Рыбаченко Олег Павлович
A Crudela Tragedia Di Stalingrad

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    S'ellu ùn fussi micca accadutu u puntu di svolta à Stalingrad in a Grande Guerra Patriottica, tuttu saria andatu in modu cumpletamente diversu è avaria pigliatu una piega negativa.

  A CRUDELA TRAGEDIA DI STALINGRAD
  ANNOTAZIONE
  S'ellu ùn fussi micca accadutu u puntu di svolta à Stalingrad in a Grande Guerra Patriottica, tuttu saria andatu in modu cumpletamente diversu è avaria pigliatu una piega negativa.
  CAPITULU #1.
  Hè cum'è s'ellu ùn ci fussi statu un puntu di svolta à Stalingradu. Questu hè cumpletamente pussibule, postu chì i tedeschi anu avutu u tempu di riorganizà e so forze è di rinfurzà i so fianchi. Durante l'offensiva di Rzhev-Sychovsk, questu hè precisamente ciò chì hè accadutu. È ùn hè micca andatu troppu bè - i nazisti anu respintu l'attacchi di fiancu. Zhukov ùn hà micca riesciutu à ottene successu, ancu s'ellu avia assai più truppe chè à Stalingradu. Dunque, in principiu, puderia micca esse statu un puntu di svolta. Hè cuncepibile chì i tedeschi fussinu riesciuti à copre i so fianchi, è e forze sovietiche ùn anu mai sfondatu. Inoltre, e cundizioni climatiche eranu sfavurevuli, è ùn ci era manera di utilizà efficacemente a putenza aerea.
  Cusì, i nazisti anu resistito, è i cummattimenti si sò trascinati finu à a fine di dicembre. In ghjennaghju, e truppe sovietiche anu lanciatu l'Operazione Iskra vicinu à Leningradu, ma ancu ella ùn hà avutu successu. È in ferraghju, anu pruvatu offensive in u sudu è in u centru. Per a terza volta, l'operazione Rzhev-Sychovsk hà fiascatu. L'attacchi di fiancu vicinu à Stalingradu anu ancu avutu successu.
  Ma i nazisti anu ottenutu un grande successu in Africa dopu à u contrattaccu di Rommel contr'à e forze americane. Più di 100.000 suldati americani sò stati catturati, è l'Algeria hà subitu una scunfitta cumpleta. Un Roosevelt scunvurgiutu hà prupostu una tregua; Churchill, chì ùn vulia micca luttà solu, hà ancu sustinutu a tregua. È i cummattimenti in Occidente sò cessati.
  Dichjarendu a guerra tutale, u Terzu Reich hà accumulatu più forze, in particulare in carri armati. I nazisti anu acquistatu Panthers, Tigers, Lions è cannoni autopropulsati Ferdinand. Sta putenza, inseme cù u formidabile caccia d'attaccu Focke-Wulf, l'HE-129 è altri, hè stata ancu aghjunta à a gamma. È u ME-309, una nova è formidabile mudificazione di caccia cù sette punti di tiru, hè ancu entratu in pruduzzione.
  In breve, i nazisti anu lanciatu un'offensiva da u sudu di Stalingradu è anu avanzatu longu u Volga da u principiu di ghjugnu. Cum'è previstu, e truppe sovietiche anu succumbitu à l'assaltu di novi carri armati è di fanteria tedesca esperta. I tedeschi anu rottu e difese un mese dopu è sò ghjunti à u Mari Caspiu è à u Delta di u Volga. U Caucasu hè statu tagliatu fora da a terra. È dopu a Turchia hè entrata in guerra contr'à l'URSS. È u Caucasu, cù e so riserve di petroliu, ùn pudia più esse tenutu.
  L'autunnu hè statu marcatu da cummattimenti feroci. I tedeschi è i turchi anu pigliatu guasi tuttu u Caucasu è anu cuminciatu l'assaltu à Baku. In dicembre, l'ultimi quartieri di a cità sò cascati. I nazisti anu pigliatu grandi riserve di petroliu, ancu s'è i pozzi eranu stati distrutti è ùn eranu ancu stati rimessi in pruduzzione. Ma l'URSS hà ancu persu a so principale fonte di petroliu è s'hè truvata in una situazione difficiule.
  L'inguernu era ghjuntu. E truppe sovietiche anu pruvatu un contrattaccu, ma senza successu. I nazisti anu cuminciatu à pruduce u TA-152, una evoluzione di u Focke-Wulf, è aerei à reazione. Anu ancu introduttu i carri armati Panther-2 è Tiger-2, più avanzati è armati cù u cannone 71EL di 88 millimetri, senza paragone in e so prestazioni generali. Tramindui i veiculi eranu abbastanza putenti è veloci. U Panther-2 avia un mutore di 900 cavalli, chì pesava cinquantatrè tunnellate, mentre chì u Tiger-2, chì pesava sessanta ottu tunnellate, avia un mutore di 1.000 cavalli. Cusì, malgradu u so pesu elevatu, i carri armati tedeschi eranu abbastanza agili. I carri armati Maus è Lion ancu più pesanti ùn anu mai pigliatu piede, postu chì avianu troppu difetti. Cusì, in u 1944, i nazisti anu fattu e so scumesse nantu à dui carri armati principali, u Panther-2 è u Tiger-2, mentre chì l'URSS, à u so tornu, hà aggiornatu u T-34-76 à u T-34-85 è hà ancu lanciatu u novu IS-2 cù un cannone di 122 millimetri.
