertar excepte una mena de sisè sentit. Nu i esgotat, l'estafador egipci es va acostar a la finestra del seu dormitori. Una mirada al cel estrellat li va explicar per què li havien demanat que deixés el seu somni.
    
  "En cau una altra", va murmurar, seguint amb els seus ulls atents el ràpid descens de l'estel fugaç, anotant mentalment les posicions aproximades de les estrelles que l'envoltaven. L'Abdul va somriure. "Només una mica més, i el món et concedirà tots els teus desitjos. Cridaran i suplicaran la mort."
    
  Es va girar de la finestra tan bon punt la ratlla blanca es va esvair en la distància. A la tènue llum de la seva habitació, es va acostar al vell cofre de fusta que portava a tot arreu, cenyit amb dues gruixudes corretges de cuir que es connectaven per davant. Només un petit llum del porxo, descentrat a la persiana que hi havia sobre la finestra, li proporcionava llum. Il"luminava la seva figura esvelta, la llum sobre la seva pell nua destacava els seus músculs fibrosos. La Raya s'assemblava a un acròbata d'un número de circ, una versió fosca d'un contorsionista a qui li importava poc entretenir ningú més que a ell mateix, sinó que utilitzava el seu talent per fer que els altres l'entretinguessin.
    
  L'habitació s'assemblava molt a ell: senzilla, estèril i funcional. Hi havia un lavabo i un llit, un armari i un escriptori amb una cadira i un llum. Això era tot. Tota la resta hi era només temporalment, de manera que podia seguir les estrelles dels cels belga i francès fins que aconseguís els diamants que buscava. Incomptables mapes de constel"lacions de tots els racons del món penjaven al llarg de les quatre parets de la seva habitació, tots marcats amb línies de connexió que s'intersecaven en línies llei específiques, mentre que d'altres estaven marcats en vermell a causa del seu comportament desconegut per la manca de mapes. Alguns dels grans mapes fixats tenien taques de sang, taques de color marró rovellat, que indicaven silenciosament com s'havien adquirit. D'altres eren més nous, sense segellar feia només uns anys, un fort contrast amb els descoberts segles abans.
    
  Era gairebé hora de sembrar el caos a l'Orient Mitjà, i li agradava pensar on aniria després: a gent molt més fàcil d'enganyar que els occidentals ximples i cobdiciosos d'Europa. Abdul sabia que a l'Orient Mitjà la gent seria més susceptible al seu engany a causa de les seves extraordinàries tradicions i creences supersticioses. Podria fàcilment tornar-los bojos o obligar-los a matar-se entre ells allà, al desert on havia caminat el rei Salomó. Va guardar Jerusalem per al final, només perquè l'Ordre de les Estrelles Fugaços ho havia decidit.
    
  La Rayya va obrir el cofre i va remenar la tela i els cinturons daurats, buscant els pergamins que buscava. Un tros de pergamí de color marró fosc i d'aspecte oliós just a la vora de la caixa era el que buscava. Amb un aspecte d'èxtasi, el va desenrotllar i el va col"locar sobre la taula, subjectant-lo amb dos llibres a cada extrem. Aleshores, del mateix cofre, va treure un athame. La fulla, corbada amb una precisió antiga, brillava a la llum tènue mentre pressionava la punta afilada contra el palmell esquerre. La punta de l'espasa es va enfonsar sense esforç a la seva pell, simplement per la gravetat. Ni tan sols va haver d'insistir.
    
  La sang va brollar al voltant de la petita punta del ganivet, formant una perla carmesí perfecta que va créixer lentament fins que va retirar el ganivet. Amb la seva sang, va marcar la posició de l'estrella que acabava de caure. Al mateix temps, el pergamí fosc va tremolar lleugerament i inquietantment. Abdul va estar molt content de veure la reacció de l'artefacte encantat, el Codi de Sol Amon, que havia trobat de jove mentre pasturava cabres a les ombres àrides dels turons egipcis sense nom.
    
  Un cop la seva sang va haver impregnat el mapa estel"lar del pergamí encantat, Abdul el va enrotllar amb cura i va lligar el tendó que el subjectava. L'estrella finalment havia caigut. Ara era el moment de marxar de França. Amb la Celeste en possessió seva, podia passar a llocs més importants, on podria exercir la seva màgia i veure com el món cau, destruït per la gestió dels diamants del rei Salomó.
    
    
  12
  Entra en escena la doctora Nina Gould.
    
    
  -Et comportes de manera estranya, Sam. Vull dir, més estranya que la teva estimada i innata estranyesa -va comentar la Nina després de servir-los una mica de vi negre. En Bruich, encara recordant la petita senyora que l'havia cuidat durant l'última absència d'en Sam d'Edimburg, es va sentir com a casa a la seva falda. La Nina va començar a acariciar-lo automàticament, com si fos una progressió natural.
    
  Va arribar a l'aeroport d'Edimburg fa una hora, on en Sam la va recollir sota la pluja torrencial i, tal com havíem acordat, la va portar de tornada a casa seva a Dean Village.
    
  "Només estic cansat, Nina." Va arronsar les espatlles, li va prendre el got i el va aixecar en un brindis. "Que puguem escapar de les cadenes i que els nostres culs estiguin apuntant cap al sud durant molts anys!"
    
  La Nina va esclatar a riure, tot i que entenia el desig subjacent en aquest brindis còmic. "Sí!" va exclamar, fent dringar el seu got amb el d'ell, movent el cap alegremente. Va mirar al voltant de l'apartament de solter d'en Sam. Les parets estaven buides, excepte per algunes fotografies d'en Sam amb polítics anteriorment destacats i algunes celebritats de l'alta societat, intercalades amb algunes d'ell amb la Nina i en Perdue, i, és clar, amb en Bruic. Va decidir posar fi a la pregunta que s'havia estat guardant per a ella mateixa durant molt de temps.
    
  "Per què no compres una casa?", va preguntar ella.
    
  "Odio la jardineria", va respondre casualment.
    
  "Contracta un paisatgista o un servei de jardineria."
    
  "Odio el desordre."
    
  "Entens? Jo pensaria que vivint amb gent de tots els bàndols, hi hauria molta agitació."
    
  "Són pensionistes. Només estan disponibles entre les 10 i les 11 del matí." En Sam es va inclinar cap endavant i va inclinar el cap cap a un costat, amb aspecte interessat. "Nina, és aquesta la teva manera de demanar-me que em mudi amb tu?"
    
  -Calla -va arrufar les celles-. No siguis ximple. Només pensava que amb tots els diners que deus haver guanyat, com tots hem guanyat des que aquelles expedicions et van portar sort, els faries servir per comprar-te una mica d'intimitat i potser fins i tot un cotxe nou?
    
  "Per què? El Datsun funciona de meravella", va dir, defensant la seva inclinació per la funcionalitat per sobre del flaix.
    
  La Nina encara no s'havia adonat, però en Sam, al"legant fatiga, no les havia tallat. Estava notablement distant, com si estigués fent mentalment una llarga divisió mentre discutia amb ella les restes de la troballa d'Alexander.
    
  -Així doncs, van posar el nom teu i de Joe a l'exposició? -Va somriure-. És una pregunta força interessant, doctor Gould. Ara està ascendint en el món acadèmic. Lluny queden els dies en què en Matlock encara et posava dels nervis. Li ho vas demostrar!
    
  -Idiota -va sospirar abans d'encendre una cigarreta. Els seus ulls molt enfosquits van mirar en Sam-. Vols una cigarreta?
    
  -Sí -va gemegar, incorporant-se-. Això seria fantàstic. Gràcies.
    
  Li va donar el Marlboro i va xuclar el filtre. En Sam la va mirar fixament un moment abans d'atrevir-se a preguntar. "Creus que és una bona idea? Fa poc, gairebé li vas donar una puntada de peu als collons a la Mort. Jo no faria girar aquest cuc tan ràpid, Nina."
    
  -Calla -va murmurar amb el cigarret, deixant en Bruich a la catifa persa. Per molt que la Nina agraís la preocupació del seu estimat Sam, sentia que l'autodestrucció era prerrogativa de tothom, i si pensava que el seu cos podia suportar aquest infern, tenia dret a posar a prova la teoria. -Què et menja, Sam? -va tornar a preguntar.
    
  "No canviïs de tema", va respondre.
    
  -No canviaré de tema -va arrufar les celles, amb aquell temperament ardent brillant als seus ulls marrons foscos-. Tu perquè fumo, i jo perquè sembles diferent, preocupada.
    
  En Sam havia trigat molt a tornar-la a veure, i havia estat molt convençut que el visités a casa, així que no estava disposat a perdre-ho tot fent enfadar la Nina. Amb un sospir profund, la va seguir fins a la porta del pati, que ella va obrir per engegar el jacuzzi. Es va treure la camisa, deixant al descobert l'esquena esquinçada sota un biquini vermell lligat. Els malucs voluptuosos de la Nina es van balancejar mentre ella també es treia els texans, fent que en Sam es quedés quiet, contemplant la bella vista.
    
  El fred d'Edimburg no els molestava gaire. L'hivern havia passat, tot i que encara no hi havia cap senyal de primavera, i la majoria de la gent encara preferia quedar-se a casa. Però la bassa efervescent del cel d'en Sam contenia aigua tèbia, i a mesura que la lenta alliberació d'alcohol durant les seves begudes els escalfava la sang, tots dos estaven contents de despullar-se.
    
  Assegut davant de la Nina a l'aigua tranquil"la, en Sam va veure que ella estava decidida a informar-li. Finalment va començar a parlar. "Encara no he tingut notícies de Purdue ni de Paddy, però hi ha alguna cosa que m'ha suplicat que no digués, i m'agradaria que continués així. Ho entens, oi?"
    
  "Va per mi?", va preguntar amb calma, encara mirant fixament en Sam.
    
  "No", va arrufar les celles, amb un to desconcertat pel seu suggeriment.
    
  "Aleshores, per què no ho puc saber?", va preguntar ella a l'instant, agafant-lo desprevingut.
    
  -Mira -va explicar-, si depengués de mi, t'ho diria en un segon. Però en Purdue em va demanar que deixés això entre nosaltres per ara. T'ho juro, amor meu, no t'ho hauria amagat si no m'hagués demanat explícitament que ho tanqués.
    
  "Aleshores, qui més ho sap?", va preguntar la Nina, adonant-se fàcilment que la seva mirada li baixava al pit cada pocs moments.
    
  -Ningú. Només ho sabem en Perdue i jo. Ni tan sols en Paddy en té ni idea. En Perdue ens va demanar que el mantinguéssim a les fosques perquè res del que fes interferís amb el que en Perdue i jo intentem fer, entens? -va aclarir amb tant de tacte com va poder, encara fascinat pel nou tatuatge a la seva pell suau, just a sobre del pit esquerre.
    
  "Així doncs, es pensa que seré un obstacle?" Va arrufar les celles, donant copets amb els seus dits prims a la vora del jacuzzi mentre recollia els seus pensaments sobre el tema.
    
  "No! No, Nina, mai va dir res de tu. No es tractava d'excloure certes persones. Es tractava d'excloure tothom fins que li donés la informació que necessitava. Aleshores revelarà què té previst fer. Tot el que et puc dir ara és que en Perdue és l'objectiu d'algú poderós, algú que és un misteri. Aquest home viu en dos mons, dos mons oposats, i ocupa posicions molt altes en tots dos."
    
  "Així doncs, estem parlant de corrupció", va concloure.
    
  -Sí, però encara no et puc donar els detalls de la lleialtat de Purdue -va suplicar Sam, esperant que ella ho entengués-. Millor encara, un cop tinguem notícies de Paddy, pots preguntar-li a Purdue tu mateix. Aleshores no em sentiré com un perdedor per haver trencat el meu jurament.
    
  -Saps, Sam, tot i que ens conec a tots tres principalment per alguna cerca de relíquies o expedició ocasional per trobar alguna bijuteria antiga valuosa -va dir la Nina amb impaciència-, pensava que tu, jo i Purdue érem un equip. Sempre he considerat que érem els tres ingredients essencials, les constants dels postres històrics que s'han servit al món acadèmic durant els darrers anys. -La Nina estava ferida per la seva exclusió, però va intentar no mostrar-ho.
    
  "Nina", va dir en Sam bruscament, però ella no li va donar espai.
    
  "Normalment, quan dos de nosaltres fem equip, el tercer sempre s'hi embolica pel camí, i si un es fica en problemes, els altres dos sempre acaben embolicats d'una manera o altra. No sé si t'has adonat d'això. T'has adonat si més no?" La seva veu tremolava mentre intentava arribar a Sam, i tot i que no ho podia demostrar, estava aterrida que respongués a la seva pregunta amb indiferència o la desestimés. Potser estava massa acostumada a ser el centre d'atracció entre dos homes d'èxit, tot i que molt diferents. Pel que a ella respectava, compartien un fort vincle d'amistat i una història profunda, una proximitat a la mort, l'abnegació i una lleialtat que a ella no li agradava qüestionar.
    
  Per al seu alleujament, en Sam va somriure. La visió dels seus ulls mirant-la fixament, sense la més mínima distància emocional -en presència- li va donar un immens plaer, per molt impassible que fos la seva cara.
    
  "T'ho prens massa seriosament, amor meu", va explicar. "Saps que t'excitarem tan bon punt descobrim què estem fent, perquè, estimada Nina, no tenim ni idea de què estem fent ara mateix".
    
  "I no puc ajudar?", va preguntar ella.
    
  -Em temo que no -va dir amb confiança-. Però aviat ens controlarem. Saps què? Estic segur que Purdue no dubtarà a compartir-les amb tu, tan bon punt el vell gos decideixi cridar-nos, és clar.
    
  -Sí, això també comença a preocupar-me. El judici deu haver acabat fa unes hores. O està massa ocupat celebrant-ho, o té més problemes dels que pensàvem -va suggerir ella-. Sam!
    
  Considerant les dues opcions, la Nina va notar que la mirada d'en Sam vagava pensativa i s'aturava accidentalment a l'escot de la Nina. "Sam! Para. No em faràs canviar de tema."
    
  En Sam va riure quan se'n va adonar. Potser fins i tot es va envermellir per haver estat descobert, però va agrair a la seva bona estrella que s'ho prengués a la lleugera. "De tota manera, no és que no els hagis vist abans."
    
  "Potser això et farà recordar-me de nou...", va intentar.
    
  "Sam, calla i serveix-me una altra copa", va ordenar la Nina.
    
  -Sí, senyora -va dir ell, traient el seu cos xop i ple de cicatrius de l'aigua. Era el seu torn d'admirar la seva figura masculina mentre passava al seu costat, i no va sentir cap vergonya en recordar les poques vegades que havia tingut la sort de gaudir dels beneficis d'aquella masculinitat. Tot i que aquells moments no eren particularment frescos, la Nina els va guardar en una carpeta especial de memòria d'alta definició a la seva ment.
    
  En Bruich es va quedar dret davant la porta, negant-se a creuar el llindar on els núvols de vapor l'amenaçaven. Tenia la mirada fixa en la Nina, cosa que era inusual per al gat gran, vell i mandrós. Normalment s'ajupia, arribava tard a qualsevol activitat i gairebé no es concentrava en res més que en la propera panxa calenta que pogués fer per passar la nit.
    
  -Què passa, Bruich? -va preguntar la Nina amb veu aguda, dirigint-se a ell afectuosament, com sempre-. Vine aquí. Vine.
    
  Ell no es va moure. "Uf, és clar que el maleït gat no vindrà a tu, idiota", es va renyar a si mateixa en el silenci de l'hora tardana i el suau borbolleig del luxe que gaudia. Molesta per la seva ximple suposició sobre els gats i l'aigua i cansada d'esperar que en Sam tornés, va submergir les mans a l'escuma brillant de la superfície, sobresaltant el gat pèl-rojo en un atac de terror. Veure'l ficar-se a dins i desaparèixer sota la chaise longue li va proporcionar més plaer que remordiment.
    
  Puta, va confirmar la seva veu interior en nom del pobre animal, però la Nina encara ho trobava divertit. "Ho sento, Bruich!", va cridar darrere seu, encara somrient. "No ho puc evitar. No et preocupis, amic. El karma vindrà cap a mi, segur... amb aigua, per fer-te això, estimat meu."
    
  En Sam va sortir corrent de la sala d'estar al pati, amb aspecte extremadament agitat. Encara mig xop, encara no havia vessat les begudes, tot i que tenia les mans esteses com si tinguessin copes de vi.
    
  "Bones notícies!", va trucar en Paddy. "Purdue s'ha salvat amb una condició", va cridar, provocant un cor de comentaris enfadats de "calla la boca, Clive" dels seus veïns.
    
  La cara de la Nina es va il"luminar. "En quines condicions?", va preguntar, ignorant amb decisió el silenci continu de tothom al complex.
    
  "No ho sé, però sembla que és quelcom històric. Així doncs, Dr. Gould, necessitarem el nostre tercer", va transmetre Sam. "A més, altres historiadors no són tan barats com vostè."
    
  Sense alè, la Nina es va llançar endavant, xiuxiuejant amb un insult fingit, va saltar sobre en Sam i el va besar com si no l'hagués besat des d'aquelles carpetes brillants que recordava. Estava tan contenta de tornar a ser inclosa que no es va adonar de l'home que estava dret més enllà de la vora fosca del pati compacte, mirant impacientment en Sam estirant els cordons del seu biquini.
    
    
  13
  Eclipsi
    
    
    
  Regió de Salzkammergut, Àustria
    
    
  La mansió de Joseph Karsten s'alçava en silenci, dominant els vastos jardins sense ocells. Les seves flors i raïms poblaven el jardí en solitud i silenci, movent-se només quan bufava el vent. Res no es valorava aquí per sobre de la mera existència, i aquesta era la naturalesa del control de Karsten sobre allò que posseïa.
    
  La seva dona i les seves dues filles van optar per quedar-se a Londres, abandonant la impressionant bellesa de la residència privada de Karsten. No obstant això, ell estava perfectament content de romandre en reclusió, conspirant amb el seu capítol de l'Ordre del Sol Negre i dirigint-lo amb equanimitat. Mentre actuava sota ordres del govern britànic i dirigia la intel"ligència militar internacionalment, podia mantenir la seva posició dins de l'MI6 i utilitzar els seus recursos inestimables per supervisar atentament les relacions internacionals que poguessin ajudar o dificultar les inversions i els plans de Sol Negre.
    
  L'organització no va perdre de cap manera el seu poder nefast després de la Segona Guerra Mundial, quan es va veure obligada a retirar-se al submón del mite i la llegenda, convertint-se en poc més que un record amarg per als oblidats i una amenaça genuïna per a aquells que sabien el contrari, com David Perdue i els seus associats.
    
  Després d'haver demanat disculpes al tribunal de Purdue, per por que l'assenyalés l'home que havia escapat, Karsten va estalviar temps per acabar el que havia començat al santuari del seu refugi de muntanya. A fora, el dia era miserable, però no en el sentit habitual. El sol tènue il"luminava la natura salvatge, normalment bella, de les muntanyes de Salzkammergut, pintant la vasta catifa de copes dels arbres d'un verd pàl"lid, en contrast amb el color maragda profund dels boscos sota les capçades. Les dames de Karsten lamentaven deixar enrere els impressionants paisatges austríacs, però la bellesa natural d'aquest lloc va perdre la seva brillantor allà on Joseph i els seus companys el visitaven, obligant-los a limitar les seves visites a l'encantador Salzkammergut.
    
  -Ho faria jo mateix si no fos en un càrrec públic -va dir Karsten des de la seva cadira de jardí, agafant el telèfon de l'escriptori-. Però he de tornar a Londres d'aquí a dos dies per informar sobre el llançament de les Hèbrides i la seva planificació, Clive. No tornaré a Àustria fins d'aquí a força temps. Necessito gent que ho pugui fer tot sense supervisió, entens?
    
  Va escoltar la resposta de la persona que trucava i va assentir. "Correcte. Ens pots contactar quan els teus homes completin la missió. Gràcies, Clive."
    
  Va mirar a l'altra banda de la taula durant una bona estona, contemplant la regió on havia tingut la sort de viure quan no havia hagut de visitar el brut Londres o la densament poblada Glasgow.
    
  -No perdré tot això per culpa teva, Purdue. Tant si decideixes guardar silenci sobre la meva identitat com si no, això no et perdonarà. Ets un llast i m'heu d'ocupar de vosaltres. M'heu d'ocupar de tots vosaltres -va murmurar mentre els seus ulls escanejaven les majestuoses muntanyes de cims blancs que envoltaven casa seva. La pedra aspra i la foscor infinita del bosc li calmaven la mirada, mentre els llavis li tremolaven amb paraules venjatives-. Tots vosaltres que coneixeu el meu nom, que coneixeu la meva cara, que vau matar la mare i sabeu on era el seu amagatall secret... qualsevol que em pugui acusar d'estar-hi implicat... m'heu d'ocupar de tots vosaltres!
    
  En Karsten va arrufar els llavis, recordant la nit que havia fugit de casa de la seva mare, com el covard que era, quan uns homes d'Oban havien arribat per rescatar en David Purdue de les seves urpes. La idea que el seu preciós trofeu caigués en mans de ciutadans corrents l'irritava infinitament, li feria l'orgull i el privava de qualsevol influència innecessària sobre els seus assumptes. Ja s'hauria d'haver acabat. En canvi, els seus problemes s'havien duplicat amb aquests esdeveniments.
    
  "Senyor, notícies sobre David Perdue", va anunciar el seu ajudant, Nigel Lime, des del llindar del pati. Karsten va haver de girar-se per mirar l'home, confirmant que el tema estranyament apropiat realment s'havia presentat i no era producte de la seva imaginació.
    
  "És estrany", va respondre. "Precisament m'ho preguntava, Nigel."
    
  Impressionat, en Nigel va baixar les escales fins al pati sota el tendal de malla, on en Karsten prenia te. "Bé, potser sou psíquic, senyor", va somriure, amb la carpeta sota el braç. "El Comitè Judicial sol"licita la vostra presència a Glasgow per signar una declaració de culpabilitat perquè el govern etíop i la Unitat de Delictes Arqueològics puguin procedir amb la mitigació de la sentència del Sr. Purdue."
    
  A Karsten li va entusiasmar la idea de castigar a Perdue, tot i que hauria preferit dur-ho a terme ell mateix. Però les seves expectatives eren potser massa dures en les seves antigues esperances de venjança, ja que es va decebre ràpidament quan es va assabentar del càstig que tan ansiosament esperava.
    
  "Aleshores, quina és la seva sentència?", va preguntar a Nigel. "En què haurien de contribuir?"
    
  -Puc seure? -va preguntar en Nigel, responent al gest d'aprovació d'en Karsten. Va deixar l'expedient sobre la taula-. David Perdue va acceptar un acord de culpabilitat. Bàsicament, a canvi de la seva llibertat...
    
  "Llibertat?" va rugir en Karsten, amb el cor bategant amb una ràbia recentment adquirida. "Què? Ni tan sols rebrà una condemna de presó?"
    
  -No, senyor, però permeti'm que l'expliqui els detalls de les troballes -va oferir Nigel amb calma.
    
  -Escoltem-ho. Siguem breus i senzills. Només vull els punts principals -va grunyir en Karsten, amb les mans tremoloses mentre s'acostava la tassa a la boca.
    
  -I tant, senyor -va respondre en Nigel, amagant la irritació amb el seu cap darrere la seva actitud tranquil"la-. En resum -va dir tranquil"lament-, el senyor Perdue ha acceptat pagar els danys i perjudicis a la reclamació del poble etíop i retornar la seva relíquia al lloc d'on la va treure, i després, és clar, se li prohibirà tornar a entrar a Etiòpia.
    
  -Espera, això és tot? -En Karsten va arrufar les celles, i la seva cara es va tornar gradualment d'un to porpra més fosc-. El deixaran marxar, oi?
    
  En Karsten estava tan encegat per la decepció i la derrota que no es va adonar de l'expressió burleta a la cara del seu ajudant. "Si em permeteu, senyor, sembla que s'ho preneu com una cosa personal."
    
  -No pots! -va cridar en Karsten, aclarint-se la gola-. Aquest és un estafador ric, que s'escapa de tot comprant-se, encantant l'alta societat perquè es quedi cega a les seves activitats criminals. És clar que estic absolutament devastat quan gent com ell se'n surt amb un simple avís i una factura. Aquest home és un multimilionari, Lime! Cal que li ensenyin que els seus diners no sempre el poden salvar. Teníem una oportunitat d'or per ensenyar-li -i al món dels lladres de tombes com ell- que seran responsables, castigats! I què decideixen? -Va bullir d'enuig-. Que pagui de nou per la seva maleïda manera de sortir-se'n! Mare de Déu! No és estrany que la llei i l'ordre ja no signifiquin res!
    
  Nigel Lime simplement va esperar que s'acabés la diatriba. No tenia sentit interrompre el líder enfurismat de l'MI6. Quan va estar segur que Karsten, o el senyor Carter com l'anomenaven els seus desprevinguts subordinats, havia acabat la seva diatriba, Nigel es va atrevir a abocar encara més detalls no desitjats sobre el seu cap. Va empènyer amb cura l'expedient per sobre la taula. "I necessito que ho signi immediatament, senyor. Encara s'ha d'enviar per correu al comitè avui amb la seva signatura."
    
  "Què és això?" La cara plena de llàgrimes d'en Karsten es va torçar quan va rebre un altre revés en els seus esforços per aconseguir en David Perdue.
    
  "Una de les raons per les quals el tribunal va haver de cedir a la declaració de Purdue va ser la confiscació il"legal de la seva propietat a Edimburg, senyor", va explicar Nigel, gaudint de l'entumiment emocional que sentia mentre es preparava per a un altre esclat de Karsten.
    
  "Aquesta propietat no ha estat simplement confiscada! Què dimonis està passant amb les autoritats aquests dies? Il"legal? Així doncs, s'esmenta una persona d'interès per a l'MI6 en relació amb afers militars internacionals mentre no s'ha dut a terme cap investigació sobre el contingut de la seva propietat?", va cridar, trencant la seva tassa de porcellana mentre la colpejava contra la taula de ferro forjat.
    
  -Senyor, les oficines de camp de l'MI6 van escorcollar la finca a la recerca de qualsevol cosa incriminatòria i no van trobar res que indiqués espionatge militar o adquisició il"legal d'objectes històrics, religiosos o d'altra mena. Per tant, la retenció del rescat de Wrichtishousis era infundada i es va considerar il"legal, ja que no hi havia proves que donessin suport a la nostra afirmació -va explicar Nigel sense embuts, sense deixar que la cara espessa i dominant de Karsten el perturbés mentre explicava la situació-. Aquesta és una ordre d'alliberament que heu de signar per retornar Wrichtishousis al seu propietari i per cancel"lar totes les ordres en contra, segons Lord Harrington i els seus representants al Parlament.
    
  En Karsten estava tan furiós que les seves respostes eren suaus, enganyosament tranquil"les. "Em fan cas omís de la meva autoritat?"
    
  -Sí, senyor -va confirmar en Nigel-. Em temo que sí.
    
  En Karsten estava furiós per la interrupció dels seus plans, però preferia fingir que ho tractava tot amb professionalitat. En Nigel era un home astut, i si s'assabentava de la reacció personal d'en Karsten a l'assumpte, podria aclarir massa la seva connexió amb en David Purdue.
    
  "Doneu-me un bolígraf, doncs", va dir, negant-se a mostrar cap rastre de la tempesta que s'aixafava dins seu. Mentre signava l'ordre de retornar Reichtischusis al seu enemic jurat, Karsten va sentir que el cop contundent als seus plans acuradament elaborats, que costaven milers d'euros, li trencava l'ego, deixant-lo com un cap impotent d'una organització sense cap autoritat real.
    
  -Gràcies, senyor -va dir en Nigel, agafant el bolígraf de la mà tremolosa d'en Karsten-. Us ho enviaré avui perquè puguem tancar l'expedient. Els nostres advocats ens mantindran informats dels esdeveniments a Etiòpia fins que la seva relíquia sigui retornada al seu lloc legítim.
    
  Karsten va assentir, però amb prou feines va sentir les paraules de Nigel. Només podia pensar en la possibilitat de començar de nou. Intentant trencar-se el cap, va intentar esbrinar on havia guardat Purdue totes les relíquies que ell, Karsten, esperava trobar a la propietat d'Edimburg. Malauradament, no va poder complir l'ordre de registrar totes les propietats de Purdue, ja que això s'hauria basat en la intel"ligència recollida per l'Ordre del Sol Negre, una organització que no hauria d'existir, i molt menys estar dirigida per un oficial superior de la Direcció d'Intel"ligència Militar del Regne Unit.
    
  Havia de mantenir allò que sabia que era fidel a si mateix. No es podia arrestar a Perdue per robar valuosos tresors i artefactes nazis, perquè revelar-ho comprometria el Sol Negre. La ment de Karsten corria, intentant esbrinar-ho tot, però la resposta no parava de tornar-li al cap: Perdue havia de morir.
    
    
  14
  A82
    
    
  A la ciutat costanera d'Oban, Escòcia, la casa de Nina va romandre buida mentre ella era fora, assistint a una nova gira planificada per Purdue després dels seus recents problemes legals. La vida a Oban continuava sense ella, però diversos residents la trobaven molt a faltar. Després de la sòrdida història de segrest que va ser notícia local fa uns mesos, l'establiment havia tornat a la seva feliçment tranquil"la existència.
    
  El Dr. Lance Beach i la seva dona es preparaven per a una conferència mèdica a Glasgow, una d'aquelles reunions on qui sap qui i qui porta què és més important que la recerca mèdica real o les subvencions per a fàrmacs experimentals que són crucials per al progrés en el camp.
    
  "Ja saps com menyspreo aquestes coses", va recordar Sylvia Beach al seu marit.
    
  -Ja ho sé, estimada -va respondre, fent una ganyota per l'esforç de posar-se les sabates noves sobre els mitjons gruixuts de llana-. Però només em consideren per a un tracte especial i inclusió si saben que existeixo, i perquè sàpiguen que existeixo, he de mostrar la meva cara en aquests afers esbojarrats.
    
  -Sí, ja ho sé -va gemegar amb els llavis entreoberts, parlant amb la boca oberta i aplicant-se el pintallavis color rosa rosa-. Només no facis el que vas fer l'última vegada i no em deixis amb aquest galliner mentre te'n vas. I no vull quedar-me per aquí.
    
  -Pren nota. -El Dr. Lance Beach va forçar un somriure, i els peus li cruixien dins de les botes de cuir noves i ajustades. Abans no hauria tingut la paciència d'escoltar els plorics de la seva dona, però després de perdre-la terroríficament durant el segrest, havia après a valorar la seva presència més que res. En Lance no volia tornar a sentir-se així mai més, amb por de no tornar a veure la seva dona, així que va gemegar una mica amb alegria-. No trigarem gaire. Ho prometo.
    
  "Les noies tornen diumenge, així que si tornem una mica d'hora, tindrem tota una nit i mig dia sols", va esmentar, comprovant ràpidament la seva reacció al mirall. Darrere seu, al llit, va poder veure com somreia davant les seves paraules, suggestivament: "Mmm, és veritat, senyora Beach".
    
  La Sylvia va somriure, enfilant-se una agulla d'arracada al lòbul de l'orella dreta i es va mirar ràpidament per veure com li quedava amb el vestit de nit. Va assentir amb aprovació davant la seva pròpia bellesa, però no es va quedar mirant el seu reflex durant gaire estona. Li recordava per què havia estat segrestada per aquest monstre en primer lloc: la seva semblança amb la doctora Nina Gould. La seva figura igualment petita i els seus cabells foscos haurien enganyat a qualsevol que no conegués les dues dones, i els ulls de la Sylvia eren gairebé idèntics als de la Nina, excepte que eren més estrets i de color més ambre que els xocolata de la Nina.
    
  -A punt, amor meu? -va preguntar en Lance, esperant dissipar els pensaments negatius que sens dubte turmentaven la seva dona mentre mirava el seu propi reflex durant massa estona. Ho va aconseguir. Amb un sospir suau, ella va aturar el concurs de mirades i va recollir ràpidament la bossa i l'abric.
    
  "A punt per marxar", va confirmar bruscament, esperant dissipar qualsevol sospita que ell pogués tenir sobre el seu benestar emocional. I abans que ell pogués dir ni una paraula més, ella va sortir elegantment de l'habitació i va baixar pel passadís cap al vestíbul que hi havia al costat de la porta principal.
    
  La nit era miserable. Els núvols que tenien a sobre esmorteïen els crits dels titans meteorològics i cobrien les franges elèctriques amb una càrrega estàtica blava. La pluja queia a bots i barrals, convertint el seu camí en un rierol. La Sylvia saltava per l'aigua com si això li mantingués les sabates seques, i en Lance simplement caminava darrere d'ella per subjectar-li el gran paraigua sobre el cap. "Espera, Silla, espera!", va cridar mentre ella sortia ràpidament de sota la coberta dels para-sols.
    
  "Depressa, mandrós!", va dir ella bromejant, mentre s'acostava a la porta del cotxe, però el seu marit no la va deixar burlar-se de la seva lentitud. Va prémer l'immobilitzador del cotxe i va tancar totes les portes abans que pogués obrir-les.
    
  "Ningú que tingui un comandament a distància no s'ha de precipitar", va presumir amb un riure.
    
  -Obre la porta! -va insistir, intentant no riure amb ell-. Tinc els cabells fets un embolic -va advertir-. I pensaran que ets un marit negligent i, per tant, un mal metge, entens?
    
  Les portes es van obrir amb un clic just quan començava a preocupar-se de debò per si es feia malbé els cabells i el maquillatge, i la Sylvia va entrar de cop amb un crit d'alleujament. Poc després, en Lance es va posar al volant i va engegar el cotxe.
    
  "Si no marxem ara, farem molt tard", va remarcar, mirant per les finestres els núvols foscos i implacables.
    
  "Ho farem molt abans, estimada. Només són les vuit del vespre", va dir la Sylvia.
    
  "Sí, però amb aquest temps, el viatge serà molt lent. T'ho dic, les coses van malament. Per no parlar dels embussos de trànsit a Glasgow quan arribem a la civilització."
    
  -D'acord -va sospirar, baixant el retrovisor del seient del copilot per arreglar-se la màscara de pestanyes tacada-. Però no vagis massa ràpid. No són tan importants com per morir en un accident de cotxe ni res per l'estil.
    
  Els llums de marxa enrere semblaven estrelles brillants sota el xàfec mentre en Lance maniobrava el seu BMW per sortir del carreró i entrar a la carretera principal per començar el viatge de dues hores cap a una festa de còctels d'elit a Glasgow, organitzada per la Leading Medical Society of Scotland. Finalment, després d'un esforç minuciós de girar i frenar constantment, la Sylvia va aconseguir arreglar-se la cara bruta i tornar a estar guapa.
    
  Per molt que en Lance odiés agafar l'A82, que separava les dues rutes disponibles, simplement no es podia permetre la ruta més llarga, ja que faria tard. Es va veure obligat a girar cap a la temuda carretera principal que passava per Paisley, on els segrestadors havien retingut la seva dona abans de transportar-la, precisament, a Glasgow. Li feia mal, però no volia treure'n el tema. La Sylvia no havia estat per aquella carretera des que es va trobar en companyia d'homes malvats que l'havien fet creure que no tornaria a veure la seva família mai més.
    
  Potser no pensarà res si no li expliquo per què he triat aquesta ruta. Potser ho entendrà, va pensar en Lance mentre conduïen cap al Parc Nacional dels Trossachs. Però tenia les mans agafades al volant amb tanta força que se li havien entumit els dits.
    
  "Què passa, estimat?", va preguntar de sobte.
    
  "Res", va dir amb indiferència. "Per què?"
    
  "Sembles tensa. Et preocupa que revigui el meu viatge amb aquella bruixa? Al cap i a la fi, és el mateix camí", va preguntar la Sylvia. Parlava amb tanta naturalitat que en Lance gairebé es va sentir alleujat, però ell sabia que no li seria fàcil, i això el preocupava.
    
  "Si he de ser sincer, estava molt preocupat per això", va admetre, flexionant lleugerament els dits.
    
  -Bé, no ho facis, d'acord? -va dir ella, acariciant-li la cuixa per tranquil"litzar-lo-. Estic bé. Aquest camí sempre serà aquí. No el puc evitar la resta de la meva vida, saps? Tot el que puc fer és dir-me a mi mateixa que ho estic gestionant amb tu, no amb ella.
    
  "Així doncs, aquesta carretera ja no fa por?", va preguntar.
    
  "No. Ara només és la carretera, i estic amb el meu marit, no amb cap boja. Es tracta de canalitzar la meva por cap a alguna cosa que tingui motius per témer", va reflexionar. "No puc tenir por de la carretera. La carretera no m'ha fet mal, no m'ha deixat passar gana ni m'ha renyat, oi?"
    
  Atordit, en Lance va mirar la seva dona amb admiració. "Saps, Cilla, és una manera molt interessant de veure-ho. I té tot el sentit del món."
    
  -Bé, gràcies, doctor -va somriure-. Déu meu, el meu cabell té vida pròpia. Va deixar les portes tancades massa estona. Crec que l'aigua m'ha arruïnat l'estil.
    
  -Sí -va assentir amb indiferència-. Era aigua. És clar.
    
  Ella va ignorar la seva insinuació i va tornar a treure el petit mirall, intentant desesperadament trenar cap enrere els dos flocs de cabell que havia deixat solts per emmarcar-se la cara. "Déu meu...!" va exclamar enfadada, girant-se al seient per mirar enrere. "T'ho pots creure, aquest idiota amb les seves llanternes? No veig res al mirall."
    
  En Lance va mirar pel retrovisor. Els fars penetrants del cotxe que tenien al darrere li van il"luminar els ulls, encegant-lo momentàniament. "Déu meu! Què condueix? Un far amb rodes?"
    
  "A poc a poc, amor, deixa'l passar", va suggerir.
    
  "Ja vaig massa a poc a poc per arribar a la festa a temps, estimada", va replicar. "No deixaré que aquest imbècil ens faci arribar tard. Li donaré una mica de la seva pròpia medicina".
    
  En Lance va ajustar el mirall perquè els fars del cotxe que tenia darrere es reflectissin directament cap a ell. "Just el que t'ha receptat el metge, idiota!", va riure en Lance. El cotxe va reduir la velocitat després que el conductor rebés clarament una llum brillant als ulls, i després es va mantenir a una distància segura.
    
  "Probablement els gal"lesos", va bromejar la Sylvia. "Probablement no es va adonar que portava les llums altes enceses".
    
  "Déu meu, com és possible que no s'hagi adonat que aquests maleïts fars m'estan cremant la pintura del cotxe?", va dir en Lance amb dificultat, fent que la seva dona esclatés a riure.
    
  Oldlochley els acabava d'alliberar mentre cavalcaven cap al sud en silenci.
    
  "He de dir que estic gratament sorprès per la fluïdesa del trànsit aquest vespre, fins i tot per ser dijous", va comentar en Lance mentre anaven a tota velocitat per l'A82.
    
  -Escolta, estimada, podries reduir la velocitat una mica? -va suplicar la Sylvia, girant la cara de víctima cap a ell-. Tinc por.
    
  "No passa res, amor", va somriure en Lance.
    
  "No, de debò. Aquí plou molt més fort, i crec que la manca de trànsit almenys ens dóna temps per reduir la velocitat, no creus?"
    
  En Lance no podia discutir. Tenia raó. Que el cotxe que anava darrere encegués les coses només empitjoraria les coses a la carretera mullada si en Lance mantenia la seva velocitat frenètica. Havia d'admetre que la petició de la Sylvia no era irraonable. Va reduir significativament la velocitat.
    
  "Estàs feliç?", li va preguntar.
    
  "Sí, gràcies", va somriure. "És molt més tranquil per als meus nervis."
    
  "I sembla que els teus cabells també s'han recuperat", va riure.
    
  -Lance! -va cridar de sobte, mentre el cotxe, que corria bojament cap endavant, reflectit al mirall de maquillatge, captava l'horror. En un moment de claredat, va endevinar que el cotxe no havia vist en Lance frenar de cop i no havia reduït la velocitat a temps a la carretera enfangada.
    
  -Mare meva! -va riure en Lance, veient com els fars es feien més grans, acostant-se massa ràpid per evitar-los. Tot el que podien fer era preparar-se. Instintivament, en Lance va estendre la mà davant de la seva dona per protegir-la de l'impacte. Com un llamp persistent, els fars penetrants que tenien darrere es van desviar cap al costat. El cotxe que tenien darrere va girar lleugerament, però els va tocar amb el far dret, fent que el BMW fes una volta inestable sobre l'asfalt relliscós.
    
  El crit sobtat de la Sylvia va ser ofegat per una cacofonia de metall que s'esmicolava i vidres trencats. Tant en Lance com la Sylvia van sentir el repugnant gir del seu cotxe fora de control, sabent que no podien fer res per evitar la tragèdia. Però s'equivocaven. Es van aturar en algun lloc fora de la carretera, entre una franja d'arbres i arbustos silvestres entre l'A82 i l'aigua negra i freda del llac Lomond.
    
  "Estàs bé, carinyo?", va preguntar en Lance desesperadament.
    
  "Estic viva, però el coll em mata", va respondre amb un gorgoteig que li sortia del nas trencat.
    
  Durant un moment, van romandre immòbils entre les runes retorçades, escoltant la forta pluja que colpejava el metall. Tots dos estaven protegits pels seus airbags, intentant determinar quines parts del seu cos encara funcionaven. El Dr. Lance Beach i la seva dona, Sylvia, mai van esperar que el cotxe que tenien al darrere s'escapés de la foscor i es dirigís directament cap a ells.
    
  En Lance va intentar agafar la mà de la Sylvia quan els diabòlics fars els van encegar per última vegada i els van estavellar a tota velocitat. La velocitat va arrencar el braç d'en Lance i els va tallar les dues columnes vertebrals, fent que el seu cotxe caigués a les profunditats del llac, on es convertiria en el seu taüt.
    
    
  15
  selecció de jugadors
    
    
  A Raichtisusis, l'ambient era alt per primera vegada en més d'un any. Purdue va tornar a casa, després d'haver-se acomiadat elegantment dels homes i dones que ocupaven la seva llar mentre estava a mercè de l'MI6 i del seu despietat director, el duplici Joe Carter. De la mateixa manera que a Purdue li agradava organitzar festes fastuoses per a professors acadèmics, empresaris, conservadors i benefactors internacionals de les seves beques, aquesta vegada calia alguna cosa més discreta.
    
  Des dels dies dels grans banquets celebrats sota el sostre de la mansió històrica, Perdue va aprendre la importància de la discreció. En aquell moment, encara no havia conegut res com l'Ordre del Sol Negre ni els seus afiliats, tot i que, mirant enrere, coneixia molt bé molts dels seus membres sense adonar-se'n. Tanmateix, un pas en fals li va costar la completa obscuritat en què va viure durant tots aquells anys quan simplement era un playboy amb una inclinació pels valuosos artefactes històrics.
    
  El seu intent d'apaivagar una perillosa organització nazi, principalment per alimentar el seu propi ego, va arribar a un final tràgic a Deep Sea One, la seva plataforma petroliera al Mar del Nord. Va ser allà, després de robar la Llança del Destí i ajudar a desenvolupar una raça sobrehumana, que els va trepitjar els talons per primera vegada. A partir d'aquí, les coses només van empitjorar, fins que Purdue va passar d'aliat a espina clavada, convertint-se finalment en la pitjor espina clavada del Sol Negre.
    
  Ara no hi havia volta enrere. No s'havia restaurat. No hi havia volta enrere. Ara tot el que Perdue podia fer era eliminar sistemàticament tots els membres de l'organització sinistra fins que pogués tornar a aparèixer en públic de manera segura sense por d'intents d'assassinat contra els seus amics i associats. I aquesta eradicació gradual havia de ser acurada, subtil i metòdica. No tenia cap intenció d'exterminar-los ni res per l'estil, però Perdue era prou ric i intel"ligent per eliminar-los un per un, utilitzant les armes mortals de l'època: tecnologia, mitjans de comunicació, legislació i, per descomptat, el poderós Mammon.
    
  -Benvingut de nou, doctor -va bromejar Purdue mentre Sam i Nina sortien del cotxe. Els rastres del setge recent encara eren visibles, ja que alguns dels agents i personal de Purdue esperaven que l'MI6 deixés els seus llocs de treball i retirés els dispositius i vehicles d'intel"ligència temporals. El discurs de Purdue a Sam va confondre lleugerament la Nina, però pel riure que compartien, es va adonar que probablement aquest era un altre assumpte que era millor deixar entre els dos homes.
    
  "Vinga, nois", va dir ella, "em moro de gana".
    
  -Oh, és clar, estimada Nina -va dir Perdue amb tendresa, estenent el braç per abraçar-la. Nina no va dir res, però el seu aspecte esmacrat la molestava. Tot i que havia guanyat molt de pes des de l'incident a Fallin, no podia creure que el geni alt i de cabells grisos encara pogués semblar tan prim i cansat. Aquell matí fresc, Perdue i Nina van romandre en braços l'un de l'altre durant una estona, simplement assaborint l'existència mútua per un moment.
    
  -Estic tan contenta que estiguis bé, Dave -va xiuxiuejar. El cor d'en Perdue va fer un salt. La Nina rarament, o mai, l'anomenava pel seu nom. Volia dir que volia dirigir-se a ell a un nivell molt personal, cosa que li va semblar una benedicció.
    
  -Gràcies, amor meu -va respondre suaument entre els seus cabells, besant-li la part superior del cap abans de deixar-la anar-. Ara -va exclamar alegre, picant de mans i escurçant-se-les-, volem celebrar-ho una mica abans d'explicar-te què passarà després?
    
  -Sí -va somriure la Nina-, però no estic segura de poder esperar a saber què passarà a continuació. Després de tants anys en la teva companyia, he perdut completament el gust per les sorpreses.
    
  -Ho entenc -va admetre, esperant que ella entrés primer per les portes principals de la finca-. Però t'asseguro que és segur, sota la vigilància del govern etíop i de l'ACU, i completament legal.
    
  -Aquesta vegada -va bromejar en Sam.
    
  "Com s'atreveix, senyor?", va bromejar Perdue amb Sam, arrossegant el periodista cap al vestíbul agafant-lo pel coll.
    
  -Hola, Charles -la Nina va somriure al sempre fidel majordom, que ja estava parant taula a la sala d'estar per a la seva reunió privada.
    
  -Senyora -va assentir en Charles educadament-. Senyor Cracks.
    
  -Salutacions, bon home -va saludar en Sam cordialment-. Ja ha marxat l'agent especial Smith?
    
  -No, senyor. De fet, acaba d'anar al lavabo i s'unirà a vostè en breu -va dir en Carles abans de sortir precipitadament de l'habitació.
    
  "Està una mica cansat, pobre noi", va explicar Perdue, "després d'haver hagut de servir aquella multitud de convidats no convidats durant tant de temps. Li he donat demà i dimarts lliures. Al cap i a la fi, tindria molt poca feina a fer en la meva absència, a part dels diaris, veus?"
    
  -Sí -va acceptar en Sam-. Però espero que la Lillian estigui de guàrdia fins que tornem. Ja l'he convençut que em faci un strudel de púding d'albercoc quan tornem.
    
  "D'on?", vaig preguntar. Va preguntar la Nina, sentint-se terriblement exclosa de nou.
    
  -Bé, aquesta és una altra raó per la qual us vaig demanar que vinguéssiu a totes dues, Nina. Si us plau, seueu i us serviré un bourbon -va dir Purdue. Sam estava content de veure'l tan alegre de nou, gairebé tan amable i segur de si mateix com abans. Aleshores, Sam va suposar que un indult davant la perspectiva de la presó faria que un home s'alegrés fins i tot en els esdeveniments més petits. Nina es va asseure i va posar la mà sota el got de brandi on Purdue li va servir un Southern Comfort.
    
  El fet que fos de matí no alterava en absolut l'atmosfera de l'habitació fosca. Luxoses cortines verdes penjaven de les finestres altes, contrastant amb la gruixuda catifa marró, i aquests tons donaven a la luxosa habitació un toc terrós. A través dels estrets espais de puntes entre les cortines corregudes, la llum del matí intentava il"luminar els mobles, però no aconseguia il"luminar res més que la catifa propera. A fora, els núvols eren típicament densos i foscos, robant l'energia de qualsevol sol que pogués haver proporcionat una semblança adequada de llum del dia.
    
  "Què està sonant això?" En Sam no s'adreçava a ningú en particular mentre una melodia familiar flotava per la casa, provinent d'algun lloc de la cuina.
    
  -Lillian, de guàrdia, el que prefereixis -va dir en Perdue entre dents-. Li deixo posar música mentre cuina, però realment no tinc ni idea de quina és. Sempre que no sigui massa intrusiva per a la resta del personal, no m'importa una mica d'ambient a la part davantera de la casa.
    
  -Preciós. M'agrada -va comentar la Nina, portant amb cura la vora del cristall al llavi inferior, amb compte de no embrutar-lo amb el pintallavis-. Llavors, quan sentiré a parlar de la nostra nova missió?
    
  En Perdue va somriure, cedint a la curiositat de la Nina i a alguna cosa que en Sam tampoc sabia encara. Va deixar el got i es va fregar els palmells. "És força senzill, i m'absoldrà de tots els meus pecats als ulls dels governs implicats, alhora que m'alliberarà de la relíquia que em va causar tots aquests problemes."
    
  "Una arca falsa?", va preguntar la Nina.
    
  "Correcte", va confirmar Perdue. "Forma part del meu acord amb la Unitat de Delictes Arqueològics i l'Alt Comissionat etíop, un aficionat a la història anomenat coronel Basil Yemen, per retornar la seva relíquia religiosa..."
    
  La Nina va obrir la boca per justificar el seu arrufament, però la Perdue sabia què estava a punt de dir i aviat va esmentar què l'havia desconcertat. "...Per molt falsos que fossin, van ser retornats al seu lloc legítim a la muntanya fora del poble, al lloc d'on els vaig treure."
    
  "Estan protegint un artefacte que saben que no és la veritable Arca de l'Aliança, així?", va preguntar en Sam, fent exactament la mateixa pregunta que la Nina.
    
  -Sí, Sam. Per a ells, encara és una relíquia antiga d'un valor immens, tant si conté el poder de Déu com si no. Ho entenc, així que me la retiro. -Va arronsar les espatlles-. No la necessitem. Vam obtenir el que volíem quan vam escorcollar la Cripta d'Hèrcules, oi? Vull dir, aquella arca ja no conté gaire cosa útil per a nosaltres. Ens va parlar dels cruels experiments amb nens que van dur a terme les SS durant la Segona Guerra Mundial, però no crec que valgui la pena conservar-la més temps.
    
  "Què es pensen que és? Encara estan convençuts que és una caixa sagrada?", va preguntar la Nina.
    
  "Agent especial!", va anunciar en Sam l'entrada d'en Patrick a l'habitació.
    
  En Patrick va somriure tímidament. "Calla, Sam." Va prendre seient al costat d'en Purdue i va acceptar la beguda del seu amo recentment alliberat. "Gràcies, David."
    
  Curiosament, ni Purdue ni Sam van intercanviar mirades sobre el fet que els altres dos no sabien res de la veritable identitat de Joe Carter de l'MI6. Així de curosos eren de mantenir en secret els seus tractes. Només la intuïció femenina de Nina ocasionalment desafiava aquest afer secret, però no podia esbrinar què estava passant.
    
  -D'acord -va tornar a començar Perdue-, en Patrick, juntament amb el meu equip legal, van preparar documents legals per facilitar el viatge a Etiòpia per retornar la seva caixa sagrada, mentre estaven sota vigilància de l'MI6. Saps, només per assegurar-me que no estava recopilant informació per a un altre país ni res d'això.
    
  En Sam i la Nina van haver de riure entre dents amb les burles d'en Perdue, però en Patrick estava cansat i només volia acabar-ho d'una vegada per poder tornar a Escòcia. "Em van assegurar que no trigaria més d'una setmana", va recordar a en Perdue.
    
  "Vens amb nosaltres?", va dir en Sam amb un somriure sincer.
    
  En Patrick semblava sorprès i una mica confós alhora. "Sí, Sam. Per què? Tens previst portar-te tan malament que una mainadera és impossible? O simplement no confies que el teu millor amic et dispari al cul?"
    
  La Nina va riure entre dents per animar l'ambient, però era evident que la tensió a l'habitació era massa alta. Va mirar en Purdue, que, al seu torn, estava mostrant la innocència més angelical que un canalla podia reunir. Els seus ulls no van trobar els d'ella, però ell era perfectament conscient que ella l'estava mirant.
    
  Què m'amaga en Purdue? Què m'amaga i, de nou, què li està deixant saber a en Sam?, va pensar.
    
  -No, no. Res d'això -va negar en Sam-. Només vull que no estiguis en perill, Paddy. La raó per la qual tot això va passar entre nosaltres va ser perquè el que fèiem en Purdue, la Nina i jo et posava en perill a tu i a la teva família.
    
  Ostres, gairebé me'l crec. En el fons, la Nina va criticar l'explicació d'en Sam, convençuda que en Sam tenia altres intencions en mantenir en Paddy allunyat. Tanmateix, semblava molt seriós, i tot i així en Perdue mantenia una expressió tranquil"la i inexpressiva mentre prenia a glops el seu got.
    
  -Ho agraeixo, Sam, però veus, no me'n vaig perquè no confio gaire en tu -va admetre en Patrick amb un sospir profund-. Ni tan sols penso arruïnar-te la festa ni espiar-te. La veritat és que... me n'he d'anar. Les meves ordres són clares i les he de seguir si no vull perdre la feina.
    
  "Espera, així que t'han ordenat que vinguis passi el que passi?", va preguntar la Nina.
    
  En Patrick va assentir.
    
  -Mare meva -va dir en Sam, movent el cap-. Qui collons t'està fent anar, Paddy?
    
  "Què en penses, vell?", va preguntar en Patrick amb indiferència, resignat al seu destí.
    
  -Joe Carter -va dir Perdue amb fermesa, amb els ulls fixos i els llavis gairebé sense moure's per pronunciar el terrible nom anglès de Carsten.
    
  En Sam va sentir com se li entumien les cames dins dels texans. No podia decidir si estava preocupat o furiós per la decisió d'enviar en Patrick a l'expedició. Els seus ulls foscos van brillar quan va preguntar: "Una expedició al desert per tornar a posar un objecte a la caixa de sorra d'on s'ha tret no és precisament una tasca per a un oficial d'intel"ligència militar d'alt rang, oi?"
    
  En Patrick el va mirar de la mateixa manera que havia mirat en Sam quan estaven drets costat a costat al despatx del director, esperant algun tipus de càstig. "Això és exactament el que estava pensant, Sam. M'atreveixo a dir que la meva inclusió en aquesta missió va ser gairebé... deliberada."
    
    
  16
  Els dimonis no moren
    
    
  En Carles va estar absent mentre el grup esmorzava, parlant del viatge ràpid que seria per ajudar finalment en Perdue a completar el seu penediment legal i finalment alliberar Etiòpia de Perdue.
    
  -Oh, l'has de provar per apreciar aquesta varietat en particular -va dir Perdue a Patrick, però va incloure Sam i Nina a la conversa. Van intercanviar informació sobre vins i brandis de qualitat per passar l'estona mentre gaudien del deliciós sopar lleuger que Lillian els havia preparat. Estava encantada de veure el seu cap rient i burlant-se d'ella de nou, un dels seus aliats de més confiança i que encara era la seva vibrant persona habitual.
    
  -Charles! -va cridar. Poc després, va tornar a trucar i va tocar el timbre, però Charles no va respondre. -Espera, aniré a buscar una ampolla -va oferir, i es va aixecar per anar al celler. La Nina no podia superar el prim i esvelt que semblava ara. Abans era un home alt i esvelt, però la seva recent pèrdua de pes durant el judici de Fallin el feia semblar encara més alt i molt més fràgil.
    
  -Aniré amb tu, David -va oferir en Patrick-. No m'agrada que en Charles no respongui, si saps a què em refereixo.
    
  -No siguis estúpid, Patrick -va somriure Perdue-. Reichtisusis és prou fiable per mantenir fora els visitants no desitjats. A més, en comptes de fer servir una empresa de seguretat, vaig decidir contractar seguretat privada a la meva porta. No accepten cap xec excepte els que signa jo mateix.
    
  "Bona idea", va aprovar en Sam.
    
  "I tornaré aviat per presumir d'aquesta ampolla obscenament cara de majestat líquida", va presumir Perdue amb certa advertència.
    
  -I ens deixaran obrir-ho? -va bromejar la Nina-. Perquè no té sentit presumir de coses que no es poden verificar, saps?
    
  Purdue va somriure amb orgull. "Oh, doctor Gould, tinc moltes ganes de bromejar amb vostè sobre relíquies històriques mentre veig com la seva ment borratxa dóna voltes." I amb això, va sortir corrents de l'habitació i va baixar al soterrani, passant pels seus laboratoris. No volia admetre-ho tan aviat després de recuperar les seves possessions, però Purdue també estava preocupat per l'absència del seu majordom. Principalment utilitzava el brandi com a excusa per separar-se dels altres, buscant la raó per la qual Charles els havia abandonat.
    
  "Lily, has vist en Charles?", va preguntar a la seva mestressa de casa i cuinera.
    
  Es va girar de la nevera per mirar-li l'expressió esgotada. Es va fregar les mans sota el drap de cuina que estava fent servir i va somriure de mala gana. "Sí, senyor. L'agent especial Smith ha demanat que en Charles reculli un altre convidat seu a l'aeroport."
    
  -El meu altre convidat? -va cridar en Perdue darrere seu. Esperava no haver-se oblidat de la reunió important.
    
  -Sí, senyor Perdue -va confirmar ella-. Van en Charles i el senyor Smith organitzar que s'unís a vostè? -La Lily semblava una mica preocupada, sobretot perquè no estava segura que en Perdue sabés res del convidat. A en Perdue li va semblar que dubtava de la seva salut mental per haver oblidat alguna cosa que no sabia, per començar.
    
  En Perdue va pensar un moment, picant els dits al marc de la porta per redreçar-los. Va pensar que seria millor anar-ho clar amb l'encantadora i grassoneta Lily, que tenia tan bona opinió d'ell. "Ehm, Lily, he convocat aquest convidat? M'estic tornant boig?"
    
  De sobte, la Lily ho va entendre tot, i va riure dolçament. "No! Oh, no, senyor Purdue, no en sabia res. No es preocupi, encara no està boig."
    
  Alleujat, Perdue va sospirar: "Gràcies a Déu!", i va riure amb ella. "Qui és aquesta?"
    
  "No sé el seu nom, senyor, però sembla que es va oferir a ajudar-vos en la vostra propera expedició", va dir tímidament.
    
  "Gratuït?", va bromejar.
    
  La Lily va riure entre dents. "Certament que això espero, senyor".
    
  -Gràcies, Lily -va dir ell, i va desaparèixer abans que ella pogués respondre. La Lily va somriure a la brisa de la tarda que bufava per la finestra oberta al costat de les neveres i els congeladors on preparava les provisions. Va dir en veu baixa: -Que meravellós tenir-te de tornada, estimada meva.
    
  Passant per davant dels seus laboratoris, Purdue va sentir nostàlgia i esperança alhora. Baixant per sota del primer pis del seu passadís principal, va baixar les escales de ciment. Aquestes conduïen al soterrani, on es trobaven els laboratoris, foscos i silenciosos. Purdue va sentir una onada de ràbia fora de lloc per l'audàcia de Joseph Karsten en venir a casa seva per envair la seva privacitat, explotar la seva tecnologia patentada i explotar la seva recerca forense, com si tot fos allà, esperant el seu escrutini.
    
  No es va molestar amb els grans i potents llums del sostre, només va encendre el llum principal a l'entrada del petit passadís. Passant per davant dels quadrats foscos de la porta de vidre del laboratori, va recordar els dies daurats abans que tot s'hagués tornat sòrdid, polític i perillós. A dins, encara es podia imaginar sentint els seus antropòlegs, científics i interns independents xerrant, discutint sobre compostos i teories pel so dels servidors i els intercoolers. El va fer somriure, tot i que el seu cor li feia mal amb el desig que aquells dies tornessin. Ara que la majoria el considerava un criminal i la seva reputació ja no encaixava al seu currículum, sentia que reclutar científics d'elit era una tasca inútil.
    
  "Tornarà, vell", es va dir a si mateix. "Només tingues paciència, per l'amor de Déu".
    
  La seva figura alta caminava tranquil"lament cap al passadís esquerre, amb la rampa de formigó en picat que li semblava sòlida sota els peus. Era formigó, abocat segles enrere per paletes que ja no hi eren. Això era casa seva, i li donava una tremenda sensació de pertinença, més que mai.
    
  En passar per la discreta porta del magatzem, el cor se li va accelerar i una sensació de formigueig li va recórrer l'esquena i les cames. Perdue va somriure mentre passava per la vella porta de ferro, el seu color i textura barrejant-se amb la paret, i hi va trucar dues vegades pel camí. Finalment, l'olor de ranci del soterrani enfonsat li va assaltar les fosses nasals. Estava encantat de tornar a estar sol, però es va afanyar a recollir una ampolla de vi de Crimea dels anys 30 per compartir amb el seu grup.
    
  En Carles mantenia el celler relativament neta, traient la pols i girant les ampolles, però per altra banda, en Purdue va ordenar al seu diligent majordom que deixés la resta de l'habitació tal com estava. Al cap i a la fi, no seria un celler com cal si no tingués un aspecte una mica descuidat i deteriorat. El breu record de les coses agradables de Purdue tenia un preu, segons les regles de l'univers cruel, i aviat els seus pensaments van divagar en altres direccions.
    
  Les parets del soterrani s'assemblaven a les parets de la masmorra on la bruixa tirànica de "Sol Negre" l'havia retingut abans de trobar la seva pròpia fi. Per molt que es recordés a si mateix que aquest terrible capítol de la seva vida estava tancat, no podia evitar sentir com les parets es tancaven al seu voltant.
    
  "No, no, no és real", va xiuxiuejar. "És només la teva ment que reconeix les teves experiències traumàtiques com una fòbia".
    
  Tot i això, en Perdue es sentia incapaç de moure's, els seus ulls l'enganyaven. Amb l'ampolla a la mà i la porta oberta just davant seu, va sentir que la desesperança s'apoderava de la seva ànima. Arrelat al seu lloc, en Perdue no podia moure ni un sol pas, el cor li bategava a tota velocitat en una batalla contra la ment. "Oh, Déu meu, què és això?", va cridar, agafant-se el front amb la mà lliure.
    
  Tot l'envoltava, per molt que lluités contra les imatges amb el seu clar sentit de la realitat i la psicologia. Gemegant, va tancar els ulls en un intent desesperat de convèncer la seva psique que no havia tornat a la masmorra. De sobte, la mà d'algú el va agafar amb força i el va estirar del braç, sobresaltant Purdue i deixant-lo en un estat de terror sobri. Els seus ulls es van obrir a l'instant i la seva ment es va aclarir.
    
  -Mare meva, Perdue, pensàvem que t'havia engolit un portal o alguna cosa així -va dir la Nina, encara agafant-li el canell.
    
  -Oh, Déu meu, Nina! -va cridar, amb els ulls blaus clars oberts per assegurar-se que encara era a la realitat-. No sé què m'acaba de passar. Jo... Jo... jo vaig veure una masmorra... Oh, Déu meu! M'estic tornant boig!
    
  Va caure contra la Nina, i ella el va abraçar mentre ell anhelava recuperar l'alè. Li va agafar l'ampolla i la va deixar sobre la taula, sense moure's ni un centímetre d'on acaronava el cos prim i malmès d'en Purdue. "Està bé, Purdue", va xiuxiuejar. "Conec massa bé aquesta sensació. Les fòbies normalment neixen d'una experiència traumàtica. Això és tot el que cal per tornar-nos bojos, creu-me. Només has de saber que aquest és el trauma de la teva prova, no el col"lapse de la teva salut mental. Mentre ho recordis, estaràs bé."
    
  "És això el que sents cada vegada que et forcem a entrar en un espai confinat pel nostre propi benefici?", va preguntar en veu baixa, buscant aire a prop de l'orella de la Nina.
    
  -Sí -va admetre-. Però no ho facis semblar tan cruel. Abans de Deep Sea One i el submarí, perdia completament els estreps cada vegada que em veia obligada a entrar en un espai reduït. Des que treballo amb tu i en Sam -va somriure i el va apartar lleugerament per mirar-lo als ulls-, m'he vist obligada a afrontar la meva claustrofòbia tantes vegades, obligada a afrontar-ho de front o a fer que tothom matés, que vosaltres dos maníacs m'heu ajudat essencialment a afrontar-ho millor.
    
  En Purdue va mirar al seu voltant i va sentir que el pànic s'esvaïa. Va respirar profundament i va passar suaument la mà pel cap de la Nina, enrotllant-li els rínxols al voltant dels dits. "Què faria sense vostè, doctor Gould?"
    
  "Bé, primer de tot, hauries de deixar que el teu grup d'expedició esperi solemnement una eternitat", va convèncer. "Així que no fem esperar a tothom."
    
  "Tot?", va preguntar amb curiositat.
    
  "Sí, el vostre convidat ha arribat fa uns minuts amb en Charles", va somriure.
    
  "Té una pistola?", va preguntar burleta.
    
  -No n'estic segura -va seguir el joc la Nina-. Podria... Almenys així els nostres preparatius no seran avorrits.
    
  En Sam els va cridar des dels laboratoris. "Vinga", va fer l'ullet la Nina, "tornem-hi abans que pensin que estem tramant alguna cosa desagradable".
    
  "Estàs segur que això seria dolent?", va flirtejar en Perdue.
    
  -Ei! -va cridar en Sam des del primer passadís-. He d'esperar que trepitgin raïm allà baix?
    
  -Confia en Sam, les referències ordinàries sonen lasciues venint d'ell. -En Perdue va sospirar alegrement, i la Nina va riure entre dents. -Canviaràs de to, vell -va cridar en Perdue-. Un cop hagis provat el meu Cahors Ayu-Dag, en voldràs més.
    
  La Nina va aixecar una cella i va mirar en Perdue amb recel. "D'acord, ho has espatllat aquella vegada."
    
  En Perdue va mirar endavant amb orgull mentre es dirigia cap al primer passadís. "Ja ho sé."
    
  Unint-se a Sam, tots tres van tornar a les escales del passadís per baixar al primer pis. Perdue odiava el secretisme que tots dos tenien sobre el seu convidat. Fins i tot el seu propi majordom li ho havia amagat, fent-lo sentir com un nen fràgil. No podia evitar sentir-se una mica protector, però coneixent Sam i Nina, va pensar que només intentaven sorprendre'l. I Perdue, com sempre, estava en el seu millor moment.
    
  Van veure en Charles i en Patrick intercanviant unes paraules just davant la porta de la sala d'estar. Darrere d'ells, en Perdue va veure una pila de bosses de cuir i un cofre vell i atrotinat. Quan en Patrick va veure en Perdue, en Sam i la Nina pujant les escales fins al primer pis, va somriure i va fer un gest a en Perdue perquè tornés a la reunió. "Has portat el vi del qual presumiaves?", va preguntar en Patrick burleta. "O el van robar els meus agents?"
    
  "Déu meu, no m'estranyaria gens", va murmurar en Perdue en broma mentre passava per davant de Patrick.
    
  Quan va entrar a l'habitació, Perdue va ofegar un crit. No sabia si estava encantat o alarmat per la visió que tenia davant. L'home que estava dret al costat de la llar de foc va somriure càlidament, amb les mans plegades obedientment davant seu. "Com estàs, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Preludi
    
    
  "No m'ho puc creure!", va exclamar en Perdue, i no estava de broma. "No puc! Hola! De debò ets aquí, amic meu?"
    
  -Jo, Effendi -va respondre Adjo Kira, sentint-se força afalagat per l'alegria del multimilionari en veure'l-. Sembles molt sorprès.
    
  "Pensava que eres mort", va dir Perdue amb sinceritat. "Després d'aquella cornisa on van obrir foc contra nosaltres... Estava convençut que t'havien matat."
    
  "Malauradament, van matar el meu germà Effendi", va lamentar l'egipci. "Però no va ser obra teva. Li van disparar mentre conduïa un jeep per rescatar-nos".
    
  "Espero que aquest home hagi rebut un enterrament com cal. Creu-me, Ajo, compensaré a la teva família tot el que vas fer per ajudar-me a escapar de les urpes tant dels etíops com d'aquells maleïts monstres de la Cosa Nostra."
    
  -Disculpi -va interrompre respectuosament la Nina-. Puc preguntar-li qui és exactament, senyor? He d'admetre que estic una mica perdut.
    
  Els homes van somriure. "I tant, tant", va dir en Purdue entre dents. "Vaig oblidar que no eres amb mi quan... vaig adquirir", va mirar l'Ajo amb un gest entremaliat, "una Arca de l'Aliança falsa d'Axum, a Etiòpia".
    
  -Encara són amb vostè, Sr. Perdue? -va preguntar Adjo-. O encara són en aquella casa sense Déu de Djibouti on em van torturar?
    
  "Oh, Déu meu, també et van torturar?", va preguntar la Nina.
    
  -Sí, doctor Gould. Professor. El marit de la Medley i els seus trols són els culpables. He d'admetre que, tot i que ella hi era present, vaig veure que no ho aprovava. Ja és morta? -va preguntar l'Ajo amb eloqüència.
    
  "Sí, malauradament va morir durant l'expedició d'Hèrcules", va confirmar la Nina. "Però com vas participar en aquesta excursió? Purdue, per què no sabíem res del senyor Kira?"
    
  -Els homes de Medli el van detenir per esbrinar on era jo amb la relíquia que tant cobejaven, Nina -va explicar Perdue-. Aquest senyor és l'enginyer egipci que em va ajudar a escapar amb el Taüt Sagrat abans de portar-lo aquí... abans que trobessin la Cripta d'Hèrcules.
    
  "I tu pensaves que era mort", va afegir en Sam.
    
  -Això és correcte -va confirmar Perdue-. Per això em va sorprendre veure el meu amic "difunt" viu i sa a la meva sala d'estar. Digues-me, estimat Ajo, per què ets aquí si no és només per una animada reunió?
    
  L'Ajo semblava una mica confós, sense saber com explicar-ho, però en Patrick es va oferir a posar-ho al dia. "De fet, el senyor Kira és aquí per ajudar-vos a retornar l'artefacte al seu lloc legítim, on el vau robar, David." Va llançar una mirada ràpida i de retret a l'egipci abans de continuar explicant perquè tothom ho pogués entendre. "De fet, el sistema legal egipci el va obligar a fer-ho sota la pressió de la Unitat de Delictes Arqueològics. L'alternativa hauria estat l'empresonament per ajudar un fugitiu i ajudar en el robatori d'un valuós artefacte històric al poble d'Etiòpia."
    
  "Així doncs, el teu càstig és similar al meu", va sospirar Purdue.
    
  "Excepte que no podria pagar aquesta multa, Efendi", va explicar Ajo.
    
  -No ho crec -va assentir en Patrick-. Però tampoc no ho esperarien de tu, ja que ets còmplice, no el principal autor del crim.
    
  -Així que per això t'envien, Paddy? -va preguntar en Sam, clarament encara inquiet per la inclusió d'en Patrick a l'expedició.
    
  -Sí, suposo. Tot i que en David cobreix totes les despeses com a part del seu càstig, jo us he d'acompanyar a tots per assegurar-me que no hi hagi més entremaliadures que puguin conduir a un delicte més greu -va explicar amb una honestedat brutal.
    
  "Però podrien haver enviat qualsevol agent de camp superior", va respondre en Sam.
    
  -Sí, podrien haver-ho fet, Sammo. Però m'han escollit a mi, així que fem tot el possible i arreglem això, oi? -va suggerir en Patrick, donant-li una palmada a l'espatlla-. A més, això ens donarà l'oportunitat de posar-nos al dia amb l'últim any. David, potser podríem prendre alguna cosa mentre expliques la propera expedició?
    
  -M'agrada com pensa, agent especial Smith -va somriure Perdue, aixecant l'ampolla com a premi-. Ara asseiem-nos i primer anotem els visats i permisos especials necessaris per passar la duana. Després, podrem calcular la millor ruta amb l'ajuda experta del meu home, que s'unirà a Kira aquí, i començar les operacions de xàrter.
    
  El grup va passar la resta del dia i fins al vespre planificant el seu retorn al camp, on haurien de suportar el menyspreu dels locals i les dures paraules dels seus guies fins que la seva missió s'acomplís. Per a Perdue, Nina i Sam, va ser meravellós tornar a estar junts a la vasta i històrica Mansió Perdue, sense oblidar la companyia de dos dels seus respectius amics, cosa que va fer que tot fos una mica més especial aquesta vegada.
    
  L'endemà al matí, ho tenien tot planejat i cadascun tenia la tasca de reunir el seu equipament per al viatge, així com de comprovar l'exactitud dels seus passaports i documents de viatge, tal com havien ordenat el govern britànic, la intel"ligència militar i els delegats etíops, el professor J. Imru i el coronel Yimenu.
    
  El grup es va reunir breument per esmorzar sota la severa mirada de Perdue, el majordom, per si necessitaven alguna cosa d'ell. Aquesta vegada, la Nina no es va adonar de la conversa tranquil"la entre en Sam i en Perdue quan les seves mirades es van trobar a través de la gran taula de palissandre, mentre els alegres himnes de rock clàssic de la Lily ressonaven lluny a la cuina.
    
  Després que els altres anessin a dormir la nit anterior, Sam i Purdue van passar diverses hores sols, intercanviant idees sobre com exposar Joe Carter a l'ull públic, alhora que frustraven gran part de l'Ordre per si de cas. Van estar d'acord que la tasca era difícil i que trigaria un temps a preparar-se, però sabien que haurien de parar algun tipus de trampa a Carter. L'home no era estúpid. Era calculador i maliciós a la seva manera, així que tots dos necessitaven temps per pensar en els seus plans. No es podien permetre deixar cap connexió sense controlar. Sam no va dir a Purdue sobre la visita de l'agent de l'MI6 Liam Johnson ni el que havia revelat al visitant aquella nit quan aquest va advertir a Sam del seu evident espionatge.
    
  No quedava gaire temps per planificar la caiguda de Karsten, però Perdue estava convençut que no podien precipitar les coses. De moment, però, Perdue s'havia de centrar a aconseguir que el cas fos desestimat als tribunals perquè la seva vida pogués tornar a una relativa normalitat per primera vegada en mesos.
    
  Primer, havien d'organitzar el transport de la relíquia en un contenidor tancat amb clau, custodiat per funcionaris de duanes, sota la supervisió de l'agent especial Patrick Smith. Pràcticament portava l'autoritat de Carter a la cartera a cada pas d'aquest viatge, cosa que el comandant suprem de l'MI6 desaprovaria fàcilment. De fet, l'única raó per la qual va enviar Smith al viatge per observar l'expedició a Axum va ser per desfer-se de l'agent. Sabia que Smith era massa a prop de Purdue perquè Sol Negre no el veiés. Però Patrick, és clar, no ho sabia.
    
  -Què coi estàs fent, David? -va preguntar en Patrick mentre entrava a Purdue, que estava ocupat treballant al seu laboratori d'informàtica. Purdue sabia que només els hackers més destacats i aquells amb amplis coneixements d'informàtica podien saber què estava fent. En Patrick no hi estava disposat, així que el multimilionari amb prou feines va parpellejar quan va veure l'agent entrar al laboratori.
    
  -Estic preparant algunes coses en què estava treballant abans de marxar dels laboratoris, Paddy -va explicar Perdue alegremente-. Encara hi ha molts aparells que he d'ajustar, arreglar errors, etc., ja saps. Però vaig pensar que, com que el meu equip d'expedició ha d'esperar l'aprovació del govern abans de marxar, millor que em posi a treballar.
    
  En Patrick va entrar com si no hagués passat res, ara més que mai adonant-se del veritable geni que era en Dave Perdue. Tenia els ulls plens d'artefactes inexplicables que només podia imaginar que eren increïblement complexos en el seu disseny. "Molt bé", va comentar, dret davant d'un armari de servidor particularment alt i observant els petits llums parpellejar amb el brunzit de la màquina de dins. "Admiro molt la teva tenacitat amb aquestes coses, David, però mai m'hauries enxampat amb totes aquestes plaques base, targetes de memòria, etc.".
    
  -Ha! -va somriure en Purdue, sense aixecar la vista de la seva feina-. Doncs, agent especial, en què ets bo, a part de fer baixar les flames de les espelmes a una distància notable?
    
  En Patrick va riure entre dents. "Ah, has sentit a parlar d'això?"
    
  -Sí que ho vaig fer -va respondre Purdue-. Quan en Sam Cleve s'emborratxa, normalment et converteixes en el tema dels seus elaborats contes infantils, vell.
    
  En Patrick es va sentir afalagat per aquesta revelació. Va assentir dòcilment i es va aixecar, mirant a terra per imaginar-se el periodista boig. Sabia exactament com era el seu millor amic quan estava enfadat, i sempre era una gran festa amb molta diversió. La veu d'en Perdue es va fer més forta, gràcies als flashbacks i als records alegres que acabaven de sorgir a la ment d'en Patrick.
    
  "Aleshores, què és el que més t'agrada quan no treballes, Patrick?"
    
  -Oh! -va despertar l'agent del seu ensopegar-. Mmm, doncs sí que m'agraden els cables.
    
  En Perdue va aixecar la vista de la pantalla del seu programari per primera vegada, intentant desxifrar l'afirmació críptica. Girant-se cap a en Patrick, va fingir curiositat perplexa i va preguntar simplement: "Cables?"
    
  En Patrick va riure.
    
  "Sóc escalador. M'agraden les cordes i els cables per mantenir-me en forma. Com potser t'ha dit en Sam abans, no sóc gaire reflexiu ni estic gaire motivat mentalment. Prefereixo fer exercici físic com l'escalada, el busseig o les arts marcials", va aclarir en Patrick, "que, per desgràcia, estudiar més sobre un tema obscur o aprofundir en les complexitats de la física o la teologia".
    
  -Per què, malauradament? -va preguntar Perdue-. És clar que si el món només fos filòsofs, no podríem construir, explorar ni, de fet, crear enginyers brillants. Es quedaria sobre el paper i es pensaria sense les persones que realitzen físicament l'exploració, no hi creus?
    
  En Patrick va arronsar les espatlles. "Suposo. Mai hi havia pensat abans."
    
  Va ser llavors quan es va adonar que acabava d'esmentar una paradoxa subjectiva, i això el va fer riure tímidament. Tot i això, en Patrick no va poder evitar sentir-se intrigat pels diagrames i codis de Purdue. "Vinga, Purdue, ensenya alguna cosa sobre tecnologia a un profà", el va convèncer, agafant una cadira. "Digues-me què fas realment aquí".
    
  En Perdue va pensar-hi un moment abans de respondre amb la seva confiança habitual, ben fonamentada. -Estic construint un dispositiu de seguretat, Patrick.
    
  En Patrick va somriure amb entremaliadures. "Ho entenc. Per mantenir l'MI6 fora del futur?"
    
  En Perdue va fer un somriure entremaliat a en Patrick i va presumir amablement: "Sí".
    
  "Quasi tens raó, vell imbècil", va pensar Purdue, sabent que la pista d'en Patrick s'acostava perillosament a la veritat, amb un gir inesperat, és clar. "No t'agradaria pensar-hi si sabessis que el meu dispositiu va ser dissenyat específicament per xuclar l'MI6?"
    
  -Sóc jo? -va dir en Patrick amb dificultat-. Doncs explica'm com va ser... Oh, espera -va dir alegremente-, m'havia oblidat, sóc d'aquella organització terrible contra la qual lluites. -En Perdue va riure juntament amb en Patrick, però tots dos compartien desitjos tàcits que no podien expressar l'un a l'altre.
    
    
  18 anys
  A través dels cels
    
    
  Tres dies més tard, el grup va embarcar al Super Hercules, noliejat per Purdue, amb un grup selecte d'homes sota el comandament del coronel J. Yimenu, que supervisava la càrrega de la valuosa càrrega etíop.
    
  "Vindrà amb nosaltres, coronel?", va preguntar Perdue al vell veterà rondinaire però apassionat.
    
  -En una expedició? -va preguntar bruscament a Purdue, tot i que agraïa la cordialitat del ric explorador-. No, no, gens ni mica. Aquesta càrrega recau sobre tu, fill. Has de fer les paus tot sol. Amb el risc de semblar maleducat, prefereixo no xerrar amb tu, si no t'importa.
    
  -No passa res, coronel -va respondre Perdue respectuosament-. Ho entenc perfectament.
    
  -A més -va continuar el veterà-, no voldria haver de suportar la confusió i el caos que trobaràs quan tornis a Axum. T'has guanyat l'hostilitat que t'enfrontaràs i, francament, si et passés alguna cosa mentre lliures el Taüt Sagrat, no ho qualificaria d'atrocitat.
    
  -Vaja -va comentar la Nina, asseguda a la rampa oberta i fumant-. No t'ho pensis.
    
  El coronel va mirar de reüll la Nina. "Digues-li a la teva dona que també s'ocupi dels seus assumptes. La rebel"lió de les dones no es tolera a la meva terra."
    
  En Sam va encendre la càmera i va esperar.
    
  -Nina -va dir Perdue abans que pogués reaccionar, esperant allunyar-se de l'infern que havia de desencadenar sobre el veterà crític. La seva mirada es va mantenir fixa en el coronel, però els seus ulls es van tancar quan la va sentir aixecar-se i apropar-se. Sam acabava de somriure des de la seva vigília a la panxa de l'Hèrcules, apuntant la càmera.
    
  El coronel va observar amb un somriure com el petit follet s'acostava a ell, fent un cop d'ungla a la culata del cigarret. Els seus cabells foscos li queien salvatgement sobre les espatlles i una brisa suau li despentinava els flocs de les temples per sobre dels seus penetrants ulls marrons.
    
  -Digui'm, coronel -va preguntar amb força suavitat-, té vostè esposa?
    
  "I tant que sí", va respondre bruscament, sense apartar la vista de Purdue.
    
  "La vas haver de segrestar o simplement vas ordenar als teus lacais militars que li mutilessin els genitals perquè no sabés que la teva actuació era tan repugnant com els teus decoro socials?", va preguntar sense embuts.
    
  "Nina!", va exclamar en Perdue amb dificultat, girant-se per mirar-la amb sorpresa, mentre el veterà exclamava: "Com t'atreveixes!", darrere seu.
    
  -Ho sento -va somriure la Nina. Va fer una calada a la cigarreta i va bufar el fum en direcció al coronel. La cara d"en Yimenu-. Disculpes. Ens veiem a Etiòpia, coronel. -Va tornar cap a l"Hèrcules, però es va girar a mig camí per acabar el que volia dir-. Ah, i durant el vol d"allà, cuidaré molt bé de la teva abominació abrahàmica. No et preocupis. -Va assenyalar l"anomenada Caixa Sagrada i va fer l"ullet al coronel abans de desaparèixer a la foscor de l"enorme bodega de l"avió.
    
  En Sam va pausar la gravació i va intentar mantenir la serietat. "Saps que t'haurien matat allà pel que acabes de fer", va dir amb sarcasme.
    
  "Sí, però no ho vaig fer allà, oi, Sam?", va preguntar burlonament. "Ho vaig fer aquí mateix, en terra escocesa, utilitzant el meu desafiament pagà a qualsevol cultura que no respecti el meu gènere."
    
  Va riure entre dents i va guardar la càmera. "He captat el teu bon costat, si això et serveix de consol".
    
  -Bastard! Ho has escrit? -va cridar, agafant en Sam. Però en Sam era molt més gran, més ràpid i més fort. Havia de creure la seva paraula que no els ensenyaria a en Paddy, si no, l'allunyaria de la gira, per por de ser perseguida pels homes del coronel un cop arribés a Axum.
    
  Purdue es va disculpar pel comentari de la Nina, tot i que no hauria pogut donar un cop més baix. "Només mantén-la sota vigilància, fill", va grunyir el veterà. "És prou petita per a una tomba poc profunda al desert, on la seva veu quedaria silenciada per sempre. I fins i tot d'aquí a un mes, ni el millor arqueòleg podria analitzar els seus ossos." Amb això, es va dirigir cap al seu jeep, que l'esperava a l'altre costat de la gran plataforma plana de l'aeroport de Lossiemouth, però abans que pogués arribar gaire lluny, Purdue es va posar davant seu.
    
  -Coronel Yimenu, potser dec una compensació al vostre país, però no penseu ni per un segon que podeu amenaçar els meus amics i marxar. No toleraré amenaces de mort contra la meva gent -ni contra mi mateix, si és el cas-, així que si us plau, doneu-me algun consell -va dir Perdue amb un to tranquil que suggeria una ràbia que creixia lentament. El seu llarg dit índex es va aixecar i va flotar entre la seva cara i la d'en Yimenu-. No camineu per la superfície llisa del meu territori. Descobrireu que sou tan lleugers que podeu relliscar entre les espines de sota.
    
  De sobte, en Patrick va cridar: "D'acord, tothom! Prepareu-vos per l'enlairament! Vull que tots els meus homes estiguin al corrent i es presentin abans que tanquem el cas, Colin!". Va lladrar ordres sense parar, deixant en Yimenu massa irritat per continuar les seves amenaces contra en Purdue. Poc després, s'afanyava cap al seu cotxe sota un cel escocès ennuvolat, ajustant-se la jaqueta al voltant seu per combatre el fred.
    
  A mig joc de l'equip, en Patrick va deixar de cridar i va mirar a Purdue.
    
  -Ho he sentit, saps? -va dir-. Ets un fill de puta suïcida, David, parlant amb menyspreu al rei abans de ser posat al seu corral d'óssos. -Es va acostar a Perdue-. Però això ha estat el més guai que he vist mai, tio.
    
  Després de donar una palmada a l'esquena al multimilionari, Patrick va continuar demanant a un dels seus agents que signés el formulari que hi havia enganxat al porta-retalls de l'home. Purdue volia somriure, fent una lleugera reverència mentre pujava a l'avió, però la realitat i la manera grollera de l'amenaça de Yeaman a la Nina el preocupaven. Això era una altra cosa que havia de tenir en compte, a més de supervisar els afers de Karsten amb l'MI6, mantenir Patrick a les fosques sobre el seu cap i mantenir-los a tots vius mentre substituïen la Caixa Sagrada.
    
  "Tot bé?", va preguntar en Sam a Purdue mentre s'asseia.
    
  -Perfecte -va respondre en Purdue amb la seva naturalitat-. Fins que ens van disparar. -Va mirar la Nina, que s'havia encongit una mica ara que s'havia calmat.
    
  "Ell ho ha demanat", va murmurar ella.
    
  Gran part de l'enlairament posterior va transcórrer en un soroll blanc de conversa. Sam i Perdue van parlar de les zones que havien visitat anteriorment en missions i viatges turístics, mentre Nina feia una migdiada.
    
  En Patrick va revisar la ruta i va anotar les coordenades del poble arqueològic temporal on en Perdue havia fugit per salvar la vida. Malgrat el seu entrenament militar i el seu coneixement de les lleis del món, en Patrick estava inconscientment nerviós per la seva arribada allà. Al cap i a la fi, la seguretat de l'equip de l'expedició era la seva responsabilitat.
    
  Observant en silenci l'intercanvi aparentment alegre entre Purdue i Sam, Patrick no va poder evitar pensar en el programa en què havia trobat Purdue treballant quan va entrar al complex de laboratoris de Reichtischusis sota la planta baixa. No tenia ni idea de per què s'havia posat paranoic, ja que Purdue li havia explicat que el sistema estava dissenyat per compartimentar zones específiques de les seves instal"lacions mitjançant un control remot o alguna cosa semblant. En qualsevol cas, mai havia entès la terminologia tècnica, així que va suposar que Purdue estava ajustant el sistema de seguretat de casa seva per mantenir fora els agents que havien après els codis i protocols de seguretat mentre la mansió estava sota quarantena de l'MI6. D'acord, va pensar, una mica insatisfet amb la seva pròpia avaluació.
    
  Durant les següents hores, el poderós Hèrcules va rugir per Alemanya i Àustria, continuant el seu tediós viatge cap a Grècia i el Mediterrani.
    
  "Aquesta cosa aterra mai per reabastecer-se de combustible?", va preguntar la Nina.
    
  Perdue va somriure i va cridar: "Aquesta mena de Lockheed pot seguir i seguir. Per això m'encanten aquestes grans màquines!"
    
  "Sí, això respon perfectament a la meva pregunta poc professional, Purdue", es va dir a si mateixa, simplement movent el cap.
    
  "Hauríem d'arribar a les costes africanes en poc menys de quinze hores, Nina", va intentar Sam per donar-li una idea millor.
    
  "Sam, si us plau, no facis servir ara aquesta frase florida d'"aterratge". Ta", va gemegar, per a el seu delit.
    
  -Això és tan segur com una casa -va somriure en Patrick i va donar una palmada tranquil"litzadora a la cuixa de la Nina, però no es va adonar d'on havia posat la mà fins que ho va fer. Ràpidament va apartar la mà, amb aspecte ofès, però la Nina només va riure. En comptes d'això, li va posar la mà a la cuixa amb una serietat fingida-. No passa res, Paddy. Els meus texans evitaran qualsevol perversió.
    
  Alleujat, va compartir un riure de tot cor amb la Nina. Tot i que en Patrick era més adequat per a dones submises i recatades, podia entendre la profunda atracció que sentien en Sam i en Perdue per la descarada historiadora i el seu plantejament directe i sense por.
    
  El sol es va pondre a la majoria de fusos horaris locals just després d'enlairar-se, així que quan van arribar a Grècia, ja volaven pel cel nocturn. En Sam va mirar el rellotge i va descobrir que era l'únic que encara estava despert. Ja fos per avorriment o per posar-se al dia amb el que havia de venir, la resta dels assistents a la festa ja dormien profundament als seus seients. Només el pilot va dir alguna cosa, exclamant amb reverència al copilot: "Veus això, Roger?"
    
  "Ah, això és tot?", va preguntar el copilot, assenyalant-los davant. "Sí, ho veig!"
    
  La curiositat d'en Sam va ser un reflex ràpid, i va mirar ràpidament endavant, cap a on assenyalava l'home. La seva cara es va il"luminar amb la bellesa d'aquella cosa, i va observar atentament fins que va desaparèixer en la foscor. "Déu meu, tant de bo la Nina pogués veure això", va murmurar, tornant a asseure's.
    
  -Què? -va preguntar la Nina, encara mig adormida, quan va sentir el seu nom-. Què? A veure què?
    
  "Oh, res d'especial, suposo", va respondre en Sam. "Va ser simplement una visió preciosa."
    
  "Què?", va preguntar, incorporant-se i eixugant-se els ulls.
    
  En Sam va somriure, desitjant poder filmar amb els seus ulls per poder compartir aquestes coses amb ella. "Un estel fugaç d'una brillantor enlluernadora, amor meu. Simplement un estel fugaç superbrillant."
    
    
  19
  Perseguint el drac
    
    
  "Ha caigut una altra estrella, Ofar!", va exclamar Penekal, aixecant la vista de l'alerta al telèfon que li havia enviat un dels seus homes al Iemen.
    
  -Ho he vist -va respondre el vell cansat-. Per rastrejar el Mag, haurem d'esperar i veure quina malaltia afectarà la humanitat a continuació. Em temo que és una prova molt cautelosa i costosa.
    
  "Per què dius això?", va preguntar Penecal.
    
  L'Ofar va arronsar les espatlles. "Bé, perquè en l'estat actual del món -caos, bogeria, una mala gestió ridícula de la moralitat humana bàsica- és força difícil determinar quines desgràcies li afectaran a la humanitat més enllà dels mals que ja existeixen, oi?"
    
  Penekal hi va estar d'acord, però havien de fer alguna cosa per evitar que el Mag acumulés encara més poder celestial. "Contactaré amb els maçons del Sudan. Necessiten saber si aquest és un dels seus homes. No us preocupeu", va interrompre la protesta imminent d'Ofar davant la idea, "ho preguntaré amb tacte".
    
  "No els pots deixar saber que sabem que alguna cosa està passant, Penekal. Si és que en senten una mica...", va advertir Ofar.
    
  -No ho faran, amic meu -va respondre Penecal amb severitat. Feia més de dos dies que vigilaven al seu observatori, esgotats, fent torns per dormir i observar el cel a la recerca de desviacions inusuals a les constel"lacions-. Tornaré abans del migdia, amb sort amb algunes respostes.
    
  -Depressa, Penecal. Els Pergamins del Rei Salomó prediuen que la Força Màgica només necessitarà unes setmanes per tornar-se invencible. Si pot retornar els caiguts a la superfície de la terra, imagina't què podria fer al cel. Un canvi en les estrelles podria causar estralls en la nostra pròpia existència -va recordar l'Ofar, fent una pausa per recuperar l'alè-. Si té la Celeste, no es podrà corregir ni una sola iniquitat.
    
  -Ja ho sé, Ofar -va dir Penekal, mentre recollia mapes estel"lars per a la seva visita al mestre local de jurisdicció maçònica-. L'única alternativa és reunir tots els diamants del rei Salomó, i seran escampats per la terra. Em sembla una tasca insuperable.
    
  "La majoria encara són aquí al desert", va consolar l'Ofar al seu amic. "Molt pocs van ser segrestats. No n'hi ha prou per aplegar-hi, així que potser tindrem l'oportunitat d'enfrontar-nos al Mag d'aquesta manera."
    
  -Esteu bojos? -va cridar en Penekal-. Ara mai més podrem recuperar aquests diamants dels seus propietaris! Cansat i sentint-se completament desesperançat, en Penekal es va deixar caure a la cadira on havia dormit la nit anterior. -Mai renunciarien als seus preciosos tresors per salvar el planeta. Déu meu, no us heu adonat mai de la cobdícia dels humans a costa del mateix planeta que els sustenta?
    
  -Sí que sí! -va respondre bruscament l'Ofar-. És clar que sí.
    
  "Aleshores, com podríeu esperar que donessin les seves gemmes a dos vells ximples demanant-los que ho fessin per evitar que un home malvat amb poders sobrenaturals canviés la posició de les estrelles i tornés a portar les plagues bíbliques sobre el món modern?"
    
  L'Ofar es va posar a la defensiva, aquesta vegada amenaçant de perdre la compostura. "Creus que no entenc com sona això, Penekal?", va bordar. "No sóc un ximple! Només suggereixo que considerem demanar ajuda per recollir el que queda, perquè el Mag no pugui dur a terme els seus plans malaltissos i fer-nos desaparèixer a tots. On és la teva fe, germà? On és la teva promesa d'impedir que aquesta profecia secreta es faci realitat? Hem de fer tot el que estigui al nostre abast per intentar, almenys... intentar... lluitar contra el que està passant."
    
  En Penekal va veure com els llavis d'en Ofar tremolaven, i un calfred espantós li va recórrer les mans ossudes. "Calma't, vell amic. Si us plau, calma't. El teu cor no pot suportar la pressió de la teva ira".
    
  Es va asseure al costat del seu amic, amb les cartes a la mà. La veu de Penekal va baixar considerablement, encara que només fos per evitar que el vell Ofar s'emocionés tant com ell. "Escolta, tot el que dic és que, si no comprem els diamants que queden als seus propietaris, no els podrem aconseguir tots abans que ho faci el Mag. Li és fàcil matar-los i exigir les pedres. Per a nosaltres, la bona gent, la tasca de recollir-los és essencialment la mateixa."
    