  D'estate, un numeru significativu di novi aerei era statu pruduttu da e duie parti. In l'aviazione nazista, u bombardiere Ju-288 era ghjuntu, ancu s'elli ne avianu digià avutu unu in pruduzzione in u 1943. Ma l'Arado, un aereo à reazione chì i caccia sovietici ùn pudianu mancu catturà, si hè rivelatu più periculosu è avanzatu. U ME-262 hè entratu in pruduzzione, ma era sempre imperfettu, si schiantava spessu è costava cinque volte di più chè un aereo à elica. Dunque, per avà, u ME-309 è u TA-152 sò diventati i caccia principali, è anu turmentatu e difese sovietiche.
  I tedeschi anu ancu sviluppatu u TA-400, un bombardiere à sei motori cù armamentu difensivu - ben tredeci cannoni. Trasportava più di dece tunnellate di bombe, cù una gittata finu à ottu mila chilometri. Chì mostru - cumu hà cuminciatu à terrurizà obiettivi sovietici militari è civili in l'Urali è oltre.
  In breve, d'estate, u 22 di ghjugnu, una grande offensiva di a Wehrmacht hà cuminciatu sia in u centru sia da u sudu, in direzzione di Saratov.
  In u centru, i tedeschi anu inizialmente attaccatu da u saliente di Rzhev è da u nordu, longu à assi cunvergenti. È quì, grandi masse di carri armati pesanti ma mobili anu rottu e difese sovietiche. In u sudu, i tedeschi anu rottu rapidamente e pusizioni sovietiche è sò ghjunti à Saratov. Ma i cummattimenti si sò trascinati. Grazie à a resistenza di e truppe sovietiche è di numerose strutture furtificate, i nazisti ùn sò stati capaci di piglià Saratov subitu, è i cummattimenti si sò trascinati. È in u centru, ancu s'è e truppe sovietiche eranu circundate, i nazisti anu avanzatu estremamente lentamente. Hè vera, Saratov hè cascata in settembre... Ma i cummattimenti anu cuntinuatu. I tedeschi sò ghjunti à Samara, ma quì sò inciampati. È à a fine di u vaghjimu, i nazisti si sò avvicinati à a linea difensiva di Mozhaisk, ma quì si sò fermati. Eppuru, Mosca hè diventata una cità di prima linea. I nazisti anu acquistatu sempre più aerei à reazione, in particulare bombardieri. Hè apparsu ancu u carru armatu "Lion-2". Questu hè statu u primu disignu di carru armatu tedescu à presentà un mutore è una trasmissione muntati trasversalmente, cù a torretta sfalsata versu u fondu. Di cunsiguenza, a siluette di u scafu era più bassa, è a torretta era più stretta. In cunsequenza, u pesu di u veiculu hè statu riduttu da novanta à sessanta tunnellate, mantenendu u listessu spessore di l'armatura - centu millimetri nantu à i lati, centu cinquanta millimetri nantu à a parte anteriore di u scafu inclinatu, è duiecentu quaranta millimetri nantu à a parte anteriore di a torretta cù u mantellu di u cannone.
  Stu carru armatu, più manuvrabile pur mantenendu una eccellente armatura è aumentendu ulteriormente u so angulu di depressione efficace, era terrificante. L'URSS hà sviluppatu u Yak-3, ma per via di a mancanza di forniture Lend-Lease, ellu è u LA-7, una macchina chì avia almenu ligeramente aumentatu a velocità è l'altitudine, ùn sò mai stati pruduciuti in massa. Ancu u Ju-288 à elica è u più tardi Ju-488 ùn anu pussutu ghjunghje à u Yak-3. Ma u LA-7 ùn era ancu micca à l'altezza di l'aerei à reazione.
  I tedeschi sò rimasti zitti per tuttu l'inguernu, aspittendu a primavera. Avianu a serie E chì s'avvicinava, è eranu ottimisti per finisce a guerra prima l'annu dopu. Ma e truppe sovietiche anu lanciatu un'offensiva u 20 di ghjennaghju di u 1945, in u centru. È i cummattimenti sò stati feroci.
  CAPITULU N№ 2.
  I tedeschi anu respintu l'attacchi è anu lanciatu un contrattaccu. Di cunsiguenza, e so truppe anu sfondatu è si sò impegnate in cummattimenti in Tula. A situazione s'hè aggravata. Ma i nazisti ùn anu ancu osatu lancià una offensiva à grande scala quellu invernu. Ci hè stata una calma. Tuttavia, in marzu, i cummattimenti sò scoppiati in Kazakistan. I nazisti sò riusciti à piglià Uralsk è s'avvicinavanu à Orenburg. È à a mità d'aprile, hè cuminciata una offensiva nantu à i fianchi di Mosca.
  L'URSS hà acquistatu u SU-100 cum'è mezu per cumbatte u numeru crescente di carri armati di Hitler. È in maghju, l'IS-3 duvia entre in pruduzzione. L'aviò à reazione era scarsu.
  In un mese, i nazisti avanzanu longu i fianchi è piglianu Tula, è dopu taglianu a distanza da Mosca da u nordu. Ma e truppe sovietiche cumbattenu eroicamente, è i tedeschi sò stati rallentati un pocu.
  Dopu, à a fine di maghju, i nazisti anu attaccatu più à u nordu, pigliendu Tikhvin è Volkhov, circundendu Leningradu. In u sudu, i nazisti anu finalmente pigliatu Kuibyshev, prima Samara, è anu cuminciatu à avanzà longu u Volga, cù l'obiettivu di avvolge Mosca da daretu. Orenburg hè stata ancu circundata. I nazisti anu ancu acquistatu i so primi carri armati - u Panther-3 è u Tiger-3 di a serie E. U Panther-3, un E-50, ùn era ancu un veiculu particularmente avanzatu. Pisava sessantatrè tunnellate, ma avia un mutore capace di pruduce finu à 1.200 cavalli. U spessore di a so armatura era più o menu u listessu cum'è quellu di u Tiger-2, ma a torretta era più chjuca è più stretta, è u cannone era più putente: un cannone di 88 millimetri, di calibru 100EL longu, chì richiedeva un mantellu di cannone più grande per equilibrà a canna. Cusì, l'armatura frontale di a torretta hè prutetta finu à una prufundità di 285 millimetri. Hè ancu megliu prutetta per via di a so pendenza più ripida. U chassis hè più ligeru, più faciule da riparà è ùn s'imbratta micca di fangu.
  Ùn hè ancu un veiculu perfettu, postu chì a cunfigurazione ùn hè stata cumpletamente cambiata, ma i nazisti ci stanu digià travagliendu. Dunque, un cattivu principiu hè un cattivu principiu. U Tiger-3 hè un E-75. Hè ancu un pocu pesante, à novantatrè tunnellate. Hè ben prutettu, però: a parte anteriore di a torretta hè spessa 252 mm, è i lati sò 160 mm. È u cannone 55EL di 128 mm hè un'arma putente. A parte anteriore hè spessa 200 mm, a parte inferiore hè 150 mm, è i lati sò 120 mm - u scafu hè inclinatu. Inoltre, pudete attaccà piastre supplementari di 50 mm, purtendu u totale à 170 mm. In altre parole, questu carru armatu, à u cuntrariu di u Panther-3, chì a so armatura laterale hè solu 82 mm, hè ben prutettu da tutti l'anguli. Ma u mutore hè u listessu - 1.200 cavalli à piena putenza - è u veiculu hè più lentu è si rompe più spessu. U Tiger-3 hè un Tiger-2 significativamente più grande, cù armamentu miglioratu è soprattuttu armatura laterale, ma prestazioni ligeramente ridotte.
  Tramindui i carri armati tedeschi sò appena entrati in pruduzzione. U carru armatu u più pruduttu di l'URSS, u T-34-85, hè sempre in sviluppu. L'IS-2, chì puderia dà una lotta à i tedeschi, hè ancu in pruduzzione. L'IS-3 hè entratu in pruduzzione. Hà una prutezzione assai megliu nantu à a torretta è a parte anteriore, è ancu nantu à u scafu inferiore. Ma u carru armatu hè trè tunnellate più pesante, cù u listessu mutore è trasmissione, è si rompe più spessu, è e so prestazioni di guida sò ancu peghju cà quelle di u digià scarsu IS-2. Inoltre, u novu carru armatu hè più cumplessu da fabricà, dunque hè pruduttu in piccule quantità, è l'IS-2 hè sempre in pruduzzione.
  Cusì, i tedeschi sò avanti in i carri armati. Ma in l'aviazione, l'URSS hè generalmente in ritardu. I nazisti anu sviluppatu una nova mudificazione di u ME-262X cù l'ale spazzate, una velocità più alta finu à 1.100 chilometri à l'ora, è cinque cannoni, è, benintesa, hè più affidabile è propensa à l'accidenti. È u ME-163, chì pò vulà per vinti minuti invece di sei. U sviluppu più recente, u Ju-287, hè ancu apparsu in a seconda metà di u 1945. È u TA-400 cù motori à reazione. Anu veramente affrontatu l'URSS in seriu.
  In aostu, l'offensiva hà ripresu. À a mità d'ottobre, Mosca si truvò cumpletamente circundata. U corridore à punente ùn era micca più longu di centu chilometri è era guasi cumpletamente espostu à u focu d'artiglieria à longa distanza. I cummattimenti sò ancu scoppiati per Ulyanovsk, chì e truppe sovietiche anu pruvatu à difende à tutti i costi. I tedeschi anu pigliatu Orenburg è avà, avendu avanzatu longu u fiume Uralsk, ghjunghjenu à Ufa, è da quì, l'Urali ùn eranu micca luntani.
  In u nordu, i nazisti sò ancu riesciuti à piglià Murmansk è tutta a Carelia, è a Svezia hè ancu entrata in guerra à fiancu di u Terzu Reich. Questu hà aggravatu assai a situazione. I nazisti avianu digià circundatu Arkhangelsk, induve eranu in corsu cummattimenti feroci. Leningradu hà resistito per avà, ma sottu à un assediu cumpletu, era cundannata.
  In nuvembre, e truppe sovietiche anu pruvatu à contrattaccà nantu à i fianchi è à allargà u corridore versu Mosca, ma ùn anu avutu successu. Ulyanovsk hè cascata in dicembre.
  U 1946 hè ghjuntu. Finu à maghju, ci hè stata una calma, mentre e duie parti anu riunitu e so forze. I nazisti anu acquistatu u carru armatu Panther-4, chì presentava una nova cunfigurazione - u mutore è a trasmissione eranu integrati in una sola unità, cù a scatula di cambiu nantu à u mutore è un membru di l'equipaggiu in menu. U novu veiculu avà pisava quarant'ottu tunnellate, cù un mutore chì pruduceva finu à 1.200 cavalli di putenza, è era più chjucu in dimensioni è più bassu in prufilu.
  A so velocità hè cresciuta à settanta chilometri à l'ora, è hà praticamente cessatu di rompe si. È u Tiger-4, cù una nova struttura, hà riduttu u so pesu di vinti tunnellate, è hà ancu cuminciatu à spustassi megliu.
  Ebbè, i tedeschi anu lanciatu una nova offensiva in maghju. Anu aghjustatu aerei à reazione, sia in qualità sia in quantità, è una flotta più grande di aerei. È hè apparsu un novu bombardiere à reazione, u B-28, un disignu "ala volante" senza fusoliera, assai putente. È anu cuminciatu à batte bè e truppe sovietiche.