  -Aleshores, reunim totes les nostres riqueses. Poseu-vos en contacte amb els germans de totes les nostres torres de guaita, fins i tot les de l'Est, i permeteu-nos adquirir els diamants que queden -va suplicar Ofar amb sospirs roncs i cansats. Penecal no podia comprendre l'absurditat d'aquesta idea, coneixent la naturalesa de la gent, especialment els rics del món modern, que encara creien que les pedres els convertien en reis i reines, mentre que el seu futur era estèril a causa de la desgràcia, la fam i l'asfíxia. Tanmateix, per evitar molestar encara més el seu amic de tota la vida, va assentir amb el cap i es va mossegar la llengua en un gest de rendició implícita. -Ja ho veurem, d'acord? Un cop em reuneixi amb el mestre i un cop sapiguem si els maçons hi són darrere d'això, podrem veure quines altres opcions hi ha -va dir Penecal amb calma-. De moment, però, descansa una mica, i m'afanyaré a donar-te, amb sort, bones notícies.
    
  "Seré aquí", va sospirar l'Ofar. "Mantindré la línia".
    
    
  * * *
    
    
  A la ciutat, Penecal va aturar un taxi fins a casa del líder maçònic local. Va organitzar la reunió amb la premissa que havia de determinar si els maçons coneixien el ritual realitzat utilitzant aquest mapa estel"lar en particular. Això no era del tot una història de tapadora enganyosa, però la seva visita es basava més en determinar la implicació del món maçònic en les recents destrucció celestials.
    
  El Caire bullia d'activitat, un curiós contrast amb la naturalesa antiga de la seva cultura. Mentre els gratacels s'aixecaven i s'expandien cap al cel, els cels blaus i taronges respiraven un silenci i una tranquil"litat solemnes. Penekal mirava el cel a través de la finestra del cotxe, contemplant el destí de la humanitat, assegut aquí mateix en un tron de trons benèvols d'esplendor i pau.
    
  Molt semblant a la naturalesa humana, va pensar. Com la majoria de les coses de la creació. Ordre sorgit del caos. Caos desplaçant tot ordre en els cims del temps. Que Déu ens ajudi a tots en aquesta vida, si aquest és el Mag del qual parlen.
    
  "Quin temps més estrany, oi?", va comentar de sobte el conductor. Penekal va assentir amb el cap, sorprès que l'home s'hagués adonat d'una cosa així mentre Penekal reflexionava sobre els esdeveniments imminents.
    
  -Sí, és veritat -va respondre en Penecal amb educació. L'home corpulent que anava al volant semblava satisfet amb la resposta d'en Penecal, almenys de moment. Uns segons més tard, va afegir-: Les pluges també són força ombrívoles i imprevisibles. És com si alguna cosa a l'aire canviés els núvols i el mar s'hagués tornat boig.
    
  "Per què dius això?", va preguntar Penecal.
    
  "No has llegit els diaris aquest matí?", va dir el conductor amb un toc ofegat. "La costa d'Alexandria s'ha reduït un 58% en els darrers quatre dies, i no hi ha hagut cap signe de canvi atmosfèric que ho confirmi."
    
  -Aleshores, què creuen que va causar aquest fenomen? -va preguntar en Penekal, intentant amagar el pànic darrere d'una pregunta planera. Malgrat tots els seus deures com a guardià, no sabia que el nivell del mar havia pujat.
    
  L'home va arronsar les espatlles. "No ho sé realment. Vull dir, només la lluna pot controlar les marees així, oi?"
    
  "Suposo. Però van dir que la lluna n'era la responsable? Va canviar d'alguna manera en òrbita", es va sentir estúpid fins i tot insinuant-ho.
    
  El conductor va llançar una mirada burleta a Penekal pel retrovisor. "Estàs de broma, oi, senyor? Això és absurd! Estic segur que si la lluna canviés, tot el món ho sabria."
    
  "Sí, sí, tens raó. Només estava pensant", va respondre ràpidament en Penekal, intentant aturar les burles del conductor.
    
  "Aleshores, la teva teoria no és tan esbojarrada com algunes que he sentit des que es va publicar per primera vegada", va riure el conductor. "He sentit unes ximpleries absolutament ridícules d'alguna gent d'aquesta ciutat!"
    
  En Penekal es va moure a la cadira, inclinant-se cap endavant. "Ah? Com què?"
    
  "Em sento estúpid fins i tot parlant d'això", va riure l'home, mirant-se de tant en tant al mirall per conversar amb el seu passatger. "Hi ha uns ciutadans grans que escupen, es lamenten i ploren, dient que és obra d'un esperit maligne. Ha! Pots creure aquesta merda? Hi ha un dimoni de l'aigua solt per Egipte, amic meu". Va riure en veu alta davant la idea.
    
  Però el seu passatger no va riure amb ell. Amb la cara impassible i immers en els seus pensaments, Penekal va agafar lentament el bolígraf de la butxaca de la jaqueta, el va treure i va garabatejar al palmell: "Dimoni d'Aigua".
    
  El xofer va riure tan de bon grat que en Penecal va decidir no rebentar la bombolla i augmentar el nombre de bojos al Caire explicant que, en cert sentit, aquestes teories absurdes eren força certes. Malgrat totes les noves preocupacions que tenia, el vell va riure tímidament per divertir el xofer.
    
  "Senyor, no puc evitar adonar-me que l'adreça on em va demanar que el portés", va dubtar una mica el conductor, "és un lloc que és un gran misteri per a la gent corrent".
    
  "Ah?", va preguntar Penecal innocentment.
    
  -Sí -va confirmar el xofer entusiasmat-. És un temple maçònic, tot i que poca gent el coneix. Simplement pensen que és un altre dels grans museus o monuments del Caire.
    
  -Ja sé què és, amic meu -va dir Penecal ràpidament, cansat de suportar la llengua solta de l'home mentre intentava esbrinar la causa de la catàstrofe subsegüent al cel.
    
  -Ah, ja ho veig -va respondre el conductor, semblant una mica més resignat per la brusquedat del seu passatger. Semblava que la revelació que sabia que la seva destinació era un lloc d'antics rituals màgics i poders que governaven el món amb membres de classe alta havia sorprès lleugerament l'home. Però si l'havia espantat prou com per mantenir-lo callat, això era bo, va pensar Penecal. Ja tenia prou coses al plat.
    
  Es van traslladar a una zona més apartada de la ciutat, una zona residencial amb diverses sinagogues, esglésies i temples, entre tres escoles situades a prop. La presència de nens al carrer va disminuir gradualment, i Penecal va notar un canvi a l'ambient. Les cases es van tornar més luxoses i les seves tanques més segures sota els exuberants jardins pels quals serpentejava el carrer. Al final del carrer, el cotxe va girar cap a un petit carreró lateral que conduïa a un edifici majestuós amb robustes portes de seguretat que en sobresortien.
    
  -Anem-hi, senyor -va anunciar el conductor, aturant el cotxe a pocs metres de la porta, com si recelés de ser dins d'un radi determinat del temple.
    
  "Gràcies", va dir Penecal. "Et trucaré quan acabi."
    
  -Ho sento, senyor -va replicar el xofer-. Agafeu. -Va donar a Penekal la targeta de visita d'un company de feina-. Podeu trucar al meu company perquè el vingui a recollir. Prefereixo no tornar aquí, si no us importa.
    
  Sense dir res més, va agafar els diners de Penekal i va marxar, accelerant ràpidament abans d'arribar a la cruïlla en T per al carrer següent. El vell astrònom va veure com els llums posteriors del taxi desapareixien a la cantonada abans de respirar profundament i girar-se cap a les altes portes. Darrere seu, el Temple Maçònic s'alçava, taciturn i silenciós, com si l'esperés.
    
    
  20
  L'enemic del meu enemic
    
    
  "Mestre Penecal!", va sentir de lluny a l'altra banda de la tanca. Era el mateix home que havia vingut a veure, el mestre de la lògia local. "Arribeu una mica d'hora. Espereu, vindré a obrir-vos la porta. Espero que no us importi seure fora. S'ha tallat la llum."
    
  -Gràcies -va somriure en Penekal-. No tinc cap problema per prendre l'aire fresc, senyor.
    
  No havia conegut mai el professor Imra, el cap dels maçons del Caire i de Gizeh. Tot el que Penecal sabia d'ell era que era antropòleg i director executiu del Moviment Popular per a la Protecció dels Llocs Patrimonials, que havia participat recentment en el Tribunal Mundial sobre Crims Arqueològics al Nord d'Àfrica. Tot i que el professor era un home ric i influent, la seva personalitat era molt agradable, i Penecal es va sentir immediatament com a casa amb ell.
    
  "Vols alguna cosa per prendre?", va preguntar el professor a l'Imra.
    
  -Gràcies. Tinc el que tens -va respondre en Penecal, sentint-se una mica ximple amb els rotllos de pergamí vell amagats sota el braç, apartats de la bellesa natural de l'exterior de l'edifici. Insegur del protocol, va continuar somrient càlidament i va reservar les seves paraules per a respostes, no per a pronunciaments.
    
  -Aleshores -va començar el professor Imru mentre s'asseia amb un got de te gelat i en passava un altre al seu convidat-, dius que tens algunes preguntes sobre l'alquimista?
    
  -Sí, senyor -va admetre Penecal-. No sóc de jugar a jocs, perquè simplement sóc massa vell per perdre el temps amb trucs.
    
  "Ho puc apreciar", va somriure l'Imru.
    
  Aclarint-se la gola, en Penecal es va submergir de ple en el joc. "Em preguntava si és possible que els maçons estiguin actualment involucrats en pràctiques alquímiques que impliquin... eh...", va tenir dificultats per formular la pregunta.
    
  -Només cal que ho demani, mestre Penekal -va dir Imru, amb l'esperança de calmar els nervis del seu visitant.
    
  -Potser estàs participant en rituals que podrien influir en les constel"lacions? -va preguntar en Penekal, arrufant els ulls i fent una ganyota per la incomoditat-. Entenc com sona això, però...
    
  "Com sona?", va preguntar l'Imru amb curiositat.
    
  "Increïble", va admetre el vell astrònom.
    
  "Estàs parlant amb un proveïdor de grans rituals i esoterisme antic, amic meu. Deixa'm assegurar-te que hi ha molt poques coses en aquest univers que em semblin increïbles, i molt poques que siguin impossibles", va dir el professor. Imru ho va demostrar amb orgull.
    
  "Veus, la meva fraternitat també és una organització poc coneguda. Es va fundar fa tant de temps que pràcticament no hi ha registres dels nostres fundadors", va explicar Penekal.
    
  -Ja ho sé. Ets dels Vigilants del Drac d'Hermòpolis. Ja ho sé -va dir el professor. L'Imru va assentir afirmativament-. Al cap i a la fi, sóc professor d'antropologia, estimat/da. I com a iniciat/da maçònic/a, sóc plenament conscient de la feina que la teva ordre ha estat fent durant tots aquests segles. De fet, ressona amb molts dels nostres propis rituals i fonaments. Sé que els teus avantpassats seguien Thoth, però què creus que està passant aquí?
    
  Gairebé saltant d'entusiasme, Penecal va deixar els seus pergamins sobre la taula, desplegant les cartes per al professor. "Tinc la intenció d'examinar-los amb cura." "Veieu?", va respirar emocionat. "Són estrelles que han caigut de les seves posicions durant l'última setmana i mitja, senyor. Les reconeix?"
    
  Durant molta estona, el professor Imru va estudiar en silenci les estrelles marcades al mapa, intentant entendre-les. Finalment, va aixecar la vista. "No sóc un gaire bon astrònom, mestre Penekal. Sé que aquest diamant és molt important en els cercles màgics; també es troba al Còdex de Salomó."
    
  Va assenyalar la primera estrella que havien observat Penécal i Ophar. "Aquesta és una característica important de les pràctiques alquímiques a la França de mitjans del segle XVIII, però he d'admetre que, pel que sé, no tenim ni un sol alquimista treballant aquí avui dia", va dir el professor. Imru va informar a Penécal. "Quin element hi entra en joc? L'or?"
    
  En Penekal va respondre amb una expressió terrible: "Diamants".
    
  Aleshores li va ensenyar al professor: Estic mirant notícies sobre assassinats prop de Niça, França. En veu baixa, tremolant d'impaciència, va revelar els detalls dels assassinats de la senyora Chantal i la seva mestressa de casa. "El diamant més famós robat en aquest incident, professor, és el Celeste", va gemegar.
    
  "Ja n'he sentit a parlar. He sentit a dir que hi ha una mena de pedra meravellosa de més qualitat que el Cullinan. Però què vol dir això aquí?", va preguntar el professor a l'Imra.
    
  El professor va notar que en Penecal semblava terriblement devastat, amb una expressió notablement més fosca des que el vell visitant havia après que els maçons no eren els arquitectes dels fenòmens recents. "Celeste és la pedra mestra que pot derrotar la col"lecció dels setanta-dos Diamants de Salomó si s'utilitza contra el Mag, un gran savi amb intencions i poder terribles", va explicar en Penecal tan ràpidament que li va tallar la respiració.
    
  "Si us plau, mestre Penekal, seieu aquí. Us esteu esforçant massa amb aquesta calor. Atureu-vos un moment. Encara seré aquí per escoltar-vos, amic meu", va dir el professor, abans de caure de sobte en un estat de profunda contemplació.
    
  "Q-què... què passa, senyor?", va preguntar Penecal.
    
  -Doneu-me un moment, si us plau -va suplicar el professor, arrufant les celles mentre els records el cremaven. A l'ombra de les acàcies que protegien el vell edifici maçònic, el professor caminava pensatiu. Mentre Penecal prenia te gelat per refrescar-se el cos i alleujar la seva ansietat, va observar com el professor murmurava en veu baixa. L'amo de la casa va semblar recuperar immediatament el sentit comú i es va girar cap a Penecal amb una estranya expressió d'incredulitat. -Mestre Penecal, heu sentit a parlar mai del savi Ananies?
    
  -No en tinc cap, senyor. Sona bíblic -va dir Penecal amb un encongiment d'espatlles.
    
  -El mag que em vas descriure, les seves habilitats i el que utilitza per sembrar l'infern -va intentar explicar, però les seves pròpies paraules li van fallar-. Ell... No puc ni començar a comprendre-ho, però hem vist moltes absurditats fetes realitat abans -va negar amb el cap-. Aquest home sona com el místic que l'iniciat francès va conèixer el 1782, però evidentment no poden ser la mateixa persona. Les seves últimes paraules van ser fràgils i incertes, però hi havia lògica en elles. Era una cosa que Penecal entenia perfectament. Va seure, mirant fixament el líder intel"ligent i just, esperant que s'hagués format algun tipus de lleialtat, esperant que el professor sabés què havia de fer.
    
  -I està recollint els diamants del rei Salomó per assegurar-se que no es puguin fer servir per sabotejar la seva feina? -va preguntar el professor Imru amb la mateixa passió amb què Penekal havia descrit la situació per primera vegada.
    
  -Així és, senyor. Hem d'aconseguir els diamants que ens queden, seixanta-vuit en total. Com va suggerir el meu pobre amic Ofar amb el seu optimisme infinit i absurd -va somriure amargament Penekal-. Si no comprem pedres que siguin en possessió d'individus rics i de fama mundial, no les podrem aconseguir abans que ho faci el Mag.
    
  El professor Imru va deixar de caminar amunt i avall i va mirar fixament el vell astrònom. "No subestimeu mai els objectius ridículs d'un optimista, amic meu", va dir amb una expressió que barrejava diversió i interès renovat. "Algunes propostes són tan ridícules que normalment acaben funcionant".
    
  -Senyor, amb tot el respecte, no està considerant seriosament comprar més de cinquanta diamants famosos dels homes més rics del món, oi? Això costaria... eh... molts diners! -Penecal va tenir dificultats per entendre la idea-. Podrien ascendir a milions, i qui estaria tan boig per gastar tants diners en una conquesta tan fantàstica?
    
  -David Perdue -va dir el professor Imru amb un somriure radiant-. Mestre Penekal, podríeu tornar aquí en vint-i-quatre hores, si us plau? -va suplicar-. Potser sàpiga com podem ajudar la vostra ordre a combatre aquest mag.
    
  "Ho entens?" va exclamar en Penekal amb un somriure d'alegria.
    
  El professor Imru va riure. "No puc prometre res, però conec un multimilionari que infringeix la llei i que no respecta l'autoritat i gaudeix assetjant gent poderosa i malvada. I, per sort, està en deute amb mi i, ara mateix, està de camí al continent africà."
    
    
  21
  Signa
    
    
  Sota els cels ennuvolats d'Oban, la notícia d'un accident de trànsit que va matar un metge local i la seva dona es va estendre com la pólvora. Botiguers, professors i pescadors locals, commocionats, van compartir el dol pel Dr. Lance Beech i la seva dona, Sylvia. Els seus fills van quedar a càrrec temporal de la seva tieta, que encara estava consternada per la tragèdia. El metge de capçalera i la seva dona eren molt estimats, i les seves horribles morts a l'A82 van ser un cop terrible per a la comunitat.
    
  Per supermercats i restaurants circulaven rumors discrets sobre la tragèdia sense sentit que va patir la pobra família poc després que el metge gairebé perdés la seva dona a mans d'una parella nefasta que la va segrestar. Fins i tot llavors, la gent del poble es va sorprendre que els Beaches mantinguessin els fets del segrest i posterior rescat de la senyora Beach en un secret tan ben guardat. Tanmateix, la majoria de la gent simplement assumia que els Beaches volien escapar de l'horrible calvari i no en volien parlar.
    
  No sabien que el Dr. Beach i el sacerdot catòlic local, el pare Harper, es van veure obligats a creuar els límits morals per salvar la Sra. Beach i el Sr. Purdue, donant als seus vils captors nazis una mica de la seva pròpia medicina. Pel que sembla, la majoria de la gent simplement no entendria que de vegades la millor venjança contra un dolent era -la venjança- la bona i antiga ira de l'Antic Testament.
    
  Un adolescent, George Hamish, corria a tota velocitat pel parc. Conegut per la seva habilitat atlètica com a capità de l'equip de futbol de l'institut, ningú trobava estranyes les seves activitats obstinades. Anava vestit amb el xandall i les sabatilles Nike. Els seus cabells foscos es barrejaven amb la cara i el coll mullats mentre corria a tota velocitat per les gespes verdes i ondulades del parc. El noi que corria a tota velocitat ignorava les branques dels arbres que el fregaven i el fregaven mentre passava per sota d'elles cap a l'església de Sant Columbà, a l'altra banda del carrer estret del parc.
    
  Esquivant per poc un cotxe que venia de cara mentre corria per l'asfalt, va pujar corrent les escales i es va amagar en la foscor més enllà de les portes obertes de l'església.
    
  "Pare Harper!", va cridar sense alè.
    
  Diversos feligresos presents a l'interior es van girar als seus bancs i van xiuxiuejar el noi ximple per la seva falta de respecte, però a ell no li va importar.
    
  "On és el pare?", va preguntar, insistint sense èxit per obtenir informació, ja que semblaven encara més decebuts amb ell. La senyora gran que tenia al costat no toleraria la falta de respecte del jove.
    
  "Ets a l'església! La gent està resant, mocós insolent", va renyar, però George va ignorar la seva llengua afilada i va córrer pel passadís fins al púlpit principal.
    
  "Hi ha vides en joc, senyora", va dir a mig vol. "Guarda les teves oracions per a ells".
    
  -Gran Scott, George, què coi...? -El pare Harper va arrufar les celles quan va veure el noi corrent cap al seu despatx, just al costat del vestíbul principal. Es va empassar les paraules que havia triat mentre la seva congregació arrufava les celles davant els seus comentaris i arrossegava l'adolescent esgotat cap al despatx.
    
  Tancant la porta darrere seu, va mirar el noi amb el ceño frunzit. "Què coi et passa, Georgie?"
    
  "Pare Harper, heu de marxar d'Oban", va advertir George, intentant recuperar l'alè.
    
  -Disculpi? -va dir el pare-. Què vol dir?
    
  -Has d'allunyar-te i no dir a ningú on vas, pare -va suplicar George-. Vaig sentir un home preguntant per tu a la botiga d'antiguitats de Daisy mentre jo besava la seva... eh... mentre era en un carreró -va rectificar George la seva història.
    
  "Quin home? Què ha demanat?", va dir el pare Harper.
    
  "Miri, pare, ni tan sols sé si aquest paio està boig pel que diu, però saps, només volia avisar-te de totes maneres", va respondre George. "Va dir que no sempre vas ser capellà".
    
  -Sí -va confirmar el pare Harper. De fet, havia passat molt de temps assenyalant el mateix fet al difunt doctor Beach, cada vegada que el sacerdot feia alguna cosa que el públic amb sotana no havia de saber-. És veritat. Ningú neix sacerdot, Georgie.
    
  -Suposo que sí. Mai ho havia pensat així, suposo -va murmurar el noi, encara sense alè per la sorpresa i corrent.
    
  "Què ha dit exactament aquest home? Pots explicar més clarament què et va fer pensar que em faria mal?", va preguntar el sacerdot, mentre servia un got d'aigua a l'adolescent.
    
  "Moltes coses. Semblava que intentava violar la teva reputació, saps?"
    
  "Estàs parlant de la meva reputació?", va preguntar el pare Harper, però aviat va comprendre el significat i va respondre a la seva pròpia pregunta. "Ah, la meva reputació ha estat danyada. No importa".
    
  "Sí, pare. I estava dient a algunes persones de la botiga que estaves involucrat en l'assassinat d'una senyora gran. Després va dir que vas segrestar i assassinar una dona de Glasgow fa uns mesos quan la dona del metge va desaparèixer... i va continuar. A més, estava dient a tothom quin hipòcrita ets, amagant-te darrere del coll de la camisa per enganyar les dones perquè confiïn en tu abans que desapareguin." La història de George va brollar de la seva memòria i dels seus llavis tremolosos.
    
  El pare Harper seia a la seva cadira de respatller alt, simplement escoltant. George es va sorprendre que el sacerdot no mostrés cap signe d'ofensa, per molt vil que fos la seva història, però ho va atribuir a la saviesa dels sacerdots.
    
  El sacerdot alt i robust estava assegut mirant fixament el pobre George, lleugerament inclinat cap a l'esquerra. Els seus braços plegats el feien semblar grassonet i fort, i el dit índex de la mà dreta li acariciava suaument el llavi inferior mentre reflexionava sobre les paraules del noi.
    
  Quan George es va prendre un moment per acabar el seu got d'aigua, el pare Harper finalment es va moure a la cadira i va recolzar els colzes a la taula entre ells dos. Amb un sospir profund, va preguntar: "Georgie, recordes quin aspecte tenia aquell home?"
    
  "Lleig", va respondre el noi, encara empassant saliva.
    
  El pare Harper va riure entre dents. "És clar que era lleig. La majoria dels homes escocesos no són coneguts pels seus trets bonics."
    
  -No, no és això el que volia dir, pare -va explicar George. Va deixar el got de gotes sobre la taula de vidre del capellà i ho va tornar a intentar-. Vull dir, era lleig, com un monstre d'una pel"lícula de terror, saps?
    
  "Ah?", va preguntar el pare Harper, intrigat.
    
  "Sí, i tampoc era gens escocès. Tenia accent anglès amb alguna cosa més", va descriure George.
    
  "Alguna cosa més, com què?", va continuar preguntant el sacerdot.
    
  -Bé -va arrufar el nas el noi-, el seu anglès té un toc alemany. Ja sé que deu semblar estúpid, però és com si fos alemany i hagués crescut a Londres. Quelcom així.
    
  En Jordi estava frustrat per la seva incapacitat per descriure-ho correctament, però el capellà va assentir amb calma. "No, ho entenc perfectament, Georgie. No et preocupis. Digues-me, ha donat un nom o s'ha presentat?"
    
  -No, senyor. Però semblava que estava molt enfadat i que ho havia fotut... -George es va aturar bruscament davant la seva maledicció despreocupada. -Ho sento, pare.
    
  El pare Harper, però, estava més interessat en la informació que en mantenir el decoro social. Per a sorpresa de George, el sacerdot va actuar com si no hagués fet el jurament en absolut. "Com és això?"
    
  "Disculpi, pare?", va preguntar George, confós.
    
  "Com... com ho ha... espatllat tot això?", va preguntar el pare Harper amb indiferència.
    
  -Pare? -va dir el noi amb dificultat, sorprès, però el sacerdot d'aspecte sinistre simplement va esperar pacientment que respongués, amb una expressió tan serena que feia por-. Ehm, vull dir, es va cremar, o potser es va tallar. -George va pensar un moment i de sobte va exclamar amb entusiasme: -Sembla que tingués el cap embolicat amb filferro espinós i que algú l'hagi tret pels peus. Part, saps?
    
  -Ja ho veig -va respondre el pare Harper, tornant a la seva postura contemplativa anterior-. D'acord, això és tot?
    
  "Sí, pare", va respondre George. "Si us plau, marxi d'aquí abans que et trobi, perquè sap on és Sant Columbà."
    
  "Georgie, ho hauria pogut trobar en qualsevol mapa. M'irrita que hagi intentat difamar el meu nom a la meva pròpia ciutat", va explicar el pare Harper. "No et preocupis. Déu mai dorm".
    
  -Doncs jo tampoc, pare -va dir el noi, dirigint-se cap a la porta amb el capellà-. Aquell paio no estava tramant res de bo, i de debò que no vull sentir a parlar de tu a les notícies demà. Hauries de trucar a la policia. Que patrullin la zona i tot.
    
  -Gràcies, Georgie, per la teva preocupació -va dir el pare Harper amb sinceritat-. I moltes gràcies per avisar-me. Et prometo que prendré seriosament el teu avís i aniré amb molta cura fins que Satanàs es retiri, d'acord? Està tot bé? -Va haver de repetir-se abans que l'adolescent es calmés prou.
    
  Va conduir el noi que havia batejat anys enrere fora de l'església, caminant al seu costat amb saviesa i autoritat fins que van sortir a la llum del dia. Des de dalt de les escales, el capellà va fer l'ullet i va saludar en George mentre corria de tornada cap a casa seva. Una pluja de núvols frescos i trencats es va assentar sobre el parc i va enfosquir la carretera d'asfalt mentre el noi desapareixia en una boira fantasmal.
    
  El pare Harper va assentir cordialment amb el cap a uns quants vianants abans de tornar al vestíbul de l'església. Ignorant la multitud encara atordida als bancs, el capellà alt va tornar corrents al seu despatx. Realment s'havia pres l'advertència del noi molt seriosament. De fet, ho havia estat esperant tot el temps. Mai no hi havia hagut cap dubte que arribaria venjança pel que ell i el Dr. Beach havien fet a Fallin, quan havien rescatat David Perdue d'una secta nazi moderna.
    
  Va entrar ràpidament al petit passadís, lleugerament il"luminat, del seu despatx, tancant la porta massa sorollosament darrere seu. La va tancar amb clau i va córrer les cortines. El seu portàtil era l'única font de llum del despatx, la pantalla esperant pacientment que el sacerdot la fes servir. El pare Harper es va asseure i va introduir unes paraules clau abans que la pantalla LED mostrés el que buscava: una fotografia de Clive Mueller, un agent veterà i conegut agent doble durant la Guerra Freda.
    
  -Sabia que havies de ser tu -va murmurar el pare Harper en la solitud polsegosa del seu estudi. Els mobles i els llibres, les làmpades i les plantes que l'envoltaven s'havien convertit en meres ombres i siluetes, però l'atmosfera havia passat de la seva estàtica i calma a una zona tensa de negativitat subconscient. Antigament, els supersticiosos podrien haver-ho anomenat presència, però el pare Harper sabia que era una premonició d'una confrontació inevitable. Aquesta última explicació, però, no disminuïa la gravetat del que havia de passar si gosava abaixar la guàrdia.
    
  L'home de la fotografia que va fer el pare de Harper s'assemblava a un monstre grotesc. Clive Mueller va ser notícia el 1986 per assassinar l'ambaixador rus davant del número 10 de Downing Street, però a causa d'alguna llacuna legal, va ser deportat a Àustria i va fugir mentre esperava judici.
    
  -Sembla que estàs al costat equivocat de la barana, Clive -va dir el pare Harper, mentre revisava la poca informació sobre l'assassí disponible en línia-. Hem estat mantenint un perfil baix tot aquest temps, oi? I ara esteu matant civils per diners per sopar? Això deu ser dur per a l'ego.
    
  A fora, el temps es tornava cada cop més humit i la pluja colpejava la finestra del despatx a l'altra banda de les cortines corregudes mentre el sacerdot tancava la seva cerca i apagava el portàtil. "Sé que ja ets aquí. Tens massa por de mostrar-te a un humil home de Déu?"
    
  Quan el portàtil es va apagar, l'habitació es va quedar gairebé completament a les fosques, i tan bon punt l'últim parpelleig de la pantalla es va esvair, el pare Harper va veure una imponent figura negra emergir de darrere la seva prestatgeria. En lloc de l'atac que esperava, el pare Harper va rebre una confrontació verbal. "Vostè? Un home de Déu?" L'home va riure entre dents.
    
  La seva veu aguda inicialment emmascarava el seu accent, però no es podia negar que les fortes consonants guturals mentre parlava amb la seva ferma manera britànica -un equilibri perfecte entre alemany i anglès- traïen la seva individualitat.
    
    
  22
  Canviar de rumb
    
    
  -Què ha dit? -La Nina va arrufar les celles, intentant desesperadament esbrinar per què canviaven de rumb a mig vol. Va empènyer en Sam, que intentava sentir què li deia en Patrick al pilot.
    
  "Espera, deixa'l acabar", li va dir en Sam, esforçant-se per esbrinar el motiu del canvi sobtat de pla. Com a periodista d'investigació experimentat, en Sam havia après a desconfiar d'aquests canvis sobtats d'itinerari i, per tant, entenia la preocupació de la Nina.
    
  En Patrick va tornar a caure a la panxa de l'avió, mirant en Sam, la Nina, l'Adjo i en Perdue, que esperaven en silenci, esperant la seva explicació. "Res de què preocupar-se, gent", va consolar en Patrick.
    
  "El coronel va ordenar un canvi de rumb per deixar-nos atrapats al desert per la insolència de la Nina?", va preguntar en Sam. La Nina el va mirar amb curiositat i li va donar una forta bufetada al braç. "De debò, Paddy. Per què ens girem? No m'agrada això."
    
  "Jo també, amic", va interrompre Perdue.
    
  "De fet, nois, no està tan malament. Acabo de rebre un pegat d'un dels organitzadors de l'expedició, el professor Imru", va dir en Patrick.
    
  "Era al jutjat", va assenyalar Perdue. "Què vol?"
    
  "De fet, ens va preguntar si el podíem ajudar amb... un assumpte més personal abans de tractar les prioritats legals. Pel que sembla, va contactar amb el coronel J. Yimenu i li va informar que arribaríem un dia més tard del previst, així que aquest aspecte es va tenir en compte", va informar Patrick.
    
  "Què dimonis podria voler de mi en l'àmbit personal?", es va preguntar en Perdue en veu alta. El multimilionari no semblava gens crèdul davant d'aquest nou gir dels esdeveniments, i la seva preocupació es reflectia igualment a les cares dels membres de l'expedició.
    
  "Podem rebutjar?", va preguntar la Nina.
    
  -Pots -va respondre en Patrick-. I en Sam també, però el senyor Kira i en David estan majoritàriament a les urpes de gent involucrada en delictes arqueològics, i el professor Imru és un dels líders de l'organització.
    
  "Així que no tenim més remei que ajudar-lo", va sospirar en Perdue, amb un aspecte inusualment esgotat per aquest gir dels esdeveniments. En Patrick es va asseure davant d'en Perdue i la Nina, amb en Sam i l'Ajo al seu costat.
    
  "Deixeu-me que us expliqui. Això és una visita improvisada, gent. Pel que m'han dit, us puc assegurar que serà interessant."
    
  "Sembla que vulguis que ens mengem totes les verdures, mare", va dir en Sam amb ganes, tot i que les seves paraules eren molt sinceres.
    
  -Mira, no intento edulcorar aquest maleït joc de la mort, Sam -va espetar en Patrick-. No pensis que només segueixo ordres cegament o que ets prou ingenu com per haver-te d'enganyar perquè cooperis amb la Unitat de Delictes Arqueològics. Després d'imposar-se, l'agent de l'MI6 es va prendre un moment per calmar-se. -Òbviament, això no té res a veure amb la Caixa Sagrada ni amb l'acord de culpabilitat d'en David. Res. El professor Imru et va preguntar si el podies ajudar amb un assumpte altament classificat que podria tenir conseqüències catastròfiques per a tot el món.
    
  Purdue va decidir descartar totes les sospites per ara. Potser, va pensar, simplement tenia massa curiositat per... "I va dir què era, aquest assumpte secret?"
    
  En Patrick va arronsar les espatlles. "Res d'específic que jo sabés com explicar. Em va preguntar si podíem aterrar al Caire i trobar-nos amb ell al Temple Maçònic de Gizeh. Allà, ens explicarà el que ell anomena la seva "petició absurda" per veure si estaries disposat a ajudar."
    
  "Què vols dir amb "hauria d'ajudar", suposo?" En Perdue va corregir la frase que en Patrick havia teixit amb tanta cura.
    
  -Suposo -va assentir en Patrick-. Però, sincerament, crec que és sincer. Vull dir, no canviaria el lliurament d'aquesta relíquia religiosa tan important només per cridar l'atenció, oi?
    
  -Patrick, estàs segur que això no és cap mena d'emboscada? -va preguntar la Nina en veu baixa. En Sam i en Perdue semblaven tan preocupats com ella-. No posaria res per sobre del Sol Negre ni d'aquests diplomàtics africans, saps? Robar-los aquella relíquia sembla que els ha donat un maldecap de debò. Com sabem que no ens deixaran al Caire, ens mataran a tots i faran veure que no hem anat mai a Etiòpia o alguna cosa així?
    
  "Jo em pensava que era un agent especial, doctor Gould. Té més problemes de confiança que una rata en un forat de serps", va comentar en Patrick.
    
  -Confia en mi -va interrompre Purdue-, ella té les seves raons. Tots les tenim. Patrick, confiem que ho resoldràs si és algun tipus d'emboscada. Encara hi anirem, oi? Només cal que sàpigues que la resta de nosaltres necessitem que facis olor de fum abans de quedar atrapats en una casa en flames, d'acord?
    
  "Ho crec", va respondre en Patrick. "I per això he fet que algunes persones que conec del Iemen ens acompanyin al Caire. Seran discretes i ens seguiran, només per assegurar-se'n."
    
  "Això sona millor", va sospirar l'Adjo amb alleujament.
    
  -Estic d'acord -va dir en Sam-. Mentre sapiguem que les forces externes coneixen la nostra ubicació, podrem afrontar això més fàcilment.
    
  -Vinga, Sammo -va somriure en Patrick-. No pensaves que cediria a les ordres si no tingués una porta del darrere oberta, oi?
    
  -Però, quant de temps hi serem? -va preguntar en Perdue-. He d'admetre que no vull pensar gaire en aquesta Caixa Sagrada. És un capítol que m'agradaria tancar i tornar a la meva vida, saps?
    
  -Ho entenc -va dir en Patrick-. Assumeixo tota la responsabilitat de la seguretat d'aquesta expedició. Tornarem a la feina tan bon punt ens reunim amb el professor Imru.
    
    
  * * *
    
    
  Era fosc quan van aterrar al Caire. Era fosc no només perquè era de nit, sinó també a totes les ciutats dels voltants, cosa que feia extremadament difícil que el Super Hèrcules aterrés amb èxit a la pista il"luminada per fogueres. Mirant per la petita finestra, la Nina va sentir una mà sinistra que baixava sobre ella, semblant a la sensació claustrofòbica que sentia en entrar en un espai confinat. Una sensació sufocant i terrorífica la va aclaparar.
    
  "Em sento com si estigués tancada en un taüt", va dir a en Sam.
    
  Ell estava tan sorprès com ella pel que havien trobat a sobre del Cairo, però en Sam va intentar no entrar en pànic. "No et preocupis, amor. Només la gent que té por a les altures hauria de patir molèsties ara mateix. El tall de corrent probablement és degut a una central elèctrica o alguna cosa així".
    
  El pilot els va mirar. "Si us plau, ajusteu-vos el cinturó i deixeu-me concentrar. Gràcies!"
    
  La Nina va sentir que les cames li cedien. Durant cent quilòmetres per sota seu, l'única llum era el panell de control de l'Hèrcules a la cabina. Tot Egipte estava immergit en una foscor total, un dels diversos països que patien una inexplicable apagada que ningú podia localitzar. Per molt que odiés mostrar el seu atordiment, no podia desfer-se de la sensació d'estar envaïda per una fòbia. No només estava en una vella llauna de sopa voladora amb motors, sinó que ara descobria que la manca de llum simulava completament un espai confinat.
    
  En Perdue es va asseure al seu costat i va notar el tremolor a la barbeta i a les mans. La va abraçar i no va dir res, cosa que la Nina va trobar estranyament tranquil"litzadora. La Kira i en Sam es van preparar per aterrar, recollint tot l'equipatge i el material de lectura abans de cordar-se els cinturons.
    
  -He d'admetre, Effendi, que tinc força curiositat per aquest assumpte, professor. L'Imru està impacient per parlar-ne amb vostè -va cridar l'Adjo per sobre del rugit ensordidor dels motors. En Perdue va somriure, ben conscient de l'emoció del seu antic guia.
    
  "Saps alguna cosa que nosaltres no sabem, estimat Ajo?", va preguntar Perdue.
    
  "No, només que el professor Imru és conegut com un home molt savi i un rei de la seva comunitat. Li encanta la història antiga i, és clar, l'arqueologia, però el fet que vulgui veure't és un gran honor per a mi. Només espero que aquesta reunió estigui dedicada a les coses per les quals és conegut. És un home molt poderós amb mà ferma en la història."
    
  "Presa nota", va respondre Perdue. "Aleshores, esperem que tot vagi bé."
    
  "El Temple Maçònic", va dir la Nina. "És maçó?"
    
  -Sí, senyora -va confirmar l'Ajo-. El Gran Mestre de la Lògia Isis a Giza.
    
  Els ulls de Purdue es van il"luminar. "Maçons? I busquen la meva ajuda?" Va mirar en Patrick. "Ara estic intrigat."
    
  En Patrick va somriure, content de no haver d'assumir la responsabilitat d'un viatge que a Purdue no li interessaria. La Nina també es va recolzar a la cadira, cada cop més temptada per la perspectiva de la reunió. Tot i que tradicionalment les dones no tenien permís per assistir a reunions maçòniques, coneixia moltes figures històricament destacades que pertanyien a l'antiga i poderosa organització, els orígens de la qual sempre l'havien fascinat. Com a historiadora, entenia que molts dels seus antics rituals i secrets eren l'essència de la història i la seva influència en els esdeveniments mundials.
    
    
  23
  Com un diamant al cel
    
    
  El professor Imru va saludar Perdue cordialment mentre obria les portes altes al grup. "Que bé veure'l de nou, Sr. Perdue. Espero que hagi estat bé."
    
  -Bé, estava una mica alterat mentre dormia, i el menjar encara no em ve de gust, però estic millorant, gràcies, professor -va respondre Perdue, somrient-. De fet, el simple fet que no gaudeixi de l'hospitalitat dels presoners és suficient per fer-me feliç cada dia.
    
  -Ja m'ho hauria dit -va assentir el professor amb simpatia-. Personalment, una pena de presó no era el nostre objectiu original. A més, sembla que l'objectiu de la gent de l'MI6 era empresonar-te de per vida, no la delegació etíop. -L'admissió del professor va il"luminar una mica les aspiracions venjatives de Karsten, donant més credibilitat al fet que tenia la intenció d'aconseguir Purdue, però això era cosa per a un altre moment.
    
  Després que el grup s'unís al mestre paleta a la bonica i fresca ombra davant del Temple, estava a punt de començar una discussió seriosa. En Penecal no podia deixar de mirar fixament la Nina, però ella va acceptar la seva silenciosa admiració amb elegància. En Perdue i en Sam van trobar divertit el seu evident enamorament per ella, però van moderar la seva diversió amb guinyos i empentes fins que la conversa va assumir un to formal i seriós.
    
  "El mestre Penekal creu que ens persegueix allò que en el misticisme s'anomena màgia. Per tant, no hauríeu de retratar aquest personatge com a astut i intel"ligent segons els estàndards actuals", va dir el professor. Va començar Imru.
    
  "Ell és la causa d'aquests talls de corrent, per exemple", va afegir Penekal en veu baixa.
    
  -Si us plau, mestre Penekal, eviteu avançar-vos abans que us expliqui la naturalesa esotèrica del nostre dilema -va dir el professor. Imru va preguntar al vell astrònom-. Hi ha molta veritat en l'afirmació de Penekal, però ho entendreu millor un cop us expliqui els conceptes bàsics. Entenc que només teniu un temps limitat per recuperar el Cofre Sagrat, així que intentarem fer-ho el més aviat possible.
    
  "Gràcies", va dir Perdue. "Vull fer-ho com més aviat millor".
    
  -I tant -va assentir el professor Imru, i després va continuar ensenyant al grup el que ell i l'astrònom havien recollit fins ara. Mentre explicaven a la Nina, en Perdue, en Sam i l'Ajo la connexió entre les estrelles fugaços i els robatoris assassins d'un savi errant, algú estava jugant amb la porta.
    
  -Disculpi, si us plau -es va disculpar Penecal-. Ja sé qui és. Li demano disculpes pel seu retard.
    
  -Per descomptat. Aquí teniu les claus, mestre Penecal -va dir el professor, donant-li a Penecal la clau de la porta perquè deixés entrar l'Ofar, frenètic, mentre ell continuava ajudant l'expedició escocesa a atrapar-lo. L'Ofar semblava esgotat, amb els ulls ben oberts pel pànic i el pressentiment quan el seu amic va obrir la porta. -Ja ho han descobert? -va respirar amb dificultat.
    
  "Els estem informant ara, amic meu", va assegurar Penekal a Ofara.
    
  -Depressa -va suplicar l'Ofar-. Fa no més de vint minuts que ha caigut una altra estrella!
    
  "Què?" Penekal estava delirant. "Quin?"
    
  -La primera de les set germanes! -L'Ofar va obrir la boca, les seves paraules com claus en un taüt-. Hem de córrer, Penekal! Hem de lluitar ara mateix, o tot es perdrà! -Li tremolaven els llavis com els d'un moribund-. Hem d'aturar el Mag, Penekal, o els nostres fills no arribaran a la vellesa!
    
  -Ho sé perfectament, vell amic meu -va tranquil"litzar Penekal a Ofar, sostenint-lo amb una mà ferma a l'esquena mentre s'acostaven a la càlida i acollidora llar de foc del jardí. Les flames eren acollidores, il"luminant la façana del gran temple antic, el seu magnífic rètol representava les ombres dels participants a les parets, animant cada moviment seu.
    
  -Benvingut, mestre Ofar -va dir el professor Imru mentre el vell s'asseia, fent un gest amb el cap als altres membres de l'assemblea-. Ara he informat el senyor Purdue i els seus col"legues sobre les nostres especulacions. Saben que el mag està realment ocupat teixint una terrible profecia -va anunciar el professor-. Deixaré que els astrònoms dels Vigilants de Dracs d'Hermòpolis, homes descendents dels llinatges dels sacerdots de Thoth, us expliquin què pot haver intentat aquest assassí.
    
  En Penekal es va aixecar de la cadira i va desenrotllar els pergamins a la llum brillant del fanal que queia dels recipients suspesos a les branques dels arbres. En Perdue i els seus amics es van acostar immediatament per estudiar el còdex i els diagrames.
    
  "Aquest és un antic mapa estel"lar que cobreix els cels directament sobre Egipte, Tunísia... bàsicament, tot l'Orient Mitjà tal com el coneixem", va explicar Penecal. "Durant les dues últimes setmanes, el meu company Ofar i jo hem observat diversos fenòmens celestes inquietants".
    
  "Com què?", va preguntar en Sam, estudiant atentament el vell pergamí marró i la seva impressionant informació escrita en números i amb una font desconeguda.
    
  -Com estrelles fugaces -va aturar en Sam amb un gest objectiu de la mà oberta abans que el periodista pogués parlar-, però... no del tipus que ens podem permetre que caiguin. M'atreviria a dir que aquests cossos celestes no són només gasos que es consumeixen a si mateixos, sinó planetes, petits a distància. Quan cauen estrelles d'aquest tipus, vol dir que s'han desplaçat de les seves òrbites. -L'Ophar semblava completament sorprès per les seves pròpies paraules-. Això vol dir que la seva desaparició podria desencadenar una reacció en cadena a les constel"lacions que els envolten.
    
  La Nina va fer un sospir. "Això sona com un problema."
    
  "La senyora té raó", va reconèixer Ofar. "I tots aquests cossos específics són importants, tan importants que tenen noms pels quals s'identifiquen".
    
  "No només números després dels noms de científics ordinaris, com moltes estrelles notables actuals", va informar Penekal al públic a la taula. "Els seus noms eren tan importants, com ho era la seva posició al cel per sobre de la terra, que eren coneguts fins i tot pel poble de Déu".
    
  En Sam estava fascinat. Tot i que havia passat la vida tractant amb organitzacions criminals i vilans enigmàtics, havia hagut de sucumbir a l'encant de la reputació mística del cel estrellat. "Com és això, Sr. Ofar?", va preguntar en Sam amb interès genuí, prenent algunes notes per memoritzar la terminologia i els noms de les posicions del gràfic.
    
  "Al Testament de Salomó, el rei savi de la Bíblia", va relatar Ophar com un vell bard, "hi diu que el rei Salomó va lligar setanta-dos dimonis i els va obligar a construir el Temple de Jerusalem".
    
  El seu anunci va ser rebut, naturalment, amb cinisme per part del grup, disfressat de contemplació silenciosa. Només l'Adjo estava assegut immòbil, contemplant les estrelles. Amb el corrent tallat a tot el país circumdant i altres regions a diferència d'Egipte, la llum de les estrelles eclipsava la foscor negra de l'espai, que s'amagava constantment per sobre de tot.
    
  -Sé com deu sonar això -va explicar Penecal-, però has de pensar en termes de malalties i males emocions, no de dimonis amb banyes, per entendre la naturalesa dels "dimonis". Al principi et sonarà absurd, fins que no t'expliquem què hem observat, què ha passat. Només llavors començaràs a deixar de banda la incredulitat en favor d'un avís.
    
  "Vaig assegurar als mestres Ophar i Penekal que molt pocs dels que eren prou savis per entendre aquest capítol secret tindrien realment els mitjans per fer-hi res", va dir el professor. Imru ho va dir als visitants d'Escòcia. "I és per això que us he considerat, Sr. Purdue, i els vostres amics, les persones adequades a qui adreçar-vos en aquest sentit. He llegit gran part de la vostra obra, Sr. Cleve", va dir a Sam. "He après molt sobre les vostres proves i aventures, de vegades increïbles, amb el Dr. Gould i el Sr. Purdue. Això m'ha convençut que no sou del tipus de persones que rebutgen cegament les preguntes estranyes i desconcertants a les quals ens enfrontem diàriament dins dels nostres respectius ordres".
    
  Excel"lent treball, professor, va pensar la Nina. És bo que ens ungeixi amb aquesta exaltació encantadora, tot i que condescendent. Potser va ser la seva força femenina la que va permetre a la Nina comprendre la psicologia de llengua platejada de l'elogi, però no ho anava a dir. Ja havia causat tensions entre Purdue i el coronel. Yimenu, només un dels seus adversaris legítims. Seria innecessari repetir la pràctica contraproduent amb el professor. Canviaré i destruiré per sempre la reputació de Purdue, simplement per confirmar la seva intuïció sobre el mestre maçó.
    
  I així, la doctora Gould va contenir la llengua mentre escoltava la bella narració de l'astrònom, la seva veu tan calmant com la d'un vell mag d'una pel"lícula de ciència-ficció.
    
    
  24
  Acord
    
    
  Poc després, el professor Imru, la mestressa de casa, els va servir. Safates de pa baladi i ta'meyi (falàfel) van anar seguides de dues safates més de hawush picant. La carn picada de vedella i les espècies els van omplir les fosses nasals d'aromes embriagadores. Les safates es van col"locar sobre una gran taula, i els homes del professor van marxar tan sobtadament i silenciosament com havien arribat.
    
  Els visitants van acceptar amb entusiasme els refrigeris dels maçons i els van servir amb un murmuri d'aprovació, per a gran delit de l'amfitrió. Un cop tots van haver pres un petit refrigeri, va arribar el moment de donar més informació, ja que el grup de Perdue no tenia gaire temps lliure.
    
  "Si us plau, mestre Ofar, continueu", va convidar el professor Imru.
    
  -Nosaltres, els de la meva ordre, tenim en possessió un conjunt de pergamins titulats "El Codi de Salomó" -va explicar Ofar-. Aquests textos afirmen que el rei Salomó i els seus mags -el que avui dia podríem veure com a alquimistes- d'alguna manera contenien cadascun dels dimonis lligats dins d'una pedra vident: diamants. -Els seus ulls foscos brillaven de misteri mentre baixava la veu, dirigint-se a cada oient-. I cada diamant va ser batejat amb una estrella específica per marcar els esperits caiguts.
    
  "Una carta estel"lar", va comentar Perdue, assenyalant els gargots celestials frenètics en un full de pergamí. Tant Ophar com Penekal van assentir enigmàticament, tots dos homes amb un aspecte considerablement més serè per haver portat la seva situació a les orelles modernes.
    
  -Ara, com potser us va explicar el professor Imru en la nostra absència, tenim motius per creure que el savi torna a caminar entre nosaltres -va dir Ofar-. I cada estrella que ha caigut fins ara era significativa al mapa de Salomó.
    
  Penekal va afegir: "I així, el poder especial de cadascun d'ells es va manifestar d'alguna forma només recognoscible per a aquells que sabien què buscar, saps?"
    
  "La mestressa de casa de la difunta Madame Chantal, penjada amb una corda de cànem en una mansió de Niça fa uns dies?", va anunciar Ofar, esperant que el seu col"lega omplis els espais en blanc.
    
  "El Còdex diu que el dimoni Onoskelis teixia cordes de cànem que es van utilitzar en la construcció del Temple de Jerusalem", va dir Penekal.
    
  L'Ofar va continuar: "La setena estrella de la constel"lació del Lleó, anomenada Rhabdos, també va caure".
    
  "Un encenedor per a les làmpades del temple durant la seva construcció", va explicar Penekal. Va aixecar els palmells oberts i va contemplar la foscor que havia embolicat la ciutat. "Les làmpades s'han apagat per totes les terres dels voltants. Només el foc pot crear llum, com heu vist. Les làmpades, les llums elèctriques, no ho faran."
    
  La Nina i el Sam van intercanviar mirades temoroses però esperançadores. En Perdue i l'Ajo van expressar interès i una lleugera excitació per les estranyes transaccions. En Perdue va assentir lentament, captant els patrons que els observadors havien observat. "Mestres Penekal i Ofar, què voleu exactament que fem? Entenc el que dieu que està passant. Tanmateix, necessito alguns aclariments sobre per què exactament els meus col"legues i jo hem estat convocats."
    
  "He sentit alguna cosa alarmant sobre l'última estrella caiguda, senyor, al taxi de camí cap aquí abans. Pel que sembla, el nivell del mar està pujant, però sense cap causa natural. Segons l'estrella del mapa que el meu amic em va assenyalar per última vegada, és un destí terrible", va lamentar Penecal. "Senyor Purdue, necessitem la seva ajuda per recuperar els Diamants del Rei Salomó que queden. El Mag els està recollint, i mentre ho fa, cau una altra estrella; s'acosta una altra plaga".
    
  "Bé, on són aquests diamants, doncs? Segur que puc intentar ajudar-te a desenterrar-los abans que ho faci el Mag...", va dir.
    
  -Un mag, senyor -va dir la veu d'en Ofar, que tremolava.
    
  -Ho sento. El Mag -va corregir ràpidament Purdue el seu error-, els troba.
    
  El professor Imru es va quedar dret, fent un gest als seus aliats que contemplaven les estrelles durant un moment. "Veieu, Sr. Purdue, aquest és el problema. Molts dels diamants del rei Salomó han estat escampats entre individus rics al llarg dels segles -reis, caps d'estat i col"leccionistes de gemmes rares- i per això el Mag va recórrer al frau i l'assassinat per adquirir-los un per un."
    
  -Oh, Déu meu -va murmurar la Nina-. Això és com ficar una agulla en un paller. Com els trobarem tots? Tens registres dels diamants que busquem?
    
  -Malauradament, no, doctor Gould -va lamentar el professor Imru. Va deixar anar una rialla ximple, sentint-se ximple per haver-ho esmentat-. De fet, els observadors i jo vam fer broma dient que el senyor Perdue era prou ric per comprar els diamants en qüestió, només per estalviar-nos la molèstia i el temps.
    
  Tothom va riure de l'absurditat hilarant, però la Nina va observar la manera de fer del mestre paleta, sabent perfectament que feia la proposta sense cap altra expectativa que la insinuació extravagant, arriscada i innata de Perdue. Un cop més, es va guardar per a ella la manipulació superior i va somriure. Va mirar a Perdue, intentant advertir-lo amb una mirada, però la Nina va veure que reia una mica massa fort.
    
  De cap manera, va pensar. De fet, s'ho està plantejant!
    
  -Sam -va dir ella en un esclat d'alegria.
    
  -Sí, ja ho sé. Mossegarà l'ham i no el podrem aturar -va respondre en Sam, sense mirar-la i continuant rient en un intent de semblar distret.
    
  "Sam", va repetir, incapaç de formular una resposta.
    
  "S'ho pot permetre", va somriure en Sam.
    
  Però la Nina ja no s'ho podia guardar més temps. Prometent-se expressar la seva opinió de la manera més amable i respectuosa, es va aixecar del seu seient. La seva petita figura va desafiar l'ombra gegantina del professor. Jo estava dret contra la paret del temple maçònic, la llum del foc parpellejant entre elles.
    
  -Amb tot el respecte, professor, crec que no -va replicar ella-. No és recomanable recórrer al comerç financer ordinari quan els objectes són de tant valor. M'atreveixo a dir que és absurd ni tan sols imaginar una cosa així. I gairebé li puc assegurar, per experiència personal, que la gent ignorant, rica o no, no es desfà fàcilment dels seus tresors. I certament no tenim temps per trobar-los tots i participar en intercanvis tediosos abans que el seu mag els trobi.
    
  La Nina va intentar mantenir un to autoritari, la seva veu lleugera implicava que simplement proposava un mètode més ràpid, quan en realitat s'hi oposava categòricament. Els homes egipcis, poc acostumats ni tan sols a reconèixer la presència d'una dona, i molt menys a permetre-li participar en la discussió, van seure en silenci durant una llarga estona, mentre en Perdue i en Sam contenien la respiració.
    
  Per a la seva sorpresa total, la professora Imru va respondre: "Estic d'acord, doctora Gould. Esperar que això passi és força absurd, i encara menys fer-ho a temps".
    
  -Escolta -va començar Perdue parlant del torneig, instal"lant-se més còmodament a la vora de la cadira-, agraeixo la teva preocupació, estimada Nina, i estic d'acord que sembla inversemblant fer una cosa així. Tanmateix, una cosa de la qual puc donar fe és que mai no hi ha res fàcil. Podem utilitzar diversos mètodes per aconseguir el que volem. En aquest cas, estic segur que podria contactar amb alguns dels propietaris i fer-los una oferta.
    
  -Deus estar de broma! -va exclamar en Sam amb indiferència des de l'altra banda de la taula-. Quin és el truc? N'hi ha d'haver un, o estàs completament boig, tio.
    
  -No, Sam, sóc completament sincer -li va assegurar Purdue-. Escolteu-me, gent. -El multimilionari es va girar per encarar el seu amfitrió-. Si vostè, professor, pogués recopilar informació sobre les poques persones que posseeixen les pedres que necessitem, podria obligar els meus agents i entitats legals a comprar aquests diamants a un preu just sense arruïnar-me. Emetran escriptures de propietat després que l'expert designat confirmi la seva autenticitat. -Va dirigir al professor una mirada d'acer, irradiant una confiança que en Sam i la Nina no havien vist en el seu amic des de feia molt de temps-. Aquest és el problema, professor.
    
  La Nina somreia al seu petit racó d'ombra i foc, rosegant un tros de pa pla mentre en Perdue feia un tracte amb el seu antic oponent. "El problema és que, després que frustràssim la missió del Mag, els diamants del rei Salomó són legalment meus."
    
  "Aquest és el meu noi", va xiuxiuejar la Nina.
    
  Inicialment sorprès, el professor Imru es va adonar gradualment que era una oferta justa. Al cap i a la fi, ni tan sols havia sentit a parlar dels diamants abans que els astròlegs descobrissin l'estratagema del savi. Sabia perfectament que el rei Salomó posseïa or i plata en grans quantitats, però no sabia que el rei mateix posseïa diamants. A part de les mines de diamants descobertes a Tanis, al nord-est del delta del Nil, i alguna informació sobre altres entitats possiblement sota el control del rei, el professor Imru va haver d'admetre que això era nou per a ell.
    
  "Tenim un acord, professor?", va insistir Perdue, mirant el rellotge buscant una resposta.
    
  Savi, el professor va estar-hi d'acord. Tanmateix, tenia les seves pròpies condicions. "Crec que això és molt raonable, Sr. Perdue, i també útil", va dir. "Però tinc una mena de contraproposta. Al cap i a la fi, només estic ajudant els Vigilants del Drac en la seva missió per evitar una terrible catàstrofe celestial."
    
  "Ho entenc. Què proposes?", va preguntar Perdue.
    
  "Els diamants restants, els que no són en possessió de famílies riques d'Europa i Àsia, passaran a ser propietat de la Societat Arqueològica Egípcia", va insistir el professor. "Els que els vostres agents aconsegueixin interceptar us pertanyen. Què en dieu?"
    
  En Sam va arrufar les celles, temptat d'agafar el seu quadern. "En quin país trobarem aquests altres diamants?"
    
  El professor orgullós va somriure a Sam, creuant els braços feliçment. "Per cert, Sr. Cleve, creiem que estan enterrats al cementiri no gaire lluny d'on vostè i els seus col"legues duran a terme aquest terrible assumpte oficial."
    
  -A Etiòpia? -Adjo va parlar per primera vegada des que havia començat a omplir-se la boca amb els deliciosos plats que tenia al davant-. No són a Axum, senyor. Li ho puc assegurar. He passat anys treballant en excavacions amb diversos grups arqueològics internacionals de la regió.
    
  -Ja ho sé, senyor Kira -va dir el professor Imru amb fermesa.
    
  "Segons els nostres textos antics", va declarar Penekal solemnement, "els diamants que busquem estan enterrats, diuen, en un monestir d'una illa sagrada del llac Tana".
    
  "A Etiòpia?", va preguntar en Sam. En resposta a les serioses arrufes que va rebre, va arronsar les espatlles i va explicar: "Sóc escocès. No sé res d'Àfrica que no hagi sortit en una pel"lícula de Tarzan".
    
  La Nina va somriure. "Diuen que hi ha una illa al llac Tana on suposadament la Mare de Déu va descansar de camí des d'Egipte, Sam", va explicar. "També es creia que l'Arca de l'Aliança original es guardava aquí abans que fos portada a Aksum l'any 400 dC."
    
  "Estic impressionat pels seus coneixements històrics, Sr. Perdue. Potser el Dr. Gould podria treballar algun dia per al Moviment Popular per a la Protecció dels Llocs Patrimonials?" El professor Imru va somriure. "O fins i tot per a la Societat Arqueològica Egípcia o potser la Universitat del Caire?"
    
  "Potser com a assessora temporal, professor", va declinar amb gràcia. "Però m'encanta la història moderna, sobretot la història alemanya de la Segona Guerra Mundial."
    
  "Ah", va respondre. "Quina llàstima. És una època tan fosca i cruel per lliurar-hi el teu cor. M'atreveixo a preguntar què revela dins del teu cor?"
    
  La Nina va aixecar una cella i va respondre ràpidament: "Això només demostra que temo que la història es repeteixi pel que fa a mi".
    
  El professor alt i de pell fosca va mirar el metge petit i de pell marmoreada, que contrastava amb ell, amb els ulls plens d'una admiració i una calidesa genuïnes. Perdue, tement un altre escàndol cultural de la seva estimada Nina, va interrompre la breu experiència de vincle entre ella i el professor, Imru.
    
  -D'acord, doncs -va dir en Perdue picant de mans i somrient-. Comencem demà al matí.
    
  -Sí -va acceptar la Nina-. Estic molt cansada, i el retard del vol tampoc m'ha servit de res.
    
  "Sí, el canvi climàtic a la teva Escòcia natal és força agressiu", va estar d'acord el presentador.
    
  Van marxar de la reunió molt animats, deixant els astrònoms veterans alleujats per la seva ajuda i el professor emocionat per la cerca del tresor que els esperava. L'Adjo es va fer a un costat i va deixar que la Nina pugés al taxi, mentre en Sam atrapava en Purdue.
    
  "Ho has gravat tot això?", va preguntar en Perdue.
    
  -Sí, això és tot -va confirmar en Sam-. Així que ara tornem a robar a Etiòpia? -va preguntar innocentment, trobant tot plegat irònic i divertit.
    
  -Sí -va somriure en Perdue amb astúcia, i la seva resposta va confondre tothom en la seva companyia-. Però aquesta vegada, estem robant per a Sol Negre.
    
    
  25
  Alquímia dels Déus
    
    
    
  Anvers, Bèlgica
    
    
  Abdul Raya passejava per un carrer concorregut de Berchem, un barri pintoresc de la regió flamenca d'Anvers. Es dirigia al negoci a domicili d'un antiquari anomenat Hannes Vetter, un coneixedor flamenc obsessionat amb les pedres precioses. La seva col"lecció incloïa diverses peces antigues d'Egipte, Mesopotàmia, l'Índia i Rússia, totes adornades amb robins, maragdes, diamants i safirs. Però a Raya li importava poc l'edat o la raresa de la col"lecció de Vetter. Només hi havia una cosa que li interessava, i d'aquesta, només en necessitava una cinquena.
    
  Wetter havia parlat amb Raia per telèfon tres dies abans, abans que les inundacions comencessin de debò. Havien pagat un preu exorbitant per una imatge entremaliada d'origen indi que era a la col"lecció de Wetter. Tot i que va insistir que aquesta peça en particular no estava a la venda, no va poder rebutjar l'estranya oferta de Raia. El comprador va trobar Wetter a eBay, però pel que Wetter va descobrir de la seva conversa amb Raia, l'egipci sabia molt d'art antic i res de tecnologia.
    
  Durant els darrers dies, les alertes per inundacions han anat augmentant a Anvers i Bèlgica. Al llarg de la costa, des de Le Havre i Dieppe a França fins a Terneuzen als Països Baixos, les cases han estat evacuades a mesura que el nivell del mar continua pujant sense previ avís. Amb Anvers atrapada al mig, la ja inundada terra enfonsada de Saftinge ja s'ha perdut per les marees. Altres ciutats, com ara Goes, Vlissingen i Middelburg, també han estat inundades per les onades, fins i tot La Haia.
    
  La Raya va somriure, sabent que era el mestre dels canals meteorològics secrets que les autoritats no podien desxifrar. Als carrers, continuava trobant gent que conversava animadament, reflexionava i temia la contínua pujada del nivell del mar, que aviat inundaria Alkmaar i la resta d'Holanda del Nord l'endemà.
    
  "Déu ens està castigant", va sentir una dona de mitjana edat dir al seu marit fora d'un cafè. "Per això passa això. És la ira de Déu".
    
  El seu marit semblava tan sorprès com ella, però va intentar trobar consol en la raó. "Matilda, calma't. Potser només és un fenomen natural que la gent del temps no ha pogut detectar amb aquests radars", va suplicar.
    
  "Però per què?", va insistir ella. "Els fenòmens naturals són causats per la voluntat de Déu, Martin. És un càstig diví."
    
  "O el mal diví", va murmurar el seu marit, per a horror de la seva religiosa esposa.
    
  "Com pots dir això?", va cridar, just quan la Raya va passar. "Per quina raó Déu ens enviaria el mal?"
    
  -Oh, no puc resistir-me a això! -va exclamar Abdul Rayya en veu alta. Es va girar per unir-se a la dona i al seu marit. Estaven sorpresos per la seva mirada inusual, les seves mans com urpes, la seva cara afilada i ossuda i els seus ulls enfonsats-. Senyora, la bellesa del mal és que, a diferència del bé, no necessita una raó per causar destrucció. Al nucli mateix del mal hi ha la destrucció deliberada pel pur plaer. Bona tarda. Mentre s'allunyava tranquil"lament, l'home i la seva dona es van quedar glaçats per la sorpresa, principalment per la seva revelació, però sens dubte també pel seu aspecte.
    
  Es van emetre avisos a través de les cadenes de televisió, mentre que els informes de morts per inundacions es van sumar a altres informes de la conca mediterrània, Austràlia, Sud-àfrica i Sud-amèrica sobre amenaces d'inundacions. El Japó va perdre la meitat de la seva població, mentre que una infinitat d'illes van quedar submergides.
    
  -Oh, espereu, estimats meus -va cantar alegremente la Raya mentre s'acostava a casa d'en Hannes Vetter-, és una maledicció de l'aigua. L'aigua es troba a tot arreu, no només al mar. Espereu, el Cunospaston caigut és un dimoni de l'aigua. Us podríeu ofegar a les vostres pròpies banyeres!
    
  Aquesta va ser la darrera caiguda d'estrelles que Ophar va presenciar després que Penekal sentís parlar de l'augment del nivell del mar a Egipte. Però Raya sabia què s'acostava, ja que ell era l'arquitecte d'aquest caos. El mag esgotat només pretenia recordar a la humanitat la seva insignificança als ulls de l'univers, dels innombrables ulls que els miraven fixament cada nit. I, per acabar-ho d'adobar, gaudia del poder destructiu que controlava i de l'emoció juvenil de ser l'únic que sabia per què.
    
  Per descomptat, això últim només era la seva opinió sobre els assumptes. L'última vegada que va compartir coneixement amb la humanitat, va resultar en la Revolució Industrial. Després d'això, no va tenir gaire a fer. La gent va descobrir la ciència sota una nova llum, els motors van substituir la majoria dels vehicles i la tecnologia requeria la sang de la Terra per competir eficaçment en la cursa per destruir altres països en la competició pel poder, els diners i l'evolució. Tal com esperava, la gent utilitzava el coneixement per a la destrucció, un deliciós gest a la personificació del mal. Però Raya es va avorrir de les guerres repetitives i la cobdícia monòtona, així que va decidir fer alguna cosa més... alguna cosa definitiva... per dominar el món.
    
  "Senyor Raya, un plaer veure'l. Hannes Vetter, al seu servei." L'antiquari va somriure mentre l'home estrany pujava les escales cap a la seva porta principal.
    
  -Bona tarda, Sr. Vetter -va saludar Raya amb elegància, donant-li la mà-. Espero rebre el meu premi.
    
  -I tant. Entri -va respondre en Hannes amb calma, amb un somriure d'orella a orella-. La meva botiga és al soterrani. Aquí la tens. -Va fer un gest a la Raya perquè la baixés per unes escales molt luxoses, adornades amb ornaments preciosos i cars sobre suports que recorrien la barana. A sobre, alguns articles teixits brillaven amb la suau brisa del petit ventilador que en Hannes feia servir per mantenir l'espai fresc.
    
  "Aquest és un llocet interessant. On són els teus clients?", va preguntar la Raya. La pregunta va desconcertar lleugerament en Hannes, però va suposar que l'egipci simplement estava més inclinat a fer les coses a l'antiga.
    
  "Els meus clients solen fer comandes en línia i nosaltres els enviem els productes", va explicar Hannes.
    
  -Confien en tu? -va començar el mag prim amb autèntica sorpresa-. Com et paguen? I com saben que compliràs la teva paraula?
    
  El venedor va deixar anar un riure confós. "Per aquí, Sr. Raya. Al meu despatx. He decidit deixar-hi les joies que em vau demanar. Tenen procedència, així que esteu segur de l'autenticitat de la vostra compra", va respondre en Hannes educadament. "I aquí teniu el meu portàtil".
    
  "Teu què?", va preguntar fredament el educat mag fosc.
    
  -El meu portàtil? -va repetir en Hannes, assenyalant l'ordinador-. On pots transferir fons del teu compte per pagar els productes?
    
  "Oh!", va entendre la Raya. "I tant que sí. Ho sento. He tingut una nit llarga."
    
  "Dones o vi?", va riure entre dents l'alegre Hannes.
    
  "Em fa por caminar. Ara que sóc més gran, encara em cansa més", va comentar la Raya.
    
  "Ja ho sé. Ho sé massa bé", va dir en Hannes. "Vaig córrer maratons quan era més jove, i ara amb prou feines puc pujar les escales sense aturar-me a recuperar l'alè. On has estat?"
    
  "Gant. No podia dormir, així que vaig anar a veure't caminant", va explicar la Raya amb naturalitat, mirant al seu voltant per l'oficina amb sorpresa.
    
  -Perdona? -va dir en Hannes amb dificultat-. Has caminat de Gant a Anvers? Més de cinquanta quilòmetres?
    
  "Sí".
    
  Hannes Vetter estava sorprès, però va notar que l'aspecte del client semblava força excèntric, algú que semblava impertorbable per la majoria de coses.
    
  "Això és impressionant. Vols una mica de te?"
    
  "M'agradaria veure una foto", va dir la Raya amb fermesa.
    
  -Ah, és clar -va dir en Hannes, caminant cap a la caixa forta de la paret per recuperar l'estatueta de dotze polzades. Quan va tornar, els ulls negres de la Raya van veure immediatament sis diamants idèntics amagats al mar de pedres precioses que formaven l'exterior de l'estatueta. Era un dimoni d'aspecte horrible, amb les dents al descobert i els cabells llargs i negres. Esculpit en ivori negre, l'objecte presumia de dues facetes a cada costat de la faceta principal, tot i que només tenia un cos. Un diamant estava encastat al front de cada faceta.
    
  -Com jo, aquest petit dimoni és encara més lleig a la vida real -va dir la Raya amb un somriure adolorit, agafant la figureta d'un Hannes que riallava. El venedor no anava a discutir el punt de vista del seu comprador, ja que era en gran part cert. Però la curiositat de la Raya va salvar el seu sentit del decoro de la vergonya-. Per què té cinc cares? Una seria suficient per dissuadir els intrusos.
    
  -Ah, això -va dir en Hannes, impacient per descriure'n els orígens-. A jutjar per la seva procedència, només ha tingut dos propietaris anteriors. Un rei del Sudan els va posseir al segle II, però va afirmar que estaven maleïts, així que els va donar a una església d'Espanya durant la campanya d'Alborán, prop de Gibraltar.
    
  La Raya va mirar l'home amb una expressió confusa. "Així que per això té cinc costats?"
    
  -No, no, no -va riure en Hannes-. Encara hi estic arribant. Aquesta decoració es va inspirar en el déu indi del mal, Ravana, però Ravana tenia deu caps, així que probablement era una oda inexacta al déu-rei.
    
  "O potser no és gens un rei-déu", va somriure la Raya, comptant els diamants que quedaven com sis de les Set Germanes, les dimonis del Testament del rei Salomó.
    
  "Què vols dir?", va preguntar en Hannes.
    
  En Rayya es va aixecar, encara somrient. Amb un to suau i instructiu, va dir: "Mira".
    
  Un per un, malgrat les furioses objeccions de l'antiquari, la Raya va extreure cada diamant amb la seva navalla de butxaca, fins que en va comptar sis al palmell. En Hannes no sabia per què, però estava massa espantat del seu visitant per fer res per aturar-lo. Una por insidiosa el va apoderar, com si el diable en persona estigués davant seu, i no pogués fer res més que observar com el seu visitant persistia. L'alt egipci va recollir els diamants al palmell. Com un mag de saló en una festa barata, va ensenyar les pedres a en Hannes. "Veus aquestes?"
    
  -S-sí -va confirmar en Hannes, amb el front humit de suor.
    
  "Aquestes són sis de les set germanes, dimonis lligats pel rei Salomó per construir el seu temple", va dir Raya amb un to descriptiu propi d'un espectacle. "Eren les responsables d'excavar els fonaments del Temple de Jerusalem".
    
  -Interessant -va aconseguir dir en Hannes, intentant mantenir la veu baixa i evitar entrar en pànic. El que li havia dit el seu client era absurd i terrorífic alhora, cosa que, als ulls d'en Hannes, el feia semblar boig. Li donava motius per creure que la Raya podria ser perillosa, així que de moment va seguir el joc. Es va adonar que probablement no li pagarien per l'artefacte.
    
  -Sí, això és molt interessant, Sr. Vetter, però sap què és realment fascinant? -va preguntar la Raya, mentre en Hannes mirava amb cara de cap. Amb l'altra mà, la Raya va treure la Celeste de la butxaca. Els moviments suaus i lliscants dels seus braços allargats eren força bonics de contemplar, com els d'un ballarí de ballet. Però els ulls de la Raya es van enfosquir quan va ajuntar les mans-. Ara esteu a punt de veure alguna cosa realment fascinant. Digueu-li alquímia; l'alquímia del Gran Disseny, la transmutació dels déus! -va cridar la Raya, ofegant el soroll subsegüent que provenia de totes direccions. Una resplendor vermellosa es va estendre dins de les seves urpes, entre els seus dits prims i els plecs dels seus palmells. Va aixecar les mans, mostrant amb orgull el poder de la seva estranya alquímia a en Hannes, que es va agafar el pit amb horror.
    
  -Posposa aquest atac de cor, Sr. Vetter, fins que vegis els fonaments del teu propi temple -va dir Raya alegremente-. Miri!
    
  L'ordre terrorífica d'observar va resultar massa per a Hannes Vetter, i es va deixar caure a terra, agafant-se el pit oprimit. A sobre seu, el malvat mag estava encantat amb la resplendor carmesí de les seves mans mentre Celeste es trobava amb les sis germanes diamant, desencadenant el seu atac. Sota elles, el terra tremolava i els tremolors desallotjaven els pilars de suport de l'edifici on vivia Hannes. Va sentir el terratrèmol creixent trencant vidres i el terra esmicolant-se en grans trossos de formigó i barres d'acer.
    
  A l'exterior, l'activitat sísmica es va multiplicar per sis, sacsejant tot Anvers com l'epicentre d'un terratrèmol, i després es va estendre per la superfície terrestre en totes direccions. Aviat, arribarien a Alemanya i als Països Baixos, contaminant el fons oceànic del Mar del Nord. Raya va obtenir el que necessitava de Hannes, deixant l'home moribund sota les runes de casa seva. El mag es va veure obligat a córrer cap a Àustria per trobar-se amb un home de la regió de Salzkammergut que afirmava tenir la pedra més buscada després de Celeste.
    
  "Fins aviat, Sr. Karsten."
    
    
  26
  Alliberant un escorpí a la serp
    
    
  La Nina va acabar la seva última cervesa abans que l'Hèrcules comencés a sobrevolar la pista d'aterratge improvisada a prop de la clínica Dansha, a la regió de Tigray. Era primera hora del vespre, tal com havien planejat. Amb l'ajuda dels seus ajudants administratius, en Perdue havia aconseguit recentment permís per utilitzar la pista d'aterratge abandonada després que ell i en Patrick haguessin parlat d'estratègia. En Patrick s'havia encarregat d'informar al coronel Yeeman de com estava obligat a actuar segons l'acord de culpabilitat que l'equip legal d'en Perdue havia arribat amb el govern etíop i els seus representants.
    
  -Beveu, nois -va dir-. Ara som darrere de les línies enemigues... -va mirar en Perdue-...una altra vegada. -Es va asseure mentre tots obrien la seva última cervesa freda abans de tornar la Caixa Sagrada a Axum-. Doncs, perquè quedi clar, Paddy, per què no aterrem a l'excel"lent aeroport d'Axum?
    
  "Perquè això és el que ells, siguin qui siguin, esperen", va fer l'ullet en Sam. "No hi ha res com un canvi impulsiu de plans per mantenir l'enemic alerta".
    
  "Però li ho vas dir a Yeemen", va replicar ella.
    
  -Sí, Nina. Però la majoria dels civils i experts arqueològics que estan enfadats amb nosaltres no seran notificats prou aviat per fer el viatge fins aquí -va explicar en Patrick-. Quan arribin per boca-orella, ja estarem de camí al Mont Yeha, on en Perdue va descobrir la Caixa Sagrada. Viatjarem en un camió sense distintius, amb el nom de "Two and a Half Grand", sense colors ni emblemes visibles, cosa que ens farà pràcticament invisibles per als ciutadans etíops. -Va compartir un somriure amb en Perdue.
    
  "Genial", va respondre ella. "Però, per què aquí, si és important, per preguntar?"
    
  -Bé -va assenyalar en Patrick el mapa que hi havia sota la pàl"lida llum fixada al sostre del vaixell-, veuràs que Dansha és aproximadament al centre, a mig camí entre Axum, aquí mateix -va assenyalar el nom de la ciutat i va passar la punta del dit índex pel paper cap a l'esquerra-. I la teva destinació és el llac Tana, aquí mateix, al sud-oest d'Axum.
    
  -Aleshores, doblarem l'aposta tan bon punt deixem caure la caixa? -va preguntar en Sam abans que la Nina pogués qüestionar l'ús que havia fet en Patrick de la paraula "teu" en comptes de "nostre".
    
  -No, Sam -va somriure Perdue-, la nostra estimada Nina t'acompanyarà en el teu viatge a Tana Kirkos, l'illa on es troben els diamants. Mentrestant, en Patrick, l'Ajo i jo viatjarem a Axum amb la Caixa Sagrada, mantenint el decoro davant del govern etíop i el poble de Yimenu.
    
  -Espera, què? -va dir la Nina amb dificultat, agafant el maluc d'en Sam mentre s'inclinava cap endavant, arrufant les celles-. En Sam i jo anem sols a robar els maleïts diamants?
    
  En Sam va somriure. "M'agrada."
    
  "Oh, baixa", va gemegar, recolzant-se contra la panxa de l'avió mentre aquest s'estavellava contra un banc, preparant-se per aterrar.
    
  -Endavant, doctor Gould. No només ens estalviaria temps lliurant les pedres als observadors d'estrelles egipcis, sinó que també serviria com a cobertura perfecta -va insistir Perdue.
    
  "I de sobte, em detindran i tornaré a ser la ciutadana més famosa d'Oban", va arrufar les celles, prement els llavis carnosos contra el coll de l'ampolla.
    
  "Ets d'Oban?", va preguntar el pilot a la Nina sense girar-se mentre revisava els controls que tenia davant.
    
  "Sí", va respondre ella.
    
  "Terrible el que ha passat amb aquesta gent del teu poble, oi? Quina llàstima", va dir el pilot.
    
  Perdue i Sam també es van animar amb Nina, tots dos tan distrets com ella. "Quina gent?", va preguntar. "Què ha passat?"
    
  "Oh, ho vaig veure al diari d'Edimburg fa uns tres dies, potser més", va informar el pilot. "El metge i la seva dona van morir en un accident de cotxe. Es van ofegar al llac Lomond després que el seu cotxe s'estavellés o alguna cosa així."
    
  "Oh, Déu meu!", va exclamar, amb aspecte horroritzat. "Reconeixes el nom?"
    
  -Sí, deixa'm pensar -va cridar per sobre del rugit dels motors-. Encara dèiem que el seu nom tenia alguna cosa a veure amb l'aigua, saps? La ironia és que s'ofeguen, saps? Eh...
    
  "La platja?", va dir amb dificultat, desesperada per saber-ho però tement qualsevol confirmació.
    
  -Això és! Sí, Beach, això és. El doctor Beach i la seva dona -va fer petar el polze i el dit anular abans d'adonar-se del pitjor-. Déu meu, espero que no fossin els teus amics.
    
  "Oh, Jesús!", va cridar la Nina entre els palmells de les mans.
    
  -Ho sento molt, doctor Gould -va demanar disculpes el pilot mentre es girava per preparar-se per aterrar en la foscor espessa que feia poc havia envaït el nord d'Àfrica-. No tenia ni idea que no ho haguéssiu sentit.
    
  -No passa res -va exhalar, devastada-. És clar que no podies saber que jo sabia d'ells. No passa res. Està... bé.
    
  La Nina no plorava, però li tremolaven les mans i els ulls li estaven plens de tristesa. En Purdue la va abraçar. "Saps, ara no estarien morts si no hagués fugit al Canadà i hagués causat tot aquest embolic amb la persona que va provocar el seu segrest", va xiuxiuejar, apretant les dents per sentir la culpa que li turmentava el cor.
    
  -Merdes, Nina -va protestar en Sam suaument-. Saps que això és una merda, oi? Aquell bastard nazi encara mataria a qualsevol que es trobés pel seu camí només per... -En Sam va fer una pausa per dir l'horriblement obvi, però en Purdue va acabar d'acusar-lo. En Patrick va romandre en silenci i va decidir seguir així per ara.
    
  -De camí a la meva destrucció -va murmurar Purdue, amb por a la seva confessió-. No va ser culpa teva, estimada Nina. Com sempre, la teva cooperació amb mi et va convertir en un objectiu innocent, i la implicació del Dr. Beach en el meu rescat va atreure l'atenció de la seva família. Mare de Déu! Només sóc un presagi ambulant de mort, oi? -va dir, més introspectiu que autocompassió.
    
  Va deixar anar el cos tremolós de la Nina, i per un moment ella va voler estirar-lo enrere, però el va abandonar als seus pensaments. En Sam entenia perfectament què estava preocupant els seus dos amics. Va mirar l'Adjo, assegut davant seu, mentre les rodes de l'avió xocaven amb la força d'Hèrcules contra l'asfalt esquerdat i una mica envaït de la vella pista. L'egipci va parpellejar molt lentament, fent senyals a en Sam que es relaxés i no reaccionés tan ràpidament.
    
  En Sam va assentir subtilment i es va preparar mentalment per al proper viatge al llac Tana. Aviat, el Super Hèrcules es va aturar gradualment, i en Sam va veure en Perdue mirant fixament la relíquia de la "Caixa Sagrada". L'explorador multimilionari de cabells platejats ja no estava tan alegre com abans, sinó que estava assegut lamentant la seva obsessió pels artefactes històrics, amb les mans juntes penjant lliurement entre les cuixes. En Sam va sospirar profundament. Aquest era el pitjor moment possible per a preguntes quotidianes, però també era informació vital que necessitava. Triant el moment més discret que va poder, en Sam va mirar breument el silenciós Patrick abans de preguntar-li a en Perdue: "Tenim cotxe per anar al llac Tana, Perdue?"
    
  -Ho entens. És un petit Volkswagen anodí. Espero que no et faci res -va dir en Perdue amb feblesa. Els ulls humits de la Nina es van girar enrere i van parpellejar mentre intentava contenir les llàgrimes abans de baixar de l'enorme avió. Va agafar la mà d'en Perdue i la va estrènyer. La seva veu va tremolar mentre li xiuxiuejava, però les seves paraules van ser molt menys molestes-. Tot el que podem fer ara és assegurar-nos que aquest bastard de dues cares rebi el que es mereix, Perdue. La gent connecta amb tu per tu, perquè t'entusiasma l'existència i t'interessen les coses boniques. Estàs preparant el camí per a un millor nivell de vida amb el teu geni, els teus invents.
    
  Amb la seva veu fascinant com a teló de fons, Perdue va poder discernir dèbilment el cruixit de la tapa posterior que s'obria i el so dels altres preparant-se constantment per treure el Taüt Sagrat de les profunditats del Mont Yeha. Podia sentir en Sam i l'Ajo parlant sobre el pes de la relíquia, però tot el que va sentir realment van ser les frases finals de la Nina.
    
  "Vam decidir col"laborar amb tu molt abans que els comptes es liquidessin, fill meu", va confessar. "I el Dr. Beach va decidir salvar-te perquè sabia la importància que eres per al món. Déu meu, Purdue, ets més que una estrella al cel per a la gent que et coneix. Ets el sol que ens manté a tots en equilibri, ens escalfa i ens fa prosperar en òrbita. La gent anhela la teva presència magnètica, i si he de morir per aquest privilegi, que així sigui."
    
  En Patrick no volia interrompre, però tenia un horari a complir i es va acostar lentament per indicar-los que era hora de marxar. En Perdue no estava segur de com reaccionar a les paraules de devoció de la Nina, però podia veure en Sam allà dret amb tota la seva severa glòria, amb els braços creuats sobre el pit i somrient, com si donés suport als sentiments de la Nina. -Fem-ho, Perdue -va dir en Sam amb entusiasme-. Recuperem la seva maleïda caixa i anem al Mag.
    
  "He d'admetre que vull més en Karsten", va admetre en Perdue amb amargor. En Sam s'hi va acostar i li va posar una mà ferma a l'espatlla. Mentre la Nina seguia en Patrick darrere l'egipci, en Sam va compartir en secret un consol especial amb en Perdue.
    
  "T'estava guardant aquesta notícia pel teu aniversari", va esmentar en Sam, "però tinc informació que potser calmarà el teu costat venjatiu per ara".
    
  "Què?", va preguntar en Perdue, ja interessat.
    
  -Recordes que em vas demanar que enregistrés totes les transaccions, oi? Vaig anotar tota la informació que vam recopilar sobre tota aquesta excursió, així com sobre el Mag. Recordes que em vas demanar que vigilés els diamants que els teus homes van adquirir, etc. -va continuar en Sam, intentant mantenir la veu especialment baixa-, perquè els vols plantar a la mansió d'en Karsten per emmarcar el cap del Sol Negre, oi?
    
  -Sí? Sí, sí, i què? Encara hem de trobar la manera de fer-ho un cop hàgim acabat de ballar amb els xiulets de les autoritats etíops, Sam -va dir bruscament en Perdue, amb un to que delatava l'estrès en què s'estava ofegant.
    
  "Recordo que vas dir que volies atrapar la serp amb la mà del teu enemic o alguna cosa així", va explicar en Sam. "Així que em vaig prendre la llibertat de fer girar aquesta pilota per a tu".
    
  Les galtes d'en Perdue es van envermellir d'intriga. "Com?", va xiuxiuejar amb duresa.
    
  "Tenia un amic -no preguntis- que va descobrir d'on obtenien els serveis les víctimes del Mag", va compartir ràpidament en Sam abans que la Nina pogués començar a buscar. "I just quan el meu nou i experimentat amic aconseguia piratejar els servidors de l'austríac, va resultar que el nostre estimat amic del Sol Negre va convidar l'alquimista desconegut a casa seva per fer un tracte lucratiu."
    
  La cara de Perdue es va il"luminar i hi va aparèixer una semblança de somriure.
    
  "Només hem de fer ara és lliurar el diamant anunciat a la finca de Karsten abans de dimecres, i després veurem com l'escorpí pica la serp fins que no ens quedi verí a les venes", va somriure en Sam.
    
  -Senyor Cleve, és vostè un geni -va comentar Purdue, plantant un petó profund a la galta de Sam. La Nina, en entrar, es va aturar en sec i va creuar els braços. Aixecant una cella, només va poder especular. -Escocesos. Com si portar faldilles no fos una prova suficient de la seva masculinitat.
    
    
  27
  Desert humit
    
    
  Mentre en Sam i la Nina preparaven el jeep per al viatge a Tana Kirkos, en Perdue va parlar amb l'Ajo sobre els etíops locals que els acompanyarien al jaciment arqueològic que hi ha darrere del mont Yeha. En Patrick es va unir aviat a ells per parlar dels detalls del seu transport amb el mínim enrenou.
    
  "Trucaré al coronel Yeeman per fer-li saber quan arribem. S'haurà de conformar amb això", va dir en Patrick. "Mentre hi sigui quan tornin el Sant Taüt, no veig per què li hauríem de dir de quin bàndol estem".
    
  -Molt cert, Paddy -va assentir en Sam-. Recorda que, independentment de la reputació d'en Perdue i l'Ajo, representes el Regne Unit sota el comandament del tribunal. Ningú no té permís per assetjar ni agredir ningú per recuperar la relíquia.
    
  -Això és correcte -va assentir en Patrick-. Aquesta vegada tenim una excepció internacional sempre que ens mantenim fidels a l'acord, i fins i tot en Yimenu l'ha de complir.
    
  "M'agrada molt el gust d'aquesta poma", va sospirar Perdue mentre ajudava Ajo i tres dels homes de Patrick a carregar l'Arca falsa al camió militar que havien preparat per al seu transport. "Aquest pistoler experimentat em torna boig cada vegada que el miro."
    
  -Ah! -va exclamar la Nina, arrufant el nas mirant en Perdue-. Ara ho entenc. M'estàs enviant lluny d'Axum perquè la Yimenu i jo no ens molestem, oi? I envies en Sam perquè no em descontroli.
    
  En Sam i en Perdue es van quedar drets l'un al costat de l'altre, preferint romandre en silenci, però l'Ajo va riure entre dents, i en Patrick es va interposar entre ella i els homes per salvar el moment. "Això és realment el millor, Nina, no creus? Vull dir, realment hem de lliurar els diamants que queden a la Nació Drac Egipcia..."
    
  En Sam va fer una ganyota, intentant no riure's de la tergiversació que en Patrick havia fet de l'Ordre Stargazer com a "pobra", però en Perdue va somriure obertament. En Patrick va mirar els homes amb retret abans de girar-se cap a l'intimidant historiador. "Necessiten les pedres urgentment, i amb l'artefacte lliurat..." va continuar, intentant tranquil"litzar-la. Però la Nina simplement va aixecar la mà i va negar amb el cap. "Deixa-ho, Patrick. No importa. Aniré a robar alguna cosa més d'aquest pobre país en nom de Gran Bretanya, només per evitar el malson diplomàtic que segur que evocaré si torno a veure aquell idiota misògin."
    
  -Hem de marxar, Effendi -va dir Ajo Perdue, trencant per sort la tensió imminent amb la seva declaració que feia pensar-. Si ens endarrerim, no hi arribarem a temps.
    
  -Sí! Millor que tothom s'afanyi -va suggerir Purdue-. Nina, tu i Sam ens trobareu aquí exactament en vint-i-quatre hores amb els diamants del monestir de l'illa. Després haurem de tornar al Caire en un temps rècord.
    
  -Digueu-me quisquillo -la Nina va arrufar les celles-, però m'estic perdent alguna cosa? Pensava que aquests diamants eren propietat del professor. La Societat Arqueològica Egípcia d'Imru.
    
  -Sí, aquest era el tracte, però els meus agents van rebre la llista de pedres del professor. La gent d'Imru és a la comunitat, mentre que en Sam i jo estàvem en contacte directe amb el mestre Penekal -va explicar en Perdue.
    
  -Oh, Déu meu, sento olor de traïció -va dir ella, però en Sam li va agafar suaument el braç i la va apartar de Purdue amb un entusiasme: -Hola, vell! Vinga, doctor Gould. Hem de cometre un delicte i tenim molt poc temps per fer-lo.
    
  "Oh, Déu meu, les pomes podrides de la meva vida", va gemegar mentre Purdue la saludava amb la mà.
    
  "No us oblideu de mirar el cel!", va bromejar Perdue abans d'obrir la porta del copilot del vell camió que estava parat. Patrick i els seus homes observaven la relíquia des del seient del darrere, mentre Perdue anava a l'escopeta amb Ajo al volant. L'enginyer egipci continuava sent el millor guia de la regió, i Perdue va pensar que si conduís ell mateix, no hauria de donar indicacions.
    
  A l'empara de la nit, un grup d'homes va transportar el cofre sagrat al lloc d'excavació del mont Yeha, decidits a retornar-lo el més aviat possible amb la mínima interrupció possible per part dels etíops enfurismats. El gran camió de color brut grinyolava i rugia per la carretera plena de sots, en direcció est cap a la famosa ciutat d'Axum, que es creu que és el lloc de repòs de l'Arca de l'Aliança bíblica.
    
  En direcció sud-oest, en Sam i la Nina van córrer cap al llac Tana, un viatge que els portaria almenys set hores amb el jeep que els havien proporcionat.
    
  -Estem fent el que toca, Sam? -va preguntar, desembolicant una barra de xocolata-. O només perseguim l'ombra de Purdue?
    
  -He sentit el que li vas dir a Hèrcules, amor meu -va respondre en Sam-. Ho fem perquè és necessari. -La va mirar-. De debò que li vas dir el que vas dir, oi? O només volies que se sentís menys malament?
    
  La Nina va respondre de mala gana, utilitzant la mastegació com a forma de guanyar temps.
    
  "Només sé una cosa", va compartir Sam, "i és que Perdue va ser torturat per Sol Negre i donat per mort... i això per si sol incendia tots els sistemes".
    
  Després que la Nina s'empassés el caramel, va alçar la vista cap a les estrelles que emergien una per una per sobre de l'horitzó desconegut cap a on es dirigien, preguntant-se quantes d'elles eren potencialment malvades. "La cançó infantil té més sentit ara, saps? Brilla, brilla, estel petit. Com em pregunto qui ets."
    
  "Mai ho havia pensat d'aquesta manera, però té un cert misteri. Tens raó. I demanar-li un desig a una estrella fugaç", va afegir, mirant la bonica Nina, que es xuclava la punta dels dits per assaborir la xocolata. "Et fa preguntar per què una estrella fugaç, com un geni, et pot concedir els desitjos."
    
  -I saps com de malvats són realment aquests bastards, oi? Si bases els teus desitjos en el sobrenatural, crec que segur que et donaran una pallissa. No hauries de fer servir àngels caiguts, ni dimonis, ni com coi es diguin, per alimentar la teva cobdícia. Per això qualsevol que faci servir... -Va fer una pausa-. Sam, és aquesta la regla que tu i Purdue apliqueu al professor? Imr o Karsten?
    
  "Quina norma? No hi ha cap norma", es va defensar educadament, amb els ulls fixos en el difícil camí que tenia al davant en la foscor que s'anava fent més gran.
    
  -Potser l'avarícia d'en Karsten el portarà a la seva perdició, utilitzant el Mag i els Diamants del Rei Salomó per desfer-se'n del món? -va suggerir, amb un to terriblement segur. Era hora que en Sam confessés. La descarada historiadora no era cap ximple, i a més, formava part del seu equip, així que es mereixia saber què passava entre en Purdue i en Sam i què esperaven aconseguir.
    
  La Nina va dormir unes tres hores seguides. En Sam no es va queixar, tot i que estava completament esgotat i lluitava per mantenir-se despert per la carretera monòtona, que en el millor dels casos s'assemblava a un cràter amb acne greu. A les onze, les estrelles brillaven amb una resplendor immaculada contra el cel immaculat, però en Sam estava massa ocupat admirant les zones pantanoses que vorejaven el camí de terra que van agafar fins al llac.
    
  "Nina?", va dir ell, excitant-la tan suaument com va poder.
    
  "Ja hi som?", va murmurar, sorpresa.
    
  "Gairebé", va respondre, "però necessito que vegis una cosa".
    
  "Sam, no estic d'humor per als teus avenços sexuals juvenils ara mateix", va arrufar les celles, encara grallant com una mòmia vivent.
    
  "No, ho dic seriosament", va insistir. "Mira. Mira per la finestra i digues-me si veus el que jo veig."
    
  Ella va obeir amb dificultat. "Veig foscor. És mitjanit."
    
  "La lluna és plena, així que no és completament fosc. Digue'm què observes d'aquest paisatge", va insistir. En Sam semblava confós i molest alhora, una cosa completament fora del seu caràcter, així que la Nina sabia que havia de ser important. Va mirar més de prop, intentant esbrinar què volia dir. Només quan va recordar que Etiòpia és en gran part un paisatge àrid i desèrtic va entendre què volia dir.
    