  Dopu à dui mesi di cummattimenti feroci, avendu impegnatu più di centu cinquanta divisioni in battaglia, l'accerchiamentu hè statu sigillatu. Mosca si hè truvata cumpletamente circundata. Battaglie feroci sò scoppiate per a so sicurezza. È in Aostu, i nazisti anu pigliatu Ryazan è anu circundatu Kazan. Ancu Ufa hè cascata, è i tedeschi anu pigliatu Tashkent. In breve, e cose sò diventate assai tese. È l'Armata Rossa era sottu una forte pressione. Hitler hà dumandatu a fine immediata di a guerra.
  Inoltre, i Stati Uniti anu avà una bomba atomica, è questu hè seriu. I tedeschi anu finalmente pigliatu Leningradu in settembre. È a cità di Lenin hè cascata.
  È in uttrovi, Kazan hè cascatu è a cità di Gorky hè stata circundata. A situazione era estremamente terribile. Stalin vulia negocià cù i tedeschi. Ma Hitler vulia una resa incondizionata.
  In nuvembre, ci sò stati cummattimenti feroci infuriati in Mosca. È in dicembre, a capitale di l'URSS hè cascata, è cun ella, a cità di Gorky.
  Stalin era in Novosibirsk. Cusì, l'URSS hà persu guasi tuttu u so territoriu europeu. Ma hà cuntinuatu à luttà. U 1947 hè ghjuntu. L'inguernu hè statu tranquillu finu à maghju. In maghju, l'URSS hà finalmente acquistatu u carru armatu T-54, è i tedeschi anu acquistatu u Panther-5. U novu carru armatu tedescu era ben prutettu sia frontalmente sia da i lati, cù una blindatura di 170 millimetri. Era equipatu cù un mutore à turbina à gas di 1.500 cavalli. È malgradu u so pesu aumentatu à settanta tunnellate, u carru armatu hè restatu abbastanza agile.
  È u so armamentu hè statu migliuratu: un cannone di 105 millimetri cù una canna di 100 litri. Un veiculu cusì novu è rivoluzionariu. È u Tiger-5, un veiculu ancu più pesante à 100 tunnellate, avia una blindatura frontale di 300 millimetri è una blindatura laterale di 200 millimetri. È u cannone era più putente: 150 millimetri cù una canna di 63 litri. Un veiculu cusì putente. È un novu mutore à turbina à gas cù 1.800 cavalli di putenza.
  Quessi sò i dui carri armati principali. Dopu ci hè u "Royal Lion", chì a so principale differenza hè u so cannone, chì hà una canna più corta ma un calibru più grande di 210 mm.
  Ebbè, hè apparsu un novu caccia, u ME-362, una macchina assai putente cù un armamentu ancu più putente - sette cannoni d'aerei è una velocità di mille trè centu cinquanta chilometri à l'ora.
  È cusì, in maghju di u 1947, l'offensiva tedesca in l'Urali hà cuminciatu. I nazisti si sò fatti strada in Sverdlovsk è Chelyabinsk, è à u nordu, in Vologda. È anu cuntinuatu à avanzà. Durante l'estate, i tedeschi anu occupatu tutti l'Urali. Ma l'Armata Rossa hà cuntinuatu à luttà. Anu ancu acquistatu un novu carru armatu, l'IS-4, chì era più simplice in cuncepimentu chè l'IS-3, megliu prutettu da i lati, è pisava sessanta tunnellate.
  I tedeschi cuntinuavanu à avanzà oltre l'Urali. E linee di cumunicazione sò state assai estese. I nazisti avanzavanu ancu in Asia Centrale. Anu pigliatu Ashgabat, Dushanbe è Bishkek, è in settembre ghjunghjenu à Alma-Ata è cuminciaru à assaltà quella cità. L'Armata Rossa hà cumbattutu disperatamente. È e battaglie sò state assai sanguinose.
  Ottobre hè ghjuntu. E piove sò cascate. O a linea di fronte s'hè calmata. I negoziati eranu in corsu tranquillamente. Hitler vulia sempre piglià u cuntrollu di tutta l'URSS. È hà negatu i negoziati. Ma da nuvembre à a fine d'aprile, ci hè stata una calma. È dopu, à a fine d'aprile di u 1948, i nazisti anu ricuminciatu a so offensiva. È avanzavanu digià, rumpendu l'ordine suvieticu. Ma, per esempiu, ancu in queste cundizioni difficili, l'URSS hè riescita à assemblà dui carri armati IS-7 cù un cannone di 130 millimetri, una lunghezza di canna di 60 EL, chì pesava 68 tunnellate, è un mutore diesel chì pruduceva 1,80 cavalli di putenza. È questu carru armatu pudia cumbatte u Panther-5 tedescu, chì hè abbastanza seriu. Ma ci n'eranu solu dui; chì pudianu fà ?
  I nazisti avanzanu, pigliendu prima Tyumen, dopu Omsk è Akmola. À u mese d'aostu, avianu righjuntu Novosibirsk. E truppe sovietiche ùn eranu più numerose, è u so morale era calatu. Novosibirsk hà resistito per duie settimane. Dopu Barnaul è Stalysk sò cascati.
  L'URSS hè stata furtunata chì l'alliati occidentali anu finitu cù u Giappone è ùn anu micca avutu à cumbatte nantu à dui fronti. I nazisti sò riesciuti à catturà Kemerovo, Krasnoyarsk è Irkutsk à a fine d'ottobre. Dopu sò ghjunte e fretu siberiane, è i nazisti si sò fermati à u lavu Baikal. Un'altra pausa operativa hè seguita finu à maghju.
  Durante questu tempu, i nazisti anu sviluppatu u Panther-6. Stu veiculu era ligeramente più ligeru chè u mudellu precedente, à sessantacinque tunnellate, grazia à i cumpunenti cumpattati, è avia un mutore più putente, di mille ottucentu cavalli, chì migliurava a maneggevolezza, è una corazzatura ligeramente più razionalmente inclinata. U Tiger-6, intantu, pisava sette tunnellate in menu, avia un mutore à turbina à gas di dui mila cavalli è avia un prufilu ligeramente più bassu.