  "Anem a conduir sobre l'aigua?", va preguntar amb cautela. Aleshores, tota la força de l'estranyesa la va colpejar i va cridar: "Sam, per què anem a conduir sobre l'aigua?"
    
  Els pneumàtics del jeep estaven mullats, tot i que la carretera no estava inundada. A banda i banda de la carretera de grava, la lluna il"luminava els bancs de sorra ondulats que es balancejaven amb la suau brisa. Com que la carretera estava lleugerament elevada per sobre del terreny accidentat dels voltants, encara no estava tan submergida com la resta de la zona circumdant.
    
  "No hauríem de ser així", va respondre en Sam amb un encongiment d'espatlles. "Pel que sé, aquest país és conegut per les seves sequeres, i el paisatge hauria de ser completament sec."
    
  -Espereu -va dir ella, encenent el llum del sostre per consultar el mapa que els havia donat l'Ajo-. A veure, on som ara?
    
  "Acabem de passar Gondar fa uns quinze minuts", va respondre. "Ara hauríem de ser a prop d'Addis Zemen, que és a uns quinze minuts amb cotxe de Vereta, la nostra destinació abans d'agafar el vaixell per creuar el llac."
    
  -Sam, aquesta carretera és a uns disset quilòmetres del llac! -va dir amb dificultat, mesurant la distància entre la carretera i la massa d'aigua més propera-. Això no pot ser aigua de llac. Podria ser?
    
  -No -va acceptar en Sam-. Però el que em sorprèn és que, segons la investigació preliminar d'Ajo i Perdue durant aquesta recollida d'escombraries de dos dies, no ha plogut en aquesta regió durant més de dos mesos! Així doncs, m'agradaria saber d'on coi ha tret el llac l'aigua extra per pavimentar aquesta maleïda carretera.
    
  "Això", va dir movent el cap, incapaç d'entendre-ho, "no és... natural".
    
  "Entens què vol dir això, oi?", va sospirar en Sam. "Haurem d'arribar al monestir exclusivament per aigua."
    
  La Nina no semblava gaire disgustada amb els nous desenvolupaments: "Crec que és una bona cosa. Moure's completament per l'aigua té els seus avantatges: serà menys notable que fer coses turístiques".
    
  "Què vols dir?"
    
  "Proposo que agafem una canoa a Verete i fem tot el trajecte des d'allà", va suggerir. "Sense canviar de transport. I no cal que ens trobem amb la gent del lloc per a això, entens? Agafem la canoa, ens posem roba i n'informem els nostres germans, els guardians dels diamants".
    
  En Sam va somriure a la pàl"lida llum que queia del sostre.
    
  "Què?", va preguntar ella, no menys sorpresa.
    
  "Oh, res. Només aprecio la seva recentment descoberta integritat criminal, Dr. Gould. Hem de tenir cura de no perdre-us completament a favor del Costat Fosc." Va riure entre dents.
    
  -Vés-te'n a la merda -va dir ella, somrient-. Sóc aquí per fer una feina. A més, ja saps que odio la religió. De tota manera, per què coi amaguen diamants aquests monjos?
    
  -Bon punt -va admetre en Sam-. Tinc moltes ganes de robar a un grup de gent humil i educada les últimes riqueses del seu món. -Tal com ell temia, la Nina no va apreciar el seu sarcasme i va respondre amb serenitat: -Sí.
    
  "Per cert, qui ens donarà una canoa a la una de la matinada, doctor Gould?", va preguntar en Sam.
    
  "Ningú, suposo. Ens n'haurem de manllevar un. Trigaran unes bones cinc hores abans que es despertin i s'adonin que han desaparegut. Aleshores, ja haurem degollat els monjos, oi?", va aventurar.
    
  "Sense Déu", va somriure, posant el jeep en marxa curta per sortejar els sots complicats amagats per l'estranya marea d'aigua. "Ets completament sense Déu".
    
    
  28
  Robatori de tombes 101
    
    
  Quan van arribar a Vereta, el jeep amenaçava d'enfonsar-se un metre a l'aigua. La carretera va desaparèixer uns quants quilòmetres enrere, però van continuar cap a la vora del llac. Per infiltrar-se amb èxit a Tana Kirkos, necessitaven refugi durant la nit, abans que massa gent s'interposés en el seu camí.
    
  -Haurem de parar, Nina -va sospirar en Sam desesperançadament-. El que em preocupa és com tornarem al punt de trobada si el jeep s'enfonsa.
    
  -Les preocupacions seran per a un altre moment -va respondre ella, posant una mà a la galta de Sam-. Ara mateix, hem d'acabar la feina. Només cal anar fent una gesta a la vegada, si no, perdoneu el joc de paraules, ens ofegarem en la preocupació i fracassarem en la missió.
    
  En Sam no podia discutir això. Tenia raó, i el seu suggeriment de no sobrecarregar-se fins que sorgissin una solució tenia sentit. Havia aturat el cotxe a l'entrada del poble a primera hora del matí. Des d'allà, haurien de trobar algun tipus de barca per arribar a l'illa el més aviat possible. Fins i tot era un llarg camí per arribar a la vora del llac, i molt menys per sortir-ne remant.
    
  La ciutat era un caos. Les cases desapareixien sota l'allau d'aigua, i la majoria de la gent cridava "bruixeria" perquè no havia plogut per causar les inundacions. En Sam va preguntar a un veí assegut a les escales de l'ajuntament on podia trobar una canoa. L'home es va negar a parlar amb els turistes fins que en Sam va treure un feix de birrs etíops per pagar.
    
  "Em va dir que hi va haver talls de corrent els dies previs a les inundacions", va dir en Sam a la Nina. "A més a més, totes les línies elèctriques van caure fa una hora. Aquesta gent havia començat a evacuar hores abans, així que sabien que les coses empitjorarien".
    
  -Pobres. Sam, hem d'aturar això. Encara és una mica improbable que tot això ho faci realment un alquimista amb habilitats especials, però hem de fer tot el possible per aturar aquest bastard abans que tot el món sigui destruït -va dir la Nina-. Per si de cas té la capacitat d'utilitzar la transmutació per causar desastres naturals.
    
  Amb bosses compactes penjades a l'esquena, van seguir el voluntari solitari durant diverses illes fins a l'Escola Agrícola, tots tres caminant per l'aigua fins als genolls. Al seu voltant, els residents encara caminaven penosament, cridant avisos i suggeriments els uns als altres, alguns intentant salvar les seves cases mentre que d'altres intentaven escapar a un terreny més elevat. El jove que havia guiat en Sam i la Nina finalment es va aturar davant d'un gran magatzem del campus i va assenyalar un taller.
    
  "Aquí teniu el taller de fabricació de metalls on impartim classes sobre com construir i muntar maquinària agrícola. Potser podeu trobar un dels tancs que els biòlegs guarden al cobert, senyor. El fan servir per prendre mostres del llac."
    
  "Tan...?" va intentar repetir en Sam.
    
  -Tankwa -va somriure el jove-. El vaixell que fem de, ehm, papir? Creixen al llac, i hem estat fent vaixells amb ells des dels nostres avantpassats -va explicar.
    
  "I tu? Per què fas tot això?", li va preguntar la Nina.
    
  "Estic esperant la meva germana i el seu marit, senyora", va respondre. "Tots caminem cap a l'est, cap a la granja familiar, amb l'esperança d'allunyar-nos de l'aigua".
    
  "Bé, vés amb compte, d'acord?", va dir la Nina.
    
  -Tu també -va dir el jove, tornant corrents a les escales de l'ajuntament on l'havien trobat-. Bona sort!
    
  Després d'uns quants minuts incòmodes d'infiltrar-se al petit magatzem, finalment van trobar alguna cosa que valia la pena. En Sam va arrossegar la Nina per l'aigua durant una bona estona, il"luminant el camí amb la seva llanterna.
    
  "Saps què? Que no plogui és un regal de Déu", va xiuxiuejar.
    
  "Estava pensant el mateix. T'imagines aquest viatge per l'aigua, amb els perills dels llamps i la pluja torrencial que ens perjudiquen la visió?", va assentir. "Allà! Allà dalt. Sembla una canoa."
    
  "Sí, però són terriblement petits", va lamentar-se en veure-ho. El recipient fet a mà era amb prou feines prou gran per a en Sam sol, i molt menys per a tots dos. Incapaços de trobar res més ni remotament útil, els dos es van enfrontar a una decisió inevitable.
    
  -Hauràs d'anar sola, Nina. Senzillament no tenim temps per a ximpleries. L'alba trencarà en menys de quatre hores, i tu ets lleugera i petita. Viatjaràs molt més ràpid sola -va explicar en Sam, tement enviar-la sola a un lloc desconegut.
    
  A fora, diverses dones van cridar quan la teulada de la casa es va esfondrar, cosa que va fer que la Nina agafés els diamants i posés fi al patiment innocent. "Realment no vull", va admetre. "La idea m'espanta, però me'n vaig. Vull dir, què podria voler un munt de monjos cèlibes amants de la pau d'un heretge pàl"lid com jo?"
    
  "A part de cremar-te a la foguera?", va dir en Sam sense pensar-s'ho, intentant fer el ridícul.
    
  Una bufetada a la mà va transmetre la confusió de la Nina per la seva suposició precipitada abans que li fes un gest perquè vagués a l'aigua la canoa. Durant els següents quaranta-cinc minuts, la van arrossegar per l'aigua fins que van trobar un espai obert sense edificis ni tanques que li bloquegessin el pas.
    
  -La lluna il"luminarà el teu camí, i les llums de les parets del monestir et mostraran la destinació, amor meu. Ves amb compte, d'acord? -Li va ficar la Beretta, un carregador nou, a la mà. -Compte amb els cocodrils -va dir en Sam, aixecant-la en braços i abraçant-la fort. La veritat és que estava terriblement preocupat pel seu esforç solitari, però no gosava augmentar les seves pors amb la veritat.
    
  Mentre la Nina es cobria de la seva petita figura amb la capa de jute, en Sam va sentir un nus a la gola pels perills que havia d'afrontar sola. "Seré aquí mateix, esperant-te a l'ajuntament."
    
  No va mirar enrere mentre començava a remar, i no va pronunciar ni una sola paraula. Sam ho va interpretar com un senyal que estava concentrada en la seva tasca, tot i que en realitat estava plorant. Mai no hauria pogut saber com de terroritzada estava, viatjant sola a un antic monestir, sense ni idea del que l'esperava allà, mentre que ell era massa lluny per salvar-la si passava alguna cosa. No era només la destinació desconeguda el que espantava la Nina. La idea del que s'amagava a les aigües inflades del llac -el llac d'on s'originava el Nil Blau- la terroritzava més enllà de la creença. Afortunadament per a ella, però, molts dels habitants del poble tenien la mateixa idea, i ella no estava sola a la vasta extensió d'aigua que ara amagava el veritable llac. No tenia ni idea d'on començava el veritable llac Tana, però tal com li havia indicat Sam, només podia buscar les flames dels fogons al llarg de les parets del monestir de Tana Kirkos.
    
  Era inquietant estar flotant entre tantes embarcacions semblants a canoes, escoltant la gent parlar al seu voltant en idiomes que no entenia. "Suposo que això és el que se sent en creuar el riu Styx", es va dir a si mateixa amb satisfacció mentre remava a gran velocitat per arribar al seu destí. "Totes les veus; tots els xiuxiuejos de molts. Homes i dones i diferents dialectes, tots flotant a la foscor sobre aigües negres per la gràcia dels déus".
    
  La historiadora va alçar la vista cap al cel clar i estrellat. Els seus cabells foscos onejaven amb el vent suau sobre l'aigua, sortint de sota la caputxa. "Brilla, brilla, petita estrella", va xiuxiuejar, agafant la culata de la seva arma de foc mentre les llàgrimes li rodaven silenciosament per les galtes. "Maleïda malvada, això és el que ets".
    
  Només els crits que ressonaven per l'aigua li recordaven que no estava amargament sola, i en la distància va veure la feble resplendor dels focs que Sam havia esmentat. En algun lloc llunyà, una campana d'església va sonar, i al principi va semblar molestar la gent de les barques. Però llavors van començar a cantar. Al principi, va ser una multitud de melodies i tonalitats diferents, però gradualment la gent de la regió d'Amhara va començar a cantar a l'uníson.
    
  "És el seu himne nacional?", va preguntar la Nina en veu alta, però no es va atrevir a preguntar per por de revelar la seva identitat. "No, espera. És... l'himne."
    
  En la distància, un so lúgubre de campanes ressonava per l'aigua mentre noves onades semblaven sorgir del no-res. Va sentir algunes persones fer una pausa en la seva cançó per exclamar de terror, mentre que altres cantaven més fort. La Nina va tancar els ulls mentre l'aigua s'ondulava violentament, deixant-la sense cap dubte que devia ser un cocodril o un hipopòtam.
    
  -Oh, Déu meu! -va cridar quan la seva tankwa es va inclinar. Agafant la pala amb totes les seves forces, la Nina va remar més ràpid, esperant que el monstre que hi havia allà baix, triés una altra canoa i li permetés viure uns dies més. El cor li bategava amb força quan va sentir gent cridant en algun lloc darrere seu, juntament amb el fort soroll de l'aigua que esquitxava, que acabava en un udol trist.
    
  Una criatura s'havia apoderat d'un vaixell ple de gent, i la Nina estava horroritzada en pensar que en un llac d'aquella mida, tots els éssers vius tenien germans i germanes. Hi hauria d'haver molts més atacs sota la lluna indiferent, on havia aparegut carn fresca aquesta nit. "I jo que pensava que estaves fent broma sobre els cocodrils, Sam", va dir, sense alè de por. Inconscientment, s'imaginava la bèstia culpable exactament com era. "Dimonis d'aigua, tots ells", va grallar, amb el pit i els braços cremant-li per l'esforç de remar per les aigües traïdores del llac Tana.
    
  A les quatre del matí, la tankwa de Nina l'havia portat a les costes de l'illa de Tana Kirkos, on els diamants que quedaven del rei Salomó estaven amagats en un cementiri. Coneixia la ubicació, però encara no tenia ni idea d'on es guardarien les pedres. En una caixa? En un sac? En un taüt, Déu no ho vulgui? A mesura que s'acostava a la fortalesa, construïda en temps antics, la historiadora va sentir una sensació d'alleujament a causa d'un fet desagradable: va resultar que la pujada de l'aigua l'havia portat directament a la muralla del monestir, i no hauria de navegar per terreny perillós ple de guardians o animals desconeguts.
    
  Amb la seva brúixola, la Nina va localitzar la ubicació del mur que havia de trencar i, amb una corda d'escalada, va lligar la seva canoa a un contrafort que sobresortia. Els monjos estaven frenèticament ocupats rebent gent a l'entrada principal i traslladant els seus subministraments a les torres més altes. Tot aquest caos va beneficiar la missió de la Nina. No només els monjos estaven massa ocupats per prestar atenció als intrusos, sinó que el so de la campana de l'església assegurava que la seva presència mai no fos detectada pel so. Essencialment, no necessitava que s'amagués ni estigués quieta mentre s'endinsava al cementiri.
    
  En vorejar la segona paret, es va alegrar de trobar el cementiri exactament com l'havia descrit Purdue. A diferència del mapa aproximat que li havien donat que indicava la secció que havia de trobar, el cementiri en si era considerablement més petit. De fet, el va trobar fàcilment a primera vista.
    
  És massa fàcil, va pensar, sentint-se una mica incòmoda. Potser estàs tan acostumada a furgar entre porqueries que no pots apreciar el que s'anomena un accident feliç.
    
  Potser tindrà prou sort perquè l'abat que va veure la seva transgressió la pugui enxampar.
    
    
  29
  El karma de Bruichladdich
    
    
  Amb la seva recent obsessió amb el fitness i l'entrenament de força, la Nina no podia discutir els beneficis ara que havia de fer servir el seu condicionament per evitar ser detectada. La major part de l'esforç físic el va fer amb força comoditat mentre escalava la barrera de la paret interior per trobar el camí cap a la secció inferior adjacent a la sala. Furtivament, la Nina va accedir a una filera de tombes que semblaven trinxeres estretes. Li recordava a uns inquietants vagons de tren alineats en filera, situats més avall que la resta del cementiri.
    
  El que era inusual era que la tercera tomba d'ella, marcada al mapa, tenia una llosa de marbre notablement nova instal"lada, sobretot en comparació amb els revestiments evidentment gastats i bruts de totes les altres de la fila. Sospitava que es tractava d'un senyal d'accés. Quan s'hi va apropar, la Nina va notar que la pedra principal deia "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!", es va dir a si mateixa, satisfeta que la troballa fos exactament on havia de ser. La Nina era una de les historiadores més importants del món. Tot i que era una experta destacada en la Segona Guerra Mundial, també sentia passió per la història antiga, els apòcrifs i la mitologia. Les dues paraules gravades al granit antic no representaven el nom de cap monjo o benefactor canonitzat.
    
  La Nina es va agenollar sobre el marbre i va passar els dits pels noms. "Sé qui sou", va cantar alegremente, mentre el monestir començava a treure aigua de les esquerdes de les parets exteriors. "Ephippas, ets el dimoni rei Salomó que va contractar per aixecar la pesada pedra angular del seu temple, una llosa enorme molt semblant a aquesta", va xiuxiuejar, examinant la làpida buscant algun dispositiu o palanca per obrir-la. "I Abizifibod", va declarar amb orgull, netejant la pols del nom amb el palmell de la mà, "tu vas ser el bastard entremaliat que va ajudar els mags egipcis contra Moisès..."
    
  De sobte, la llosa va començar a moure's sota els seus genolls. "Merda santa!", va exclamar la Nina, fent un pas enrere i mirant directament la creu de pedra gegant muntada al sostre de la capella major. "Disculpeu-me".
    
  Nota per a mi mateixa, va pensar, truca al pare Harper quan tot això s'acabi.
    
  Tot i que no hi havia ni un núvol al cel, l'aigua continuava pujant. Mentre la Nina demanava perdó a la creu, un altre estel fugaç li va cridar l'atenció. "Oh, maldita sigui!", va gemegar, arrossegant-se pel fang per apartar-se de les bales que a poc a poc cobraven vida. Eren tan gruixudes d'amplada que li haurien aixafat els peus a l'instant.
    
  A diferència de les altres làpides, aquesta portava els noms dels dimonis lligats pel rei Salomó, afirmant irrefutablement que era allà on els monjos havien amagat els seus diamants perduts. Mentre la llosa fregava contra el revestiment de granit, la Nina va fer una ganyota, preguntant-se què veuria. Fidel a les seves pors, va trobar un esquelet estirat sobre un llit porpra del que havia estat seda. Una corona d'or, incrustada de robins i safirs, brillava sobre el crani. Era d'or groc pàl"lid, autèntic sense processar, però a la doctora Nina Gould no li importava la corona.
    
  -On són els diamants? -va arrufar les celles-. Oh, Déu meu, no em diguis que els diamants van ser robats. No, no. -Amb tot el respecte que podia permetre's en aquell moment i donades les circumstàncies, va començar a examinar la tomba. Recollint els ossos un per un i murmurant amb ansietat, no es va adonar de com l'aigua inundava l'estret canal de tombes on estava buscant. La primera tomba es va omplir quan la paret de la tanca es va esfondrar sota el pes del llac que creixia. Pregàries i laments van arribar de la gent de la part més alta del fort, però la Nina estava decidida a aconseguir els diamants abans que tot es perdés.
    
  Tan bon punt es va omplir la primera tomba, la terra solta amb què havia estat coberta es va convertir en fang. El taüt i la làpida es van enfonsar, permetent que el corrent fluís sense obstacles fins a la segona tomba, just darrere de la Nina.
    
  "On coi guardes els teus diamants, per l'amor de Déu?", va cridar mentre la campana de l'església va sonar bojament.
    
  "Per l'amor de Déu?", va dir algú per sobre d'ella. "O per l'amor de Mammon?"
    
  La Nina no volia aixecar la vista, però la punta freda del canó de la pistola la va obligar a obeir. Un monjo jove i alt s'alçava sobre ella, amb un aspecte decididament enfurismat. "De totes les nits per profanar una tomba a la recerca de tresors, tries aquesta? Que Déu tingui pietat de tu per la teva avarícia diabòlica, dona!"
    
  Va ser enviat per l'abat mentre el monjo principal concentrava els seus esforços en salvar ànimes i delegar l'evacuació.
    
  -No, si us plau! T'ho puc explicar tot! Em dic doctora Nina Gould! -va cridar la Nina, aixecant les mans en senyal de rendició, sense adonar-se que la Beretta d'en Sam, que duia al cinturó, era a la vista de tothom. Ell va negar amb el cap. El dit del monjo va jugar amb el gallet de l'M16 que agafava, però els seus ulls es van obrir de bat a bat i es van quedar glaçats en el seu cos. Va ser llavors quan es va recordar de la pistola. -Escolta, escolta! -va suplicar-. T'ho puc explicar.
    
  La segona tomba es va enfonsar a la sorra solta i movedissa formada pel corrent violent de l'aigua tèrbola del llac que s'acostava a la tercera tomba, però ni la Nina ni el monjo se'n van adonar.
    
  -No expliques res -va exclamar, amb un aspecte clarament inquiet-. Calla! Deixa'm pensar! Ella no tenia ni idea que ell li mirava fixament el pit, on la camisa amb botons s'havia obert i havia revelat un tatuatge que també fascinava en Sam.
    
  La Nina no es va atrevir a tocar la pistola que portava, però volia desesperadament trobar els diamants. Necessitava una distracció. "Compte, aigua!", va cridar, fingint pànic i mirant més enllà del monjo per enganyar-lo. Quan ell es va girar per mirar, la Nina va saltar i va amartillar tranquil"lament el martell amb la culata de la seva Beretta, colpejant-lo a la base del crani. El monjo va caure a terra amb un cop sord, i ella va remenar frenèticament entre els ossos de l'esquelet, fins i tot estripant la tela de setí, però sense èxit.
    
  Va plorar furiosament derrotada, agitant la tela porpra amb ràbia. El moviment li va separar el crani de la columna vertebral amb un cruixit grotesc que li va retorçar el crani. Dues petites pedretes intactes van caure de la conca de l'ull sobre la tela.
    
  -De cap manera, collons! -va gemegar feliçment la Nina-. T'has deixat pujar tot això al cap, oi?
    
  L'aigua va arrossegar el cos inert del jove monjo i li va prendre el rifle d'assalt, arrossegant-lo fins a la tomba fangosa de sota, mentre la Nina recollia els diamants, se'ls tornava a ficar al crani i es va embolicar el cap amb un drap morat. Quan l'aigua es va vessar sobre la tercera tomba, va ficar el premi a la bossa i se'l va penjar a l'esquena.
    
  Un gemec trist va venir d'un monjo que s'estava ofegant a pocs metres de distància. Estava cap per avall en un tornado d'aigua tèrbola en forma d'embut que fluïa cap al soterrani, però la reixa de desguàs li impedia passar. Així que va quedar ofegat, atrapat en una espiral descendent de succió. La Nina es va veure obligada a marxar. Era gairebé de dia i l'aigua inundava tota l'illa sagrada, juntament amb les ànimes desafortunades que hi havien buscat refugi.
    
  La seva canoa rebotava salvatgement contra la paret de la segona torre. Si no s'hagués afanyat, s'hauria enfonsat amb la massa de terra i hauria quedat morta sota la fúria tèrbola del llac, com els altres cossos lligats al cementiri. Però els crits borbollejants que de tant en tant sortien de l'aigua agitada sobre el soterrani apel"laven a la compassió de la Nina.
    
  T'anava a disparar. Que li fotin, li va insistir la bruixa que portava a dins. Si et molestes a ajudar-lo, et passarà el mateix. A més, probablement només vol agafar-te i subjectar-te per haver-li pegat amb la porra en aquell moment. Ja sé què hauria fet jo. Karma.
    
  -Karma -va murmurar la Nina, adonant-se d'alguna cosa després de la nit al jacuzzi amb en Sam-. Bruich, ja t'ho vaig dir que el Karma em faria servir de simulacre d'aigua. Ho he d'arreglar.
    
  Maleint-se a si mateixa per la seva mera superstició, es va afanyar a travessar el poderós corrent per arribar a l'home que s'ofegava. Els seus braços es movien salvatgement, la cara se li submergia mentre l'historiador corria cap a ell. El principal problema que va trobar la Nina va ser la seva petita constitució. Simplement no pesava prou per salvar un home adult, i l'aigua la va fer caure del terra tan bon punt va entrar al remolí, on s'hi abocava encara més aigua del llac.
    
  -Agafa fort! -va cridar, intentant agafar-se a una de les barres de ferro que barraven les finestres estretes que donaven al soterrani. L'aigua era ferotge, la submergint sota l'aigua i esquinçant-li l'esòfag i els pulmons sense resistència, però va fer tot el possible per no afluixar la subjecció mentre s'acostava a l'espatlla del monjo-. Agafa'm la mà! Intentaré treure't! -va cridar mentre l'aigua li entrava a la boca-. Li dec venjança a aquest maleït gat -va dir sense dirigir-se a ningú en particular mentre sentia la seva mà tancar-li l'avantbraç, estrenyent-li la part inferior del braç.
    
  El va aixecar amb totes les seves forces, fins i tot per ajudar-lo a recuperar l'alè, però el cos cansat de la Nina va començar a fallar-li. Ho va tornar a intentar en va, observant com les parets del soterrani s'esquerdaven sota el pes de l'aigua, que aviat s'esfondrarien sobre tots dos, cap a la seva inevitable mort.
    
  -Vinga! -va cridar, aquesta vegada decidint recolzar la bota contra la paret i utilitzar el cos com a palanca. L'esforç era massa per a les capacitats físiques de la Nina, i va sentir que l'espatlla se li dislocava quan el pes del monjo, combinat amb el xoc, la va arrencar del manegot rotador. -Mare de Déu! -va cridar d'agonia just abans que una inundació de fang i aigua l'engolís.
    
  Com la bogeria líquida i agitada d'una onada oceànica que s'estavella, el cos de la Nina es va sacsejar violentament i va ser llançat cap a la base de la paret que s'esfondrava, però encara sentia la mà del monjo que l'agafava fort. Mentre el seu cos xocava contra la paret per segona vegada, la Nina va agafar el taulell amb la mà bona. "Només mantén la barbeta ben alta", la va instar la seva veu interior. "Fes veure que és un cop molt fort, perquè si no ho fas, no tornaràs a veure Escòcia mai més".
    
  Amb un rugit final, la Nina es va aixecar de la superfície de l'aigua, alliberant-se de la força que subjectava el monjo, i ell va pujar com una boia. Va perdre el coneixement per un moment, però quan va sentir la veu de la Nina, els seus ulls es van obrir. "Ets amb mi?", va cridar. "Si us plau, agafa't a alguna cosa, perquè ja no puc suportar el teu pes! Tinc el braç molt malmès!"
    
  Ell va fer el que ella li va demanar, mantenint-se dret agafant-se a una de les barres de la finestra del costat. La Nina estava esgotada fins al punt de perdre el coneixement, però tenia els diamants i volia trobar en Sam. Volia estar amb en Sam. Ell la feia sentir segura, i ara mateix ho necessitava més que res.
    
  Guiant el monjo ferit, va pujar fins a dalt del mur del recinte per seguir-lo fins al contrafort on l'esperava la seva canoa. El monjo no la va perseguir, però ella va saltar a la petita embarcació i va remar furiosament pel llac Tana. Mirant enrere desesperadament cada pocs passos, la Nina va córrer cap a en Sam, esperant que no s'hagués ofegat amb la resta del Vereta. A la pàl"lida llum del matí, amb oracions contra els depredadors als llavis, la Nina va navegar lluny de l'illa minvada, que ara no era més que un far solitari en la distància.
    
    
  30
  Judes, Brut i Cassi
    
    
  Mentrestant, la Nina i el Sam lluitaven amb les seves pròpies dificultats, en Patrick Smith va ser l'encarregat d'organitzar el lliurament del Sant Taüt al seu lloc de descans al Mont Yeha, prop d'Axum. Va preparar documents que havien de signar el coronel Yeaman i el Sr. Carter per al seu lliurament a la seu de l'MI6. L'administració del Sr. Carter, com a cap de l'MI6, presentaria els documents al tribunal de Purdue per tancar el cas.
    
  Joe Carter havia arribat a l'aeroport d'Axum unes hores abans per reunir-se amb el coronel J. Yimenu i representants legals del govern etíop. Supervisarien el lliurament, però Carter tenia por de tornar a estar en companyia de David Perdue, per por que el multimilionari escocès intentés revelar la veritable identitat de Carter com a Joseph Karsten, un membre de primer nivell de la sinistra Ordre del Sol Negre.
    
  Durant el trajecte fins al campament de tendes al peu de la muntanya, la ment de Karsten va anar a tota velocitat. Perdue s'estava convertint en un greu problema no només per a ell, sinó també per a Sol Negre en conjunt. El rescat del Mag per submergir el planeta en un terrible pou de catàstrofe avançava com un rellotge. El seu pla només podia fracassar si la doble vida de Karsten i l'organització quedaven al descobert, i aquests problemes només tenien un detonant: David Perdue.
    
  "Ha sentit a parlar de les inundacions al nord d'Europa que ara estan assolant Escandinàvia?", va preguntar el coronel Yimena a Karsten. "Senyor Carter, demano disculpes per les molèsties que estan causant els talls de corrent, però la major part del nord d'Àfrica, així com l'Aràbia Saudita, el Iemen i fins i tot Síria, pateixen de foscor."
    
  "Sí, ho he sentit. Primer de tot, deu ser una càrrega terrible per a l'economia", va dir Karsten, interpretant brillantment el paper d'ignorant, mentre era l'arquitecte de l'actual dilema global. "Estic segur que si tots uníssim els nostres enginys i reserves financeres, podríem salvar el que queda dels nostres països".
    
  Al cap i a la fi, aquest era l'objectiu del Sol Negre. Un cop el món fos devastat per desastres naturals, fallides industrials i amenaces a la seguretat que provoquessin saquejos i destrucció a gran escala, l'organització quedaria prou paralitzada com per enderrocar totes les superpotències. Amb els seus recursos il"limitats, professionals qualificats i riquesa col"lectiva, l'Ordre podria conquerir el món sota un nou règim feixista.
    
  "No sé què farà el govern si aquesta foscor, i ara les inundacions, causen més danys, Sr. Carter. Senzillament no ho sé", va lamentar Yeeman per sobre del soroll del vehicle. "Suposo que el Regne Unit té algun tipus de mesura d'emergència, oi?"
    
  -Ho han de fer -va respondre Karsten, mirant esperançadament a Yimena, sense que els seus ulls traïssin cap menyspreu per aquells que considerava inferiors-. Pel que fa a l'exèrcit, suposo que farem servir els nostres recursos el millor que puguem contra la voluntat de Déu. -Va arronsar les espatlles, semblant comprensiu.
    
  "És veritat", va respondre Yimenu. "Aquestes són les accions de Déu; un Déu cruel i furiós. Qui sap, potser estem a la vora de l'extinció."
    
  En Karsten va haver de reprimir un somriure, sentint-se com Noè, veient com els desposseïts trobaven el seu destí a mans d'un déu que no havien adorat prou. Intentant no deixar-se endur pel moment, va dir: "Estic segur que els millors de nosaltres sobreviuran a aquest apocalipsi".
    
  "Senyor, hem arribat", va dir el xofer al coronel Yeaman. "Sembla que l'equip de Purdue ja ha arribat i s'ha endut la Caixa Sagrada a dins."
    
  "No hi ha ningú aquí?", va cridar el coronel Yimenu.
    
  "Sí, senyor. Veig l'agent especial Smith esperant-nos al costat del camió", va confirmar el conductor.
    
  -Oh, bé -va sospirar el coronel Yimenu-. Aquest home està a l'altura de les circumstàncies. L'he de felicitar per l'agent especial Smith, senyor Carter. Sempre va un pas per davant i s'assegura que totes les ordres es compleixin.
    
  En Karsten va fer una ganyota davant els elogis d'en Yimenu Smith, fingint un somriure. "Ah, sí. Per això vaig insistir que l'agent especial Smith acompanyés el senyor Perdue en aquest viatge. Sabia que seria l'única persona per a la feina."
    
  Van sortir del cotxe i es van trobar amb en Patrick, que els va informar que l'arribada anticipada del grup de Purdue era deguda a un canvi de temps, cosa que els va obligar a prendre una ruta alternativa.
    
  -Em va semblar estrany que el vostre Hèrcules no fos a l'aeroport d'Axum -va comentar en Karsten, amagant la ràbia que sentia perquè el seu assassí designat s'havia quedat sense objectiu a l'aeroport designat-. On vau aterrar?
    
  A en Patrick no li va agradar el to del seu superior, però com que no havia estat al corrent de la veritable identitat del seu cap, no tenia ni idea de per què l'estimat Joe Carter insistia tant en la logística trivial. "Bé, senyor, el pilot ens va deixar a Dunsha i va anar a una altra pista per supervisar les reparacions dels danys soferts durant l'aterratge."
    
  En Karsten no hi tenia cap objecció. Semblava perfectament lògic, sobretot tenint en compte que la majoria de carreteres d'Etiòpia no eren fiables, i molt menys difícils de mantenir durant les inundacions seques que havien assolat recentment els països dels continents al voltant de la Mediterrània. Va acceptar de tot cor l'astuta mentida de Patrick al coronel Yimenu i va suggerir que anessin a les muntanyes per assegurar-se que Purdue no estava tramant cap mena d'estafa.
    
  El coronel Yimenu va rebre una trucada al seu telèfon satèl"lit i, excusant-se, va marxar, fent un gest als delegats de l'MI6 perquè continuessin la inspecció de les instal"lacions. Un cop a dins, en Patrick i en Karsten, juntament amb dos dels homes assignats per en Patrick, van seguir el so de la veu d'en Perdue per trobar el camí.
    
  "Per aquí, senyor. Gràcies a l'amabilitat del senyor Ajo Kira, van poder assegurar la zona per garantir que la Caixa Sagrada tornés a la seva ubicació original sense por de col"lapse", va informar en Patrick al seu superior.
    
  "El senyor Kira sap com prevenir les allaus?", va preguntar en Karsten. Amb molta condescendència, va afegir: "Jo pensava que només era un guia".
    
  -Això és correcte, senyor -va explicar en Patrick-. Però també és un enginyer civil qualificat.
    
  Un passadís estret i sinuós els va conduir fins a la sala on Perdue s'havia trobat per primera vegada amb els locals, just abans de robar el Taüt Sagrat, confós amb l'Arca de l'Aliança.
    
  -Bona nit, senyors -va saludar en Karsten, amb la veu ressonant a les orelles d'en Perdue com una cançó de terror, esquinçant-li l'ànima amb odi i horror. No parava de recordar-se que ja no era un presoner, que estava en la companyia segura d'en Patrick Smith i els seus homes.
    
  -Oh, hola -va saludar en Perdue alegremente, fixant en Karsten amb la seva mirada blava i glacial. Va emfatitzar burlonament el nom del xarlatà-. Que bé veure'l... Sr. Carter, oi?
    
  En Patrick va arrufar les celles. Havia pensat que en Perdue sabia el nom del seu cap, però, com que era tan perspicaç, en Patrick es va adonar ràpidament que hi havia alguna cosa més entre en Perdue i en Carter.
    
  "Veig que vau començar sense nosaltres", va assenyalar Karsten.
    
  "Li vaig explicar al senyor Carter per què vam venir d'hora", va dir Patrick Perdue. "Però ara només ens hem de preocupar de recuperar aquesta relíquia perquè tots puguem tornar a casa, d'acord?"
    
  Tot i mantenir un to amable, en Patrick va sentir la tensió estrènyer-se al seu voltant com una soga al coll. Va afirmar que simplement era un esclat emocional injustificat, impulsat pel mal gust que el robatori de la relíquia havia deixat a la boca de tothom. En Karsten va notar que la Caixa Sagrada estava correctament reposada, i quan es va girar per mirar enrere, es va adonar que el coronel J. Yimenu, per sort, encara no havia tornat.
    
  "Agent especial Smith, podries acompanyar el senyor Purdue a la Caixa Sagrada?", va ordenar a Patrick.
    
  "Per què?" En Patrick va arrufar les celles.
    
  En Patrick va reconèixer immediatament la veritat sobre les intencions del seu superior. "Perquè t'ho he dit perfectament, Smith!", va rugir furiós, mentre treia la pistola. "Dona'm la teva arma, Smith!"
    
  Perdue es va quedar glaçat, aixecant les mans en senyal de rendició. Patrick estava atordit, però tot i així va obeir el seu superior. Els seus dos subordinats es van moure inquiets, però aviat es van calmar i van decidir mantenir les armes enfundades i romandre immòbils.
    
  -Finalment mostres la teva veritable cara, Karsten? -va dir Perdue amb burla. Patrick va arrufar les celles, confós-. Veus, Paddy, aquest home que coneixes com a Joe Carter és en realitat Joseph Karsten, cap de la branca austríaca de l'Ordre del Sol Negre.
    
  -Oh, Déu meu -va murmurar en Patrick-. Per què no m'ho vas dir?
    
  "No volíem que t'hi impliqués, Patrick, així que et vam mantenir a les fosques", va explicar Perdue.
    
  "Bona feina, David", va gemegar en Patrick. "Ho hauria pogut evitar."
    
  -No, no podries fer això! -va cridar en Karsten, amb la cara vermella i grassa tremolant de burla-. Hi ha una raó per la qual jo sóc el cap de la intel"ligència militar britànica i tu no, noi. Jo planifico amb antelació i faig els deures.
    
  -Noi? -va riure entre dents en Perdue-. Deixa de fingir que ets digne dels escocesos, Karsten.
    
  "Karsten?", va preguntar en Patrick, mirant Purdue amb el ceño frunzit.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Ordre del Sol Negre, primer grau, i un traïdor amb qui el mateix Iscariot no es podia comparar."
    
  En Karsten va apuntar la seva arma de servei directament a Purdue, amb la mà tremolant violentament. "T'hauria d'haver acabat a casa de la teva mare, tèrmit privilegiat!", va xiuxiuejar amb les galtes gruixudes i granates.
    
  -Però estaves massa ocupat fugint per salvar la teva mare, oi, covard menyspreable? -va dir Perdue amb calma.
    
  "Calla la boca, traïdor! Tu eres en Renatus, líder del Sol Negre...!", va cridar.
    
  "Per defecte, no per elecció", va corregir Perdue per Patrick.
    
  "...i vas decidir renunciar a tot aquest poder per convertir la teva vida en la destrucció de nosaltres. Nosaltres! El gran llinatge ari, nodrit pels déus, escollit per governar el món! Ets un traïdor!" va rugir Karsten.
    
  -Aleshores, què faràs, Karsten? -va preguntar Perdue mentre el boig austríac donava un copet al Patrick-. Em dispararàs davant dels teus propis agents?
    
  -No, és clar que no -va riure en Karsten. Ràpidament es va girar i va disparar dues bales a cadascun dels membres del personal de suport de l'MI6 d'en Patrick-. No hi haurà testimonis. Aquesta malícia s'acaba aquí mateix, per sempre.
    
  En Patrick es va sentir malalt. La vista dels seus homes morts al terra de la cova en una terra estrangera el va enfurir. Ell n'era el responsable de tots! Hauria d'haver sabut qui era l'enemic. Però en Patrick aviat es va adonar que la gent en la seva posició mai no podria saber del cert com acabarien les coses. L'única cosa que sabia del cert era que ara estava pràcticament mort.
    
  "Yimenu tornarà aviat", va anunciar Karsten. "I jo tornaré al Regne Unit per reclamar la teva propietat. Al cap i a la fi, aquesta vegada no et donaran per mort."
    
  "Només recorda una cosa, Karsten", va replicar Perdue, "tens molt a perdre. No ho sé. Tu també tens finques".
    
  En Karsten va prémer el gallet de la pistola. "A què estàs jugant?"
    
  En Perdue va arronsar les espatlles. Aquesta vegada, estava alliberat de qualsevol por a les conseqüències del que estava a punt de dir, ja que havia acceptat qualsevol destí que li esperés. "Tu", va somriure en Perdue, "tens una dona i unes filles. No seran a casa a Salzkammergut, ah", va cantar en Perdue, mirant el rellotge, "cap a les quatre?"
    
  Els ulls d'en Karsten es van desbocar, les fosses nasals se li van dilatar i va deixar anar un crit ofegat d'extrema frustració. Malauradament, no va poder disparar a en Perdue, perquè havia de semblar un accident perquè en Karsten fos exonerat, perquè la Yimena i la gent del lloc el creguessin. Només llavors en Karsten podria fer-se la víctima de les circumstàncies per desviar l'atenció de si mateix.
    
  A Perdue li va agradar força la mirada atordida i horroritzada de Karsten, però podia sentir en Patrick respirant amb dificultat al seu costat. Sentia llàstima pel seu millor amic, en Sam, que estava una altra vegada a la vora de la mort a causa de la seva connexió amb Perdue.
    
  -Si li passa alguna cosa a la meva família, enviaré en Clive a donar-li a la teva xicota, aquella bruixa de Gould, el millor moment de la seva vida... abans que ell se l'emporti! -va advertir en Karsten, escopint pels llavis gruixuts, amb els ulls cremant d'odi i derrota-. Vinga, Ajo.
    
    
  31
  Vol des de Vereta
    
    
  En Karsten es va dirigir cap a la sortida de la muntanya, deixant en Perdue i en Patrick completament atordits. L'Adjo va seguir en Karsten, però es va aturar a l'entrada del túnel per decidir el destí d'en Perdue.
    
  -Què collons! -va grunyir en Patrick quan la seva connexió amb tots els traïdors es va tallar-. Tu? Per què tu, Ajo? Com? Et vam salvar del maleït Sol Negre, i ara ets el seu favorit?
    
  -No t'ho prenguis personalment, Smith-Efendi -va advertir Ajo, amb la mà prima i fosca just a sota d'una clau de pedra de la mida d'un palmell-. Tu, Perdue Efendi, et podries prendre això molt personalment. Per culpa teva, el meu germà Donkor va ser assassinat. Gairebé em van matar per ajudar-te a robar aquesta relíquia, i després? -va udolar enfadat, amb el pit ofegat de ràbia-. Després em vas deixar per mort abans que els teus còmplices em segrestessin i em torturessin per descobrir on eres! Vaig suportar tot això per tu, Efendi, mentre tu perseguies amb alegria el que trobaves en aquell Taüt Sagrat! Tens tots els motius per prendre't la meva traïció personalment, i espero que aquesta nit moris lentament sota una pedra pesada. -Va mirar al seu voltant per la cel"la-. Aquest és el lloc on em van maleir per trobar-me amb tu, i aquest és el lloc on et maleeixo perquè siguis enterrat.
    
  "Déu meu, David, sí que saps com fer amics", va murmurar en Patrick al seu costat.
    
  "Li vas construir aquesta trampa, oi?", va endevinar en Perdue, i Ajo va assentir, confirmant les seves pors.
    
  A fora, podien sentir en Karsten cridant al coronel. Els homes d'en Yimen havien de fugir. Aquest va ser el senyal d'en Ajo, i va prémer el dial que tenia sota la mà, provocant un soroll terrible a la roca que hi havia a sobre. Les pedres de suport que l'Ajo havia erigit amb cura durant els dies previs a la reunió d'Edimburg es van esfondrar. Va desaparèixer al túnel, passant corrent per davant de les parets esquerdades del passadís. Va ensopegar en l'aire nocturn, ja cobert de runes i pols del col"lapse.
    
  -Encara són a dins! -va cridar-. Altres persones seran aixafades! Els heu d'ajudar! -L'Ajo va agafar el coronel per la camisa, fent veure que el persuadeix desesperadament. Però el coronel... En Yimenu el va empènyer, fent-lo caure a terra-. El meu país està sota l'aigua, amenaçant la vida dels meus fills i esdevenint més destructiu en aquest mateix moment, i em manteniu aquí per culpa d'un esfondrament? -En Yimenu va renyar l'Ajo i en Karsten, perdent de sobte el sentit de la diplomàcia.
    
  -Ho entenc, senyor -va dir Karsten secament-. Considerem aquest desafortunat incident com el final del desastre de Relic, per ara. Al cap i a la fi, com dius, has de cuidar els nens. Entenc perfectament la urgència de salvar la teva família.
    
  Amb aquestes paraules, Karsten i Adjo van observar el coronel. Yimenu i el seu xofer van marxar cap a la rosada alba a l'horitzó. Ja gairebé era hora que retornessin la Caixa Sagrada. Aviat, els obrers de la construcció locals estarien de molt bon humor, esperant, segons pensaven, l'arribada de Perdue, planejant donar una bona pallissa al vilà de cabells grisos que havia saquejat els tresors del seu país.
    
  -Vés a veure si s'han esfondrat correctament, Ajo -va ordenar en Karsten-. Depressa, hem d'anar.
    
  L'Ajo Kira es va afanyar cap al que havia estat l'entrada del Mont Yeha per assegurar-se que el seu col"lapse fos complet i definitiu. No va veure que en Karsten li seguís els passos i, malauradament, inclinar-se per avaluar l'èxit de la seva feina li va costar la vida. En Karsten va aixecar una de les pedres pesades que tenia per sobre del cap i la va fer caure sobre la part posterior del cap d'en Ajo, aixafant-lo a l'instant.
    
  -No hi ha testimonis -va xiuxiuejar en Karsten, espolsant-se les mans i dirigint-se cap al camió de Purdue. Darrere seu, el cos d'Adjo Kira cobria les roques soltes i les runes davant de l'entrada esfondrada. Amb el seu crani aixafat deixant una marca grotesca a la sorra del desert, no hi havia dubte que semblaria una altra víctima d'un despreniment de roques. En Karsten va girar amb el camió militar "Dos i mig" de Purdue, tornant corrent a casa seva a Àustria abans que la pujada de les aigües d'Etiòpia el pogués atrapar.
    
  Més al sud, la Nina i el Sam van tenir menys sort. Tota la regió al voltant del llac Tana estava submergida. La gent estava furiosa, presa del pànic no només per les inundacions, sinó també per la naturalesa inexplicable de les aigües. Els rius i els pous fluïen sense cap font d'energia. No plovia, però les fonts brollaven del no-res dels llits secs dels rius.
    
  Ciutats d'arreu del món van patir talls de corrent, terratrèmols i inundacions, destruint edificis importants. La seu de l'ONU, el Pentàgon, el Tribunal Mundial de La Haia i nombroses altres institucions responsables de l'ordre i el progrés van ser destruïdes. En aquell moment, temien que la pista d'aterratge de Dansha pogués ser minada, però en Sam tenia esperança, ja que la comunitat estava prou lluny perquè el llac Tana no es veiés afectat directament. També estava prou terra endins que l'oceà trigaria un temps a arribar-hi.
    
  En la boirina fantasmal de l'alba, en Sam va veure la destrucció de la nit en tota la seva horrible realitat. Va filmar les restes de la tragèdia tan sovint com va poder, amb compte de conservar la bateria de la seva càmera de vídeo compacta, mentre esperava amb ànsia que la Nina tornés amb ell. En algun lloc a la distància, sentia un estrany brunzit que no podia identificar però que el va atribuir a una mena d'al"lucinació auditiva. No havia dormit durant més de vint-i-quatre hores i podia sentir els efectes de la fatiga, però havia de romandre despert perquè la Nina el trobés. A més, ella estava treballant molt, i ell li devia ser-hi quan, no si, tornava. Va abandonar els pensaments negatius que el tormentaven sobre la seva seguretat en un llac ple de criatures traïdores.
    
  A través del seu objectiu, va empatitzar amb els ciutadans d'Etiòpia, que ara es veien obligats a abandonar les seves llars i les seves vides per sobreviure. Alguns ploraven amargament des de les teulades de les seves cases, altres es curaven les ferides. De tant en tant, en Sam es trobava amb cossos flotants.
    
  "Jesucrist", va murmurar, "aquesta és realment la fi del món".
    
  Va fotografiar la vasta extensió d'aigua que semblava estendre's infinitament davant dels seus ulls. Mentre el cel oriental tenyia l'horitzó de rosa i groc, no va poder evitar fixar-se en la bellesa del teló de fons contra el qual s'escenificava aquesta terrible obra. L'aigua tranquil"la havia deixat d'agitar-se i omplir el llac per un moment, embellint el paisatge; els ocells poblaven el mirall líquid. Molts encara eren als seus tancs, pescant menjar o simplement nedant. Però entre ells, només una petita barca es movia, de veritat es movia. Semblava ser l'única embarcació que es dirigia a algun lloc, per a l'entreteniment dels espectadors dels altres vaixells.
    
  "Nina", va somriure en Sam. "Sé que ets tu, amor!"
    
  Va enfocar la barca que es movia ràpidament i va sentir l'irritant udol d'un so desconegut, però quan la lent es va ajustar per veure millor, el somriure de Sam va desaparèixer. "Oh, Déu meu, Nina, què has fet?"
    
  Cinc bots igualment precipitats van seguir, només frenats per l'avantatge de la Nina. La seva expressió parlava per si sola. El pànic i l'esforç dolorós van contorsionar els seus bells trets mentre remava allunyant-se dels monjos que el perseguien. En Sam va saltar del seu lloc a l'ajuntament i va descobrir l'origen de l'estrany so que l'havia estat desconcertant.
    
  Helicòpters militars van arribar des del nord per recollir civils i transportar-los a terra ferma més al sud-est. Sam va comptar uns set helicòpters, que aterraven periòdicament per recollir gent dels seus llocs d'aterratge temporals. Un, un CH-47F Chinook, estava a unes quantes illes de distància mentre el pilot reunia diverses persones per al transport aeri.
    
  La Nina gairebé havia arribat als afores de la ciutat, amb la cara pàl"lida i humida per la fatiga i les ferides. En Sam havia caminat per les aigües difícils per arribar-hi abans que els monjos que seguien el seu rastre poguessin. Havia alentit considerablement el pas, ja que el braç li havia començat a fallar. En Sam va utilitzar els braços amb totes les seves forces per impulsar-se, sortejant sots, objectes punxeguts i altres obstacles submarins que no podia veure.
    
  "Nina!", va cridar.
    
  -Ajuda'm, Sam! M'he dislocat l'espatlla! -va gemegar-. No em queda res. P-si us plau, és només... -va balbucejar. Quan va arribar a Sam, ell la va agafar en braços i, girant-se, es va ficar en un grup d'edificis al sud de l'ajuntament per trobar un lloc on amagar-se. Darrere d'ells, els monjos cridaven perquè la gent els ajudés a atrapar els lladres.
    
  -Merda, ara mateix estem fets un desastre -va dir amb veu ronca-. Encara pots córrer, Nina?
    
  Els seus ulls foscos van parpellejar i va gemegar, agafant-se la mà. "Si poguessis tornar a connectar això, realment podria fer un esforç."
    
  Durant tots els seus anys de treball de camp, filmació i reportatges en zones de guerra, en Sam havia après habilitats valuoses dels tècnics d'emergències mèdiques amb qui treballava. "No mentiré, carinyo", va advertir. "Això farà un mal terrible".
    
  Mentre els ciutadans disposats caminaven pels carrerons estrets per trobar la Nina i el Sam, es van veure obligats a romandre en silenci mentre li practicaven la protesi d'espatlla. El Sam li va donar la seva bossa perquè pogués mossegar la corretja, i mentre els seus perseguidors cridaven a l'aigua, el Sam li va trepitjar el pit amb un peu, sostenint-li la mà tremolosa amb els dos peus.
    
  -A punt? -va xiuxiuejar, però la Nina només va tancar els ulls i va assentir. En Sam li va estirar fort el braç, separant-lo lentament del seu cos. La Nina va cridar d'agonia sota la lona, amb les llàgrimes que li corrien per sota les parpelles.
    
  -Els sento! -va exclamar algú en la seva llengua materna. En Sam i la Nina no necessitaven saber l'idioma per entendre la frase, i ell li va girar suaument el braç fins que el va alinear amb el manegot dels rotadors abans d'estovar-se. El crit apagat de la Nina no va ser prou fort perquè el sentissin els monjos que les buscaven, però dos homes ja pujaven per una escala que sobresortia de l'aigua per trobar-les.
    
  Un d'ells anava armat amb una llança curta i va avançar directament cap al cos feble de la Nina, apuntant-li el pit amb l'arma, però en Sam va interceptar el pal. El va colpejar de ple a la cara, deixant-lo inconscient temporalment, mentre l'altre atacant saltava de l'ampit de la finestra. En Sam va brandar la llança com un heroi de beisbol, destrossant-li el pòmul en l'impacte. L'home que havia colpejat va tornar en si. Va arrabassar la llança a en Sam i el va colpejar al costat.
    
  -Sam! -va udolar la Nina-. Amunt la barbeta! -Va intentar aixecar-se, però estava massa dèbil, així que li va llançar la Beretta. El periodista va agafar l'arma de foc i, amb un sol moviment, va submergir el cap de l'atacant, clavant-li una bala al clatell.
    
  "Deuen haver sentit el tret", li va dir, pressionant la ferida d'arma blanca. Un enrenou va esclatar als carrers inundats, enmig del vol ensordidor d'helicòpters militars. En Sam va mirar des del seu lloc privilegiat a la pujada i va veure que l'helicòpter encara era aturat.
    
  "Nina, pots caminar?", va tornar a preguntar.
    
  Es va incorporar amb dificultat. "Puc caminar. Quin és el pla?"
    
  "A jutjar per la teva desgràcia, suposo que vas aconseguir fer-te amb els diamants del rei Salomó?"
    
  "Sí, a la calavera de la meva motxilla", va respondre ella.
    
  En Sam no va tenir temps de preguntar sobre la menció de la calavera, però estava content que hagués guanyat el premi. Es van traslladar a l'edifici adjacent i van esperar que el pilot tornés al Chinook abans de coixejar cap a ell mentre els homes rescatats s'asseien. Seguint el seu rastre, no menys de quinze monjos de l'illa i sis homes de Vetera els van perseguir a través de les aigües turbulentes. Mentre el copilot es preparava per tancar la porta, en Sam es va prémer el canó de la pistola contra la templa.
    
  "Realment no vull fer això, amic meu, però hem d'anar cap al nord, i ho hem de fer ara mateix!", va riure en Sam, agafant la mà de la Nina i mantenint-la darrere seu.
    
  -No! No podeu fer això! -va protestar el copilot amb força. Els crits dels monjos enfurismats es van fer més a prop-. Us estan deixant enrere!
    
  En Sam no podia deixar que res els impedís pujar a l'helicòpter, i havia de demostrar que anava de debò. La Nina va mirar enrere cap a la multitud enfadada que els llançava pedres a mesura que s'acostaven. Una pedra va colpejar la Nina a la templa, però no va caure.
    
  "Jesús!", va cridar, trobant-se sang als dits on s'havia tocat el cap. "Lapideu les dones a cada oportunitat, primitives de merda..."
    
  El tret la va silenciar. En Sam va disparar al copilot a la cama, per a horror dels passatgers. Va apuntar als monjos, aturant-los en sec. La Nina no podia veure el monjo que havia salvat entre ells, però mentre buscava la seva cara, en Sam la va agafar i la va ficar a l'helicòpter, ple de passatgers aterrits. El copilot jeia gemegant a terra al seu costat, i ella li va treure el cinturó de seguretat per embenar-li la cama. A la cabina, en Sam, amb la pistola a la mà, va bordar ordres al pilot, ordenant-li que es dirigís cap al nord, cap a Dansha, al punt de trobada.
    
    
  32
  Vol des d'Axum
    
    
  Al peu del mont Yeha, diversos habitants locals es van reunir, horroritzats per la vista del guia egipci mort, a qui tots coneixien dels jaciments. Un altre esdeveniment impactant per a ells va ser una esllavissada colossal que va segellar l'interior de la muntanya. Insegurs de què fer, el grup d'excavadors, ajudants arqueològics i habitants locals venjatius van investigar l'inesperat esdeveniment, murmurant entre ells per intentar esbrinar què havia passat exactament.
    
  "Hi ha marques de pneumàtics profundes aquí, així que hi havia un camió pesant", va suggerir un treballador, assenyalant les marques a terra. "Hi havia dos, potser tres vehicles aquí".
    
  "Potser només és el Land Rover que el Dr. Hessian fa servir cada pocs dies", va suggerir un altre.
    
  "No, aquí està, allà mateix, just on el va deixar abans d'anar a Mekele ahir a buscar eines noves", va replicar el primer treballador, assenyalant el Land Rover de l'arqueòleg visitant, aparcat sota el sostre de lona d'una tenda a pocs metres de distància.
    
  "Aleshores, com sabrem si la caixa ha estat retornada? És l'Ajo Kira. Mort. Perdue el va matar i es va endur la caixa!", va cridar un home. "Per això han destruït la càmera!"
    
  La seva deducció agressiva va causar força enrenou entre els habitants dels pobles veïns i de les tendes properes al jaciment d'excavacions. Alguns dels homes van intentar raonar, però la majoria no desitjaven res més que pura venjança.
    
  -Ho sents? -va preguntar Perdue a Patrick per on havien sortit del vessant oriental de la muntanya-. Ens intenten escorxar vius, vell. Pots córrer amb aquesta cama?
    
  -Merda meva -va dir en Patrick amb una ganyota-. Tinc el turmell trencat. Mira.
    
  El col"lapse causat per Ajo no va matar els dos homes perquè Perdue recordava una característica clau de tots els dissenys d'Ajo: una sortida de bústia amagada sota una paret falsa. Afortunadament, l'egipci va explicar a Perdue els mètodes antics de construcció de trampes a Egipte, particularment dins de tombes i piràmides antigues. Així és com Perdue, Ajo i el germà d'Ajo, Donkor, van escapar amb la Caixa Sagrada en primer lloc.
    
  Coberts d'esgarrapades, solcs i pols, en Perdue i en Patrick es van arrossegar amb compte darrere d'unes quantes roques grans a la base de la muntanya per evitar ser detectats. En Patrick es va encongir quan un dolor agut al turmell dret el va travessar amb cada moviment d'arrossegament.
    
  "Podríem... p-podríem fer una petita pausa?", va preguntar a Purdue. L'investigador de cabells grisos el va mirar.
    
  "Mira, amic, ja sé que fa un mal terrible, però si no ens afanyem, ens trobaran. No cal que et digui quina mena d'armes empunyen aquests nois, oi? Pales, punxes, martells...", va recordar Perdue al seu company.
    
  "Ja ho sé. Aquest Landy és massa lluny per a mi. M'atraparan abans que faci el segon pas", va admetre. "Tinc la cama feta un desastre. Vinga, crida la seva atenció o surt i demana ajuda".
    
  "Merdes", va respondre Perdue. "Agafarem aquest paio, en Landy, i marxarem d'aquí com un ull de la cara".
    
  "Com proposes que ho fem?", va dir en Patrick amb dificultat.
    
  En Perdue va assenyalar unes eines d'excavació que hi havia a prop i va somriure. En Patrick va seguir la seva mirada. Hauria rigut juntament amb en Perdue si la seva vida no depengués del resultat.
    
  "De cap manera, David. No! Estàs boig?", va xiuxiuejar fort, donant-li una bufetada al braç a en Perdue.
    
  "T'imagines una cadira de rodes millor aquí, sobre la grava?", va somriure en Perdue. "Estigues a punt. Quan torni, anirem cap a en Landy."
    
  "I suposo que tindràs temps de connectar-ho, doncs?", va preguntar en Patrick.
    
  Purdue va treure la seva petita i fidel tauleta, que servia com a diversos aparells en un.
    
  "Oh, gent de poca fe", va somriure a en Patrick.
    
  Purdue normalment feia servir les seves funcions d'infrarojos i radar o l'utilitzava com a dispositiu de comunicació. Tanmateix, estava constantment millorant el dispositiu, afegint-hi nous invents i refinant-ne la tecnologia. Va mostrar a Patrick un petit botó al lateral del dispositiu. "Sobrecàrrega. Tenim un psíquic, Paddy".
    
  "Què està fent?" En Patrick va arrufar les celles, i de tant en tant va mirar a Purdue per mantenir-se alerta.
    
  "Engega les màquines", va dir Perdue. Abans que Patrick pogués pensar en la seva resposta, Perdue va saltar i va córrer cap al cobert d'eines. Es va moure sigil"losament, inclinant el seu cos esvelt cap endavant per evitar ser vist.
    
  -De moment tot bé, boig de merda -va xiuxiuejar en Patrick mentre mirava com en Perdue agafava el cotxe-. Però saps que això causarà enrenou, oi?
    
  Preparant-se per a la persecució imminent, Perdue va respirar profundament i va avaluar la distància que hi havia entre ell i Patrick, que era la multitud. "Anem-hi", va dir, i va prémer el botó per engegar el Land Rover. No hi havia cap indicador excepte els del quadre de comandament, però algunes persones a prop de la boca de la muntanya podien sentir el motor al ralentí. Perdue va decidir que havia d'aprofitar la seva confusió momentània al seu favor i es va precipitar cap a Patrick amb el cotxe que xisclava.
    
  "Salta! Més ràpid!", va cridar a en Patrick quan estava a punt d'arribar-hi. L'agent de l'MI6 es va llançar sobre el cotxe, gairebé bolcant-lo amb la seva velocitat, però l'adrenalina d'en Purdue el va mantenir al seu lloc.
    
  "Aquí els tenen! Mateu aquests bastards!", va rugir l'home, assenyalant dos homes que corrien cap al Land Rover amb el cotxe.
    
  "Déu meu, espero que tingui el dipòsit ple!", va cridar en Patrick, clavant una galleda metàl"lica destartalada directament a la porta del passatger d'un 4x4. "L'esquena! Els ossos al cul, Purdue. Mare meva, m'esteu matant aquí!", va ser tot el que va poder sentir la multitud mentre corrien cap als homes que fugien.
    
  Quan van arribar a la porta del copilot, en Perdue va trencar la finestra amb una pedra i va obrir la porta. En Patrick va lluitar per sortir del cotxe, però els bojos que s'acostaven el van convèncer que fes servir la seva força de reserva i es va llançar dins del cotxe. Van arrencar, fent girar les rodes i llançant pedres a qualsevol persona de la multitud que s'acostés massa. Aleshores, en Perdue va posar fi a la carretera i va reduir la distància entre ells i la colla de sanguinaris locals.
    
  "Quant de temps tenim per arribar a Dunsha?", va preguntar Perdue a Patrick.
    
  "Unes tres hores abans que en Sam i la Nina ens hagin de trobar allà", el va informar en Patrick. Va mirar l'indicador de gasolina. "Oh, Déu meu! Això no ens portarà més enllà de 200 quilòmetres".
    
  -Estem bé mentre ens allunyem del rusc de Satanàs que ens persegueix -va dir Perdue, encara mirant pel retrovisor-. Haurem de contactar amb en Sam i esbrinar on són. Potser poden portar l'Hèrcules més a prop perquè ens reculli. Déu meu, espero que encara siguin vius.
    
  En Patrick gemegava cada vegada que el Land Rover topava amb un sot o feia una sacsejada en canviar de marxa. El turmell li estava matant, però era viu, i això era tot el que importava.
    
  "Sabies tot el que passava amb en Carter. Per què no m'ho vas dir?", va preguntar en Patrick.
    
  "Ja t'ho vaig dir, no volíem que fossis còmplice. Si no ho sabies, no hi podies haver estat involucrat."
    
  "I aquest assumpte amb la seva família? També vau enviar algú a cuidar-los?", va preguntar en Patrick.
    
  -Oh, Déu meu, Patrick! No sóc un terrorista. Estava fent un farol -li va assegurar Perdue-. Necessitava fer-li tremolar la gàbia, i gràcies a la investigació de Sam i al talp que hi ha a l'oficina de Carsten... Carter, hem rebut informació que la seva dona i les seves filles van de camí a casa seva a Àustria.
    
  -No m'ho puc creure, collons -va respondre en Patrick-. Tu i en Sam hauríeu de fer-vos agents de Sa Majestat, entens? Sou bojos, imprudents i reservats fins al punt de la histèria, vosaltres dos. I el Dr. Gould no es queda gaire enrere.
    
  -Bé, gràcies, Patrick -va somriure Perdue-. Però ens agrada la llibertat de, ja saps, fer la feina bruta en silenci.
    
  "De cap manera", va sospirar en Patrick. "A qui feia servir en Sam de talp?"
    
  "No ho sé", va respondre Perdue.
    
  "David, qui coi és aquest talp? No li donaré una bufetada, creu-me", va dir en Patrick bruscament.
    
  "No, de debò que no ho sé", va insistir Perdue. "Es va adreçar a Sam tan bon punt va descobrir el maldestre pirateig que Sam havia fet dels arxius personals de Karsten. En comptes d'incriminar-lo, es va oferir a aconseguir-nos la informació que necessitàvem amb la condició que Sam exposés Karsten tal com és."
    
  En Patrick va donar voltes a la informació mentalment. Tenia sentit, però després d'aquesta missió, ja no estava segur de en qui podia confiar. "Us va donar 'El Talp' informació personal d'en Karsten, inclosa la ubicació de la seva propietat, etcètera?"
    
  "Fins i tot pel seu grup sanguini", va dir Perdue, somrient.
    
  "Com pensa en Sam exposar en Karsten, però? Podria ser el propietari legal de la propietat, i estic segur que el cap d'intel"ligència militar sap com encobrir la burocràtica", va suggerir en Patrick.
    
  -Ah, és veritat -va assentir Perdue-. Però va triar les serps equivocades per jugar amb en Sam, la Nina i amb mi. En Sam i el seu talp van piratejar els sistemes de comunicacions dels servidors que en Karsten utilitza per al seu propi benefici personal. Mentre parlem, l'alquimista responsable dels assassinats de diamants i les catàstrofes globals es dirigeix a la mansió d'en Karsten a Salzkammergut.
    
  "Per a què?", va preguntar en Patrick.
    
  -En Karsten ha anunciat que té un diamant a la venda -va dir en Perdue, arronsant les espatlles-. Una pedra prima molt rara anomenada Ull Sudanès. Com les pedres prima Celeste i Faraó, l'Ull Sudanès pot interactuar amb qualsevol dels diamants més petits que el rei Salomó va crear després de completar el seu Temple. Es necessiten nombres primers per alliberar cada plaga lligada pels Setanta-Dos del rei Salomó.
    
  "Fascinant. I ara el que estem experimentant aquí ens obliga a reconsiderar el nostre cinisme", va assenyalar Patrick. "Sense nombres primers, el Mag no pot dur a terme la seva alquímia diabòlica?"
    
  Perdue va assentir. "Els nostres amics egipcis dels Vigilants del Drac ens van informar que, segons els seus pergamins, els mags del rei Salomó van assignar cada pedra a un cos celeste específic", va transmetre. "És clar que el text, que és anterior a les escriptures conegudes, afirma que hi va haver dos-cents àngels caiguts, i que setanta-dos d'ells van ser convocats per Salomó. Aquí és on entren en joc els mapes estel"lars associats a cada diamant."
    
  "Té en Karsten ull sudanès?", va preguntar en Patrick.
    
  "No, el tinc. És un dels dos diamants que els meus agents van aconseguir adquirir, respectivament, d'una baronessa hongaresa a punt de fer fallida i d'un vidu italià que busca començar una nova vida lluny dels seus parents mafiosos. T'ho pots creure? Tinc dos dels tres nombres primers. L'altre, el Celeste, està en possessió del Mag."
    
  "I en Karsten els va posar a la venda?" En Patrick va arrufar les celles, intentant entendre-ho tot.
    
  "En Sam ho va fer utilitzant el correu electrònic personal d'en Karsten", va explicar en Perdue. "En Karsten no té ni idea que el mag, el senyor Raya, vindrà a comprar-li el seu proper diamant de primera qualitat".
    
  -Oh, això està bé! -va somriure en Patrick, picant de mans-. Mentre puguem lliurar els diamants que queden al mestre Penekal i a l'Ofar, la Raya no ens podrà donar cap altra sorpresa. Prego a Déu que la Nina i en Sam aconsegueixin aconseguir-los.
    
  "Com contactem amb en Sam i la Nina? Els meus dispositius es van perdre allà al circ", va preguntar en Patrick.
    
  "Aquí tens", va dir Perdue. "Només cal que baixis fins al nom de Sam i vegis si els satèl"lits ens poden connectar".
    
  En Patrick va fer el que li va demanar en Perdue. El petit altaveu va fer clic de manera erràtica. De sobte, la veu d'en Sam va cruixir feblement per l'altaveu: "On coi heu estat? Fa hores que intentem connectar-nos!"
    
  "Sam", va dir en Patrick, "anem de camí des d'Axum, buits. Quan hi arribis, ens podries venir a recollir si t'enviem les coordenades?"
    
  -Mira, estem fets un malbaratament -va dir en Sam-. Jo -va sospirar-, vaig... enganyar un pilot i vaig segrestar un helicòpter de rescat militar. És una història llarga.
    
  "Oh, Déu meu!", va cridar en Patrick, aixecant les mans enlaire.
    
  "Acaben d'aterrar aquí a la pista d'aterratge de Dansha, tal com els vaig obligar, però ens arrestaran. Hi ha soldats per tot arreu, així que no crec que us puguem ajudar", va lamentar Sam.
    
  De fons, Perdue podia sentir el brunzit d'un helicòpter i gent cridant. Per a ell, sonava com una zona de guerra. "Sam, has aconseguit els diamants?"
    
  "La Nina les ha aconseguit, però ara probablement les confiscaran", va dir en Sam, amb un to absolutament miserable i furiós. "En fi, confirma les teves coordenades."
    
  La cara d'en Perdue es va contorsionar per enfocar-se, com sempre feia quan intentava formular un pla per sortir d'una situació difícil. En Patrick va respirar profundament. "Acabat de sortir de la paella".
    
    
  33
  Apocalipsi sobre Salzkammergut
    
    
  Sota la pluja torrencial, els vastos i verds jardins de Karsten eren d'una bellesa impecable. En la capa grisa de la pluja, els colors de les flors semblaven gairebé lluminosos, i els arbres s'alçaven majestuosament amb una exuberant plenitud. Tot i això, per alguna raó, tota aquesta bellesa natural no podia suprimir la pesada sensació de pèrdua i fatalitat que flotava a l'aire.
    
  -Déu meu, quin paradís més patètic vius, Joseph -va comentar Liam Johnson mentre aparcava el cotxe sota un grup ombrívol de bedolls platejats i avets frondosos al turó que hi havia sobre la propietat-. Igual que el teu pare, Satanàs.
    
  A la mà, duia una bossa petita que contenia diverses zircònia cúbica i una pedra força gran, que l'assistent de Purdue li havia proporcionat a petició del seu cap. Sota la direcció de Sam, Liam havia visitat Raichtischusis dos dies abans per recuperar les pedres de la col"lecció privada de Purdue. L'atractiva dona de quaranta i escaig anys, que gestionava les finances de Purdue, havia tingut la gentilesa d'alertar Liam de la desaparició dels diamants certificats.
    
  "Roba això i et tallaré els collons amb un tallaungles desafilat, d'acord?", va dir l'encantadora dama escocesa a Liam, donant-li la bossa que se suposava que havia de plantar a la mansió d'en Karsten. Era un record realment agradable, ja que ella també semblava del tipus... una mica com... La senyoreta Moneypenny coneix l'americana Mary.
    
  En trobar-se dins de la finca rural de fàcil accés, en Liam va recordar com havia estudiat acuradament els plànols de la casa per arribar al despatx on en Karsten duia a terme tots els seus assumptes secrets. A fora, es podia sentir personal de seguretat de nivell mitjà xerrant amb la governanta. La dona i les filles d'en Karsten havien arribat dues hores abans, i tots tres s'havien retirat a les seves habitacions per dormir una mica.
    
  En Liam va entrar al petit vestíbul al final de l'ala est del primer pis. Va obrir fàcilment el pany de l'oficina i va donar un altre espia al seu seguici abans d'entrar.
    
  -Merda santa! -va xiuxiuejar, obrint-se pas cap a dins, gairebé oblidant-se de mirar les càmeres. En Liam va sentir que se li retorçava l'estómac mentre tancava la porta darrere seu-. Disneyland nazi! -va dir entre dents-. Déu meu, sabia que estaves tramant alguna cosa, Carter, però això? Això és una merda d'última generació!
    
  Tota l'oficina estava decorada amb símbols nazis, pintures de Himmler i Göring, i diversos busts d'altres comandants d'alt rang de les SS. Una pancarta penjava a la paret darrere de la seva cadira. "De cap manera! L'Ordre del Sol Negre", va confirmar en Liam, acostant-se més al símbol macabre brodat amb fil de seda negra sobre tela de setí vermell. El més inquietant per a en Liam eren els videoclips recurrents de les cerimònies de lliurament de premis celebrades pel Partit Nazi el 1944, que es reproduïen constantment al monitor de pantalla plana. Sense voler, s'havia transformat en una altra pintura, aquesta vegada representant la cara horrible d'Yvette Wolff, filla de l'SS-Obergruppenführer Karl Wolff. "És ella", va murmurar en Liam en veu baixa, "Mare".
    
  -Apaivaga't, noi -va instar la veu interior d'en Liam-. No vols passar el teu últim moment en aquest pou, oi?
    
  Per a un experimentat especialista en operacions encobertes i expert en espionatge tecnològic com Liam Johnson, obrir la caixa forta de Karsten va ser un joc de nens. A dins, Liam va trobar un altre document amb el símbol del Sol Negre, un memoràndum oficial per a tots els membres que declarava que l'Ordre havia localitzat el maçó egipci exiliat Abdul Raya. Karsten i els seus col"legues d'alt rang havien organitzat l'alliberament de Raya d'un sanatori turc després que la investigació revelés el seu treball durant la Segona Guerra Mundial.
    
  Només la seva edat, el fet que encara estigués viu i bé, eren trets incomprensibles que fascinaven Sol Negre. A l'angle oposat de l'habitació, Liam també va instal"lar un monitor de CCTV amb àudio, similar a les càmeres personals de Karsten. L'única diferència era que aquest enviava missatges al servei de seguretat del Sr. Joe Carter, on podien ser fàcilment interceptats per la Interpol i altres agències governamentals.
    
  La missió de Liam era una operació acuradament orquestrada per exposar el líder de l'MI6, que l'havia traït, i exposar el seu secret ben guardat en directe per televisió, just quan Purdue l'activava. Combinada amb la informació obtinguda per Sam Cleave per al seu informe exclusiu, la reputació de Joe Carter estava en greu perill.
    
  -On són? -La veu aguda d'en Karsten va ressonar per la casa, espantant l'intrús de l'MI6 que s'acostava sigil"losament. En Liam va posar ràpidament la bossa de diamants a la caixa forta i la va tancar tan ràpid com va poder.
    
  "Qui, senyor?", va preguntar l'agent de seguretat.
    
  "Dona meva! M-m-filles meves, sou unes idiotes de merda!", va bordar, i la seva veu va ressonar per la porta del despatx i va pujar les escales amb els seus gemecs. En Liam va sentir l'intercomunicador al costat de la gravació en bucle del monitor del despatx.
    
  "Herr Karsten, hi ha un home aquí que vol veure'l, senyor. Es diu Abdul Raya?", va anunciar una veu pels intercomunicadors de l'edifici.
    
  -Què? -va dir el xiscle de Karsten des de dalt. Liam només va poder riure de la seva feina d'emmarcament tan reeixida. -No tinc cap cita amb ell! Se suposa que és a Bruges, fent estralls!
    
  En Liam es va dirigir sigil"losament cap a la porta del despatx, escoltant les objeccions d'en Karsten. D'aquesta manera, podria rastrejar el parador del traïdor. L'agent de l'MI6 va sortir per la finestra del lavabo del segon pis per evitar les zones principals, ara freqüentades pel personal de seguretat paranoic. Rient, es va allunyar corrent de les parets sinistrals del paradís terrorífic on estava a punt de tenir lloc un enfrontament horrible.
    
  "Estàs boja, Raya? Des de quan tinc diamants per vendre?", va bordar en Karsten, dret a la porta del seu despatx.
    
  "Senyor Karsten, vostè es va posar en contacte amb mi oferint-li la pedra de l'ull sudanesa", va respondre Raya amb calma, amb els ulls negres brillants.
    
  -L'Ull Sudanès? De què dimonis parles? -va xiuxiuejar en Karsten-. No et vam alliberar per això, Raya! Et vam alliberar perquè fessis el que volguéssim, perquè posessis el món de genolls! Ara vens a molestar-me amb aquesta merda absurda?
    
  Els llavis de la Raya es van corbar, revelant unes dents vils mentre s'acostava al porc gras que li parlava amb veu baixa. "Ves amb molt de compte a qui tractes com un gos, Sr. Karsten. Crec que vostè i la seva organització han oblidat qui sóc!", va dir la Raya amb veu ronca. "Sóc la gran sàvia, la bruixa responsable de la plaga de llagostes al nord d'Àfrica el 1943, un favor que vaig fer a les forces nazis cap a les forces aliades estacionades a la terra àrida i oblidada per Déu on vessen sang!"
    
  En Karsten es va recolzar a la cadira, suant profusament. "Jo... jo no tinc cap diamant, senyor Raya, ho juro!"
    
  -Demostra-ho! -va dir la Raya amb veu ronca-. Ensenya'm les teves caixes fortes i els teus cofres. Si no trobo res i m'has fet perdre el meu preciós temps, et posaré del revés mentre encara siguis viu.
    
  -Oh, Déu meu! -va udolar en Karsten, trontollant cap a la caixa forta. La seva mirada va caure sobre el retrat de la seva mare, que el mirava fixament. Va recordar les paraules d'en Perdue sobre la seva fugida sense espina dorsal, abandonant la vella quan la seva casa va ser envaïda per rescatar-lo. Al cap i a la fi, quan la notícia de la seva mort va arribar a l'Ordre, ja havien sorgit preguntes sobre les circumstàncies, ja que en Karsten havia estat amb ella aquella nit. Com era que ell havia escapat i ella no? Sol Negre era una organització maligna, però tots els seus membres eren homes i dones d'intel"lecte poderós i mitjans poderosos.
    
  Quan en Karsten va obrir la seva caixa forta amb relativa seguretat, es va trobar amb una visió esgarrifosa. Diversos diamants brillaven d'una bossa llençada a la foscor de la caixa forta de la paret. "És impossible", va dir. "És impossible! No és meva!"
    
  La Rayya va apartar el ximple tremolós i va recollir els diamants al palmell. Aleshores es va girar cap a en Karsten amb un gest esgarrifós. La seva cara esmagada i els cabells negres li donaven l'aspecte distintiu d'algun presagi de la mort, potser la Parca en persona. En Karsten va cridar al seu equip de seguretat, però ningú va respondre.
    
    
  34
  Les millors cent lliures
    
    
  Quan el Chinook va aterrar en una pista d'aterratge abandonada als afores de Dansha, tres jeeps militars estaven aparcats davant de l'avió Hercules que Purdue havia llogat per a la gira a Etiòpia.
    
  -Estem fotuts -va murmurar la Nina, encara agafant la cama del pilot ferit amb les mans ensangonades. La seva salut no corria cap perill, ja que en Sam havia apuntat a la part exterior de la cuixa, deixant-lo només amb una ferida lleu. La porta lateral es va obrir i els civils van ser alliberats abans que arribessin els soldats per endur-se la Nina. En Sam ja havia estat desarmat i llançat al seient del darrere d'un dels jeeps.
    
  Van confiscar dues bosses que tenien en Sam i la Nina i els van emmanillar.
    
  -Us penseu que podeu venir al meu país i robar? -els va cridar el capità-. Us penseu que podeu fer servir la nostra patrulla aèria com a taxi personal? Ei?
    
  "Mira, serà una tragèdia si no anem aviat a Egipte!", va intentar explicar en Sam, però li van donar un cop de puny a l'estómac.
    
  "Si us plau, escolteu!", va suplicar la Nina. "Hem d'arribar al Caire per aturar les inundacions i els talls de corrent abans que el món sencer s'esfondri!"
    
  "Per què no aturar els terratrèmols alhora, oi?", la va burlar el capità, estrenyent la mandíbula elegant de la Nina amb la seva mà aspra.
    
  "Capità Ifili, tregui les mans de sobre d'aquesta dona!", va ordenar una veu masculina, instant al capità a obeir immediatament. "Deixi-la anar. I l'home també."
    
  -Amb tot el respecte, senyor -va dir el capità, sense apartar-se del costat de la Nina-, va robar el monestir, i després aquell ingrat -va grunyir, donant-li una puntada de peu a en Sam-, va tenir la barra de segrestar el nostre helicòpter de rescat.
    
  "Sé perfectament què va fer, capità, però si no els entrega ara mateix, el sotmetré a consell de guerra per insubordinació. Potser estic retirat, però segueixo sent el principal contribuent financer de l'exèrcit etíop", va rugir l'home.
    
  -Sí, senyor -va respondre el capità, fent un gest als homes perquè alliberessin en Sam i la Nina. Quan es va fer a un costat, la Nina no es podia creure qui l'havia rescatada. -Coronel Yimenu?
    
  El seu seguici personal, quatre en total, esperava al seu costat. "El vostre pilot m'ha informat del propòsit de la vostra visita a Tana Kirkos, doctor Gould", va dir Yimenu a Nina. "I com que estic en deute amb vós, no tinc més remei que obrir-vos el camí cap al Caire. Deixaré dos dels meus homes a la vostra disposició, juntament amb l'autorització de seguretat per a operacions des d'Etiòpia, passant per Eritrea i el Sudan, fins a Egipte."
    
  La Nina i el Sam van intercanviar mirades de confusió i incredulitat. "Ehm, gràcies, coronel", va dir amb cautela. "Però puc preguntar-li per què ens ajuda? No és cap secret que tots dos estem al costat equivocat del llit."
    
  "Malgrat el seu terrible judici sobre la meva cultura, Dr. Gould, i els seus atacs despietats a la meva privadesa, va salvar la vida del meu fill. Per això, no puc evitar absoldre'l de qualsevol venjança que pogués tenir contra vostè", va admetre el coronel Yimenu.
    
  "Oh, Déu meu, em sento fatal ara mateix", va murmurar.
    
  "Disculpeu?", va preguntar.
    
  La Nina va somriure i li va estendre la mà. "He dit que m'agradaria demanar-te disculpes per les meves suposicions i les meves dures declaracions."
    
  "Has salvat algú?", va preguntar en Sam, encara atordit pel cop de puny a l'estómac.
    
  El coronel Yimenu va mirar el periodista i li va permetre retirar la seva declaració. "Ella va salvar el meu fill d'ofegar-se quan el monestir es va inundar. Molts van morir la nit passada, i el meu Cantu hauria estat entre ells si el Dr. Gould no l'hagués tret de l'aigua. Em va trucar just quan estava a punt d'unir-me al Sr. Perdue i els altres que eren dins la muntanya per supervisar la recuperació del Taüt Sagrat, anomenant-lo l'Àngel de Salomó. Em va dir el seu nom i que ella va robar la calavera. Jo diria que això no és un delicte digne de la pena de mort."
    
  En Sam va mirar la Nina per sobre del visor de la seva càmera de vídeo compacta i li va fer l'ullet. Seria millor que ningú sabés què contenia la calavera. Poc després, en Sam va sortir amb un dels homes d'en Yimenu a recollir en Perdue i en Patrick, on el seu Land Rover robat s'havia quedat sense gasoil. Van aconseguir arribar a més de la meitat del camí abans d'aturar-se, així que el cotxe d'en Sam no va trigar gaire a trobar-los.
    
    
  Tres dies després
    
    
  Amb el permís de Yimen, el grup va arribar aviat al Caire, on l'Hèrcules finalment va aterrar prop de la Universitat. "Àngel de Salomó, eh?", va bromejar Sam. "Per què, si us plau, expliqueu-m'ho?"
    
  "No en tinc ni idea", va somriure la Nina mentre entraven a les antigues muralles del santuari dels Vigilants de Dracs.
    
  -Has vist les notícies? -va preguntar en Perdue-. Han trobat la mansió d'en Karsten completament abandonada, excepte per l'incendi tacat de sutge que havia cremat les parets. Oficialment ha desaparegut, juntament amb la seva família.
    
  "I aquests diamants que... ell... va posar a la caixa forta?", va preguntar en Sam.
    
  -Se n'han anat -va respondre en Perdue-. O bé se les va endur el Mag, sense adonar-se immediatament que eren falses, o bé se les va endur el Sol Negre quan van venir a recollir el seu traïdor, per respondre per l'abandonament de la seva mare.
    
  -Sigui quina sigui la forma en què el va deixar el Mag -va dir la Nina amb un gest de vergonya-. Ja has sentit el que li va fer a la senyora Chantal, la seva ajudant i la seva mestressa de casa aquella nit. Déu sap què planejava per a en Karsten.
    
  "Passi el que passi amb aquell porc nazi, estic emocionat i no em sento gens malament", va dir Perdue. Van pujar al tram final, encara sentint els efectes del seu dolorós viatge.
    
  Després d'un extenuant viatge de tornada al Caire, en Patrick va ser ingressat a una clínica local per reajustar-li el turmell i va romandre a l'hotel mentre en Perdue, en Sam i la Nina pujaven les escales fins a l'observatori on l'esperaven els mestres Penekal i l'Ofar.
    
  -Benvinguts! -va cridar l'Ofar, creuant les mans-. He sentit que potser teniu bones notícies per a nosaltres?
    
  "Espero que sí, si no, demà serem sota el desert, i per sobre nostre hi haurà un oceà", va dir el cínic murmuri de Penekal des de les altures on mirava a través d'un telescopi.
    
  "Sembla que heu sobreviscut a una altra guerra mundial", va comentar l'Ofar. "Espero que no hàgiu patit cap ferida greu".
    
  "Deixaran cicatrius, mestre Ofar", va dir Nina, "però encara estem vius i sans."
    
  Tot l'observatori estava decorat amb mapes antics, tapissos de teler i instruments astronòmics antics. La Nina es va asseure al sofà al costat de l'Ofar, va obrir la bossa, i la llum natural del cel groc de la tarda va daurar tota l'habitació, creant una atmosfera màgica. Quan va mostrar les pedres, els dos astrònoms van aprovar immediatament.
    
  "Aquests són reals. Els diamants del rei Salomó", va somriure en Penekal. "Moltes gràcies a tots per la vostra ajuda".
    
  L'Ofar va mirar en Perdue. "Però, no li havien promès al professor Imru?"
    
  "Podries arriscar-te i deixar-les a la seva disposició, juntament amb els rituals alquímics que coneix?", va preguntar Perdue a Ofar.
    
  "Absolutament no, però pensava que aquest era el teu tracte", va dir Ofar.
    
  -El professor Imru descobrirà que Joseph Karsten ens les va robar quan va intentar matar-nos al Mont Yeha, així que no les podrem recuperar, entesos? -va explicar Perdue amb molta diversió.
    
  "Així doncs, els podem emmagatzemar aquí, a les nostres voltes, per frustrar qualsevol altra alquímia sinistra?", va preguntar l'Ofar.
    
  -Sí, senyor -va confirmar Perdue-. Vaig adquirir dos dels tres diamants llisos mitjançant vendes privades a Europa i, com sabeu, segons els termes de l'acord, el que vaig comprar continua sent meu.
    
  -D'acord -va dir Penecal-. Prefereixo que te'ls guardis per a tu. D'aquesta manera, els nombres primers es mantindran separats de... -va avaluar ràpidament els diamants-...els altres seixanta-dos diamants del rei Salomó.
    
  "Així doncs, fins ara el Mag n'ha fet servir deu per causar la plaga?", va preguntar en Sam.
    
  -Sí -va confirmar l'Ofar-. Utilitzant un nombre primer, "Celeste". Però ja s'han publicat, així que no pot fer més mal fins que no pugui aconseguir aquests i els dos nombres primers del Sr. Perdue.
    
  -Bon espectacle -va dir en Sam-. I ara el vostre alquimista destruirà les plagues?
    
  "No per desfer, sinó per aturar el dany continu, tret que el Mag els posi les mans a sobre abans que el nostre alquimista hagi transformat la seva composició per deixar-los indefensos", va respondre Penekal.
    
  L'Ofar volia canviar de tema delicat. "He sentit que vau fer tot un reportatge sobre els errors de corrupció a l'MI6, Sr. Cleave".
    
  "Sí, s'emet dilluns", va dir en Sam amb orgull. "Vaig haver d'editar-ho i tornar-ho a explicar tot en dos dies mentre patia una ferida de ganivet".
    
  "Excel"lent feina", va somriure Penecal. "Sobretot quan es tracta d'assumptes militars, el país no hauria de quedar-se a les fosques... per dir-ho d'alguna manera". Va mirar a Cairo, encara desproveït de poder. "Però ara que el cap desaparegut de l'MI6 sortirà a la televisió internacional, qui ocuparà el seu lloc?"
    
  En Sam va somriure. "Sembla que l'agent especial Patrick Smith serà ascendit per la seva destacada actuació en portar Joe Carter davant la justícia. I el coronel Yimena també el va recolzar per la seva impecable actuació davant la càmera."
    
  "Això és meravellós", va alegrar-se l'Ofar. "Espero que el nostre alquimista s'afanyi", va sospirar, pensant. "Tinc un mal pressentiment quan arriba tard".
    
  "Sempre tens un mal pressentiment quan la gent arriba tard, vell amic meu", va dir Penecal. "Et preocupes massa. Recorda que la vida és imprevisible."
    
  "Això és definitivament per als que no estiguin preparats", va dir una veu desagradable des de dalt de les escales. Tots es van girar, sentint l'aire refredar-se de malevolença.
    
  "Oh, Déu meu!", va exclamar en Perdue.
    
  "Qui és?", va preguntar en Sam.
    
  -Això... això... és un savi! -va respondre l'Ofar, tremolant i agafant-se el pit. En Penekal es va posar davant del seu amic com en Sam es va posar davant de la Nina. En Perdue es va posar davant de tothom.
    
  "Vols ser el meu oponent, home alt?", va preguntar el Mag educadament.
    
  "Sí", va respondre Perdue.
    
  "Purdue, què creus que estàs fent?", va xiuxiuejar la Nina horroritzada.
    
  -No facis això -va dir en Sam Perdue, posant-li una mà ferma a l'espatlla-. No pots ser un màrtir per culpa. La gent tria fer-te merdes, recorda-ho. Nosaltres triem!
    
  "Se m'ha acabat la paciència, i el meu camí s'ha endarrerit prou per la doble derrota d'aquell porc a Àustria", va grunyir Raya. "Ara entregueu-me les Pedres de Salomó, o us escorxaré a tots vius."
    
  La Nina guardava els diamants a l'esquena, sense saber que la criatura antinatural tenia un sentit per a ells. Amb una força increïble, va apartar en Perdue i en Sam i va agafar la Nina.
    
  "Et trencaré tots els ossos del teu petit cos, Jezebel", va grunyir, ensenyant aquelles dents horribles a la cara de la Nina. Ella no es va poder defensar, amb les mans agafades amb força els diamants.
    
  Amb una força esfereïdora, va agafar la Nina i la va fer girar. Ella va pressionar l'esquena contra el seu estómac i ell la va acostar més per alliberar-li les mans.
    
  -Nina! No li les donis! -va bordar en Sam, posant-se dret. En Perdue s'acostava sigil"losament des de l'altre costat. La Nina va cridar terroritzada, amb el cos tremolant per l'abraçada terrorífica del Mag mentre la seva urpa li estrenyia dolorosament el pit esquerre.
    
  Un crit estrany va sorgir d'ell, convertint-se en un crit d'agonia horrible. L'Ofar i el Penekal es van retirar, i en Perdue va deixar d'arrossegar-se per investigar. La Nina no va poder escapar-ne, però la seva subjecció es va afeblir ràpidament, i els seus xiscles es van fer més forts.
    
  En Sam va arrufar les celles, confós, sense tenir ni idea de què estava passant. "Nina! Nina, què passa?"
    
  Ella només va negar amb el cap i va dir amb els dits: No ho sé.
    
  Va ser llavors quan en Penekal va reunir el coratge per girar la cara i esbrinar què li estava passant al mag que cridava. Els seus ulls es van obrir de bat a bat quan va veure com els llavis del savi alt i prim s'obrien juntament amb les parpelles. La seva mà reposava sobre el pit de la Nina, despullant-se de pell com si s'hagués electrocutat. L'olor de carn cremada omplia l'habitació.
    
  L'Ofar va exclamar i va assenyalar el pit de la Nina: "Aquesta és una marca a la seva pell!"
    
  -Què? -va preguntar en Penecal, mirant-lo més de prop. Es va adonar del que parlava el seu amic i la seva cara es va il"luminar-. La Marca del Dr. Gould està destruint el Savi! Mira! Mira -va somriure-, és el Segell de Salomó!
    
  "Què?", vaig preguntar. "Va preguntar en Perdue, estenent les mans cap a la Nina.
    
  -El Segell de Salomó! -va repetir Penecal-. Una trampa per a dimonis, una arma contra els dimonis, que es diu que Déu li va donar a Salomó.
    
  Finalment, el desafortunat alquimista va caure de genolls, mort i esmicolat. El seu cadàver va desplomar-se a terra, deixant la Nina il"lesa. Tots els homes van quedar paralitzats en un silenci atordit durant un moment.
    
  "Les cent lliures més bones que m'he gastat mai", va dir la Nina amb naturalitat, acariciant-se el tatuatge, segons abans de desmaiar-se.
    
  "El millor moment que no he filmat mai", va lamentar Sam.
    
  Just quan tots començaven a recuperar-se de la increïble bogeria que acabaven de presenciar, l'alquimista designat per Penecal va pujar les escales tranquil"lament. Amb un to completament indiferent, va anunciar: "Ho sento, arribo tard. Les reformes al Talinki's Fish & Chips m'han endarrerit el sopar. Però ara tinc la panxa plena i estic a punt per salvar el món".
    
    
  ***FI***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Els rotllos de l'Atlàntida
    
    
  Pròleg
    
    
    
  Serapeum, temple - 391 dC
    
    
  Una ràfega de vent sinistra es va aixecar del Mediterrani, trencant el silenci que havia caigut sobre la pacífica ciutat d'Alexandria. Enmig de la nit, només es veien làmpades d'oli i la llum de les fogueres pels carrers mentre cinc figures, disfressades de monjos, es movien ràpidament per la ciutat. Des d'una finestra alta de pedra, un noi amb prou feines adolescent els observava mentre caminaven, muts com se solia fer amb els monjos. Va apropar la seva mare i els va assenyalar.
    
  Ella va somriure i li va assegurar que anaven a missa de gall en una de les esglésies de la ciutat. Els grans ulls marrons del noi van seguir les petites taques que hi havia sota seu, fascinats, resseguint les seves ombres a mesura que les formes negres i allargades s'allargaven cada cop que passaven pel foc. Podia veure clarament una persona en particular, amagant alguna cosa sota la roba, alguna cosa substancial, la forma de la qual no podia discernir.
    
  Era una nit suau de finals d'estiu, els carrers plens de gent, les llums càlides reflectien l'alegria. Per sobre, les estrelles brillaven al cel clar, mentre que a sota, enormes vaixells mercants s'aixecaven com gegants respirant sobre les onades creixents i baixants del mar turbulent. De tant en tant, un esclat de riure o el dring d'una gerra de vi trencada trencaven l'atmosfera d'ansietat, però el noi s'hi havia acostumat. Una brisa jugava pels seus cabells foscos mentre s'inclinava sobre l'ampit de la finestra per veure millor el misteriós grup d'homes sants que l'havien encantat tant.
    