  Questi carri armati sò abbastanza boni, è l'URSS ùn hà micca contramisure. U T-54 ùn hà mai rimpiazzatu u T-34-85, chì era sempre in pruduzzione in e fabbriche di Khabarovsk è Vladivostok. Tuttavia, questu carru armatu hè impotente contr'à i veiculi tedeschi.
  I tedeschi avianu ancu veiculi più ligeri di a serie E - l'E-10, l'E-25, è ancu l'E-5. Tuttavia, Hitler era tiepidu versu questi veiculi, soprattuttu perchè eranu principalmente cannoni autopropulsati. S'elli sò stati prudutti, era cum'è veiculi di ricunniscenza, è u cannone autopropulsatu E-5 hè statu ancu pruduttu in una versione anfibia. In realtà, à a fine di a guerra, u Terzu Reich hà pruduttu più cannoni autopropulsati chè carri armati, è a serie E pudia esse prudutta in massa solu in una versione ligera è autopropulsata.
  Ma per una quantità di ragioni, i cannoni autopropulsati sò stati messi in attesa à l'epica. Hitler hà cunsideratu u cannone autopropulsatu E-10 troppu debulemente blindatu. È quandu a blindatura hè stata rinforzata, u pesu di u veiculu hè aumentatu da dece tunnellate à quindici sedici.
  Hitler hà tandu urdinatu un mutore più putente, micca 400, ma 550 cavalli. Ma questu hà ritardatu u sviluppu finu à a fine di u 1944. È sottu à u bumbardamentu è a scarsità di materie prime, era troppu tardi per sviluppà un veiculu cù una cunfigurazione fundamentalmente nova. A stessa cosa hè accaduta cù u cannone autopropulsu E-25. Inizialmente, vulianu rende lu più simplice - un cannone in stile Panther, un design à bassu prufilu è un mutore di 400 cavalli. Ma Hitler hà urdinatu chì l'armamentu fussi aggiornatu à un cannone di 88 millimetri in u 71 EL, ciò chì hà purtatu à ritardi in u sviluppu. Dopu, u Führer hà urdinatu chì a torretta fussi dotata di un cannone di 20 millimetri, è dopu di un cannone di 30 millimetri. Tuttu què hà pigliatu assai tempu, è solu uni pochi di sti veiculi sò stati prudutti, chì sò stati presi in l'offensiva sovietica.
  Parechji E-5 armati di mitragliatrici eranu prisenti in e battaglie di Berlinu. In una storia alternativa, sti cannoni autopropulsati ùn sò mai diventati diffusi, malgradu u tempu dispunibule.
  U Maus ùn hà micca pigliatu piede per via di u so pesu è di i frequenti guasti. È l'E-100 ùn hè statu micca pruduttu largamente, in parte per via di e difficultà di trasportu per ferrovia. È in l'URSS, e longhe distanze significavanu chì i carri armati avianu bisognu di esse trasportati cun abilità.
  In ogni casu, in u 1949, l'offensiva di e truppe di Hitler hà cuminciatu in maghju in l'Estremo Oriente, in a steppa di Transbail.
  L'URSS hà pruduttu l'ultimi dui novi veiculi SPG-203, solu cinque di i quali eranu equipaggiati cù un cannone anticarro di 203 mm, capace di penetrà ancu un Tiger-6 da u fronte. U carru armatu IS-11, cù u so cannone di calibru 152 è a so canna di 70 EL, era ancu capace di scunfighja i behemoth nazisti.
  Ma què hè stata a goccia chì hà fattu traboccare u vasu. I nazisti anu prima pigliatu Verkhneudinsk, è dopu Chita, induve sò stati accolti da sti novi cannoni autopropulsati sovietici. Ancu Yakutsk hè stata catturata.
  Ùn ci era micca cità maiò trà Chita è Khabarovsk, è i tedeschi si sò mossi praticamente in marchje durante l'estate. A distanza era vasta. Dopu hè ghjunta a battaglia per Khabarovsk, una cità cù una fabbrica di carri armati sutterranee. Finu à l'ultimu mumentu, anu cuntinuatu à pruduce carri armati, cumpresi u T-54 è l'IS-4, chì anu cumbattutu finu à a fine amara. Dopu a caduta di Khabarovsk, alcune truppe naziste si sò vultate versu Magadan, mentre chì altre si sò vultate versu Vladivostok. Sta cità nantu à l'Oceanu Pacificu avia forti forti è hà resistito disperatamente finu à a fine di settembre. È à a mità d'ottobre, l'ultimu insediamentu maiò in l'URSS, Petropavlovsk-Kamchatsk, hè statu catturatu. L'ultima cità catturata da i nazisti hè stata Anadyr, chì hè stata catturata u 7 di nuvembre, l'anniversariu di u Putsch di Monaco.
  Hitler hà dichjaratu a vittoria in a Siconda Guerra Mundiale. Ma Stalin hè sempre vivu è ùn hà mancu cunsideratu di arrendesi, prontu à resiste finu à a fine amara, ammucciatu in e fureste siberiane. È ci sò parechji bunker è rifugi sutterranii quì.
  Cusì Koba prova à fà una guerriglia. Ma i nazisti u cercanu è facenu pressione nantu à a pupulazione lucale. È cercanu ancu altri. In marzu di u 1950, Nikolai Voznesensky hè statu uccisu, è in nuvembre, Molotov. Stalin hè assai piattu in qualchì locu.