  Quan van arribar a la següent intersecció, els va veure dispersar-se de sobte, tot i que a la mateixa velocitat, en direccions diferents. El noi va arrufar les celles, preguntant-se si cadascun d'ells assistiria a cerimònies diferents en parts diferents de la ciutat. La seva mare estava parlant amb els seus convidats i li va dir que anés a dormir. Fascinat pels estranys moviments dels homes sants, el noi es va posar la seva pròpia túnica i es va arrossegar per davant de la seva família i els seus convidats fins a la sala principal. Descalç, va baixar els amples esglaons de pedra de la paret fins al carrer de sota.
    
  Estava decidit a seguir un d'aquests homes i veure què era aquesta estranya formació. Se sabia que els monjos viatjaven en grup i assistien a missa junts. Amb el cor ple d'una curiositat ambigua i una set irracional d'aventura, el noi va seguir un dels monjos. La figura amb túnica va passar per l'església on el noi i la seva família sovint adoraven com a cristians. Per a la seva sorpresa, el noi es va adonar que la ruta que prenia el monjo conduïa a un temple pagà, el Temple de Serapis. La por li va travessar el cor només de pensar en posar els peus al mateix terreny que un lloc de culte pagà, però la seva curiositat només es va intensificar. Havia de saber per què.
    
  A l'altra banda del carreró tranquil, el majestuós temple s'estenia a plena vista. Encara darrere del monjo lladre, el noi seguia amb entusiasme la seva ombra, amb l'esperança de romandre a prop de l'home de Déu en un moment com aquest. El seu cor bategava amb temor davant del temple, on havia sentit els seus pares parlar dels màrtirs cristians que els pagans havien retingut allà per inspirar rivalitat a les ments del papa i del rei. El noi va viure durant una època de grans convulsions, quan la conversió del paganisme al cristianisme era evident a tot el continent. A Alexandria, la conversió s'havia tornat sagnant, i temia estar tan a prop d'un símbol tan poderós, la mateixa llar del déu pagà Serapis.
    
  Podia veure dos monjos més als carrers laterals, però simplement estaven vigilant. Va seguir la figura amb túnica fins a la façana plana i quadrada de la poderosa estructura, gairebé perdent-lo de vista. El noi no era tan ràpid com el monjo, però a la foscor podia seguir els seus passos. Davant seu hi havia un gran pati, i a l'altra banda s'alçava una estructura elevada sobre columnes majestuoses, que representaven tota l'esplendor del temple. Quan l'estupefacció del noi va disminuir, es va adonar que estava sol i que havia perdut la pista de l'home sant que l'havia portat aquí.
    
  Tot i això, impulsat per la fantàstica prohibició que patia, per l'excitació que només allò prohibit li podia proporcionar, va romandre. Es podien sentir veus a prop, on dos pagans, un dels quals era un sacerdot de Serapis, es dirigien cap a la construcció de les grans columnes. El noi es va acostar i va començar a escoltar.
    
  "No em sotmetreé a aquesta il"lusió, Salodius! No permetré que aquesta nova religió ens robi la glòria dels nostres avantpassats, els nostres déus!", va xiuxiuejar amb veu ronca un home que semblava un sacerdot. Portava una col"lecció de pergamins, mentre el seu company portava una estàtua daurada d'una criatura mig humana i mestissa sota el braç. Agafava una pila de papirs mentre es dirigien cap a l'entrada a la cantonada dreta del pati. Pel que podia sentir, aquestes eren les cambres de l'home, Salodius.
    
  "Sabeu que faré tot el que estigui al meu abast per protegir els nostres secrets, Senyoria. Sapeu que donaré la meva vida", va dir Salodius.
    
  "Em temo que aquest jurament aviat serà posat a prova per l'horda cristiana, amic meu. Intentaran destruir fins a l'últim vestigi de la nostra existència en la seva purga herètica disfressada de pietat", va riure amargament el sacerdot. "Per aquesta mateixa raó, mai em convertiré a la seva fe. Quina hipocresia pot ser més gran que la traïció quan et fas un déu dels homes, quan afirmes servir el déu dels homes?"
    
  Tota aquesta xerrameca de cristians que reclamaven el poder sota la bandera del Totpoderós va inquietar molt el noi, però va haver de callar per por de ser descobert per gent tan vil que gosava blasfemar sobre el sòl de la seva gran ciutat. Fora dels quarters de Salodi hi havia dos plàtans, on el noi va triar seure mentre els homes entraven. Una làmpada tènue il"luminava la porta des de dins, però amb la porta tancada, no podia veure què feien.
    
  Impulsat per un interès creixent pels seus assumptes, va decidir entrar i veure per si mateix per què els dos homes havien callades, com si fossin simplement els fantasmes persistents d'un esdeveniment anterior. Però des d'on s'amagava, el noi va sentir una breu commoció i es va quedar glaçat al seu lloc per evitar ser detectat. Per a la seva sorpresa, va veure el monjo i dos altres homes amb túnica passar ràpidament per davant d'ell i, en ràpida successió, van entrar a l'habitació. Uns minuts més tard, el noi sorprès els va veure sortir, tacats de sang a la tela marró que portaven per camuflar els seus uniformes.
    
  "No són monjos! Són la guàrdia papal del papa copte Teòfil!", va exclamar en silenci, fent que el seu cor bategués més ràpid de terror i temor reverencial. Massa aterrit per moure's, va esperar que marxessin per trobar més pagans. Va córrer cap a l'habitació silenciosa, amb les cames doblegades, movent-se ajupit per assegurar-se de la seva presència en aquell lloc horrible, sagrat pels pagans. Va entrar a l'habitació sense que ningú s'adonés i va tancar la porta darrere seu, per sentir si algú entrava.
    
  El noi va cridar involuntàriament quan va veure els dos morts, les mateixes veus de les quals havia tret saviesa feia uns minuts havien callades.
    
  Així doncs, era veritat. Els guàrdies cristians eren tan sanguinaris com els heretges que la seva fe condemnava, va pensar el noi. Aquesta revelació li va trencar el cor. El sacerdot tenia raó. El papa Teòfil i els seus servents de Déu ho feien només per tenir poder sobre la gent, no per exaltar el seu pare. No els fa això tan malvats com els pagans?
    
  A la seva edat, el noi era incapaç d'acceptar la barbàrie perpetrada per gent que afirmava servir la doctrina de l'amor. Es va estremir d'horror en veure'ls tallar la gola i es va ofegar amb l'olor, que li recordava les ovelles que el seu pare havia sacrificat, una pudor càlida i courera que la seva ment l'obligava a reconèixer com a humana.
    
  Un Déu d'amor i perdó? És així com el Papa i la seva església estimen el seu proïsme i perdonen els qui pequen? S'hi va esforçar, però com més hi pensava, més compassió sentia pels homes assassinats a terra. Aleshores va recordar el papir que portaven amb ells i va començar a remenar-lo tan silenciosament com va poder.
    
  A fora, al pati, el noi sentia cada cop més soroll, com si els assetjadors haguessin abandonat el seu secret. De tant en tant, sentia algú cridar d'agonia, sovint seguit del xoc d'acer contra acer. Alguna cosa estava passant a la seva ciutat aquella nit. Ho sabia. Ho sentia en el xiuxiueig de la brisa marina, ofegant el cruixit dels vaixells mercants, aquella premonició sinistra que aquella nit no era com cap altra.
    
  Obrin frenèticament tapes de cofres i portes d'armaris, no va poder trobar els documents que havia vist que Salodi portava a casa seva. Finalment, enmig del creixent xivarri de la furiosa guerra religiosa al temple, el noi va caure de genolls esgotat. Al costat dels pagans morts, va plorar amargament, commocionat per la veritat i la traïció de la seva fe.
    
  "Ja no vull ser cristià!", va cridar, sense por de ser trobat. "Seré pagà i defensaré els vells costums! Renuncio a la meva fe i la poso en el camí dels primers pobles d'aquest món!", es va lamentar. "Fes-me el teu protector, Serapis!"
    
  El xoc de les armes i els crits dels morts eren tan forts que els seus crits s'haurien malinterpretat com un altre so de carnisseria. Els crits frenètics el van advertir que havia passat alguna cosa molt més devastadora, i va córrer a la finestra per veure les columnes de la secció del gran temple superior que s'esfondraven una per una. Però la veritable amenaça provenia del mateix edifici que ocupava. Una calor abrasadora li va tocar la cara mentre mirava per la finestra. Flames tan altes com arbres alts llepaven els edificis, mentre que les estàtues queien amb poderosos cops que semblaven els passos de gegants.
    
  Petrificat i plorant, el noi aterrit va buscar una via d'escapament, però en saltar per sobre del cadàver inert de Salodi, el seu peu va enganxar el braç de l'home, i va caure pesadament a terra. Recuperant-se de l'impacte, el noi va veure un panell sota l'armari que havia estat buscant. Era un panell de fusta, amagat al terra de ciment. Amb gran dificultat, va apartar l'armari de fusta i va aixecar la tapa. A dins, va descobrir una pila de pergamins i mapes antics que havia estat buscant.
    
  Va mirar l'home mort, que creia que l'havia indicat la direcció correcta, tant literalment com espiritualment. "El meu agraïment, Salodius. La teva mort no serà en va", va somriure, aferrant-se els pergamins al pit. Aprofitant la seva petita figura com a avantatge, es va lliscar per un dels conductes d'aigua que passaven per sota del temple com a desguàs pluvial i va desaparèixer sense ser detectat.
    
    
  Capítol 1
    
    
  En Bern mirava fixament la vasta extensió blava que tenia a sobre, que semblava estendre's per sempre, trencada només per una línia marró pàl"lida on la plana marcava l'horitzó. El seu cigarret era l'únic senyal d'un vent que bufava, fent que el seu fum blanc i boirós es fes cap a l'est, mentre els seus ulls blaus d'acer escanejaven el perímetre. Estava esgotat, però no gosava mostrar-ho. Aquestes absurditats minarien la seva autoritat. Com a un dels tres capitans del campament, havia de mantenir la seva fredor, la seva crueltat inesgotable i la seva capacitat inhumana de no dormir mai.
    
  Només homes com Berne podien fer tremolar l'enemic i preservar el nom de la seva unitat entre els murmuris dels locals i els tons baixos dels que vivien a l'altra banda dels oceans. Portava els cabells afaitat curts i el cuir cabellut era visible sota una barba grisenca negra que no s'alterava per les ratxes de vent. Amb els llavis apretats, la cigarreta va brillar amb una flama taronja momentània abans que s'empassés el verí informe i llencés la burilla per sobre la barana del balcó. Sota la barricada on era, un precipici de diversos centenars de peus descendia fins al peu de la muntanya.
    
  Era el punt de vista perfecte per als convidats que arribaven, benvinguts o no. En Bern es va passar els dits pel bigoti i la barba negres i grisos, acariciant-los repetidament fins que van quedar nets i lliures de qualsevol rastre de cendra. No necessitava uniforme -cap d'ells en necessitava-, però la seva estricta disciplina traïa el seu passat i el seu entrenament. Els seus homes estaven estrictament regimentats, cadascun entrenat per a l'excel"lència en diversos camps; la seva pertinença depenia del coneixement d'una mica de tot i de l'especialització en la majoria. Que visquessin en reclusió i observessin un dejuni estricte no significava de cap manera que posseïssin la moralitat o la castedat dels monjos.
    
  En realitat, els homes de Bern eren un grup de bastards durs i multiètnics que gaudien de tot el que feien la majoria dels salvatges, però van aprendre a abraçar els seus plaers. Mentre cada home realitzava la seva tasca i cada missió amb diligència, Bern i els seus dos camarades permetien que la seva manada fos els gossos que eren.
    
  Això els donava una excel"lent cobertura, l'aparença de simples brutes, complint les ordres de les marques militars i profanant qualsevol cosa que gosés creuar la seva tanca sense una bona raó o portar moneda o carn. Tanmateix, tots els homes sota el comandament de Bern eren altament qualificats i educats. Historiadors, armurers, professionals mèdics, arqueòlegs i lingüistes estaven colze a colze amb assassins, matemàtics i advocats.
    
  En Bern tenia 44 anys i el seu passat era l'enveja dels saquejadors de tot el món.
    
  Exmembre de la unitat de Berlín de l'anomenat Nou Spetsnaz (GRU Secret), Bern va patir diversos jocs mentals esgotadors, tan cruels com el seu règim d'entrenament físic, durant els seus anys servint a les forces especials russes. Sota la seva protecció, el seu comandant immediat el va orientar gradualment cap a missions secretes per a una ordre alemanya secreta. Després de convertir-se en un agent altament eficaç per a aquest grup secret d'aristòcrates alemanys i magnats globals amb plans nefastos, a Bern finalment li van oferir una missió de nivell inicial, que, si tenia èxit, li atorgaria la pertinença a cinquè nivell.
    
  Quan va quedar clar que havia de segrestar el fill petit d'un membre del British Council i matar el nen si els pares no complien els termes de l'organització, Berne es va adonar que estava servint a un grup poderós i vil i s'hi va negar. Tanmateix, quan va tornar a casa i va trobar la seva dona violada i assassinada i el seu fill desaparegut, va prometre enderrocar l'Ordre del Sol Negre per qualsevol mitjà necessari. Tenia fonts fiables que sabien que els seus membres operaven dins de diverses agències governamentals, els seus tentacles arribaven molt més enllà de les presons de l'Europa de l'Est i els estudis de Hollywood, fins i tot als bancs imperials i immobiliaris dels Emirats Àrabs Units i Singapur.
    
  De fet, en Bern aviat els va reconèixer com el diable, les ombres; totes les coses invisibles però omnipresents.
    
  Liderant una rebel"lió d'agents amb idees afins i membres de segon nivell amb un immens poder personal, Bern i els seus col"legues van desertar de l'ordre i van decidir tenir com a únic objectiu l'extermini de tots els subordinats i membres de l'alt consell del Sol Negre.
    
  Així va néixer una brigada renegada, rebels responsables de l'oposició més reeixida a la qual l'Ordre del Sol Negre s'havia enfrontat mai, l'únic enemic prou terrible per merèixer un avís dins de les files de l'ordre.
    
  Ara la Brigada Renegada feia notar la seva presència a cada oportunitat, recordant al Sol Negre que tenien un enemic terriblement competent, que, tot i no ser tan poderós en el món de la tecnologia de la informació i les finances com l'Ordre, era superior en enfocament tàctic i intel"ligència. Aquestes últimes eren habilitats que podien desarrelar i destruir governs, fins i tot sense l'ajuda de riquesa i recursos il"limitats.
    
  En Bern va passar per un arc al terra semblant a un búnquer dos pisos per sota dels habitatges principals, passant per dues portes altes de ferro negre que donaven la benvinguda als condemnats al ventre de la bèstia, on els fills del Sol Negre eren executats amb prejudicis. I, tanmateix, estava treballant en la centèsima peça, la que afirmava no saber res. En Bern sempre havia admirat com les seves mostres de lleialtat mai els havien donat res de profit, i tot i així semblaven obligats a sacrificar-se per l'organització que els mantenia lligats i que repetidament demostrava que desestimava els seus esforços com a res. Per a què?
    
  En qualsevol cas, la psicologia d'aquests esclaus demostrava com alguna força invisible amb intencions malicioses havia aconseguit transformar centenars de milers de persones normals i bones en masses de soldats de plom uniformats marxant pels nazis. Alguna cosa al Sol Negre operava amb la mateixa brillantor induïda per la por que impulsava els homes decents sota el comandament de Hitler a cremar nadons vius i veure com els nens s'ofegaven amb els fums de gas mentre cridaven per les seves mares. Cada vegada que en destruïa un, sentia alleujament; no tant per desfer-se de la presència d'un altre enemic, sinó pel fet que no era com ells.
    
    
  Capítol 2
    
    
  La Nina es va ennuegar amb la seva solyanka. En Sam no va poder evitar riure davant la seva sobresaltada sobtada i l'estranya expressió que va fer, i ella li va dirigir una mirada entretancada i condemnatòria que el va fer tornar ràpidament en si.
    
  -Ho sento, Nina -va dir, intentant en va dissimular la seva diversió-, però ella t'acaba de dir que la sopa estava calenta i tu hi has anat i hi has posat una cullerada. Què creus que passaria?
    
  La llengua de la Nina estava entumida per la sopa bullent que havia tastat massa d'hora, però encara podia maleir.
    
  "Necessito que et recordi la gana que tinc?", va riure.
    
  -Sí, almenys catorze vegades més -va dir amb la seva manera irritantment infantil, fent que ella estrenyés fort la cullera sota la llum enlluernadora de la cuina de Katya Strenkova. Feia olor de floridura i tela vella, però per alguna raó, la Nina la trobava molt acollidora, com si fos la seva llar d'una altra vida. Només els insectes, esperonats per l'estiu rus, la molestaven a la seva zona de confort, però per altra banda gaudia de la càlida hospitalitat i l'eficiència brusca de les famílies russes.
    
  Havien passat dos dies des que la Nina, el Sam i l'Alexander havien creuat el continent amb tren i finalment havien arribat a Novosibirsk, on l'Alexander els havia portat a tots en un cotxe de lloguer que no estava en condicions de circular, i que els havia portat a la granja de l'Strenkov, al riu Argut, just al nord de la frontera entre Mongòlia i Rússia.
    
  Amb Perdue abandonant la seva companyia a Bèlgica, Sam i Nina ara estaven a mercè de l'experiència i la lleialtat d'Alexander, amb diferència el més fiable de tots els homes poc fiables amb qui havien tractat recentment. La nit que Perdue va desaparèixer amb la captiva Renata de l'Ordre del Sol Negre, Nina va donar a Sam el seu còctel de nanites, el mateix que Perdue li havia donat per alliberar-los a tots dos de l'ull que tot ho veu del Sol Negre. Esperava que això fos tan franc com pogués ser, tenint en compte que havia triat l'afecte de Sam Cleve per sobre de la riquesa de Dave Perdue. En marxar, ell li va assegurar que estava lluny d'abandonar el seu dret al seu cor, tot i que no era seu. Però aquestes eren les maneres del playboy milionari, i ella havia de reconèixer-li el mèrit: era tan despietat en el seu amor com ho era en les seves aventures.
    
  Ara es trobaven amagats a Rússia mentre planejaven el seu següent moviment, accedint al complex renegat on els rivals del Sol Negre tenien el seu bastió. Seria una missió molt perillosa i esgotadora, ja que ja no tenien la seva carta de triomf: la Renata, membre del Sol Negre que aviat seria deposada. Tot i això, l'Alexander, el Sam i la Nina sabien que el clan dels desertors era el seu únic refugi de la persecució implacable de l'ordre, decidida a trobar-los i matar-los.
    
  Fins i tot si aconseguien convèncer el líder rebel que no eren espies de la Renata de l'Ordre, no tenien ni idea de què tenia en ment la Brigada Renegada per demostrar-ho. Això en si mateix era, com a mínim, una idea terrorífica.
    
  Els homes que custodiaven la seva fortalesa a Mönkh Saridag, el pic més alt de les muntanyes Sayan, no havien de ser tractats amb el pèl. La seva reputació era ben coneguda per en Sam i la Nina, tal com havien après durant el seu empresonament a la seu del Sol Negre a Bruges menys de dues setmanes abans. Encara tenien fresc a la ment el record de la Renata planejant enviar en Sam o la Nina a una fatídica missió per infiltrar-se a la Brigada Renegada i robar el cobejat Longinus, una arma de la qual s'havia revelat poca cosa. Fins al dia d'avui, mai no havien determinat si l'anomenada missió Longinus era legítima o simplement una estratagema, destinada a satisfer la gana perversa de la Renata d'enviar les seves víctimes a jocs de gat i ratolí, fent que les seves morts fossin més entretingudes i sofisticades per al seu entreteniment.
    
  L'Alexander va emprendre sol una missió de reconeixement per veure quin tipus de seguretat proporcionava la Brigada Renegada al seu territori. Amb els seus coneixements tècnics i les seves habilitats de supervivència, difícilment era rival per a renegats, però ell i els seus dos camarades no podien quedar-se tancats a la granja de la Katya per sempre. Finalment, van haver de contactar amb un grup rebel, ja que si no, mai no podrien tornar a la seva vida normal.
    
  Va assegurar a la Nina i al Sam que seria millor que hi anés sol. Si l'Ordre encara els seguia la pista, segurament no estarien buscant un granger solitari en un vehicle lleuger (LDV) destrossat a les planes de Mongòlia o al llarg d'un riu rus. A més, coneixia la seva terra natal com el palmell de la mà, cosa que facilitaria uns viatges més ràpids i un millor domini de l'idioma. Si un dels seus col"legues era interrogat pels funcionaris, la seva manca de coneixements lingüístics podria dificultar seriosament el pla, tret que fos capturat o afusellat.
    
  Va conduir per una petita carretera de grava deserta que serpentejava cap a la carena de la muntanya que marcava la frontera i proclamava silenciosament la bellesa de Mongòlia. El petit vehicle era un artefacte vell, destartalat i de color blau clar que grinyolava a cada gir de les rodes, fent que els rosaris del retrovisor es balancegessin com un pèndol sagrat. Només perquè era el vehicle de la Katya, l'Alexander va tolerar el molest clic dels rosaris contra el tauler de control a la cabina silenciosa; en cas contrari, hauria arrencat la relíquia del mirall i l'hauria llençat per la finestra. A més, la zona era força desolada. No hi hauria salvació en els rosaris.
    
  Els seus cabells onejaven amb el vent fred que bufava per la finestra oberta, i la pell del seu avantbraç va començar a cremar-se de fred. Va maleir la maneta malmesa que no podia aixecar la finestra per oferir-li cap consol de l'alè fred del desert pla que estava creuant. Una veu silenciosa dins seu el va renyar per la seva ingratitud per seguir viu després dels esgarrifosos esdeveniments de Bèlgica, on la seva estimada Axelle havia estat assassinada i ell havia escapat per poc del mateix destí.
    
  Més endavant, podia veure el lloc fronterer on, per sort, treballava el marit de la Katya. L'Alexander va mirar ràpidament els rosaris escrits al tauler de control del cotxe tremolós, i va saber que també li recordaven aquesta feliç benedicció.
    
  "Sí! Sí! Ja ho sé. Ja ho sé, collons", va grallar, mirant la cosa que es balancejava.
    
  El lloc fronterer no era més que un altre edifici en ruïnes, envoltat de filferro espinós extravagantment llarg i vell i homes patrullant amb armes llargues, simplement esperant l'acció. Passejaven mandrosament amunt i avall, alguns encenent cigarrets per als seus amics, altres preguntant algun turista que intentava passar.
    
  L'Alexander va veure en Sergei Strenkov entre ells, fent-se una foto amb una dona australiana bocamoll que insistia a aprendre a dir "que et fotin" en rus. En Sergei era un home profundament religiós, com la seva gata salvatge Katya, però va complaure la senyora i, en canvi, li va ensenyar a dir "Ave Maria", convencent-la que era la frase que li havia demanat. L'Alexander va haver de riure i sacsejar el cap mentre escoltava la conversa mentre esperava per parlar amb el guàrdia de seguretat.
    
  "Oh, espera, Dima! Me'n vaig jo!", va cridar en Sergei al seu company.
    
  "Alexander, hauries d'haver vingut ahir a la nit", va murmurar per lo baix, fent veure que li demanava els documents al seu amic. L'Alexander li va donar els seus i va respondre: "Ho hauria fet, però ja acabaràs abans, i no confio que ningú més que tu sàpiga què penso fer a l'altra banda d'aquesta tanca, entesos?"
    
  En Sergei va assentir. Tenia un bigoti espès i unes celles negres i espesses, que el feien semblar encara més intimidatori amb l'uniforme. En Sibiryak, en Sergei i la Katya havien estat amics de la infància del boig Alexander i havien passat moltes nits a la presó per les seves idees imprudents. Fins i tot llavors, el noi prim i fort era una amenaça per a qualsevol que aspirés a portar una vida organitzada i segura, i els dos adolescents es van adonar ràpidament que l'Alexander aviat els ficaria en greus problemes si continuaven acceptant unir-se a ell en les seves aventures il"lícites i alegres.
    
  Però els tres van seguir sent amics fins i tot després que Alexander marxés per servir a la Guerra del Golf Pèrsic com a navegant en una unitat britànica. Els seus anys com a oficial de reconeixement i expert en supervivència el van ajudar a ascendir ràpidament de rang fins que es va convertir en un contractista independent, guanyant-se ràpidament el respecte de totes les organitzacions que el van contractar. Mentrestant, Katya i Sergey avançaven amb confiança en les seves carreres acadèmiques, però la manca de finançament i els disturbis polítics a Moscou i Minsk, respectivament, els van obligar a tots dos a tornar a Sibèria, on es van reunir de nou, gairebé deu anys després de la seva partida, per a assumptes més urgents que mai es van materialitzar.
    
  La Katya va heretar la granja dels seus avis quan els seus pares van morir en una explosió a la fàbrica de municions on treballaven mentre ella era estudiant de segon any d'informàtica a la Universitat de Moscou. Va haver de tornar per reclamar la granja abans que fos venuda a l'estat. Sergei es va unir a ella i tots dos s'hi van establir. Dos anys més tard, quan l'inestable Alexander va ser convidat al seu casament, els tres es van retrobar, relatant les seves aventures mentre prenien unes quantes ampolles de licor il"legal, fins que van recordar aquells dies salvatges com si els haguessin viscut.
    
  La Katya i el Sergei van trobar agradable la vida rural i finalment es van convertir en ciutadans que anaven a l'església, mentre que el seu amic salvatge va triar una vida de perill i canvi constant. Ara els va demanar que l'acollissin a ell i a dos amics escocesos fins que pogués arreglar les coses, deixant de banda, és clar, l'abast del perill en què es trobaven ell, en Sam i la Nina. De bon cor i sempre contents de tenir bona companyia, els Strenkov van convidar els tres amics a quedar-se amb ells una estona.
    
  Ara havia arribat el moment de fer allò que havia vingut a fer, i Alexandre va prometre als seus amics de la infància que ell i els seus companys aviat estarien fora de perill.
    
  -Passa per la porta esquerra; aquesta s'està desfent. El cadenat és fals, Alex. Només estira la cadena i ho veuràs. Després vés a la casa que hi ha al costat del riu, allà... -va assenyalar cap a res en particular-, a uns cinc quilòmetres de distància. Hi ha un barquer, en Kosta. Dóna-li una mica de licor o el que sigui que tinguis en aquesta ampolla. És pecaminosament fàcil de subornar -va riure en Sergei-, i et portarà on hagis d'anar.
    
  En Sergei es va ficar la mà ben endins a la butxaca.
    
  "Oh, ja ho he vist", va bromejar l'Alexander, avergonyint el seu amic amb un rubor saludable i un riure ximple.
    
  "No, ets un idiota. Agafa", va dir en Sergei, donant a l'Alexander el rosari trencat.
    
  -Oh, Jesús, no un més -va gemegar l'Alexander. Va veure la mirada dura que en Sergei li va dedicar per la seva blasfèmia i va aixecar la mà en senyal de disculpa.
    
  "Aquest és diferent del del mirall. Escolta, dóna-li això a un dels guàrdies del campament i et portarà a un dels capitans, d'acord?", va explicar Sergei.
    
  "Per què estan trencades les perles?", va preguntar l'Alexander, amb aspecte completament desconcertat.
    
  "És un símbol renegat. La Brigada Renegada l'utilitza per identificar-se mútuament", va respondre el seu amic amb indiferència.
    
  "Espera, com estàs...?"
    
  "No et preocupis, amic meu. Jo també vaig ser soldat, saps? No sóc idiota", va xiuxiuejar Sergei.
    
  "Mai ho vaig dir de veritat, però com coi sabies a qui volíem veure?", va preguntar l'Alexander. Es preguntava si en Sergei només era una altra pota de l'aranya del Sol Negre i si es podia confiar en ell. Aleshores va pensar en en Sam i la Nina, desprevinguts, a la finca.
    
  "Escolta, apareixes a casa meva amb dos desconeguts que pràcticament no porten res: ni diners, ni roba, ni documents falsos... I penses que no puc reconèixer un refugiat quan en veig un? A més, són amb tu. I tu no passes l'estona amb gent segura. Ara, endavant. I intenta tornar a la granja abans de mitjanit", va dir en Sergei. Va picar al sostre del munt d'escombraries amb rodes i va xiular al guàrdia de la porta.
    
  L'Alexander va assentir amb gratitud i es va posar el rosari a la falda mentre el cotxe travessava la porta.
    
    
  Capítol 3
    
    
  Les ulleres de Purdue reflectien els circuits que tenia davant, il"luminant la foscor on estava assegut. Era tranquil, una nit morta a la seva part del món. Trobava a faltar Reichtischus, trobava a faltar Edimburg i els dies despreocupats que passava a la seva mansió, enlluernant convidats i clients amb els seus invents i el seu geni inigualable. L'atenció havia estat tan innocent, tan gratuïta, tenint en compte la seva ja famosa i obscenament impressionant fortuna, però l'havia trobat a faltar. En aquell temps, abans de ficar-se en greus problemes amb les revelacions de Deep Sea One i la seva mala elecció de socis comercials al desert de Parashant, la vida havia estat una llarga i interessant aventura i una estafa romàntica.
    
  Ara la seva riquesa amb prou feines li permetia sobreviure, i la seguretat dels altres queia sobre les seves espatlles. Per molt que ho intentés, li resultava gairebé impossible mantenir-ho tot junt. La Nina, la seva estimada, l'examant recentment perduda que tenia la intenció de recuperar completament, era en algun lloc d'Àsia amb l'home que creia que estimava. En Sam, el seu rival per l'afecte de la Nina i (siguem sincers) un guanyador recent de competicions similars, sempre era allà per ajudar en Purdue en els seus esforços, fins i tot quan no era justificat.
    
  La seva pròpia seguretat estava en risc, independentment de la seva, sobretot ara que havia aturat temporalment el lideratge de Sol Negre. El Consell que supervisava el lideratge de l'ordre probablement l'estava observant i, per alguna raó, mantenia les seves files, i això feia que Perdue estigués excepcionalment nerviós, i de cap manera era un home nerviós. Tot el que podia fer era mantenir el cap cot fins que hagués ideat un pla per unir-se a Nina i portar-la a un lloc segur, fins que pogués esbrinar què fer si el Consell actuava.
    
  Li feia un mal de cap per la forta hemorràgia nasal que havia patit feia uns minuts, però ara no podia parar. Hi havia massa coses en joc.
    
  En Dave Purdue va jugar amb el dispositiu a la pantalla hologràfica una vegada i una altra, però hi havia alguna cosa que no anava bé que simplement no podia veure. La seva concentració no era tan nítida com de costum, tot i que feia poc que s'havia despertat després de nou hores de son ininterromput. Ja tenia mal de cap quan es va despertar, però això no era sorprenent, ja que s'havia begut gairebé una ampolla sencera de Johnnie Walker negre tot sol mentre estava assegut davant la llar de foc.
    
  -Per l'amor de Déu! -va cridar en Purdue en silenci, per no despertar cap dels seus veïns, i va colpejar la taula amb els punys. Era completament inusual en ell perdre la calma, sobretot per una tasca tan trivial com un simple circuit electrònic, que ja dominava als catorze anys. El seu comportament enfadat i la seva impaciència eren conseqüència dels darrers dies, i sabia que havia d'admetre que deixar la Nina amb en Sam finalment l'havia afectat.
    
  Normalment, els seus diners i encant podien capturar fàcilment qualsevol presa, i a més a més, havia tingut la Nina durant més de dos anys, però ho havia donat per fet i havia desaparegut del radar sense molestar-se a informar-li que era viu. Estava acostumat a aquest comportament, i la majoria de la gent ho menyspreava com a part de la seva excentricitat, però ara sabia que era el primer cop seriós a la seva relació. La seva aparició només la va molestar encara més, principalment perquè llavors sabia que ell l'havia mantingut deliberadament a les fosques, i després, amb el cop fatal, l'havia arrossegat a la seva confrontació més amenaçadora amb el poderós "Sol Negre" fins a la data.
    
  En Perdue es va treure les ulleres i les va deixar al petit tamboret del costat. Tancant els ulls per un moment, es va pessigar el pont del nas amb el polze i l'índex, intentant buidar la ment de pensaments confosos i tornar el cervell al mode tècnic. La nit era suau, però el vent feia que els arbres morts s'inclinessin cap a la finestra i gratessin com un gat que intenta entrar. Alguna cosa s'amagava fora del petit bungalow on en Perdue s'allotjava indefinidament fins que pogués planificar el seu següent moviment.
    
  Era difícil distingir entre el soroll incessant de les branques dels arbres impulsades per la tempesta i el soroll a les palpentes d'una ganzúa o el clic d'una bugia contra un vidre de finestra. Purdue es va aturar a escoltar. Normalment no era un home d'intuïció, però ara, obeint el seu propi instint naixent, es va trobar amb un sarcasme seriós.
    
  Sabia que era millor no fer una ullada, així que va fer servir un dels seus dispositius no provats abans d'escapar de la seva mansió d'Edimburg a l'empara de la nit. Era una mena de catalejo, modificat per a propòsits més diversos que simplement netejar distàncies per examinar les accions dels que no ho sabien. Contenia una funció d'infrarojos, completa amb un raig làser vermell que recordava un rifle de força especial, però aquest làser podia tallar la majoria de superfícies en un radi de cent metres. Amb un sol clic d'un interruptor sota el seu polze, Purdue podia configurar el catalejo per detectar signatures de calor, de manera que, tot i que no podia veure a través de les parets, podia detectar qualsevol temperatura del cos humà que es mogués més enllà de les seves parets de fusta.
    
  Va pujar ràpidament els nou esglaons de l'escala ampla i casolana que conduïa al segon pis de la cabana i va anar de puntetes fins a la vora del terra, on podia mirar a través de l'estret forat on es trobava amb la teulada de palla. Posant l'ull dret a la lent, va escanejar la zona immediatament més enllà de l'edifici, movent-se lentament de cantonada en cantonada.
    
  L'única font de calor que podia detectar era el motor del seu jeep. A part d'això, no hi havia cap senyal de cap amenaça immediata. Confós, es va quedar assegut allà un moment, reflexionant sobre el seu sisè sentit acabat de descobrir. Mai s'equivocava en aquestes coses. Sobretot després de les seves recents trobades amb enemics mortals, havia après a reconèixer una amenaça imminent.
    
  Quan Perdue va arribar al primer pis de la cabana, va tancar l'escotilla que donava a l'habitació de sobre i va saltar els tres últims esglaons. Va aterrar amb força sobre els seus peus. Quan va aixecar la vista, una figura estava asseguda a la seva cadira. La va reconèixer a l'instant i el cor se li va aturar. D'on havia sortit?
    
  Els seus grans ulls blaus semblaven sobrenaturals a la llum brillant de l'holograma de colors, però ella el mirava directament a través del diagrama. La resta d'ella es va esvair en l'ombra.
    
  "Mai vaig pensar que et tornaria a veure", va dir, incapaç d'amagar la seva autèntica sorpresa.
    
  -És clar que no, David. Aposto que era més probable que ho desitgessis que que no pas que consideressis la seva gravetat real -va dir ella. Aquella veu familiar sonava tan estranya a les orelles de Purdue després de tot aquest temps.
    
  Es va acostar a ella, però les ombres van prevaler, amagant-la d'ell. La seva mirada va baixar i va resseguir les línies del seu dibuix.
    
  "El teu quadrilàter cíclic és incorrecte, ho sabies?", va dir ella amb naturalitat. Tenia els ulls fixos en l'error de Purdue i es va obligar a romandre en silenci malgrat la seva allau de preguntes sobre altres temes, com ara la seva presència allà, fins que ell vingués a corregir l'error que havia notat.
    
  Era típic d'Agatha Purdue.
    
  La personalitat d'Agatha, una geni amb peculiaritats obsessives que feien que el seu germà bessó semblés completament normal, era un gust adquirit. Si no s'hagués sabut que tenia un coeficient intel"lectual sorprenent, bé la podrien haver confós amb una mena de boja. A diferència de l'aplicació educada de l'intel"lecte del seu germà, Agatha estava a punt de ser certificada quan es concentrava en un problema que calia resoldre.
    
  I en això, els bessons diferien molt. Purdue va utilitzar amb èxit el seu talent per a la ciència i l'enginyeria per adquirir riquesa i una reputació de rei entre els seus companys acadèmics. Però Agatha no era res menys que una pobre comparada amb el seu germà. La seva introversió poc atractiva, que de vegades arribava al punt de ser una figura monstruosa amb una mirada fixa, feia que els homes simplement la trobessin estranya i intimidant. La seva autoestima es basava en gran mesura en corregir sense esforç els errors que trobava en el treball dels altres, i això va ser precisament el que va suposar un cop seriós al seu potencial sempre que intentava treballar en els camps competitius de la física o les ciències naturals.
    
  Finalment, l'Agatha es va convertir en bibliotecària, però no en una bibliotecària qualsevol, oblidada entre les torres de la literatura i la llum tènue de les cambres d'arxiu. De fet, va mostrar certa ambició, esforçant-se per convertir-se en alguna cosa més gran del que li dictava la seva psicologia antisocial. L'Agatha va tenir una carrera secundària com a consultora de diversos clients rics, principalment aquells que invertien en llibres arcans i les inevitables activitats ocultes que venien amb els macabres ornaments de la literatura clàssica.
    
  Per a gent com ells, això últim era una novetat, res més que un premi en un concurs d'escriptura esotèrica. Cap dels seus clients havia mostrat mai un apreci genuí pel Vell Món o pels escribes que registraven esdeveniments que els nous ulls mai no veurien. Això la va enfurismar, però no va poder rebutjar una recompensa aleatòria de sis xifres. Hauria estat simplement idiota, per molt que s'esforcés per mantenir-se fidel a la importància històrica dels llibres i dels llocs on els conduïa tan lliurement.
    
  En Dave Perdue va mirar el problema que li va assenyalar la seva germana molesta.
    
  Com coi m'ho havia perdut? I per què coi havia de ser aquí per ensenyar-m'ho?, va pensar, establint un paradigma, posant a prova en secret la seva reacció amb cada redirecció que feia a l'holograma. La seva expressió era buida i els seus ulls amb prou feines es movien mentre ell completava la seva ronda. Això era un bon senyal. Si ella sospirava, s'encongïa d'espatlles o fins i tot parpellejava, ell sabria que estava refutant el que estava fent; en altres paraules, significaria que el tractaria amb condescendència i santurroneria a la seva manera.
    
  "Content?", va gosar preguntar, esperant que trobés un altre error, però ella simplement va assentir. Finalment va obrir els ulls com els d'una persona normal, i Purdue va sentir que la tensió disminuïa.
    
  "Aleshores, a què dec aquesta invasió?", va preguntar mentre anava a buscar una altra ampolla de licor de la seva maleta de viatge.
    
  -Ah, tan educada com sempre -va sospirar-. T'asseguro, David, que la meva intromissió està molt ben fonamentada.
    
  Es va servir un got de whisky i li va donar l'ampolla.
    
  -Sí, gràcies. En prendré una mica -va respondre ella, inclinant-se cap endavant i prement els palmells de les mans junts, lliscant-los entre les cuixes-. Necessito la teva ajuda amb una cosa.
    
  Les seves paraules li van ressonar a les orelles com fragments de vidre. Mentre el foc crepitava, Perdue es va girar per encarar la seva germana, amb el cabell gris cendra per la incredulitat.
    
  -Va, va, sigues melodramàtic -va dir amb impaciència-. De debò és tan incomprensible que pugui necessitar la teva ajuda?
    
  -No, gens ni mica -va respondre Purdue, mentre li servia un got de beguda-. És inconcebible que t'hagis molestat a preguntar.
    
    
  Capítol 4
    
    
  En Sam va amagar les seves memòries a la Nina. No volia que ella sabés coses tan personals sobre ell, tot i que no sabia per què. Era evident que ella ho sabia gairebé tot sobre la terrible mort de la seva promesa a mans d'una organització internacional d'armes dirigida pel millor amic de l'exmarit de la Nina. Moltes vegades abans, la Nina havia lamentat la seva connexió amb l'home sense cor que havia aturat els somnis d'en Sam quan va assassinar brutalment l'amor de la seva vida. Tanmateix, les seves notes contenien un cert ressentiment subconscient; no volia que la Nina sabés si les havia llegit, així que va decidir amagar-les-hi.
    
  Però ara, mentre esperaven que Alexander tornés amb notícies de com unir-se a les files dels renegats, Sam es va adonar que aquest període d'avorriment a la campinya russa al nord de la frontera seria un bon moment per continuar les seves memòries.
    
  Alexander va anar amb valentia, potser ximplement, a parlar amb ells. Oferiria la seva ajuda, juntament amb Sam Cleave i la doctora Nina Gould, per enfrontar-se a l'Ordre del Sol Negre i finalment trobar una manera d'aixafar l'organització d'una vegada per totes. Si els rebels encara no havien rebut notícies del retard en l'expulsió oficial del líder del Sol Negre, Alexander planejava aprofitar aquesta debilitat momentània en les operacions de l'ordre per assestar un cop eficaç.
    
  La Nina va ajudar la Katya a la cuina i va aprendre a cuinar boletes de massa.
    
  De tant en tant, mentre en Sam anotava els seus pensaments i records dolorosos a la seva llibreta esquinçada, sentia les dues dones esclatar en una rialla estrident. A això li seguia una admissió d'una certa ineptitud per part de la Nina, mentre que la Katya negava els seus propis errors vergonyosos.
    
  "Ets molt bo...", va cridar la Katya, caient a la cadira amb un riure de tot cor: "Per ser escocès! Però igualment et farem passar per rus!"
    
  "Ho dubto, Katya. M'oferiria a ensenyar-te a cuinar haggis de les Highlands, però, francament, tampoc no sóc gaire bona en això!", va esclatar a riure la Nina.
    
  Tot plegat sonava una mica massa festiu, va pensar en Sam, tancant la llibreta i ficant-la a la bossa juntament amb el bolígraf. Es va aixecar del seu llit individual de fusta a l'habitació de convidats que compartia amb l'Alexander i va caminar per l'ample passadís i va baixar les escales curtes cap a la cuina, on les dones feien un soroll infernal.
    
  "Mira! Sam! He creat... oh... He fet tot un lot... de moltes? Moltes coses...?" Va arrufar les celles i va fer un gest a la Katya perquè l'ajudés.
    
  "Fargolles de massa!", va exclamar la Katya amb alegria, assenyalant amb les mans el munt de massa i la carn escampada sobre la taula de fusta de la cuina.
    
  "Tants!", va riure la Nina.
    
  -Esteu borratxeres, noies, per casualitat? -va preguntar, divertit per les dues dones precioses amb què havia tingut la sort de trobar-se atrapat enmig del no-res. Si hagués estat un home més poc cerimoniós amb una perspectiva lasciua, potser hauria tingut algun pensament groller al cap, però com que era en Sam, simplement es va deixar caure en una cadira i va observar com la Nina intentava tallar la massa correctament.
    
  -No estem borratxos, Sr. Cleve. Només estem beguts -va explicar la Katya, acostant-se a en Sam amb un pot de melmelada de vidre mig ple d'un líquid clar i sinistre.
    
  -Ah! -va exclamar, passant-se les mans pels cabells foscos i espessos-. Ja ho havia vist abans, i és el que nosaltres, la gent de Cleave, anomenaríem la ruta més curta cap a Slocherville. Una mica aviat per a mi, gràcies.
    
  "D'hora?", va preguntar la Katya, realment confosa. "Sam, encara falta una hora per a mitjanit!"
    
  "Sí! Vam començar a beure ja a les 7 de la tarda", va interrompre la Nina, amb les mans esquitxades de carn de porc, ceba, all i julivert que havia estat picant per omplir les bossetes de massa.
    
  -No siguis estúpid! -En Sam es va quedar sorprès mentre corria cap a la finestra petita i veia que el cel era massa brillant per al que mostrava el seu rellotge-. Pensava que era molt més d'hora, i només estava fent el gandul, amb ganes de ficar-me al llit.
    
  Va mirar les dues dones, tan diferents com el dia i la nit, però tan belles com l'altra.
    
  La Katya tenia exactament l'aspecte que en Sam s'havia imaginat quan va sentir el seu nom, just abans d'arribar a la granja. Amb uns grans ulls blaus enfonsats en conques òssies i una boca ampla i carnosa, tenia un aspecte estereotípic de russa. Els seus pòmuls eren tan prominents que projectaven ombres a la seva cara amb la llum intensa del sostre, i els seus cabells rossos llisos li queien sobre les espatlles i el front.
    
  Esvelta i alta, s'alçava imponent sobre la petita figura de la noia escocesa d'ulls foscos que tenia al costat. La Nina finalment havia recuperat el seu color natural de cabell, el castany fosc i intens amb què tant li havia agradat ofegar la cara quan l'havia muntat a Bèlgica. En Sam es va alleujar en veure que el seu aspecte pàl"lid i esmagat havia desaparegut, i que podia tornar a lluir les seves corbes elegants i la seva pell rosada. El temps lluny de les urpes del Sol Negre l'havia curat una mica.
    
  Potser era l'aire del camp, lluny de Bruges, el que els calmava a tots dos, però se sentien més revitalitzats i descansaven en el seu humit entorn rus. Tot aquí era molt més senzill, i la gent era educada però severa. Aquesta terra no era per a la prudència ni la sensibilitat, i a en Sam li agradava això.
    
  Mirant les planes que es tornaven morades amb la llum que s'esvaïa i escoltant l'alegria a la casa amb ell, en Sam no va poder evitar preguntar-se com estava l'Alexander.
    
  Tot el que en Sam i la Nina podien esperar era que els rebels de la muntanya confiessin en l'Alexander i no el confonguessin amb un espia.
    
    
  * * *
    
    
  "Ets un espia!", va cridar el rebel italià prim, passejant pacientment al voltant del cos postrat d'Alexandre. Això va provocar al rus un mal de cap terrible, que només va empitjorar per la seva posició cap per avall sobre la banyera.
    
  -Escolta'm! -va suplicar l'Alexander per centèsima vegada. El crani li explotava per la allau de sang que li corria pel fons dels ulls, i els turmells amenaçaven lentament de dislocar-se sota el pes del cos, que penjava de la corda i les cadenes tosques lligades al sostre de pedra de la cel"la-. Si fos un espia, per què coi hauria de venir aquí? Per què hauria de venir aquí amb informació que ajudaria el teu cas, estúpids espaguetis?
    
  L'italià no va apreciar els insults racistes d'Alexander i, sense protestar, simplement va tornar a submergir el cap del rus al bany gelat, deixant només la mandíbula al descobert. Els seus col"legues van riure entre dents davant la reacció del rus mentre bevien a prop de la porta tancada amb cadenat.
    
  "Més val que sàpigues què has de dir quan tornis, stronzo! La teva vida depèn d'aquesta porqueria, i aquest interrogatori ja m'està ocupant el temps de beure. Et deixaré ofegar, collons!", va cridar, agenollant-se al costat de la banyera perquè el rus submergit el pogués sentir.
    
  -Carlo, què passa? -va cridar en Bern des del passadís pel qual s'acostava-. Sembles extraordinàriament tens -va dir el capità sense embuts. La seva veu es va fer més forta a mesura que s'acostava a l'entrada arquejada. Els altres dos homes es van posar seriosos en veure el seu líder, però ell els va fer un gest de menyspreu perquè es relaxessin.
    
  "Capità, aquest idiota diu que té informació que ens pot ajudar, però només té documents russos que semblen falsos", va dir l'italià mentre Bern obria les robustes portes negres per entrar a la zona d'interrogatori, o més exactament, a la cambra de tortura.
    
  "On són els seus papers?", va preguntar el capità, i Carlo va assenyalar la cadira on havia lligat primer el rus. Bern va mirar el pas fronterer i la targeta d'identificació ben falsificats. Sense apartar la vista de la inscripció russa, va dir amb calma: "Carlo".
    
  "Sí, capità?"
    
  "El rus s'està ofegant, Carlo. Deixa'l aixecar."
    
  -Oh, Déu meu! -En Carlo va saltar i va aixecar l'Alexander, que ja no parava de ofegar-se. El rus, xop, va buscar aire desesperadament i va tossir violentament abans de vomitar l'excés d'aigua que tenia al cos.
    
  "Alexander Arichenkov. És aquest el teu nom real?", va preguntar Bern al seu convidat, però llavors es va adonar que el nom de l'home era irrellevant per a les seves motivacions. "Suposo que no importa. Seràs mort abans de mitjanit."
    
  L'Alexander sabia que havia d'argumentar davant dels seus superiors abans de quedar a mercè del seu torturador, afectat per un dèficit d'atenció. L'aigua encara s'estavellava al fons dels seus narius i li cremava les fosses nasals, fent que parlar fos gairebé impossible, però la seva vida en depenia.
    
  "Capità, no sóc un espia. Vull unir-me a la seva companyia, això és tot", va dir el rus esvelt amb veu incoherent.
    
  En Bern va girar sobre els talons. "I per què vols fer això?" Va fer un gest a en Carlo perquè presentés el tema al fons de la banyera.
    
  "La Renata ha estat deposada!", va cridar l'Alexander. "Vaig formar part d'una conspiració per enderrocar el lideratge de l'Ordre del Sol Negre, i ho vam aconseguir... més o menys."
    
  En Bern va aixecar la mà per impedir que l'italià complís la seva ordre final.
    
  "No m'has de torturar, capità. Sóc aquí per proporcionar-te informació gratuïtament!", va explicar el rus. Carlo el va mirar amb furia, amb la mà tremolant sobre la politja que controlava el destí d'Alexander.
    
  "A canvi d'aquesta informació, vols...?", va preguntar en Bern. "Vols unir-te a nosaltres?"
    
  -Sí! Sí! Dos amics i jo, també fugint del Sol Negre. Sabem com trobar membres de l'Ordre Superior, i per això intenten matar-nos, capità -va balbucejar, lluitant per trobar les paraules adequades, l'aigua a la gola encara li dificultava la respiració.
    
  "I on són aquests dos amics seus? S'amaguen, senyor Arichenkov?", va preguntar Bern amb sarcasme.
    
  -He vingut sol, capità, per esbrinar si els rumors sobre la vostra organització són certs; si encara esteu actiu -va murmurar l'Alexander ràpidament. En Bern es va agenollar al seu costat i el va mirar de dalt a baix. El rus era de mitjana edat, baix i prim. Una cicatriu al costat esquerre de la cara li donava l'aspecte d'un lluitador. El sever capità va passar el dit índex per sobre de la cicatriu, ara porpra contra la pell pàl"lida, humida i freda del rus.
    
  "Espero que no hagi estat el resultat d'un accident de cotxe o alguna cosa així?", va preguntar a l'Alexander. Els ulls blaus pàl"lids de l'home xop estaven injectats de sang per la pressió i gairebé s'estaven ofegant mentre mirava el capità i negava amb el cap.
    
  -Tinc moltes cicatrius, capità. I cap d'elles va ser causada per un accident, t'ho asseguro. Principalment bales, metralla i dones irascibles -va respondre l'Alexander, amb els llavis blaus tremolant-li.
    
  -Dones. Sí, m'agrada. Sembles del meu tipus, amiga -va somriure en Bern i va llançar una mirada silenciosa però pesada a en Carlo, cosa que va inquietar una mica l'Alexander-. D'acord, senyor Arichenkov, li dono el benefici del dubte. Vull dir, no som uns maleïts animals! -va grunyir, per a gran diversió dels homes presents, i ells van grunyir ferotgement en senyal d'assentament.
    
  I la Mare Rússia et saluda, Alexandre, la seva veu interior ressonava al seu cap. Espero no despertar-me mort.
    
  Mentre l'alleujament de no morir s'envaïa d'Alexandre, acompanyat pels udols i els aplaudiments de la manada de bèsties, el seu cos es va tornar inert i va caure en l'oblit.
    
    
  Capítol 5
    
    
  Poc abans de les dues de la matinada, la Katya va posar la seva última carta sobre la taula.
    
  "Em llenço."
    
  La Nina va riure entre dents, estrenyent-li la mà perquè en Sam no pogués llegir la seva expressió a la cara indescifrable.
    
  -Vinga. Agafa-ho, Sam! -va riure la Nina quan la Katya li va fer un petó a la galta. Aleshores, la bellesa russa va fer un petó al cap d'en Sam i va murmurar en veu baixa: -Me'n vaig al llit. En Sergei tornarà aviat del seu torn.
    
  -Bona nit, Katya -va somriure en Sam, posant la mà sobre la taula-. Dos parells.
    
  "Ha!", va exclamar la Nina. "La casa és plena. Paga, company."
    
  -Merda -va murmurar en Sam i es va treure el mitjó esquerre. El strip poker sonava millor fins que va descobrir que les noies hi eren millors del que havia pensat originalment quan va acceptar jugar. Amb els pantalons curts i un mitjó, va tremolar a la taula.
    
  "Saps que és una estafa, i només ho vam permetre perquè anaves borratxo. Seria terrible per part nostra aprofitar-nos de tu, oi?", li va retreure, amb prou feines contenant-se. En Sam volia riure, però no volia arruïnar el moment posant la seva millor i patètica postura de desgana.
    
  "Gràcies per ser tan amable. Queden tan poques dones decents en aquest planeta avui dia", va dir amb una divertida expressió.
    
  -És veritat -va acceptar la Nina, abocant-se un segon pot de licor il"legal al got. Però només unes gotes van vessar-se sense contemplacions al fons del got, demostrant, per al seu horror, que la diversió i els jocs de la nit havien arribat a una conclusió contundent-. I només et deixo enganyar perquè t'estimo.
    
  Déu meu, tant de bo estigués sòbria quan va dir això, va desitjar en Sam mentre la Nina li agafava la cara entre les mans, la suau aroma del seu perfum barrejant-se amb l'allau nociva de licors destil"lats mentre li feia un suau petó als llavis.
    
  -Vine a dormir amb mi -va dir ella, conduint l'escocès trontollant i amb forma de Y fora de la cuina mentre recollia la roba amb cura en sortir. Sam no va dir res. Va pensar que acompanyaria la Nina a la seva habitació per assegurar-se que no caigués malament per les escales, però quan van entrar a la seva petita habitació, a la cantonada on hi havia els altres, ella va tancar la porta darrere seu.
    
  "Què fas?", va preguntar quan va veure que en Sam intentava pujar-se els texans amb la camisa llençada per sobre l'espatlla.
    
  "Em glaço molt de fred, Nina. Només dóna'm un segon", va respondre, lluitant desesperadament amb la cremallera.
    
  Els dits prims de la Nina es van tancar al voltant de les seves mans tremoloses. Va ficar la mà dins dels seus texans, tornant a obrir les pues de llautó de la cremallera. En Sam es va quedar glaçat, captivat pel seu tacte. Va tancar els ulls involuntàriament i va sentir els seus llavis càlids i suaus pressionant-los contra els seus.
    
  El va empènyer de nou al llit i va apagar el llum.
    
  "Nina, estàs borratxa, noia. No facis res del que et puguis penedir al matí", va advertir, simplement com a advertència. En realitat, la desitjava tant que podia esclatar.
    
  "L'única cosa que lamentaré és que ho hauré de fer en silenci", va dir, amb una veu sorprenentment sòbria a la foscor.
    
  Podia sentir com li apartaven les botes de cop i després com empenyien la cadira cap a l'esquerra del llit. En Sam va notar com ella s'abocava sobre ell, com el seu pes li aixafava maldestrament els genitals.
    
  "Compte!", va gemegar. "Els necessito!"
    
  -Jo també -va dir ella, besant-lo apassionadament abans que ell pogués respondre. En Sam va intentar no perdre la compostura mentre la Nina pressionava el seu petit cos contra el seu, respirant-li al coll. Ell va ofegar un crit quan la seva pell càlida i nua va tocar la seva, encara freda després d'una partida de pòquer sense samarreta de dues hores.
    
  "Saps que t'estimo, oi?", va xiuxiuejar. Els ulls d'en Sam es van girar en un extasi reticent en sentir les paraules, però l'alcohol que acompanyava cada síl"laba li va arruïnar la felicitat.
    
  "Sí, ja ho sé", la va tranquil"litzar.
    
  En Sam, egoistament, li havia permès tenir el seu cos lliurement. Sabia que se sentiria culpable més tard, però ara es deia a si mateix que li estava donant el que volia; que simplement era el receptor afortunat de la seva passió.
    
  La Katya no dormia. La porta va grinyolar suaument quan la Nina va començar a gemegar, i en Sam va intentar silenciar-la amb petons profunds, esperant que no la molestessin. Però enmig de tot això, no li hauria importat que la Katya hagués entrat a l'habitació, hagués encès el llum i l'hagués convidat a unir-s'hi, sempre que la Nina fes el que li tocava. Les seves mans li van acariciar l'esquena i va traçar una o dues cicatrius, de cadascuna de les quals recordava la causa.
    
  Ell era allà. Des que es van conèixer, les seves vides havien entrat en espiral implacablement en un pou fosc i infinit de perill, i en Sam es preguntava quan arribarien a terra ferma i sense aigua. Però no li importava, sempre que xoquessin junts. D'alguna manera, amb la Nina al seu costat, en Sam se sentia segur, fins i tot a les urpes de la mort. I ara, amb ella als seus braços aquí mateix, la seva atenció es va centrar momentàniament en ell i només en ell; se sentia invencible, intocable.
    
  Els passos de la Katya provenien de la cuina, on estava obrint la porta per a en Sergei. Després d'una breu pausa, en Sam va sentir la seva conversa apagada, que de totes maneres no hauria pogut entendre. Estava agraït per la seva conversa a la cuina, així que va poder gaudir dels crits de plaer apagats de la Nina mentre la pressionava contra la paret sota la finestra.
    
  Cinc minuts més tard, la porta de la cuina es va tancar. En Sam va escoltar la direcció dels sons. Unes botes pesades van seguir els passos elegants de la Katya fins al dormitori principal, però la porta ja no grinyolava. En Sergey va romandre en silenci, però la Katya va dir alguna cosa i després va trucar amb cautela a la porta de la Nina, sense adonar-se que en Sam havia estat amb ella.
    
  "Nina, puc entrar?", va preguntar clarament des de l'altra banda de la porta.
    
  En Sam es va incorporar, a punt d'agafar els seus texans, però a la foscor no tenia ni idea d'on els havia llençat la Nina. La Nina estava inconscient. El seu orgasme havia alleujat la fatiga que l'alcohol li havia provocat durant tota la nit, i el seu cos humit i flàccid es va pressionar feliçment contra ell, immòbil com un cadàver. La Katya va tornar a trucar: "Nina, necessito parlar amb tu, si us plau? Si us plau!"
    
  En Sam va arrufar les celles.
    
  La petició des de l'altra banda de la porta sonava massa insistent, gairebé alarmada.
    
  Ah, a l'infern!, va pensar. Doncs bé, vaig apallissar la Nina. Què hauria importat, de totes maneres?, va pensar, mentre palpava a la foscor amb les mans a terra, buscant alguna cosa semblant a roba. Amb prou feines va tenir temps de posar-se els texans quan el pom de la porta va girar.
    
  -Ei, què passa? -va preguntar en Sam innocentment quan va aparèixer per l'escletxa fosca de la porta que s'obria. La mà de la Katya va aturar la porta de cop mentre en Sam hi recolzava el peu des de l'altre costat.
    
  -Oh! -va dir ella sobresaltant-se, sorpresa en veure la cara equivocada-. Pensava que la Nina era aquí.
    
  "És així. Desmaiada. Tots aquells nois de casa li han fotut una pallissa", va respondre amb un somriure tímid, però la Katya no semblava sorpresa. De fet, semblava totalment aterrida.
    
  "Sam, vesteix-te. Desperta el doctor Gould i vine amb nosaltres", va dir en Sergei amb aire ominós.
    
  "Què ha passat? La Nina està molt borratxa, i sembla que no es despertarà fins al dia del judici final", va dir en Sam a en Sergey més seriosament, però ell encara intentava venjar-se.
    
  "Oh, Déu meu, no tenim temps per a aquesta merda!", va cridar un home des de darrere de la parella. Un Makarov va aparèixer al cap de Katya i un dit va prémer el gallet.
    
  Clic!
    
  "El proper clic serà de plom, camarada", va advertir el tirador.
    
  En Sergei va començar a sanglotar, murmurant bojament als homes que eren darrere seu, suplicant per la vida de la seva dona. La Katya es va tapar la cara amb les mans i va caure de genolls en estat de xoc. Pel que en Sam havia deduït, no eren els companys d'en Sergei, com havia suposat inicialment. Tot i que no entenia el rus, va deduir del seu to que anaven molt seriosament sobre matar-los a tots si no despertava la Nina i anaven amb ells. En veure que la discussió s'intensificava perillosament, en Sam va aixecar les mans i va sortir de l'habitació.
    
  "D'acord, d'acord. Anirem amb vosaltres. Només cal que em digueu què passa i despertaré el doctor Gould", va tranquil"litzar els quatre brètols amb aspecte enfadat.
    
  En Sergei va abraçar la seva dona que plorava i la va protegir.
    
  "Em dic Bodo. Deu ser cert que vostè i el Dr. Gould vau acompanyar un home anomenat Alexander Arichenkov al nostre bonic terreny", va preguntar el pistoler a Sam.
    
  "Qui ho vol saber?", va exclamar en Sam.
    
  En Bodo va amartillar la pistola i va apuntar a la parella que s'acovardia.
    
  -Sí! -va cridar en Sam, estenent la mà cap a en Bodo-. Mare meva, et pots relaxar? No fujo. Apunta'm amb aquesta maleïda cosa si necessites practicar tir a mitjanit!
    
  El brètol francès va baixar l'arma, mentre els seus camarades mantenien les seves a punt. Sam va empassar saliva i va pensar en la Nina, que no tenia ni idea del que estava passant. Es va penedir d'haver confirmat la seva presència allà, però si aquests intrusos l'haguessin descobert, segurament haurien matat la Nina i els Strenkov i l'haurien penjat fora pels testicles perquè els animals salvatges el devoressin.
    
  "Desperti la dona, senyor Cleve", va ordenar Bodo.
    
  -D'acord. Només... només calma't, d'acord? -En Sam va assentir amb el cap en senyal de rendició i va tornar lentament a l'habitació fosca.
    
  -El llum és encès, la porta és oberta -va dir en Bodo amb fermesa. En Sam no tenia cap intenció de posar en perill la Nina amb el seu enginy, així que simplement va acceptar i va encendre el llum, agraït per la cobertura que li havia proporcionat abans d'obrir la porta a la Katya. No volia imaginar què haurien fet aquelles bèsties a la dona nua i inconscient si ja hagués estat estirada al llit.
    
  La seva petita figura amb prou feines aixecava els llençols on dormia d'esquena, amb la boca oberta en una migdiada borratxa. Sam odiava haver d'arruïnar un descans tan meravellós, però les seves vides depenien que ella es despertés.
    
  -Nina -va dir ell en veu alta mentre s'inclinava sobre ella, intentant protegir-la de les criatures ferotges que rondaven per la porta mentre una d'elles retenia els propietaris-. Nina, desperta't.
    
  -Déu meu, apaga el llum. Em fa mal el cap, Sam! -va gemegar i es va girar. Ràpidament va llançar una mirada de disculpa als homes de la porta, que simplement es van quedar mirant sorpresos, intentant entreveure la dona adormida que podria avergonyir el mariner.
    
  -Nina! Nina, ens hem d'aixecar i vestir ara mateix! Ho entens? -va insistir en Sam, gronxant-la amb la mà pesada, però ella només va arrufar les celles i el va apartar. De sobte, en Bodo va intervenir i va donar una bufetada a la cara de la Nina tan forta que el nus li va sagnar immediatament.
    
  -Aixeca't! -va rugir. El lladruc ensordidor de la seva veu freda i el dolor insuportable de la seva bufetada van sacsejar la Nina, deixant-la sobria com un fragment de vidre. Es va incorporar, confusa i furiosa. Va brandar la mà cap al francès i va cridar: -Qui dimonis et penses que ets?
    
  "Nina! No!" va cridar en Sam, espantada per l'idea que li acabessin de disparar.
    
  En Bodo la va agafar del braç i li va donar un cop de mà amb el revés. En Sam es va llançar cap endavant, subjectant l'home francès alt contra l'armari de la paret. Va desencadenar tres ganxos de dreta al pòmul d'en Bodo, sentint com els seus artells es movien cap enrere amb cada cop.
    
  "No t'atreveixis mai a pegar una dona davant meu, imbècil!", va cridar, bullent de ràbia.
    
  Va agafar en Bodo per les orelles i li va colpejar fort el clatell a terra, però abans que pogués donar un segon cop, en Bodo va agafar en Sam de la mateixa manera.
    
  -Tens a faltar Escòcia? -En Bodo va riure amb les dents plenes de sang i va abaixar el cap d'en Sam cap al seu, donant-li un cop de cap debilitant que el va deixar inconscient a l'instant-. Es diu un petó de Glasgow... noi!
    
  Els homes van esclatar a riure quan la Katya es va obrir pas entre ells per ajudar la Nina. La Nina sagnava pel nas i tenia la cara molt plena de blaus, però estava tan enfadada i desorientada que la Katya va haver de contenir la petita historiadora. Desfermant un torrent de malediccions i amenaces de mort imminent a Bodø, la Nina va apretar les dents mentre la Katya la cobria amb una túnica i l'abraçava fort, intentant calmar-la, pel bé de tots.
    
  -Deixa-ho estar, Nina. Deixa-ho estar -va dir la Katya a cau d'orella de la Nina, estrenyent-la tan a prop que els homes no van poder sentir les seves paraules.
    
  "El mataré, collons. Ho juro per Déu que morirà en el moment que tingui l'oportunitat", va dir la Nina amb un somriure irònic al coll de la Katya mentre la dona russa l'abraçava.
    
  "Tindràs la teva oportunitat, però primer has de sobreviure a això, d'acord? Sé que el mataràs, carinyo. Només segueix viva, perquè..." La Katya la va tranquil"litzar. Els seus ulls plens de llàgrimes van mirar en Bodo a través dels flocs de cabell de la Nina. "Les dones mortes no poden matar."
    
    
  Capítol 6
    
    
  L'Agatha tenia un petit disc dur que guardava per a qualsevol emergència que pogués necessitar mentre viatjava. El va connectar al mòdem de Purdue i, amb una facilitat inigualable, només va trigar sis hores a crear una plataforma de programari amb la qual va piratejar la base de dades financera, anteriorment inaccessible, de Sol Negre. El seu germà seia en silenci al seu costat en un matí glaçat, agafant amb força una tassa de cafè calent. Poca gent encara podia impressionar Purdue amb la seva habilitat tècnica, però havia d'admetre que la seva germana encara era capaç de sentir admiració.
    
  No era que ella en sabés més que ell, però d'alguna manera estava més disposada a utilitzar els coneixements que tots dos posseïen, mentre que ell descuidava constantment algunes de les seves fórmules memoritzades, obligant-se a remenar sovint el seu cervell com una ànima perduda. Va ser un d'aquells moments que el van fer dubtar dels esquemes d'ahir, i per això l'Agatha va poder trobar els esquemes que faltaven tan fàcilment.
    
  Ara escrivia a la velocitat de la llum. Purdue amb prou feines podia seguir el ritme dels codis que introduïa al sistema.
    
  "Què dimonis esteu fent?", va preguntar.
    
  -Torna'm a explicar els detalls d'aquests dos amics teus. Necessitaré els seus números d'identificació i els cognoms ara mateix. Vinga! Allà. Posa-ho tu allà -va divagar, movent el dit índex com si estigués escrivint el seu nom a l'aire. Quin miracle que era. Purdue havia oblidat com de divertides podien ser les seves maneres. Es va dirigir al tocador que ella havia assenyalat i va treure dues carpetes on havia guardat les notes de Sam i Nina des que les havia fet servir per primera vegada per ajudar-lo en el seu viatge a l'Antàrtida per trobar la llegendària estació de gel Wolfenstein.
    
  "Puc tenir més d'aquest material?", va preguntar ella, agafant-li els papers.
    
  "Quin tipus de material és aquest?", va preguntar.
    
  "És... Tio, allò que fas amb sucre i llet..."
    
  "Cafè?", vaig preguntar. Ell va preguntar, atordit. "Agatha, saps què és el cafè?"
    
  "Ho sé, collons. La paraula se m'ha esvaït mentre tot aquell codi em passava pel cap. Com si no tinguéssiu errors de tant en tant", va dir bruscament.
    
  -D'acord, d'acord. Te'n faré una mica. Què fas amb les dades de la Nina i el Sam, puc preguntar? -va cridar en Purdue des de la màquina de cappuccino que hi havia darrere del taulell.
    
  "Estic descongelant els seus comptes bancaris, David. Estic piratejant el compte bancari de Sol Negre", va somriure, mastegant un pal de regalèssia.
    
  En Perdue gairebé va tenir un atac de ràbia. Va córrer cap al costat de la seva germana bessona per veure què feia a la pantalla.
    
  "Estàs boja, Agatha? Tens idea de quin tipus de sistemes de seguretat i alarma tècnica tenen aquesta gent per tot el món?", va escopir amb pànic, una altra reacció que Dave Perdue no hauria mostrat mai abans.
    
  L'Agatha el va mirar amb preocupació. "Com hauria de respondre al teu esclat de mal gust... hm", va dir amb calma entre els caramels negres que tenia entre les dents. "En primer lloc, els seus servidors, si no m'equivoco, estaven programats i protegits amb un tallafocs utilitzant... tu... eh?"
    
  Perdue va assentir pensatiu. "Sí?"
    
  "I només una persona en aquest món sap com piratejar els vostres sistemes, perquè només una persona sap com programeu, quins esquemes i subservidors feu servir", va dir.
    
  "Tu", va sospirar amb cert alleujament, assegut atentament com un conductor nerviós al seient del darrere.
    
  -Això és correcte. Deu punts per a Gryffindor -va dir sarcàsticament.
    
  "No cal melodrama", la va renyar Purdue, però els seus llavis es van curvar en un somriure mentre ell anava a acabar-li el cafè.
    
  "Faries bé de seguir el teu propi consell, vell", va bromejar l'Agatha.
    
  "Així no et detectaran als servidors principals. Hauries de llançar un cuc", va suggerir amb un somriure entremaliat, com el vell Purdue.
    
  -Ho he de fer! -va riure-. Però primer, restaurem els estats antics dels teus amics. Aquesta és una de les restauracions. Després els tornarem a piratejar quan tornem de Rússia i els piratejarem els comptes financers. Mentre la seva gestió va per un camí rocós, un cop a les seves finances els hauria de donar una merescuda merescuda merescuda. Ajupiu-vos, Sol Negre! La tieta Agatha té una erecció! -va cantar jugant, amb regalèssia entre les dents, com si estigués jugant a Metal Gear Solid.
    
  En Perdue va riure a bots i barrals juntament amb la seva entremaliada germana. Definitivament, era una mocosa desagradable.
    
  Va completar la seva intrusió. "He deixat una cursa per desactivar els seus sensors tèrmics."
    
  "Bé".
    
  Dave Perdue va veure la seva germana per última vegada l'estiu de 1996 a la regió lacustre meridional del Congo. En aquell moment, encara era una mica més tímid i no tenia ni una desena part de la riquesa que posseeix avui dia.
    
  L'Agatha i en David Perdue van acompanyar un parent llunyà per aprendre una mica sobre el que la família anomenava "cultura". Malauradament, cap dels dos compartia la inclinació del seu oncle patern per la caça, però per molt que odiaven veure el vell matar elefants per al seu comerç il"legal d'ivori, no tenien manera de sortir del país perillós sense la seva guia.
    
  En Dave gaudia de les aventures que prefiguraven les seves escapades als trenta i quaranta anys. Com el seu oncle, les constants súpliques de la seva germana perquè deixés de matar es van tornar cansades, i aviat van deixar de parlar. Per molt que volgués marxar, va considerar acusar el seu oncle i el seu germà de caçar diners sense sentit, l'excusa més indesitjable per a qualsevol home de Purdue. Quan va veure que l'oncle Wiggins i el seu germà no es van commoure per la seva persistència, els va dir que faria tot el possible per lliurar el petit negoci del seu oncle avi a les autoritats quan tornés a casa.
    
  El vell només va riure i li va dir a David que no pensés gens en intimidar la dona i que només estava molesta.
    
  D'alguna manera, les súpliques d'Agatha perquè marxés van provocar una baralla, i l'oncle Wiggins va prometre sense embuts a Agatha que la deixaria allà mateix a la selva si la tornava a sentir queixar-se. En aquell moment, no era una amenaça que complís, però a mesura que passava el temps, la jove es va tornar cada cop més hostil als seus mètodes. Un matí d'hora, l'oncle Wiggins es va endur David i el seu grup de caça, deixant Agatha al campament amb les dones locals.
    
  Després d'un altre dia de caça i una nit inesperada passada en un campament a la selva, el grup de Perdue va pujar al ferri l'endemà al matí. "Què passa?", va preguntar Dave Perdue amb entusiasme mentre remava pel llac Tanganyika. Però el seu oncle gran simplement li va assegurar que Agatha estava "ben cuidada" i que aviat seria transportada en un avió xàrter, que havia contractat per recollir-la a l'aeròdrom més proper, on s'uniria a ells al port de Zanzíbar.
    
  Quan conduïen de Dodoma a Dar es Salaam, Dave Perdue ja sabia que la seva germana s'havia perdut a l'Àfrica. De fet, pensava que era prou treballadora per trobar el camí de casa pel seu compte, i va fer tot el possible per treure's l'assumpte del cap. Van passar mesos i Perdue va intentar trobar l'Agatha, però la seva pista s'estava desfent. Les seves fonts van informar d'albiraments, que estava viva i bé, i que era activista al nord d'Àfrica, Maurici i Egipte quan van sentir a parlar d'ella per última vegada. I així va acabar abandonant l'assumpte, decidint que la seva germana bessona havia seguit la seva passió per la reforma i la conservació i, per tant, ja no necessitava ser rescatada, si és que mai en tenia un.
    
  Va ser força impactant tornar-la a veure després de dècades de separació, però gaudia immensament de la seva companyia. Estava segur que amb una mica d'incitació, ella acabaria revelant per què havia tornat a aparèixer ara.
    
  -Doncs, explica'm per què volies que tregués en Sam i la Nina de Rússia -va insistir en Perdue. Va intentar arribar al fons de les raons, en gran part ocultes, per les quals ella buscava la seva ajuda, però l'Agatha amb prou feines li havia explicat tot el que volia, i la manera com la coneixia era tot el que podia aconseguir fins que ella va decidir el contrari.
    
  -Sempre has estat preocupat pels diners, David. Dubto que t'interessi alguna cosa de la qual no puguis treure profit -va respondre fredament, prenent un glop de cafè-. Necessito que la doctora Gould m'ajudi a trobar allò per al qual m'han contractat. Com saps, el meu negoci són els llibres. I la seva història és història. No necessito gaire cosa teva, a part de cridar la senyora per poder utilitzar la seva experiència.
    
  "Això és tot el que vols de mi?", va preguntar, amb un somriure dibuixat a la cara.
    
  "Sí, David", va sospirar.
    
  "Durant els darrers mesos, el Dr. Gould i altres participants com jo s'han estat amagant d'incògnit per evitar la persecució de l'organització Sol Negre i els seus afiliats. No s'ha de jugar amb aquesta gent."
    
  "Segurament alguna cosa que has fet els ha fet desencadenar", va dir ella sense embuts.
    
  No ho podia negar.
    
  -De totes maneres, necessito que me la trobis. Seria inestimable per a la meva investigació i el meu client la recompensaria molt bé -va dir l'Agatha, movent-se impacientment d'un peu a l'altre-. I no tinc una eternitat per arribar-hi, entesos?
    
  "Així doncs, aquesta no és una visita social per explicar-te tot el que hem estat fent?", va somriure sarcàsticament, jugant amb la coneguda intolerància de la seva germana als retards.
    
  -Oh, estic al corrent de les teves activitats, David, i n'estic ben informada. No has estat precisament modest pel que fa als teus èxits i a la teva fama. No cal ser un gos de gos per descobrir en què has estat involucrat. On creus que he sentit a parlar de la Nina Gould? -va preguntar, amb un to molt semblant al d'una nena fanfarrona en un pati ple de gossos.
    
  "Bé, em temo que haurem d'anar a Rússia a buscar-la. Mentre estigui amagada, estic segur que no té telèfon i no pot creuar fronteres sense adquirir algun tipus d'identitat falsa", va explicar.
    
  "D'acord. Vés a buscar-la. T'esperaré a Edimburg, a la teva dolça llar", va assentir amb el cap burleta.
    
  "No, et trobaran allà. Estic segur que els espies del consell són per totes les meves propietats per Europa", va advertir. "Per què no vens amb mi? D'aquesta manera, et puc vigilar i assegurar-me que estàs fora de perill."
    
  -Ah! -va imitar-ho amb un riure sardònic-. Tu? Ni tan sols et pots protegir! Mira't, amagat com un cuc arrugat pels racons d'Elx. Els meus amics d'Alacant et van localitzar tan fàcilment que gairebé em va decebre.
    
  A Perdue no li va agradar aquest cop baix, però sabia que tenia raó. La Nina li havia dit alguna cosa semblant l'última vegada que l'havia atacat. Havia d'admetre que tots els seus recursos i fortuna no eren suficients per protegir aquells que li importaven, i això incloïa la seva pròpia seguretat precària, que ara era evident si l'haguessin descobert tan fàcilment a Espanya.
    
  "I no oblidem, estimat germà", va continuar, mostrant finalment el comportament venjatiu que ell esperava d'ella quan la va veure allà per primera vegada, "que l'última vegada que vaig confiar en tu per a la meva seguretat al safari, em vaig trobar, per dir-ho suaument, en un mal estat."
    
  -Agatha. Si us plau? -va preguntar Perdue-. Estic encantat que siguis aquí, i juro per Déu que, ara que sé que ets viva i bé, tinc la intenció de mantenir-te així.
    
  -Uf! -va dir ella recolzant-se a la cadira i posant-se el dors de la mà al front per emfatitzar el caràcter dramàtic de la seva afirmació-. Si us plau, David, no siguis tan reina del drama.
    
  Ella va riure burlonament davant la seva sinceritat i es va inclinar cap endavant per trobar-lo a la mirada, amb odi als ulls. "Me'n vaig amb tu, estimat David, perquè no pateixis el mateix destí que l'oncle Wiggins em va infligir, vell. No voldríem que la teva malvada família nazi et trobés ara, oi?"
    
    
  Capítol 7
    
    
  La Bern va observar la petita historiadora mirar-lo fixament des del seu seient. L'havia seduït de més que una manera sexual mesquina. Tot i que preferia les dones amb trets nòrdics estereotipats -altes, primes, ulls blaus, cabells rossos-, ella l'atreia d'una manera que ell no podia entendre.
    
  -Dr. Gould, no puc expressar com de sorprès estic per la manera com el meu col"lega el va tractar, i li prometo que m'asseguraré que rebi el càstig que li correspon -va dir amb una autoritat suau-. Som un grup d'homes bruts, però no peguem a les dones. I no consentim el tracte cruel a les presoneres! Està clar, Monsieur Baudot? -va preguntar al francès alt amb la galta plena de blaus. Baudot va assentir passivament, per a sorpresa de Nina.
    
  Estava allotjada en una habitació adequada amb totes les comoditats necessàries. Però no va sentir res d'en Sam, pel que va deduir escoltant la conversa entre els cuiners que li havien portat el menjar el dia anterior mentre esperava per conèixer el líder que havia ordenat que els portessin tots dos.
    
  "Entenc que els nostres mètodes et deuen escandalitzar...", va començar tímidament, però la Nina estava farta de sentir tots aquests tipus presumits demanant disculpes educadament. Per a ella, tots eren terroristes ben educats, matons amb grans comptes bancaris i, segons sembla, simplement gamberros polítics, com la resta de la jerarquia corrupta.
    
  -No gaire. Estic acostumada a que em tractin malament la gent amb armes més grans -va replicar ella bruscament. Tenia la cara feta un desastre, però en Bern va veure que era molt bonica. Va notar la seva mirada fulminant amb el francès, però la va ignorar. Al cap i a la fi, tenia bones raons per odiar en Bodo.
    
  "El teu xicot és a la infermeria. Ha patit una commoció cerebral lleu, però estarà bé", va dir en Bern, esperant que la bona notícia l'agradés. Però no coneixia la doctora Nina Gould.
    
  "No és el meu xicot. Només m'hi estic fotent", va dir fredament. "Déu meu, mataria per una cigarreta".
    
  El capità estava clarament sorprès per la seva reacció, però va intentar somriure feblement i immediatament li va oferir un dels seus cigarrets. Amb la seva resposta furtiva, la Nina esperava distanciar-se d'en Sam, evitant que els utilitzessin l'un contra l'altre. Si aconseguia convèncer-los que no estava emocionalment lligada a en Sam de cap manera, no podrien fer-li mal per influir-la, si aquest era el seu objectiu.
    
  -Ah, doncs d'acord -va dir en Bern, encenent el cigarret de la Nina-. Bodo, mata el periodista.
    
  "Sí", va bordar Bodo i va marxar ràpidament del despatx.
    
  El cor de la Nina es va aturar. L'estaven posant a prova? O simplement havia compost una cançó fúnebre per a en Sam? Va romandre impertorbable, fent una llarga calada a la cigarreta.
    
  -Ara, si no li importa, doctor, m'agradaria saber per què vostè i els seus col"legues van venir fins aquí per veure'ns si no l'havien enviat? -li va preguntar. Va encendre una cigarreta i va esperar tranquil"lament la seva resposta. La Nina no va poder evitar preguntar-se sobre el destí d'en Sam, però no podia permetre que estiguessin a prop a cap preu.
    
  -Mira, capità Bern, som fugitius. Com tu, vam tenir un enfrontament desagradable amb l'Ordre del Sol Negre, i ens va deixar un mal gust de boca. No es van prendre bé la nostra decisió de no unir-nos a ells o convertir-nos en mascotes. De fet, fa poc, vam estar a punt d'aconseguir-ho, i ens vam veure obligats a buscar-te perquè eres l'única alternativa a una mort lenta -va xiuxiuejar. Tenia la cara encara inflada, i una cicatriu terrible a la galta dreta s'estava tornant groguenca per les vores. El blanc dels ulls de la Nina era un mapa de venes vermelles, i les bosses sota els ulls testimoniaven la manca de son.
    
  En Bern va assentir pensatiu i va fer una calada a la cigarreta abans de tornar a parlar.
    
  "El senyor Arichenkov ens ha dit que ens anaves a portar la Renata, però... que... l'has perduda?"
    
  "Per dir-ho d'alguna manera", la Nina no va poder evitar riure entre dents, pensant en com en Perdue havia traït la seva confiança i havia lligat el seu destí al consell segrestant la Renata a l'últim moment.
    
  -Què vol dir amb "per dir-ho d'alguna manera", doctor Gould? -va preguntar el sever líder, amb un to tranquil però amarat d'una seriosa malícia. Sabia que els hauria de donar alguna cosa sense revelar la seva proximitat amb en Sam o en Purdue, una gesta molt difícil, fins i tot per a una noia intel"ligent com ella.
    
  -Ehm, doncs, estàvem de camí... el senyor Arichenkov, el senyor Cleve i jo... -va dir, ometent deliberadament en Perdue-, per lliurar-vos la Renata a canvi que us uníssiu a la nostra lluita per enderrocar el Sol Negre d'una vegada per totes.
    
  -Ara torna on vas perdre la Renata. Si us plau -va convèncer en Bern, però ella va detectar una impaciència nostàlgica en el seu to suau, la calma de la qual no podia durar gaire més.
    
  "En la persecució boja que els seus companys estaven perseguint, nosaltres, és clar, vam tenir un accident de cotxe, capità Bern", va relatar pensativa, esperant que la simplicitat de l'incident fos motiu suficient perquè perdessin la Renata.
    
  Va aixecar una cella, amb aspecte gairebé sorprès.
    
  "I quan vam recuperar la consciència, ja no hi era. Vam suposar que la seva gent -els que ens perseguien- l'havien portat de tornada", va afegir, pensant en Sam i si l'havien mort en aquell moment.
    
  -I no us van posar una bala al cap a cadascun, només per assegurar-se'n? No us van fer tornar els que encara éreu vius? -va preguntar amb un cert cinisme d'origen militar. Es va inclinar cap endavant sobre la taula i va sacsejar el cap amb ràbia-. Això és exactament el que jo hauria fet. I una vegada vaig formar part del Sol Negre. Sé exactament com operen, doctor Gould, i sé que no s'haurien abalançat sobre la Renata i us haurien deixat respirant.
    
  Aquesta vegada, la Nina es va quedar sense paraules. Ni la seva astúcia la va poder salvar oferint una alternativa plausible a aquesta història.
    
  "En Sam encara és viu?", va pensar, desitjant desesperadament no haver enganyat l'home equivocat.
    
  -Dr. Gould, si us plau, no posi a prova la meva educació. Tinc un talent per detectar ximpleries, i vostè m'està dient ximpleries -va dir amb una cortesia freda que va fer que la Nina se li posessin la pell de gallina sota el jersei massa gran-. Ara, per última vegada, com és que vostè i els seus amics encara sou vius?
    
  -Vam tenir ajuda del nostre home -va dir ràpidament, referint-se a Purdue, però no va arribar a anomenar-lo. Aquest Bern, pel que podia jutjar la gent, no era un home imprudent, però podia veure pels seus ulls que pertanyia a l'espècie de "no et fotis amb"; el tipus de "mala mort", i només un ximple aixecaria aquesta espina. Va ser sorprenentment ràpida amb la seva resposta i esperava poder oferir altres suggeriments útils des del primer moment sense fer-ho malament i morir. Pel que sabia, Alexander, i ara Sam, podrien ser ja morts, així que seria avantatjós per a ella ser franca amb els únics aliats que encara tenien.
    
  "Un home de dins?", va preguntar en Bern. "Algú que conec?"
    
  -Ni tan sols ho sabíem -va respondre ella. Tècnicament, no menteixo, Jesús petit. Fins aleshores, no sabíem que estava confabulat amb el consell, va pregar en silenci, esperant que un déu que pogués escoltar els seus pensaments li mostrés el seu favor. La Nina no havia pensat en l'escola dominical des que havia escapat de la multitud de l'església quan era adolescent, però mai no havia necessitat pregar per la seva vida fins ara. Gairebé podia sentir en Sam rient entre dents davant dels seus patètics intents de complaure alguna deïtat i burlant-se'n per això durant tot el camí a casa.
    
  -Mmm -va considerar el corpulent líder, revisant la seva història a través del seu sistema de verificació de fets-. I aquest... desconegut... home va arrossegar la Renata, assegurant-se que els perseguidors no s'acostessin al teu cotxe per comprovar si eres morta?
    
  "Sí", va dir ella, encara repassant totes les raons al cap mentre responia.
    
  Va somriure alegrement i la va afalagar: "És una exageració, doctora Gould. Estan molt escampades, aquestes. Però me les compro... de moment".
    
  La Nina va sospirar visiblement d'alleujament. De sobte, el corpulent comandant es va inclinar sobre la taula i va enredar amb força la mà als cabells de la Nina, estrenyent-los amb força i estirant-la violentament cap a ell. Ella va cridar de pànic, i ell va prémer la cara dolorosament contra la seva galta adolorida.
    
  -Però si descobreixo que m'has mentit, donaré les teves restes als meus homes després de fotre-te personalment fins que no tinguis res. Està clar, doctor Gould? -va xiuxiuejar en Bern a la seva cara. La Nina va sentir que el cor se li aturava i gairebé es va desmaiar de por. Tot el que va poder fer va ser assentir.
    
  Mai no s'havia esperat que passés això. Ara estava segura que en Sam era mort. Si la Brigada Renegada hagués estat una criatura tan psicòpata, segurament no haurien conegut la pietat ni la contenció. Va quedar asseguda un moment, atordida. Adéu al tracte cruel dels captius, va pensar, pregant a Déu que no ho hagués dit en veu alta accidentalment.
    
  -Digues a en Bodo que porti els altres dos! -va cridar al guàrdia de la porta. Es va quedar dret a l'altre extrem de l'habitació, mirant l'horitzó de nou. La Nina tenia el cap cot, però els seus ulls van aixecar per mirar-lo. En Bern semblava penedit mentre es girava. -Jo... una disculpa seria innecessària, suposo. És massa tard per intentar ser amable, però... em sento molt malament per això, així que... ho sento.
    
  "Està bé", va aconseguir dir, amb paraules gairebé inaudibles.
    
  -No, de debò. Jo... -li va costar parlar, humiliat pel seu propi comportament-, tinc un problema amb la ira. M'enfado quan la gent em menteix. De debò, doctor Gould, normalment no faig mal a les dones. És un pecat especial que reservo per a algú especial.
    
  La Nina volia odiar-lo tant com odiava en Bodo, però simplement no podia. Curiosament, sabia que ell era sincer, i en canvi, es va trobar comprenent massa bé la seva frustració. De fet, aquest era precisament el seu problema amb en Perdue. Per molt que el volgués estimar, per molt que entengués que era extravagant i que estimava el perill, la majoria de les vegades només volia donar-li una puntada de peu als collons. El seu temperament ferotge era conegut per manifestar-se sense sentit quan li mentien, i en Perdue va ser l'home que va detonar infal"liblement aquella bomba.
    
  -Ho entenc. De fet, ho vull -va dir simplement, glaçada per la sorpresa. En Bern va notar el canvi a la seva veu. Aquesta vegada era cru i real. Quan va dir que entenia la seva ràbia, estava sent brutalment honesta.
    
  -Això és el que crec, doctor Gould. M'esforçaré per ser el més just possible en els meus judicis -li va assegurar. Com les ombres que s'allunyen del sol ixent, el seu comportament va tornar al comandant imparcial que l'havien presentat. Abans que la Nina pogués comprendre què volia dir amb "judici", les portes es van obrir, revelant en Sam i l'Alexander.
    
  Estaven una mica colpejats, però per la resta semblaven estar bé. L'Alexander semblava cansat i distant. En Sam encara estava ferit del cop al front i tenia la mà dreta embenada. Tots dos homes semblaven seriosos en veure les ferides de la Nina. La seva resignació amagava la ràbia, però ella sabia que només era per un bé comú que no ataquessin el brètol que l'havia fet mal.
    
  En Bern va fer un gest perquè els dos homes s'asseguessin. Tots dos anaven emmanillats a l'esquena, a diferència de la Nina, que estava lliure.
    
  "Ara que ja he parlat amb tots tres, he decidit no matar-vos. Però..."
    
  "Només hi ha un problema", va sospirar l'Alexander, sense mirar en Bern. Tenia el cap cot desesperadament i els cabells groc-grisos despentinats.
    
  -És clar que hi ha una trampa, senyor Arichenkov -va respondre en Bern, gairebé sorprès pel comentari evident d'en Alexander-. Vostè vol asil. Jo vull la Renata.
    
  Tots tres el van mirar amb incredulitat.
    
  "Capità, no hi ha manera que la puguem arrestar de nou", va començar l'Alexander.
    
  "Sense el teu home interior, sí, ja ho sé", va dir Bern.
    
  En Sam i l'Alexander es van quedar mirant la Nina, però ella va arronsar les espatlles i va negar amb el cap.
    
  "Així doncs, deixo algú aquí com a garantia", va afegir en Bern. "Els altres, per demostrar la seva lleialtat, hauran de lliurar-me la Renata viva. Per demostrar-vos que sóc un amfitrió tan amable, us deixaré triar qui es queda amb els Strenkov."
    
  En Sam, l'Alexander i la Nina van quedar bocabadats.
    
  -Oh, relaxa't! -En Bern va llençar el cap enrere dramàticament, anant amunt i avall-. No saben que són objectius. Segurs a la seva cabana! Els meus homes són al seu lloc, preparats per atacar seguint les meves ordres. Teniu exactament un mes per tornar aquí amb el que vull.
    
  En Sam va mirar la Nina. Ella va dir entre dents: "Estem fotuts".
    
  L'Alexander va assentir amb el cap.
    
    
  Capítol 8
    
    
  A diferència dels desafortunats presoners que no van aconseguir apaivagar els comandants de la brigada, en Sam, la Nina i l'Alexander van tenir el privilegi de sopar amb els membres aquella nit. Tothom seia i xerrava al voltant d'un gran foc al centre del sostre de pedra tallada de la fortalesa. Diverses casetes de guàrdia estaven construïdes a les parets, cosa que els permetia vigilar constantment el perímetre, mentre que les torres de guaita, que es trobaven a cada cantonada mirant cap als punts cardinals, eren buides.
    
  "Intel"ligent", va dir Alexander, observant l'engany tàctic.
    
  -Sí -va acceptar en Sam, mossegant-se profundament una gran costella que agafava amb les mans com un home de les cavernes.
    
  "Em vaig adonar que per tractar amb aquesta gent -igual que amb aquella altra gent- has de pensar constantment en el que veus, si no, et sorprendran desprevingut cada vegada", va observar la Nina amb intenció. Es va asseure al costat d'en Sam, sostenint un tros de pa acabat de fer amb els dits i trencant-lo per sucar-lo a la sopa.
    
  -Així doncs, et quedes aquí... n'estàs segur, Alexander? -va preguntar la Nina amb molta preocupació, tot i que no hauria volgut que ningú més que en Sam anés amb ella a Edimburg. Si necessitaven trobar la Renata, el millor lloc per començar seria Purdue. Sabia que ell quedaria exposat si anava a Raichtisusis i trencava el protocol.
    
  "He de ser-hi. He d'estar-hi pels meus amics de la infància. Si els han de disparar, m'asseguraré d'emportar-me almenys la meitat d'aquests bastards", va dir, brindant amb la seva ampolla recentment robada.
    
  -Ets boig de rus! -va riure la Nina-. Estava ple quan el vas comprar?
    
  "Ho era", es va vantar l'alcohòlic rus, "però ara és gairebé buit!"
    
  "És el mateix que ens va donar de menjar la Katya?", va preguntar en Sam, fent una ganyota de disgust en recordar el vil licor il"legal que li havien donat durant la partida de pòquer.
    
  "Sí! Fet en aquesta mateixa regió. Només a Sibèria tot surt millor que aquí, amics meus. Per què creieu que no creix res a Rússia? Totes les herbes moren quan aboques el teu licor il"legal!" Va riure com un maníac orgullós.
    
  Davant de les imponents flames, la Nina podia veure en Bern. Simplement mirava fixament el foc, com si veiés una història que es desenvolupava dins seu. Els seus ulls blaus glacials gairebé podien apagar les flames davant seu, i ella va sentir una punxada de simpatia pel bell comandant. Ara no estava de servei; un dels altres líders havia assumit el control per aquella nit. Ningú li va parlar, i això li escau perfectament. El seu plat buit era al costat de les seves botes, i el va agafar just abans que un dels ridgebacks arribés a les seves restes. Va ser llavors quan els seus ulls van trobar els de la Nina.
    
  Volia apartar la mirada, però no podia. Ell volia esborrar-li el record de les amenaces que li havia fet quan havia perdut la calma, però sabia que mai no ho podria fer. En Bern no sabia que a la Nina no li repugnava del tot l'amenaça de ser "follada durament" per un alemany tan fort i guapo, però mai no li ho podia deixar saber.
    
  La música es va aturar entre els crits i els murmuris incessants. Tal com la Nina s'esperava, la música era típicament russa en melodia, amb un tempo alegre que li feia imaginar un grup de cosacs saltant del no-res en fila per formar un cercle. No podia negar que l'ambient d'allà era meravellós, segur i alegre, tot i que certament no s'ho podia haver imaginat fa només unes hores. Després que en Bern parlés amb ells a l'oficina principal, els tres van ser enviats a dutxar-se amb aigua calenta, els van donar roba neta (més d'acord amb el sabor local) i els van permetre menjar i descansar una nit abans de la sortida.
    
  Mentrestant, Alexander seria tractat com un membre essencial de la brigada renegada fins que els seus amics convencessin els líders que la seva sol"licitud era una farsa. Aleshores, ell i la parella Strenkov serien executats sumàriament.
    
  En Bern mirava fixament la Nina amb un estrany desig que la inquietava. Al seu costat, en Sam parlava amb l'Alexander sobre la disposició de la zona fins a Novosibirsk, assegurant-se que estaven ben orientats. Va sentir la veu d'en Sam, però la mirada captivadora del comandant va fer que el seu cos s'encengués amb un poderós desig que no podia explicar. Finalment, es va aixecar del seu seient, amb el plat a la mà, i es va dirigir cap al que els homes anomenaven afectuosament la galera.
    
  Sentint-se obligada a parlar amb ell a soles, la Nina es va excusar i va seguir en Bern. Va baixar les escales fins a un curt passadís que duia a la cuina, i en entrar, ell marxava. El seu plat el va colpejar i es va trencar a terra.
    
  "Oh, Déu meu, ho sento molt!", va dir, recollint els trossos.
    
  -Cap problema, doctora Gould. -Es va agenollar al costat de la petita bellesa, ajudant-la, però els seus ulls no li van apartar la cara. Ella va sentir la seva mirada i una calidesa familiar la recorreien. Quan van haver recollit tots els fragments més grans, es van dirigir a la cuina per desfer-se del plat trencat.
    
  "Ho he de preguntar", va dir amb una timidesa poc característica.
    
  "Sí?" va esperar, mentre es treia els trossos de pa cuit que sobraven de la camisa.
    
  La Nina estava avergonyida del desordre, però ell només va somriure.
    
  "Necessito saber una cosa... personal", va dubtar.
    
  "Absolutament. Com vulguis", va respondre educadament.
    
  -De debò? -va deixar anar accidentalment els seus pensaments de nou-. Mmm, d'acord. Potser m'equivoco, capità, però em miraves una mica massa de reüll. Sóc jo?
    
  La Nina no s'ho podia creure. L'home es va ruboritzar. Això la va fer sentir encara més idiota per haver-lo posat en una posició tan difícil.
    
  Però, és clar, t'havia dit sense embuts que tindria relacions sexuals amb tu com a càstig, així que no et preocupis massa per ell, li deia la seva veu interior.
    
  "És només... tu..." Va lluitar per revelar qualsevol vulnerabilitat, fent que li fos gairebé impossible parlar de les coses que l'historiador li havia demanat. "Em recordes a la meva difunta esposa, la doctora Gould."
    
  D'acord, ara et pots sentir com un autèntic imbècil.
    
  Abans que ella pogués dir res més, ell va continuar: "S'assemblava gairebé exactament a tu. Només que els cabells li arribaven fins a la cintura i les celles no estaven tan... tan... arreglades com les teves", va explicar. "Fins i tot actuava com tu".
    
  "Ho sento molt, capità. Em sento fatal per preguntar-ho."
    
  "Digues-me Ludwig, si us plau, Nina. No vull conèixer-te millor, però hem anat més enllà de les formalitats, i crec que aquells que van intercanviar amenaces almenys haurien de ser anomenats pel seu nom, oi?" Va somriure modestament.
    
  "Estic totalment d'acord, Ludwig", va riure entre dents la Nina. "Ludwig. Aquest és el cognom que associaria amb tu."
    
  "Què puc dir? La meva mare tenia debilitat per Beethoven. Gràcies a Déu que no li agradava Engelbert Humperdinck!", va dir arronsant les espatlles, mentre els servia begudes.
    
  La Nina va esclatar de riure, imaginant-se un comandant sever de les criatures més vils d'aquest costat de la mar Càspia amb un nom com Engelbert.
    
  "M'he de rendir! Ludwig, si més no, és clàssic i llegendari", va riure.
    
  -Vinga, tornem-hi. No vull que el senyor Cleve pensi que estic envaint el seu territori -va dir a la Nina, posant-li suaument la mà a l'esquena per guiar-la fora de la cuina.
    
    
  Capítol 9
    
    
  Un fred glacial planava sobre les muntanyes de l'Altai. Només els guàrdies encara murmuraven entre dents, intercanviant encenedors i xiuxiuejant sobre tota mena de llegendes locals, nous visitants i els seus plans, i alguns fins i tot apostaven per la veracitat de l'afirmació d'Alexandre sobre la Renata.
    
  Però cap d'ells va parlar de l'afecte de Berne per l'historiador.
    
  Alguns dels seus vells amics, homes que havien desertat amb ell anys abans, sabien quin aspecte tenia la seva dona, i trobaven gairebé inquietant que aquesta noia escocesa s'assemblés a Vera Byrne. Creien que era mala sort que el seu comandant trobés una semblança amb la seva difunta esposa, ja que el feia encara més malenconiós. Fins i tot quan els desconeguts i els nous reclutes no ho podien saber, alguns podien discernir clarament la diferència.
    
  Només set hores abans, Sam Cleave i la impressionant Nina Gould van ser escortats a la ciutat més propera per començar la seva recerca, mentre es girava el rellotge de sorra per determinar el destí d'Alexander Arichenkov, Katya i Sergei Strenkov.
    
  Amb la seva desaparició, la Brigada Renegada va esperar amb impaciència el mes següent. El segrest de la Renata seria sens dubte una gesta remarcable, però un cop aconseguida, la Brigada tindria molt a esperar. L'alliberament de la líder del Sol Negre seria sens dubte un moment històric per a ells. De fet, seria el progrés més gran que la seva organització havia fet mai des de la seva fundació. I amb ella a la seva disposició, tenien tot el poder per aixafar finalment l'escòria nazi a tot el món.
    
  El vent va tornar fort poc abans de la una de la matinada i la majoria dels homes van anar a dormir. Sota la cobertura de la pluja que s'acostava, una altra amenaça esperava la ciutadella de la brigada, però els homes eren completament inconscients del cop que s'acostava. Una flotilla de vehicles es va acostar des de la direcció d'Ulangom, obrint-se pas constantment a través de la boira espessa causada pel pendent elevat, on els núvols s'acumulaven per assentar-se abans de caure per la vora i vessar-se com llàgrimes a la terra.
    
  La carretera era dolenta i el temps encara pitjor, però la flota va avançar tenaçment cap a la carena de la muntanya, decidida a superar el difícil pas i romandre-hi fins que la seva missió fos complerta. La caminada havia de conduir primer al monestir de Mengu-Timur, des d'on l'emissari continuaria fins a Münkh Saridag per trobar el niu del Renegat de la Brigada, per raons desconegudes per a la resta de la companyia.
    
  Mentre els trons començaven a sacsejar el cel, Ludwig Bern es va instal"lar al llit. Va revisar la seva llista de deures; els dos dies següents els tindria lliures del seu paper de Primer President. Va apagar el llum, va escoltar la pluja i va sentir una solitud increïble que l'envaïa. Sabia que la Nina Gould era una mala notícia, però no era culpa seva. La pèrdua de la seva estimada no tenia res a veure amb ella, i havia de trobar la manera de deixar-la anar. En canvi, va pensar en el seu fill, perdut per a ell feia anys però mai gaire lluny dels seus pensaments diaris. Bern va pensar que seria millor pensar en el seu fill que en la seva dona. Era un tipus d'amor diferent, un més fàcil d'afrontar que l'altre. Havia de deixar enrere les dones, perquè el record de totes dues només li portava més dolor, sense oblidar com de tou l'havien fet. Perdre la seva veu li robaria la capacitat de prendre decisions difícils i de rebre alguna pallissa ocasional, i aquestes eren les coses que l'ajudaven a sobreviure i a comandar.
    
  A la foscor, va deixar que el dolç alleujament de la son l'envaís només un moment abans de ser brutalment arrencat. Darrere de la porta, va sentir un fort crit: "Breshi!"
    
  "Què?", va cridar fort, però entre el caos de les sirenes i els homes del lloc cridant ordres, no va rebre resposta. En Bern va saltar i es va posar els pantalons i les sabates, sense molestar-se a posar-se els mitjons.
    
  Esperava trets, fins i tot explosions, però només se sentien sons de confusió i accions correctives. Va sortir corrents del seu apartament, pistola a la mà, preparat per a la batalla. Ràpidament es va traslladar de l'edifici sud a la part inferior est, on es trobaven les botigues. Tenia alguna cosa a veure aquesta sobtada interrupció amb els tres visitants? Res no havia penetrat mai als sistemes de la brigada ni a les portes fins que la Nina i els seus amics van aparèixer en aquesta part del país. Podria haver provocat això i haver utilitzat la seva captura com a esquer? Mil preguntes li passaven pel cap mentre es dirigia a l'habitació de l'Alexander per esbrinar-ho.
    
  "Barquer! Què passa?", va preguntar a un dels membres del club que passava per allà.
    
  "Algú ha violat el sistema de seguretat i ha entrat a les instal"lacions, capità! Encara són al complex."
    
  "Quarantena! Declaro la quarantena!" va rugir en Bern com un déu enfadat.
    
  Els tècnics de guàrdia van introduir els seus codis un per un i, en qüestió de segons, tota la fortalesa va quedar bloquejada.
    
  "Ara els esquadrons 3 i 8 poden anar a caçar aquests conills", va ordenar, completament recuperat de la necessitat de confrontació que sempre el deixava tan agitat. En Bern va irrompre a l'habitació d'en Alexander i va trobar el rus mirant per la finestra. Va agafar l'Alexander i el va estampar contra la paret tan fort que un raig de sang li va brollar del nas, amb els ulls blau pàl"lid ben oberts i confosos.
    
  "Això és cosa teva, Arichenkov?" En Bern estava furiós.
    
  -No! No! No tinc ni idea de què està passant, capità! Ho juro! -va cridar l'Alexander-. I et puc prometre que tampoc té res a veure amb els meus amics! Per què hauria de fer una cosa així mentre sóc aquí, a la teva mercè? Pensa-hi.
    
  "Gent més intel"ligent ha fet coses més estranyes, Alexander. No confio en res semblant!", va insistir en Bern, encara enganxant el rus contra la paret. La seva mirada va captar moviment a fora. Després d'alliberar Alexander, va córrer a mirar. Alexander es va reunir amb ell a la finestra.
    
  Tots dos van veure dues figures a cavall emergir de l'amagat d'un grup d'arbres proper.
    
  "Oh, Déu meu!", va cridar en Bern, frustrat i furiós. "Alexander, vine amb mi".
    
  Es van dirigir a la sala de control, on els tècnics estaven comprovant els circuits per última vegada, canviant a cada càmera de CCTV per revisar-los. El comandant i el seu company rus van irrompre a la sala amb un cop, empenyent dos tècnics per arribar a l'intercomunicador.
    
  "Achtung! Daniels i Mackey, agafeu els vostres cavalls! Els intrusos avancen cap al sud-est a cavall! Repetiu, Daniels i Mackey, perseguiu-los a cavall! Tots els franctiradors a la muralla sud, ARA!", va cridar ordres per sobre del sistema que s'havia instal"lat per tota la fortalesa.
    
  "Alexander, muntes a cavall?", va preguntar.
    
  -Us crec! Sóc rastrejador i explorador, capità. On són els estables? -va presumir Alexander amb entusiasme. Aquest tipus d'acció era per a la qual estava fet. Els seus coneixements de supervivència i rastreig els servirien a tots aquesta nit i, curiosament, aquesta vegada no li importava que no hi hagués cap honorari pels seus serveis.
    
  A baix, en un soterrani que recordava a l'Alexander un gran garatge, van girar la cantonada cap als estables. Deu cavalls s'hi allotjaven permanentment en cas de terreny impracticable durant les inundacions i les nevades, quan els vehicles no podien circular per les carreteres. En la tranquil"litat de les valls de muntanya, els animals eren conduïts diàriament a pastures al sud del penya-segat on es trobava el cau de la brigada. La pluja era gelada, i el seu esquitxament fuetejava la zona oberta. Fins i tot l'Alexander preferia mantenir-se al marge i en silenci desitjava ser encara a la seva llitera calenta, però la calor de la persecució l'hauria animat a mantenir-se calent.
    
  En Bern va fer un gest cap als dos homes que van trobar allà. Eren els dos que havia cridat per l'intercomunicador per a la cavalcada, i els seus cavalls ja estaven ensellats.
    
  "Capità!", van saludar tots dos.
    
  "Aquest és l'Alexander. Ens acompanyarà per trobar el rastre dels atacants", els va informar en Bern mentre ell i l'Alexander preparaven els seus cavalls.
    
  "Amb aquest temps? Deus ser un bon noi!" Mackey va fer l'ullet al rus.
    
  "Ho descobrirem aviat", va dir en Bern, cordant-se els estreps.
    
  Quatre homes van sortir cap a una tempesta ferotge i freda. En Bern anava al davant dels altres tres, guiant-los pel camí que havia vist prendre els atacants fugitius. Des dels prats dels voltants, la muntanya començava a inclinar-se cap al sud-est, i en la foscor total, creuar el terreny rocós era extremadament perillós per als seus animals. La lentitud de la seva persecució era necessària per mantenir l'equilibri dels cavalls. Convençut que els genets que fugien havien fet un viatge igualment prudent, en Bern encara havia de recuperar el temps perdut amb el seu avantatge.
    
  Van creuar un petit rierol a la base de la vall, caminant-lo per guiar els cavalls per sobre de roques considerables, però ara el rierol fred ja no els molestava gens. Xops per l'aigua abocada pel cel, els quatre homes finalment van tornar a muntar els seus cavalls i van continuar cap al sud, passant per un congost que els permetia arribar a l'altre costat de la base de la muntanya. Aquí, en Bern va alentir el pas.
    
  Aquest era l'únic camí transitable pel qual altres genets podien sortir de la zona, i Bern va fer un gest als seus homes perquè portessin els cavalls a passejar. Alexander va desmuntar i es va acostar al seu cavall, lleugerament per davant de Bern, per comprovar la profunditat de les petjades de les peülles. Els seus gestos suggerien moviment a l'altra banda de les roques esmolades on havien estat perseguint les seves preses. Tots van desmuntar, deixant que Mackey s'encaminés amb els cavalls lluny del lloc d'excavació, retrocedint per no revelar la presència del grup allà.
    
  L'Alexander, el Bern i el Daniels es van acostar a la vora i van mirar cap avall. Agraïts pel so de la pluja i el so ocasional dels trons, podien moure's còmodament, no massa silenciosament si calia.
    
  A la carretera de Kobdo, dues figures es van aturar a descansar, mentre que just a l'altra banda de l'enorme formació rocosa on recollien les seves alforges, el grup de caça de la brigada va veure un grup de persones que tornaven del monestir de Mengu-Timur. Les dues figures es van amagar entre les ombres i van creuar els penya-segats.
    
  "Vine!", va dir en Bern als seus companys. "S'uneixen al comboi setmanal. Si els perdem de vista, els perdrem i es barrejaran amb els altres."
    
  Berna sabia de l'existència dels combois. Els enviaven al monestir amb provisions i medicaments setmanalment, de vegades cada dues setmanes.
    
  -Genial -va dir amb un somriure irònic, negant-se a admetre la derrota però obligat a reconèixer que havia quedat indefens pel seu engany intel"ligent. No hi hauria manera de distingir-los del grup si no era que en Bern pogués detenir-los a tots i obligar-los a buidar-se les butxaques per veure si havien pres alguna cosa familiar de la banda. En aquest sentit, es va preguntar què haurien volgut dir amb la seva ràpida entrada i sortida de la seva residència.
    
  "Ens hauríem de tornar hostils, capità?", va preguntar Daniels.
    
  "Ho crec, Daniels. Si els deixem escapar sense un intent de captura adequat i complet, es mereixen la victòria que els donem", va dir Byrne als seus companys. "I no podem permetre que això passi!"
    
  Tres homes van assaltar la cornisa i, amb els rifles a punt, van envoltar els viatgers. El comboi de cinc vehicles només contenia unes onze persones, moltes de les quals eren missioners i infermeres. Un per un, Bern, Daniels i Alexander van comprovar si hi havia signes de traïció entre els ciutadans mongols i russos, exigint-los la identificació.
    
  "No teniu cap dret a fer això!", va protestar l'home. "No sou de la patrulla fronterera ni de la policia!"
    
  "Tens alguna cosa a amagar?", va preguntar en Bern tan enfadat que l'home va tornar a la cua.
    
  "Hi ha dues persones entre vosaltres que no són qui semblen. I volem que ens les lliurin. Un cop les tinguem, us deixarem anar, així que com més aviat les lliureu, més aviat podrem entrar en calor i assecar-nos tots!", va anunciar en Bern, passant per davant de cadascun d'ells com un comandant nazi establint les normes d'un camp de concentració. "Els meus homes i jo ens quedarem aquí amb vosaltres en el fred i la pluja sense cap problema fins que ho feu! Mentre doneu refugi a aquests criminals, vosaltres us quedareu aquí!"
    
    
  Capítol 10
    
    
  "No et recomano que facis servir això, estimada", va bromejar en Sam, però alhora era completament sincer.
    
  -Sam, necessito uns texans nous. Mira aquests! -va argumentar la Nina, obrint el seu abric massa gran per revelar l'estat esquinçat dels seus texans bruts i ara esquinçats. L'abric havia estat adquirit per cortesia del seu darrer admirador de sang freda, Ludwig Bern. Era un dels seus, folrat amb pell autèntica a l'interior de la peça de roba teixida asprament, que s'enganxava a la petita figura de la Nina com un capoll.
    
  "No hauríem de gastar els nostres diners encara. T'ho dic. Alguna cosa va malament. De sobte, els nostres comptes es desbloquegen i tornem a tenir accés complet? Aposto que és una trampa perquè ens puguin trobar. Sol Negre ens ha congelat els comptes bancaris; com coi seria tan amable de tornar-nos la vida?", va preguntar.
    
  "Potser Purdue ha mogut els fils?", esperava una resposta, però Sam va somriure i va alçar la vista cap al sostre alt de l'edifici de l'aeroport on tenien previst volar en menys d'una hora.
    
  -Déu meu, tens tanta fe en ell, oi? -va riure entre dents-. Quantes vegades ens ha arrossegat a situacions que posen en perill la vida? No creus que podria fer el truc del "llop que plora", acostumar-nos a la seva misericòrdia i bona voluntat per guanyar-se la nostra confiança, i després... després de sobte ens adonem que durant tot aquest temps ens volia utilitzar com a esquer? O com a bocs expiatoris?
    
  -T'escoltaries a tu mateix? -va preguntar ella, amb una sorpresa genuïna a la cara-. Sempre ens treia del que ens ficava, oi?
    
  En Sam no estava d'humor per discutir sobre en Purdue, la criatura més bojament voluble que havia conegut mai. Tenia fred, estava esgotat i fart d'estar fora de casa. Trobava a faltar el seu gat, en Bruichladdich. Trobava a faltar compartir una pinta amb el seu millor amic, en Patrick, i ara tots dos eren pràcticament desconeguts per a ell. Tot el que volia era tornar al seu pis d'Edimburg, estirar-se al sofà amb en Bruich ronronejant de panxa i beure un bon whisky de malta mentre escoltava els carrers de la bona i vella Escòcia sota la seva finestra.
    
  Una altra cosa que necessitava una mica de feina eren les seves memòries sobre tot l'incident amb l'anell d'armes que va ajudar a destruir quan van matar la Trish. Tancar-lo li faria bé, així com publicar el llibre resultant, que va ser ofert per dues editorials diferents a Londres i Berlín. No era una cosa que volgués fer per les vendes, que segurament es dispararien a la llum de la seva posterior fama guanyadora del Premi Pulitzer i la captivadora història darrere de tota l'operació. Necessitava explicar al món la seva difunta promesa i el seu inestimable paper en l'èxit de l'anell d'armes. Havia pagat el preu màxim pel seu coratge i la seva ambició, i mereixia ser coneguda pel que havia aconseguit en alliberar el món d'aquesta insidiosa organització i els seus sequaços. Un cop fet tot això, podria tancar completament aquest capítol de la seva vida i relaxar-se una estona en una vida agradable i secular, tret, és clar, que Purdue tingués altres plans per a ell. Havia d'admirar el gran geni per la seva insaciable set d'aventura, però pel que fa a Sam, estava fart de tot plegat.
    
  Ara es trobava davant d'una botiga a les grans terminals de l'aeroport internacional Domodedovo de Moscou, intentant fer raonar la tossuda Nina Gould. Ella insistia que arrisquessin i gastessin part dels seus diners en roba nova.
    
  "Sam, faig olor de iac. Em sento com una estàtua de gel amb pèl! Semblo una drogoaddicta arruïnada a qui li han donat una pallissa al seu proxeneta!", va gemegar, acostant-se a Sam i agafant-lo pel coll. "Necessito uns texans nous i una bona ushanka que combini, Sam. Necessito sentir-me humana de nou."
    
  -Sí, jo també. Però podem esperar fins que tornem a Edimburg per sentir-nos com a persones de nou? Si us plau? No confio en aquest canvi sobtat en la nostra situació financera, Nina. Almenys tornem a la nostra terra abans de començar a arriscar encara més la nostra seguretat -va exposar en Sam el seu cas tan suaument com va poder, sense fer sermons. Sabia perfectament que la Nina tenia una reacció natural d'oposar-se a qualsevol cosa que sonés a una reprimenda o un sermó.
    
  Amb els cabells recollits en una cua de cavall baixa i desordenada, va examinar uns texans blau fosc i barrets de soldat en una petita botiga d'antiguitats que també venia roba russa per a turistes que buscaven barrejar-se amb la moda cultural de Moscou. Els seus ulls brillaven amb promesa, però quan va mirar en Sam, es va adonar que tenia raó. Estarien fent una gran aposta, utilitzant les seves targetes de dèbit o el caixer automàtic local. Desesperat, el sentit comú la va abandonar momentàniament, però el va recuperar ràpidament contra la seva voluntat i va cedir al seu argument.
    
  -Vinga, Ninanovic -la va consolar en Sam, posant-li el braç al voltant de les espatlles-, no revelem la nostra posició als nostres camarades del Sol Negre, d'acord?
    
  "Sí, Klivenikov."
    
  Ell va riure, estirant-li la mà quan va arribar l'anunci que havien de presentar-se a la seva porta. Per costum, la Nina va parar molta atenció a tothom reunit al seu voltant, comprovant cada cara, cada mà, cada equipatge. No és que sabés què buscava, però reconeixeria ràpidament qualsevol llenguatge corporal sospitós. A hores d'ara, ja estava ben entrenada a llegir la gent.
    
  Un gust de coure li va baixar per la gola, acompanyat d'un lleu mal de cap just entre els ulls, que li palpitava apagadament als globus oculars. Unes arrugues profundes se li van formar al front per l'agonia creixent.
    
  "Què ha passat?", va preguntar en Sam.
    
  -Mal de cap, collons! -va murmurar, prement-se el palmell de la mà al front. De sobte, un raig de sang calenta li va sortir del nas esquerre i en Sam va saltar per inclinar-li el cap enrere abans que se n'adonés.
    
  "Estic bé. Estic bé. Deixa'm pessigar-ho i anar al lavabo", va empassar saliva, parpellejant ràpidament per evitar el dolor a la part frontal del crani.
    
  -Sí, vinga -va dir la Sam, conduint-la a la porta ampla del lavabo de dones-. Fes-ho ràpid. Connecta això, perquè no vull perdre aquest vol.
    
  -Ja ho sé, Sam -va dir bruscament, i va entrar a un lavabo fred amb lavabos de granit i aixetes platejades. Era un ambient molt fred, impersonal i hiperhigiènic. La Nina s'imaginava que seria el quiròfan perfecte en un centre mèdic de luxe, però gens adequat per orinar o aplicar-se colorete.
    
  Dues dones xerraven a la vora de l'assecador de mans, mentre una altra sortia d'una parada. La Nina va entrar corrents a la parada per agafar un grapat de paper higiènic i, posant-se'l al nas, en va arrencar un tros per fer-ne un tap. Se'l va ficar al nas, després en va agafar més i el va plegar amb cura per posar-lo a la butxaca de la jaqueta de iac. Les dues dones van xerrar en un dialecte nítid i preciós quan la Nina va sortir per rentar-se la taca de sang assecada de la cara i la barbeta, on les gotes que degotaven eludien la resposta ràpida de la Sam.
    
  A la seva esquerra, va veure una dona sola que sortia de la parada del costat. La Nina va evitar mirar-la. Les dones russes, com havia descobert poc després d'arribar amb en Sam i l'Alexander, eren força xerraires. Com que no parlava l'idioma, volia evitar somriures incòmodes, contacte visual i intents d'iniciar una conversa. De reüll, la Nina va veure que la dona la mirava fixament.
    
  Oh, Déu meu, no. No deixis que també siguin aquí.
    
  Netejant-se la cara amb paper higiènic humit, la Nina es va mirar per última vegada al mirall just quan les altres dues senyores marxaven. Sabia que no volia quedar-se allà sola amb un desconegut, així que va córrer cap a la paperera per llençar els mocadors i es va dirigir cap a la porta, que es va tancar lentament darrere de les altres dues.
    
  "Estàs bé?", va dir de sobte l'estrany.
    
  Merda.
    
  La Nina no podia ser maleducada, ni tan sols si la seguien. Va continuar cap a la porta, cridant a la dona: "Sí, gràcies. Estaré bé". Amb un somriure modest, la Nina va sortir i va trobar en Sam esperant-la allà mateix.
    
  -Ei, anem-hi -va dir ella, pràcticament empenyent en Sam cap endavant. Van travessar ràpidament la terminal, envoltats per les intimidants columnes platejades que cobrien tota la longitud de l'edifici alt. Passant per sota de les diverses pantalles planes amb els seus anuncis digitals i números de vol vermells, blancs i verds intermitents, no es va atrevir a mirar enrere. En Sam amb prou feines es va adonar que estava una mica espantada.
    
  "Sort que el teu paio ens ha aconseguit els millors documents falsos d'aquesta part de la CIA", va comentar en Sam, revisant les falsificacions de primera categoria que el notari Bern els havia obligat a presentar per garantir el seu retorn segur al Regne Unit.
    
  "No és el meu xicot", va replicar ella, però la idea no li va resultar del tot desagradable. "A més, només vol assegurar-se que tornem a casa ràpidament perquè puguem aconseguir-li el que vol. T'asseguro que no hi ha ni una mica d'educació en les seves accions."
    
  Esperava equivocar-se en la seva suposició cínica, i que la fes servir més aviat per silenciar en Sam sobre la seva relació amistosa amb en Bern.
    
  "Alguna cosa així", va sospirar en Sam mentre passaven pel control de seguretat i recollien el seu equipatge lleuger de mà.
    
  "Hem de trobar en Purdue. Si no ens diu on és la Renata..."
    
  "Cosa que no farà", va interrompre en Sam.
    
  "Aleshores, sens dubte ens ajudarà a oferir una alternativa a la Brigada", va acabar amb un aire irritat.
    
  "Com trobarem en Perdue? Anar a la seva mansió seria una estupidesa", va dir en Sam, mirant el gran Boeing que tenien davant.
    
  "Ho sé, però no sé què més fer. Tothom que coneixíem o bé és mort o bé s'ha demostrat que és l'enemic", va lamentar la Nina. "Espero que puguem esbrinar quin serà el nostre proper moviment de camí cap a casa".
    
  -Sé que és terrible fins i tot pensar-hi, Nina -va dir en Sam inesperadament un cop tots dos s'havien assegut-. Però potser podríem desaparèixer. L'Alexander és molt hàbil en el que fa.
    
  -Com ho has pogut fer? -va xiuxiuejar amb veu ronca-. Ens va treure de Bruges. Els seus amics ens van acollir i ens van protegir sense qüestionar-ho, i al final, van ser honorats per això... per nosaltres, Sam. Si us plau, no em diguis que has perdut la teva integritat juntament amb la teva seguretat, perquè llavors, estimada meva, sens dubte estaré sola en aquest món. -El seu to era dur i enfadat per la seva idea, i Sam va pensar que era millor deixar les coses com estaven, almenys fins que poguessin aprofitar el temps que hi havia a l'aire per mirar al seu voltant i trobar una solució.
    
  El vol no va ser tan dolent, excepte per una celebritat australiana fent bromes amb un home gai gegantí que li va robar el reposabraços, i una parella sorollosa que semblava haver acceptat el seu desacord i que estava impacient per arribar a Heathrow abans de continuar amb els problemes matrimonials que tots dos patien. En Sam dormia profundament al seu seient de la finestra, mentre la Nina lluitava contra les nàusees que s'acostaven, una malaltia que patia des que havia sortit del lavabo de dones de l'aeroport. De tant en tant, corria al lavabo a vomitar, només per descobrir que no hi havia res per tirar de la cadena. S'estava tornant força cansat, i va començar a preocupar-se per la sensació que empitjorava i li oprimia l'estómac.
    
  No podia ser una intoxicació alimentària. En primer lloc, tenia l'estómac de ferro, i en segon lloc, en Sam havia menjat tots els mateixos plats que ella, i estava il"lès. Després d'un altre intent fallit d'alleujar el seu malestar, es va mirar al mirall. Tenia un aspecte estranyament saludable, gens pàl"lida ni feble. Al final, la Nina va atribuir els seus malestars a l'altitud o a la pressió de la cabina i va decidir dormir també una mica. Qui sabia què els esperava a Heathrow? Necessitava descansar.
    
    
  Capítol 11
    
    
  La Berna estava furiosa.
    
  Mentre perseguia els intrusos, no va aconseguir localitzar-los entre els viatgers que ell i els seus homes havien retingut prop de la carretera sinuosa que conduïa al monestir de Mengu-Timur. Un per un, van escorcollar les persones -monjos, missioners, infermeres i tres turistes de Nova Zelanda-, però no van trobar res de significatiu per a l'equip.
    
  No va poder esbrinar què buscaven els dos lladres en un complex on no havien entrat mai abans. Tement per la seva vida, un dels missioners va comentar a Daniels que el comboi havia estat format originalment per sis vehicles, però a la segona parada els faltava un vehicle. Cap d'ells no hi va pensar gens, ja que els havien dit que un dels vehicles faria una desviació per servir l'alberg Janste Khan que hi havia a prop. Però després que Bern insistís a revisar la ruta que li havia indicat el conductor principal, no es va esmentar cap dels sis vehicles.
    
  No tenia sentit torturar civils innocents per la seva ignorància; no en podia sortir res més. Havia d'admetre que els lladres els havien eludit a la pràctica, i que tot el que podien fer era tornar i avaluar els danys causats pel robatori.
    
  L'Alexander va veure la sospita als ulls del seu nou comandant mentre entraven als estables, arrossegant els peus cansadament mentre conduïen els cavalls perquè fossin inspeccionats per l'estat major. Cap dels quatre homes va parlar, però tots sabien què estava pensant en Bern. Daniels i Mackey van intercanviar mirades, suggerint que la implicació d'Alexander era en gran part una qüestió de consens.
    
  "Alexander, vine amb mi", va dir en Bern amb calma, i simplement va marxar.
    
  "Millor que tinguis cura del que dius, vell", va aconsellar Mackey amb el seu accent britànic. "Aquest home és voluble."
    
  "No hi he tingut res a veure", va respondre Alexander, però els altres dos homes només es van mirar els ulls entre ells i després van mirar el rus amb llàstima.
    
  "No el pressionis quan comencis a posar excuses. Si t'humilies, només el convenceràs que ets culpable", li va aconsellar Daniels.
    
  "Gràcies. Mataria per una copa ara mateix", va dir l'Alexander, arronsant les espatlles.
    
  "No et preocupis, pots tenir-ne un com a últim desig", va somriure Daniels, però en veure les expressions serioses a les cares dels seus companys, es va adonar que la seva afirmació no havia servit de res i va anar a buscar dues mantes per al seu cavall.
    
  Alexandre va seguir el seu comandant a través dels estrets búnquers, il"luminats per làmpades de paret, fins al segon pis. Bern va baixar corrent les escales, ignorant el rus, i quan va arribar al vestíbul del segon pis, va demanar a un dels seus homes una tassa de cafè negre fort.
    
  -Capità -va dir Alexandre darrere seu-, us asseguro que els meus camarades no hi tenen res a veure.
    
  "Ja ho sé, Arikenkov", va sospirar Bern.
    
  Alexandre va quedar perplex per la reacció de Bern, tot i que la resposta del comandant el va alleujar.
    
  "Aleshores, per què em vas demanar que t'acompanyés?", va preguntar.
    
  "Aviat, Arichenkov. Primer, deixa'm prendre un cafè i fumar una cigarreta, així podré processar la meva avaluació de l'incident", va respondre el comandant. La seva veu era alarmantment tranquil"la mentre encenia una cigarreta.
    
  "Per què no et dutxes amb aigua calenta? Ens podem tornar a trobar aquí, diguem, d'aquí a vint minuts. Mentrestant, necessito saber què s'ha robat, si és que s'ha robat alguna cosa. Saps, no crec que es molestessin tant per robar-me la cartera", va dir, bufant un llarg núvol de fum blanc-blavós en línia recta davant seu.
    
  -Sí, senyor -va dir l'Alexander, i es va girar per anar cap a la seva habitació.
    
  Alguna cosa no anava bé. Va pujar les escales d'acer fins al llarg passadís on hi havia la majoria dels homes. El passadís era massa silenciós, i l'Alexander odiava el so solitari de les seves botes al terra de ciment, com un compte enrere per a alguna cosa terrible que estava a punt de passar. En la distància, podia sentir veus d'homes i alguna cosa semblant a un senyal de ràdio AM, o potser algun tipus de màquina de soroll blanc. El so cruixent li va recordar la seva excursió a l'estació de gel Wolfenstein, a les entranyes de l'estació, on els soldats es mataven entre ells per la febre de la cabina i la confusió.
    
  En girar la cantonada, va trobar la porta de la seva habitació entreoberta. Es va aturar. A dins hi havia silenci i semblava desert, però el seu entrenament li havia ensenyat a no prendre res al peu de la lletra. Va obrir lentament la porta del tot, assegurant-se que ningú s'amagués darrere. Davant seu hi havia un senyal clar de la poca confiança que l'equip tenia en ell. Tota la seva habitació havia estat cap per avall, els llençols arrencats per a un escorcoll. Tot el lloc estava fet un caos.
    
  És clar que Alexandre tenia poques coses, però tot el que hi havia a la seva habitació havia estat completament saquejat.
    
  -Merda de gossos -va xiuxiuejar, els seus ulls blaus pàl"lids escanejant paret rere paret, buscant qualsevol pista sospitosa que pogués ajudar-lo a determinar què pensaven que trobarien. Abans de dirigir-se cap a les dutxes comunitàries, va mirar els homes de l'habitació del darrere, on el soroll blanc ara estava una mica apagat. Seien allà, només ells quatre, simplement mirant-lo fixament. Temptat de maleir-los, va decidir ignorar-los i simplement va caminar en la direcció oposada cap als lavabos.
    
  Mentre el doll d'aigua càlid i suau el submergia, va pregar que la Katya i en Sergei no haguessin patit cap mal mentre ell era fora. Si aquest era el nivell de confiança que l'equip havia dipositat en ell, era segur suposar que la seva granja també havia estat objecte d'un petit saqueig en la recerca de la veritat. Com un animal captiu per por de represàlies, el rus reflexiu va planejar el seu següent moviment. Seria una ximpleria discutir amb en Bern, en Bodo o qualsevol dels pallassos locals sobre les seves sospites. Un moviment així empitjoraria ràpidament la situació per a ell i els seus dos amics. I si s'escapava i intentava endur-se en Sergei i la seva dona, només confirmaria els seus dubtes sobre la seva implicació.
    
  Quan es va haver assecat i vestit, va tornar al despatx d'en Bern, on va trobar el comandant alt dret a la finestra, mirant l'horitzó, com sempre feia quan estava pensant les coses.
    
  "Capità?", va dir Alexander des de la seva porta.
    
  -Entra. Entra -va dir en Bern-. Espero que entenguis per què hem hagut d'escorcollar els teus allotjaments, Alexander. Era crucial per a nosaltres conèixer la teva posició sobre aquest assumpte, ja que vas venir a nosaltres en circumstàncies molt sospitoses amb una afirmació molt convincent.
    
  "Ho entenc", va acceptar el rus. Estava desitjant uns quants glops de vodka, i l'ampolla de cervesa casolana que en Bern tenia a l'escriptori no li feia cap bé.
    
  "Pren una copa", va convidar en Bern, assenyalant l'ampolla que havia vist que el rus mirava fixament.
    
  -Gràcies -va somriure l'Alexander i es va servir un got. Mentre s'acostava l'aigua ardent als llavis, es preguntava si estava barrejada amb verí, però no era de les persones que anaven amb compte. Alexander Arichenkov, un rus boig, hauria preferit morir d'una mort dolorosa després de tastar un bon vodka que perdre l'oportunitat d'abstenir-se. Per sort per a ell, la beguda va resultar ser verinosa només en el sentit que pretenien els seus creadors, i no va poder evitar gemegar feliçment per la sensació de cremor al pit mentre s'ho empassava tot.
    
  -Puc preguntar, capità -va dir després de recuperar l'alè-, què es va fer malbé durant el robatori?
    
  "Res", va ser tot el que va dir en Bern. Va fer una pausa i després va revelar la veritat. "No s'ha fet malbé res, però ens han robat alguna cosa. Quelcom inestimable i extremadament perillós per al món. El que més em preocupa és que només l'Ordre del Sol Negre sabia que els teníem."
    
  "Què és això, puc preguntar?", va preguntar l'Alexander.
    
  En Bern es va girar cap a ell amb una mirada penetrant. No era una mirada de ràbia o decepció per la seva ignorància, sinó una mirada de preocupació genuïna i por decidida.
    
  -Armes. Van robar armes que podien devastar i destruir, governades per lleis que encara no hem conquerit -va anunciar, agafant el vodka i servint-ne un got a cadascun-. Els intrusos ens ho van estalviar. Van robar en Longinus.
    
    
  Capítol 12
    
    
  Heathrow estava ple d'activitat fins i tot a les tres de la matinada.
    
  Trigaria una estona que la Nina i el Sam poguessin agafar el seu proper vol de tornada a casa, i estaven considerant reservar una habitació d'hotel per evitar perdre temps esperant sota les llums blanques i enlluernadores de la terminal.
    
  "Aniré a esbrinar quan hem de tornar aquí. Necessitem menjar alguna cosa per a una persona. Tinc molta gana", va dir en Sam a la Nina.
    
  "Vas menjar a l'avió", li va recordar ella.
    
  En Sam li va dirigir la mirada burleta del vell escolar: "A això ho anomenes menjar? No m'estranya que pesis gairebé res".
    
  Amb aquestes paraules, es va dirigir cap a la taquilla, deixant-la amb el seu enorme abric de iac penjat al braç i les seves dues bosses de lona penjades a les espatlles. La Nina tenia els ulls pesats i la boca seca, però se sentia millor que en setmanes.
    
  Gairebé a casa, va pensar, amb els llavis estirats en un somriure tímid. De mala gana, va deixar que florís, independentment del que pensessin els espectadors i els vianants, perquè sentia que s'havia guanyat aquell somriure, que n'havia patit. I acabava de sortir de dotze rondes amb la Mort, i encara era dreta. Els seus grans ulls marrons recorrien la figura ben formada d'en Sam; aquelles espatlles amples li donaven encara més agilitat que la que ja mostrava. El seu somriure també es va perllongar en ell.
    
  Feia molt de temps que no estava segura del paper de Sam a la seva vida, però després de l'última acció de Purdue, estava segura que ja n'havia tingut prou d'estar atrapada entre dos homes que lluitaven. La declaració d'amor de Purdue l'havia ajudat de més maneres de les que volia admetre. Com el seu nou pretendent a la frontera russo-mongola, el poder i els recursos de Purdue li havien servit de molt. Quantes vegades l'haurien assassinat si no fos pels recursos i els diners de Purdue, o per la misericòrdia de Berne per la seva semblança amb la seva difunta esposa?
    
  El seu somriure va desaparèixer immediatament.
    
  Una dona va sortir de la zona d'arribades internacionals, amb un aspecte inquietantment familiar. La Nina es va animar i es va retirar a la cantonada formada per la cornisa que sobresortia de la cafeteria on havia estat esperant, amagant la cara de la dona que s'acostava. Gairebé contenint la respiració, la Nina va mirar per sobre la vora per veure on era en Sam. Era fora de la seva vista i no el podia avisar de la dona que anava directament cap a ell.
    
  Però per al seu alleujament, la dona va entrar a la pastisseria situada a prop de la caixa, on en Sam estava presumint dels seus encants per a delit de les joves amb els seus uniformes perfectes.
    
  -Oh, Déu meu! Típic -va dir la Nina amb el nas arrugat i es va mossegar el llavi amb frustració. Va caminar ràpidament cap a ell, amb la cara severa i el pas una mica massa llarg mentre intentava moure's tan ràpid com podia sense cridar l'atenció.
    
  Va entrar a l'oficina per les portes dobles de vidre i es va trobar amb en Sam.
    
  "Has acabat?", va preguntar amb una malícia descarada.
    
  "Mira, doncs", va dir amb admiració, "una altra senyora bonica. I ni tan sols és el meu aniversari!"
    
  El personal d'administració va riure, però la Nina anava molt seriosa.
    
  "Hi ha una dona que ens segueix, Sam."
    
  "N'estàs segur?", va preguntar sincerament, mentre examinava amb la mirada la gent que hi havia al voltant.
    
  -Sí -va respondre ella en veu baixa, estrenyent-li la mà amb força-. La vaig veure a Rússia quan em sagnava el nas. Ara és aquí.
    
  "D'acord, però molta gent vola entre Moscou i Londres, Nina. Podria ser una coincidència", va explicar.
    
  Havia d'admetre que tenia raó. Però com podia convèncer-lo que alguna cosa en aquella dona d'aspecte estrany, amb els cabells blancs i la pell pàl"lida, l'havia inquietada? Li semblava absurd utilitzar l'aspecte inusual d'algú com a motiu d'acusació, sobretot per insinuar que formava part d'una organització secreta i que planejava matar-te per la vella raó de "saber massa".
    
  En Sam no va veure ningú i va fer seure la Nina al sofà de la sala d'espera.
    
  "Estàs bé?", va preguntar, alliberant-la de les bosses i posant-li les mans a les espatlles en senyal de comoditat.
    
  "Sí, sí, estic bé. Probablement només estic una mica nerviosa", va raonar, però en el fons encara no confiava en aquesta dona. No obstant això, tot i que no tenia cap motiu per témer-la, la Nina va decidir mantenir la calma.
    
  -No et preocupis, noia -va fer l'ullet-. Aviat tornarem a casa i podem trigar un dia o dos a recuperar-nos abans de començar a buscar en Purdue.
    
  "Purdue!", va exclamar la Nina amb dificultat.
    
  "Sí, l'hem de trobar, te'n recordes?" Sam va assentir.
    
  -No, en Perdue està darrere teu -va comentar la Nina amb naturalitat, amb un to sobtat de serè i atordit. En Sam es va girar. En Dave Perdue estava darrere seu, amb una jaqueta elegant i una bossa de lona gran. Va somriure. -És estrany veure'us aquí tots dos.
    
  En Sam i la Nina estaven bocabadats.
    
  Què havien de fer amb la seva presència allà? Estava aliat amb el Sol Negre? Era del seu bàndol o de tots dos? Com sempre amb Dave Perdue, hi havia incertesa sobre la seva posició.
    
  La dona de qui s'havia estat amagant la Nina va emergir de darrere seu. Una dona alta, prima i rossa cendra amb els mateixos ulls esquius i la mateixa inclinació de grua que la Perdue, es va quedar quieta, avaluant la situació amb calma. La Nina estava confosa, insegura de si s'havia de preparar per fugir o lluitar.
    
  -Purdue! -va exclamar en Sam-. Veig que ets viu i bé.
    
  -Sí, ja em coneixes, sempre me'n surto -va fer l'ullet en Perdue, veient la mirada salvatge de la Nina just darrere seu-. Oh! -va dir, estirant la dona cap endavant-. Aquesta és l'Agatha, la meva germana bessona.
    
  "Gràcies a Déu que som bessones per part del meu pare", va riure entre dents. El seu humor sec va colpejar la Nina només un moment després, després que la seva ment s'hagués adonat que la dona era inofensiva. I només llavors vaig comprendre l'actitud de la dona envers Purdue.
    
  -Oh, ho sento. Estic cansada -va dir la Nina amb la seva excusa fluixa per haver-se quedat mirant-lo massa estona.
    
  "N'estàs segura. Aquella hemorràgia nasal va ser una cosa fastigosa, oi?", va estar-hi d'acord l'Agatha.
    
  -Encantat de conèixer-te, Agatha. Sóc en Sam -va somriure en Sam i li va agafar la mà mentre ella l'aixecava només lleugerament per estrènyer-la. Els seus estranys gestos eren evidents, però en Sam es va adonar que eren inofensius.
    
  -Sam Cleve -va dir l'Agatha simplement, inclinant el cap cap a un costat. O bé estava impressionada, o bé semblava que havia memoritzat la cara d'en Sam per fer-la servir més tard. Va mirar el diminut historiador amb un zel maliciós i va exclamar: -I vostè, doctor Gould, és qui busco!
    
  La Nina va mirar en Sam: "Ho veus? Ja t'ho deia."
    
  En Sam es va adonar que aquesta era la dona de la qual parlava la Nina.
    
  "Així que també eres a Rússia?" Sam es va fer el ximple, però Perdue sabia perfectament que el periodista estava interessat en la seva trobada no tan casual.
    
  -Sí, de fet, t'estava buscant -va dir l'Agatha-. Però ja hi tornarem quan et posem roba com cal. Déu meu, aquest abric fa pudor.
    
  La Nina estava bocabadada. Les dues dones simplement es van mirar amb expressió buida.
    
  -Suposo que és senyoreta Purdue? -va preguntar en Sam, intentant alleujar la tensió.
    
  "Sí, Agatha Purdue. No m'he casat mai", va respondre ella.
    
  -No és estrany -va refunyar la Nina, inclinant el cap, però en Perdue la va sentir i va riure entre dents. Sabia que a la seva germana li havia costat una mica adaptar-se, i la Nina probablement era la menys preparada per acollir les seves excentricitats.
    
  -Ho sento, doctor Gould. No era un insult intencionat. Heu d'admetre que aquesta maleïda cosa fa olor de l'animal mort que és -va comentar l'Agatha amb lleugeresa-. Però la meva negativa a casar-me va ser la meva elecció, si us ho podeu creure.
    
  Ara Sam reia amb Purdue dels constants problemes de Nina causats per la seva naturalesa capritxosa.
    
  "No volia dir..." va intentar esmenar-se, però l'Agatha no la va fer cas i va agafar la bossa.
    
  -Va, estimada. Et compraré alguns temes nous pel camí. Tornarem abans que estigui programat el nostre vol -va dir l'Agatha, llençant l'abric sobre el braç d'en Sam.
    
  "No viatges en un jet privat?", va preguntar la Nina.
    
  "No, vam volar en vols separats per assegurar-nos que no ens rastregessin massa fàcilment. Diguem-ne paranoia ben cultivada", va somriure Perdue.
    
  -O coneixement d'un descobriment imminent? -L'Agatha va tornar a afrontar les evasives del seu germà. -Vinga, doctor Gould. Ja hi anem!
    
  Abans que la Nina pogués protestar, l'estranya dona la va acompanyar fora de l'oficina mentre els homes recollien les bosses i l'horrible regal de cuir cru de la Nina.
    
  -Ara que ja no tenim inestabilitat d'estrogen que interfereixi amb la nostra conversa, per què no m'expliques per què tu i la Nina no esteu amb l'Alexander? -va preguntar en Perdue mentre entraven a un cafè proper i s'asseien amb begudes calentes-. Déu meu, si us plau, digueu-me que no li ha passat res al rus boig! -va suplicar en Perdue, posant una mà a l'espatlla d'en Sam.
    
  -No, encara és viu -va començar en Sam, però pel seu to, en Perdue va veure que hi havia més notícies-. És amb la Brigada Renegada.
    
  -Així que vas aconseguir convèncer-los que eres del seu costat? -va preguntar en Perdue-. Molt bé. Però ara tots dos sou aquí, i l'Alexander... encara és amb ells. Sam, no em diguis que vas fugir. No vols que aquesta gent pensi que no es pot confiar en tu.
    
  -Per què no? Sembla que no ets pitjor canviant de lleialtat en un obrir i tancar d'ulls -va renyar Sam Perdue sense embuts.
    
  "Escolta, Sam. He de mantenir la meva posició per assegurar-me que la Nina no pateixi cap dany. Ja ho saps", va explicar Perdue.
    
  "I jo què, Dave? On he de ser? Sempre m'arrossega amb tu."
    
  -No, t'he arrossegat dues vegades, segons els meus càlculs. La resta només ha estat la teva pròpia reputació com a més del meu grup que t'ha ficat en un pou de merda -Purdue va arronsar les espatlles. Tenia raó.
    
  La majoria de les vegades, els seus problemes eren simplement el resultat de la implicació de Sam en l'intent de Trish d'enderrocar l'Arms Ring i la seva posterior participació en l'excursió antàrtica de Purdue. Només una vegada després d'això, Purdue va contractar els serveis de Sam a Deep Sea One. Més enllà d'això, hi havia el simple fet que Sam Cleve estava ara fermament en el punt de mira d'una sinistra organització que continuava perseguint-lo.
    
  "Només vull recuperar la meva vida", va lamentar en Sam, mirant fixament la seva tassa de cafè Earl Grey fumejant.
    
  "Com tots nosaltres, però has d'entendre que primer hem d'afrontar allò en què ens hem ficat", li va recordar Perdue.
    
  -En aquest sentit, quin és el nostre lloc a la llista d'espècies en perill d'extinció dels teus amics? -va preguntar en Sam amb un interès genuí. No confiava ni un pèl més en Perdue que abans, però si ell i la Nina haguessin tingut problemes, en Perdue se'ls hauria endut a algun lloc remot de la seva propietat i els hauria eliminat. Bé, potser no la Nina, però sí que ho hauria fet en Sam. Tot el que volia saber era què li havia fet en Perdue a la Renata, però sabia que el magnat treballador mai li ho diria i no consideraria en Sam prou important per revelar els seus plans.
    
  "De moment esteu fora de perill, però sospito que això està lluny d'acabar", va dir Perdue. Aquesta informació, proporcionada per Dave Perdue, va ser generosa.
    
  Almenys en Sam sabia de font directa que no calia mirar per sobre l'espatlla massa sovint, sembla que fins que va sonar la següent banya de guineu i va tornar del costat equivocat de la cacera.
    
    
  Capítol 13
    
    
  Havien passat diversos dies des que en Sam i la Nina s'havien trobat amb en Perdue i la seva germana a l'aeroport de Heathrow. Sense entrar en detalls sobre les seves respectives circumstàncies ni res més, en Perdue i l'Agatha van decidir no tornar a Reichtisusis, la mansió d'en Perdue a Edimburg. Era massa arriscat, ja que la casa era un monument històric ben conegut i se sabia que era la residència d'en Perdue.
    
  Es va aconsellar a Nina i Sam que fessin el mateix, però van decidir el contrari. Tanmateix, Agatha Purdue va sol"licitar una reunió amb Nina per assegurar-se els seus serveis a la recerca d'alguna cosa que el client d'Agatha buscava a Alemanya. La reputació de la Dra. Nina Gould com a experta en història alemanya seria inestimable, així com l'habilitat de Sam Cleave com a fotògraf i periodista per registrar qualsevol descobriment que la Sra. Purdue pogués fer.
    
  "És clar que en David també va aconseguir navegar entre el recordatori constant que va ser fonamental per localitzar-te i facilitar aquesta reunió posterior. El deixaré acariciar el seu ego, encara que només sigui per evitar les seves metàfores i insinuacions incessants sobre la seva importància. Al cap i a la fi, viatgem a càrrec seu, així que per què rebutjar un ximple?", va explicar l'Agatha a la Nina mentre seien a una gran taula rodona a la casa de vacances buida d'un amic comú a Thurso, al punt més septentrional d'Escòcia.
    
  El lloc estava desert, excepte a l'estiu, quan hi vivia l'amic de l'Agatha i en Dave, el professor Com es diu. Als afores de la ciutat, prop de Dunnet Head, hi havia una modesta casa de dos pisos, contigua a un garatge per a dos cotxes a sota. Els matins ennuvolats, els cotxes que passaven semblaven fantasmes que s'arrossegaven fora de la finestra elevada de la sala d'estar, però el foc de l'interior feia que l'habitació fos molt acollidora. La Nina estava encantada amb el disseny de la gegantina xemeneia, a la qual podia entrar fàcilment, com una ànima condemnada que descendeix a l'infern. De fet, era exactament el que s'imaginava quan va veure les intricades talles de la reixa negra i les inquietants imatges en relleu que emmarcaven el nínxol alt de la vella paret de pedra de la casa.
    
  A jutjar pels cossos nus entrellaçats amb dimonis i animals del relleu, era evident que el propietari de la casa estava profundament impressionat per les representacions medievals de foc i sofre, que representaven l'heretgia, el purgatori, el càstig diví per la bestialitat, etc. Això va posar la pell de gallina a la Nina, però en Sam es va divertir passant les mans per les corbes de les figures femenines pecadores, intentant deliberadament irritar la Nina.
    
  -Suposo que podríem investigar això junts -va somriure amablement la Nina, intentant no fer-li gràcia a les gestes juvenils d'en Sam mentre esperava que en Purdue tornés del celler oblidat de la casa amb alguna cosa més forta per beure. Pel que sembla, el propietari de la residència tenia una inclinació per comprar vodka de tots els països que freqüentava en els seus viatges i emmagatzemar-ne de sobres que no consumia fàcilment.
    
  En Sam va prendre lloc al costat de la Nina mentre en Purdue entrava triomfalment a l'habitació amb dues ampolles sense etiquetar, una a cada mà.
    
  "Suposo que demanar cafè és impossible", va sospirar l'Agatha.
    
  -Això no és veritat -va somriure en Dave Perdue mentre ell i en Sam treien uns gots adequats del gran armari que hi havia al costat de la porta-. Resulta que hi ha una cafetera allà dins, però em temo que tenia massa pressa per provar-la.
    
  -No et preocupis. Ho saquejaré més tard -va respondre l'Àgata amb indiferència-. Gràcies als déus que tenim galetes de mantega i galetes salades.
    
  L'Agatha va buidar dues capses de galetes en dos plats, sense preocupar-se de trencar-los. A la Nina li semblava tan antiga com la llar de foc. L'atmosfera de l'Agatha Purdue era similar a la d'un escenari ostentós, on certes ideologies secretes i sinistres s'amagaven, descaradament exposades. De la mateixa manera que aquestes criatures sinistres vivien lliurement a les parets i a les talles dels mobles, també ho era la personalitat de l'Agatha: mancada de justificació o significat subconscient. El que deia era el que pensava, i hi havia una certa llibertat en això, va pensar la Nina.
    
  Li hauria agradat tenir la capacitat d'expressar els seus pensaments sense considerar les conseqüències que sorgirien simplement de ser conscient de la seva superioritat intel"lectual i la seva distància moral respecte a les maneres en què la societat dicta que la gent mantingui l'honestedat mentre diu mitges veritats per decoro. Va ser força refrescant, tot i que molt condescendent, però uns dies abans, Purdue li havia dit que la seva germana era així amb tothom i que dubtava que ni tan sols s'adonés que era involuntàriament maleducada.
    
  L'Agatha va rebutjar el licor desconegut que les altres tres estaven assaborint mentre ella desempaquetava uns documents del que semblava una motxilla que en Sam havia tingut a principis de l'institut: una bossa de cuir marró tan gastada que devia ser antiga. A prop de la part superior de la bossa, algunes de les costures s'havien afluixat i la tapa s'obria lentament a causa del desgast i l'edat. L'olor de la beguda va delectar la Nina, i va estirar la mà amb compte per sentir-ne la textura entre el polze i l'índex.
    
  -Cap al 1874 -va presumir l'Agatha amb orgull-. Me la va donar el rector de la Universitat de Göteborg, que més tard va dirigir el Museu de Cultures Mundials. Pertanyia al seu besavi, abans que el vell bastard fos assassinat per la seva dona el 1923 per haver tingut relacions sexuals amb un noi a l'escola on ensenyava biologia, crec.
    
  "Agatha", va fer una ganyota en Purdue, però en Sam va contenir un esclat de riure que va fer somriure fins i tot la Nina.
    
  "Vaja", va dir la Nina admirada, deixant anar l'estoig perquè l'Agatha pogués tornar-lo a posar.
    
  "Ara, el que el meu client m'ha demanat que faci és trobar aquest llibre, un diari suposadament portat a Alemanya per un soldat de la Legió Estrangera Francesa tres dècades després del final de la Guerra Francoprussiana el 1871", va dir l'Agatha, assenyalant una fotografia d'una de les pàgines del llibre.
    
  "Era l'època d'Otto von Bismarck", va comentar la Nina, examinant atentament el document. Va arrufar els ulls, però encara no va poder distingir què hi havia escrit amb tinta bruta a la pàgina.
    
  "És molt difícil de llegir, però el meu client insisteix que prové d'un diari obtingut originalment durant la Segona Guerra Francodahomeana per un legionari que era a Abomey poc abans de l'esclavitud del rei Béarn el 1894", va recitar l'Agathe el seu relat, com una narradora professional.
    
  La seva habilitat narrativa era sorprenent, i amb la seva pronunciació perfectament encertada i el seu to canviant, va atreure immediatament un públic de tres persones per escoltar atentament un resum atractiu del llibre que buscava. "Segons la tradició, el vell que va escriure això va morir d'insuficiència respiratòria en un hospital de campanya a Algèria en algun moment de principis del 1900", va escriure. Segons l'informe, "els va lliurar un altre certificat antic d'un oficial mèdic de campanya; tenia més de vuit anys i pràcticament estava vivint els seus dies".
    
  "Així doncs, era un vell soldat que no va tornar mai a Europa?", va preguntar Perdue.
    
  -Correcte. En els seus últims dies, va fer amistat amb un oficial alemany de la Legió Estrangera destinat a Abomey, a qui va donar el diari poc abans de morir -confirmà l'Agatha. Va passar el dit pel certificat mentre continuava.
    
  "Durant els dies que van passar junts, entretenia el ciutadà alemany amb totes les seves històries de guerra, totes les quals estan registrades en aquest diari. Però una història en particular va ser difosa pels divagaments d'un soldat ancià. Durant el seu servei a l'Àfrica, el 1845, la seva companyia estava estacionada a la petita propietat d'un terratinent egipci que havia heretat dues terres de conreu del seu avi i, de jove, s'havia traslladat d'Egipte a Algèria. Pel que sembla, aquest egipci posseïa el que el vell soldat anomenava "un tresor oblidat pel món", i la ubicació d'aquest tresor va ser registrada en un poema que va escriure més tard."
    
  "Aquest és el poema que no podem llegir", va sospirar en Sam. Es va recolzar a la cadira i va agafar un got de vodka. Sacsejant el cap, se'l va empassar tot.
    
  -Això és enginyós, Sam. Com si aquesta història no fos prou confusa, has d'enterbolir-te encara més el cervell -va dir la Nina, movent el cap al seu torn. En Purdue no va dir res. Però ell va fer el mateix i es va empassar el mos. Tots dos homes van gemegar, intentant no estavellar les seves elegants ulleres sobre el mantel ben teixit.
    
  La Nina va pensar en veu alta: "Doncs bé, un legionari alemany el va portar a casa a Alemanya, però des d'allà el diari es va perdre en l'obscuritat".
    
  -Sí -va acceptar l'Agatha.
    
  "Aleshores, com sap el teu client d'aquest llibre? D'on ha tret la foto de la pàgina?", va preguntar en Sam, amb un to que semblava el vell cínic periodístic que havia estat. La Nina li va tornar el somriure. Va ser agradable tornar a sentir la seva opinió.
    
  L'Àgata va girar els ulls.
    
  -Mira, és obvi que algú amb un diari que reveli la ubicació d'un tresor mundial el documentaria en un altre lloc per a la posteritat si es perdés o es robés, o, Déu no ho vulgui, si morís abans de poder-lo trobar -va explicar, fent un gest salvatge amb frustració. L'Agatha no podia entendre com això podia haver confós en Sam-. El meu client va descobrir documents i cartes que explicaven aquesta història entre les pertinences de la seva àvia quan va morir. Se'n desconeixia la ubicació. Saps, no van deixar d'existir del tot.
    
  En Sam estava massa borratxo per fer-li una ganyota, que és el que volia fer.
    
  "Mira, això sona més complicat del que és", va explicar Perdue.
    
  "Sí!", va acceptar en Sam, amagant sense èxit el fet que no en tenia ni idea.
    
  Purdue va servir un altre got i va resumir-ho perquè l'Agatha l'aprovés: "Així doncs, hem de trobar un diari que vingués d'Algèria a principis del segle XX".
    
  "Bàsicament, sí. Pas a pas", va confirmar la seva germana. "Un cop tinguem el diari, podrem desxifrar el poema i esbrinar de què va parlar aquest tresor."
    
  "No hauria de fer això el teu client?", va preguntar la Nina. "Al cap i a la fi, has d'aconseguir el diari del teu client. A punt i a punt."
    
  Els altres tres van mirar fixament la Nina.
    
  "Què?", va preguntar ella, encongint-se d'espatlles.
    
  "No vols saber què és, Nina?", va preguntar en Perdue, sorprès.
    
  "Saps, últimament he estat una mica allunyada de les aventures, si no t'has adonat. Estaria bé que només consultés sobre aquest assumpte i em mantingués allunyada de tot el demés. Podeu anar a buscar el que podria ser res, però estic cansada de les activitats complicades", va divagar.
    
  "Com pot ser això una merda?", va preguntar en Sam. "Aquest poema és allà mateix."
    
  -Sí, Sam. Pel que sabem, és l'única còpia que existeix, i és collonudament indesxifrable! -va bordar, amb la veu alçada per la irritació.
    
  -Mare meva, no m'ho puc creure -va replicar en Sam-. Ets una historiadora de merda, Nina. D'història. Te'n recordes? No és per això que vius?
    
  La Nina va fixar en Sam amb la seva mirada ardent. Al cap d'un moment, es va calmar i simplement va respondre: "No sé res més".
    
  En Perdue va contenir la respiració. En Sam es va quedar bocabadat. L'Agatha es va menjar la galeta.
    
  "Agatha, t'ajudaré a trobar aquest llibre perquè és en el que se'm dóna bé... I vas descongelar les meves finances abans de pagar-me'l, i per això t'estic eternament agraïda. De veritat", va dir la Nina.
    
  -Ho has aconseguit? Ens has tornat els comptes. Agatha, ets una autèntica campiona! -va exclamar en Sam, sense adonar-se, en la seva creixent embriaguesa, que havia interromput la Nina.
    
  Li va dirigir una mirada de retret i va continuar, dirigint-se a l'Agatha: "Però això és tot el que faré aquesta vegada". Va mirar a Perdue amb una expressió decididament desagradable. "Estic cansada de salvar-me la vida perquè la gent em llença diners".
    
  Cap d'elles tenia cap objecció ni argument acceptable sobre per què ho havia de reconsiderar. La Nina no podia creure que en Sam estigués tan zelós per tornar a perseguir Purdue.
    
  -Has oblidat per què som aquí, Sam? -va preguntar sense embuts-. Has oblidat que estem bevent pixades en una casa elegant davant d'una llar de foc només perquè l'Alexander s'ha ofert a ser la nostra assegurança? -La veu de la Nina estava plena d'una fúria silenciosa.
    
  En Perdue i l'Agatha es van mirar ràpidament, preguntant-se què intentava dir-li la Nina a en Sam. El periodista simplement es va contenir la llengua, prenent glops de la seva beguda, mentre que els seus ulls no tenien la dignitat de trobar els d'ella.
    
  "Vas a buscar un tresor Déu sap on, però jo compliré la meva paraula. Ens queden tres setmanes, vell", va dir ella amb veu aspra. "Almenys faré alguna cosa al respecte."
    
    
  Capítol 14
    
    
  L'Àgata va trucar a la porta de la Nina just després de mitjanit.
    
  En Perdue i la seva germana van convèncer la Nina i en Sam perquè es quedessin a casa d'en Thurso fins que descobrissin per on començar la seva cerca. En Sam i en Perdue encara bevien a la sala de billar, i les seves discussions, alimentades per l'alcohol, es feien més fortes amb cada partit i cada copa. Els temes que discutien les dues persones educades anaven des de resultats de futbol fins a receptes alemanyes; des del millor angle per llançar una canya de pescar amb mosca fins al Monstre del Llac Ness i la seva connexió amb la radiestèsia. Però quan van sortir a la llum històries sobre gamberros nus de Glasgow, l'Agatha no ho va poder suportar més i va anar silenciosament a on la Nina havia escapat de la resta de la festa després de la seva petita discussió amb en Sam.
    
  -Entra, Agatha -va sentir la veu de la historiadora des de l'altra banda de la gruixuda porta de roure. L'Agatha Purdue va obrir la porta i, per a la seva sorpresa, no va trobar la Nina Gould estirada al llit, amb els ulls vermells de plorar, enfadada per l'idiotes que eren els homes. Com hauria fet ella, l'Agatha va veure la Nina buscant per Internet per investigar els antecedents de la història i intentar establir paral"lelismes entre els rumors i la cronologia real d'històries similars durant aquella suposada època.
    
  Molt satisfeta amb la diligència de la Nina en aquest assumpte, l'Agatha es va colar per la cortina de la porta i va tancar la porta darrere seu. Quan la Nina va aixecar la vista, va notar que l'Agatha havia portat en secret vi negre i cigarrets. Amagada sota el braç, és clar, hi havia un paquet de galetes de gingebre Walkers. La Nina va haver de somriure. L'excèntrica bibliotecària sens dubte tenia els seus moments en què no insultava, corregia ni irritava ningú.
    
  Ara, més que mai, la Nina podia veure les similituds entre ella i el seu germà bessó. Ell no havia parlat mai d'ella durant el temps que havien estat junts, però llegint entre línies els seus intercanvis, podia veure que la seva última ruptura no havia estat amistosa, o potser només una d'aquelles vegades en què una baralla es va tornar més seriosa del que hauria d'haver estat a causa de les circumstàncies.
    
  "Alguna cosa contenta amb el punt de partida, estimada?", va preguntar la perspicaz rossa, asseient-se al llit al costat de la Nina.
    
  -Encara no. El vostre client sap el nom del nostre soldat alemany? Això facilitaria molt les coses, perquè així podríem rastrejar la seva història militar i veure on es va establir, consultar els registres del cens, etc. -va dir la Nina amb un assentiment decisiu, la pantalla del portàtil reflectida als seus ulls foscos.
    
  "No, no que jo sàpiga. Esperava que poguéssim portar el document a un grafòleg i que li analitzés la lletra. Potser si poguéssim aclarir les paraules, ens donaria una pista sobre qui va escriure el diari", va suggerir l'Àgata.
    
  -Sí, però això no ens dirà a qui les va donar. Hem d'identificar l'alemany que les va portar aquí després de tornar d'Àfrica. Saber qui ho va escriure no servirà de res -va sospirar la Nina, donant cops amb el bolígraf a la sensual corba del seu llavi inferior mentre la seva ment buscava alternatives.
    
  -Podria. La identitat de l'autor ens podria donar pistes sobre els noms dels homes de la unitat de camp on va morir, estimada Nina -va explicar l'Agatha, mentre es menjava la galeta amb curiositat-. Déu meu, és una conclusió força òbvia, una que hauria pensat que algú amb la teva intel"ligència hauria considerat.
    
  Els ulls de la Nina la van travessar amb un avís penetrant. "És una possibilitat remota, Agatha. En realitat, rastrejar documents existents al món real és una mica diferent d'imaginar algun procediment de seguretat de biblioteca fantàstic."
    
  L'Agatha va deixar de mastegar. Va mirar la historiadora malhumorada amb una mirada que va fer que la Nina la penedís de seguida. Durant gairebé mig minut, l'Agatha Purdue va romandre immòbil al seu seient, inanimada. La Nina estava terriblement avergonyida de veure aquella dona, que ja semblava una nina de porcellana amb forma humana, simplement asseguda allà i actuant com a tal. De sobte, l'Agatha va començar a mastegar i a moure's, espantant la Nina fins a fer-li un atac de cor.
    
  -Ben dit, doctor Gould. Toqui-ho -va murmurar l'Agatha amb entusiasme, acabant la seva galeta-. Què suggereix?
    
  "L'única idea que tinc és... una mica... il"legal", va dir la Nina amb una ganyota, prenent un glop d'una ampolla de vi.
    
  -Ah, endavant -va riure l'Agatha, i la seva reacció va agafar desprevinguda la Nina. Al cap i a la fi, semblava tenir la mateixa inclinació pels problemes que el seu germà.
    
  "Necessitaríem accedir als registres del Ministeri de l'Interior per investigar la immigració d'estrangers en aquell moment, així com els registres dels homes que es van allistar a la Legió Estrangera, però no tinc ni idea de com fer-ho", va dir la Nina seriosament, agafant una galeta del paquet.
    
  "Ho arreglaré jo, ximpleta", va somriure l'Agatha.
    
  "Només piratejar? Els arxius del consolat alemany? El Ministeri Federal de l'Interior i tots els seus registres d'arxiu?", va preguntar la Nina, repetint-se deliberadament per assegurar-se que comprenia completament el nivell de bogeria de la Sra. Purdue. Oh, Déu meu, ja puc tastar el menjar de la presó a l'estómac després que la meva companya de cel"la lesbiana decidís abraçar-me massa, va pensar la Nina. Per molt que intentés mantenir-se allunyada de les activitats il"legals, semblava que simplement havia triat un camí diferent per posar-se al dia.
    
  -Sí, dóna'm el teu cotxe -va dir l'Agatha de sobte, mentre les seves llargues i primes mans s'estiraven per agafar el portàtil de la Nina. La Nina va reaccionar ràpidament i va arrabassar l'ordinador de les mans de la seva clienta encantada.
    
  "No!", va cridar. "No al meu portàtil. Estàs boig?"
    
  Un cop més, el càstig va provocar una reacció estranya i immediata per part de l'Àgatha, clarament una mica embogida, però aquesta vegada va recuperar el sentit comú gairebé immediatament. Irritada per l'enfocament excessivament sensible de la Nina envers les coses que es podien frustrar a voluntat, l'Àgatha va relaxar les mans i va sospirar.
    
  "Fes-ho al teu ordinador", va afegir l'historiador.
    
  "Ah, doncs només estàs preocupada que et rastregin, no és que no ho hagis de fer", va dir l'Agatha en veu alta per a si mateixa. "Doncs així està millor. Pensava que pensaves que era una mala idea".
    
  Els ulls de la Nina es van obrir de bat a bat, sorpresa per la nonchalància de la dona mentre esperava la següent mala idea.
    
  -Tornaré ara mateix, doctor Gould. Esperi -va dir, i es va aixecar d'un salt. En obrir la porta, va mirar breument enrere per informar a la Nina-: I igualment li ensenyaré això a la grafòloga, només per assegurar-me'n. Es va girar i va sortir corrents per la porta com una nena emocionada el matí de Nadal.
    
  -De cap manera -va dir la Nina en veu baixa, agafant el portàtil contra el pit amb aires de protecció-. No puc creure que ja estigui coberta de merda i només estigui esperant que caiguin les plomes.
    
  Uns moments més tard, l'Agatha va tornar amb un rètol que semblava tret d'un vell episodi de Buck Rogers. Era majoritàriament transparent, fet d'una mena de fibra de vidre, de la mida d'un full de paper d'escrivint, i no tenia pantalla tàctil per navegar. L'Agatha va treure una petita capseta negra de la butxaca i va tocar un petit botó platejat amb la punta del dit índex. La coseta es va quedar a la punta del seu dit com un didal pla fins que la va prémer contra la cantonada superior esquerra de l'estrany rètol.
    
  "Mira això. En David ho va fer fa menys de dues setmanes", va presumir l'Agatha.
    
  -I tant -va riure la Nina, sacsejant el cap davant l'eficàcia de la tecnologia inversemblant que coneixia-. Què fa?
    
  L'Agatha li va dirigir una d'aquelles mirades condescendents, i la Nina es va preparar per a l'inevitable to de "no saps res".
    
  Finalment, la rossa va respondre directament: "És un ordinador, Nina".
    
  Sí, això és tot!, va declarar la seva veu interior irritada. Deixa-ho anar. Deixa-ho estar, Nina.
    
  Sucumbint lentament a la seva pròpia intoxicació, la Nina va decidir calmar-se i relaxar-se per una vegada. "No, em refereixo a aquesta cosa", va dir a l'Agatha, assenyalant un objecte pla, rodó i platejat.
    
  -Oh, és un mòdem. Intraçable. Pràcticament invisible, per dir-ho d'alguna manera. Literalment, ensuma l'amplada de banda del satèl"lit i es connecta als primers sis que troba. Després, a intervals de tres segons, canvia entre els canals seleccionats de manera que rebota, recollint dades provinents de diferents proveïdors de serveis. Així que sembla una caiguda de la velocitat de connexió en lloc d'un registre actiu. Ho he de reconèixer per l'idiota. És força bo jugant amb el sistema -va somriure l'Agatha amb un somriure somiador, presumint de Purdue.
    
  La Nina va riure fort. No va ser el vi el que la va impulsar a fer-ho, sinó el so de la llengua perfectament formada d'Agatha pronunciant "merda" de manera tan gratuïta. El seu petit cos es va recolzar contra el capçal amb una ampolla de vi, mirant el programa de ciència-ficció que tenia al davant.
    
  "Què?", va preguntar l'Agatha innocentment, passant el dit per la vora superior del rètol.
    
  "No passa res, senyora. Endavant", va riure la Nina.
    
  -D'acord, anem-hi -va dir l'Àgata.
    
  Tot el sistema de fibra òptica tenyia l'equip d'un color porpra pastel, que li recordava a la Nina un sabre làser, només que no tan dur. Els seus ulls van captar el fitxer binari que va aparèixer després que els dits entrenats de l'Agatha teclegessin el codi al centre de la pantalla rectangular.
    
  -Paper i bolígraf -va ordenar l'Agatha a la Nina, sense apartar la vista de la pantalla. La Nina va agafar el bolígraf i unes quantes pàgines esquinçades del seu quadern i va esperar.
    
  L'Àgata va llegir l'enllaç als codis il"legibles que la Nina havia escrit mentre parlava. Podien sentir els homes pujant les escales, encara fent broma sobre aquesta ximpleria absoluta, quan gairebé havien acabat.
    
  -Què coi fas amb els meus aparells? -va preguntar en Perdue. La Nina va pensar que hauria d'haver estat més a la defensiva per la descaradura de la seva germana, però la seva veu semblava més interessada en el que feia que en allò amb què ho feia.
    
  "La Nina necessita saber els noms dels legionaris estrangers que van arribar a Alemanya a principis del 1900. Simplement estic recopilant aquesta informació per a ella", va explicar l'Agatha, amb els ulls encara escanejant les poques línies de codi a partir de les quals va dictar selectivament les correctes a la Nina.
    
  "Merda", va ser tot el que va poder dir en Sam, ja que estava utilitzant la major part de la seva energia física per mantenir-se dret. Ningú sabia si era la sorpresa que provocava el rètol d'alta tecnologia, la quantitat de noms que extraurien o el fet que bàsicament estaven cometent un delicte federal davant dels seus ulls.
    
  "Què tens en aquest moment?", va preguntar Perdue, també no gaire coherentment.
    
  "Descarregarem tots els noms i números d'identificació, potser algunes adreces. I ho presentarem durant l'esmorzar", va dir la Nina als homes, intentant semblar sòbria i segura. Però s'ho van creure i van acordar continuar dormint.
    
  Els següents trenta minuts els van passar tediosament revisant els noms, rangs i càrrecs, aparentment incomptables, de tots els homes allistats a la Legió Estrangera, però les dues dones van romandre tan concentrades com l'alcohol els permetia. L'única decepció en la seva recerca va ser la manca de caminants.
    
    
  Capítol 15
    
    
  Patint de ressaca, en Sam, la Nina i en Perdue parlaven en veu baixa per evitar un mal de cap encara pitjor. Ni tan sols l'esmorzar preparat per la governanta Maisie McFadden va poder alleujar el seu malestar, tot i que no van poder competir amb l'excel"lència dels seus tramezzini fregits amb bolets i ou.
    
  Després de l'àpat, es van reunir de nou a la sinistra sala d'estar, on es veien talles des de cada racó i maçoneria. La Nina va obrir el seu quadern, els seus gargots il"legibles desafiant la seva ment matinal. Va comprovar la llista de noms de tots els homes que hi apareixien, vius i morts. Un per un, en Purdue va introduir els seus noms a la base de dades que la seva germana havia reservat temporalment per a ells perquè poguessin consultar-la sense trobar cap discrepància al servidor.
    
  "No", va dir després d'uns segons de mirar les entrades de cada nom, "Algèria no".
    
  En Sam seia a la tauleta de centre, bevent cafè de debò de la cafetera, aquell que l'Agatha tant havia anhelat el dia anterior. Va obrir el portàtil i va enviar un correu electrònic a diverses fonts que l'havien ajudat a rastrejar els orígens dels contes del vell soldat, que havia escrit un poema sobre un tresor perdut del món, que afirmava haver descobert durant la seva estada amb una família egípcia.
    
  Una de les seves fonts, un bon editor marroquí de Tànger, va respondre en menys d'una hora.
    
  Semblava sorprès que la història hagués arribat a un periodista europeu modern com en Sam.
    
  L'editor va respondre: "Pel que jo sé, aquesta història només és un mite, explicat durant les dues guerres mundials per legionaris aquí al nord d'Àfrica per mantenir l'esperança que hi hagués algun tipus de màgia en aquesta part salvatge del món. De fet, mai no hi va haver cap prova que aquests ossos continguessin carn. Però envia'm el que tinguis i veuré com et puc ajudar".
    
  "Es pot confiar en ell?", va preguntar la Nina. "Quant bé el coneixes?"
    
  "El vaig conèixer dues vegades, quan cobria els enfrontaments a Abidjan el 2007 i de nou a la conferència Mundial d'Ajuda contra les Malalties a París tres anys més tard. Era ferm, tot i que molt escèptic", va recordar Sam.
    
  -Això és bo, Sam -va dir Perdue, donant-li una palmada a l'esquena-. Aleshores no veurà aquesta tasca com res més que una trampa. Això serà millor per a nosaltres. No voldria un tros d'alguna cosa que no creu que existeixi, oi? -En Perdue va riure entre dents-. Envia-li una còpia de la pàgina. Ja veurem què en pot fer.
    
  "No enviaria còpies d'aquesta pàgina a ningú, Perdue", va advertir la Nina. "No vols que es filtri informació sobre aquesta història llegendària que té una importància històrica."
    
  -Prenem nota de les teves preocupacions, estimada Nina -li va assegurar Purdue, amb un somriure innegablement tenyit de tristesa per la pèrdua del seu amor-. Però també ho hem de saber. L'Agatha no sap gairebé res del seu client, que podria ser simplement un noi ric que ha heretat algunes herències familiars i vol veure si pot aconseguir alguna cosa pel diari al mercat negre.
    
  "O potser es burla de nosaltres, saps?", va emfatitzar les seves paraules per assegurar-se que tant Sam com Perdue entenguessin que el Consell del Sol Negre podria haver estat darrere d'això des del principi.
    
  -Ho dubto -va respondre Perdue a l'instant. Ella va assumir que ell sabia alguna cosa que ella no sabia, i per això estava segura que tiraria els daus. Aleshores, quan és que no sabia alguna cosa que els altres no sabien? Sempre un pas per davant i extremadament reservat sobre els seus assumptes, Perdue no va mostrar cap preocupació per la idea de Nina. Però Sam no va ser tan despectiu com Nina. Va dirigir a Perdue una llarga mirada expectant. Després va dubtar abans d'enviar el correu electrònic abans de dir: -Sembla que estàs molt segur que no... t'ho hem explicat.
    
  "M'encanta com intenteu fer conversa vosaltres tres, i no m'adono que hi hagi res més en el que dieu. Però ho sé tot sobre l'organització i com ha estat la perdició de la vostra existència des que vau fotre sense voler diversos dels seus membres. Déu meu, nois, per això us he contractat!" Va riure. Aquesta vegada, l'Agatha semblava una clienta compromesa, no una rodamón boja que ha passat massa temps al sol.
    
  "Al cap i a la fi, va ser ella qui va piratejar els servidors de Sol Negre per activar el vostre estat financer... fills", els va recordar Perdue amb un gest d'ullet.
    
  -Bé, vostè no ho sap tot això, senyoreta Purdue -va respondre en Sam.
    
  "Però ho sé. El meu germà i jo potser estem en constant competició en els nostres respectius camps d'especialització, però tenim algunes coses en comú. La informació sobre la complexa missió de Sam Cleave i Nina Gould per a la infame Brigada Renegada no és exactament secreta, no quan parles rus", va insinuar.
    
  En Sam i la Nina estaven en xoc. Sabia Purdue llavors que havien de trobar la Renata, el seu secret més gran? Com la podrien aconseguir ara? Es van mirar amb una mica més de preocupació de la que pretenien.
    
  -No et preocupis -va trencar el silenci en Perdue-. Ajudem l'Agatha a recuperar l'artefacte del seu client, i com més aviat ho fem... qui sap... Potser podríem arribar a algun tipus d'acord per garantir la teva lleialtat a l'equip -va dir, mirant la Nina.
    
  No va poder evitar recordar l'última vegada que havien parlat abans que en Perdue desaparegués sense donar cap explicació. El seu "acord" havia indicat, òbviament, una lleialtat renovada i inqüestionable cap a ell. Al cap i a la fi, en la seva conversa final, li havia assegurat que no havia renunciat a intentar recuperar-la de l'abraçada d'en Sam, del llit d'en Sam. Ara sabia per què ell també havia de prevaler en el cas de la Renata/Brigada Renegada.
    
  -Millor que compleixis la teva paraula, Purdue. Nosaltres... jo... m'estic quedant sense culleres per menjar merda, si saps a què em refereixo -va advertir en Sam-. Si tot això va malament, me n'aniré per sempre. Me n'aniré. No em veuran mai més a Escòcia. L'única raó per la qual vaig anar tan lluny va ser per la Nina.
    
  El moment de tensió els va fer callar a tots durant un segon.
    
  "D'acord, ara que tots sabem on som i quanta distància hem de recórrer fins a arribar a les nostres estacions, podem enviar un correu electrònic al senyor marroquí i començar a localitzar la resta d'aquests noms, oi, David?" L'Agatha va liderar el grup de col"legues incòmodes.
    
  "Nina, t'agradaria venir amb mi a una reunió a la ciutat? O t'agradaria un altre trio amb aquestes dues?", va preguntar la germana Perdue retòricament i, sense esperar resposta, va agafar la seva bossa antiga i hi va ficar un document important. La Nina va mirar en Sam i en Perdue.
    
  "Us comportareu bé mentre la mare no hi sigui?", va bromejar, però el seu to era ple de sarcasme. La Nina estava enfurismada perquè els dos homes insinuaven que ella els pertanyia d'alguna manera. Simplement es van quedar allà plantats, amb l'habitual honestedat brutal d'Agatha fent-los entrar en raó i preparant-los per dur a terme la seva tasca.
    
    
  Capítol 16
    
    
  "On anem?", va preguntar la Nina quan l'Agatha va aconseguir un cotxe de lloguer.
    
  -Halkirk -va dir a la Nina mentre marxaven. El cotxe va anar a tota velocitat cap al sud, i l'Agatha va mirar la Nina amb un somriure estrany-. No l'estic segrestant, doctor Gould. Anem a trobar-nos amb un grafòleg que el meu client em va recomanar. És un lloc preciós, Halkirk -va afegir-, just al riu Thurso i a no més de quinze minuts amb cotxe d'aquí. La nostra reunió és a les onze, però hi arribarem abans.
    
  La Nina no podia discutir. El paisatge era impressionant, i lamentava no haver sortit de la ciutat més sovint per veure el camp de la seva Escòcia natal. Edimburg ja era bonica en si mateixa, plena d'història i vida, però després de les repetides proves dels darrers anys, s'estava plantejant establir-se en un petit poble de les Highlands. Allà. Això estaria bé. Des de l'A9, van girar cap a la B874 i van anar cap a l'oest, cap al petit poble.
    
  -Carrer George. Nina, busca el carrer George -va dir l'Agatha a la seva passatgera. La Nina va treure el seu telèfon nou i va activar el GPS amb un somriure infantil que va fer divertir l'Agatha, convertint-lo en una rialla de valent. Un cop les dues dones van trobar l'adreça, es van prendre un moment per recuperar l'alè. L'Agatha esperava que l'anàlisi de la cal"ligrafia pogués aclarir d'alguna manera l'autor o, millor encara, què hi havia escrit a la pàgina desconeguda. Qui sap, va pensar l'Agatha, un professional que s'hagués passat tot el dia estudiant la cal"ligrafia segurament seria capaç de desxifrar què hi havia escrit. Sabia que era una exageració, però valia la pena investigar-ho.
    
  Quan van sortir del cotxe, un cel gris va ruixar Halkirk amb una pluja agradable i lleugera. Feia fred, però no incòmodament, i l'Agatha s'aferrava a la seva maleta vella, amb l'abric cobrint-la, mentre pujaven les llargues escales de ciment fins a la porta principal d'una petita casa al final del carrer George. Era una pintoresca caseta de nines, va pensar la Nina, com una peça treta d'una revista escocesa, House & Home. La gespa immaculadament cuidada semblava un tros de vellut acabat de col"locar davant de la casa.
    
  -Afanyeu-vos. Resguardeu-vos de la pluja, senyores! -va cridar una veu femenina des d'una escletxa de la porta principal. Una dona robusta de mitjana edat amb un somriure dolç va mirar des de la foscor que hi havia darrere. Els va obrir la porta i els va fer un gest perquè s'afanyessin.
    
  "Agatha Purdue?", va preguntar ella.
    
  -Sí, i aquesta és la meva amiga, la Nina -va respondre l'Agatha. Va ometre el títol de la Nina per no alertar la seva amfitriona de la importància del document que havia d'analitzar. L'Agatha tenia la intenció de fer veure que només era una pàgina antiga d'un parent llunyà que havia caigut en les seves mans. Si mereixia la quantitat que li havien pagat per trobar-lo, no era quelcom que valgués la pena anunciar.
    
  "Hola, Nina. Rachel Clark. Encantat de conèixer-vos, senyores. Ara, anem al meu despatx?", va somriure l'alegre grafòleg.
    
  Van deixar la part fosca i acollidora de la casa per entrar a una petita habitació, il"luminada per la llum del dia que entrava per les portes corredisses que donaven a una petita piscina. La Nina va contemplar les boniques ones que s'escampaven per les gotes de pluja que colpejaven la superfície de la piscina i va admirar les falgueres i el fullatge plantats al voltant de la piscina, que permetien un bany a l'aigua. Era estèticament impressionant, d'un verd vibrant contra el clima gris i humit.
    
  "T'agrada això, Nina?", va preguntar la Rachel mentre l'Agatha li donava els papers.
    
  "Sí, és increïble com de salvatge i natural sembla", va respondre la Nina educadament.
    
  "El meu marit és dissenyador de paisatges. Li va agafar la grip quan es guanyava la vida excavant en tota mena de selves i boscos, i va començar a fer jardineria per alleujar aquest vell i dolent problema de nervis. Ja saps, l'estrès... aquesta cosa horrible que ningú sembla notar avui dia, com si haguéssim de tremolar de massa estrès, oi?", va divagar la Rachel, obrint un document sota una làmpada d'augment.
    
  -En efecte -va assentir la Nina-. L'estrès mata més gent de la que ningú pensa.
    
  -Sí, per això el meu marit s'ha dedicat a fer jardins d'altres persones. Més aviat una feina com a afició. Molt semblant a la meva. D'acord, senyora Purdue, fem una ullada a aquests gargots seus -va dir la Rachel, amb una expressió de treballadora.
    
  La Nina era escèptica amb la idea, però li agradava molt sortir de casa, lluny de Purdue i Sam. Es va asseure al petit sofà que hi havia al costat de la porta corredissa, examinant els patrons brillants entre les fulles i les branques. Aquesta vegada, la Rachel va romandre en silenci. L'Agatha la mirava atentament, i el silenci es va fer tan profund que la Nina i l'Agatha van intercanviar unes paraules, ambdues curioses per saber per què la Rachel havia estat mirant fixament una pàgina durant tant de temps.
    
  Finalment, la Rachel va alçar la vista. "D'on ho has tret, estimada?" El seu to era seriós i una mica incert.
    
  "Oh, la meva mare tenia unes coses velles de la seva besàvia i me les va llençar totes a sobre", va mentir l'Agatha amb habilitat. "Les vaig trobar entre uns bitllets no desitjats i em va semblar interessant."
    
  La Nina es va animar: "Per què? Veus què hi ha escrit?"
    
  "Noies, no sóc una ex... bé, sóc una experta", va riure secament, traient-se les ulleres, "però si no m'equivoco, a partir d'aquesta foto..."
    
  "Sí?" van exclamar la Nina i l'Agatha alhora.
    
  "Sembla que estigués escrit en..." va aixecar la vista, completament confosa, "papir?"
    
  L'Agatha va posar l'expressió més ignorant a la cara, mentre que la Nina simplement va ofegar un crit.
    
  "Això és bo?", va preguntar la Nina, fent-se la tonta per obtenir informació.
    
  -Sí, estimada meva. Vol dir que aquest paper és molt valuós. Senyoreta Purdue, per casualitat té l'original? -va preguntar la Rachel. Va posar la mà sobre la d'Agatha amb un aire de curiositat eufòrica.
    
  "Em temo que no ho sé, no. Però només tenia curiositat per veure la fotografia. Ara sabem que devia ser d'un llibre interessant d'on prové. Suposo que ho sabia des del principi", va fer l'Agatha amb ingenuïtat, "perquè per això estava tan obsessionada amb esbrinar què deia. Potser ens podries ajudar a esbrinar què deia?"
    
  "Puc intentar-ho. Vull dir, veig moltes mostres de lletra a mà i he de presumir que hi tinc molt bon ull", va somriure la Rachel.
    
  L'Àgata va mirar la Nina com si digués: "Ja t'ho deia", i la Nina va haver de somriure mentre girava el cap per mirar el jardí i la piscina, on ara començava a plovisquejar.
    
  "Doneu-me uns minuts, a veure si... jo... puc..." Les paraules de la Rachel es van esvair mentre ajustava la làmpada d'augment per veure-la millor. "Veig que qui va fer aquesta foto va fer la seva pròpia nota. La tinta d'aquesta secció és més fresca i la lletra de l'autor és significativament diferent. Ànims."
    
  Va semblar una eternitat, esperant que la Rachel escrivís paraula per paraula, desxifrant l'escriptura a trossos, deixant una línia de punts aquí i allà on no ho podia distingir. L'Agatha va mirar al seu voltant per la sala. Per tot arreu hi veia fotografies de mostra, pòsters amb diferents angles i pressions, que indicaven predisposicions psicològiques i trets de caràcter. Era una vocació fascinant, va pensar. Potser l'Agatha, com a bibliotecària, havia gaudit de l'amor per les paraules i els significats que hi havia darrere de l'estructura i similars.
    
  -Sembla una mena de poema -va murmurar la Rachel-, dividit per dues mans. Aposto que l'han escrit dues persones diferents: una la primera part i una l'última. Els primers versos són en francès, la resta en alemany, si no recordo malament. Ah, i aquí a la part de baix, està signat amb el que sembla... la primera part de la signatura és complicada, però l'última part sembla clarament "Venen" o "Vener". Coneixes algú de la teva família amb aquest cognom, senyoreta Purdue?
    
  "No, malauradament, no", va respondre l'Agatha amb un lleuger penediment, interpretant el seu paper tan bé que la Nina va somriure i va negar amb el cap en secret.
    
  "Agatha, has de continuar això, estimada meva. Fins i tot m'atreviria a dir que el material de papir on està escrit això és força... antic", va dir la Rachel arrufant les celles.
    
  "Com al segle XIX?", va preguntar la Nina.
    
  -No, estimada meva. Uns mil anys abans del segle XIX... antic -va explicar la Rachel, amb els ulls oberts de bat a bat per la sorpresa i la sinceritat-. Trobaries papirs com aquest en museus d'història mundial com el Museu del Caire!
    
  Confosa per l'interès de la Rachel en el document, l'Agatha va distreure la seva atenció.
    
  "I el poema que hi ha a sobre és igual d'antic?", va preguntar ella.
    
  -No, gens ni mica. La tinta no està ni la meitat de descolorida com ho hauria estat si s'hagués escrit fa tant de temps. Algú va anar a escriure en un paper que no tenia ni idea que fos valuós, estimada meva. D'on el va treure continua sent un misteri, perquè aquest tipus de papirs s'haurien guardat en museus o... -va riure de l'absurditat del que estava a punt de dir-, haurien estat guardats en algun lloc des de l'època de la Biblioteca d'Alexandria. Resistint la temptació de riure en veu alta davant l'afirmació absurda, la Rachel simplement va arronsar les espatlles.
    
  "Quines paraules has tret d'això?", va preguntar la Nina.
    
  "És en francès, crec. Ara, jo no parlo francès..."
    
  -No passa res, et crec -va dir l'Agatha ràpidament. Va mirar el rellotge-. Déu meu, mira l'hora. Nina, fem tard al sopar d'estrena de casa de la tieta Millie!
    
  La Nina no tenia ni idea de què deia l'Agatha, però ho va descartar com una ximpleria, amb la qual va haver de seguir el joc per apaivagar la creixent tensió de la discussió. Tenia raó.
    
  "Ostres, tens raó! I encara hem d'aconseguir el pastís! Rachel, coneixes alguna bona fleca per aquí?", va preguntar la Nina.
    
  "Vam passar per poc", va dir l'Agatha mentre conduïen per la carretera principal de tornada a Thurso.
    
  "Merda! He d'admetre que m'equivocava. Contractar un grafòleg va ser una molt bona idea", va dir la Nina. "Pots traduir el que va escriure del text?"
    
  -Sí -va dir l'Agatha-. No parles francès?
    
  "Molt poc. Sempre he estat un gran fan de la llengua alemanya", va riure entre dents l'historiador. "M'agradaven més els homes".
    
  -Ah, sí? Prefereixes els homes alemanys? I t'incomoden els pergamins escocesos? -va comentar l'Agatha. La Nina no va saber si hi havia ni tan sols un indici d'amenaça en la declaració de l'Agatha, però amb ella, podia ser qualsevol cosa.
    
  "En Sam és un exemplar molt bufó", va bromejar.
    
  "Ja ho sé. M'atreveixo a dir que no m'importaria rebre una crítica seva. Però què coi hi veus en David? Es tracta de diners, oi? Ha de ser una qüestió de diners", va preguntar l'Agatha.
    
  -No, no tant els diners, sinó la confiança. I la seva passió per la vida, suposo -va dir la Nina. No li agradava que la obliguessin a examinar tan a fons la seva atracció per Purdue. De fet, preferia oblidar què li havia semblat atractiu en ell en primer lloc. Estava lluny de ser segura a l'hora de descartar el seu afecte per ell, per molt vehement que ho negués.
    
  I en Sam no era una excepció. No li va fer saber si volia estar amb ella o no. El descobriment de les seves notes sobre la Trish i la seva vida amb ella ho va confirmar, i, arriscant-se a patir un cor trencat si l'enfrontava al respecte, s'ho va guardar per a ella. Però en el fons, la Nina no podia negar que estava enamorada d'en Sam, un amant esquiu amb qui mai podia estar més d'uns minuts.
    