  I partigiani si battenu soprattuttu in picculi gruppi, cummettenu sabotaggi è realizanu attacchi furtivi. Ci hè ancu un travagliu clandestinu.
  I nazisti stavanu ancu sviluppendu a tecnulugia. À a fine di u 1951, anu sviluppatu u ME-462, un aereo da caccia-attaccu assai capace cù motori à reazione è una velocità di 2.200 chilometri à l'ora. Una macchina putente.
  È in u 1952, hè apparsu u Panther-7; avia una pistola speciale à alta pressione, un armatura attiva, un mutore di turbina à gas di dui mila cavalli è un pesu di u veiculu di cinquanta tunnellate.
  Stu carru armatu era megliu armatu è prutettu chè u Panther-6. È u Tiger-7, cù un mutore di 2.500 cavalli è un cannone d'alta pressione di 120 millimetri, pisava sessantacinque tunnellate. I veiculi tedeschi si sò rivelati abbastanza agili è putenti.
  Ma tandu Stalin hè mortu in marzu di u 1953. È tandu Beria hè statu tombu in un attaccu miratu in aostu.
  U successore di Beria, Malenkov, videndu a disperazione di una ulteriore guerriglia, hà offertu à i tedeschi un trattatu è a so propria resa onorevole in cambiu di a so vita è di l'amnistia. Poi, in maghju 1954, a data di a fine di a guerriglia è di a Grande Guerra Patriottica hè stata finalmente firmata. Cusì, un'altra pagina di a storia hè stata voltata. Hitler hà guvernatu finu à u 1964 è hè mortu in aostu à l'età di settantacinque anni. Prima di quessa, l'astronauti di u Terzu Reich eranu riesciuti à vulà à a luna prima di l'Americani. È cusì, per avà, a storia hè finita.
  Preventiva di Stalin 13
  ANNOTAZIONE
  A situazione s'aggrava. Dicembre 1942 - forti ghjalate infurianu. I nazisti fora di Mosca tenenu una difesa feroce, pruvendu à scappà da u fretu. Leningradu hè sottu assediu tutale, cundannata à a fame. Ma e zitelle scalze in bikini ùn anu paura di i nazisti è lancianu incursioni audaci.
  CAPITULU 1
  Avà era dicembre 1942. E ghjalate eranu diventate assai più severe. Hitler è a coalizione si mantenevanu vicinu à Mosca. Leningradu era cumpletamente bluccatu è circundatu da un doppiu anellu. A cità era praticamente cundannata à a fame. Tuttu era assai terribile quì.
  Stalin hà urdinatu a cattura di Tikhvin è a restituzione di a linea di salvezza à l'Armata Rossa. Ne sò seguiti cummattimenti feroci.
  I carri armati T-34, ancu s'elli eranu chiaramente scarsi, sò andati in battaglia. U nemicu hà schieratu Sherman è altri tipi d'arme. È, benintesa, Panthers è Tigers. Quest'ultimu carru armatu hè ancu diventatu legendariu.
  Cusì s'hè sviluppata una situazione difficiule.
  I cummattimenti infuriavanu cum'è l'acqua bullente. I tedeschi è i so alliati si sò ammucciati in i bunker, u fretu li brusgiava. È l'Armata Rossa avanzava.
  Ma u prublema era a superiorità aerea di a coalizione. Eccu, per esempiu, l'assi femine Albina è Alvina di i Stati Uniti. È anu fattu abbastanza bè, abbattendu cinquanta aerei ognunu - u megliu risultatu trà l'Americani è ricevendu premii. Trà i Tedeschi, u megliu indiscussu hè statu Johann Marseille. Hè riesciutu à superà a marca di trè centu aerei in dicembre. Per questu, hè statu insignitu di una decorazione speciale, a quinta classe di a Croce di Cavaliere - specificamente, a Croce di Cavaliere di a Croce di Ferru cù foglie di quercia d'oru, spade è diamanti. È per duie centu aerei, hè statu insignitu di a Coppa Luftwaffe cù diamanti.
  È questu hè veramente un pilotu chì hà cumbattutu assai bè.
  Hè diventatu una legenda veramente unica. E canzone anu ancu cuminciatu à esse scritte nantu à ellu.
  Siccomu Johann Marseille avia i capelli neri, era cunnisciutu in i circoli suvietichi cum'è u "diavulu neru". Hà attaccatu l'aviazione russa, senza dà li alcuna chance, ghjittendu si in u core di a battaglia. Trà i caccia di più successu di l'URSS ci eranu Pokryshkin è Anastasia Vedmakova. L'ultima, una rossa, hà ancu ricevutu duie medaglie d'Eroina di l'URSS per avè abbattutu più di cinquanta aerei giapponesi. Hà cumbattutu in l'est, mentre chì Pokryshkin hà cumbattutu di più in l'ovest.
  Sunniava di scuntrà Marseglia, ma finu à avà ùn era micca accadutu. Hitler hà urdinatu chì Kharkov fussi tenutu à ogni costu. Ma Stalin hà ancu urdinatu chì Stalingrad fussi pigliatu è ricunquistatu à ogni costu.
  U ghjovanu pioniere Gulliver hà luttatu disperatamente. Andò à l'attaccu accantu à e guerriere di Komsomol. U zitellu eternu era scalzu è purtava pantaloncini corti, malgradu e fretu invernali.
  Cusì, essendu un zitellu senza scarpi è guasi senza vestiti, hè assai più agile. Attacca i so avversarii cun grande entusiasmu.
  Un zitellu lancia granate à e truppe di a coalizione cù i pedi nudi è canta;
  Natu in u XXImu seculu,
  L'era di a tecnulugia è di l'altezze...
  Un omu hà bisognu di nervi d'acciaiu,
  È a vita durerà circa settecentu anni!
  