  El seu cor es feia mal cada vegada que pensava en aquells records de la seva vida amb la Trish, en quant l'estimava, en les seves petites peculiaritats i en com de propers havien estat, en quant la trobava a faltar. Per què escriuria tant sobre la seva vida junts si havia passat pàgina? Per què li mentiria sobre com d'estimada li era si en secret escrivia odes a la seva predecessora? Adonar-se que mai no estaria a l'altura de la Trish va ser un cop que no va poder suportar.
    
    
  Capítol 17
    
    
  En Perdue va atiar el foc mentre en Sam preparava el sopar sota la severa supervisió de la senyoreta Maisie. En realitat, només estava ajudant, però ella l'havia enganyat fent-li creure que era el xef. En Perdue va entrar a la cuina amb un somriure infantil, observant el caos que en Sam havia creat mentre preparava el que podria haver estat un festí.
    
  "T'està donant problemes, oi?", va preguntar Perdue a Maisie.
    
  "No més que el meu marit, senyor", va fer l'ullet i va netejar el lloc on en Sam havia vessat farina mentre intentava coure boletes de massa.
    
  -Sam -va dir Purdue, assentint amb el cap per convidar-lo a unir-s'hi a la vora del foc.
    
  -Senyoreta Maisie, em temo que m'he d'alliberar de les tasques de la cuina -va anunciar en Sam.
    
  -No es preocupi, senyor Cleve -va somriure-. Gràcies a Déu -la van sentir dir mentre ell sortia de la cuina.
    
  "Ja has rebut notícies sobre aquest document?", va preguntar Perdue.
    
  -Res. Suposo que tots pensen que estic boig per investigar un mite, però d'una banda, això és bo. Quanta menys gent ho sàpiga, millor. Per si de cas el diari encara existeix -va dir en Sam.
    
  "Sí, tinc molta curiositat per saber què se suposa que és aquest tresor", va dir Perdue, mentre els servia una mica de whisky.
    
  -I tant que sí -va respondre en Sam, una mica divertit.
    
  "No es tracta de diners, Sam. Déu sap que en tinc prou. No necessito perseguir relíquies interiors per diners", li va dir Perdue. "Estic realment immers en el passat, en el que el món guarda en llocs amagats que la gent és massa ignorant per preocupar-se. Vull dir, vivim en una terra que ha vist les coses més sorprenents, ha viscut les èpoques més fantàstiques. És realment quelcom especial trobar restes del Vell Món i tocar coses que saben coses que nosaltres mai no coneixerem".
    
  "Això és massa profund per a aquesta hora del dia, tio", va admetre en Sam. Es va empassar mig got de whisky d'un sol glop.
    
  -Tranquil"lament -va insistir Perdue-. Has d'estar desperta i atenta a quan tornen les dues senyores.
    
  -De fet, no n'estic del tot segur -va admetre en Sam. En Perdue només va riure entre dents, sentint més o menys el mateix. No obstant això, els dos homes van decidir no parlar de la Nina ni del que ella tenia amb cap dels dos. Curiosament, mai no hi va haver cap animositat entre en Perdue i en Sam, dos rivals pel cor de la Nina, ja que tots dos tenien el seu cos.
    
  La porta principal es va obrir i dues dones mig xops van entrar corrents. No va ser la pluja el que les va esperonar, sinó la notícia. Després d'un breu resum del que havia passat al despatx del grafòleg, van resistir la necessitat aclaparadora d'analitzar el poema i van afalagar la senyoreta Maisie tastant el seu primer deliciós plat d'excel"lent cuina. No seria prudent discutir aquests nous detalls davant d'ella, o de qualsevol altra persona, simplement per precaució.
    
  Després de sopar, tots quatre es van asseure al voltant de la taula per ajudar a esbrinar si hi havia alguna cosa important a les notes.
    
  "David, és una paraula així? Sospito que el meu francès alt és insuficient", va dir l'Agatha amb impaciència.
    
  Va mirar de reüll la lletra atroç de la Rachel, on havia copiat la part francesa del poema. "Ah, eh, això vol dir "pagà", i això..."
    
  "No siguis ximple, ja ho sé", va somriure i li va arrencar la pàgina. La Nina va riure pel càstig de Purdue. Ell li va somriure una mica tímidament.
    
  Va resultar que l'Agatha era cent vegades més irritable a la feina del que la Nina i el Sam s'haurien pogut imaginar.
    
  -Bé, truca'm a la secció alemanya si necessites ajuda, Agatha. Aniré a buscar un te -va dir la Nina amb naturalitat, esperant que l'excèntrica bibliotecària no ho prengués com un comentari sarcàstic. Però l'Agatha va ignorar tothom mentre acabava de traduir la secció francesa. Els altres van esperar pacientment, xerrant amb poca cosa, amb molta curiositat. De sobte, l'Agatha es va aclarir la gola. -D'acord -va declarar-, així que diu: "Des dels ports pagans fins al canvi de les creus, els antics escribes van venir a guardar el secret de les serps de Déu". Serapis va observar com se li enduien les entranyes al desert i com els jeroglífics s'enfonsaven sota el peu de l'Ahmed.
    
  Es va aturar. Van esperar. L'Agatha les va mirar amb incredulitat: "I què?"
    
  "Això és tot?", va preguntar en Sam, arriscant-se al disgust del terrible geni.
    
  -Sí, Sam, això és tot -va respondre bruscament, com s'esperava-. Per què? Esperaves l'òpera?
    
  "No, era només... saps... esperava alguna cosa més llarga, ja que vas trigar tant...", va començar, però en Perdue va girar l'esquena a la seva germana per dissuadir en secret en Sam de continuar amb la proposta.
    
  "Parla francès, Sr. Cleve?", va bromejar. Perdue va tancar els ulls i Sam es va adonar que estava ofesa.
    
  "No. No, no ho sé. Em costaria una eternitat esbrinar res", va intentar corregir-se en Sam.
    
  -Què coi és "Serapis"? -va dir la Nina, que va acudir en ajuda seva. El seu gest de frustració indicava una pregunta seriosa, no només una pregunta ociosa destinada a salvar les proverbials pilotes d'en Sam de les urpes d'un vici.
    
  Tots van negar amb el cap.
    
  "Busca-ho en línia", va suggerir en Sam, i abans que se li acabessin les paraules, la Nina va obrir el portàtil.
    
  -Ho entenc -va dir ella, fullejant la informació per impartir una breu conferència-. Serapis era un déu pagà adorat principalment a Egipte.
    
  "I tant. Tenim papir, així que naturalment hem de tenir Egipte en algun lloc", va bromejar Perdue.
    
  -En fi -va continuar la Nina-, resumint... En algun moment del segle IV a Alexandria, el bisbe Teòfil va prohibir tot culte a les deïtats paganes, i sota el temple abandonat de Dionís, pel que sembla, el contingut de les voltes de les catacumbes va ser profanat... probablement relíquies paganes -va suggerir-, i això va enfurir terriblement els pagans d'Alexandria.
    
  -Així que han matat el desgraciat? -En Sam va trucar a la porta, divertint a tothom excepte a la Nina, que li va llançar una mirada d'acer que el va fer tornar al seu racó.
    
  "No, no van matar el bastard, Sam", va sospirar, "però van incitar disturbis per poder venjar-se als carrers. Tanmateix, els cristians van resistir i van obligar els fidels pagans a refugiar-se al Serapeum, el Temple de Serapis, aparentment una estructura imponent. Així que s'hi van barricar, prenent com a ostatges uns quants cristians per si de cas."
    
  "D'acord, això explica els ports pagans. Alexandria era un port molt important al món antic. Els ports pagans es van convertir en cristians, oi?", va confirmar Perdue.
    
  "Segons això, és cert", va respondre la Nina. "Però els antics escribes que guardaven el secret..."
    
  -Els escribes antics -va remarcar l'Àgata- han de ser els sacerdots que guardaven registres a Alexandria. La Biblioteca d'Alexandria!
    
  "Però la Biblioteca d'Alexandria ja havia estat cremada fins als fonaments a Bumfuck, a la Columbia Britànica, oi?", va preguntar en Sam. En Perdue va haver de riure de les paraules que havia triat el periodista.
    
  -Es rumorejava que Cèsar la va cremar quan va calar foc a la seva flota de vaixells, pel que jo sé -va estar d'acord Perdue.
    
  "D'acord, però tot i així, sembla que aquest document estava escrit en papir, que el grafòleg ens va dir que era antic. Potser no tot va ser destruït. Potser això vol dir que ho van amagar de les serps de Déu, de les autoritats cristianes!", va exclamar la Nina.
    
  "Tot això és veritat, Nina, però què té a veure això amb un legionari del segle XIX? Com encaixa?", va pensar l'Àgata. "Ho va escriure, amb quin propòsit?"
    
  -Diu la llegenda que un vell soldat va explicar el dia que va veure amb els seus propis ulls els tresors inestimables del Vell Món, oi? -va interrompre en Sam-. Pensem en or i plata quan hauríem de pensar en llibres, informació i jeroglífics en un poema. L'interior de Serapis hauria de ser l'interior d'un temple, oi?
    
  -Sam, ets un geni de merda! -va cridar la Nina-. Això és! Naturalment, veure com les seves entranyes s'arrossegaven pel desert i s'ofegaven... enterrades... sota el peu de l'Ahmed. Un vell soldat va parlar d'una granja propietat d'un egipci on va veure un tresor. Aquesta merda estava enterrada sota els peus d'un egipci a Algèria!
    
  "Excel"lent! Així doncs, el vell soldat francès ens va dir què era i on ho va veure. Això no ens diu on és el seu diari", va recordar Purdue a tothom. S'havien absortit tant en el misteri que havien perdut la pista del document que buscaven.
    
  -No et preocupis. Aquesta és la part de la Nina. Alemany, escrit pel jove soldat a qui va donar el diari -va dir l'Agatha, renovant-los l'esperança-. Necessitàvem saber què era aquest tresor: els registres de la Biblioteca d'Alexandria. Ara hem de saber com trobar-los, després de trobar el diari del meu client, és clar.
    
  La Nina es va prendre el seu temps amb la secció més llarga del poema francoalemany.
    
  "És molt complicat. Hi ha moltes paraules clau. Sospito que aquesta serà més problemàtica que la primera", va assenyalar, emfatitzant diverses paraules. "Hi ha moltes paraules que falten aquí".
    
  -Sí, ho he vist. Sembla que aquesta fotografia s'ha mullat o s'ha fet malbé amb els anys, perquè la major part de la superfície està desgastada. Espero que la pàgina original no hagi patit el mateix dany. Però només dóna'ns les paraules que encara hi són, estimada -va insistir l'Agatha.
    
  "Ara recorda que això va ser escrit molt més tard que l'anterior", es va dir la Nina, recordant el context en què ho havia de traduir. "Cap a principis de segle, així que... cap al dinou. Hem de buscar els noms dels homes reclutats, Agatha."
    
  Quan finalment va traduir les paraules en alemany, es va recolzar a la cadira, arrufant les celles.
    
  "Escoltem-ho", va dir Perdue.
    
  La Nina va llegir lentament: "És molt confús. Clarament no volia que ningú trobés això mentre era viu. Crec que el legionari júnior devia haver passat la mitjana edat a principis del 1900. Acabo d'omplir els espais en blanc."
    
    
  Nou per a la gent
    
  No a terra a 680 dotze
    
  El senyal de Déu, que encara creix, conté dues trinitats
    
  I els àngels que aplaudien cobreixen... Erno
    
  ...fins al mateix... aguanta això
    
  ... invisible ... Enric I
    
    
  "A la resta li falta una línia sencera", va sospirar la Nina, llençant el bolígraf en senyal de derrota. "L'última part és la signatura d'un noi que es diu 'Vener', segons la Rachel Clarke."
    
  En Sam estava menjant un panet dolç. Es va inclinar sobre l'espatlla de la Nina i va dir amb la boca plena: "No és "Vener". És "Werner", clar com el dia a dia".
    
  La Nina va aixecar la vista i va arrufar els ulls en sentir el seu to condescendent, però en Sam només va somriure, com feia quan sabia que era impecablement intel"ligent. "I aquest és "Klaus". Klaus Werner, 1935."
    
  La Nina i l'Agatha van mirar en Sam amb total sorpresa.
    
  -Veieu? -va dir, assenyalant la part inferior de la fotografia-. L'any és 1935. Senyores, us pensàveu que era un número de pàgina? Perquè la resta del diari d'aquest home és més gruixut que la Bíblia, i deu haver tingut una vida molt llarga i plena d'esdeveniments.
    
  En Purdue no es va poder contenir més temps. Des del seu lloc al costat de la llar de foc, on s'havia recolzat al marc amb una copa de vi, va esclatar a riure. En Sam va riure de bon grat amb ell, però es va allunyar ràpidament de la Nina, per si de cas. Fins i tot l'Agatha va somriure. "A mi també m'indignaria la seva arrogància, si no ens hagués estalviat un munt de feina extra, no hi està d'acord, doctor Gould?"
    
  "Sí, aquesta vegada no ho ha fotut gens", va dir la Nina amb un somriure a en Sam.
    
    
  Capítol 18
    
    
  "Nou per a la gent, no per a la terra. Així doncs, era un lloc nou quan Klaus Werner va tornar a Alemanya el 1935, o sempre que ho va fer. Sam està comprovant els noms dels legionaris del 1900 al 1935", va dir Nina a Agatha.
    
  "Però hi ha alguna manera d'esbrinar on vivia?", va preguntar l'Agatha, recolzant-se sobre els colzes i tapant-se la cara amb les mans, com una nena de nou anys.
    
  "Tinc un Werner que va entrar al país el 1914!", va exclamar en Sam. "És el Werner més proper que tenim a aquestes dates. Els altres són del 1901, 1905 i 1948."
    
  "Encara podria ser un dels anteriors, Sam. Comprova-los tots. Què diu aquest pergamí de 1914?", va preguntar en Perdue, recolzant-se a la cadira d'en Sam per estudiar la informació del seu portàtil.
    
  "Molts llocs eren nous en aquell temps. Déu meu, la Torre Eiffel era nova en aquell temps. Era la Revolució Industrial. Tot era de nova construcció. Quant són els 680 dotze?" La Nina va riure entre dents. "Em fa mal el cap."
    
  -Dotze anys, sembla -va intervenir Perdue-. Vull dir que es refereix al nou i al vell, per tant, a l'era de l'existència. Però què són 680 anys?
    
  "L'edat del lloc del qual parla, és clar", va murmurar l'Agatha amb les dents apretades, negant-se a treure la mandíbula de les mans.
    
  "D'acord, doncs aquest lloc té 680 anys. Encara està creixent? Estic confosa. No hi ha manera que això estigui viu", va sospirar profundament la Nina.
    
  "Potser la població està creixent?", va suggerir en Sam. "Mira, hi diu 'el signe de Déu' que sosté 'dues trinitats', i això és, òbviament, una església. Això no és difícil."
    
  -Saps quantes esglésies hi ha a Alemanya, Sam? -va riure la Nina. Era evident que estava molt cansada i molt impacient per tot això. El fet que alguna cosa més li pesava el temps, la mort imminent dels seus amics russos, s'anava apoderant gradualment.
    
  -Tens raó, Sam. És fàcil endevinar que busquem una església, però la resposta a quina de les dues rau, n'estic segura, en les "dues trinitats". Tota església té una trinitat, però rarament n'hi ha un altre conjunt de tres -va respondre l'Agatha. Havia d'admetre que ella també havia reflexionat fins al límit sobre els aspectes críptics del poema.
    
  De sobte, en Pardue es va inclinar sobre en Sam i va assenyalar la pantalla, alguna cosa sota el número 1914 d'en Werner. "L'he atrapat!"
    
  "On?" van exclamar la Nina, l'Agatha i el Sam a l'uníson, agraïts per l'avenç.
    
  "Colònia, senyores i senyors. El nostre home vivia a Colònia. Aquí, Sam", va subratllar la frase amb l'ungla, "hi diu: 'Klaus Werner, urbanista de Konrad Adenauer, alcalde de Colònia (1917-1933)'".
    
  "Això vol dir que va escriure aquest poema després de l'acomiadament d'Adenauer", va animar la Nina. Era agradable sentir alguna cosa familiar, alguna cosa que coneixia de la història alemanya. "El 1933, el Partit Nazi va guanyar les eleccions locals de Colònia. I tant! Poc després, l'església gòtica d'allà es va convertir en un monument al nou Imperi Alemany. Però crec que el senyor Werner es va equivocar una mica en els seus càlculs de l'edat de l'església, més o menys uns quants anys."
    
  "A qui li importa? Si aquesta és l'església correcta, doncs tenim la nostra ubicació, gent!", va insistir en Sam.
    
  "Espera, deixa'm que ho comprovi abans que hi anem sense estar preparades", va dir la Nina. Va escriure "Atraccions de Colònia" al motor de cerca. La cara se li va il"luminar quan va llegir ressenyes del Kölner Dom, la catedral de Colònia, el monument més important de la ciutat.
    
  Va assentir amb el cap i va afirmar irrefutablement: "Sí, escolta, la catedral de Colònia és on es troba el Santuari dels Tres Reis. Segur que aquesta és la segona trinitat que va esmentar Werner!"
    
  En Perdue es va aixecar amb un sospir d'alleujament. "Ara ja sabem per on començar, gràcies a Déu. Agatha, fes els preparatius. Recolliré tot el que necessitem per recuperar aquest diari de la catedral."
    
  L'endemà a la tarda, el grup estava a punt per dirigir-se a Colònia per veure si resoldre l'antic misteri conduiria a la relíquia que el client d'Agatha cobejava. La Nina i el Sam es van encarregar del cotxe de lloguer, mentre els Purdue es van proveir dels seus millors dispositius il"legals en cas que la seva recuperació es veiés frustrada per les molestes mesures de seguretat que les ciutats havien adoptat per protegir els seus monuments.
    
  El vol a Colònia va ser ràpid i sense incidents, gràcies a la tripulació de vol de Perdue. El jet privat que van utilitzar no era el millor, però no era un viatge de luxe. Aquesta vegada, Perdue va utilitzar el seu avió per raons pràctiques, no per estil. A la petita pista al sud-est de l'aeroport de Colònia-Bonn, el lleuger Challenger 350 va derrapar fins a una aturada elegant. El temps era terrible, no només per volar sinó també per viatjar normalment. Les carreteres estaven plenes de fang per l'atac d'una tempesta inesperada. Mentre Perdue, Nina, Sam i Agatha s'obrien pas entre la multitud, van notar el comportament desolat dels passatgers que lamentaven la fúria del que pensaven que era un dia de pluja normal. Pel que sembla, la previsió local no havia esmentat la intensitat del brot.
    
  "Gràcies a Déu que he portat botes de goma", va comentar la Nina mentre creuaven l'aeroport i sortien de la sala d'arribades. "Això m'hauria fet malbé les botes".
    
  "Però aquella jaqueta de iac horrible ara faria una bona feina, no creus?" L'Agatha va somriure mentre baixaven les escales fins a la planta inferior, on es trobaven les taquilles del tren S-13 que anava cap al centre de la ciutat.
    
  "Qui t'ho va donar? Vas dir que era un regal", va preguntar l'Agatha. La Nina va veure que en Sam s'estremia davant la pregunta, però no entenia per què, ja que estava tan absorbit pels seus records de la Trish.
    
  "El comandant de la Brigada Renegada, Ludwig Bern. Era un dels seus", va dir la Nina amb una alegria evident. Li va recordar a en Sam una estudiant que es desmaia pel seu nou xicot. Ell simplement va caminar uns quants metres, desitjant poder encendre una cigarreta en aquell moment. Es va unir a Purdue a la màquina de bitllets.
    
  "Sembla encantador. Saps, aquesta gent és coneguda per ser molt cruel, molt disciplinada i molt, molt treballadora", va dir l'Agatha amb naturalitat. "Últimament he estat fent una investigació exhaustiva sobre ells. Digues-me, hi ha cambres de tortura en aquella fortalesa de muntanya?"
    
  -Sí, però vaig tenir la sort de no estar empresonada allà. Resulta que m'assemblo a la difunta esposa d'en Bern. Suposo que aquests petits favors em van salvar el cul quan ens van capturar, perquè vaig saber de primera mà de la seva reputació de brutalitat durant la meva detenció -va dir la Nina a l'Agatha. Amb la mirada fixada a terra mentre relatava l'episodi violent.
    
  L'Agatha va veure la reacció d'en Sam, per molt moderada que fos, i va xiuxiuejar: "És llavors quan li fan tant de mal a en Sam?"
    
  "Sí".
    
  "I tens aquest blau tan horrible?"
    
  "Sí, Àgata."
    
  "Conyes".
    
  -Sí, Agatha. Ho has encertat. Així doncs, va ser una gran sorpresa que el supervisor de torn em tractés amb més humanitat quan m'interrogaven... és clar... després d'amenaçar-me de violació... i mort -va dir la Nina, gairebé divertida per tot plegat.
    
  "Vinga, anem-hi. Hem d'ordenar l'alberg perquè puguem descansar una mica", va dir Perdue.
    
  L'alberg que Perdue havia esmentat no era el que solia venir al cap. Van baixar del tramvia a Trimbornstrasse i van caminar la següent illa i mitja fins a un edifici antic i modest. La Nina va alçar la vista cap a l'alta estructura de maó de quatre pisos, que semblava una barreja entre una fàbrica de la Segona Guerra Mundial i un antic bloc de pisos ben restaurat. El lloc tenia l'encant del Vell Món i un ambient acollidor, tot i que clarament havia vist dies millors.
    
  Les finestres estaven adornades amb marcs i ampits decoratius, mentre que a l'altra banda del vidre, la Nina podia veure algú que s'acostava per darrere d'unes cortines immaculades. Quan els convidats van entrar, l'olor de pa acabat de fer i cafè els va envair al petit, fosc i humit vestíbul.
    
  "Les seves habitacions són a dalt, Herr Perdue", va informar a Perdue un home dolorosament polit d'uns trenta anys.
    
  -Benvingut a la màniga, Peter -va somriure Perdue i es va fer a un costat perquè les senyores poguessin pujar les escales fins a les seves habitacions-. En Sam i jo som en una habitació; la Nina i l'Agatha són a l'altra.
    
  "Gràcies a Déu que no m'he de quedar amb en David. Fins i tot ara, no ha parat de xerrar mentre dorm", va dir l'Agatha amb un copet a la Nina.
    
  "Ha! Sempre feia això?", va riure entre dents la Nina mentre deixaven les bosses a terra.
    
  "Des que vaig néixer, crec. Ell sempre era el que parlava, mentre jo callava i aprenia coses diferents", va bromejar l'Agatha.
    
  -D'acord, descansem una mica. Demà a la tarda podem anar a veure què ens ofereix la catedral -va anunciar Perdue, estirant-se i badallant àmpliament.
    
  "Ho sento!", va assentir en Sam.
    
  Després de fer una última mirada a la Nina, en Sam va entrar a l'habitació amb en Purdue i va tancar la porta darrere seu.
    
    
  Capítol 19
    
    
  L'Agatha es va quedar mentre els altres tres es dirigien a la catedral de Colònia. Havia de vigilar-los les esquenes mitjançant dispositius de rastreig connectats a la tauleta del seu germà i les seves identitats mitjançant tres rellotges de polsera. Al seu portàtil, estirada al llit, es va connectar al sistema de comunicacions de la policia local per monitoritzar qualsevol alerta sobre la banda de saquejadors del seu germà. Amb una galeta i una ampolla de cafè negre fort a prop, l'Agatha observava les pantalles darrere la porta tancada de la seva habitació.
    
  Impresionats, la Nina i en Sam no podien apartar la vista de la força de l'estructura gòtica que tenien davant. Era majestuosa i antiga, amb les agulles arribant a una mitjana de 150 metres des de la base. L'arquitectura no només s'assemblava a torres d'estil medieval i protuberàncies punxegudes, sinó que, des de la distància, els contorns del meravellós edifici semblaven irregulars i sòlids. La complexitat era inimaginable, quelcom que s'havia de veure en persona, va pensar la Nina, ja que ja havia vist la famosa catedral als llibres abans. Però res no l'hauria pogut preparar per a la impressionant visió que la va deixar tremolant de sorpresa.
    
  "És enorme, oi?", va somriure en Perdue amb confiança. "Sembla fins i tot més gran que l'última vegada que vaig ser aquí!"
    
  La història era impressionant fins i tot per als estàndards antics dels temples grecs i els monuments italians. Dues torres s'alçaven massisses i silencioses, apuntant cap amunt com si s'adrecessin a Déu; i al centre, una entrada intimidant atreia milers de persones a entrar i admirar l'interior.
    
  "Té més de 120 metres de llarg, t'ho pots creure? Mira-ho! Sé que som aquí per altres motius, però mai està de més apreciar la veritable esplendor de l'arquitectura alemanya", va dir Perdue, admirant els contraforts i les agulles.
    
  "Em moro de ganes de veure què hi ha a dins", va exclamar la Nina.
    
  -No siguis massa impacient, Nina. Hi passaràs moltes hores -li va recordar en Sam, creuant els braços sobre el pit i somrient massa burleta. Ella el va mirar amb el nas arrugat i, somrient, tots tres van entrar al monument gegant.
    
  Com que no tenien ni idea d'on podia ser el diari, Purdue va suggerir que ell, Sam i Nina se separessin per poder explorar diferents parts de la catedral simultàniament. Portava un telescopi làser de la mida d'un bolígraf per detectar qualsevol senyal de calor més enllà dels murs de l'església, on podria haver d'infiltrar-se d'amagat.
    
  -Mare meva, això ens portarà dies -va dir en Sam una mica massa fort mentre els seus ulls sorpresos contemplaven el majestuós i colossal edifici. La gent va murmurar disgust davant la seva exclamació, i dins de l'església, ni més ni menys!
    
  "Doncs millor que ens hi posem. Hauríem de considerar qualsevol cosa que ens pugui donar una idea d'on podrien estar guardats. Cadascun de nosaltres té imatges dels altres als nostres rellotges, així que no desaparegueu. No tinc energia per buscar un diari i dues ànimes perdudes", va somriure Perdue.
    
  -Ah, només havies de girar-ho així -va riure la Nina-. Fins després, nois.
    
  Es van dividir en tres direccions, fent veure que simplement feien turisme, mentre examinaven meticulosament qualsevol possible pista que pogués indicar la ubicació del diari del soldat francès. Els rellotges que portaven servien com a dispositius de comunicació, permetent-los intercanviar informació sense haver de reagrupar-se cada vegada.
    
  En Sam va entrar a la capella de la comunió, repetint-se a si mateix que en realitat buscava alguna cosa semblant a un llibre petit i vell. Havia de repetir-se què buscava per no distreure's amb els tresors religiosos que hi havia a cada cantonada. Mai havia estat religiós, i certament no havia sentit res de sagrat últimament, però havia d'acceptar l'habilitat dels escultors i picapedrers que creaven les coses meravelloses que l'envoltaven. L'orgull i el respecte amb què estaven elaborades li despertaven les emocions, i gairebé totes les estàtues i estructures mereixien la seva fotografia. Feia molt de temps que en Sam no s'havia trobat en un lloc on realment pogués posar en pràctica les seves habilitats fotogràfiques.
    
  La veu de la Nina va arribar a través de l'auricular connectat als seus dispositius de canell.
    
  "Hauria de dir "destructor, destructor" o alguna cosa així?", va preguntar per sobre del senyal grinyol.
    
  En Sam no va poder evitar riure, i aviat va sentir en Perdue dir: "No, Nina. Em fa por pensar què faria en Sam, així que només parla".
    
  "Crec que vaig tenir una epifania", va dir.
    
  "Salva la teva ànima en el teu temps lliure, doctor Gould", va bromejar en Sam, i la va sentir sospirar a l'altre costat de la línia.
    
  "Què passa, Nina?", va preguntar en Perdue.
    
  "Estic revisant les campanes de l'agulla sud i he trobat aquest fullet sobre totes les campanes diferents. Hi ha una campana a la torre de la carena que es diu Campana de l'Àngelus", va respondre. "Em preguntava si tenia alguna cosa a veure amb el poema".
    
  "On? Àngels que aplaudien?", va preguntar Perdue.
    
  "Bé, la paraula "àngels" s'escriu amb "A" majúscula, i crec que podria ser un nom, no només una referència als àngels, saps?", va xiuxiuejar la Nina.
    
  -Crec que tens raó, Nina -va interrompre en Sam-. Mira, hi diu "àngels que aplaudien". El badall que penja al mig de la campana s'anomena badall, oi? Podria voler dir que el diari està protegit per la Campana de l'Àngelus?
    
  -Oh, Déu meu, ho has descobert -va xiuxiuejar Perdue amb entusiasme. La seva veu no es podia sentir entre els turistes amuntegats dins de la Marienkapelle, on Perdue admirava la pintura de Stefan Lochner dels sants patrons de Colònia en la seva versió gòtica-. Ara sóc a la capella de Santa Maria, però ens trobem a la base de la torreta Ridge d'aquí a, diguem, 10 minuts?
    
  "D'acord, ens veiem allà", va respondre la Nina. "Sam?"
    
  "Sí, hi seré tan bon punt pugui fer una altra foto d'aquell sostre. Merda!", va anunciar, mentre la Nina i la Perdue podien sentir com la gent que envoltava en Sam tornava a ofegar-se davant la seva afirmació.
    
  Quan es van trobar a la plataforma d'observació, tot va encaixar. Des de la plataforma situada sobre la torre de la cresta, era evident que la campana més petita podia estar amagant un diari.
    
  "Com coi ho ha aconseguit ficar això allà dins?", va preguntar en Sam.
    
  "Recordeu que aquest noi, en Werner, era urbanista. Probablement tenia accés a tota mena de racons i escletxes dels edificis i les infraestructures de la ciutat. Aposto que és per això que va triar la Campana de l'Àngelus. És més petita, més discreta que les campanes principals, i ningú pensaria a mirar aquí", va assenyalar en Perdue. "D'acord, doncs aquesta nit, la meva germana i jo vindrem aquí, i vosaltres dues podreu controlar l'activitat que ens envolta".
    
  "Agatha? Pujar aquí dalt?", va dir la Nina amb dificultat.
    
  "Sí, era una gimnasta amb rànquing nacional a l'institut. No t'ho va dir?" Perdue va assentir.
    
  "No", va respondre la Nina, completament sorpresa per aquesta informació.
    
  "Això explicaria el seu cos prim", va assenyalar en Sam.
    
  "Això és correcte. El pare es va adonar de bon principi que era massa prima per ser atleta o jugadora de tennis, així que la va introduir a la gimnàstica i les arts marcials per ajudar-la a desenvolupar les seves habilitats", va dir Perdue. "També és una àvida escaladora, si la pots treure dels arxius, els magatzems i les prestatgeries". Dave Perdue va riure de les reaccions dels seus dos col"legues. Tots dos recordaven clarament l'Agatha amb les botes i l'arnès.
    
  "Si algú pogués escalar aquell edifici monstruós, seria un alpinista", va assentir en Sam. "Estic tan content que no m'hagin escollit per aquesta bogeria".
    
  -Jo també, Sam, jo també! -va dir la Nina tremolant, mirant de nou la petita torre situada a la teulada escarpada de l'enorme catedral-. Déu meu, només de pensar en estar aquí em feia por. Odio els espais confinats, però ara mateix estic desenvolupant una aversió a les altures.
    
  En Sam va fer diverses fotografies de la zona circumdant, incloent-hi més o menys el paisatge circumdant, per tal de poder planificar la seva missió de reconeixement i rescat. En Purdue va treure el seu telescopi i va examinar la torre.
    
  -Molt bé -va dir la Nina, examinant l'aparell amb els seus propis ulls-. Què coi fa?
    
  -Mira -va dir Perdue, donant-li-ho-. NO premis el botó vermell. Prem el botó platejat.
    
  En Sam es va inclinar cap endavant per veure què feia. La Nina va quedar amb la boca oberta i, a poc a poc, els seus llavis es van corbar en un somriure.
    
  -Què? Què veus? -va insistir en Sam. Perdue va somriure amb orgull i va aixecar una cella mirant el periodista interessat.
    
  "Està mirant a través de la paret, Sam. Nina, hi veus alguna cosa estranya? Alguna cosa semblant a un llibre?", li va preguntar.
    
  "No hi ha cap botó, però veig un objecte rectangular situat just a la part superior, a l'interior de la cúpula del campanar", va descriure, movent l'objecte amunt i avall de la torreta i la campana per assegurar-se que no s'havia perdut res. "Allà".
    
  Les va donar a en Sam, que va quedar meravellat.
    
  "Purdue, creus que podries posar aquest artefacte a la meva càmera? Podria veure a través de la superfície del que estic fotografiant", va bromejar en Sam.
    
  En Perdue va riure: "Si ets bo, te'n faré un quan tingui temps".
    
  La Nina va negar amb el cap en resposta a les seves bromes.
    
  Algú va passar, despentinant-li els cabells sense voler. Es va girar i va veure un home que estava massa a prop d'ella, somrient. Tenia les dents tacades i una expressió sinistra. Es va girar per agafar la mà d'en Sam, fent saber a l'home que l'estaven escortant. Quan es va girar de nou, ell s'havia esvaït en l'aire.
    
  "Agatha, estic marcant la ubicació de l'objecte", va informar Perdue per la seva unitat de comunicacions. Un moment després, va apuntar el seu telescopi en direcció a la Campana de l'Àngelus i va sonar un bip ràpid quan el làser va marcar la posició global de la torre a la pantalla d'Agatha per enregistrar-la.
    
  La Nina tenia una sensació repugnant per l'home repugnant que s'havia enfrontat a ella feia uns instants. Encara podia olorar el seu pelatge humit i la pudor de tabac a mastegar al seu alè. No hi havia cap persona així en el petit grup de turistes que l'envoltaven. Pensant que era una trobada desafortunada i res més, la Nina va decidir atribuir-ho a res important.
    
    
  Capítol 20
    
    
  A última hora de la mitjanit, Purdue i Agatha estaven vestits per a l'ocasió. Era una nit trista, amb vents ratxejats i un cel ennuvolat, però per sort per a ells, no hi havia pluja, encara. La pluja hauria compromès seriosament la seva capacitat per escalar l'enorme estructura, sobretot on es trobava la torre, colpejant els cims de les quatre teulades que s'unien per formar una creu. Després d'una planificació acurada, considerant els riscos de seguretat i l'eficiència urgent, van decidir escalar l'edifici des de l'exterior, directament fins a la torre. Van pujar per l'alcova on es trobaven les parets sud i est, utilitzant els contraforts i arcs que sobresurten per facilitar els seus moviments de peus mentre ascendien.
    
  La Nina estava a punt de patir una crisi nerviosa.
    
  "I si el vent s'aixeca encara més?", va preguntar a l'Agatha, passejant-se per la bibliotecària rossa mentre es posava el cinturó de seguretat sota l'abric.
    
  -Cariño, tenim cordes de seguretat per a això -va murmurar, lligant-se la costura del mono a les botes perquè no s'enganxés. En Sam era a l'altra banda de la sala d'estar amb en Purdue, comprovant els seus dispositius de comunicació.
    
  "Estàs segura que saps com controlar els missatges?", va preguntar l'Agatha a la Nina, que tenia la tasca de gestionar la base, mentre que en Sam havia d'ocupar una posició d'observació des del carrer davant de la façana principal de la catedral.
    
  -Sí, Agatha. No sóc precisament una experta en tecnologia -va sospirar la Nina. Ja sabia que no tenia sentit ni tan sols intentar defensar-se dels insults involuntaris de l'Agatha.
    
  "Això és correcte", va riure l'Agatha amb el seu aire superior.
    
  És cert que els bessons Purdue eren hackers i desenvolupadors de primera classe, capaços de manipular l'electrònica i la ciència de la mateixa manera que els altres es lliguen els cordons de les sabates, però a la Nina no li faltava intel"ligència. D'una banda, havia après a moderar una mica el seu temperament salvatge, prou per adaptar-se a les excentricitats de l'Agatha. A les 2:30 de la matinada, l'equip esperava que el personal de seguretat estigués inactiu o no patrullés en absolut, ja que era dimarts a la nit amb ratxes de vent terrorífiques.
    
  Just abans de les tres de la matinada, en Sam, en Perdue i l'Agatha es van dirigir cap a la porta, amb la Nina seguint-los per tancar la porta amb clau.
    
  "Si us plau, aneu amb compte, nois", va tornar a instar la Nina.
    
  -Ei, no et preocupis -va fer l'ullet en Perdue-, som uns busca-raons professionals. Estarem bé.
    
  -Sam -va dir ella en veu baixa, agafant-li la mà enguantada amb la seva amb discreció-, torna aviat.
    
  -Vigila'ns, si us plau? -va xiuxiuejar, prement el front contra el d'ella i somrient.
    
  Un silenci sepulcral regnava als carrers que envoltaven la catedral. Només el vent gemegant xiulava a les cantonades dels edificis i sacsejava els rètols, mentre uns quants diaris i fulles dansaven en la seva direcció. Tres figures vestides de negre es van acostar des de darrere dels arbres del costat est de la gran església. En silenciosa sincronització, van instal"lar els seus dispositius de comunicació i rastrejadors abans que els dos escaladors deixessin de vigilar i comencessin a ascendir pel costat sud-est del monument.
    
  Tot anava segons el previst mentre Purdue i Agatha s'acostaven amb compte a la torre de la cresta. Sam els va observar pujar gradualment pels arcs apuntats, amb el vent fuetejant les cordes. Es va aturar a l'ombra dels arbres, on el fanal no el podia veure. A la seva esquerra, va sentir un soroll. Una nena petita, d'uns dotze anys, corria carrer avall cap a l'estació de tren, plorant de terror. La seguien de prop quatre matons menors d'edat amb vestits neonazis, que li cridaven tota mena d'obscenitats. Sam no parlava gaire bé l'alemany, però en sabia prou per saber que no tenien bones intencions.
    
  "Què coi hi fa una noia tan jove aquí a aquestes hores de la nit?", es va dir a si mateix.
    
  La curiositat el va poder, però va haver de quedar-se quiet per vigilar la seguretat.
    
  Què és més important? El benestar d'un nen en perill real o de dos dels teus companys que ho estan fent bé? Va lluitar amb la seva consciència. Que li fotin, ho comprovaré i tornaré abans que Purdue ni tan sols abaixi la vista.
    
  En Sam observava els gamberros furtivament, mantenint-se allunyat de la llum. Amb prou feines els podia sentir per sobre del soroll boig de la tempesta, però podia veure les seves ombres entrant a l'estació de tren darrere la catedral. Es va moure cap a l'est, perdent així de vista els moviments ombrívols de Purdue i Agatha entre els contraforts i les agulles de pedra gòtiques.
    
  Ara ja no els sentia gens, però tot i estar protegit per l'edifici de l'estació, l'interior encara era en un silenci sepulcral. En Sam caminava tan silenciosament com podia, però ja no sentia la jove. Una sensació de malestar li va calar a l'estómac mentre s'imaginava que l'atrapaven i la feien callar. O potser ja l'havien matat. En Sam va apartar aquesta absurda hipersensibilitat de la seva ment i va continuar per l'andana.
    
  Se sentien passos arrossegant-se darrere seu, massa ràpids perquè es pogués defensar, i va sentir diverses mans que l'arrossegaven a terra, buscant i palpant la cartera.
    
  Com dimonis skinheads, l'esgarrapaven amb somriures terrorífics i nous crits de violència alemanys. Una noia es trobava entre ells, amb la llum blanca de la comissaria brillant darrere seu. Sam va arrufar les celles. Al cap i a la fi, no era una nena petita. La jove era una d'elles, acostumada a atreure samaritans desprevinguts a llocs apartats on la seva colla els robaria. Ara que podia veure-li la cara, Sam es va adonar que tenia almenys divuit anys. El seu cos petit i juvenil el va trair. Uns quants cops a les costelles el van deixar indefens, i Sam va sentir el record familiar de Bodo sorgir de la seva ment.
    
  -Sam! Sam? Estàs bé? Parla'm! -va cridar la Nina a l'auricular, però ell va escopir un glop de sang.
    
  Va sentir que li estiraven el rellotge.
    
  "No, no! No és un rellotge! No us ho podeu quedar!", va cridar, sense importar-li si les seves protestes els convenceen que el seu rellotge valia massa per a ell.
    
  "Calla, Scheisskopf!", va somriure la noia i va donar una puntada de peu als testicles de Sam amb la bota, deixant-lo sense alè.
    
  Podia sentir les rialles de la colla mentre marxaven, queixant-se del turista sense cartera. En Sam estava tan furiós que pràcticament cridava de frustració. Sigui com sigui, ningú podia sentir res per sobre de la tempesta udolant de fora.
    
  -Mare meva! Que estúpid ets, Clive? -va riure entre dents, apretant la mandíbula. Va colpejar el formigó que tenia sota els peus amb el puny, però encara no es va poder aixecar. Una punxada de dolor aspre a la part baixa de l'abdomen el va immobilitzar, i només esperava que la colla no tornés abans que ell pogués aixecar-se. Segur que tornarien un cop descobrissin que el rellotge que havien robat no podia dir l'hora.
    
  Mentrestant, en Perdue i l'Agatha havien arribat a la meitat de l'estructura. No podien parlar per sobre del soroll del vent, per por de ser detectats, però en Perdue podia veure que els pantalons de la seva germana s'havien enganxat en una cornisa de roca que mirava cap avall. No podia continuar, i no tenia manera d'utilitzar la corda per corregir la seva posició i alliberar la cama de la discreta trampa. Va mirar en Perdue i li va fer un gest perquè tallés la corda mentre ella s'aferrava fort a les cornises, dreta sobre un petit voladís. Ell va sacsejar el cap amb vehemència en desacord i va aixecar el puny, fent-li senyals que esperés.
    
  Lentament, molt cautelós amb el vent rafegós que amenaçava d'emportar-se'ls de les parets de pedra, va posar amb cura els peus a les esquerdes de l'edifici. Un per un, va baixar, dirigint-se cap a una cornisa més gran a sota, de manera que la seva nova posició donaria a l'Agatha la llibertat de maniobrar la corda que necessitava per descordar-se els pantalons de la cantonada de maó on estaven lligats.
    
  Quan es va alliberar, el seu pes va superar el límit permès i va caure del seient. Un crit va escapar del seu cos aterrit, però la tempesta se l'engolí ràpidament.
    
  -Què passa? -El pànic de la Nina va arribar pels auriculars-. Agatha?
    
  En Perdue va agafar la pinta amb força on els seus dits amenaçaven de cedir, però va reunir la força per evitar que la seva germana caigués i morís. La va mirar. Tenia la cara cendrosa, els ulls ben oberts mentre aixecava la vista i assentia amb el cap en senyal d'agraïment. Però en Perdue va mirar més enllà d'ella. Es va quedar paralitzat, els ulls movent-se amb cautela al llarg d'alguna cosa que tenia sota. El seu gest burleta i el seu ceño frunzien li demanaven informació, però ell va negar lentament amb el cap i va demanar silenci. Pel comunicador, la Nina va sentir en Perdue xiuxiuejar: "No et moguis, Agatha. No facis ni un soroll".
    
  "Oh, Déu meu!", va exclamar la Nina des de la base. "Què passa allà?"
    
  "Nina, calma't. Si us plau", va ser tot el que va sentir dir en Perdue per sobre de l'estàtica de l'altaveu.
    
  L'Agatha estava nerviosa, no per la distància a la qual estava penjada del costat sud de la catedral de Colònia, sinó perquè no sabia què mirava fixament el seu germà darrere seu.
    
  On va anar en Sam? També l'han agafat? En Pardue es va aturar, escanejant la zona de sota buscant l'ombra d'en Sam, però no va trobar cap rastre del periodista.
    
  A sota d'Agatha, al carrer, en Perdue va veure tres policies patrullant. El fort vent li feia impossible sentir què deien. Podrien haver estat parlant d'ingredients per a pizza, pel que sabia, però va suposar que la seva presència havia estat provocada per en Sam, si no ja haurien aixecat la vista. Va haver de deixar la seva germana balancejant-se perillosament a la ratxa de vent mentre esperava que giressin la cantonada, però van romandre a la vista.
    
  En Perdue va observar la seva discussió amb atenció.
    
  De sobte, en Sam va sortir de la comissaria amb un aspecte visiblement borratxo. Els agents es van dirigir directament cap a ell, però abans que poguessin agafar-lo, dues ombres negres van emergir ràpidament de les ombres dels arbres. Purdue es va quedar sense alè quan va veure dos Rottweilers carregar contra la policia, apartant els homes del seu grup.
    
  "Què...?", va xiuxiuejar per a si mateix. Tant la Nina com l'Agatha, una cridant i l'altra movent els llavis, van respondre: "QUÈ?"
    
  En Sam va desaparèixer entre les ombres després d'un revolt del carrer i va esperar allà. Ja l'havien perseguit gossos abans, i no era un dels seus millors records. Tant en Perdue com en Sam van observar des dels seus llocs com la policia desenfundava les armes de foc i disparava a l'aire per espantar els ferotges animals negres.
    
  Tant en Perdue com l'Agatha es van sobresaltar, tancant els ulls amb força mentre les bales perdudes els travessaven el cos. Afortunadament, cap tret va impactar a la roca ni a la seva carn tendra. Els dos gossos van bordar però no es van moure. Era com si els estiguessin controlant, va pensar en Perdue. Els agents es van retirar lentament al seu cotxe per lliurar el cable a Control d'Animals.
    
  En Purdue va estirar ràpidament la seva germana cap a la paret perquè pogués trobar un equilibri estable, i ell li va fer un gest perquè romangués en silenci, posant-li el dit índex als llavis. Un cop va aconseguir l'equilibri, es va atrevir a mirar cap avall. El cor li bategava amb força per l'alçada i la visió dels policies creuant el carrer.
    
  "Posem-nos en marxa!", va xiuxiuejar Perdue.
    
  La Nina estava furiosa.
    
  "He sentit trets! Algú em pot dir què coi està passant?", va cridar.
    
  "Nina, estem bé. Només un petit contratemps. Ara, si us plau, deixeu-nos fer això", va explicar Perdue.
    
  En Sam es va adonar immediatament que els animals havien desaparegut sense deixar rastre.
    
  No els podia dir que no parlessin pels comunicadors per si la colla de delinqüents juvenils els sentia, ni tampoc podia parlar amb la Nina. Cap dels tres portava telèfons mòbils per evitar interferències de senyal, així que no podia dir-li a la Nina que estava bé.
    
  "Oh, ara estic fet un buit", va sospirar, observant com els dos escaladors arribaven a la carena de les teulades veïnes.
    
    
  Capítol 21
    
    
  -Alguna cosa més abans que me'n vagi, doctor Gould? -va preguntar la recepcionista de nit des de l'altra banda de la porta. El seu to tranquil contrastava fortament amb el captivador programa de ràdio que escoltava la Nina, i això va fer que la Nina passés a un altre estat d'ànim.
    
  "No, gràcies, això és tot", va cridar ella, intentant semblar el més tranquil"la possible.
    
  "Quan torni el senyor Purdue, si us plau, digueu-li que la senyoreta Maisie va deixar un missatge telefònic. Em va demanar que li digués que ella havia donat menjar al gos", va demanar el criat grassonet.
    
  "Ehm... Sí, ho faré. Bona nit!" La Nina va fer veure que estava alegre i es va mossegar les ungles.
    
  Com si li importés un rave que algú alimentés un gos després del que acabava de passar al poble. Idiota, va grunyir la Nina mentalment.
    
  No havia sentit res d'en Sam des que havia cridat sobre la vigilància, però no es va atrevir a interrompre els altres dos quan ja estaven fent servir tots els sentits que tenien per evitar caure. La Nina estava furiosa per no haver-los pogut avisar de la policia, però no era culpa seva. No hi havia hagut cap missatge de ràdio que els dirigís a l'església, i la seva aparició accidental allà no era culpa seva. Però, és clar, l'Agatha li anava a fer el sermó de la seva vida sobre això.
    
  -Que se'n vagi a la merda -va decidir la Nina, mentre caminava cap a una cadira per agafar la jaqueta paravents. Del pot de galetes del vestíbul, va agafar les claus del Jaguar E-Type que hi havia al garatge, que pertanyia a Peter, el propietari que organitzava la festa de Purdue. Va abandonar el seu càrrec, va tancar la casa amb clau i va conduir fins a la catedral per oferir més ajuda.
    
    
  * * *
    
    
  A la part superior de la carena, l'Agatha s'agafava als costats inclinats de la teulada mentre la creuava a quatre grapes. En Perdue anava lleugerament per davant d'ella, dirigint-se cap a la torre on la Campana de l'Àngelus i les seves companyes penjaven en silenci. Amb un pes de gairebé una tona, era poc probable que la campana es mogués a causa dels vents turbulents que canviaven de direcció ràpidament i erràticament, obstaculitzats per la complexa arquitectura de l'església monumental. Totes dues estaven completament esgotades, tot i estar en bona forma, a causa del fracàs de la seva ascensió i de la descàrrega d'adrenalina de ser gairebé descobertes... o disparades.
    
  Com ombres que llisquen, tots dos van entrar a la torre, agraïts pel terra de l'estable sota seus i la breu seguretat de la cúpula i les columnes de la petita torre.
    
  En Purdue es va desabombar els pantalons i va treure un telescopi. Tenia un botó que enllaçava les coordenades que havia enregistrat prèviament amb el GPS de la pantalla de la Nina. Però ella mateixa va haver d'activar el GPS per confirmar que la campana marcava el lloc exacte on estava amagat el llibre.
    
  "Nina, t'envio coordenades GPS per contactar amb les teves", va dir Perdue al seu comunicador. No hi va haver resposta. Va intentar contactar amb la Nina de nou, però no hi va haver resposta.
    
  -I ara què? Ja t'ho vaig dir que no era prou llesta per a aquesta mena d'excursió, David -va refunyar l'Agatha per lo baix mentre esperava.
    
  -No ho està fent. No és una idiota, Agatha. Alguna cosa va malament, o hauria respost, i ho saps -va insistir Perdue, mentre que per dins temia que li hagués passat alguna cosa a la seva bella Nina. Va intentar utilitzar l'aguda observació del telescopi per localitzar manualment la ubicació de l'objecte.
    
  "No tenim temps per lamentar els problemes que afrontem, així que seguim endavant, d'acord?", va dir a l'Agatha.
    
  "De la vella escola?", va preguntar l'Agatha.
    
  "A la vella escola", va somriure, encenent el làser per tallar on era visible l'anomalia de diferenciació de textura amb el seu visor. "Agafem aquest noi i marxem d'aquí corrents."
    
  Abans que Perdue i la seva germana poguessin marxar, Control d'Animals va arribar a baix per ajudar la policia en la seva recerca de gossos perduts. Sense adonar-se d'aquest nou desenvolupament, Perdue va aconseguir recuperar la caixa forta rectangular de ferro de la tapa, on havia estat col"locada abans de la fosa del metall.
    
  -Molt enginyós, oi? -va comentar l'Agatha, inclinant el cap cap a un costat mentre processava les dades d'enginyeria que devien haver estat utilitzades en el càsting original-. Qui va supervisar la creació d'aquest petard tenia connexions amb en Klaus Werner.
    
  "O era Klaus Werner", va afegir Perdue, mentre guardava la caixa soldada a la motxilla.
    
  "La campana té diversos segles, però ha estat substituïda diverses vegades durant les últimes dècades", va dir, passant la mà per la nova fosa. "Podria haver estat feta fàcilment just després de la Primera Guerra Mundial, quan Adenauer era alcalde".
    
  "David, quan acabis de fer soroll amb el timbre...", va dir la seva germana amb indiferència, assenyalant el carrer. A sota, diversos funcionaris s'arrossegaven buscant gossos.
    
  -Oh, no -va sospirar Purdue-. Vaig perdre el contacte amb la Nina, i el dispositiu d'en Sam es va apagar poc després de començar a escalar. Espero que no tingui res a veure amb allò d'allà baix.
    
  En Perdue i l'Agatha van haver de seure fora del caos de fora fins que s'apagués. Esperaven que passés abans de l'alba, però de moment es van asseure i van esperar.
    
  La Nina es va dirigir cap a la catedral. Va conduir tan ràpid com va poder sense cridar l'atenció, però la seva compostura s'erosionava constantment, evidentment a causa de la preocupació pels altres. Quan va girar a l'esquerra de Tunisstrasse, va mantenir els ulls fixos en les altes agulles que marcaven l'església gòtica, esperant que encara hi trobés en Sam, Purdue i Agatha. A Domkloster, on es trobava la catedral, va reduir considerablement la velocitat, deixant que el motor s'encengués fins a convertir-se en un simple brunzit. El moviment a la base de la catedral la va sobresaltar i ràpidament va frenar de cop i va apagar els fars. El cotxe de lloguer de l'Agatha no es veia enlloc, naturalment perquè no podien haver endevinat que hi eren. La bibliotecària l'havia aparcat a poques illes d'on havien sortit a peu cap a la catedral.
    
  La Nina va observar com els desconeguts uniformats pentinaven la zona, buscant alguna cosa o algú.
    
  -Vinga, Sam. On ets? -va preguntar en veu baixa en la quietud del cotxe. L'olor de cuir autèntic omplia el cotxe, i es va preguntar si el propietari comprovaria el quilometratge quan tornés. Després d'un pacient quart d'hora, un grup d'agents i caçadors de gossos va declarar la nit acabada, i ella va observar com els quatre cotxes i la furgoneta s'allunyaven un darrere l'altre, en direcció diferent, allà on els havia enviat el seu torn aquella nit.
    
  Eren gairebé les cinc del matí i la Nina estava esgotada. Només podia imaginar-se com se sentien les seves amigues en aquell moment. Només de pensar què els podia haver passat l'aterria. Què feia la policia allà? Què buscaven? Temia les imatges sinistres que li evocaven la ment: l'Agatha o en Purdue caient a la mort mentre ella era al lavabo, just després que li diguessin que callà; la policia sent allà per restablir l'ordre i arrestar en Sam, etc. Cada alternativa era pitjor que l'anterior.
    
  Algú va colpejar la finestra amb la mà i el cor de la Nina es va aturar.
    
  "Mare de Déu! Sam! Et mataria si no m'alleugés tant veure't viu!", va cridar, agafant-se el pit.
    
  "S'han anat tots?", va preguntar, tremolant violentament de fred.
    
  "Sí, seu-te", va dir ella.
    
  "En Perdue i l'Agatha encara són allà dalt, encara atrapats per aquests idiotes d'allà baix. Déu meu, espero que no s'hagin congelat. Ha passat molt de temps", va dir.
    
  "On és el teu dispositiu de comunicació?", va preguntar. "T'he sentit cridar-ne."
    
  "M'han atacat", va dir sense embuts.
    
  "Un altre cop? Ets un imant de punx o alguna cosa així?", va preguntar ella.
    
  "És una història llarga. Tu també ho hauries fet, així que calla", va respirar, fregant-se les mans per escalfar-les.
    
  "Com sabran que som aquí?", va pensar la Nina en veu alta mentre girava lentament el cotxe cap a l'esquerra i el conduïa amb compte al ralentí cap a la catedral negra que es balancejava.
    
  -No ho faran. Només hem d'esperar fins que els vegem -va suggerir en Sam. Es va inclinar cap endavant per mirar pel parabrisa-. Vés al costat sud-est, Nina. Allà és per on han ascendit. Probablement són...
    
  "Baixen", va interrompre la Nina, mirant amunt i assenyalant dues figures suspeses per fils invisibles que lliscaven cap avall gradualment.
    
  "Oh, gràcies a Déu que estan bé", va sospirar, inclinant el cap enrere i tancant els ulls. En Sam va sortir i els va fer un gest perquè s'asseguessin.
    
  En Perdue i l'Agatha van saltar al seient del darrere.
    
  "Tot i que no sóc gaire partidari de les blasfèmies, només voldria preguntar què dimonis ha passat allà?", va cridar l'Agatha.
    
  "Mira, no és culpa nostra que hagi aparegut la policia!", va cridar en Sam, mirant-la amb el ceño frunzit pel retrovisor.
    
  "Purdue, on està aparcat el cotxe de lloguer?", va preguntar la Nina mentre en Sam i l'Agatha es posaven a treballar.
    
  Perdue li va donar les indicacions i ella va conduir lentament pels carrers mentre la discussió continuava dins del cotxe.
    
  -D'acord, Sam, ens vas deixar allà sense dir-nos que anaves a veure com estava la noia. Simplement te n'has anat -va replicar Perdue.
    
  "M'han suspès de les comunicacions cinc o sis alemanys pervertits de merda, si no t'importa!", va rugir en Sam.
    
  "Sam", va insistir la Nina, "deixa-ho. No sentiràs mai el final d'això".
    
  -És clar que no, doctor Gould! -va bordar l'Agatha, ara dirigint la seva ira a l'objectiu equivocat-. Simplement va abandonar la base i va tallar el contacte amb nosaltres.
    
  -Oh, pensava que no em permetien ni mirar aquell bony, Agatha. Què? Volies que enviés senyals de fum? A més, no hi havia res sobre la zona als canals policials, així que guarda les teves acusacions per a algú altre! -va replicar l'historiador irascible-. L'única resposta que vau donar vosaltres dos va ser que callés. I se suposa que ets un geni, però això és lògica vulgar, estimada meva!
    
  La Nina estava tan enfadada que gairebé va passar per davant del cotxe de lloguer en què en Perdue i l'Agatha havien de tornar.
    
  -Jo tornaré amb el Jaguar, Nina -va oferir en Sam, i van sortir del cotxe per intercanviar llocs.
    
  "Recorda'm que no et torni a confiar mai més la meva vida", va dir l'Agatha a en Sam.
    
  "Se suposava que només havia de mirar mentre un grup de matons assassinaven una noia jove? Potser ets una bruixa freda i indiferent, però jo intervenc quan algú està en perill, Agatha!", va xiuxiuejar en Sam.
    
  "No, sou imprudent, Sr. Cleve! La vostra crueltat egoista ha matat sens dubte el vostre promès!", va cridar.
    
  El silenci es va apoderar instantàniament de tots quatre. Les paraules feridores de l'Agatha van colpejar en Sam com una llança al cor, i en Perdue va sentir que el cor li feia un salt. En Sam estava atordit. En aquell moment, no hi havia res més que entumiment en ell, excepte al pit, on li feia un mal intens. L'Agatha sabia el que havia fet, però sabia que era massa tard per desfer-ho. Abans que pogués intentar-ho, la Nina li va clavar un cop de puny a la mandíbula, enviant el seu cos alt i disparat cap als costats amb tanta força que va aterrar de genolls.
    
  "Nina!", va cridar en Sam i va anar a abraçar-la.
    
  En Perdue va ajudar la seva germana a aixecar-se però no es va posar al seu costat.
    
  "Vinga, tornem a casa. Encara hi ha molta feina per fer demà. Refresquem-nos tots i descansem una mica", va dir amb calma.
    
  La Nina tremolava violentament, amb la bava humitejant-li les comissures dels llavis mentre en Sam li agafava la mà ferida. Quan va passar, en Perdue va donar una palmada tranquil"litzadora a la mà d'en Sam. Sentia una autèntica llàstima pel periodista, que feia uns anys havia vist com li disparaven a la cara l'amor de la seva vida just davant dels seus ulls.
    
  "Sam..."
    
  -No, si us plau, Nina. No ho facis -va dir. Els seus ulls vidriosos miraven fixament endavant, però no mirava la carretera. Finalment, algú ho havia dit. El que havia estat pensant tots aquests anys, la culpa de la qual tothom l'havia absolt per llàstima, era una mentida. Al cap i a la fi, ell era la causa de la mort de la Trish. Només necessitava que algú ho digués.
    
    
  Capítol 22
    
    
  Després d'uns minuts incòmodes entre el seu retorn a casa i l'hora d'anar a dormir a les 6:30 del matí, l'horari de son es va veure lleugerament alterat. La Nina dormia al sofà per evitar l'Agatha. En Perdue i en Sam amb prou feines van intercanviar una paraula abans que els llums s'apaguessin.
    
  Va ser una nit molt dura per a tots ells, però sabien que haurien de besar-se i reconciliar-se si mai volien aconseguir la feina de trobar el suposat tresor.
    
  De fet, de camí a casa amb un cotxe de lloguer, l'Agatha es va oferir a agafar la caixa forta que contenia el diari i lliurar-la al seu client. Al cap i a la fi, per això havia contractat la Nina i el Sam perquè l'ajudessin, i ara que tenia el que buscava, volia deixar-ho tot i fugir. Però el seu germà finalment la va convèncer del contrari i, al seu torn, li va suggerir que es quedés fins al matí i veiés com es desenvolupaven les coses. Purdue no era de les persones que renunciïn a un misteri, i el poema inacabat simplement havia despertat la seva inexorable curiositat.
    
  Per si de cas, en Purdue es va quedar la caixa amb ell, tancant-la amb clau a la seva cartera d'acer -bàsicament una caixa forta portàtil- fins al matí. D'aquesta manera, podria mantenir l'Agatha allà i evitar que la Nina o en Sam s'hi escapessin. Dubtava que a en Sam li importés. Des que l'Agatha va pronunciar aquell insult fulminant a la Trish, en Sam havia tornat a un estat d'ànim fosc i melangiós, negant-se a parlar amb ningú. Quan van tornar a casa, es va dutxar i després va anar directament al llit sense dir bona nit, sense ni tan sols mirar en Purdue quan va entrar a l'habitació.
    
  Ni tan sols l'assetjament desenfadat al qual en Sam normalment no podia resistir-se a unir-se no el va poder incitar a l'acció.
    
  La Nina volia parlar amb en Sam. Sabia que el sexe no solucionaria l'última crisi de la Trish aquesta vegada. De fet, la sola idea que encara s'aferrés a la Trish d'aquesta manera només la convençia encara més que ella no significava res per a ell en comparació amb la seva difunta promesa. Això era estrany, però, perquè en els darrers anys s'havia pres tot l'horrible assumpte amb calma. El seu terapeuta estava satisfet amb el seu progrés, el mateix Sam va admetre que ja no sentia dolor quan pensava en la Trish, i estava clar que finalment havia trobat un tancament. La Nina estava segura que tenien un futur junts, si el volien, fins i tot a través de tot l'infern que havien passat junts.
    
  Però ara, de manera completament inesperada, en Sam estava escrivint articles detallats sobre la Trish i la seva vida amb ella. Pàgina rere pàgina descrivia la culminació de circumstàncies i esdeveniments que van conduir al seu fatídic incident de contraban d'armes compartit, que va canviar la seva vida per sempre. La Nina no podia imaginar d'on venia tot plegat, i es preguntava què havia causat que s'hagués format aquesta crosta en Sam.
    
  Amb la seva confusió emocional, cert remordiment per haver enganyat l'Agatha i més confusió causada pels jocs mentals de Purdue pel que fa al seu amor per Sam, la Nina finalment va cedir al seu trencaclosques i es va deixar endur per l'èxtasi de la son.
    
  L'Agatha es va quedar desperta més tard que tothom, fregant-se la mandíbula palpitant i la galta adolorida. Mai hauria pensat que algú tan petit com el Dr. Gould pogués donar un cop així, però havia d'admetre que la petita historiadora no era del tipus que es deixava obligar a l'acció física. L'Agatha gaudia practicant arts marcials cos a cos per diversió, però mai no s'esperava que li donés aquell cop. Només demostrava quant significava Sam Cleve per a la Nina, per molt que intentés restar-li importància. La rossa alta va baixar a la cuina a buscar més gel per a la cara inflada.
    
  Quan va entrar a la cuina fosca, la figura masculina més alta es va quedar dreta a la llum tènue del llum de la nevera, que queia verticalment sobre el seu estómac i pit cincellats des de la porta lleugerament oberta.
    
  En Sam va alçar la vista cap a l'ombra que havia entrat per la porta.
    
  Tots dos es van quedar glaçats immediatament en un silenci incòmode, simplement mirant-se amb sorpresa, però cap dels dos va poder apartar la mirada. Tots dos sabien que hi havia una raó per la qual havien arribat al mateix lloc al mateix temps mentre els altres eren absents. S'havien de fer correccions.
    
  -Escolti, senyor Cleve -va començar l'Agatha, amb una veu que gairebé no eren un xiuxiueig-, em penedeixo molt d'haver colpejat per sota del cinturó. I no és pel càstig corporal que vaig rebre per això.
    
  "Agatha", va sospirar, aixecant la mà per aturar-la.
    
  "No, de debò. No tinc ni idea de per què ho he dit! No crec gens que sigui veritat!", va suplicar.
    
  "Mira, sé que tots dos estàvem furiosos. Gairebé mors, un munt d'idiotes alemanys em van apallissar, gairebé ens van arrestar a tots... Ho entenc. Estàvem tots nerviosos", va explicar. "No treurem aquest secret a la llum si ens separem, d'acord?"
    
  "Tens raó. Tot i això, em sento com una merda per dir-te això, simplement perquè sé que és un punt sensible per a tu. Volia fer-te mal, Sam. Ho vaig fer. És imperdonable", va lamentar. No era habitual d'Agatha Purdue mostrar remordiment o fins i tot explicar les seves accions erràtiques. Per a Sam, era un senyal que era sincera, i tot i així no es podia perdonar la mort de Trish. Curiosament, havia estat feliç durant els darrers tres anys, realment feliç. En el fons, havia pensat que havia tancat aquella porta per sempre, però potser precisament perquè estava ocupat escrivint les seves memòries per a una editorial londinenca, les velles ferides encara tenien el poder de pesar-li.
    
  L'Agatha es va acostar a en Sam. Ell es va adonar de com n'era d'atractiva en realitat, si no tenia una semblança tan estranya amb en Purdue; per a ell, era la quantitat justa de bloqueig de penis. Ella el va passar per davant, i ell es va preparar per a una intimitat no desitjada quan ella va passar per davant d'ell per agafar un pot de gelat de rom i panses.
    
  Sort que no he fet res d'estúpid, va pensar tímidament.
    
  L'Agatha el va mirar directament als ulls, com si sabés què estava pensant, i va fer un pas enrere per prémer el recipient congelat contra les seves ferides contusionades. En Sam va riure entre dents i va agafar l'ampolla de cervesa de la porta de la nevera. Quan va tancar la porta i va apagar el llum per submergir la cuina en la foscor, va aparèixer una figura a la porta, una silueta només visible a la llum del menjador. L'Agatha i en Sam es van sorprendre en veure la Nina allà dreta, intentant discernir qui havia estat a la cuina.
    
  "Sam?", va preguntar a la foscor que tenia al davant.
    
  -Sí, noia -va respondre en Sam, obrint la nevera de nou perquè el pogués veure assegut a la taula amb l'Agatha. Estava a punt d'intervenir en la imminent baralla de noies, però no va passar res. La Nina simplement es va acostar a l'Agatha, assenyalant el pot de gelats sense dir ni una paraula. L'Agatha li va donar un recipient d'aigua freda, i la Nina es va asseure, pressionant els artells pelats contra el recipient de gel agradablement calmant.
    
  -Ahh -va gemegar, i els ulls se li van tornar a posar en blanc. La Nina Gould no tenia cap intenció de demanar disculpes, l'Agatha ho sabia, i això estava bé. S'havia guanyat aquesta influència de la Nina, i d'alguna manera li semblava molt més reparadora per la seva culpa que el perdó elegant de la Sam.
    
  -Aleshores -va dir la Nina-, algú té una cigarreta?
    
    
  Capítol 23
    
    
  -Perdue, m'he oblidat de dir-te. La mestressa de casa, la Maisie, va trucar ahir a la nit i em va demanar que t'avisés que havia donat menjar al gos -va dir la Nina a la Perdue mentre deixaven la caixa forta sobre la taula d'acer del garatge-. És un codi d'alguna cosa? Perquè no veig el sentit de trucar a un número internacional per informar d'una cosa tan trivial.
    
  En Perdue només va somriure i va assentir.
    
  "Té codis per a tot. Déu meu, hauries de sentir les seves comparacions preferides amb recuperar relíquies del Museu Arqueològic de Dublín o alterar la composició de toxines actives..." L'Agatha xafardejava en veu alta fins que el seu germà la va interrompre.
    
  "Agatha, si us plau, pots guardar-te això per a tu? Almenys fins que pugui entrar en aquesta caixa impenetrable sense danyar el que hi ha a dins."
    
  "Per què no fas servir un bufador?", va preguntar en Sam des de la porta mentre entrava al garatge.
    
  "En Peter no té res més que les eines més bàsiques", va dir en Perdue, examinant acuradament la caixa d'acer des de tots els angles per determinar si hi havia algun tipus de truc, potser un compartiment ocult o un mètode precís per obrir la caixa forta. De la mida aproximada d'un llibre major gruixut, no tenia costures, ni tapa ni pany visibles; de fet, era un misteri com havia pogut entrar el diari dins d'un dispositiu tan enginyós. Fins i tot en Perdue, familiaritzat amb els sistemes avançats d'emmagatzematge i transport, estava desconcertat pel disseny. Tot i així, només era acer, no cap altre metall impenetrable inventat pels científics.
    
  "Sam, la meva bossa d'esport és allà... Porta'm el telescopi, si us plau", va demanar Perdue.
    
  Quan va activar la funció d'infrarojos, va poder inspeccionar l'interior del compartiment. Un rectangle més petit a l'interior confirmava la mida del carregador, i Perdue va utilitzar el dispositiu per marcar cada punt de mesura al telescopi perquè la funció làser es mantingués dins d'aquests paràmetres quan l'utilitzés per tallar el costat de la caixa.
    
  En el punt vermell, el làser, invisible excepte pel punt vermell de la seva marca física, talla les dimensions marcades amb una precisió impecable.
    
  -No facis malbé el llibre, David -va advertir l'Agatha des de darrere seu. Purdue va fer petar la llengua, irritat pel seu consell innecessari.
    
  Un fi raig de fum es movia d'un costat a l'altre, després baixava, repetint el seu camí en l'acer fos, fins que es va tallar un rectangle perfecte de quatre costats al costat pla de la caixa.
    
  "Ara només espereu que es refredi una mica perquè puguem aixecar l'altre costat", va comentar Perdue mentre els altres s'aplegaven, inclinant-se sobre la taula per veure millor el que estava a punt de ser revelat.
    
  "He d'admetre que el llibre és més gran del que esperava. M'imaginava que només era una mena de quadern", va dir l'Agatha. "Però crec que és un llibre de comptes de debò".
    
  "Només vull veure el papir on sembla que hi és", va comentar la Nina. Com a historiadora, considerava aquestes antiguitats gairebé sagrades.
    
  En Sam tenia la càmera a punt per enregistrar la mida i l'estat del llibre, així com el guió que hi havia a dins. En Purdue va obrir la tapa dividida i va trobar, en comptes d'un llibre, una bossa enquadernada en cuir adobat.
    
  "Què coi és això?", va preguntar en Sam.
    
  "És un codi", va exclamar la Nina.
    
  -Un còdex? -va repetir l'Àgata, fascinada-. Als arxius de la biblioteca on vaig treballar durant onze anys, els consultava constantment per consultar els antics escribes. Qui hauria pensat que un soldat alemany faria servir un còdex per registrar les seves activitats diàries?
    
  "Això és força remarcable", va dir la Nina amb reverència, mentre l'Agatha el treia delicadament de la tomba amb les mans enguantades. Estava ben versada en el maneig de documents i llibres antics i coneixia la fragilitat de cada tipus. En Sam va fer fotografies del diari. Era tan extraordinari com la llegenda havia predit.
    
  Les cobertes frontal i posterior eren de suro, i els panells plans allisats i tractats amb cera. Amb una vareta de ferro roent o una eina similar, la fusta es va cremar per inscriure-hi el nom de Claude Ernaux. Aquest copista en particular, potser el mateix Ernaux, no era gens hàbil en pirogravat, ja que en diversos llocs es veien taques carbonitzades on s'havia aplicat una pressió o calor excessives.
    
  Entre elles, una pila de fulls de papir formava el contingut del còdex. A l'esquerra, no tenia llom com els llibres moderns, sinó que presentava una filera de cordes. Cada corda es passava a través de forats al lateral del panell de fusta i passava a través del papir, gran part del qual havia estat arrencat pel desgast i l'edat. No obstant això, el llibre conservava les seves pàgines en la majoria de llocs, i molt pocs fulls havien estat completament arrencats.
    
  "Quin moment més especial", va dir la Nina meravellada mentre l'Agatha li permetia tocar el material amb els dits nus per apreciar-ne completament la textura i l'edat. "Pensar que aquestes pàgines van ser fetes per mans de la mateixa època que Alexandre el Gran. Aposto que també van sobreviure al setge d'Alexandria per part de Cèsar, per no parlar de la transformació de pergamí a llibre."
    
  "Friqui de la història", va bromejar en Sam secament.
    
  "D'acord, ara que hem admirat això i hem gaudit del seu encant antic, probablement podríem passar al poema i a la resta de pistes premiades", va dir Perdue. "Aquest llibre potser resisteix la prova del temps, però dubto que ho fem, així que... no hi ha temps com el present".
    
  A les habitacions de Sam i Perdue, els quatre es van reunir per trobar la pàgina que l'Agatha havia fotografiat, perquè la Nina pogués traduir les paraules que faltaven dels versos del poema. Cada pàgina estava garrapatejada en francès per algú amb una lletra terrible, però Sam, tot i així, va capturar cada pàgina i ho va desar tot a la seva targeta de memòria. Quan finalment van trobar la pàgina, més de dues hores després, els quatre investigadors es van alegrar de veure que el poema complet encara hi era. Desitjoses d'omplir els buits, l'Agatha i la Nina es van posar a escriure-ho tot abans d'intentar interpretar-ne el significat.
    
  "Doncs", va somriure la Nina amb satisfacció, creuant les mans sobre la taula, "he traduït les paraules que faltaven i ara tenim la part completa".
    
    
  "Nou per a la gent
    
  No a terra a 680 dotze
    
  El senyal de Déu, que encara creix, conté dues trinitats
    
  I els àngels que aplaudien amaguen el Secret d'Erno
    
  I a les mateixes mans que sostenen això
    
  Això roman invisible fins i tot per a qui dedica el seu renaixement a Enric I.
    
  On els déus envien foc, on s'oferien oracions
    
    
  "El misteri de l'Erno... ehm, l'Erno és el diarista, un escriptor francès", va dir en Sam.
    
  -Sí, el vell soldat en persona. Ara que té un nom, ja no és un mite, oi? -va afegir Perdue, amb aspecte intrigat pel resultat del que abans havia estat intangible i arriscat.
    
  "Òbviament, el seu secret és el tresor del qual ens va parlar fa tant de temps", va somriure la Nina.
    
  -Així doncs, allà on sigui el tresor, la gent d'allà no en sap res? -va preguntar en Sam, parpellejant ràpidament, com sempre feia quan intentava desentranyar un niu de possibilitats.
    
  -Correcte. I això s'aplica a Enric I. Per què era famós Enric I? -va reflexionar l'Àgatha en veu alta, donant-se cops amb el bolígraf a la barbeta.
    
  "Enric I va ser el primer rei d'Alemanya", va explicar la Nina, "a l'Edat Mitjana. Així doncs, potser busquem el seu lloc de naixement? O potser el seu lloc de poder?"
    
  "No, espera. Això no és tot", va interrompre Perdue.
    
  "Per exemple, què?", va preguntar la Nina.
    
  -Semàntica -va respondre a l'instant, tocant-se la pell sota la muntura inferior de les ulleres-. Aquesta frase parla d'"algú que dedica el seu renaixement a Enric", així que no té res a veure amb el rei en si, sinó amb algú que era descendent seu o que d'alguna manera es comparava amb Enric I.
    
  -Oh, Déu meu, Perdue! Tens raó! -va exclamar la Nina, fregant-li l'espatlla amb aprovació-. I tant! Els seus descendents ja fa temps que ja no hi són, excepte potser una línia llunyana que era completament irrellevant durant l'època de Werner, durant la Primera i la Segona Guerra Mundial. Recorda que va ser l'urbanista de Colònia durant la Segona Guerra Mundial. Això és important.
    
  -Bé. Hipnòtic. Per què? -L'Agatha es va inclinar cap a ella amb la seva habitual revisió de la realitat.
    
  "Perquè l'única cosa que Heinrich I tenia en comú amb la Segona Guerra Mundial era un home que es considerava la reencarnació del primer rei: Heinrich Himmler!", gairebé va cridar la Nina amb la seva excitació desenfrenada.
    
  "Ha aparegut un altre imbècil nazi. Per què no m'estranya?", va sospirar en Sam. "Himmler era un gos gros. Això hauria de ser fàcil de tractar. No sabia que tenia aquest tresor, tot i que el tenia a les mans, ni res per l'estil."
    
  "Sí, això és bàsicament el que jo també entenc d'aquesta interpretació", va estar d'acord Perdue.
    
  "Aleshores, on devia haver guardat alguna cosa que no sabia que tenia?" L'Agatha va arrufar les celles. "A casa seva?"
    
  -Sí -va riure entre dents la Nina. Era difícil ignorar la seva emoció-. I on va viure Himmler durant l'època de Klaus Werner, l'urbanista de Colònia?
    
  En Sam i l'Agatha van arronsar les espatlles.
    
  -Sir Herte Herren and Dame -va anunciar Nina dramàticament, esperant que el seu alemany fos precís en aquest cas-, el castell de Wewelsburg!
    
  En Sam va somriure davant la seva alegre afirmació. L'Agatha simplement va assentir amb el cap i va agafar una altra galeta, mentre que en Perdue va picar de mans amb impaciència i se les va fregar.
    
  -Suposo que encara no s'hi nega, doctor Gould? -va preguntar l'Agatha de sobte. Purdue i Sam també la van mirar amb curiositat i van esperar.
    
  La Nina no podia negar que estava fascinada pel còdex i la informació que contenia, cosa que la va inspirar a continuar buscant alguna cosa que pogués ser profunda. Abans, havia pensat que aquesta vegada seria intel"ligent, ja no perseguint oques salvatges, però ara que havia vist un altre miracle històric desenvolupar-se, com podia no seguir-lo? No valia la pena el risc de formar part d'alguna cosa gran?
    
  La Nina va somriure, deixant de banda qualsevol dubte que tingués sobre el que podria contenir el codi. "Hi sóc. Que Déu m'ajudi. Hi sóc."
    
    
  Capítol 24
    
    
  Dos dies més tard, l'Àgata va acordar amb la seva clienta que li lliurés el còdex, que era per a això que l'havien contractat. La Nina estava trista de desprendre's d'un fragment tan valuós d'història antiga. Tot i que estava especialitzada en història alemanya, principalment en la Segona Guerra Mundial, tenia una gran passió per tota la història, especialment per èpoques tan fosques i distants del Vell Món que gairebé no en quedaven relíquies ni relats autèntics.
    
  Gran part del que es va escriure sobre la història veritablement antiga ha estat destruït amb el temps, profanat i obliterat per la recerca de la humanitat pel domini sobre continents i civilitzacions senceres. La guerra i el desplaçament han donat lloc a històries i relíquies precioses de temps oblidats que es converteixen en mites i controvèrsies. Aquí hi havia un objecte que realment existia, en una època en què es rumorejava que déus i monstres caminaven per la terra, quan els reis respiraven foc i les heroïnes governaven nacions senceres amb la mera paraula de Déu.
    
  La seva mà elegant va acariciar suaument el preciós artefacte. Les marques als seus artells començaven a curar-se, i hi havia una estranya nostàlgia en el seu comportament, com si la setmana passada no hagués estat més que un somni borrós en què hagués tingut el privilegi de trobar-se amb alguna cosa profundament misteriosa i màgica. El tatuatge de la runa Tiwaz del seu braç sobresortia lleugerament de sota la màniga, i va recordar una altra ocasió semblant, quan s'havia submergit de cap en el món de la mitologia nòrdica i la seva atractiva realitat actual. Des de llavors no havia experimentat una sensació de meravella tan impressionant davant les veritats enterrades del món, ara reduïdes a una teoria ridícula.
    
  I tanmateix, aquí era, visible, tangible i molt real. Qui podia dir que altres paraules, perdudes en el mite, no eren dignes de confiança? Tot i que Sam havia fotografiat cada pàgina i havia capturat la bellesa del vell llibre amb una eficiència professional, ella lamentava la seva inevitable desaparició. Tot i que Purdue s'havia ofert a traduir tot el diari pàgina per pàgina perquè ella el pogués llegir, no era el mateix. Les paraules no eren suficients. No podia fer servir paraules per posar les mans sobre les empremtes de civilitzacions antigues.
    
  -Déu meu, Nina, estàs obsessionada amb això? -va bromejar en Sam, entrant a l'habitació amb l'Agatha al darrere-. Hauria de trucar al capellà vell i al capellà jove?
    
  -Deixeu-la en pau, senyor Cleve. Queda poca gent en aquest món que apreciï el veritable poder del passat. Doctor Gould, li he transferit els seus honoraris -li va informar Agatha Purdue. Portava un estoig especial de cuir per al llibre; es tancava a la part superior amb un pany semblant a la vella motxilla escolar de la Nina quan tenia catorze anys.
    
  -Gràcies, Agatha -va dir la Nina amablement-. Espero que el teu client ho agraeixi igualment.
    
  "Oh, estic segura que agraeix tots els esforços que hem fet per recuperar el llibre. Tanmateix, si us plau, absteniu-vos de publicar cap foto o informació", va preguntar l'Agatha a en Sam i la Nina, "o de dir a ningú que us he autoritzat a accedir al seu contingut". Van assentir amb el cap. Al cap i a la fi, si havien de revelar a què portava el seu llibre, no calia revelar-ne l'existència.
    
  "On és en David?", va preguntar, mentre feia les maletes.
    
  "Amb en Peter, al seu despatx a l'altre edifici", va respondre en Sam, ajudant l'Agatha amb la bossa d'equip d'escalada.
    
  "D'acord, digues-li que m'he acomiadat, d'acord?", va dir sense dirigir-se a ningú en particular.
    
  Quina família més estranya, va pensar la Nina, mentre veia com l'Agatha i el Sam desapareixien escales avall fins a la porta principal. Els bessons feia molt de temps que no es veien, i així és com es separen. Mare meva, pensava que era un germà fred, però aquests dos... deuen ser per diners. Els diners fan que la gent sigui estúpida i dolenta.
    
  "Pensava que l'Agatha venia amb nosaltres", va cridar la Nina des de la balustrada que hi havia a sobre de Purdy mentre ella i Peter entraven al vestíbul.
    
  En Perdue va alçar la vista. En Peter li va donar una palmada a la mà i va acomiadar-se de la Nina amb la mà.
    
  "Wiedersehen, Peter", va somriure.
    
  "Suposo que la meva germana se n'ha anat?", va preguntar en Perdue, saltant-se els primers passos per unir-s'hi.
    
  "Ara mateix, de fet. Suposo que no sou propers", va comentar ella. "No podia esperar que vinguessis a acomiadar-te?"
    
  -La coneixes -va dir amb la veu una mica ronca, amb un toc d'amargor persistent-. No gaire afectuosa, ni tan sols en un bon dia. -Va mirar fixament la Nina i els seus ulls es van suavitzar-. D'altra banda, hi estic molt unit, tenint en compte el clan del qual vinc.
    
  -És clar, si no fossis tan manipulador -el va interrompre. Les seves paraules no eren massa dures, però transmetien la seva opinió honesta sobre el seu antic amant-. Sembla que encaixes perfectament amb el teu clan, vell.
    
  "Estem a punt per marxar?" La veu d'en Sam des de la porta principal va trencar la tensió.
    
  -Sí. Sí, estem a punt per començar. Li he demanat a en Peter que organitzi el transport a Buren, i des d'allà farem una visita al castell per veure si podem trobar algun significat a les paraules del diari -va dir en Purdue-. Hem de donar-nos pressa, nens. Hi ha molt de mal per fer!
    
  En Sam i la Nina el van observar com desapareixia pel passadís lateral que conduïa a l'oficina on havia deixat l'equipatge.
    
  "Et pots creure que encara no s'ha cansat de recórrer el món buscant aquest premi tan difícil d'aconseguir?", va preguntar la Nina. "Em pregunto si sap què busca a la vida, perquè està obsessionat amb trobar tresors, i tot i així mai no n'hi ha prou".
    
  En Sam, a pocs centímetres darrere d'ella, li va acariciar suaument els cabells. "Sé què busca. Però em temo que aquesta recompensa tan difícil d'aconseguir serà la seva mort."
    
  La Nina es va girar per mirar en Sam. La seva expressió estava plena d'una dolça tristesa quan va treure la mà de la seva, però la Nina la va agafar ràpidament i li va estrènyer el canell amb força. Va agafar la seva mà i va sospirar.
    
  "Oh, Sam."
    
  "Sí?", va preguntar mentre ella jugava amb els seus dits.
    
  "També voldria que t'alliberessis de la teva obsessió. No hi ha futur allà. De vegades, per molt dolorós que sigui admetre que has perdut, has de seguir endavant", li va aconsellar la Nina suaument, esperant que ell fes cas del seu consell sobre les cadenes que s'havia autoimposat a la Trish.
    
  Semblava realment angoixada, i el cor li va fer mal en sentir-la parlar del que temia que ella hagués estat sentint tot aquest temps. Des de la seva evident atracció per Bern, s'havia mantingut distant, i amb el retorn de Perdue a l'escena, la seva distància de Sam era inevitable. Desitjava poder quedar-se sord per estalviar-li el dolor de la seva confessió. Però això era el que sabia. Havia perdut la Nina d'una vegada per totes.
    
  Va acariciar la galta d'en Sam amb una mà elegant, un toc que li agradava tant. Però les seves paraules el van ferir profundament.
    
  "Has de deixar-la anar, o aquest somni difícil de complir et portarà a la mort."
    
  No! No pots fer això! La seva ment va cridar, però la seva veu va romandre en silenci. En Sam es va sentir perdut en la seva finalitat, immers en la terrible sensació que evocava. Havia de dir alguna cosa.
    
  -D'acord! A punt! -va dir en Perdue, que va trencar el moment d'emoció suspesa-. Tenim poc temps per arribar al castell abans que tanqui per avui.
    
  La Nina i el Sam el van seguir amb el seu equipatge sense dir ni una paraula més. El trajecte fins a Wewelsburg semblava allargar-se una eternitat. En Sam es va excusar i es va asseure al seient del darrere, posant-se els auriculars, escoltant música i fent veure que dormia. Però a la seva ment, tots els esdeveniments estaven barrejats. Es preguntava com era que la Nina havia decidit no estar amb ell, perquè, pel que sabia, no havia fet res per allunyar-la. Finalment, es va adormir amb la música i va abandonar feliçment les preocupacions per coses que escapen al seu control.
    
  Van conduir la major part del camí per la E331 a una velocitat còmoda, amb la intenció de visitar el castell durant el dia. La Nina es va prendre el temps d'estudiar la resta del poema. Van arribar a l'últim vers: "On els déus envien foc, on s'ofereixen oracions".
    
  La Nina va arrufar les celles. "Crec que la ubicació és Wewelsburg, l'última línia ens hauria d'indicar on hem de buscar al castell".
    
  -Potser sí. He d'admetre que no tinc ni idea de per on començar. És un lloc magnífic... i enorme -va respondre Perdue-. I amb documents de l'època nazi, tots dos sabem el nivell d'engany que podrien aconseguir, i crec que això fa una mica de por. D'altra banda, podríem sentir-nos intimidats o podríem veure-ho com un altre repte. Al cap i a la fi, ja hem derrotat algunes de les seves xarxes més secretes; qui pot dir que no ho podem fer aquesta vegada?
    
  "Tant de bo cregués en nosaltres tant com tu, Perdue", va sospirar la Nina, passant-se les mans pels cabells.
    
  Últimament, havia sentit la necessitat d'acostar-s'hi i preguntar-li on havia estat la Renata i què havia fet amb ella després d'escapar de l'accident de cotxe a Bèlgica. Ho necessitava saber, i ràpidament. La Nina havia de salvar l'Alexander i els seus amics a qualsevol preu, fins i tot si això significava tornar al llit amb en Purdue, per qualsevol mitjà necessari, per obtenir la informació.
    
  Mentre parlaven, els ulls d'en Perdue no paraven de mirar cap al retrovisor, però no va afluixar el pas. Uns minuts més tard, van decidir aturar-se a Soest per dinar. La pintoresca ciutat els cridava des de la carretera principal amb els campanars de les seves esglésies que s'alçaven per sobre de les teulades i els grups d'arbres que deixaven caure les seves pesades branques cap a l'estany i els rius que hi havia a sota. La tranquil"litat sempre era un convidat benvingut per a ells, i en Sam hauria estat encantat de saber que hi podien menjar.
    
  Durant tot el sopar fora dels pintorescos cafès de la plaça del poble, en Perdue semblava distant, fins i tot una mica desigual en el seu comportament, però la Nina ho va atribuir al fet que la seva germana havia marxat tan bruscament.
    
  En Sam va insistir a provar alguna cosa local, i va triar pumpernickel i Zwiebelbier, tal com li van suggerir un grup molt alegre de turistes grecs que tenien problemes per caminar en línia recta a aquella hora tan d'hora del dia.
    
  I això és el que va convèncer en Sam que era la seva beguda. En general, la conversa va ser alegre, principalment sobre la bellesa de la ciutat, amb algunes crítiques saludables dirigides als vianants que portaven uns texans massa ajustats o als que no consideraven essencial la higiene personal.
    
  -Crec que hauríem d'anar-hi, gent -va gemegar en Purdue, aixecant-se de la taula, que ara estava plena de tovallons usats i plats buits escampats amb les restes del que havia estat un festí meravellós-. Sam, probablement no tens aquella càmera a la bossa, oi?
    
  "Sí".
    
  "M'agradaria fer una foto d'aquella església romànica d'allà", va preguntar Perdue, assenyalant un edifici antic de color crema amb un toc gòtic que no era ni la meitat d'impressionant com la catedral de Colònia, però que tot i així mereixia una foto d'alta resolució.
    
  -I tant, senyor -va somriure en Sam. Va fer zoom per cobrir tota l'alçada de l'església, assegurant-se que la il"luminació i el filtratge fossin els adequats per revelar cada detall arquitectònic.
    
  -Gràcies -va dir Perdue, fregant-se les mans-. Ara, anem.
    
  La Nina el va observar atentament. Era el seu pomposa persona habitual, però hi havia alguna cosa cautelosa en ell. Semblava una mica nerviós, o potser preocupat per alguna cosa que no volia compartir.
    
  Purdue i els seus secrets. Sempre tens una carta a la màniga, oi?, va pensar la Nina mentre s'acostaven al seu vehicle.
    
  El que no va notar van ser dos joves punks que els seguien els passos a una distància segura, fent veure que contemplaven la vista. Havien estat vigilant Purdue, Sam i Nina des que havien marxat de Cologne gairebé dues hores i mitja abans.
    
    
  Capítol 25
    
    
  El pont Erasmus estirava el seu coll de cigne cap al cel clar mentre la xofer d'Agatha creuava el pont. Amb prou feines havia arribat a temps a Rotterdam a causa d'un retard en el seu vol a Bonn, però ara estava creuant el pont Erasmus, conegut afectuosament com a De Zwaan per la torre blanca corbada que el sosté al seu lloc, reforçada amb cables.
    
  No podia arribar tard, o hauria estat el final de la seva carrera com a assessora. El que havia omès de les seves converses amb el seu germà era que el seu client era un tal Joost Bloem, un col"leccionista de renom mundial d'artefactes obscurs. No era casualitat que el descendent els hagués descobert a les golfes de la seva àvia. La fotografia era entre les notes d'un antiquari recentment mort que, malauradament, havia estat al costat equivocat del client d'Agatha, el representant del consell holandès.
    
  Era perfectament conscient que treballava indirectament per al mateix consell d'alt rang del Sol Negre que va intervenir quan l'ordre tenia problemes. També sabien amb qui estava aliada, però per alguna raó, ambdues parts van mantenir un enfocament neutral. L'Agatha Perdue es va distanciar del seu germà i va assegurar al consell que no estaven connectats de cap manera excepte pel nom, que és el tret més lamentable del seu currículum.
    
  El que no sabien, però, era que l'Agatha havia contractat els mateixos homes que perseguien a Bruges per adquirir l'objecte que buscaven. Era, en certa manera, el seu regal al seu germà, per donar-li a ell i als seus col"legues un avantatge abans que els homes de Bloom desxifressin el fragment i seguissin el seu rastre per trobar el que s'amagava a les profunditats de Wewelsburg. Per altra banda, només es preocupava per ella mateixa, i ho feia molt bé.
    
  El seu conductor va dirigir l'Audi RS5 cap a l'aparcament de l'Institut Piet Zwart, on s'havia de trobar amb el Sr. Bloom i els seus ajudants.
    
  -Gràcies -va dir ella amb mal humor, donant-li al conductor uns quants euros per les seves molèsties. La seva passatgera semblava enfadada, tot i que anava impecablement vestida com a arxivera professional i assessora experta en llibres rars que contenien informació secreta i llibres històrics en general. Va marxar just quan l'Agatha entrava a l'Acadèmia Willem de Kooning, la principal escola d'art de la ciutat, per trobar-se amb el seu client a l'edifici administratiu on el seu client tenia una oficina. La bibliotecària alta es va recollir els cabells en un monyo elegant i va caminar per l'ample passadís amb un vestit de faldilla llapis i talons, tot el contrari de la reclusa insípida que realment era.
    
  Des de l'últim despatx a l'esquerra, on les cortines de les finestres estaven corregudes de manera que amb prou feines hi penetrava la llum, va sentir la veu de la Bloom.
    
  -Senyoreta Purdue. Com sempre, puntual -va dir cordialment, estenent les dues mans per estrènyer-li les. El senyor Bloom era extremadament atractiu, amb poc més de cinquanta anys, amb els cabells rossos clars amb un lleuger to vermellós que li queien en llargs flocs fins al coll. L'Agatha estava acostumada als diners, ja que provenia d'una família ridículament rica, però havia d'admetre que la roba del senyor Bloom era el súmmum de l'estil. Si no hagués estat lesbiana, ell podria haver-la seduït. Pel que sembla, ell pensava el mateix, perquè els seus ulls blaus luxuriosos exploraven obertament les seves corbes mentre la saludava.
    
  Una cosa que sabia dels holandesos era que mai no estaven tancats.
    
  "Confio que hagis rebut la nostra revista?", va preguntar mentre s'asseien a costats oposats del seu escriptori.
    
  -Sí, senyor Bloom. Aquí mateix -va respondre ella. Va col"locar amb cura la seva funda de cuir sobre la superfície polida i la va obrir. L'assistent de Bloom, Wesley, va entrar a l'oficina amb un maletí. Era molt més jove que el seu cap, però igual d'elegant en la seva elecció de roba. Era una visió benvinguda després de tants anys passats en països subdesenvolupats on un home amb mitjons es considerava elegant, va pensar l'Agatha.
    
  -Wesley, dóna-li els diners a la senyora, si us plau -va exclamar Bloom. L'Agatha va pensar que era una elecció estranya per a la junta, ja que eren homes majestuosos i grans sense gairebé cap mena de la personalitat o el talent per al drama d'en Bloom. Tanmateix, aquest home tenia un lloc a la junta d'una escola d'art de renom, així que segurament seria una mica més pintoresc. Va agafar el maletí del jove Wesley i va esperar mentre el senyor Bloom inspeccionava la seva compra.
    
  -Encantador -va respirar amb admiració, traient-se els guants de la butxaca per tocar l'objecte-. Senyoreta Purdue, no pensa comprovar els seus diners?
    
  -Confio en tu -va somriure, però el seu llenguatge corporal delatà la seva inquietud. Sabia que qualsevol membre del Sol Negre, per molt accessible que fos, era un individu perillós. Algú amb la reputació de la Bloom, algú que dirigís el consell, algú que superés altres membres de l'ordre, havia de ser espantosament enfadat i apàtic per naturalesa. Ni una sola vegada l'Agatha va deixar escapar aquest fet a canvi de totes les cortesies.
    
  -Confies en mi! -va exclamar amb el seu marcat accent holandès, amb aspecte clarament sorprès-. Noia meva, sóc l'última persona en qui hauries de confiar, sobretot quan es tracta de diners.
    
  En Wesley va riure juntament amb la Bloom mentre intercanviaven mirades entremaliades. Van fer que l'Agatha se sentís com una completa idiota, i ingènua, a més, però no es va atrevir a actuar amb condescendència a la seva manera. Ja era molt dura, i ara es trobava en presència d'un nou nivell de bastard, que feia que els seus insults als altres semblessin febles i infantils.
    
  "Això és tot, doncs, senyor Bloom?", va preguntar amb un to submís.
    
  -Comprova els teus diners, Agatha -va dir de sobte amb una veu profunda i seriosa, mirant-la fixament als ulls. Ella va obeir.
    
  En Bloom fullejava el còdex, buscant la pàgina que contenia la fotografia que havia donat a l'Agatha. En Wesley estava dret darrere seu, mirant per sobre l'espatlla, amb aspecte tan absort en l'escriptura com el seu mestre. L'Agatha va comprovar si el pagament acordat encara estava en vigor. En Bloom la va mirar en silenci, fent-la sentir terriblement incòmoda.
    
  "Això és tot?", va preguntar.
    
  -Sí, senyor Bloom -va assentir, mirant-lo fixament com una idiota submisa. Era aquella mirada la que sempre feia que els homes es desinteressessin, però no ho podia evitar. El seu cervell es va posar a tota màquina, calculant el seu ritme, el seu llenguatge corporal i la seva respiració. L'Agatha estava aterrida.
    
  -Revisa sempre l'arxiu, carinyo. Mai se sap qui intenta fotre't, oi? -va advertir, tornant a centrar la seva atenció en el còdex-. Ara digues-me, abans que fugis a la selva... -va dir, sense mirar-la-, com vas aconseguir tenir aquesta relíquia? Vull dir, com vas aconseguir trobar-la?
    
  Les seves paraules li van glaçar la sang.
    
  No ho facis malament, Agatha. Fes-te la tonta. Fes-te la tonta i tot anirà bé, va insistir amb el seu cervell petrificat i palpitant. Es va inclinar cap endavant i va plegar les mans amb cura a la falda.
    
  "Estava seguint les indicacions del poema, és clar", va somriure, intentant parlar només tant com calia. Ell va esperar; després va arronsar les espatlles. "Així, sense més ni menys?"
    
  -Sí, senyor -va dir amb una confiança fingida que era força convincent-. Acabo de descobrir que era a la Campana de l'Àngel de la catedral de Colònia. És clar, em va costar força investigar i endevinar la major part abans de descobrir-ho.
    
  -De debò? -va somriure-. Sé de bona font que el teu intel"lecte supera la majoria de les grans ments i que posseeixes una habilitat extraordinària per resoldre trencaclosques, com ara codis i similars.
    
  "Estic prenent el pèl", va dir ella sense embuts. Sense saber què volia dir, va actuar amb franquesa i neutralitat.
    
  "Estàs fent el ximple. T'interessen les mateixes coses que el teu germà?", va preguntar, mirant el mateix poema que la Nina li havia traduït al turs.
    
  "No estic segura d'entendre-ho", va respondre ella, amb el cor bategant-li amb força.
    
  -El teu germà, David. Li encantaria una cosa així. De fet, és conegut per perseguir coses que no li pertanyen -va riure sarcàsticament en Bloom, acariciant el poema amb la punta del dit enguantat.
    
  "He sentit a dir que és més aviat un explorador. D'altra banda, prefereixo molt més la vida d'interior. No comparteixo la seva tendència innata a exposar-se al perill", va respondre. La menció del seu germà ja l'havia fet sospitar que en Bloom explotava els seus recursos, però podia estar fent un farol.
    
  -Aleshores, ets el germà o la germana més savi -va declarar-. Però digueu-me, senyoreta Purdue, què us va impedir examinar més a fons un poema que clarament diu més del que el vell Werner va fer amb la seva vella Leica III abans d'amagar el diari d'Erno?
    
  Coneixia en Werner i coneixia l'Erno. Fins i tot sabia quin tipus de càmera probablement havia utilitzat l'alemany poc abans d'amagar el còdex durant l'era Adenauer-Himmler. El seu intel"lecte superava de llarg el d'ell, però això no la va ajudar en aquest cas, perquè els seus coneixements eren més grans. Per primera vegada a la seva vida, l'Agathe es va trobar acorralada en una batalla d'enginy, sense estar preparada per la seva pròpia creença que era més intel"ligent que la majoria. Potser fer-se la tonta hauria estat un senyal segur que estava amagant alguna cosa.
    
  "Vull dir, què t'impediria fer el mateix?", va preguntar.
    
  -És hora -va dir ella amb un to decisiu, que recordava la seva confiança habitual. Si ell sospitava d'ella de traïció, ella sentia que havia d'admetre la seva connivència. Això li donaria motius per creure que era honesta i orgullosa de les seves capacitats, que ni tan sols tenia por en presència d'algú com ell.
    
  La Bloom i el Wesley van mirar fixament el presumit i el murri abans d'esclatar en una rialla estrident. L'Agatha no estava acostumada a la gent i a les seves peculiaritats. No tenia ni idea de si la prenien seriosament o se'n reien per intentar semblar intrèpida. La Bloom es va inclinar sobre el còdex, i el seu encant diabòlic la va deixar indefensa davant del seu encanteri.
    
  -Senyoreta Perdue, m'agrada. De debò, si no fos una Perdue, consideraria contractar-la a jornada completa -va riure entre dents-. Ets una autèntica crac, oi? Quin cervell amb tanta amoralitat... No puc evitar admirar-la per això.
    
  L'Agatha va decidir no dir res en resposta, més enllà d'un agraït gest de reconeixement mentre en Wesley tornava a col"locar amb cura el còdex a la seva vitrina per a la Bloom.
    
  En Bloom es va aixecar i es va redreçar el vestit. "Senyora Perdue, li agraeixo els seus serveis. Va valer cada cèntim."
    
  Es van donar la mà, i l'Agatha es va dirigir cap a la porta que en Wesley li obria amb el maletí a la mà.
    
  "He de dir que la feina està ben feta... i en un temps rècord", va exclamar Bloom de bon humor.
    
  Tot i que havia acabat el seu assumpte amb Bloom, esperava haver fet bé el seu paper.
    
  "Però em temo que no confio en tu", va dir bruscament des de darrere d'ella, i Wesley va tancar la porta.
    
    
  Capítol 26
    
    
  Purdue no va dir res sobre el cotxe que els seguia. Primer, havia de determinar si estava sent paranoic o si aquests dos eren simplement civils que visitaven el castell de Wewelsburg. Ara no era el moment de cridar l'atenció sobre els tres, sobretot tenint en compte que estaven fent un reconeixement específicament, amb la intenció de participar en alguna activitat il"legal i trobar el que Werner havia esmentat dins del castell. L'edifici, que tots tres havien visitat anteriorment en ocasions separades, era massa gran perquè juguessin a la sort o a les endevinalles.
    
  La Nina es va quedar asseguda mirant el poema i de sobte va anar a la xarxa d'internet del seu mòbil, buscant alguna cosa que cregués que podria ser rellevant. Però uns instants més tard, va negar amb el cap amb un grunyit de frustració.
    
  "Res?", va preguntar Perdue.
    
  "No. "On els déus envien foc, on s'ofereixen oracions" em fa pensar en una església. Hi ha alguna capella a Wewelsburg?", va arrufar les celles.
    
  "No, pel que sé, però només era a la Sala dels Generals de les SS en aquell moment. En aquelles circumstàncies, realment no vaig percebre res de diferent", va relatar Sam sobre una de les seves cobertes més perilloses uns anys abans de la seva última visita.
    
  -Capella no, no. No, tret que hagin fet canvis recentment, així que on enviarien els déus el foc? -va preguntar en Perdue, sense deixar de mirar el cotxe que s'acostava darrere seu. L'última vegada que havia estat en un cotxe amb la Nina i en Sam, gairebé havien mort durant una persecució, cosa que no volia repetir.
    
  "Què és el foc dels déus?", va pensar en Sam un moment. Després va alçar la vista i va suggerir: "Un llamp! Podria ser un llamp? Què té a veure Wewelsburg amb els llamps?"
    
  -Sí, sí, podria ser foc enviat pels déus, Sam. Ets una benedicció... de vegades -li va somriure. En Sam es va sorprendre per la seva tendresa, però la va rebre amb satisfacció. La Nina havia investigat tots els incidents anteriors amb llamps prop del poble de Wewelsburg. Un BMW beix del 1978 es va aturar incòmodament a prop d'ells, tan a prop que en Purdue va poder veure les cares dels ocupants. Va suposar que eren personatges estranys, probablement utilitzats com a espies o assassins per qualsevol que contractés professionals, però potser la seva imatge inversemblant servia precisament per a aquest propòsit.
    
  El conductor tenia els cabells curts mohicans i els ulls molt arrugats, mentre que el seu company tenia un tall de cabell a l'estil Hitler amb tirants negres a les espatlles. Purdue no els va reconèixer, però era evident que tenien poc més de vint anys.
    
  "Nina. Sam. Cordeu-vos els cinturons de seguretat", va ordenar Purdue.
    
  -Per què? -va preguntar en Sam, mirant instintivament per la finestra del darrere. Mirava fixament el canó d'un Mauser, on el doble psicòtic del Führer reia.
    
  "Mare de Déu, ens està disparant Rammstein! Nina, posa't de genolls a terra. Ara mateix!", va cridar en Sam quan el soroll sord de les bales va colpejar la carrosseria del seu cotxe. La Nina es va arraulir sota la guantera, amb el cap cot mentre les bales els plovien a sobre.
    
  "Sam! Els teus amics?", va cridar en Perdue, enfonsant-se més al seient i posant la transmissió a una marxa més alta.
    
  "No! Semblen més aviat els teus amics, caçador de relíquies nazis! Per l'amor de Déu, no ens deixaran mai en pau?", va grunyir en Sam.
    
  La Nina simplement va tancar els ulls i va esperar no morir, agafant el telèfon.
    
  "Sam, agafa el catalejo! Prem el botó vermell dues vegades i apunta'l a l'Iroquois que porta el volant", va bramar en Perdue, estenent un objecte llarg i semblant a un bolígraf entre els seients.
    
  -Ei, aneu amb compte on apunteu aquesta maleïda cosa! -va cridar en Sam. Ràpidament va posar el polze al botó vermell i va esperar la pausa entre els clics de les bales. Estirat, es va moure directament a la vora del seient, davant de la porta, perquè no poguessin anticipar la seva posició. A l'instant, en Sam i el telescopi van aparèixer a la cantonada de la finestra del darrere. Va prémer el botó vermell dues vegades i va veure com el raig vermell queia exactament on assenyalava: al front del conductor.
    
  Hitler va disparar de nou, i una bala ben dirigida va trencar el vidre que tenia davant la cara de Sam, ruixant-lo d'estelles. Però el seu làser ja havia apuntat al mohicà prou temps per penetrar-li el crani. La calor intensa del raig va cremar el cervell del conductor dins del seu crani, i pel retrovisor, Purdue va veure per un moment com la seva cara explotava en un desastre de sang mocosa i fragments d'os al parabrisa.
    
  -Ben fet, Sam! -va exclamar en Perdue quan el BMW va sortir bruscament de la carretera i va desaparèixer per la cresta d'un turó que es va convertir en un penya-segat escarpat. La Nina es va girar i va sentir com els sospirs de sorpresa d'en Sam es convertien en gemecs i crits.
    
  "Oh, Déu meu, Sam!", va cridar.
    
  -Què ha passat? -va preguntar Purdue. Es va animar quan va veure en Sam al mirall, agafant-se la cara amb les mans ensangonades-. Oh, Déu meu!
    
  "No veig res! Tinc la cara en flames!", va cridar en Sam mentre la Nina es colava entre els seients per mirar-lo.
    
  -Deixa'm veure. Deixa'm veure! -va insistir, apartant-li les mans. La Nina va intentar no cridar de pànic per en Sam. Tenia la cara tallada amb petits fragments de vidre, alguns dels quals encara sobresortien de la seva pell. Tot el que podia veure als seus ulls era sang.
    
  "Pots obrir els ulls?"
    
  "Esteu bojos? Déu meu, tinc fragments de vidre als ulls!", va gemegar. En Sam no era gens aprensiu, i el seu llindar de dolor era força alt. En sentir-lo xisclar i gemegar com un nen, la Nina i la Perdue es van alarmar profundament.
    
  "Porta'l a l'hospital, Purdue!", va dir ella.
    
  "Nina, voldran saber què ha passat, i no ens podem permetre quedar exposats. Vull dir, en Sam acaba de matar un home", va explicar la Purdue, però la Nina no en volia sentir res.
    
  "David Perdue, porta'ns a la clínica tan bon punt arribem a Wewelsburg, o ho juro per Déu...!", va xiuxiuejar.
    
  "Això minaria seriosament el nostre objectiu de perdre el temps. Veus, ja ens estan perseguint. Déu sap quants subscriptors més, sens dubte gràcies al correu electrònic de Sam al seu amic marroquí", va protestar Perdue.
    
  -Ei, vés a pastar fang! -va rugir en Sam al buit que tenia davant-. No li vaig enviar mai la foto. No vaig respondre mai a aquell correu electrònic! No venia dels meus contactes, amic!
    
  Perdue estava perplex. Estava convençut que així devia ser com s'havia filtrat.
    
  -Aleshores, qui, Sam? Qui més ho podia saber? -va preguntar Perdue quan el poble de Wewelsburg va aparèixer a la vista un quilòmetre o dos més endavant.
    
  "El client de l'Agatha", va dir la Nina. "Deu ser-ho. L'única persona que ho sap..."
    
  "No, el seu client no té ni idea que algú que no sigui la meva germana hagi dut a terme aquesta tasca sola", va refutar ràpidament la teoria Nina Perdue.
    
  La Nina va apartar amb cura els petits fragments de vidre de la cara d'en Sam, agafant la seva amb l'altra mà. La calidesa del seu palmell era l'únic consol que en Sam podia sentir després de les cremades massives de les múltiples laceracions, amb les mans ensangonades descansant a la falda.
    
  -Oh, quines ximpleries! -va dir la Nina de sobte amb un crit ofegat-. Una grafòloga! La dona que va desxifrar la lletra de l'Agatha! Mare meva! Ens va dir que el seu marit era paisatgista perquè es guanyava la vida excavant.
    
  "I què?", va preguntar Perdue.
    
  "Qui es guanya la vida amb les excavacions, Purdue? Els arqueòlegs. La notícia que la llegenda havia estat descoberta segurament despertaria l'interès d'una persona així, oi?", va plantejar la seva hipòtesi.
    
  -Excel"lent. Un jugador que no coneixem. Justament el que necessitem -va sospirar Perdue, avaluant l'abast de les lesions de Sam. Sabia que no hi havia manera de proporcionar atenció mèdica al periodista ferit, però havia de persistir o perdre l'oportunitat de saber què amagava Wevelsberg, per no parlar dels altres que els atraparien als tres. En un moment en què el sentit comú va superar l'emoció de la cerca, Perdue va buscar el centre mèdic més proper.
    
  Va ficar el cotxe a l'entrada d'una casa just al costat del castell, on exercia un tal Dr. Johann Kurz. Havien triat el nom per casualitat, però va ser un feliç accident el que els va portar a l'únic metge que no tenia visites fins a les 15:00, amb una mentida ràpida. La Nina va dir al metge que la lesió d'en Sam havia estat causada per una desprenida de roques mentre conduïen per un dels passos de muntanya de camí a Wewelsburg per fer turisme. S'ho va creure. Com no podia ser-ho? La bellesa de la Nina va sorprendre clarament el maldestre pare de tres fills de mitjana edat, que dirigia la consulta des de casa.
    
  Mentre esperaven en Sam, en Perdue i la Nina seien a la sala d'espera provisional, una veranda reformada tancada per grans finestres obertes amb mosquiteres i carillons de vent. Una agradable brisa bufava per tot el lloc, una mica de pau molt necessària. La Nina va continuar posant a prova el que havia sospitat sobre la comparació amb els llamps.
    
  Purdue va agafar una petita tauleta que sovint feia servir per observar distàncies i àrees, i la va desplegar amb un moviment dels dits fins que s'hi va formar el contorn del castell de Wewelsburg. Es va quedar mirant el castell per la finestra, aparentment estudiant l'estructura tripartida amb el seu dispositiu, traçant les línies de les torres i comparant matemàticament les seves altures, per si de cas ho necessitaven saber.
    
  "Purdue", va xiuxiuejar la Nina.
    
  Ell la va mirar, encara distant. Ella li va fer un gest perquè s'assegués al seu costat.
    
  "Mira, el 1815, la Torre Nord del castell va ser incendiada quan va ser colpejada per un llamp, i fins al 1934, hi havia una rectoria aquí a l'ala sud. Crec que, com que parla de la Torre Nord i de les oracions que aparentment tenen lloc a l'ala sud, una ens indica la ubicació i l'altra ens indica on hem d'anar. Torre Nord, amunt."
    
  "Què hi ha a la part superior de la Torre Nord?", va preguntar Perdue.
    
  "Sé que les SS planejaven construir una altra sala com la Sala dels Generals de les SS que hi havia a sobre, però sembla que mai es va arribar a construir", recordava la Nina en una dissertació que va escriure una vegada sobre el misticisme practicat per les SS i els plans no confirmats d'utilitzar la torre per a rituals.
    
  En Perdue s'ho va rumiar un minut. Quan en Sam va sortir de la consulta del metge, en Perdue va assentir. "D'acord, faré una mossegada. Això és el més a prop que tenim de resoldre el misteri. La Torre Nord és sens dubte el lloc."
    
  En Sam semblava un soldat ferit que acabava de tornar de Beirut. Tenia el cap embenat per mantenir la pomada antisèptica a la cara durant l'hora següent. A causa del dany als ulls, el metge li va donar gotes, però no hi veuria bé durant un dia o dos.
    
  -Doncs, és el meu torn d'amfitrió -va bromejar-. Moltes gràcies, Herr Doktor -va dir cansat, amb el pitjor accent alemany que un nadiu alemany pogués tenir. La Nina va riure entre dents, trobant en Sam absolutament adorable; tan patètic i encorbat entre les seves benes. Volia besar-lo, però no mentre ell estigués obsessionat amb la Trish, es va prometre a si mateixa. Va deixar el metge de capçalera afligit amb un amable comiat i una encaixada de mans, i els tres es van dirigir cap al cotxe. Un edifici antic els esperava a prop, ben conservat i ple de secrets terribles.
    
    
  Capítol 27
    
    
  Perdue va aconseguir habitacions d'hotel per a cadascun d'ells.
    
  Era estrany que no compartís habitació amb en Sam com de costum, ja que la Nina li havia desposseït de tots els privilegis en la seva relació. En Sam es va adonar que volia estar sol, però la pregunta era per què. Des que van marxar de la casa de Cologne, en Purdue s'havia tornat més seriós, i en Sam no creia que la marxa sobtada de l'Agatha hi tingués res a veure. Ara no podia parlar-ne fàcilment amb la Nina perquè no volia que es preocupés per alguna cosa que podria no ser res.
    
  Immediatament després del seu dinar tardà, en Sam es va treure les benes. Es va negar a vagar pel castell embolicat com una mòmia i convertir-se en la riota de tots els estrangers que passaven pel museu i els edificis dels voltants. Agraït per portar les ulleres de sol, almenys podia amagar l'estat lamentable dels seus ulls. El blanc dels seus iris era de color rosa intens, i la inflamació havia tornat les seves parpelles d'un color granat intens. Petits talls per tota la cara destacaven d'un vermell brillant, però la Nina el va convèncer que la deixés aplicar una mica de maquillatge sobre les esgarrapades per fer-les menys visibles.
    
  Hi havia prou temps per visitar el castell i veure si podien trobar el que Werner havia esmentat. A Purdue no li agradava endevinar, però aquesta vegada no tenia cap altra opció. Anaven a la Sala dels Generals de les SS i des d'allà havien de determinar què destacava, si és que els havia sorprès alguna cosa inusual. Era el mínim que podien fer abans de ser atrapats pels seus perseguidors, que amb sort havien reduït la seva posició als dos clons de Rammstein que havien desfet. Tanmateix, havien estat enviats per algú, i aquest algú enviaria més lacais per ocupar el seu lloc.
    
  En entrar a la bonica fortalesa triangular, la Nina va recordar la maçoneria que s'havia afegit tantes vegades a mesura que els edificis eren enderrocats, reconstruïts, ampliats i adornats amb torres al llarg de la història, des del segle IX en endavant. Continuava sent un dels castells més famosos d'Alemanya, i li agradava especialment la seva història. Les tres es van dirigir directament a la Torre Nord, amb l'esperança de descobrir que la teoria de la Nina tenia algun crèdit.
    
  En Sam amb prou feines hi veia bé. La seva visió s'havia alterat, de manera que només podia veure els contorns dels objectes, però per altra banda tot continuava borrós. La Nina el va agafar del braç i el va guiar, assegurant-se que no ensopegués amb els innombrables esglaons de l'edifici.
    
  "Em pots deixar la càmera, Sam?", va preguntar Perdue, divertit que el periodista, que gairebé havia perdut la vista, hagués decidit fer veure que encara podia fotografiar l'interior.
    
  "Si vols. No veig res de res. No té sentit ni intentar-ho", va lamentar en Sam.
    
  Quan van entrar a la Sala de l'SS-Obergruppenführer, la Sala dels Generals de les SS, la Nina es va encongir en veure el disseny pintat al terra de marbre gris.
    
  "Tant de bo pogués escopir-hi a sobre sense cridar l'atenció", va riure la Nina.
    
  "Sobre què?", va preguntar en Sam.
    
  "Aquest maleït rètol l'odio tant", va respondre mentre creuaven la roda solar verd fosc que representava el símbol de l'Ordre del Sol Negre.
    
  -No escupis, Nina -va aconsellar en Sam secament. En Purdue caminava al davant, un cop més perdut en un somni despert. Va agafar la càmera d'en Sam, ficant el telescopi entre la mà i la càmera. Amb el telescopi configurat en infrarojos, va escanejar les parets a la recerca d'objectes amagats. En el mode d'imatge tèrmica, no va detectar res més que fluctuacions de temperatura dins de la maçoneria sòlida mentre escanejava a la recerca de signatures de calor.
    
  Mentre la majoria de visitants mostraven interès pel memorial de Wewelsburg del 1933 al 1945, situat a l'antiga caseta de guàrdia de les SS al pati del castell, tres col"legues buscaven diligentment alguna cosa especial. No sabien què era, però gràcies als coneixements de la Nina, sobretot de l'època nazi de la història alemanya, podia saber quan alguna cosa estava fora de lloc en el que se suposava que havia de ser el centre espiritual de les SS.
    
  Sota d'ells hi havia la infame volta, o gruft, una estructura semblant a una tomba enfonsada als fonaments de la torre i que recordava les tombes micèniques amb les seves voltes amb cúpula. Al principi, Nina va pensar que el misteri es podria resoldre pels curiosos forats de drenatge del cercle enfonsat sota el zenit amb l'esvàstica a la cúpula, però segons les notes de Werner, havia de pujar.
    
  "No puc evitar pensar que hi ha alguna cosa allà fora, a la foscor", va dir a Sam.
    
  "Mira, pugem al punt més alt de la Torre Nord i fem una ullada des d'allà. El que busquem no és dins del castell, sinó a fora", va suggerir en Sam.
    
  "Per què ho dius?", va preguntar ella.
    
  "Com va dir Perdue... Semàntica..." va arronsar les espatlles.
    
  En Perdue semblava intrigat: "Digui'm, home meu".
    
  Els ulls d'en Sam cremaven com foc infernal entre les parpelles, però no podia mirar en Purdue mentre s'hi dirigia. Deixant caure la barbeta al pit, superant el dolor, va continuar: "Tot en aquesta última part es refereix a coses externes, com ara llamps i oracions que s'ofereixen. La majoria d'imatges teològiques o gravats antics representen oracions com fum que s'eleva de les parets. Crec realment que busquem una dependència o una secció agrícola, alguna cosa més enllà del lloc on els déus llancen el foc", va explicar.
    
  "Bé, els meus dispositius no van poder detectar cap objecte alienígena ni anomalies dins la torre. Suggereixo que ens quedem amb la teoria de Sam. I millor que ho fem ràpid, perquè s'acosta la foscor", va confirmar Perdue, donant-li la càmera a Nina.
    
  -D'acord, anem-hi -va acceptar la Nina, estirant lentament la mà d'en Sam perquè pogués moure's amb ella.
    
  "No sóc cec, ho saps?", va dir burleta.
    
  "Ho sé, però és una bona excusa per posar-te en la meva contra", va somriure la Nina.
    
  Allà estava de nou! En Sam va fer una pausa. Somriures, flirteigs, ajuda amable. Quins eren els seus plans? Aleshores va començar a preguntar-se per què li havia dit que el deixés anar i per què li havia dit que no hi havia futur. Però ara no era el moment per a una entrevista sobre assumptes sense importància en una vida on cada segon podia ser l'últim.
    
  Des de la plataforma de dalt de la Torre Nord, la Nina contemplava l'extensió de bellesa immaculada que envoltava Wewelsburg. A part de les pintoresques i ordenades fileres de cases que vorejaven els carrers i els variats tons de verd que envoltaven el poble, no hi havia res més significatiu. En Sam estava assegut amb l'esquena contra la part superior de la muralla exterior, protegint-se els ulls del vent fred que bufava des de la part superior del bastió.
    
  Igual que la Nina, en Perdue no va veure res d'estrany.
    
  "Crec que hem arribat al final del camí, nois", va admetre finalment. "Ho hem intentat de debò, però això podria ser una mena de farsa per confondre aquells que no saben què sabia en Werner".
    
  -Sí, hi estic d'acord -va dir la Nina, mirant la vall amb no poca decepció-. I ni tan sols volia fer això. Però ara sento que he fracassat.
    
  -Va, vinga -va seguir el joc en Sam-, tots sabem que no ets bo sentint llàstima per tu mateix, oi?
    
  -Calla, Sam -va dir ella bruscament, creuant els braços perquè ell no pogués confiar en la seva guia. Amb un somriure segur, en Sam es va aixecar i es va obligar a gaudir de la vista, almenys fins que marxessin. No havia pujat fins aquí només per marxar sense una vista panoràmica perquè li fes mal els ulls.
    
  "Encara hem d'esbrinar qui eren aquests idiotes que ens van disparar, Purdue. Segur que tenien alguna cosa a veure amb aquella Rachel de Halkirk", va insistir la Nina.
    
  -Nina? -va cridar en Sam des de darrere seu.
    
  -Vinga, Nina. Ajuda el pobre noi abans que caigui i mori -va riure en Pardue davant la seva aparent indiferència.
    
  "Nina!", va cridar en Sam.
    
  -Oh, Déu meu, vigilància amb la pressió arterial, Sam. Ja vinc -va grunyir, girant els ulls cap a Purdue.
    
  -Nina! Mira! -va continuar en Sam. Es va treure les ulleres de sol, ignorant l'agonia del vent rafegós i la dura llum de la tarda que li enlluernava els ulls inflamats. Ella i la Perdue es van quedar al seu costat mentre ell mirava cap a l'interior, preguntant repetidament: -No ho veieu? No ho veieu?
    
  "No", van respondre tots dos.
    
  En Sam va riure com un maniàtic i va assenyalar amb mà ferma, movent-se de dreta a esquerra, més a prop de les muralles del castell, aturant-se a l'extrem esquerre. "Com és que no ho veus?"
    
  -Veus què? -va preguntar la Nina, lleugerament irritada per la seva insistència, encara incapaç d'esbrinar què estava assenyalant. En Perdue va arrufar les celles i es va arronsar d'espatlles, mirant-la.
    
  -Hi ha una sèrie de línies per tot aquí -va dir en Sam, sense alè per la sorpresa-. Podrien ser pendents envaïts per la vegetació, o potser cascades de formigó antigues creades per proporcionar una plataforma elevada per a la construcció, però defineixen clarament una vasta xarxa de límits amples i circulars. Alguns acaben poc més enllà del perímetre del castell, mentre que d'altres desapareixen, com si haguessin excavat més endins a l'herba.
    
  -Espera -va dir Perdue. Va ajustar el telescopi per poder escanejar el terreny.
    
  -La teva visió de raigs X? -va preguntar en Sam, mirant la figura d'en Purdue amb la seva visió danyada, fent que tot semblés distorsionat i groc-. Ei, apunta això al pit de la Nina, ràpid!
    
  Purdue va riure fort, i tots dos van mirar la cara més aviat esgarrifosa de l'historiador descontent.
    
  "Res que no hàgiu vist abans, així que deixeu de perdre el temps", va dir amb confiança, provocant un somriure lleugerament infantil dels dos homes. No és que els sorprengués que la Nina sortís i fes uns comentaris tan típicament incòmodes. Havia dormit amb tots dos diverses vegades, així que no veia per què seria inapropiat.
    
  Purdue va aixecar el telescopi i va començar a escanejar on Sam havia començat el seu límit imaginari. Al principi, semblava que res no havia canviat, excepte unes quantes canonades de clavegueram subterrànies adjacents al primer carrer més enllà del límit. Aleshores ho va veure.
    
  "Oh, Déu meu!", va respirar. Aleshores va començar a riure com un prospector que acaba de trobar or.
    
  -Què! Què! -va cridar la Nina emocionada. Va córrer cap a en Purdue i es va posar davant d'ell per bloquejar el dispositiu, però ell ho sabia millor i la va mantenir a distància mentre examinava els punts restants on convergien i es retorçaven el grup d'estructures subterrànies.
    
  "Escolta, Nina", va dir finalment, "potser m'equivoco, però sembla que hi ha estructures subterrànies just a sota nostre".
    
  Va agafar el telescopi, delicadament però, i se'l va acostar a l'ull. Com un holograma tènue, tot el que hi havia sota terra brillava lleugerament mentre els ultrasons que emanaven del punt làser creaven un sonograma de matèria invisible. Els ulls de la Nina es van obrir de bat a bat amb admiració.
    
  -Ben fet, Sr. Cleve -va felicitar Pardew a Sam pel descobriment d'aquesta xarxa increïble-. I a simple vista, ni més ni menys!
    
  "Sí, sort que em van disparar i gairebé em vaig quedar cec, oi?" En Sam va riure, donant-li una bufetada al braç a en Perdue.
    
  -Sam, això no fa gràcia -va dir la Nina des del seu punt de vista privilegiat, mentre encara examinava de dalt a baix el que semblava ser la necròpolis del leviatan latent sota Wewelsburg.
    
  -Defecte meu. És curiós si ho crec -va replicar en Sam, ara satisfet d'haver salvat la situació.
    
  "Nina, pots veure on comencen, el més lluny del castell, és clar. Hauríem d'entrar d'amagat des d'un punt no cobert per càmeres de seguretat", va preguntar Perdue.
    
  -Espera -va murmurar, seguint la línia que travessava tota la xarxa-. S'atura sota la cisterna, just dins del primer pati. Hi hauria d'haver una escotilla per on puguem baixar.
    
  -Bé! -va exclamar Perdue-. Aquí és on començarem la nostra exploració espeleològica. Dormim una mica perquè puguem arribar abans de l'alba. Necessito saber quin secret amaga Wewelsburg al món modern.
    
  La Nina va assentir amb el cap. "I per què val la pena matar-ho?"
    
    
  Capítol 28
    
    
  La senyoreta Maisie va acabar el sopar elaborat que havia estat preparant durant les dues últimes hores. Part de la seva feina a la finca era utilitzar les seves qualificacions com a xef certificada a cada àpat. Amb la mestressa ara absent, la casa tenia un petit equip de criats, però encara s'esperava que complís plenament les seves funcions com a cap de governants. El comportament de l'actual ocupant de la casa baixa adjacent a la residència principal irritava molt a la Maisie, però havia de mantenir-se el més professional possible. Odiava haver de servir la bruixa ingrata que hi residia temporalment, tot i que el seu patró havia deixat clar que el seu convidat s'hi quedaria indefinidament.
    
  La convidada era una dona aspra amb més que suficient confiança per omplir la barca d'un rei, i els seus hàbits alimentaris eren tan inusuals i exigents com s'esperava. Vegana al principi, es va negar a menjar els plats de vedella o els pastissos que la Maisie preparava minuciosament, preferint l'amanida verda i el tofu. En tots els seus anys, la cuinera de cinquanta anys no havia trobat mai un ingredient tan corrent i francament estúpid, i no va amagar la seva desaprovació. Per al seu horror, el convidat que servia va denunciar la seva suposada insubordinació al seu patró, i la Maisie va rebre ràpidament una reprimenda, tot i que amistosa, del propietari.
    
  Quan finalment va aconseguir aprendre a cuinar vegana, la vaca grollera per a qui cuinava va tenir la barra de dir-li que el veganisme ja no era el seu desig i que volia un bistec, poc fet, amb arròs basmati. La Maisie estava furiosa per la molèstia innecessària d'haver de gastar el pressupost familiar en productes vegans cars, ara malgastats en emmagatzematge perquè un consumidor exigent s'havia convertit en carnívor. Fins i tot les postres eren jutjades durament, per molt delicioses que fossin. La Maisie era una de les principals forneres d'Escòcia i fins i tot va publicar tres dels seus propis llibres de cuina sobre postres i melmelades als quaranta, així que el fet que el seu convidat rebutgés el seu millor treball la va fer anar mentalment a buscar ampolles d'espècies que contenien substàncies més tòxiques.
    
  La seva convidada era una dona imponent, amiga del propietari, segons li havien dit, però li havien donat instruccions específiques de no permetre que la senyoreta Mirela sortís de la residència que se li havia proporcionat a cap preu. La Maisie sabia que la jove condescendent no hi era per elecció i que estava embolicada en un misteri polític global, l'ambigüitat del qual era necessària per evitar que el món s'enfonsés en algun tipus de catàstrofe, causada recentment per la Segona Guerra Mundial. La mestressa de casa tolerava l'abús verbal i la crueltat juvenil de la seva convidada només per complaure la seva empresaria, però si no, hauria tractat ràpidament amb la dona capritxosa que tenia al seu càrrec.
    
  Havien passat gairebé tres mesos des que l'havien portat a Thurso.
    
  La Maisie estava acostumada a no qüestionar el seu cap perquè l'adorava, i ell sempre tenia una bona raó per a qualsevol petició estranya que li feia. Havia treballat per a en Dave Perdue durant la major part de les dues últimes dècades, ocupant diversos càrrecs a les seves tres finques, fins que li van donar aquesta responsabilitat. Cada vespre, després que la senyoreta Mirela hagués netejat els plats del sopar i establert perímetres de seguretat, a la Maisie li havien ordenat que truqués al seu cap i li deixés un missatge informant-lo que el gos havia estat alimentat.
    
  Mai va preguntar per què, ni el seu interès es va despertar prou per fer-ho. Gairebé robòtica en la seva devoció, la senyoreta Maisie només feia el que li deien, pel preu just, i el senyor Perdue pagava molt bé.
    
  Els seus ulls es van dirigir cap al rellotge de la cuina, muntat just a sobre de la porta del darrere que conduïa a la casa d'hostes. El lloc només s'anomenava casa d'hostes de manera amistosa, per decoro. En realitat, era poc més que una cel"la de detenció de cinc estrelles, amb gairebé totes les comoditats que la seva ocupant gaudiria si fos lliure. Per descomptat, no es permetien dispositius de comunicació, i l'edifici estava astutament equipat amb codificadors de satèl"lits i senyals que trigarien setmanes a penetrar fins i tot amb l'equip més sofisticat i unes gestes de pirateria informàtica sense precedents.
    
  Un altre obstacle al qual es va enfrontar l'hoste van ser les limitacions físiques de la casa d'hostes.
    
  Les parets invisibles insonoritzades estaven plenes de sensors d'imatges tèrmiques que controlaven constantment la temperatura del cos humà a l'interior per avisar immediatament de qualsevol violació.
    
  El principal artefacte basat en miralls que hi havia fora de la casa d'hostes utilitzava un truc centenari emprat pels il"lusionistes d'èpoques passades: un engany sorprenentment senzill i eficaç. Això feia que el lloc fos invisible sense un examen minuciós ni un ull entrenat, per no parlar del caos que causava durant les tempestes. Gran part de la propietat estava dissenyada per distreure l'atenció no desitjada i contenir allò que havia de quedar atrapat.
    
  Just abans de les 8 del vespre, la Maisie va preparar el sopar per als convidats perquè el portessin a domicili.
    
  La nit era fresca i el vent capritxós mentre passava per sota dels alts pins i les vastes falgueres del jardí de roques, que s'estenien pel camí com dits gegants. Les llums del vespre de la propietat il"luminaven els camins i les plantes com la llum de les estrelles terrestres, i la Maisie podia veure clarament cap a on anava. Va marcar el primer codi de la porta exterior, va entrar i la va tancar darrere seu. La casa d'hostes, semblant a l'escotilla d'un submarí, contenia dues entrades: una porta exterior i una de secundària, que donava a l'interior de l'edifici.
    
  En entrar a la segona, la Maisie la va trobar en un silenci sepulcral.
    
  Normalment, el televisor estava encès, connectat a la casa principal, i tots els llums que s'encenien i s'apagaven de la xarxa elèctrica principal de la casa estaven apagats. Un crepuscle inquietant queia sobre els mobles i les habitacions estaven en silenci; ni tan sols se sentia el so de l'aire dels ventiladors.
    
  -El seu sopar, senyora -va dir la Maisie amb contundència, com si res no fos fora del normal. Desconfiava de les estranyes circumstàncies, però no li sorprenia gens.
    
  La convidada l'havia amenaçat moltes vegades abans, prometent-li una mort inevitable i dolorosa, però formava part de la naturalesa de la mestressa de casa deixar passar les coses i ignorar les amenaces buides de nens malcontents com la senyoreta Mirela.
    
  Per descomptat, la Maisie no tenia ni idea que la Mirela, la seva convidada mal educada, havia estat la líder d'una de les organitzacions més temudes del món durant les dues últimes dècades i que faria tot el que prometés als seus enemics. La Maisie no sabia que la Mirela era la Renata de l'Ordre del Sol Negre, actualment ostatge de Dave Perdue, per ser utilitzada com a moneda de canvi contra el consell quan arribés el moment. En Perdue sabia que amagar la Renata del consell li donaria un temps preciós per forjar una poderosa aliança amb la Brigada Renegada, els enemics del Sol Negre. El consell havia intentat enderrocar-la, però mentre ella era fora, el Sol Negre no la podia substituir, cosa que indicava les seves intencions.
    
  "Senyora, doncs li deixaré el sopar a la taula del menjador", va anunciar la Maisie, que no volia que l'entorn desconegut la inquietés.
    
  Quan es va girar per marxar, un ocupant terroríficament alt la va saludar des de la porta.
    
  "Crec que hauríem de sopar junts aquesta nit, no creus?", va insistir la veu d'acer de la Mirela.
    
  La Maisie va considerar un moment el perill que representava la Mirela, i com que no era de les que subestimaven els qui són innatament sense cor, simplement va estar-hi d'acord: "I tant, senyora. Però només he guanyat prou per a una persona".
    
  -Oh, no hi ha res de què preocupar-se -va somriure la Mirela, fent un gest descuidat, amb els ulls brillants com els d'una cobra-. Pots menjar. Et faré companyia. Has portat vi?
    
  -I tant, senyora. Un vi dolç modest per acompanyar el pastís de Cornualla que he fet especialment per a vostè -va respondre la Maisie obedientment.
    
  Però la Mirela va notar que l'aparent manca de preocupació de la mestressa de casa vorejava la paternalitat; el detonant més irritant, que va provocar l'hostilitat infundada de la Mirela. Després de tants anys al capdavant del culte més terrorífic de maníacs nazis, mai no toleraria la desobediència.
    
  "Quins són els codis de les portes?", va preguntar amb franquesa, mentre treia de darrere l'esquena una llarga barra de cortina amb forma de llança.
    
  -Oh, això és només per al personal i els criats, senyora. Estic segura que ho entén -va explicar la Maisie. Tanmateix, no hi havia absolutament cap aprensió a la seva veu, i els seus ulls es van trobar amb els de la Mirela. La Mirela va aguantar la punta a la gola de la Maisie, esperant en secret que la mestressa de casa li donés una excusa per empènyer-la endavant. La vora afilada va fer una bona abolladura a la pell de la mestressa de casa, perforant-la prou perquè es formés una bonica gota de sang a la superfície.
    
  -Seria prudent que guardés aquesta arma, senyora -va aconsellar de sobte la Maisie, amb una veu gairebé antinatural. Les seves paraules van ressonar amb un accent agut, un to molt més profund que la seva cadència alegre habitual. La Mirela no es podia creure la seva pròpia impudència i va llençar el cap enrere amb un riure. Clarament, la criada normal no tenia ni idea de amb qui estava tractant, i per deixar-ho clar, la Mirela va colpejar la Maisie a la cara amb una vareta flexible d'alumini. Va deixar una marca de cremor a la cara de la mestressa de casa mentre es recuperava del cop.
    
  -Farias bé que em diguessis què necessito abans de desfer-me de tu -va dir la Mirela amb menyspreu, donant-li un altre fuet als genolls a la Maisie, provocant un crit d'agonia a la criada-. Ara!
    
  La mestressa de casa plorava, amb la cara enterrada entre els genolls.
    
  -I pots gemegar tant com vulguis! -va grunyir la Mirela, sostenint l'arma a punt per perforar el crani de la dona-. Com saps, aquest acollidor niu està insonoritzat.
    
  La Maisie va alçar la vista, amb els seus grans ulls blaus mancats de tolerància o submissió. Va corbar els llavis, deixant al descobert les dents, i amb un brunzit impiu que va sorgir del fons del seu ventre, es va abalançar.
    
  La Mirela no va tenir temps de brandar l'arma abans que la Maisie li trenqués el turmell amb un sol i potent cop a la canyella. Va deixar caure l'arma en caure, amb la cama palpitant d'un dolor insuportable. La Mirela va deixar anar un raig d'amenaces d'odi entre els seus crits roncs, mentre el dolor i la ràbia lluitaven dins d'ella.
    
  El que la Mirela, per la seva banda, no sabia era que la Maisie havia estat reclutada a Thurso no per les seves habilitats culinàries, sinó per la seva habilitat en combat. En cas d'una fugida, se li havia encarregat d'atacar amb el màxim prejudici i aprofitar al màxim el seu entrenament com a agent de l'Ala de Rangers de l'Exèrcit Irlandès, o Fian óglach. Des de la seva entrada a la vida civil, la Maisie McFadden havia estat disponible per contractar principalment com a equip de seguretat personal, i va ser aquí on Dave Purdue va buscar els seus serveis.
    
  -Crida tant com vulguis, senyoreta Mirela -la veu profunda de la Maisie va ressonar per sobre de la seva enemiga que es retorçava-, ho trobo molt calmant. I t'ho asseguro, aquesta nit en faràs molt poc.
    
    
  Capítol 29
    
    
  Dues hores abans de l'alba, la Nina, el Sam i el Perdue van caminar els tres últims blocs per un carrer residencial, intentant no alertar ningú. Van aparcar el cotxe a una bona distància, entre una filera de cotxes aparcats durant la nit, de manera que seria relativament imperceptible. Amb granotes i una corda, els tres companys van escalar la tanca de l'última casa del carrer. La Nina va aixecar la vista des d'on havia aterrat i va mirar fixament la silueta intimidant d'una enorme fortalesa antiga al turó.
    
  Wewelsburg.
    
  Ell guiava silenciosament el poble, vetllant per les ànimes dels seus habitants amb la saviesa dels segles. Ella es preguntava si el castell sabia que hi eren, i amb una mica d'imaginació, es preguntava si el castell els permetria profanar els seus secrets subterranis.
    
  -Va, Nina -va sentir que xiuxiuejava en Purdue. Amb l'ajuda d'en Sam, va obrir la gran tapa quadrada de ferro situada a la cantonada més allunyada del pati. Eren molt a prop de la casa tranquil"la i fosca i van intentar moure's en silenci. Afortunadament, la tapa estava majoritàriament coberta de males herbes i herba alta, cosa que els permetia lliscar silenciosament pel terreny dels voltants mentre l'obrien.
    
  Els tres estaven drets al voltant d'una boca negra i oberta a l'herba, encara més enfosquida per la foscor. Ni tan sols el fanal del carrer els il"luminava el pas, cosa que feia arriscat penetrar al forat sense caure i ferir-se a sota. Un cop sota la vora, Perdue va encendre la llanterna per inspeccionar el forat de drenatge i l'estat de la canonada de sota.
    
  -Oh, Déu meu, no puc creure que ho estigui fent de nou -va gemegar la Nina per lo baix, amb el cos tensat per la claustrofòbia. Després d'extenuants encontres amb escotilles de submarins i innombrables altres llocs difícils d'arribar, havia jurat no tornar a sotmetre's a res semblant, però aquí estava.
    
  -No et preocupis -la va tranquil"litzar en Sam, acariciant-li el braç-, sóc just darrere teu. A més, pel que veig, és un túnel molt ample.
    
  "Gràcies, Sam", va dir desesperadament. "No m'importa quant ample sigui. Segueix sent un túnel."
    
  La cara de Purdue es va treure del forat negre, "Nina".
    
  -D'acord, d'acord -va sospirar, i amb una última mirada al castell colossal, va descendir a l'infern obert que l'esperava. La foscor era un mur tangible de fatalitat suau al voltant de la Nina, i li va caldre tot el seu coratge per no tornar-se a alliberar. El seu únic consol era que l'acompanyaven dos homes molt capaços i profundament afectuosos que farien qualsevol cosa per protegir-la.
    
  Des de l'altra banda del carrer, amagats darrere dels densos arbustos de la carena descuidada i el seu fullatge salvatge, un parell d'ulls plorosos miraven fixament el trio mentre s'abaixaven sota la vora de la claveguera que hi havia darrere la cisterna exterior de la casa.
    
  Enfonsats a la canonada de desguàs fangosa fins als turmells, es van arrossegar amb compte cap a la reixa de ferro rovellada que separava la canonada de la xarxa de clavegueres més gran. La Nina va grunyir de disgust quan va passar primer pel portal relliscós, i tant en Sam com en Perdue van témer el seu torn. Un cop tots tres van haver passat, van tornar a col"locar la reixa. En Perdue va obrir la seva petita tauleta plegable i, amb un moviment dels seus dits allargats, l'aparell es va expandir fins a la mida d'un directori. El va aixecar davant de les tres entrades separades del túnel, sincronitzant-lo amb les dades introduïdes prèviament de l'estructura subterrània per trobar l'obertura correcta, la canonada que els donaria accés a la vora de l'estructura oculta.
    
  A fora, el vent udolava com un avís ominós, imitant els gemecs de les ànimes perdudes que entraven per les estretes esquerdes de la tapa de l'escotilla, i l'aire que fluïa pels diversos canals que els envoltaven els bufava un alè pudent. Feia molt més fred dins del túnel que a la superfície, i caminar per l'aigua bruta i gelada només empitjorava l'experiència.
    
  "Túnel a l'extrem dret", va anunciar Purdue mentre les línies brillants de la seva tauleta coincidien amb les mesures que havia enregistrat.
    
  -Aleshores ens dirigim cap a allò desconegut -va afegir en Sam, rebent un gest desagraït amb el cap de la Nina. Tanmateix, no volia que les seves paraules sonessin tan tristos i simplement va arronsar les espatlles davant la seva reacció.
    
  Després de caminar uns quants metres, en Sam va treure un tros de guix de la butxaca i va marcar la paret per on havien entrat. El so de les grinyolades va espantar en Perdue i la Nina, i es van girar.
    
  "Per si de cas...", va començar a explicar en Sam.
    
  "Sobre què?", va xiuxiuejar la Nina.
    
  "En cas que Purdue perdi la seva tecnologia. Mai se sap. Sempre m'agraden les tradicions de la vella escola. Normalment sobreviu a la radiació electromagnètica o a les piles gastades", va dir en Sam.
    
  "La meva tauleta no funciona amb piles, Sam", li va recordar Purdue, i va continuar baixant pel passadís que s'estrenyia.
    
  "No sé si puc fer això", va dir la Nina, aturant-se en sec, recelosa del túnel més petit que hi havia al davant.
    
  -I tant que pots -va xiuxiuejar en Sam-. Vine aquí, agafa'm la mà.
    
  "Em resisteixo a encendre una bengala aquí fins que no estiguem segurs que estem fora de l'abast d'aquella casa", els va dir Perdue.
    
  "Està bé", va respondre en Sam, "Tinc la Nina".
    
  Sota els seus braços, pressionat contra el seu cos on sostenia la Nina, podia sentir el seu cos tremolant. Sabia que no era el fred el que l'aterria. Tot el que podia fer era abraçar-la fort contra ell i acariciar-li la mà amb el polze per calmar-la mentre passaven per la secció del sostre inferior. Purdue estava absort en el mapatge i el seguiment de cada pas seu, mentre que Sam havia de maniobrar el cos reticent de la Nina juntament amb el seu cap a la gola de la xarxa desconeguda que ara els engolia. La Nina va sentir el tacte glacial del moviment de l'aire subterrani al coll i, des de la distància, va poder discernir el degoteig de l'aigua de desguàs sobre les cascades de rierols d'aigua de clavegueram.
    
  -Anem-hi -va dir Purdue de sobte. Va descobrir alguna cosa semblant a una trampa a sobre, una porta de ferro forjat encastada en ciment, esculpida en un patró de corbes i remolins intricats. Definitivament no era una entrada de servei, com la comporta i els desguassos. Pel que sembla, per alguna raó, era decorativa, potser significant que aquesta era l'entrada a una altra estructura subterrània, no a una altra reixa. Era un disc rodó i pla amb forma d'una esvàstica intricada, forjat amb ferro negre i bronze. Els braços retorçats del símbol i les vores de la porta estaven curosament amagats pel desgast dels segles. Les algues verdes congelades i el rovell erosiu havien ancorat fermament el disc al sostre circumdant, fent-lo pràcticament impossible d'obrir. De fet, estava fermament i immòbilment fixat a mà.
    
  "Sabia que era una mala idea", va cantar la Nina des de darrere de Perdue. "Sabia que hauria d'haver fugit després de trobar el diari."
    
  Parlava amb si mateixa, però en Sam sabia que era la intensitat de la por a l'entorn en què es trobava el que la tenia en un estat de mig pànic. Va xiuxiuejar: "Imagina't què trobarem, Nina. Imagina't el que va passar en Werner per amagar-ho a Himmler i els seus animals. Deu ser alguna cosa realment especial, recordes?" En Sam sentia com si estigués convencent un nen petit perquè mengés les seves verdures, però les seves paraules tenien una certa motivació per a la petita historiadora, que es va glaçar fins a les llàgrimes als seus braços. Finalment, va decidir anar amb ell.
    
  Després de diversos intents de Perdue per alliberar el cargol de l'impacte, va mirar en Sam i li va demanar que comprovés a la bossa el bufador de mà que havia posat a la bossa amb cremallera. La Nina es va aferrar a en Sam, amb por que la foscor el consumís si el deixava anar. L'única llum que tenien era una llanterna LED tènue, i en la vasta foscor, era tan tènue com una espelma en una cova.
    
  -Perdue, crec que tu també hauries de cremar el bucle. Dubto que encara estigui girant després de tots aquests anys -va aconsellar en Sam a en Perdue, que va assentir amb el cap i va encendre una petita eina per tallar ferro. La Nina va continuar mirant al seu voltant mentre les espurnes il"luminaven les parets de formigó velles i brutes dels enormes canals i la resplendor taronja que es feia més intensa de tant en tant. La idea del que podria veure durant un d'aquells moments brillants va espantar la Nina. Qui sabia què podia amagar-se en aquell lloc fosc i humit que s'estenia per acres sota terra?
    
  Poc després, la porta es va desprendre de les frontisses incandescents i es va trencar pels costats, obligant els dos homes a desplaçar el seu pes a terra. Amb molt d'esbufecs, van baixar la porta amb cura per mantenir el silenci circumdant, en cas que el soroll pogués atreure l'atenció d'algú que estigués a l'abast de l'oïda.
    
  Un per un, van ascendir a l'espai fosc de dalt, un lloc que immediatament va adquirir una sensació i una olor diferents. Sam va tornar a marcar la paret mentre esperaven que Perdue trobés la ruta a la seva petita tauleta. Un conjunt complex de línies va aparèixer a la pantalla, cosa que feia difícil distingir els túnels més alts dels que eren lleugerament més baixos. Perdue va sospirar. No era de perdre's ni cometre errors, normalment no, però havia d'admetre certa incertesa sobre els seus propers passos.
    
  -Dispara la bengala, Purdue. Si us plau. Si us plau -va xiuxiuejar la Nina en la foscor morta. No se sentia cap soroll: ni gotes, ni aigua, ni moviment del vent que donés vida al lloc. La Nina va sentir que el cor se li encongia al pit. On eren ara, la terrible olor de cables cremats i pols s'apoderava de cada paraula que deia, lacònica mentre la murmurava. Li recordava a la Nina un taüt; un taüt molt petit i confinat sense espai per moure's ni respirar. Gradualment, una onada de pànic la va envair.
    
  -Purdue! -va insistir en Sam-. Flash. La Nina no s'està portant bé en aquest entorn. A més, hem de veure cap a on anem.
    
  -Oh, Déu meu, Nina. I tant. Ho sento molt -es va disculpar Perdue, agafant una bengala.
    
  "Aquest lloc sembla tan petit!", va dir la Nina amb dificultat, caient de genolls. "Puc sentir les parets al meu cos! Oh, dolç Jesús, moriré aquí baix. Sam, si us plau, ajuda'm!" Els seus ofegaments es van convertir en una respiració ràpida en la foscor total.
    
  Per al seu immens alleujament, el cruixit del flaix va provocar una llum enlluernadora, i va sentir que els pulmons se li expandien per la respiració profunda que havia fet. Totes tres van arrufar els ulls davant la brillantor sobtada, esperant que la seva visió s'adaptés. Abans que la Nina pogués assaborir la ironia de la immensitat del lloc, va sentir en Perdue dir: "Santa Mare de Déu!".
    
  "Sembla una nau espacial!", va interrompre en Sam, quedant-se bocabadat de la sorpresa.
    
  Si la Nina havia pensat que la idea de l'espai tancat que l'envoltava era inquietant, ara tenia motius per repensar-ho. L'estructura leviatan en què es trobaven posseïa una qualitat terrorífica, entre un món subterrani d'intimidació silenciosa i una simplicitat grotesca. Amples arcs emergien de les llises parets grises, que es fonien amb el terra en lloc d'unir-s'hi perpendicularment.
    
  -Escolta -va dir Perdue emocionat, aixecant el dit índex mentre els seus ulls escanejaven la teulada.
    
  "Res", va assenyalar la Nina.
    
  "No. Potser res en el sentit d'un soroll específic, però escolta... hi ha un brunzit constant en aquesta zona", va assenyalar Perdue.
    
  En Sam va assentir. Ell també ho havia sentit. Era com si el túnel estigués viu, amb una vibració gairebé imperceptible. A banda i banda, la gran sala es va dissoldre en una foscor que encara no havien il"luminat.
    
  "Em posa la pell de gallina", va dir la Nina, estrenyent-se les mans amb força al pit.
    
  "Som dos, sens dubte", va somriure Perdue, "i, tanmateix, no es pot evitar admirar-ho".
    
  -Sí -va acceptar en Sam, traient la càmera. No hi havia cap característica destacable per capturar a la fotografia, però la mida i la suavitat del tub eren una meravella en si mateixes.
    
  "Com han construït aquest lloc?", es va preguntar la Nina en veu alta.
    
  Òbviament, es pretenia que fos construït durant l'ocupació de Wewelsburg per Himmler, però mai se'n va esmentar, i certament cap dibuix del castell esmentava mai l'existència d'aquestes estructures. Resulta que la seva magnitud requeria una considerable habilitat d'enginyeria per part dels constructors, mentre que el món superior aparentment mai es va adonar de les excavacions de sota.
    
  "Aposto que van fer servir presoners d'un camp de concentració per construir aquest lloc", va comentar en Sam, fent una altra foto, incloent-hi la Nina a l'enquadrament per transmetre completament la mida del túnel en relació amb ella. "De fet, és gairebé com si encara els pogués sentir aquí".
    
    
  Capítol 30
    
    
  Purdue va pensar que havien de seguir les línies de la seva tauleta, que ara apuntava cap a l'est, a través del túnel on es trobaven. A la pantalla petita, el castell estava marcat amb un punt vermell, i des d'allà, com una aranya gegant, un vast sistema de túnels s'irradiava cap a l'exterior, principalment en els tres punts cardinals.
    
  "Trobo remarcable que després de tot aquest temps, aquests canals estiguin en gran part lliures de runes o erosió", va comentar en Sam mentre seguia en Perdue a la foscor.
    
  -Estic d'acord. És molt incòmode pensar que aquest lloc continua buit i, tanmateix, no hi ha rastre del que va passar aquí durant la guerra -va assentir la Nina, mentre els seus grans ulls marrons observaven cada detall de les parets i la seva forma arrodonida que es fonia amb el terra.
    
  -Què és aquest so? -va tornar a preguntar en Sam, irritat pel seu brunzit constant, tan apagat que gairebé es va convertir en part del silenci del túnel fosc.
    
  "Em recorda a una mena de turbina", va dir Perdue, arrufant les celles en veure l'estrany objecte que apareixia uns metres més endavant al seu diagrama. Es va aturar.
    
  "Què és això?", va preguntar la Nina amb un toc de pànic a la veu.
    
  Purdue va continuar a un ritme més lent, recelós de l'objecte quadrat que no podia identificar per la seva forma esquemàtica.
    
  "Queda't aquí", va xiuxiuejar.
    
  -De cap manera -va dir la Nina, agafant el braç d'en Sam de nou-. No em deixaràs a les fosques.
    
  En Sam va somriure. Era agradable sentir-se tan útil per a la Nina de nou, i gaudia del seu contacte constant.
    
  -Turbines? -va repetir en Sam amb un assentiment pensatiu. Tenia sentit si els nazis feien servir aquesta xarxa de túnels. Hauria estat una manera més encoberta de generar electricitat, mentre que el món esmentat romania alien a la seva existència.
    
  Des de les ombres que hi havia al davant, en Sam i la Nina van sentir l'informe emocionat d'en Purdue: "Ah! Sembla un generador!"
    
  "Gràcies a Déu", va sospirar la Nina, "no sé quant de temps podria caminar en aquesta foscor total".
    
  "Des de quan tens por de la foscor?", li va preguntar en Sam.
    
  "Jo no sóc així. Però estar en un hangar subterrani tancat i esgarrifós, sense llum per veure el nostre voltant, és una mica inquietant, no creus?", va explicar.
    
  "Sí, ho puc entendre."
    
  El flaix va morir massa ràpid, i la foscor que creixia lentament els va embolicar com una capa.
    
  -Sam -va dir Perdue.
    
  -A sobre -va respondre en Sam, ajupint-se per treure una altra bengala de la bossa.
    
  Es va sentir un so metàl"lic a la foscor mentre Perdue jugava amb la màquina plena de pols.
    
  "Aquest no és el generador corrent. Estic segur que és algun tipus de dispositiu sofisticat dissenyat per a diverses funcions, però no tinc ni idea de quines són aquestes funcions", va dir Perdue.
    
  En Sam va encendre una altra bengala, però no va veure les figures en moviment que s'acostaven al túnel que tenien darrere. La Nina es va ajupir al costat d'en Purdue per examinar la màquina coberta de teranyines. Allotjada en un marc metàl"lic robust, li recordava a la Nina una rentadora antiga. A la part frontal hi havia uns botons gruixuts, cadascun amb quatre ajustos, però les marques s'havien esvaït, cosa que feia impossible saber què se suposava que havien de ser.
    
  Els dits llargs i entrenats de Purdue van jugar amb uns cables a l'esquena.
    
  "Vés amb compte, Perdue", va insistir la Nina.
    
  "No et preocupis, estimada", va somriure. "Tot i així, la teva preocupació m'ha commogut. Gràcies."
    
  -No siguis arrogant. Ara mateix tinc més que prou coses per afrontar en aquest lloc -va dir ella bruscament, donant-li una bufetada al braç i fent-lo riure.
    
  En Sam no podia evitar sentir-se incòmode. Com a periodista de renom mundial, havia estat en alguns dels llocs més perillosos i s'havia trobat amb algunes de les persones i llocs més cruels del món, però havia d'admetre que feia molt de temps que no se sentia tan inquiet per l'atmosfera. Si en Sam fos un home supersticiós, probablement s'imaginaria que els túnels estaven encantats.
    
  Un fort so de cruixit i una pluja d'espurnes van emanar del cotxe, seguit d'un ritme laboriós i inconsistent. La Nina i la Perdue van fer un pas enrere de la sobtada vida d'aquella cosa i van sentir com el motor anava agafant velocitat gradualment, establint-se en unes revolucions constants.
    
  "Va al ralentí com un tractor", va comentar la Nina sense dirigir-se a ningú en particular. El so li recordava la infància, despertar-se abans de l'alba amb el so del tractor del seu avi engegant-se. Era un record força agradable aquí, en aquesta morada alienígena abandonada de fantasmes i història nazi.
    
  Un per un, els escassos llums de paret es van anar encenent. Les seves cobertes de plàstic dur estaven plenes d'anys d'insectes morts i pols, cosa que disminuïa significativament la il"luminació de les bombetes de l'interior. Sorprenentment, el cablejat prim encara funcionava, però com s'esperava, la llum era tènue com a mínim.
    
  -Bé, almenys podem veure cap a on anem -va dir la Nina, mirant enrere cap al tram aparentment interminable de túnel que es corbava lleugerament cap a l'esquerra uns metres més endavant. Per alguna estranya raó, aquest gir va donar un mal pressentiment a en Sam, però se'l va guardar per a ell mateix. Semblava que no se'n podia desfer, i amb raó.
    
  Darrere seu, en el passadís mal il"luminat del submón on es trobaven, cinc petites ombres es movien a la foscor, tal com ho havien fet abans quan la Nina no se n'havia adonat.
    
  -Anem a veure què hi ha a l'altra banda -va suggerir en Perdue, allunyant-se amb una bossa amb cremallera penjada a l'espatlla. La Nina va arrossegar en Sam i van caminar en silenci i curiositat, els únics sons eren el brunzit baix de la turbina i el so dels seus passos que ressonaven en el vast espai.
    
  -Perdue, ho hem de fer ràpidament. Com et vaig recordar ahir, en Sam i jo hem de tornar aviat a Mongòlia -va insistir la Nina. Havia renunciat a intentar esbrinar on era la Renata, però esperava tornar a Bern amb algun consol, sigui el que sigui que pogués fer per assegurar-li la seva lleialtat. En Sam havia delegat a la Nina la tasca d'investigar en Perdue sobre el parador de la Renata, ja que ella era més afavorida per ell que en Sam.
    
  -Ja ho sé, estimada Nina. I ho solucionarem tot un cop descobrim què sabia l'Erno i per què ens va enviar a Wewelsburg, precisament a tots els llocs. Et prometo que ho puc gestionar, però ara, només ajuda'm a trobar aquest secret tan difícil de trobar -li va assegurar en Purdue. Ni tan sols va mirar en Sam mentre li prometia la seva ajuda-. Sé què volen. Sé per què t'han enviat de tornada aquí.
    
  De moment, això ja era suficient, es va adonar la Nina, i va decidir no pressionar-lo més.
    
  "Ho sents?", va preguntar en Sam de sobte, amb les orelles agudes.
    
  "No, què?" La Nina va arrufar les celles.
    
  -Escolta! -va advertir en Sam amb expressió seriosa. Es va aturar en sec per sentir millor el cop i el tic-tac darrere seu a la foscor. Ara en Perdue i la Nina també ho sentien.
    
  "Què és això?", va preguntar la Nina, amb un tremolor evident a la veu.
    
  -No ho sé -va xiuxiuejar Purdue, aixecant un palmell obert per tranquil"litzar-la a ella i a Sam.
    
  La llum de les parets es va anar fent més brillant i més tènue a mesura que el corrent pujava i baixava a través del vell cablejat de coure. La Nina va mirar al seu voltant i va ofegar un crit tan fort que el seu horror va ressonar per tot el vast laberint.
    
  "Oh, Jesús!", va cridar, agafant les mans de les seves dues companyes amb una expressió d'horror indescriptible a la cara.
    
  Darrere d'ells, cinc gossos negres van emergir d'un cau fosc en la distància.
    
  "D'acord, què tan surrealista és això? Estic veient el que crec que estic veient?", va preguntar en Sam, preparant-se per fugir.
    
  Purdue recordava els animals de la catedral de Colònia, on ell i la seva germana havien estat atrapats. Eren de la mateixa raça, amb la mateixa tendència a la disciplina absoluta, així que havien de ser els mateixos gossos. Però ara no tenia temps de reflexionar sobre la seva presència o origen. No tenien més remei que...
    
  -Corre! -va cridar en Sam, gairebé fent caure la Nina amb la velocitat de la seva càrrega. En Perdue va seguir el mateix camí mentre els animals corrien darrere d'ells a tota velocitat. Els tres exploradors van girar un revolt de l'estructura desconeguda, amb l'esperança de trobar un lloc on amagar-se o escapar, però el túnel continuava sense canvis quan els gossos els van atrapar.
    
  En Sam es va girar i va encendre una bengala. "Endavant! Endavant!", va cridar als altres dos, mentre ell mateix feia de barricada entre els animals i en Perdue i la Nina.
    
  "Sam!", va cridar la Nina, però en Perdue la va estirar cap endavant, cap a la pàl"lida llum parpellejant del túnel.
    
  En Sam va estendre el pal de foc davant seu, agitant-lo cap als Rottweilers. Es van aturar en veure les flames brillants, i en Sam es va adonar que només tenia uns segons per trobar una sortida.
    
  Podia sentir els passos de Perdue i Nina que es feien més silenciosos a mesura que la distància entre ells s'eixamplava. Els seus ulls van anar ràpidament d'un costat a l'altre, però no va apartar la mirada de la posició dels animals. Grunyint i salivant, els seus llavis es van corbar en una amenaça furiosa cap a l'home amb el pal de foc. Un xiulet agut va sortir per la canonada groguenca, cridant instantàniament des de l'extrem més allunyat del túnel, va endevinar Sam.
    
  Tres gossos es van girar immediatament i van tornar corrent, mentre els altres dos es van quedar on eren, com si no haguessin sentit res. En Sam creia que el seu amo els estava manipulant, de la mateixa manera que un xiulet de pastor podia controlar el seu gos amb una sèrie de sons diferents. Així és com controlava els seus moviments.
    
  Genial, va pensar en Sam.
    
  En van quedar dos per vigilar-lo. Va notar que el seu esclat s'afeblia cada cop més.
    
  "Nina?", va cridar. No va rebre cap resposta. "Ja està, Sam", es va dir a si mateix, "estàs sol, noi".
    
  Quan els flaixos es van aturar, en Sam va agafar la càmera i va encendre el flaix. El flaix les hauria encegat com a mínim temporalment, però s'equivocava. Les dues dones tetones van ignorar la llum brillant de la càmera, però no van avançar. El xiulet va tornar a sonar i van començar a grunyir-li a en Sam.
    
  On són els altres gossos?, va pensar, quedant-se clavat al lloc.
    
  Poc després, va obtenir la resposta a la seva pregunta quan va sentir el crit de la Nina. A en Sam no li importava si els animals l'atrapaven. Havia d'anar a ajudar la Nina. Amb més valentia que sentit comú, el periodista va córrer en direcció a la veu de la Nina. Seguint-lo de prop, va sentir les urpes dels gossos colpejant el ciment mentre el perseguien. En qualsevol moment, esperava que la pesada massa de l'animal saltant s'estavellés sobre ell, amb les urpes clavades a la pell i els ullals a la gola. Mentre corria, va mirar enrere i va veure que no l'havien atrapat. Pel que en Sam va poder deduir, els gossos estaven sent utilitzats per acorralar-lo, no per matar-lo. Tot i així, no era la posició més ideal.
    
  En girar el revolt, va veure dos altres túnels que es bifurcaven d'aquest i es va preparar per córrer cap al túnel superior. Un sobre l'altre, aquest eclipsaria la velocitat dels Rottweilers mentre saltava cap a l'entrada superior.
    
  "Nina!", va tornar a cridar, i aquesta vegada la va sentir de lluny, massa lluny per entendre on era.
    
  "Sam! Sam, amaga't!", la va sentir cridar.
    
  Amb més velocitat, va saltar cap a l'entrada més alta, a pocs metres de l'entrada a nivell del terra d'un altre túnel. Va colpejar el formigó fred i dur amb un cop sord que gairebé li va trencar les costelles, però en Sam va arrossegar-se ràpidament pel forat obert, d'uns sis metres d'alçada. Per al seu horror, un gos el va seguir, mentre que un altre va udolar per l'impacte del seu intent fallit.
    
  La Nina i la Perdue van haver de fer front a altres gossos. Els Rottweilers, d'alguna manera, van tornar per emboscar-los des de l'altra banda del túnel.
    
  "Saps que això vol dir que tots aquests canals estan connectats, oi?", va esmentar Perdue mentre introduïa informació a la tauleta.
    
  "Aquest no és el moment de cartografiar el maleït laberint, Purdue!", va arrufar les celles.
    
  -Oh, però seria un bon moment, Nina -va replicar-. Quanta més informació tinguem sobre els punts d'accés, més fàcil ens serà escapar.
    
  "Aleshores, què se suposa que hem de fer amb ells?", va assenyalar els gossos que corrien al seu voltant.
    
  "Només estigueu quiets i baixeu la veu", va aconsellar. "Si el seu amo ens volgués morts, ja seríem menjar de gos".
    
  -Oh, meravellós. Ara em sento molt millor -va dir la Nina quan els seus ulls van captar l'ombra alta i humana que s'estenia sobre la paret llisa.
    
    
  Capítol 31
    
    
  En Sam no tenia cap altre lloc on anar que córrer sense rumb cap a la foscor del túnel més petit on es trobava. Una cosa estranya, però, era que podia sentir el brunzit de la turbina molt més fort ara que era lluny del túnel principal. Malgrat la seva pressa frenètica i el batec incontrolable del seu cor, no podia evitar admirar la bellesa de la gossa ben cuidada que l'havia acorralat. El seu pelatge negre tenia una brillantor saludable fins i tot amb la llum tènue, i la seva boca va canviar d'un somriure despectiu a un somriure lleu mentre començava a relaxar-se, simplement plantant-se al seu camí, respirant amb dificultat.
    
  -Oh, no, conec prou bé la teva espècie per no caure en la trampa d'aquesta amabilitat, noia -va replicar en Sam davant la seva actitud complaent. Ho sabia millor. En Sam va decidir endinsar-se més en el túnel, però a un ritme relaxat. El gos no podria perseguir-lo si en Sam no li donava alguna cosa per perseguir. Lentament, ignorant la seva intimidació, en Sam va intentar actuar amb normalitat i va caminar pel passadís fosc de ciment. Però els seus esforços van ser interromputs pel seu grunyit de desaprovació, un rugit amenaçador d'advertència que en Sam no va poder evitar escoltar.
    
  "Benvingut, pots venir amb mi", va dir cordialment, mentre l'adrenalina li omplia les venes.
    
  La bruixa negra no ho volia acceptar. Va somriure maliciosament, reiterant la seva posició i fent uns passos més a prop del seu objectiu, per emfatitzar-ho. Seria una ximpleria que en Sam intentés córrer més ràpid que un sol animal. Simplement eren més ràpids i més mortals, no un oponent que valgués la pena desafiar. En Sam es va asseure a terra i va esperar a veure què faria ella. Però l'única reacció que va mostrar la seva captora d'animals va ser seure davant seu com un sentinella. I això era exactament qui era ella.
    
  En Sam no volia fer mal al gos. Era un fervent amant dels animals, fins i tot d'aquells que estaven disposats a esquarterar-lo. Però havia d'allunyar-se d'ella per si en Perdue i la Nina estaven en perill. Cada cop que es movia, ella li grunyia.
    
  -Les meves disculpes, Sr. Cleve -va dir una veu des de la caverna fosca que hi havia més enllà de l'entrada, sorprenent en Sam-. Però no puc deixar-lo marxar, entès? La veu era masculina i parlava amb un fort accent neerlandès.
    
  -No, no et preocupis. Sóc força encantador. Molta gent insisteix que gaudeix de la meva companyia -va respondre en Sam amb el seu conegut to sarcàstic de menyspreu.
    
  -M'alegro que tinguis sentit de l'humor, Sam -va dir l'home-. Déu sap que hi ha massa gent preocupada per aquí.
    
  Un home va aparèixer. Anava vestit amb granota, igual que en Sam i el seu grup. Era un home molt atractiu, i els seus modals semblaven coincidir, però en Sam havia après que els homes més civilitzats i educats solien ser els més depravats. Al cap i a la fi, tots els combatents de la Brigada Renegada eren molt educats i ben educats, però podien recórrer a la violència i la crueltat en un obrir i tancar d'ulls. Alguna cosa en l'home que s'hi enfrontava va fer que en Sam anés amb compte.
    
  "Saps què busques aquí baix?", va preguntar l'home.
    
  En Sam va romandre en silenci. A dir la veritat, no tenia ni idea de què buscaven ell, la Nina i en Perdue, però tampoc no tenia cap intenció de respondre a les preguntes del desconegut.
    
  "Senyor Cleve, li he fet una pregunta."
    
  El Rottweiler va grunyir, acostant-se a en Sam. Era alhora encantador i terrorífic que pogués reaccionar adequadament sense cap ordre.
    
  -No ho sé. Només estàvem seguint uns plànols que vam trobar a prop de Wewelsburg -va respondre en Sam, intentant que el to fos el més senzill possible-. Qui ets?
    
  -Bloem. Jost Bloom, senyor -va dir l'home. Sam va assentir. Ara podia reconèixer l'accent, tot i que no sabia el nom-. Crec que hauríem d'anar amb el senyor Purdue i el doctor Gould.
    
  En Sam estava perplex. Com sabia aquest home els seus noms? I com sabia on trobar-los? "A més", va esmentar en Bloom, "no arribaríeu enlloc a través d'aquest túnel. És només per ventilar".
    
  En Sam es va adonar que els Rottweilers no podien haver entrat a la xarxa de túnels de la mateixa manera que ell i els seus col"legues, així que l'holandès devia conèixer un altre punt d'entrada.
    
  Van sortir del túnel secundari de tornada a la sala principal, on la llum encara cremava, mantenint l'habitació il"luminada. En Sam va pensar en la tranquil"litat amb què en Bloom i en Face havien tractat la seva mascota, però abans que pogués formular cap pla, van aparèixer tres figures en la distància. Els altres gossos els van seguir. Eren la Nina i en Perdue, passejant un altre jove. La cara de la Nina es va il"luminar quan va veure que en Sam estava sa i estalvi.
    
  "Ara, senyores i senyors, continuem?", va suggerir Jost Bloom.
    
  "On?", vaig preguntar. "Va preguntar Perdue.
    
  -Va, senyor Purdue. No jugui amb mi, vell. Sé qui sou, qui sou tots vosaltres, tot i que no teniu ni idea de qui sóc, i això, amics meus, us hauria de fer ser molt cautelosos a l'hora de jugar amb mi -va explicar Bloom, agafant suaument la mà de Nina i allunyant-la de Purdue i Sam-. Sobretot quan hi ha dones a la teva vida que podrien sortir malament.
    
  "No t'atreveixis a amenaçar-la!", va riure en Sam.
    
  "Sam, calma't", va suplicar la Nina. Alguna cosa dins de la Bloom li deia que es desfaria d'en Sam sense dubtar-ho, i tenia raó.
    
  "Escolta el doctor Gould... Sam", va imitar Bloom.
    
  "Disculpi, però se suposa que ens hem de conèixer?", va preguntar en Perdue mentre començaven a caminar pel passadís gegant.
    
  -Vostè, precisament, ho hauria de ser, Sr. Purdue, però, malauradament, no ho és -va respondre Bloom amablement.
    
  Purdue estava, amb raó, preocupat pel comentari del desconegut, però no recordava haver-lo conegut mai abans. L'home agafava fort la mà de Nina, com un amant protector, sense mostrar cap hostilitat, tot i que ella sabia que no la deixaria escapar sense un gran pesar.
    
  "Un altre amic teu, Perdue?" va preguntar en Sam amb un to càustic.
    
  "No, Sam", va replicar Perdue, però abans que pogués refutar la suposició de Sam, Bloom es va dirigir directament al periodista.
    
  "No sóc el seu amic, senyor Cleve. Però la seva germana és una... coneguda propera", va somriure Bloom.
    
  La cara de Perdue es va tornar cendrosa per la sorpresa. La Nina va contenir la respiració.
    
  "Així que, si us plau, intenta mantenir les coses amables entre nosaltres, d'acord?" La Bloom va somriure a en Sam.
    
  "Així és com ens vas trobar?", va preguntar la Nina.
    
  -És clar que no. L'Agatha no tenia ni idea d'on eres. Et vam trobar gràcies al senyor Cleve -va admetre en Bloom, gaudint de la creixent desconfiança que veia créixer en Perdue i Nina cap al seu amic periodista.
    
  "Merdes!", va exclamar en Sam, furiós per les reaccions dels seus col"legues. "No hi he tingut res a veure!"
    
  -De debò? -va preguntar Bloom amb un somriure diabòlic-. Wesley, ensenya-los-ho.
    
  El jove que caminava darrere dels gossos va obeir. Va treure un dispositiu de la butxaca, semblant a un telèfon mòbil sense botons. Representava una vista compacta del terreny i els vessants circumdants, denotant el terreny i, en última instància, el laberint d'estructures que estaven travessant. Només un punt vermell pulsava, movent-se lentament al llarg de les coordenades d'una de les línies.
    
  -Mira -va dir Bloom, i Wesley va aturar en Sam a mig pas. Un punt vermell es va aturar a la pantalla.
    
  "Fill de puta!", va xiuxiuejar la Nina a en Sam, que va negar amb el cap amb incredulitat.
    
  "No hi vaig tenir res a veure", va dir.
    
  "És estrany, ja que estàs al seu sistema de rastreig", va dir Purdue amb una condescendència que va enfurir en Sam.
    
  "Tu i la teva puta germana m'hauríeu plantat això!", va cridar en Sam.
    
  "Aleshores, com rebrien el senyal aquests nois? Hauria de ser un dels seus rastrejadors, Sam, per aparèixer a les seves pantalles. On més t'haurien detectat si no haguessis estat amb ells abans?", va insistir Perdue.
    
  "No ho sé!", va replicar en Sam.
    
  La Nina no s'ho podia creure. Confusa, va mirar en silenci a Sam, l'home a qui havia confiat la seva vida. Tot el que podia fer era negar vehementment qualsevol implicació, però sabia que el mal ja estava fet.
    
  "A més, ara tots som aquí. És millor cooperar perquè ningú no resulti ferit ni mati", va riure entre dents en Bloom.
    
  Estava satisfet amb la facilitat amb què havia aconseguit salvar la bretxa entre els seus companys, mantenint una lleugera desconfiança. Hauria estat contraproduent per als seus objectius si hagués revelat que el consell havia estat rastrejant en Sam utilitzant nanites al seu sistema, similars als que contenia el cos de Nina a Bèlgica abans que Purdue els donés a ella i a en Sam vials que contenien l'antídot per empassar.
    
  En Sam desconfiava de les intencions d'en Purdue i va fer creure a la Nina que ell també havia pres l'antídot. Però en no consumir el líquid que podria haver neutralitzat els nanites del seu cos, en Sam va permetre inadvertidament que el Consell el localitzés convenientment i el seguís fins a la ubicació del secret d'en Erno.
    
  Ara estava etiquetat de traïdor, i no tenia proves del contrari.
    
  Van arribar a un revolt pronunciat del túnel i es van trobar davant d'una enorme porta de volta, integrada a la paret on acabava el túnel. Era una porta grisa descolorida amb forrellats rovellats que la subjectaven als costats i al centre. El grup es va aturar per examinar l'enorme porta que tenien davant. El seu color era d'un gris crema pàl"lid, només lleugerament diferent del color de les parets i el terra de les canonades. En una inspecció més detallada, van poder veure cilindres d'acer que subjectaven la pesada porta al marc de la porta circumdant, fixat en formigó gruixut.
    
  "Senyor Perdue, estic segur que ens pot obrir això", va dir Bloom.
    
  "Ho dubto", va respondre Perdue. "No portava nitroglicerina amb mi".
    
  -Però probablement tens algun tipus de tecnologia genial a la bossa, com fas normalment, per accelerar el teu pas per tots els llocs on sempre fiques el nas? -va insistir en Bloom, amb un to cada cop més hostil a mesura que la seva paciència s'esgotava-. Fes-ho durant el temps limitat... -va dir a en Perdue, i després va deixar clara la seva següent amenaça: -Fes-ho per la teva germana.
    
  L'Agatha podia ser que ja fos morta, va pensar Purdue, però va mantenir una expressió impassible.
    
  Immediatament, els cinc gossos van començar a semblar agitats, udolant i gemegant, movent-se d'una pota a l'altra.
    
  "Què passa, noies?", va preguntar en Wesley als animals, corrents a calmar-los.
    
  El grup va mirar al seu voltant però no va veure cap perill. Perplexos, van observar com els gossos es tornaven extremadament sorollosos, bordant a ple pulmó abans de començar a udolar ininterrompudament.
    
  "Per què fan això?", va preguntar la Nina.
    
  En Wesley va negar amb el cap. "Senten coses que nosaltres no podem. I sigui el que sigui, deu ser intens!"
    
  Pel que sembla, els animals estaven extremadament irritats pel to subsònic que els humans no podien detectar, perquè van començar a udolar desesperadament, girant com si fossin maniàtics al seu lloc. Un per un, els gossos van començar a retirar-se de la porta de la volta. Wesley xiulava en innombrables variacions, però els gossos es negaven a obeir. Es van girar i van córrer, com si el diable els perseguís, i van desaparèixer ràpidament darrere del revolt en la distància.
    
  "Digueu-me paranoica, però això és un senyal segur que estem en problemes", va comentar la Nina mentre els altres miraven frenèticament al seu voltant.
    
  Jost Bloom i el fidel Wesley van treure les pistoles de sota les jaquetes.
    
  -Has portat una pistola? -La Nina va arrufar les celles, sorpresa-. Aleshores, per què et preocupes pels gossos?
    
  -Perquè ser esquarterat per animals salvatges faria que la seva mort fos accidental i desafortunada, estimat doctor Gould. És impossible de rastrejar. I disparar amb una acústica així seria simplement estúpid -va explicar Bloom amb naturalitat, prement el gallet.
    
    
  Capítol 32
    
    
    
  Dos dies abans d'això - Mönkh Saridag
    
    
  "La ubicació està bloquejada", va dir el pirata informàtic a Ludwig Bern.
    
  Van treballar dia i nit per trobar la manera de recuperar l'arma robada, que havia estat robada d'una brigada renegada més d'una setmana abans. Com a antics membres del Sol Negre, no hi havia ni una sola persona associada a la brigada que no fos un mestre del seu ofici, per la qual cosa era lògic que diversos experts en informàtica fossin allà per ajudar a localitzar el perillós Longinus.
    
  "Excepcional!", va exclamar en Bern, girant-se cap als seus dos companys comandants per demanar aprovació.
    
  Un d'ells era Kent Bridges, un antic agent del SAS i antic membre de nivell 3 del Sol Negre a càrrec de les municions. L'altre era Otto Schmidt, també membre de nivell 3 del Sol Negre abans de desertar a la Brigada Renegada, professor de lingüística aplicada i antic pilot de caça de Viena, Àustria.
    
  "On són ara mateix?", va preguntar Bridges.
    
  El pirata informàtic va aixecar una cella. "De fet, el lloc més estrany. Segons els indicadors de fibra òptica que hem sincronitzat amb el maquinari de Longinus, actualment som... al... castell de Wewelsburg."
    
  Els tres comandants van intercanviar mirades perplexes.
    
  "A aquestes hores de la nit? Encara no és de matí, oi, Otto?", va preguntar en Bern.
    
  "No, crec que són cap a les cinc de la matinada", va respondre l'Otto.
    
  "El castell de Wewelsburg encara no està obert, i és clar que no es permet l'entrada de visitants temporals ni turistes a la nit", va bromejar Bridges. "Com coi ha pogut arribar això allà? A menys que... un lladre estigués entrant a Wewelsburg en aquell moment?"
    
  El silenci es va fer a la sala mentre tothom a dins reflexionava sobre una explicació raonable.
    
  -No importa -va dir en Bern de sobte-. El que importa és que sabem on és. M'ofereixo voluntari per anar a Alemanya a buscar-lo. M'emportaré l'Alexander Arichenkov amb mi. És un rastrejador i navegador excepcional.
    
  "Fes-ho, Bern. Com sempre, posa't en contacte amb nosaltres cada 11 hores. I si tens algun problema, fes-nos-ho saber. Ja tenim aliats a tots els països d'Europa Occidental si necessites reforços", va confirmar Bridges.
    
  "Es farà."
    
  "Estàs segur que pots confiar en un rus?", va preguntar Otto Schmidt en veu baixa.
    
  "Crec que puc, Otto. Aquest home no m'ha donat cap motiu per creure el contrari. A més, encara tenim gent vigilant la casa dels seus amics, però dubto que mai arribi a això. Tanmateix, s'està acabant el temps perquè l'historiador i el periodista ens portin la Renata. Això em preocupa més del que estic disposat a admetre, però una cosa a la vegada", va assegurar Bern al pilot austríac.
    
  "D'acord. Bon viatge, Bern", va assentir Bridges.
    
  "Gràcies, Kent. Marxem d'aquí a una hora, Otto. Estaràs a punt?", va preguntar en Bern.
    
  "Absolutament. Recuperem aquesta amenaça de qui hagi estat prou ximple per aconseguir-la. Déu meu, si sabessin de què és capaç aquesta cosa!", va exclamar Otto.
    
  "Això és el que em fa por. Tinc la sensació que saben exactament de què és capaç."
    
    
  * * *
    
    
  La Nina, el Sam i el Perdue no tenien ni idea de quant de temps feia que eren als túnels. Fins i tot suposant que fos de dia, no hi havia manera que poguessin veure la llum del dia allà baix. Ara estaven amenaçats amb una pistola, sense tenir ni idea de què havien fet mentre eren davant de la porta gegant i pesada de la volta.
    
  -Senyor Perdue, si vol -Jost Blum va empènyer a Perdue amb la pistola perquè pogués obrir la volta amb el bufador portàtil que havia fet servir per tallar la persiana de la claveguera.
    
  -Senyor Bloom, no el conec, però estic segur que un home de la seva intel"ligència s'adonaria que una porta com aquesta no es pot obrir amb una eina tan insignificant com aquesta -va replicar Purdue, tot i que va mantenir el seu to raonable.
    
  "Si us plau, no em siguis massa indulgent, Dave", va dir Bloom amb un gest de fred, "perquè no em refereixo al teu petit instrument".
    
  En Sam va resistir la temptació de burlar-se de la peculiar elecció de paraules, que normalment el feia fer algun comentari sarcàstic. Els grans ulls foscos de la Nina observaven en Sam. Podia veure que estava profundament molesta per la seva aparent traïció de no haver agafat el vial d'antídot que li havia donat, però tenia les seves pròpies raons per desconfiar de Purdue després del que els havia fet passar a Bruges.
    
  Purdue sabia de què parlava Bloom. Amb una expressió seriosa, va treure un telescopi semblant a un bolígraf i el va activar, utilitzant llum infraroja per determinar el gruix de la porta. Aleshores va prémer l'ull contra el petit forat de vidre mentre la resta del grup esperava amb impaciència, encara obsessionat per les circumstàncies inquietants que havien fet que els gossos bordessin bojament en la distància.
    
  Purdue va prémer el segon botó amb el dit, sense apartar la vista del telescopi, i un punt vermell tènue va aparèixer al forrellat de la porta.
    
  "Talladora làser", va somriure en Wesley. "Molt guai."
    
  "Si us plau, afanyi's, Sr. Perdue. I quan acabi, li deixaré aquest instrument meravellós", va dir Bloom. "Em aniria bé un prototip així per a la clonació pels meus col"legues."
    
  "I qui podria ser el seu col"lega, Sr. Bloom?", va preguntar Purdue mentre el raig s'enfonsava en l'acer sòlid amb una resplendor groga que el feia debilitar en impactar.
    
  "La mateixa gent de la qual tu i els teus amics intentàveu escapar a Bèlgica la nit que se suposava que havíeu d'entregar la Renata", va dir Bloom, amb espurnes d'acer fos brillant-li als ulls com foc infernal.
    
  La Nina va contenir la respiració i va mirar en Sam. Aquí eren de nou en companyia del consell, els jutges poc coneguts del lideratge del Sol Negre, després que l'Alexander hagués frustrat el seu previst rebuig a la líder deshonrada, la Renata, a qui se suposava que havien d'enderrocar.
    
  Si fóssim al tauler d'escacs ara mateix, estaríem fotuts, va pensar la Nina, esperant que en Perdue sabés on era la Renata. Ara hauria d'entregar-la al consell en comptes d'ajudar la Nina i el Sam a lliurar-la a la Brigada Renegada. Sigui com sigui, en Sam i la Nina estaven en una posició compromesa, cosa que portaria a un resultat negatiu.
    
  "Vas contractar l'Agatha per trobar el diari", va dir en Sam.
    
  -Sí, però això no era precisament el que ens interessava. Era, com dius, un esquer vell. Sabia que si la contractàvem per a una empresa així, sens dubte necessitaria l'ajuda del seu germà per trobar el diari, quan en realitat, el senyor Purdue era la relíquia que buscàvem -va explicar Bloom a Sam.
    
  "I ara que ja som tots aquí, tant se val que vegem què caçaves aquí a Wewelsburg abans d'acabar el nostre assumpte", va afegir Wesley des de darrere de Sam.
    
  Els gossos bordaven i gemegaven en la distància, mentre la turbina continuava brunzint. Això va evocar en la Nina una sensació aclaparadora de por i desesperança, perfectament adequada a l'entorn desolador. Va mirar en Jost Bloom i, de manera inusual, va controlar el seu temperament. "Està bé l'Agatha, Sr. Bloom? Encara està sota la seva cura?"
    
  -Sí, està a càrrec nostre -va respondre amb una mirada ràpida, intentant tranquil"litzar-la, però el seu silenci sobre el benestar de l'Agatha era un presagi ominós. La Nina va mirar en Perdue. Tenia els llavis junts en una concentració evident, però com a exnòvia seva, coneixia el seu llenguatge corporal: en Perdue estava molest.
    
  La porta va deixar anar un soroll eixordador que va ressonar a les profunditats del laberint, trencant per primera vegada el silenci de dècades que havia impregnat aquesta atmosfera ombrívola. Van fer un pas enrere mentre Purdue, Wesley i Sam donaven estirades curtes a la porta pesada i sense tancar. Finalment, va cedir i va caure amb un estrèpit, aixecant anys de pols i paper groguenc escampat. Cap d'ells es va atrevir a entrar primer, tot i que la cambra florida estava il"luminada per la mateixa sèrie de làmpades elèctriques de paret que il"luminaven el túnel.
    
  -A veure què hi ha a dins -va insistir en Sam, amb la càmera a punt. En Bloom va deixar anar la Nina i va fer un pas endavant amb en Perdue des del costat equivocat del canó. La Nina va esperar fins que en Sam la va passar abans d'esprémer-li la mà suaument. -Què fas? -Ell podia veure que estava furiosa amb ell, però alguna cosa als seus ulls suggeria que es negava a creure que en Sam els portaria deliberadament el consell.
    
  -He vingut a enregistrar els nostres descobriments, recordes? -va dir bruscament. Li va assenyalar amb la càmera, però la seva mirada la va dirigir a la pantalla digital, on podia veure que estava filmant els seus captors. En cas que necessitessin fer xantatge al consell o, sota qualsevol circumstància, necessitessin proves fotogràfiques, en Sam va fer tantes fotos dels homes i les seves accions com va poder, mentre podia fingir que tractava aquesta reunió com una feina normal.
    
  La Nina va assentir amb el cap i el va seguir a l'habitació apagada.
    
  El terra i les parets eren enrajolats, i dotzenes de parells de tubs fluorescents penjaven del sostre, emetent una llum blanca enlluernadora que ara parpellejava dins de les seves cobertes de plàstic danyades. Els investigadors van oblidar momentàniament qui eren, tots meravellats de l'espectacle amb a parts iguals admiració i temor.
    
  -Què és aquest lloc? -va preguntar en Wesley, recollint instruments quirúrgics freds i deslluïts d'un vell contenidor de ronyons. A sobre, una làmpada d'operació decrèpita romania silenciosa i sense vida, entrellaçada amb la xarxa d'eres acumulada entre els seus extrems. El terra de rajoles estava cobert de taques macabres, algunes de les quals semblaven sang seca, mentre que d'altres s'assemblaven a les restes de contenidors de productes químics que s'havien erosionat lleugerament al terra.
    
  "Sembla una mena de centre de recerca", va respondre Perdue, que ha vist i gestionat la seva pròpia part d'aquestes operacions.
    
  -Què? Supersoldats? Hi ha moltes proves d'experimentació humana aquí -va assenyalar la Nina, fent una ganyota en veure les portes de la nevera lleugerament entreobertes a la paret del fons-. Són les neveres de la morgue, amb diverses bosses per a cadàvers apilades a dins...
    
  -I la roba esquinçada -va observar en Jost des d'on estava dret, mirant per darrere del que semblaven cistelles de roba bruta-. Oh, Déu meu, la tela fa olor de merda. I hi ha grans tolls de sang on eren els colls. Crec que el Dr. Gould té raó: eren experiments amb humans, però dubto que es fessin amb tropes nazis. La roba d'aquí sembla que la portaven principalment presoners de camps de concentració.
    
  Els ulls de la Nina es van obrir pensativament mentre intentava recordar què sabia dels camps de concentració prop de Wewelsburg. Suaument, amb un to emotiu i compassiu, va compartir el que sabia sobre aquells que probablement portaven roba esquinçada i tacada de sang.
    
  "Sé que es van utilitzar presoners com a treballadors a l'obra de Wewelsburg. Podrien haver estat perfectament la gent que en Sam va dir que havia intuït aquí baix. Van ser portats de Niederhagen, alguns altres de Sachsenhausen, però tots van formar la força laboral per a la construcció del que se suposava que era més que un castell. Ara que hem trobat tot això i els túnels, sembla que els rumors eren certs", va dir als seus companys masculins.
    
  En Wesley i en Sam semblaven molt incòmodes al seu voltant. En Wesley es va creuar de braços i es va fregar els avantbraços freds. En Sam acabava de fer servir la càmera per fer unes quantes fotos més de la floridura i l'òxid dins de les neveres del dipòsit de cadàvers.
    
  "Sembla que no només s'utilitzaven per a treballs pesants", va dir Perdue. Va apartar una bata de laboratori penjada a la paret i va descobrir una esquerda gruixuda tallada profundament a la paret que hi havia al darrere.
    
  "Encén-ho", va ordenar, sense dirigir-se a ningú en particular.
    