  Ma eccu mi quì in u seculu passatu,
  Induve tutti anu difficultà in a vita...
  Ùn sò micca i boschi di u paradisu chì fiuriscenu quì,
  Eccu, alzate prestu u remu!
  
  Aghju cuminciatu à luttà cù l'orda maligna,
  Ammazzate i fascisti ardenti...
  Sò in lega cù Satanassu -
  L'armata di dimònii hè innumerabile!
  
  Ma hè difficiule per u zitellu, sapete,
  Quandu l'inguernu spinosu...
  Ùn possu stà fermu à u mo scrivania,
  Venite a primavera vittoriosa!
  
  Amu quandu hè caldu è soleggiatu,
  Corre scalzu nantu à l'erba...
  Patria, credu, seraghju salvu,
  U fascistu ùn si lasciarà purtà da a forza!
  
  Mi sò iscrittu per esse un Pioniere,
  È prestu i fratelli si unisceranu à u Komsomol...
  Ci hè solu un annu chì ferma finu à tandu,
  È a Wehrmacht serà scunfitta!
  
  U nostru mondu hè cusì straordinariu,
  Ci hè una seria di battaglie in questu...
  Perchè Ilyich hè tristu?
  Sapete chì u vostru sognu si avvererà!
  
  Scunfighjeremu i fascisti, credu,
  Mosca hè à pochi passi da...
  A bestia ùn pò micca guvernà l'universu,
  U nazismu in alleanza cù Satanassu!
  