  En Wesley li va donar la llanterna, i quan en Purdue la va il"luminar amb el forat, es va ennuegar amb la pudor d'aigua estancada i la podridura dels ossos vells que es podreixien per dins.
    
  "Oh, Déu meu! Mireu això!", va tossir, i es van reunir al voltant del clot per buscar les restes del que semblaven vint persones. Va comptar vint cranis, però n'hi podria haver hagut més.
    
  "Hi va haver un cas en què es diu que diversos jueus de Salzkotten van ser tancats en una masmorra de Wewelsburg a finals dels anys 30", va suggerir la Nina quan va veure això. "Però més tard, segons sembla, van ser enviats al camp de Buchenwald. Segons sembla. Sempre vam pensar que la masmorra en qüestió era el magatzem sota l'Obergruppenführer Hersal, però podria haver estat aquest lloc!"
    
  Amb tota la sorpresa pel que van descobrir, el grup no es va adonar que els lladrucs incessants dels gossos havien cessat a l'instant.
    
    
  Capítol 33
    
    
  Mentre en Sam fotografiava l'escena horrible, la curiositat de la Nina es va veure desperta en veure una altra porta, una senzilla de fusta amb una petita finestra a la part superior, ara massa bruta per veure-hi a través. Sota la porta, va veure una franja de llum de la mateixa sèrie de làmpades que il"luminaven l'habitació on es trobaven.
    
  -Ni se t'acudeixi entrar-hi -les paraules sobtades d'en Joost des de darrere la van sacsejar fins a causar-li un atac de cor. Prement-se la mà al pit en senyal de xoc, la Nina va dirigir a en Joost Blum la mirada que sovint rebia de les dones: irritació i repudiació-. No sense mi, com a guardaespatlles, és clar -va somriure. La Nina va veure que el regidor holandès sabia que era atractiu, una raó de més per rebutjar els seus avenços fàcils.
    
  -Sóc perfectament capaç, gràcies, senyor -va dir ella amb brusquedat, i va estirar el pom de la porta. Va caldre una mica d'ànim, però es van obrir sense gaire esforç, malgrat l'òxid i el desús.
    
  Tanmateix, aquesta sala tenia un aspecte completament diferent de l'anterior. Era una mica més acollidora que la cambra de la mort mèdica, però encara conservava l'atmosfera nazi de pressentiment.
    
  Profusament plena de llibres antics sobre tot, des de l'arqueologia fins a l'ocultisme, des de llibres de text pòstums fins al marxisme i la mitologia, l'habitació semblava una biblioteca o un despatx antic, atès el gran escriptori i la cadira de respatller alt a la cantonada on es trobaven dues prestatgeries. Els llibres i les carpetes, fins i tot els papers escampats per tot arreu, eren tots del mateix color a causa d'una gruixuda capa de pols.
    
  "Sam!", va cridar. "Sam! Has de fer fotos d'això!"
    
  "I què farà, si us plau, amb aquestes fotografies, Sr. Cleve?", va preguntar Jost Bloom a Sam mentre en treia una de la porta.
    
  "Feu el que fan els periodistes", va dir en Sam amb indiferència, "veneu-les al millor postor".
    
  En Bloom va deixar anar un riure inquiet, indicant clarament el seu desacord amb en Sam. Va donar-li una bufetada a l'espatlla. "Qui ha dit que te'n sortiràs amb la teva, noi?"
    
  -Bé, jo visc el moment present, Sr. Bloom, i intento que no em deixin idiotes amb set de poder com vostè escriguin el meu destí -va dir en Sam amb un somriure irònic-. Fins i tot podria guanyar un dòlar amb una foto del seu cadàver.
    
  Sense previ avís, Bloom va colpejar fort a Sam a la cara, enviant-lo a volar cap enrere i fent-lo caure. Quan Sam va caure contra un armari d'acer, la seva càmera va caure a terra i es va trencar amb l'impacte.
    
  "Estàs parlant amb algú poderós i perillós, que casualment té ben agafades les pilotes de whisky, noi. No t'atreveixis a oblidar-ho!", va tronar en Jost mentre la Nina corria a ajudar en Sam.
    
  -Ni tan sols sé per què t'estic ajudant -va dir ella en veu baixa, eixugant-li el nas sagnant-. Ens has ficat en aquesta merda perquè no confiaves en mi. Hauries confiat en la Trish, però jo no sóc la Trish, oi?
    
  Les paraules de la Nina van agafar desprevingut en Sam. "Espera, què? No confiava en el teu xicot, la Nina. Després de tot el que ens va fer passar, tu encara creus el que et diu, i jo no. I de què va tot això de la Trish?"
    
  -He trobat les memòries, Sam -li va dir la Nina a cau d'orella, inclinant-li el cap enrere per aturar l'hemorràgia-. Sé que mai seré ella, però has de deixar-ho anar.
    
  A la Sam li va caure la mandíbula, literalment. Així que això és el que volia dir allà darrere, a casa! Deixar anar la Trish, no a ella!
    
  Perdue va entrar amb la pistola de Wesley apuntant-li a l'esquena en tot moment, i el moment simplement va desaparèixer.
    
  "Nina, què saps d'aquesta oficina? Consta als registres?", va preguntar Perdue.
    
  "Purdue, ningú sap res d'aquest lloc. Com pot ser que consti en cap registre?", va espetar.
    
  En Jost va remenar uns papers que hi havia sobre la taula. "Aquí hi ha textos apòcrifs!", va anunciar amb cara de fascinat. "Escrits antics i reals!"
    
  La Nina es va aixecar d'un salt i es va unir a ell.
    
  -Saps, al soterrani de la torre oest de Wewelsburg hi havia una caixa forta privada que Himmler hi va instal"lar. Només ell i el comandant del castell en sabien res, però després de la guerra, el seu contingut va ser retirat i mai més es va trobar -va dir la Nina, fullejant documents secrets dels quals només havia sentit a parlar en llegendes i còdexs històrics antics-. Aposto que la van traslladar aquí. Fins i tot diria... -Es va girar per examinar acuradament l'edat de la literatura-, que també podria haver estat un traster. Vull dir, has vist la porta per on vam entrar.
    
  Quan va mirar el calaix obert, va trobar un grapat de rotlles d'una antiguitat immensa. La Nina va veure que la Jost no se n'adonava, i en inspeccionar-ho més de prop, es va adonar que era el mateix papir on s'havia escrit el diari. Va arrencar la punta amb els seus dits elegants, el va desplegar suaument i va llegir alguna cosa en llatí que la va deixar sense alè: "Alexandrina Bibliotes - Escenari de l'Atlàntida"
    
  Podria ser això? Es va assegurar que ningú l'hagués vista mentre doblegava amb cura els pergamins i els guardava a la bossa.
    
  -Senyor Bloom -va dir després de recuperar els pergamins-, em podria dir què més deia el diari sobre aquest lloc? -Va mantenir el seu to conversacional, però volia mantenir-lo ocupat i establir una connexió més cordial entre ells per no revelar les seves intencions.
    
  -Si he de ser sincer, no tenia cap interès particular en el còdex, doctor Gould. La meva única preocupació era utilitzar l'Agatha Purdue per trobar aquest home -va respondre, assenyalant amb el cap Purdue mentre els altres homes comentaven l'edat de l'habitació amb les notes amagades i el seu contingut-. El que va ser interessant, però, va ser el que va escriure en algun lloc després del poema que us va portar aquí, abans que haguéssim de prendre la molèstia de desxifrar-lo.
    
  "Què ha dit?", va preguntar amb interès fingit. Però allò que li havia transmès a la Nina sense voler li interessava purament des d'una perspectiva històrica.
    
  -Klaus Werner era l'urbanista de Colònia, ho sabies? -va preguntar. La Nina va assentir. Ell va continuar: -Al seu diari, escriu que va tornar a on estava destinat a l'Àfrica i va tornar amb la família egípcia propietària de la terra on afirmava haver vist aquest magnífic tresor del món, oi?
    
  "Sí", va respondre ella, mirant en Sam, que es curava els blaus.
    
  -Volia quedar-s'ho per a ell, igual que tu -va riure en Jost-. Però necessitava l'ajuda d'un col"lega, un arqueòleg que treballava aquí a Wewelsburg, un home que es deia Wilhelm Jordan. Va acompanyar en Werner com a historiador per recuperar un tresor d'una petita finca d'un egipci a Algèria, igual que tu -va repetir l'insult alegremente-. Però quan van tornar a Alemanya, el seu amic, que aleshores dirigia unes excavacions prop de Wewelsburg en nom de Himmler i l'Alt Comissionat de les SS, el va emborratxar i li va disparar, emportant-se el botí esmentat, que en Werner encara no havia esmentat directament als seus escrits. Suposo que mai no sabrem què era.
    
  "És una llàstima", va fingir compassió la Nina, amb el cor bategant-li amb força al pit.
    
  Esperava que, d'alguna manera, poguessin desfer-se d'aquells senyors poc amables més aviat que tard. Durant els darrers anys, la Nina s'havia enorgullit de transformar-se d'una científica descarada, tot i que pacifista, en la persona capaç i emprenedora en què havia estat modelada per la gent que coneixia. Abans, hauria considerat que se li havia posat la gallina en una situació com aquesta; ara, pensava en maneres d'evitar la captura com si fos una cosa feta, i ho era. En la vida que vivia actualment, l'amenaça de la mort planava constantment sobre ella i els seus col"legues, i s'havia convertit en una participant inconscient de la bogeria dels jocs de poder maníacs i els seus personatges ombrívols.
    
  El brunzit d'una turbina va ressonar des del passadís: un silenci sobtat i ensordidor, substituït només pel xiulet suau i udolant del vent, que rondava pels complexos túnels. Aquesta vegada, tothom se'n va adonar, mirant-se els uns als altres amb desconcert.
    
  "Què acaba de passar?", va preguntar en Wesley, el primer a parlar en el silenci sepulcral.
    
  "És estrany que només notes el soroll després que s'hagi silenciat, oi?", va dir una veu des de l'altra habitació.
    
  "Sí! Però ara em sento pensant", va dir un altre.
    
  La Nina i el Sam van reconèixer la veu a l'instant i van intercanviar mirades extremadament preocupades.
    
  -Encara no s'ha acabat el nostre temps, oi? -va preguntar en Sam a la Nina en un xiuxiueig fort. Entre les expressions de perplexitat dels altres, la Nina va assentir amb el cap en Sam, negant-ho. Tots dos van reconèixer les veus de Ludwig Bern i del seu amic Alexander Arichenkov. Purdue també va reconèixer la veu del rus.
    
  -Què fa l'Alexander aquí? -va preguntar a en Sam, però abans que pogués respondre, dos homes van entrar per la porta. En Wesley va apuntar l'Alexander amb la seva pistola, i en Jost Bloom va agafar bruscament la petita Nina pels cabells i li va prémer el canó de la seva pistola Makarov contra la templa.
    
  "Si us plau, no ho facis", va deixar anar sense pensar-s'ho. La mirada d'en Bern es va fixar en l'holandès.
    
  "Si li fas mal al Dr. Gould, destruiré tota la teva família, Yost", va advertir Bern sense dubtar-ho. "I sé on són".
    
  "Us coneixeu?", va preguntar en Perdue.
    
  -Aquest és un dels líders de Mönkh Saridag, el senyor Perdue -va respondre Alexander. Perdue semblava pàl"lid i molt incòmode. Sabia per què l'equip era allà, però no sabia com l'havien trobat. De fet, per primera vegada a la seva vida, el multimilionari extravagant i despreocupat es va sentir com un cuc en un ham; era un joc just per aventurar-se massa endins en llocs que hauria d'haver abandonat.
    
  "Sí, en Jost i jo vam servir al mateix amo fins que vaig entrar en raó i vaig deixar de ser un peó a les mans d'idiotes com la Renata", va riure en Bern.
    
  -Ho juro per Déu que la mataré -va repetir la Jost, fent mal a la Nina prou per fer-la cridar. En Sam va adoptar una postura d'atac i la Jost va intercanviar immediatament una mirada amb el periodista-. Et tornaràs a amagar, Highlander?
    
  "Va a pastar fang, imbècil! Si li fas mal un pèl, t'arrencaré la pell amb aquell bisturí rovellat de l'altra habitació. Posa'm a prova!", va bordar en Sam, i ho deia de veritat.
    
  -Diria que no només et superen en nombre els homes, sinó també la mala sort, camarada -va dir l'Alexander rient entre dents, traient un porro de la butxaca i encenent-lo amb un llumí-. Ara, noi, deixa l'arma o també t'haurem de posar una corretja.
    
  Amb aquestes paraules, l'Alexander va llançar cinc collars de gos als peus d'en Wesley.
    
  -Què els heu fet als meus gossos? -va cridar acaloradament, amb les venes del coll inflades, però en Bern i l'Alexander el van ignorar. En Wesley va treure el segur de la pistola. Tenia els ulls plens de llàgrimes i els llavis tremolaven incontrolablement. Tothom qui el va veure va tenir clar que era voluble. En Bern va baixar la mirada cap a la Nina, demanant-li inconscientment que fes el primer moviment amb el seu subtil assentiment. Era l'única que estava en perill immediat, així que va haver d'arreplegar el seu coratge i intentar agafar desprevinguda la Bloom.
    
  L'atractiva historiadora es va prendre un moment per recordar alguna cosa que la seva difunta amiga Val li havia ensenyat una vegada durant una breu sessió d'entrenament. Una onada d'adrenalina va posar el seu cos en moviment i, amb totes les seves forces, va estirar el braç de Bloom pel colze, obligant-lo a baixar la pistola. Purdue i Sam es van llançar simultàniament sobre Bloom, fent-lo caure, amb la Nina encara a les seves mans.
    
  Un tret eixordador va ressonar als túnels sota el castell de Wewelsburg.
    
    
  Capítol 34
    
    
  L'Agatha Purdue s'arrossegava pel brut terra de ciment del soterrani on s'havia despertat. El dolor insuportable al pit testimoniava el trauma final que havia patit a mans de Wesley Bernard i Jost Bloom. Abans que li disparessin dues bales al tors, Bloom l'havia agredida brutalment durant hores, fins que va perdre el coneixement pel dolor i la pèrdua de sang. Amb prou feines viva, l'Agatha es va obligar a continuar movent-se sobre els genolls escarnits cap al petit quadrat de fusta i plàstic que podia veure a través de la sang i les llàgrimes als ulls.
    
  Lluitant per expandir els pulmons, respirava amb dificultat amb cada moviment cap endavant. El quadrat d'interruptors i corrents a la paret bruta la cridava, però no sentia que pogués arribar tan lluny abans que l'oblit la reclamés. Els forats ardents, palpitants i no cicatritzants deixats per les bales metàl"liques incrustades a la carn del seu diafragma i la part superior del pit sagnaven profusament, i sentia com si els seus pulmons fossin coixins d'agulles sobre clavilles de ferrocarril.
    
  Fora de l'habitació, el món no era conscient de la seva difícil situació, i ella sabia que no tornaria a veure el sol mai més. Però una cosa que la brillant bibliotecària sabia era que els seus atacants no la sobreviurien gaire. Quan va acompanyar el seu germà a la fortalesa de muntanya on es troben Mongòlia i Rússia, van jurar utilitzar les armes robades contra el consell a qualsevol preu. En lloc de arriscar-se a veure una altra Renata del Sol Negre sortir a petició del consell si perdien la paciència en la recerca de Mirela, David i Agatha van decidir eliminar també el consell.
    
  Si haguessin matat les persones que havien escollit liderar l'Ordre del Sol Negre, no hi hauria hagut ningú per escollir un nou líder quan van lliurar la Renata a la Brigada Renegada. I la millor manera de fer-ho hauria estat utilitzar en Longinus per destruir-los a tots alhora. Però ara s'enfrontava a la seva pròpia desaparició, sense ni idea d'on era el seu germà, o si encara era viu després que la Bloom i les seves bèsties el trobessin. Tanmateix, decidida a fer la seva part pel bé comú, l'Agatha es va arriscar a matar persones innocents, encara que només fos per venjar-se. A més, mai havia estat de deixar que la seva moral o les seves emocions anul"lessin el que calia fer, i tenia la intenció de demostrar-ho avui abans d'expirar.
    
  Assumint que era morta, li van tapar el cos amb un abric per desfer-se'n tan bon punt tornessin. Sabia que tenien previst trobar el seu germà i obligar-lo a abandonar la Renata abans de matar-lo, i després destituir-la per accelerar la instal"lació d'un nou líder.
    
  La caixa d'energia la va convidar a apropar-se cada cop més.
    
  Usant el cablejat que hi havia, podia redirigir el corrent al petit transmissor platejat que en Dave havia fabricat per a la seva tauleta, per utilitzar-lo com a mòdem de satèl"lit a Thurso. Amb dos dits trencats i la major part de la pell arrencada dels artells, l'Agatha va remenar la butxaca cosida de l'abric per recuperar el petit localitzador que ella i el seu germà havien fabricat després de tornar de Rússia. Havia estat dissenyat i muntat específicament segons les especificacions d'en Longinus i servia com a detonador remot. En Dave i l'Agatha planejaven utilitzar-lo per destruir la seu del consell a Bruges, amb l'esperança d'eliminar la majoria, si no tots, els membres.
    
  En arribar a la cabina elèctrica, es va recolzar contra uns mobles vells i trencats que també havien estat llençats allà i oblidats, igual que l'Agatha Purdue. Amb gran dificultat, va fer servir la seva màgia, lentament i amb cura, pregant que no morís abans d'acabar de preparar la detonació de la superarma aparentment insignificant que havia plantat hàbilment a Wesley Bernard immediatament després que ell la violés per segona vegada.
    
    
  Capítol 35
    
    
  Sam va fer ploure cops a Bloom mentre Nina sostenia Perdue als seus braços. Quan la pistola de Bloom va sonar, Alexander es va llançar sobre Wesley, rebent una bala a l'espatlla abans que Bern abordés el jove i el deixés inconscient. Perdue va ser ferit a la cuixa per la pistola apuntant cap avall de Bloom, però estava conscient. Nina li va lligar un tros de tela al voltant de la cama, que va estripar a tires, per aturar l'hemorràgia per ara.
    
  -Sam, ja pots parar -va dir en Bern, arrencant en Sam del cos inert d'en Jost Bloom. Se sentia bé venjar-se, va pensar en Sam, i es va propinar un altre cop abans de deixar que en Bern l'aixequés del terra.
    
  -Ja ens ocuparem de tu aviat. Tan bon punt tothom es pugui calmar -va dir la Nina Perdue, però es va dirigir a en Sam i en Bern. L'Alexander estava assegut contra la paret al costat de la porta, amb l'espatlla sagnant, buscant el flascó d'elixir a la butxaca de l'abric.
    
  "I ara què fem amb ells?", va preguntar en Sam a Bern, eixugant-se la suor de la cara.
    
  "Primer, m'agradaria retornar l'objecte que ens van robar. Després els tornarem a Rússia com a ostatges. Ens podrien proporcionar una gran quantitat d'informació sobre les activitats del Sol Negre i informar-nos de qualsevol institució i membre que encara desconeixem", va respondre en Bern, lligant en Bloom amb corretges de la sala mèdica propera.
    
  "Com has arribat aquí?", va preguntar la Nina.
    
  "Un avió. Ara mateix, un pilot m'espera a Hannover. Per què?", va arrufar les celles.
    
  "Bé, no hem trobat l'article que ens vas enviar per retornar-te", va dir a en Bern amb una certa preocupació, "i em preguntava què feies aquí; com ens vas trobar".
    
  En Bern va negar amb el cap, amb un somriure suau als llavis davant el tacte deliberat amb què la dona atractiva li feia les preguntes. "Suposo que hi va haver una certa sincronia. Veus, l'Alexander i jo vam seguir el rastre d'alguna cosa robada a la Brigada just després que tu i en Sam emprenguéssiu el vostre viatge."
    
  Es va ajupir al seu costat. La Nina podia veure que sospitava alguna cosa, però l'afecte que sentia per ella li va impedir perdre la calma.
    
  "El que em preocupa és que al principi pensàvem que tu i en Sam hi teníeu alguna cosa a veure. Però l'Alexander ens va convèncer del contrari, i el vam creure, seguint el senyal de Longinus que hauríem de trobar la mateixa gent que estàvem assegurats que no tenien res a veure amb el seu robatori", va riure entre dents.
    
  La Nina va sentir com el cor li feia un salt de por. La bondat que Ludwig sempre li havia mostrat, el menyspreu a la seva veu i als seus ulls, havia desaparegut. "Ara digui'm, doctor Gould, què se suposa que he de pensar?"
    
  "Ludwig, no tenim res a veure amb cap robatori!", va protestar, controlant atentament el seu to.
    
  -El capità Byrne seria preferible, doctor Gould -va dir bruscament-. I si us plau, no intenteu fer el ridícul de mi una segona vegada.
    
  La Nina va mirar l'Alexander buscant suport, però ell estava inconscient. En Sam va negar amb el cap: "No li menteix, capità. Definitivament no hi tenim res a veure".
    
  -Aleshores, com ha acabat aquí en Longinus? -va grunyir en Bern a en Sam. Es va aixecar i es va girar per encarar-lo, amb la seva imponent alçada en una postura amenaçadora, amb els ulls glacials-. Això ens ha portat directament a tu!
    
  En Perdue no ho podia suportar més. Sabia la veritat, i ara, un cop més per culpa seva, en Sam i la Nina estaven sent cremats, les seves vides en perill una vegada més. Tartamudejant de dolor, va aixecar la mà per cridar l'atenció d'en Bern. "Això no ha estat obra d'en Sam ni de la Nina, capità. No sé com l'ha portat en Longinus aquí, perquè no és aquí."
    
  "Com ho saps això?", va preguntar en Bern amb severitat.
    
  "Perquè vaig ser jo qui ho va robar", va admetre Perdue.
    
  -Oh, Jesús! -va exclamar la Nina, tirant el cap enrere amb incredulitat-. No pots parlar seriosament.
    
  "On és?", va cridar Byrne, concentrant-se en Perdue com un voltor que espera el soroll agonitzant.
    
  "És amb la meva germana. Però no sé on és ara. De fet, me la va robar el dia que es va separar de nosaltres a Colònia", va afegir, movent el cap davant l'absurditat de la cosa.
    
  "Déu meu, Perdue! Què més amagues?" va cridar la Nina.
    
  "Ja t'ho vaig dir", va dir en Sam amb calma a la Nina.
    
  -No ho facis, Sam! No ho facis, simplement! -el va advertir i es va aixecar de sota en Purdue-. Pots ajudar-te a sortir d'això, Purdue.
    
  En Wesley va aparèixer del no-res.
    
  Va clavar la baioneta rovellada ben endins a l'estómac d'en Bern. La Nina va cridar. En Sam la va treure del perill mentre en Wesley, fent una ganyota maniàtica, mirava en Bern directament als ulls. Va treure l'acer sagnant del buit apretat del cos d'en Bern i el va tornar a ficar dins per segona vegada. En Perdue es va retirar tan ràpid com va poder sobre una cama, mentre en Sam abraçava la Nina, amb la cara enterrada al seu pit.
    
  Però en Bern va resultar més fort del que en Wesley s'havia imaginat. Va agafar el jove per la gola i els va estavellar a tots dos contra les prestatgeries amb un cop poderós. Amb un grunyit furiós, va trencar el braç d'en Wesley com una branca, i els dos van iniciar una batalla furiosa a terra. El soroll va treure en Bloom del seu estupor. El seu riure va ofegar el dolor i la guerra entre els dos homes a terra. La Nina, en Sam i en Perdue van arrufar les celles davant la seva reacció, però ell els va ignorar. Simplement va continuar rient, indiferent al seu propi destí.
    
  En Bern perdia l'alè, les ferides li xopaven els pantalons i les botes. Podia sentir la Nina plorant, però no tenia temps d'admirar la seva bellesa per última vegada: havia de cometre un assassinat.
    
  Amb un cop contundent al coll de Wesley, va immobilitzar els nervis del jove, atordint-lo momentàniament, el temps just per trencar-li el coll. Bern va caure de genolls, sentint que la seva vida se li escapava. El riure irritant de Bloom va cridar la seva atenció.
    
  "Si us plau, mateu-lo també", va dir Perdue suaument.
    
  "Acabes de matar el meu ajudant, Wesley Bernard!", va somriure Bloom. "Va ser criat per pares d'acollida a Sol Negre, ho sabies, Ludwig? Van ser prou amables de deixar-li conservar part del seu cognom original: Bern."
    
  La Bloom va esclatar en una rialla estrident que va enfurir tothom que la podia sentir, mentre els ulls moribunds d'en Bern s'ofegaven en llàgrimes confuses.
    
  "Acabes de matar el teu propi fill, papa", va riure Bloom. L'horror era massa per a la Nina.
    
  -Ho sento molt, Ludwig! -va gemegar, agafant-li la mà, però no quedava res a Bern. El seu cos poderós no podia suportar el desig de morir, i es va beneir amb la cara de Nina abans que la llum finalment li sortís dels ulls.
    
  -No us alegreu que Wesley sigui mort, Sr. Purdue? -Bloom va apuntar el seu verí a Purdue-. Com ha de ser, després de les coses indescriptibles que li va fer a la vostra germana abans d'acabar amb aquella bruixa! -Va riure.
    
  En Sam va agafar un subjectallibres de plom del prestatge que tenien al darrere. Es va acostar a en Bloom i li va deixar caure l'objecte pesat sobre el crani sense dubtar-ho ni remordiment. L'os es va esquerdar quan en Bloom va riure, i un xiuxiueig inquietant li va escapar de la boca mentre la matèria cerebral li es filtrava a l'espatlla.
    
  Els ulls vermells de la Nina van mirar en Sam amb gratitud. En Sam, al seu torn, semblava sorprès per les seves pròpies accions, però no podia fer res per justificar-ho. En Perdue es va moure incòmodament, intentant donar temps a la Nina per plorar en Bern. Empassant-se la seva pròpia pèrdua, finalment va dir: "Si en Longinus és entre nosaltres, seria una bona idea marxar. Ara mateix. El Consell aviat notarà que les seves sucursals holandeses no s'han registrat i vindran a buscar-les".
    
  -Això és correcte -va dir en Sam, i van recollir els documents antics que van poder salvar-. I ni un segon abans, perquè aquella turbina morta és un dels dos dispositius fràgils que mantenen el flux d'energia. Els llums s'apagaran aviat i estem fotuts.
    
  Purdue va pensar ràpidament. L'Agatha tenia en Longinus. En Wesley la va matar. L'equip va rastrejar en Longinus fins aquí, i ell va formular la seva conclusió. Així doncs, en Wesley devia tenir l'arma, i l'idiota no tenia ni idea que la tenia?
    
  Havent robat l'arma que volia i havent-la tocat, Purdue sabia quin aspecte tenia i, a més, sabia com transportar-la amb seguretat.
    
  Van reanimar l'Alexander i van agafar unes benes embolicades amb plàstic que van poder trobar als armaris mèdics. Malauradament, la majoria dels instruments quirúrgics estaven bruts i no es podien utilitzar per curar les ferides d'en Perdue i l'Alexander, però era més important escapar primer del laberint diabòlic de Wewelsburg.
    
  La Nina es va assegurar de recollir tots els pergamins que va poder trobar, per si hi havia més relíquies inestimables del món antic que calia salvar. Tot i que estava plena de disgust i tristesa, estava impacient per explorar els tresors esotèrics que havia descobert a la volta secreta de Heinrich Himmler.
    
    
  Capítol 36
    
    
  Aquella nit, tots havien sortit de Wewelsburg i es dirigien a la pista d'aterratge de Hannover. Alexander va decidir apartar la mirada dels seus companys, ja que havien estat tan amables d'incloure el seu inconscient en la seva fugida dels túnels subterranis. Es va despertar just abans que sortissin per la porta que Purdue havia tret a la seva arribada, sentint les espatlles de Sam sostenint el seu cos flàccid a les coves mal il"luminades de la Segona Guerra Mundial.
    
  Per descomptat, el sou elevat que li oferia Dave Perdue no va minvar el seu sentiment de lleialtat, i va pensar que era millor mantenir la bona voluntat de la brigada fent-ho públic. Van planejar trobar-se amb Otto Schmidt a la pista d'aterratge i contactar amb els altres comandants de la brigada per obtenir més instruccions.
    
  Tot i això, Perdue va guardar silenci sobre el seu captiu a Thurso, fins i tot després de rebre un nou missatge, posant-li morrió al gos. Això era una bogeria. Ara que havia perdut la seva germana i en Longinus, s'estava quedant sense cartes a mesura que les forces oposades s'agrupaven contra ell i els seus amics.
    
  "Aquí el teniu!", va assenyalar l'Alexander assenyalant l'Otto quan van arribar a l'aeroport de Hannover, a Langenhagen. Era assegut en un restaurant quan l'Alexander i la Nina el van trobar.
    
  "Doctor Gould!", va exclamar amb alegria quan va veure la Nina. "Que bé tornar-vos a veure."
    
  El pilot alemany era un home molt amable, i va ser un dels membres de la brigada que van defensar la Nina i el Sam quan en Bern els va acusar de robar el Longinus. Amb gran dificultat, van transmetre la trista notícia a l'Otto i li van explicar breument el que havia passat al centre de recerca.
    
  "I no vau poder tornar a portar el seu cos?", va preguntar finalment.
    
  -No, Herr Schmidt -va interrompre la Nina-, havíem de sortir abans que l'arma explotés. Encara no tenim ni idea de si ho va fer. Li suggereixo que s'abstingui d'enviar-hi més gent per recuperar el cos d'en Bern. És massa perillós.
    
  Va fer cas de l'advertència de la Nina, però va contactar ràpidament amb el seu col"lega Bridges per informar-lo del seu estat i de la pèrdua del Longinus. La Nina i l'Alexander van esperar amb ànsia, esperant que en Sam i en Perdue no perdessin la paciència i s'unissin a ells abans que elaboressin un pla d'acció amb l'ajuda d'en Otto Schmidt. La Nina sabia que en Perdue s'oferiria a pagar a en Schmidt per les seves molèsties, però va considerar que seria inapropiat després que en Perdue hagués confessat haver robat el Longinus en primer lloc. L'Alexander i la Nina van acordar mantenir-se aquest fet en secret per ara.
    
  -D'acord, he sol"licitat un informe d'estat. Com a camarada comandant, estic autoritzat a prendre qualsevol acció que consideri necessària -els va dir Otto, tornant de l'edifici on havia fet una trucada privada-. Vull que sapigueu que la pèrdua de Longinus i la contínua manca d'esperança d'arrestar la Renata no em sent bé... ni a nosaltres. Però com que confio en vosaltres, i perquè vau informar quan podríeu haver escapat, he decidit ajudar-vos...
    
  "Oh, gràcies!", va sospirar Nina amb alleujament.
    
  -PERÒ... -va continuar-, no torno a Mönkh Saridag amb les mans buides, així que això no t'eximeix de la responsabilitat. Els teus amics, Alexander, encara tenen un rellotge de sorra que perd sorra ràpidament. Això no ha canviat. M'he explicat bé?
    
  "Sí, senyor", va respondre l'Alexander, mentre la Nina assentia agraïda.
    
  "Ara, explica'm què has esmentat de l'excursió, doctor Gould", va dir a la Nina, movent-se a la cadira per escoltar atentament.
    
  "Tinc motius per creure que he descobert escrits antics, tan antics com els manuscrits del Mar Mort", va començar.
    
  "Puc veure'ls?", va preguntar Otto.
    
  "Preferiria ensenyar-te-les en un lloc més... privat?" La Nina va somriure.
    
  "Fet. Cap a on anem?"
    
    
  * * *
    
    
  En menys de trenta minuts, el Jet Ranger d'Otto, amb quatre passatgers -Perdue, Alexander, Nina i Sam-, es dirigia cap a Thurso. S'aturarien a la finca Perdue, el mateix lloc on la senyoreta Maisie havia cuidat l'hoste dels seus malsons, sense que ningú ho sabés excepte Perdue i la seva suposada mestressa de casa. Perdue va suggerir que aquest seria el millor lloc, ja que tenia un laboratori improvisat al soterrani on Nina podia datar per carboni els pergamins que havia trobat, datant científicament la base orgànica del pergamí per verificar-ne l'autenticitat.
    
  Per a Otto, hi havia la promesa d'emportar-se alguna cosa del Discovery, tot i que Perdue tenia previst desfer-se d'aquest actiu tan car i molest més aviat que tard. Tot el que volia fer primer era veure com acabaria el descobriment de Nina.
    
  -Així doncs, creus que això forma part dels Manuscrits del Mar Mort? -li va preguntar en Sam mentre preparava l'equip que li havia proporcionat la Purdue, mentre que l'Alexander i l'Otto buscaven ajuda a un metge local per tractar les ferides de bala sense fer massa preguntes.
    
    
  Capítol 37
    
    
  La senyoreta Maisie va entrar al soterrani amb una safata.
    
  "Voleu una mica de te i galetes?", va somriure a la Nina i al Sam.
    
  -Gràcies, senyoreta Maisie. I si us plau, si necessiteu ajuda a la cuina, estic a la vostra disposició -va oferir en Sam amb el seu característic encant infantil. La Nina va somriure, preparant l'escàner.
    
  -Oh, gràcies, senyor Cleve, però me'n puc encarregar sola -li va assegurar la Maisie, llançant a la Nina una mirada d'horror juganer que li va aparèixer a la cara, recordant els desastres de la cuina que en Sam havia causat l'última vegada que l'havia ajudat a fer l'esmorzar. La Nina va baixar el cap per riure entre dents.
    
  Amb les mans enguantades, Nina Gould va agafar el primer rotlle de papir amb molta tendresa.
    
  "Així doncs, penses que aquests són els pergamins dels quals sempre llegim?", va preguntar en Sam.
    
  -Sí -va somriure la Nina, amb la cara radiant d'emoció-, i pel meu llatí rovellat, sé que aquests tres en particular són els esquius rotlles de l'Atlàntida!
    
  "L'Atlàntida, com si fos el continent enfonsat?", va preguntar, mirant des de darrere del cotxe per mirar els textos antics en una llengua desconeguda, escrits amb tinta negra descolorida.
    
  "Això és correcte", va respondre ella, concentrada en preparar el fràgil pergamí just per a la massa.
    
  "Però saps, la major part d'això són especulacions, fins i tot la seva pròpia existència, i ja no parlem de la seva ubicació", va esmentar en Sam, recolzant els colzes a la taula per observar les seves mans hàbils treballant.
    
  -Hi va haver massa coincidències, Sam. Diverses cultures compartien les mateixes doctrines, les mateixes llegendes, per no parlar dels països que es creu que envoltaven el continent de l'Atlàntida i compartien la mateixa arquitectura i zoologia -va dir ella-. Apaga aquest llum, si us plau.
    
  Es va dirigir cap a l'interruptor principal de la llum del sostre, banyant el soterrani amb una tènue resplendor de dues làmpades a costats oposats de l'habitació. Sam la va observar treballar i no va poder evitar sentir una admiració infinita per ella. No només havia suportat tots els perills als quals Purdue i els seus partidaris els havien exposat, sinó que també havia mantingut la seva professionalitat, actuant com a protectora de tots els tresors històrics. Mai va considerar apropiar-se de les relíquies que manipulava ni atribuir-se el mèrit dels descobriments que feia, arriscant la seva vida per revelar la bellesa del passat desconegut.
    
  Es preguntava què sentia ella en mirar-lo ara, encara dividida entre estimar-lo i considerar-lo una mena de traïdor. Això últim no va passar desapercebut. Sam es va adonar que Nina el considerava tan desconfiat com Perdue, i tot i així estava tan unida a tots dos homes que mai no podria marxar de debò.
    
  -Sam -va dir la seva veu i el va trencar del seu silenci contemplatiu-, podries tornar a posar això al pergamí de cuir, si us plau? És a dir, després de posar-te els guants! Va remenar el contingut de la seva bossa i va trobar una caixa de guants quirúrgics. Va agafar un parell i se'ls va posar cerimoniosament, somrient-li. Ella li va donar el pergamí. -Continua la teva recerca oral quan arribis a casa -va somriure. En Sam va riure entre dents, col"locant amb cura el pergamí al rotlle de cuir i lligant-lo perfectament a dins.
    
  "Creus que mai podrem tornar a casa sense haver de vigilar-nos?", va preguntar amb un to més seriós.
    
  "Espero que sí. Saps, mirant enrere, no puc creure que la meva major amenaça fos Matlock i la seva condescendència masclista a la universitat", va compartir, recordant la seva carrera acadèmica sota la tutela d'una puta pretensiosa i buscadora d'atenció que es va apropiar de tots els seus èxits com a propis per a la publicitat quan ella i Sam es van conèixer.
    
  -Trobo a faltar en Bruich -va dir en Sam fent morros, lamentant l'absència del seu estimat gat-, i una pinta amb en Paddy cada divendres a la nit. Déu meu, sembla que hagi passat tota la vida, oi?
    
  -Sí. És gairebé com si visquéssim dues vides en una, no creus? Però, és clar, no sabríem ni la meitat del que tenim, ni experimentaríem ni una mica de les coses meravelloses que tenim, si no ens haguessin empès a aquesta vida, oi? -el va consolar, tot i que, en realitat, hauria retornat la seva avorrida vida docent a una existència còmoda i segura en un tres i no res.
    
  En Sam va assentir, totalment d'acord amb això. A diferència de la Nina, ell creia que en la seva vida passada ja hauria estat penjat d'una corda que penjava del lavabo del bany. Pensar en la seva vida gairebé perfecta amb la seva difunta promesa, ara morta, el perseguiria amb culpa cada dia si encara treballés com a periodista independent per a diverses publicacions del Regne Unit, tal com havia planejat fer una vegada per suggeriment del seu terapeuta.
    
  No hi havia dubte que el seu apartament, les seves freqüents escapades de borratxo i el seu passat ja l'haurien atrapat, però ara no tenia temps per pensar en el passat. Ara havia de vigilar on trepitjava, havia après a jutjar la gent ràpidament i a mantenir-se viu costi el que costi. Odiava admetre-ho, però en Sam preferia estar en l'abraçada del perill que no pas dormir en les flames de l'autocompassió.
    
  "Necessitarem un lingüista, un traductor. Oh, Déu meu, haurem de tornar a triar desconeguts en qui puguem confiar", va sospirar, passant-se una mà pels cabells. De sobte, li va recordar a en Sam la Trish; com sovint s'enrotllava un floc de cabells solt al voltant del dit, deixant-lo tornar al seu lloc després d'haver-lo estirat.
    
  -I estàs segur que aquests pergamins indiquen la ubicació de l'Atlàntida? -va arrufar les celles. El concepte era massa inversemblant perquè en Sam el pogués entendre. Com que mai havia estat un ferm defensor de les teories de la conspiració, va haver de reconèixer moltes inconsistències que no havia cregut fins que les va experimentar de primera mà. Però l'Atlàntida? Segons en Sam, era una mena de ciutat històrica que s'havia enfonsat.
    
  "No només la ubicació, sinó que es diu que els manuscrits de l'Atlante van registrar els secrets d'una civilització avançada, tan avançada en el seu temps que va ser habitada per aquells que la mitologia actual proposa com a déus i deesses. Es deia que la gent de l'Atlàntida posseïa un intel"lecte i una metodologia tan superiors que se'ls atribueix la construcció de les piràmides de Gizeh, Sam", va divagar. Ell podia veure que la Nina havia dedicat molt de temps a la llegenda de l'Atlàntida.
    
  "Aleshores, on se suposava que s'havia d'ubicar?", va preguntar. "I què coi farien els nazis amb un tros de terra submergit? No estaven ja satisfets amb subjugar totes les cultures que hi havia per sobre de l'aigua?"
    
  La Nina va inclinar el cap cap a un costat i va sospirar davant del seu cinisme, però això la va fer somriure.
    
  -No, Sam. Crec que allò que buscaven estava escrit en algun lloc d'aquells pergamins. Molts exploradors i filòsofs han especulat sobre la ubicació de l'illa, i la majoria coincideixen que està situada entre el nord d'Àfrica i la confluència de les Amèriques -va dir ella.
    
  "És realment gran", va assenyalar, pensant en la vasta porció de l'oceà Atlàntic ocupada per una sola massa terrestre.
    
  "Ho era. Segons les obres de Plató, i posteriorment altres teories més modernes, l'Atlàntida és la raó per la qual tants continents diferents comparteixen estils de construcció i fauna similars. Tot això prové de la civilització atlàntica, que, per dir-ho d'alguna manera, connectava els altres continents", va explicar.
    
  En Sam va pensar un moment. "Llavors, què creus que voldria Himmler?"
    
  "Coneixement. Coneixement avançat. No n'hi havia prou que Hitler i els seus gossos pensessin que la raça superior descendia d'alguna raça d'un altre món. Potser pensaven que això era precisament qui eren els atlants, i que posseirien secrets relacionats amb tecnologia avançada i similars", va suggerir.
    
  "Aquesta seria una teoria tangible", va estar-hi d'acord en Sam.
    
  Va seguir un llarg silenci, només trencat pel cotxe. Es van creuar els ulls. Era un moment rar sols, sense amenaçadors i en companyia mixta. La Nina va veure que alguna cosa molestava a en Sam. Per molt que volgués ignorar la seva recent i impactant experiència, no va poder contenir la curiositat.
    
  "Què passa, Sam?", va preguntar gairebé involuntàriament.
    
  "Pensaves que estava obsessionat amb la Trish de nou?", va preguntar.
    
  -Això és el que vaig fer -va dir la Nina, mirant a terra i ajuntant les mans-. Vaig veure aquestes piles de notes i records entranyables, i jo... vaig pensar...
    
  En Sam es va acostar a ella a la llum tènue del soterrani trist i la va estrènyer entre els seus braços. Ella el va deixar fer. De moment, no li importava en què estigués involucrat ni fins a quin punt havia de creure que no havia conduït deliberadament el consell fins a Wewelsburg. Ara, aquí, ell era simplement en Sam, el seu Sam.
    
  "Les notes sobre nosaltres, la Trish i jo, no són el que penses", va xiuxiuejar, jugant amb els seus dits amb els seus cabells, acaronant-li el clatell, mentre l'altre braç li envoltava fortament la cintura elegant. La Nina no volia arruïnar el moment amb una resposta. Volia que ell continués. Volia saber de què anava. I volia sentir-ho directament del Sam. La Nina simplement va romandre en silenci i el va deixar parlar, assaborint cada preciós moment a soles amb ell; inhalant la lleugera aroma de la seva colònia i el suavitzant del seu jersei, la calidesa del seu cos al costat del seu i el batec distant del seu cor dins del seu.
    
  "Només és un llibre", li va dir, i ella el va sentir somriure.
    
  "Què vols dir?", va preguntar ella, mirant-lo amb el ceño frunzit.
    
  "Estic escrivint un llibre per a una editorial londinenca sobre tot el que va passar, des del moment que vaig conèixer la Patricia fins... bé, ja saps", va explicar. Els seus ulls marrons foscos ara semblaven negres, l'únic punt blanc una feble lluïssor que el feia semblar viu per a ella, viu i real.
    
  -Oh, Déu meu, em sento tan estúpida -va gemegar, prement el front amb força contra el buit musculós del seu pit-. Estava devastada. Vaig pensar... oh, merda, Sam, ho sento -va gemegar confusa. Ell va riure entre dents davant la seva resposta i, aixecant-li la cara cap a ell, li va fer un petó profund i sensual als llavis. La Nina va sentir com el seu cor s'accelerava, fent-la gemegar lleugerament.
    
  En Purdue es va aclarir la gola. Es va quedar dret a dalt de les escales, recolzant-se en el bastó per transferir la major part del pes a la cama lesionada.
    
  "Hem tornat i ho hem arreglat tot", va anunciar amb un lleuger somriure de derrota en veure el seu moment romàntic.
    
  -Purdue! -va exclamar en Sam-. Aquest bastó, d'alguna manera, et dóna un aspecte sofisticat de James Bond, un vilà.
    
  -Gràcies, Sam. Ho he triat precisament per aquesta raó. Hi ha una daga amagada a dins, que t'ensenyaré més tard -va fer l'ullet en Perdue, sense gaire humor.
    
  Alexandre i Otto s'hi van acostar per darrere.
    
  "I els documents són autèntics, doctor Gould?", va preguntar Otto a Nina.
    
  "Mmm, encara no ho sé. Les proves trigaran unes hores abans que finalment sàpiguem si són textos apòcrifs i alexandrins autèntics", va explicar la Nina. "Per tant, hauríem de poder determinar a partir d'un rotlle l'edat aproximada de tots els altres escrits amb la mateixa tinta i lletra."
    
  "Mentrestant esperem, puc deixar que els altres ho llegeixin, oi?", va suggerir Otto amb impaciència.
    
  La Nina va mirar l'Alexander. No coneixia prou bé l'Otto Schmidt per confiar-li el seu descobriment, però d'altra banda, ell era un dels líders de la Brigada Renegada i, per tant, podia decidir el seu destí a l'instant. Si no li agradaven, la Nina tenia por que ordenés matar la Katya i el Sergey mentre jugava als dards amb l'equip de Purdue, com si estigués demanant una pizza.
    
  L'Alexander va assentir amb aprovació.
    
    
  Capítol 38
    
    
  El corpulent Otto Schmidt, de seixanta anys, seia a l'escriptori antic del pis de dalt, a la sala d'estar, estudiant les inscripcions dels pergamins. Sam i Purdue jugaven a dards, desafiant Alexander a llançar amb la mà dreta, ja que el rus esquerrà s'havia lesionat a l'espatlla esquerra. Sempre disposat a assumir riscos, el boig rus va tenir una rendició extraordinària, fins i tot intentant una ronda amb el braç adolorit.
    
  La Nina es va unir a l'Otto uns minuts més tard. Estava fascinada per la seva capacitat per llegir dues de les tres llengües que van trobar als pergamins. Ell li va parlar breument dels seus estudis i de la seva afinitat per les llengües i les cultures, cosa que també va intrigar la Nina abans que triés la història com a especialitat. Tot i que destacava en llatí, l'austríac també podia llegir hebreu i grec, cosa que era una benedicció. L'última cosa que la Nina volia fer era arriscar les seves vides de nou utilitzant un desconegut per treballar en les seves relíquies. Encara estava convençuda que els neonazis que havien intentat matar-los de camí a Wewelsburg havien estat enviats per la grafòloga Rachel Clark, i estava agraïda que la seva companyia tingués algú que pogués ajudar amb les parts desxifrables de les llengües obscures.
    
  La idea de la Rachel Clarke inquietava la Nina. Si hagués estat ella la responsable de la sagnant persecució en cotxe d'aquell dia, ja hauria sabut que els seus lacais havien mort. La idea d'acabar al següent poble inquietava encara més la Nina. Si hagués d'esbrinar on eren, al nord de Halkirk, tindrien més problemes dels que calia.
    
  -Segons les seccions hebrees d'aquí -Otto va assenyalar la Nina-, i aquí, diu que l'Atlàntida... no era... era una vasta terra governada per deu reis. -Va encendre una cigarreta i va inhalar el fum del filtre abans de continuar-. A jutjar per l'època en què estan escrits, això podria haver estat escrit durant l'època en què es creu que existia l'Atlàntida. Esmenta la ubicació del continent, que en els mapes moderns situaria la seva costa, eh, a veure... des de Mèxic i el riu Amazones a Sud-amèrica -va gemegar amb una altra exhalació, amb els ulls clavats a les escriptures hebrees-, al llarg de tota la costa oest d'Europa i el nord d'Àfrica. -Va aixecar una cella, amb cara d'impressionat.
    
  La Nina tenia una expressió semblant. "Suposo que d'aquí ve el nom de l'oceà Atlàntic. Déu meu, això és genial, com és possible que tothom s'hagi perdut això tot aquest temps?" Estava fent broma, però els seus pensaments eren sincers.
    
  -Sembla que sí -va assentir Otto-. Però, estimat doctor Gould, has de recordar que no importa la circumferència ni la mida, sinó les profunditats a les quals es troba aquesta terra sota la superfície.
    
  "Suposo. Però un pensaria que amb la tecnologia que tenen per penetrar a l'espai, podrien desenvolupar la tecnologia per submergir-se a grans profunditats", va riure entre dents.
    
  "Predico al cor, senyora", va somriure l'Otto. "Fa anys que ho dic."
    
  "Què són aquests escrits?", li va preguntar, desenrotllant amb cura un altre pergamí, que contenia diverses entrades que esmentaven l'Atlàntida o algun derivat d'ella.
    
  "És grec. Deixa'm veure", va dir, concentrant-se en cada paraula que resseguia amb el dit índex. "Típic del motiu pel qual els maleïts nazis volien trobar l'Atlàntida..."
    
  "Per què?"
    
  "Aquest text parla del culte al sol, que és la religió dels atlants. El culte al sol... et sona?"
    
  "Oh, Déu meu, sí", va sospirar.
    
  "Això probablement ho va escriure un atenès. Estaven en guerra amb els atlants, negant-se a cedir la seva terra a la conquesta atlant, i els atenesos els van donar una bona pallissa. Aquí, en aquesta part, s'assenyala que el continent es trobava "a l'oest de les Columnes d'Hèrcules"", va afegir, aixafant la burilla de la cigarreta en un cendrer.
    
  -I això podria ser? -va preguntar la Nina-. Espera, les Columnes d'Hèrcules eren Gibraltar. L'Estret de Gibraltar!
    
  -Ah, bé. Pensava que havia de ser en algun lloc del Mediterrani. Tanca-ho -va respondre, acariciant el pergamí groc i assentint pensatiu. Estava encantat amb l'antiguitat que tenia l'honor d'estudiar-. Això és un papir egipci, com probablement saps -va dir Otto a Nina amb veu somiadora, com un vell avi explicant una història a un nen. Nina gaudia de la seva saviesa i respecte per la història-. La civilització més antiga, descendent directament dels atlants superdesenvolupats, es va establir a Egipte. Ara, si fos una ànima lírica i romàntica -va fer l'ullet a Nina-, m'agradaria pensar que aquest mateix pergamí va ser escrit per un veritable descendent de l'Atlàntida.
    
  La seva cara grassoneta estava plena de sorpresa, i la Nina no estava menys encantada amb la idea. Tots dos van compartir un moment de silenci i felicitat abans d'esclatar a riure.
    
  "Ara tot el que hem de fer és cartografiar la geografia i veure si podem fer història", va somriure Perdue. Es va quedar mirant-los, amb un got de whisky de malta a la mà, escoltant la informació convincent dels Manuscrits de l'Atlantis que finalment van portar Himmler a ordenar l'assassinat de Werner el 1946.
    
  A petició dels convidats, la Maisie va preparar un sopar lleuger. Mentre tothom s'estava preparant per gaudir d'un bon àpat vora el foc, en Perdue va desaparèixer per un moment. En Sam es va preguntar què amagava en Perdue aquesta vegada, i va marxar gairebé immediatament després que la mestressa de casa desaparegués per la porta del darrere.
    
  Ningú més semblava adonar-se'n. L'Alexander va explicar a la Nina i a l'Otto històries terrorífiques sobre el seu temps a Sibèria quan tenia vint anys, i semblaven completament captivats pels seus relats.
    
  Després d'acabar la resta del seu whisky, en Sam va sortir de l'oficina per seguir els passos d'en Purdue i veure què feia. En Sam estava fart dels secrets d'en Purdue, però el que va veure quan el va seguir a ell i a la Maisie fins a la casa d'hostes li va fer bullir la sang. Era hora que en Sam posés fi a les apostes temeràries d'en Purdue, que sempre utilitzava la Nina i en Sam com a peons. En Sam va treure el mòbil de la butxaca i va començar a fer el que millor sabia fer: fotografiar els tractes.
    
  Un cop va tenir prou proves, va tornar corrents a la casa. Ara en Sam tenia alguns secrets propis i, cansat de ser arrossegat a conflictes amb els mateixos grups malvats, va decidir que era hora de canviar de paper.
    
    
  Capítol 39
    
    
  Otto Schmidt va passar la major part de la nit calculant acuradament el millor punt de partida per buscar el continent perdut. Després de considerar nombrosos possibles punts d'entrada des d'on començar a escanejar per a la immersió, finalment va determinar que la millor latitud i longitud seria l'arxipèlag de Madeira, situat al sud-oest de la costa de Portugal.
    
  Tot i que l'estret de Gibraltar, o la desembocadura del mar Mediterrani, sempre havia estat l'opció més popular per a la majoria d'excursions, va triar Madeira per la seva proximitat a un descobriment previ esmentat en un dels antics registres del Sol Negre. Va recordar el descobriment esmentat als informes Arcane quan investigava la ubicació d'artefactes ocults nazis abans d'enviar equips de recerca adequats arreu del món per buscar aquests objectes.
    
  Van trobar força fragments dels que buscaven en aquell moment, va recordar. Tanmateix, molts dels pergamins realment grans, el teixit de llegendes i mites accessibles fins i tot a les ments esotèriques de les SS, els van eludir a tots. En última instància, no es van convertir en res més que encàrrecs absurds per a aquells que els perseguien, com el continent perdut de l'Atlàntida i el seu fragment inestimable, tan buscat pels que ho saben.
    
  Ara tenia l'oportunitat de reclamar almenys part del mèrit pel descobriment d'una de les més difícils d'aconseguir: la Residència de Soló, que es deia que era el lloc de naixement dels primers aris. Segons la literatura nazi, era una relíquia amb forma d'ou que contenia l'ADN d'una raça sobrehumana. Amb una troballa així, Otto no podia ni imaginar el poder que la brigada exerciria sobre el Sol Negre, i molt menys sobre el món científic.
    
  Per descomptat, si fos per ell, mai no hauria permès que el món accedís a una troballa tan valuosa. El consens general entre la Brigada Renegada era que les relíquies perilloses s'havien de mantenir en secret i ben protegides, per por que aquells que prosperen amb la cobdícia i el poder les fessin un mal ús. I això és exactament el que ell hauria fet: l'hauria reclamat i l'hauria tancat als penya-segats impenetrables de les serralades russes.
    
  Només ell sabia la ubicació de Solon, i per això va triar Madeira per ocupar les porcions restants de la massa continental submergida. Per descomptat, descobrir almenys una part de l'Atlàntida era important, però Otto buscava alguna cosa molt més poderosa, alguna cosa més valuosa que qualsevol estimació concebible, alguna cosa que el món mai no hauria de saber.
    
  Va ser un viatge força llarg cap al sud, des d'Escòcia fins a la costa de Portugal, però el grup principal de la Nina, el Sam i l'Otto es van prendre el seu temps, aturant-se per repostar l'helicòpter i dinar a l'illa de Porto Santo. Mentrestant, Purdue els va aconseguir un vaixell i el va equipar amb equips de busseig i sonar que haurien fet vergonya a qualsevol institut que no fos el World Marine Archaeology Research Institute. Tenia una petita flota de iots i vaixells de pesca d'arrossegament arreu del món, però va encarregar als seus afiliats a França una feina ràpida per trobar-li un nou iot que pogués transportar tot el que necessitava i que alhora fos prou compacte per navegar sense ajuda.
    
  El descobriment de l'Atlàntida seria la troballa més gran de Purdue a la història. Sens dubte, superaria la seva reputació com a inventor i explorador extraordinari i el catapultaria directament als llibres d'història com l'home que va redescobrir un continent perdut. Més enllà de qualsevol ego o diners, elevaria el seu estatus a una posició inquebrantable, aquesta última de les quals li garantiria seguretat i prestigi dins de qualsevol organització que triés, inclosa l'Ordre del Sol Negre, la Brigada Renegada o qualsevol altra societat poderosa que triés.
    
  Alexandre era amb ell, és clar. Tots dos homes s'havien recuperat bé de les seves ferides i, com que eren autèntics aventurers, cap dels dos va deixar que les ferides els impedissin fer aquesta exploració. Alexandre estava agraït que Otto hagués informat de la mort de Bern a la brigada i hagués notificat a Bridges que ell i Alexander ajudarien allà durant uns dies abans de tornar a Rússia. Això els hauria impedit executar Sergei i Katya per ara, però l'amenaça encara era gran, i va ser això el que va afectar enormement el comportament generalment alegre i despreocupat del rus.
    
  Estava irritat que Perdue sabés on era la Renata, però es va mantenir indiferent a l'assumpte. Malauradament, amb la quantitat de diners que Perdue li havia pagat, no havia dit ni una paraula sobre el tema i esperava poder fer-hi alguna cosa abans que s'acabés el seu temps. Es preguntava si Sam i Nina encara serien acceptats a la Brigada, però Otto tindria un representant legítim de l'organització present per parlar per ells.
    
  "Aleshores, vell amic meu, salpem?", va cridar Purdue des de l'escotilla de la sala de màquines per on havia sortit.
    
  "Sí, sí, capità", va cridar el rus des del timoner.
    
  "Ens ho hauríem de passar bé, Alexander", va dir Perdue rient, donant-li una palmada a l'esquena al rus mentre gaudia de la brisa.
    
  "Sí, a alguns de nosaltres no ens queda gaire temps", va insinuar Alexander amb un to inusualment seriós.
    
  Era primera hora de la tarda i l'oceà era perfectament tranquil, respirant pacíficament sota el buc mentre el sol pàl"lid brillava sobre les ratlles platejades i la superfície de l'aigua.
    
  Com a patró amb llicència com Perdue, Alexander va introduir les seves coordenades al sistema de control, i els dos homes van partir de Lorient cap a Madeira, on s'havien de trobar amb els altres. Un cop al mar, el grup havia de navegar segons la informació proporcionada en pergamins traduïts per a ells pel pilot austríac.
    
    
  * * *
    
    
  La Nina i el Sam van compartir algunes de les seves velles històries de guerra sobre els seus encontres amb el Sol Negre més tard aquella nit, quan es van trobar amb l'Otto per prendre unes copes, esperant l'arribada de Perdue i Alexander l'endemà, si tot anava segons el previst. L'illa era impressionant i el clima suau. A la Nina i al Sam els havien assignat habitacions separades per decoro, però a l'Otto no se li va acudir esmentar-ho directament.
    
  "Per què amagueu la vostra relació tan acuradament?", els va preguntar el vell pilot durant un descans entre relats.
    
  "Què vols dir?", va preguntar en Sam innocentment, mirant ràpidament la Nina.
    
  "És evident que tots dos sou propers. Mare meva, tio, és clar que sou amants, així que deixeu de fer com dos adolescents que es foten fora de l'habitació dels vostres pares i aneu junts!", va exclamar, una mica més fort del que havia previst.
    
  "Otto!", va exclamar la Nina amb dificultat.
    
  -Perdona'm per ser tan maleducat, estimada Nina, però seriosament. Tots som adults. O és perquè tens alguna raó per amagar la teva aventura? -La seva veu ronca va tocar la zona que tots dos evitaven. Però abans que ningú pogués respondre, Otto se'n va adonar, i va exhalar fort: -Ah! Ja ho veig! -i es va recolzar a la cadira, amb una cervesa ambre escumosa a la mà-. Hi ha un tercer jugador. Crec que també sé qui és. Un multimilionari, és clar! Quina dona bonica no compartiria el seu afecte amb algú tan ric, encara que el seu cor anheli menys... un home econòmicament segur?
    
  "Deixa'm dir-te que trobo aquest comentari ofensiu!", va dir la Nina, amb una ràbia encesa.
    
  "Nina, no et posis a la defensiva", va convèncer en Sam, somrient a l'Otto.
    
  -Si no em protegiràs, Sam, si us plau, calla -va dir amb menyspreu, mirant amb indiferència l'Otto-. Herr Schmidt, no crec que estigui en condicions de generalitzar i fer suposicions sobre els meus sentiments quan no sap absolutament res de mi -va renyar el pilot amb un to agut, que va aconseguir mantenir el més silenciós possible, tenint en compte la seva furia-. Les dones que coneixes a aquest nivell poden ser desesperades i superficials, però jo no sóc així. Jo em cuido sola.
    
  La va mirar llargament i pesadament, i la bondat dels seus ulls es va convertir en un càstig venjatiu. En Sam va sentir que se li encongia l'estómac en veure la mirada tranquil"la i amb un somriure d'en Otto. Per això intentava evitar que la Nina perdés els estreps. Semblava haver oblidat que el destí d'en Sam i el seu depenia del favor d'en Otto, ja que si no, la Brigada Renegada s'encarregaria ràpidament d'ells dos, per no parlar dels seus amics russos.
    
  -Si és així, doctor Gould, que has de cuidar-te, em sap greu. Si és aquest el problema en què t'estàs ficant, em temo que estaria millor com a concubina d'un sord que com a gos falder d'aquest idiota ric -va respondre l'Otto amb una condescendència aspra i amenaçadora que hauria fet que qualsevol misogin es posés en posició d'atenta i aplaudis. Ignorant la seva rèplica, es va aixecar lentament de la cadira-. Necessito una pixa. Sam, busca'ns-ne una altra.
    
  "Estàs boja, collons?", va xiuxiuejar en Sam.
    
  "Què? Has sentit què insinuava? Eres massa insensible per defensar el meu honor, així que què esperaves que passés?", va respondre ella bruscament.
    
  "Saps que és un dels dos únics comandants que queden de la gent que ens té a tots pels collons; la gent que va posar de genolls Sol Negre fins avui, oi? Si el fas callar, tots tindrem un enterrament acollidor al mar!", li va recordar Sam rotundament.
    
  "No hauries de convidar el teu nou xicot a un bar?", va bromejar, enfurismada per la seva incapacitat de menysprear els homes de la seva companyia tan fàcilment com ho feia normalment. "Bàsicament, em va dir que era una puta disposada a posar-se del costat de qui estigui al poder".
    
  En Sam va deixar anar sense pensar-s'ho: "Bé, entre jo, en Perdue i en Bern, ha estat difícil dir on t'agradaria fer el llit, Nina. Potser té alguna cosa que t'agradaria tenir en compte".
    
  Els ulls foscos de la Nina es van obrir de bat a bat, però la seva ràbia estava ennuvolada pel dolor. Havia sentit en Sam dir aquelles paraules o algun dimoni alcohòlic l'havia manipulat? Li feia mal el cor i se li va formar un nus a la gola, però la ràbia va romandre, alimentada per la seva traïció. Mentalment va intentar entendre per què l'Otto havia anomenat en Purdue dèbil mental. Era per fer-li mal o per atraure-la? O coneixia ell en Purdue millor que ells?
    
  En Sam simplement es va quedar allà dret, glaçat, esperant que ella el fes miques, però per al seu horror, les llàgrimes van brollar dels ulls de la Nina, i ella simplement es va aixecar i va marxar. Va sentir menys remordiment del que esperava, perquè realment ho sentia així.
    
  Però per molt agradable que fos la veritat, encara se sentia com un bastard per haver-la dit.
    
  Es va asseure per gaudir de la resta de la nit amb el vell pilot i les seves interessants històries i consells. A la taula del costat, dos homes semblaven estar discutint tot l'episodi que acabaven de presenciar. Els turistes parlaven neerlandès o flamenc, però no els importava que en Sam els veiés parlar d'ell i de la dona.
    
  "Dones", va somriure en Sam i va aixecar el got de cervesa. Els homes van riure en senyal d'acord i van aixecar els gots.
    
  La Nina estava agraïda que tinguessin habitacions separades, ja que si no, hauria matat en Sam mentre dormia en un atac de ràbia. La seva ràbia no provenia tant del fet que ell s'hagués posat del costat d'Otto pel seu tracte despreocupat amb els homes, sinó del fet que havia d'admetre que hi havia molta veritat en la seva afirmació. En Bern havia estat el seu amic íntim quan eren presoners a Mánh Saridag, en gran part perquè havia utilitzat deliberadament els seus encants per suavitzar el seu destí després de descobrir que era la viva imatge de la seva dona.
    
  Ella preferia els avenços de Purdue quan estava enfadada amb Sam a simplement arreglar les coses amb ell. I què hauria fet sense el suport financer de Purdue mentre ell era fora? Mai es va molestar a localitzar-lo seriosament, però sí que va continuar la seva investigació, finançada pel seu afecte per ella.
    
  -Oh, Déu meu! -va cridar tan baix com va poder després de tancar la porta amb clau i deixar-se caure al llit-. Tenen raó! Només sóc una nena amb drets que utilitza el seu carisma i el seu estatus per mantenir-se viva. Sóc la prostituta de la cort de qualsevol rei al poder!
    
    
  Capítol 40
    
    
  Perdue i Alexander ja havien escanejat el fons oceànic a unes poques milles nàutiques del seu destí. Volien determinar si hi havia anomalies o variacions no naturals en la geografia dels vessants que hi havia a sota que poguessin indicar estructures humanes o pics uniformes que poguessin representar les restes d'arquitectura antiga. Qualsevol inconsistència geomòrfica en les característiques de la superfície podria indicar que el material submergit difereix dels sediments localitzats, i això valdria la pena investigar.
    
  "No sabia que l'Atlàntida fos tan gran", va comentar Alexander, mirant el perímetre fixat a l'escàner de sonar profund. Segons Otto Schmidt, s'estenia molt lluny a través de l'Atlàntic, entre el mar Mediterrani i Amèrica del Nord i del Sud. A la part occidental de la pantalla, arribava a les Bahames i Mèxic, cosa que tenia sentit per a la teoria que aquesta era la raó per la qual l'arquitectura i les religions egípcies i sud-americanes contenien piràmides i estructures similars que exercien una influència comuna.
    
  "Ah, sí, es deia que era més gran que el nord d'Àfrica i Àsia Menor juntes", va explicar Perdue.
    
  "Però és literalment massa gran per trobar-lo, perquè hi ha masses de terra al voltant d'aquests perímetres", va dir Alexander, més per a si mateix que per als presents.
    
  -Oh, però estic segur que aquestes masses continentals formen part de la placa subjacent, com els pics d'una serralada que amaguen la resta de la muntanya -va dir Perdue-. Déu meu, Alexandre, pensa en la glòria que aconseguiríem si haguéssim descobert aquest continent!
    
  A l'Alexander no li importava la fama. Només li importava descobrir on era la Renata per poder treure la Katya i el Sergei del damunt abans que s'acabés el temps. Es va adonar que en Sam i la Nina ja eren molt amics del camarada Schmidt, cosa que els era favorable, però pel que fa a l'acord, no hi havia hagut cap canvi en les condicions, i això el va mantenir despert tota la nit. Constantment buscava vodka per calmar-se, sobretot quan el clima portuguès començava a irritar la seva sensibilitat russa. El país era d'una bellesa impressionant, però trobava a faltar casa seva. Trobava a faltar el fred intens, la neu, la llum de la lluna ardent i les dones atractives.
    
  Quan van arribar a les illes que envolten Madeira, Perdue estava impacient per conèixer en Sam i la Nina, tot i que desconfiava d'Otto Schmidt. Potser l'afiliació de Perdue al Sol Negre encara era fresca, o potser a Otto li disgustava que Perdue clarament no hagués triat cap bàndol, però el pilot austríac no era al santuari interior de Perdue, això era segur.
    
  Tanmateix, el vell havia jugat un paper valuós i fins ara els havia estat de gran ajuda per traduir pergamins a llengües obscures i localitzar el probable lloc que buscaven, així que Purdue va haver d'acceptar-ho i la presència d'aquest home entre ells.
    
  Quan es van trobar, en Sam va comentar com d'impressionat estava el vaixell que la Purdue havia comprat. L'Otto i l'Alexander es van fer a un costat i van esbrinar on i a quina profunditat se suposava que hi havia la massa de terra. La Nina es va quedar a un costat, respirant l'aire fresc de l'oceà i sentint-se una mica fora de lloc a causa de les nombroses ampolles de corall i els incomptables gots de poncha que havia comprat des que va tornar al bar. Deprimida i enfadada després de l'insult de l'Otto, va plorar al llit durant gairebé una hora, esperant que en Sam i l'Otto marxessin perquè ella pogués tornar al bar. I ho va fer, tal com s'esperava.
    
  -Hola, estimada -va dir en Perdue des del seu costat. Tenia la cara vermella pel sol i la sal del dia anterior, però semblava ben descansat, a diferència de la Nina-. Què passa? T'han estat fent assetjament els nois?
    
  La Nina semblava completament disgustada, i en Purdue aviat es va adonar que alguna cosa anava molt malament. Ell li va posar suaument el braç al voltant de l'espatlla, gaudint de la sensació del seu petit cos pressionat contra el seu per primera vegada en anys. Era inusual que la Nina Gould no digués res, i això era prova suficient que se sentia fora de lloc.
    
  "Aleshores, on anem primer?", va preguntar de sobte.
    
  "Uns quants quilòmetres a l'oest d'aquí, l'Alexander i jo vam descobrir unes formacions irregulars a una profunditat d'uns quants centenars de peus. Començaré amb aquesta. Definitivament no sembla una cresta submarina ni cap mena de naufragi. S'estén uns 320 quilòmetres. És enorme!", va continuar divagant, clarament emocionat més enllà de les paraules.
    
  -Senyor Perdue -va cridar Otto, acostant-se a ells dos-, ¿volaré per sobre vostre per veure els vostres salts des de l'aire?
    
  -Sí, senyor -va somriure Purdue, donant-li una forta palmada a l'espatlla al pilot-. Em posaré en contacte amb vostè tan bon punt arribem al primer lloc d'immersió.
    
  -D'acord! -va exclamar l'Otto, fent un gest d'aprovació amb el polze a la Sam. Ni en Perdue ni la Nina van poder esbrinar per a què servia-. Doncs esperaré aquí. Saps que els pilots no han de beure, oi? -L'Otto va riure de tot cor i va estrènyer la mà d'en Perdue. -Bona sort, senyor Perdue. I doctor Gould, ets el rescat d'un rei segons els estàndards de qualsevol cavaller, estimada meva -va dir inesperadament a la Nina.
    
  Sorpresa, va pensar en la seva resposta, però com de costum, Otto la va ignorar i simplement va girar sobre els talons per dirigir-se a una cafeteria amb vistes a les preses i els penya-segats que hi havia just a les afores de la zona de pesca.
    
  "Va ser estrany. Estrany, però sorprenentment desitjable", va murmurar la Nina.
    
  En Sam era a la seva llista de coses dolentes, i ella l'evitava durant la major part del viatge, excepte per les notes necessàries aquí i allà sobre l'equip de busseig i els rumbs.
    
  -Veus? Més exploradors, aposto -va dir Perdue a Alexander amb un somriure alegre, assenyalant un vaixell de pesca molt decrèpit que es balancejava a certa distància. Podien sentir els portuguesos discutint incessantment sobre la direcció del vent, a jutjar pel que podien desxifrar dels seus gestos. Alexander va riure. Li va recordar la nit que ell i sis soldats més havien passat al mar Càspi, massa borratxos per navegar i irremediablement perduts.
    
  Dues rares hores de descans van beneir la tripulació de l'expedició a l'Atlàntida mentre Alexandre dirigia el iot cap a la latitud registrada pel sextant que havia estat consultant. Tot i que estaven absorts en converses i contes populars sobre antics exploradors portuguesos, amants fugitius, mariners ofegats i l'autenticitat d'altres documents trobats juntament amb els rotlles de l'Atlàntida, tots estaven secretament ansiosos per veure si el continent realment es trobava sota seu en tota la seva esplendor. Cap d'ells va poder contenir l'emoció per la immersió.
    
  "Per sort, vaig començar a fer més busseig en una escola de busseig reconeguda per PADI fa poc menys d'un any, només per fer alguna cosa diferent per relaxar-me", va presumir en Sam mentre l'Alexander es tancava la cremallera del vestit abans de la seva primera immersió.
    
  "Això és bo, Sam. A aquestes profunditats, has de saber què fas. Nina, t'estàs perdent això?", va preguntar Perdue.
    
  -Sí -va dir ella, arronsant les espatlles-. Tinc una ressaca prou forta per matar un búfal, i ja saps com de bé aguanta sota pressió.
    
  -Ah, sí, probablement no -va assentir l'Alexander, xuclant un altre porro mentre el vent li agitar els cabells-. No et preocupis, seré una bona companyia mentre aquests dos provoquen taurons i sedueixen sirenes devoradores d'homes.
    
  La Nina va riure. La imatge d'en Sam i la Perdue a mercè de les dones-peix era divertida. Tanmateix, la idea del tauró la preocupava de debò.
    
  "No et preocupis pels taurons, Nina", li va dir en Sam just abans de mossegar la boquilla, "no els agrada la sang alcohòlica. Estaré bé".
    
  "No és per tu qui em preocupa, Sam", va dir amb un somriure irònic amb el seu millor to mordaç i va acceptar el porro d'Alexander.
    
  Perdue va fer veure que no ho sentia, però Sam sabia exactament de què parlava. El seu comentari d'ahir a la nit, la seva observació honesta, havia debilitat el seu vincle prou com per fer-la venjativa. Però no anava a demanar disculpes per això. Necessitava que la despertessin del seu comportament i la obliguessin a prendre una decisió d'una vegada per totes, en lloc de jugar amb les emocions de Perdue, Sam o qualsevol altra persona que triés entretenir mentre això la calmava.
    
  La Nina va llançar una mirada preocupada a en Perdue abans que es submergís en el blau profund i fosc de l'Atlàntic portuguès. Va considerar fer-li a en Sam un somriure sever amb els ulls entretancats, però quan es va girar per mirar-lo, tot el que en quedava era una flor florida d'escuma i bombolles a la superfície de l'aigua.
    
  Quina llàstima, va pensar, passant un dit profund pel paper plegat. Espero que la sirena t'arrenqui els collons, Sammo.
    
    
  Capítol 41
    
    
  Netejar el saló sempre era l'última tasca de la senyoreta Maisie i les seves dues dones de la neteja, però era la seva habitació preferida per la seva gran xemeneia i les seves escultures inquietants. Les seves dues subordinades eren noies joves de la universitat local, contractades per una bona tarifa amb la condició que mai parlessin de la finca ni de les seves mesures de seguretat. Per sort per a ella, les dues noies eren estudiants modestes a qui els agradaven les classes de ciències i les maratons de Skyrim, no les típiques persones malcriades i indisciplinades que la Maisie va conèixer a Irlanda quan hi va treballar en seguretat privada del 1999 al 2005.
    
  Les seves filles eren estudiants excel"lents que s'enorgullien de les seves tasques domèstiques, i ella els donava propines regularment per la seva dedicació i eficiència. Era una bona relació. Hi havia diverses zones de la finca Thurso que la senyoreta Maisie va triar personalment netejar, i les seves filles intentaven mantenir-se allunyades d'elles: la casa d'hostes i el celler.
    
  Avui ha fet particularment fred, a causa d'una tempesta anunciada per la ràdio el dia anterior, que es preveia que devastaria el nord d'Escòcia durant almenys els propers tres dies. Un foc crepitava a la gran llar de foc, on llengües de flames llepaven les parets carbonitzades de l'estructura de maó que s'estenia per l'alta xemeneia.
    
  "Gairebé acabeu, noies?", va preguntar la Maisie des de la porta, on estava dreta amb una safata.
    
  -Sí, ja he acabat -va saludar la Linda, morena i esvelta, mentre tocava amb el plomall les natges amples de la seva amiga pèl-roja Lizzie-. Encara va una mica endarrerida amb el pèl-roj, però -va bromejar.
    
  "Què és això?", va preguntar la Lizzie quan va veure el preciós pastís d'aniversari.
    
  "Una mica de diabetis gratis", va anunciar la Maisie, fent una reverència.
    
  "Quina és l'ocasió?", va preguntar la Linda, arrossegant la seva amiga cap a la taula amb ella.
    
  La Maisie va encendre una espelma al mig: "Avui, senyores, és el meu aniversari i vosaltres sou les desafortunades víctimes de la meva degustació obligatòria".
    
  -Oh, l'horror. Sona absolutament horrible, oi, Ginger? -va bromejar la Linda, mentre la seva amiga s'inclinava per passar la punta del dit per la cobertura per tastar-la. La Maisie es va donar un cop de mà juganer i va aixecar un ganivet de trinxar en un gest d'amenaça burleta, fent que les noies cridessin d'alegria.
    
  -Per molts anys, senyoreta Maisie! -van cridar totes dues, impacients que la majordom es deixés portar per una mica d'humor de Halloween. La Maisie va fer una ganyota, va tancar els ulls, esperant una allau de molles i cobertura, i va baixar el ganivet al pastís.
    
  Com s'esperava, l'impacte va fer que el pastís es partís en dos, i les noies van cridar d'alegria.
    
  -Vinga, vinga -va dir la Maisie-, investiga més a fons. No he menjat en tot el dia.
    
  "Jo també", va gemegar la Lizzie mentre la Linda cuinava hàbilment per a totes.
    
  Va sonar el timbre de la porta.
    
  "Hi ha més convidats?", va preguntar la Linda amb la boca plena.
    
  -Oh, no, ja saps que no tinc cap amic -va dir la Maisie amb menyspreu, posant els ulls en blanc. Acabava de fer la primera mossegada i ara l'havia d'empassar ràpidament per semblar presentable, una gesta molt molesta, just quan pensava que podia relaxar-se. La senyoreta Maisie va obrir la porta i la van rebre dos senyors amb texans i jaquetes que li recordaven caçadors o llenyataires. La pluja ja els havia caigut a sobre, i un vent fred bufava pel porxo, però cap dels dos homes es va immutar ni va intentar aixecar-se el coll. Estava clar que el fred no els molestava.
    
  "Puc ajudar-te?", va preguntar ella.
    
  "Bona tarda, senyora. Esperem que ens pugui ajudar", va dir el més alt dels dos homes amables, amb accent alemany.
    
  "Amb què?"
    
  -Sense causar cap escàndol ni arruïnar la nostra missió aquí -va respondre l'altre amb indiferència. El seu to era tranquil, molt civilitzat, i la Maisie va reconèixer un accent d'algun lloc d'Ucraïna. Les seves paraules haurien devastat la majoria de dones, però la Maisie era experta a l'hora d'unir la gent i eliminar la majoria. Eren, efectivament, caçadors, tal com ella creia, estrangers enviats en una missió amb ordres d'actuar tan durament com els provoquéssin, d'aquí el comportament tranquil i la petició oberta.
    
  -Quina és la teva missió? No puc prometre cooperació si això posa en perill la meva -va dir amb fermesa, permetent-los identificar-la com algú que coneixia la vida-. Amb qui estàs?
    
  "No ho podem dir, senyora. Podria fer-se a un costat, si us plau?"
    
  "I demana als teus amics joves que no cridin", va preguntar l'home més alt.
    
  -Són civils innocents, senyors. No els fiqueu en això -va dir la Maisie amb més severitat, mentre entrava al mig de la porta-. No tenen cap motiu per cridar.
    
  "Bé, perquè si ho fan, els donarem una raó", va respondre l'ucraïnès amb una veu tan amable que sonava enfadada.
    
  "Senyoreta Maisie! Està tot bé?", va cridar la Lizzie des de la sala d'estar.
    
  "Dandy, nina! Menja't el pastís!", va cridar la Maisie.
    
  -Què us han enviat a fer aquí? Sóc l'única resident de la finca del meu patró durant les properes setmanes, així que sigui el que sigui que busqueu, heu vingut en el moment equivocat. Només sóc la mestressa de casa -els va informar formalment, assentint educadament abans de tancar la porta lentament.
    
  No van reaccionar, i curiosament, això va ser precisament el que va fer entrar en pànic a Maisie McFadden. Va tancar la porta principal amb clau i va respirar profundament, agraïda que haguessin seguit la seva farsa.
    
  Es va trencar un plat a la sala d'estar.
    
  La senyoreta Maisie va córrer a veure què passava i va trobar les seves dues filles abraçades amb dos homes més, que evidentment estaven involucrats amb les seves dues visites. Es va aturar en sec.
    
  "On és la Renata?", va preguntar un dels homes.
    
  "Jo... jo no... jo no sé qui és", va balbucejar la Maisie, retorçant-se les mans.
    
  L'home va treure una pistola Makarov i li va fer una ferida profunda a la cama a la Lizzie. Ella va començar a plorar histèricament, igual que la seva amiga.
    
  "Digueu-los que callen o els silenciarem amb la propera bala", va xiuxiuejar. La Maisie va fer el que li van dir, demanant a les noies que mantinguessin la calma perquè els desconeguts no les executessin. La Linda es va desmaiar, la sorpresa de la intrusió massa insuportable. L'home que la sostenia simplement la va deixar caure a terra i va dir: "No és com a les pel"lícules, oi, carinyo?"
    
  -Renata! On és? -va cridar, agafant la Lizzie tremolosa i aterrida pels cabells i apuntant-li amb la pistola al colze. Ara la Maisie es va adonar que es referien a la noia ingrata de qui se suposava que havia de cuidar fins que tornés el senyor Purdue. Per molt que odiés la bruixa vanitosa, a la Maisie li pagaven per protegir-la i alimentar-la. No podia lliurar-los els actius per ordre del seu cap.
    
  "Deixa'm que et porti a ella", va oferir sincerament, "però, si us plau, deixa en pau les noies de la neteja".
    
  "Lliga'ls i amaga'ls a l'armari. Si criden, els travessarem com a putes parisenques", va dir el pistoler agressiu amb un somriure irònic, trobant la mirada de la Lizzie en senyal d'advertència.
    
  "Deixeu-me que aixequi la Linda. Per l'amor de Déu, no podeu deixar que una criatura estigui estirada a terra amb el fred", va dir la Maisie als homes, sense por a la veu.
    
  Li van permetre conduir la Linda a una cadira al costat de la taula. Gràcies als moviments ràpids de les seves mans hàbils, no es van adonar del ganivet de trinxar que la senyoreta Maisie va treure de sota el pastís i es va ficar a la butxaca del davantal. Amb un sospir, es va passar les mans pel pit per treure's les molles i el glaçat enganxós i va dir: "Vinga".
    
  Els homes la van seguir a través del vast menjador amb totes les seves antiguitats, entrant a la cuina, on encara persistia l'olor de pastís acabat de fer. Però en comptes de conduir-los a la casa d'hostes, els va conduir al soterrani. Els homes no eren conscients de l'engany, ja que el soterrani solia ser un lloc per a ostatges i secrets. L'habitació era terriblement fosca i feia olor de sofre.
    
  "No hi ha llum aquí baix?", va preguntar un dels homes.
    
  "Hi ha un interruptor de la llum a baix. No és bo per a una covarda com jo que menysprea les habitacions fosques, ja saps. Aquestes maleïdes pel"lícules de terror t'enganxaran cada vegada", va dir amb indiferència.
    
  A mig camí de les escales, la Maisie es va quedar asseguda de sobte. L'home que la seguia de prop va ensopegar amb el seu cos esfondrat i va sortir disparat escales avall amb força, mentre la Maisie va brandar ràpidament el seu ganivet per colpejar el segon home que tenia darrere. La fulla gruixuda i pesada es va enfonsar al seu genoll, separant-li la ròtula de la canyella, mentre els ossos del primer home van cruixir a la foscor on va aterrar, silenciant-lo instantàniament.
    
  Mentre ell rugia amb una agonia absoluta, ella va sentir un cop contundent a la cara, que la va immobilitzar momentàniament i la va deixar inconscient. Quan la boira fosca es va esvair, Maisie va veure dos homes sortir de la porta principal cap al replà de dalt. Tal com li havia dictat el seu entrenament, fins i tot en el seu atordiment, va prestar atenció a la seva interacció.
    
  "La Renata no és aquí, idiotes! Les fotos que ens va enviar en Clive la mostren a la casa d'hostes! Aquesta és a fora. Porteu la governanta!"
    
  La Maisie sabia que n'hauria pogut encarregar tres si no li haguessin tret el ganivet. Encara sentia l'atacant amb els genolls cridant de fons mentre sortien al pati, on la pluja gelada els xopava.
    
  "Codis. Introdueix els codis. Coneixem les especificacions del sistema de seguretat, estimada, així que ni se t'acudeixi ficar-te amb nosaltres", li va bordar un home amb accent rus.
    
  "Has vingut a alliberar-la? Treballes per a ella?", va preguntar la Maisie, prement una seqüència de números al primer teclat numèric.
    
  "No és cosa teva", va respondre l'ucraïnès des de la porta principal, amb un to gens amable. La Maisie es va girar, amb els ulls parpellejant mentre l'aigua corrent interrompia el so.
    
  "És en gran part cosa meva", va replicar ella. "Sóc responsable d'ella".
    
  "Et prens la feina molt seriosament. És admirable", va dir l'alemany amable de la porta principal amb condescendència. Li va prémer fort el ganivet de caça contra la clavícula. "Ara obre la maleïda porta".
    
  La Maisie va obrir la primera porta. Tres d'ells van entrar a l'espai entre les dues portes amb ella. Si aconseguia fer-los passar amb la Renata i tancar la porta, podria tancar-los amb el seu botí i contactar amb el Sr. Purdue per demanar reforços.
    
  -Obre la porta del costat -va ordenar l'alemany. Sabia què estava planejant i es va assegurar que intervingués primer perquè no els pogués bloquejar. Va fer un gest a l'ucraïnès perquè ocupés el seu lloc a la porta exterior. La Maisie va obrir la porta del costat, esperant que la Mirela l'ajudés a desfer-se dels intrusos, però no coneixia l'abast de les maniobres egoistes de la Mirela. Per què ajudaria els seus captors a combatre els intrusos si cap de les dues faccions tenia bona voluntat cap a ella? La Mirela es va quedar dreta, recolzada a la paret darrere la porta, agafant-se a la pesada tapa del vàter de porcellana. Quan va veure la Maisie entrar per la porta, no va poder evitar somriure. La seva venjança era petita, però era suficient per ara. Amb totes les seves forces, la Mirela va girar la tapa i la va estavellar a la cara de la Maisie, trencant-li el nas i la mandíbula d'un sol cop. El cos de la mestressa de casa va caure sobre els dos homes, però quan la Mirela va intentar tancar la porta, eren massa ràpids i massa forts.
    
  Mentre la Maisie era a terra, va treure el dispositiu de comunicació que feia servir per enviar els informes a Purdue i va escriure el missatge. Després se'l va ficar al sostenidor i va romandre immòbil mentre sentia dos bandits sotmetre i brutalitzar la captiva. La Maisie no podia veure què feien, però va sentir els crits apagats de la Mirela per sobre dels grunyits dels seus atacants. La governanta es va girar per mirar sota el sofà, però no va poder veure res directament davant seu. Tothom va callar i llavors va sentir una ordre alemanya: "Feu explotar la casa d'hostes tan bon punt estiguem fora de l'abast. Col"loqueu els explosius".
    
  La Maisie estava massa dèbil per moure's, però tot i així va intentar arrossegar-se fins a la porta.
    
  "Mira, aquest encara és viu", va dir l'ucraïnès. Els altres homes van murmurar alguna cosa en rus mentre col"locaven els detonadors. L'ucraïnès va mirar la Maisie i va negar amb el cap. "No et preocupis, estimada. No et deixarem morir d'una manera horrible al foc".
    
  Va somriure darrere del flaix de la boca del canó mentre el tret ressonava sota la pluja intensa.
    
    
  Capítol 42
    
    
  L'esplendor blava profunda de l'Atlàntic va embolicar els dos bussejadors mentre descendien gradualment cap als cims coberts d'esculls de l'anomalia geogràfica submarina que Purdue havia detectat amb el seu escàner. Es va submergir tan a fons com va poder amb seguretat i va registrar el material, col"locant alguns dels diversos sediments en petits tubs de mostra. D'aquesta manera, Purdue va poder determinar quins eren dipòsits de sorra locals i quins estaven compostos de materials estranys, com ara marbre o bronze. Els sediments compostos de minerals diferents dels que es troben en els compostos marins locals es podrien interpretar com a possiblement estranys, potser artificials.
    
  Des de la profunda foscor del fons oceànic distant, en Purdue va creure veure les ombres amenaçadores dels taurons. Això el va espantar, però no va poder avisar en Sam, que es va quedar a pocs metres de distància, d'esquena a ell. En Purdue es va amagar darrere d'un sortint d'escull i va esperar, preocupat que les seves bombolles delatessin la seva presència. Finalment, es va atrevir a examinar detingudament la zona i, per al seu alleujament, va descobrir que l'ombra era simplement un bussejador solitari filmant la vida marina a l'escull. Pel contorn del bussejador, va poder dir que era una dona, i per un moment va pensar que podria ser la Nina, però no estava disposat a nedar cap a ella i fer el ridícul.
    
  En Perdue va trobar més material descolorit que podria ser significatiu i en va recollir tot el que va poder. Es va adonar que en Sam ara es movia en una direcció completament diferent, aliena a la posició d'en Perdue. En Sam havia de fer fotos i vídeos de les seves immersions perquè poguessin informar al iot, però desapareixia ràpidament a la foscor de l'escull. Després d'haver acabat de recollir les primeres mostres, en Perdue va seguir en Sam per veure què feia. Quan en Perdue va vorejar un grup força gran de formacions rocoses negres, va veure en Sam entrant en una cova sota un altre grup similar. En Sam va sortir a dins per filmar les parets i el terra de la cova inundada. En Perdue va accelerar per atrapar-lo, convençut que aviat es quedarien sense oxigen.
    
  Va estirar l'aleta d'en Sam, espantant-lo gairebé fins a la mort. En Purdue els va fer un gest perquè tornessin a la superfície i li va mostrar els vials que havia omplert de materials. En Sam va assentir amb el cap, i es van elevar a la brillant llum del sol que es filtrava a través de la superfície que s'acostava ràpidament per sobre d'ells.
    
    
  * * *
    
    
  Després de determinar que no hi havia res d'inusual a nivell químic, el grup va quedar una mica decebut.
    
  "Escolteu, aquesta massa continental no es limita només a la costa oest d'Europa i Àfrica", els va recordar la Nina. "Només perquè no hi hagi res definitiu directament sota nostre no vol dir que no estigui a uns quants quilòmetres a l'oest o al sud-oest, ni tan sols de la costa americana. Salut!"
    
  "Estava tan segur que hi havia alguna cosa aquí", va sospirar en Perdue, llançant el cap enrere esgotat.
    
  -Aviat tornarem a baixar -li va assegurar en Sam, donant-li una palmada tranquil"litzadora a l'espatlla-. Segur que anem per bon camí, però crec que encara no hem arribat prou endins.
    
  -Estic d'acord amb en Sam -va assentir l'Alexander, prenent un altre glop de la seva beguda-. L'escàner mostra que hi ha cràters i estructures estranyes una mica més avall.
    
  "Si tan sols tingués un submergible ara mateix, fàcilment accessible", va dir Perdue, fregant-se la barbeta.
    
  -Tenim aquell explorador remot -va oferir la Nina-. Sí, però no pot recollir res, Nina. Només ens pot mostrar zones que ja coneixem.
    
  -Bé, podem intentar veure què trobem en una altra immersió -va dir en Sam-, com més aviat millor. -Va sostenir la càmera submarina a la mà, desplaçant-se per les diverses imatges per triar els millors angles per pujar-les.
    
  -Exactament -va acceptar Perdue-. Tornem-ho a intentar abans que s'acabi el dia. Només que aquesta vegada anirem més a l'oest. Sam, anota tot el que trobem.
    
  "Sí, i aquesta vegada me'n vaig amb tu", va fer la Nina l'ullet a Perdue mentre es preparava per posar-se el vestit.
    
  Durant la segona immersió, van recollir diversos artefactes antics. Clarament, hi havia més història submergida a l'oest d'aquest lloc, mentre que el fons de l'oceà també contenia una gran quantitat d'arquitectura enterrada. Perdue semblava emocionat, però Nina podia veure que els objectes no eren prou antics per pertànyer a la famosa era atlàntida, i sacsejava el cap amb simpatia cada vegada que Perdue pensava que ell tenia la clau de l'Atlàntida.
    
  Finalment, van escorcollar la major part de la zona designada que tenien la intenció d'explorar, però encara no van trobar cap rastre del llegendari continent. Potser realment estaven enterrats massa profund per ser descoberts sense les embarcacions d'estudi adequades, i Purdue no tindria cap problema per recuperar-los un cop tornés a Escòcia.
    
    
  * * *
    
    
  De tornada al bar de Funchal, Otto Schmidt feia balanç del seu viatge. Experts del Mönkh Saridag s'havien adonat que el Longinus havia estat traslladat. Li van informar que ja no era a Wewelsburg, tot i que encara estava actiu. De fet, no van poder rastrejar la seva ubicació actual en absolut, cosa que significava que estava contingut en un entorn electromagnètic.
    
  També va rebre bones notícies de la seva gent de Thurso.
    
  Va trucar a la Brigada Renegada poc abans de les 5 de la tarda per informar.
    
  "Bridges, sóc Schmidt", va dir en veu baixa, assegut a una taula del pub, on esperava una trucada del iot de Purdue. "Tenim la Renata. Suspengueu la vetlla per la família Strenkov. L'Arichenkov i jo tornarem en tres dies."
    
  Va observar els turistes flamencs que eren a fora, esperant que els seus amics en un vaixell de pesca atracessin després d'un dia al mar. Va entretancar els ulls.
    
  "No et preocupis per Purdue. Els mòduls de seguiment del sistema de Sam Cleve han atret el consell directament cap a ell. Creuen que encara té la Renata, així que se n'encarregaran. L'han estat vigilant des de Wewelsburg, i ara veig que són aquí a Madeira per recollir-los", va informar a Bridges.
    
  No va dir res sobre la Lloc de Solon, que s'havia convertit en el seu propi objectiu un cop havien lliurat Renata i trobat Longinus. Però el seu amic Sam Cleave, l'últim iniciat de la Brigada Renegada, s'havia tancat en una cova situada precisament on els pergamins s'havien creuat. Com a mostra de lleialtat a la Brigada, el periodista va enviar a Otto les coordenades de la ubicació que creia que era la Lloc de Solon, que va localitzar amb el dispositiu GPS instal"lat a la seva càmera.
    
  Quan en Perdue, la Nina i en Sam van sortir a la superfície, el sol començava a pondre's, tot i que una agradable i suau llum del dia va persistir durant una o dues hores més. Van pujar cansadament a bord del iot, ajudant-se mútuament a descarregar l'equip de submarinisme i l'equip de recerca.
    
  En Perdue es va animar: "On coi és l'Alexander?"
    
  La Nina va arrufar les celles i va girar tot el cos per mirar bé la terrassa: "Potser un soterrani?"
    
  En Sam va baixar a la sala de màquines i en Purdue va revisar la cabina, la proa i la cuina.
    
  "Res", va dir en Perdue alçant les espatlles. Semblava tan atordit com la Nina.
    
  En Sam va sortir de la sala de màquines.
    
  "No el veig enlloc", va respirar, posant-se les mans als malucs.
    
  "Em pregunto si el boig va caure per la borda després de beure massa vodka", va reflexionar Purdue en veu alta.
    
  El dispositiu de comunicació de Purdue va emetre un so. "Oh, disculpi, un segon", va dir i va comprovar el missatge. Era de Maisie McFadden. Van dir...
    
  "Caçadors de gossos! Separeu-vos."
    
  La cara d'en Perdue es va enfonsar i es va tornar pàl"lida. Li va costar un moment estabilitzar el ritme cardíac i va decidir mantenir-lo equilibrat. Sense cap signe d'angoixa, es va aclarir la gola i va tornar amb els altres dos.
    
  "En qualsevol cas, hem de tornar a Funchal abans que es faci fosc. Tornarem als mars de Madeira tan bon punt tingui l'equip adequat per a aquestes profunditats obscenes", va anunciar.
    
  "Sí, tinc una bona sensació del que hi ha a sota nostre", va somriure la Nina.
    
  En Sam sabia que no, però va obrir una cervesa per a cadascun d'ells i va esperar amb il"lusió el que els esperava en tornar a Madeira. Aquella nit, el sol es ponia sobre més que Portugal.
    
    
  FI
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"