  Ghjesù ci aiuterà in a nostra lotta,
  È u pianeta-paradisu fiurirà...
  Ùn ci hè bisognu di stà nantu à u lettu,
  Maghju luminosu è caldu venerà!
  Cusì canta u zitellu cù sentimentu è una spressione assai passionale in l'ochji.
  È e zitelle di Komsomol vanu in battaglia è cumbattenu assai bè. È i so pedi sò assai scalzi è agili.
  È i belli guerrieri lancianu granate fatte di carbone. È sparghjenu suldati di ogni tipu in tutte e direzzione.
  L'aviò d'attaccu IL-2 giranu in celu. Parenu cusì gobbi. È goffi. È i caccia tedeschi, americani è britannichi li attaccanu è li distruggenu.
  Ma certi riescenu ancu à unisce si à a lotta.
  Queste sò zitelle assai belle. È tuttu quì hè rispettabile.
  Ci hè una calma nant'à u fronte sovietico-giapponese. Face assai fretu in Siberia in dicembre. È i giapponesi anu cuminciatu à piattassi in tane è bunker per stà caldi. È ci vole à dì chì e so tattiche sò uniche è efficaci.
  Ma a lotta in u celu cuntinueghja.
  Akulina Orlova è Anastasia Vedmakova travaglianu inseme. Si battenu, malgradu l'inguernu, purtendu solu bikini. È premenu i so pedi nudi contr'à i dispusitivi di tiru.
  Akulina hà nutatu cù una risata:
  - Stalin hè cascatu in a trappula dopu tuttu!
  Anastasia hà dettu cun rabbia:
  - Micca solu Stalin, ma tutta a Russia!
  Akulina hà accunsentitu:
  - Semu in una trappula!
  È e zitelle sò scoppiate in lacrime. È parevanu cusì aggressive è cumbattive.
  I giapponesi anu catturatu una ghjovana spia. Ùn era micca una zitella qualsiasi, à propositu, ma piuttostu di nascita nobile. Forse ancu una discendente di Gengis Khan. È cusì anu cuminciatu à interrogà la.
  Prima, l'anu simpliciamente spogliata finu à a so biancheria intima è l'anu purtata fora in u fretu. L'anu purtata cusì, cù e mani ligate daretu à a schiena, una zitella assai bella è curvilinea. Avia ancu un pelvis assai lussuosu, è abbastanza seducente.
  Malgradu sta pressione, a spia hè rimasta zitta. È cusì l'interrogazione hà cuntinuatu.
  Eccu ella, assicurata in una sedia speciale cù pinze per e mani è i pedi. E so piante di i pedi nudi eranu lubrificate cù oliu d'aliva. Eranu state asciugate è immerse accuratamente.
  Dopu anu attaccatu elettrodi à u corpu musculosu è forte di a spia femina. È dopu anu attivatu a corrente.
  Era assai dulurosu.
  Ma a bella zitella ùn solu ùn era micca imbarazzata o si ruppe, ma cantava ancu cun sentimentu è espressione;
  Sò nata principessa in un palazzu,
  Babbu Rè, i cortigiani sò ubbidienti...
  Eiu stessu sò per sempre in una curona di diamanti,
  Ma qualchì volta pare chì a zitella s'annoia!
  
  Ma tandu sò ghjunti i fascisti è hè stata a fine,
  Hè ghjuntu u tempu di una vita d'abbundanza è di bellezza...
  Avà una curona di spine aspetta a zitella,
  Ancu s'ellu pare ingiustu!
  
  Anu strappatu u vestitu, anu cacciatu i stivali,
  Anu guidatu a principessa scalza per a neve...
  Quessi sò i pasticci chì sò surtiti,
  Abel hè scunfittu, Cainu trionfa!
  
  U fascismu hà mostratu u so surrisu feroce,
  Zanne d'acciaiu, ossi di titaniu...
  U Führer stessu hè l'ideale di u Diavulu,
  Benintesa, a terra ùn hè mai abbastanza per ellu!
  
  Eru una bella zitella,
  È purtava sete è perle preziose...
  È avà mezu nudu, scalzu,
  È sò diventatu più poveru chè i più poveri!
  
  U fascistu hà fattu girà a rota,
  U boia crudele guida cù una frusta...
  Era particularmente nobile, ma di colpu nunda,
  Ciò chì era una volta u paradisu s'hè trasfurmatu in infernu!
  
  A crudeltà regna in l'universu, sappiate chì,
  U gattu sanguinariu hà spartutu i so artigli furiosamente...
  Oh induve hè u cavaliere chì alzerà u scudu,
  Vogliu chì i fascisti morinu prestu!
  
  Ma a frusta torna à marchjà daretu,
  Sottu à u mo tallone nudu, e petre punghjenu bruscamente...
  Induve hè a ghjustizia nant'à a Terra ?
  Perchè i nazisti sò ghjunti à i primi posti ?
  
  Ci serà prestu un mondu sanu sottu à elli,
  I so carri armati eranu ancu vicinu à New York...
  Luciferu hè probabilmente u so idolu,
  È e risate risuonanu, terribilmente risuonanu!
  
  Quantu fretu face à marchjà scalzu in a neve,
  È e gambe si sò trasformate in zampe d'oca...
  Oh, ti daraghju un colpu cù u mo pugnu di Hitler,
  Cusì chì u Führer ùn arrubbi micca soldi cù una pala!
  
  Ebbè, induve hè u cavaliere, abbracciate a zitella,
  Quasi nuda, bionda scalza...
  A Wehrmacht hà custruitu a felicità nant'à u sangue,
  È a mo schiena hè cuperta di strisce di frusta!
  
  Ma tandu un zitellu hè ghjuntu à mè,
  Li basgiò i pedi nudi prestu...
  È u zitellu sussurrò assai pianu pianu,
  Ùn vogliu micca chì u mo caru sia tristu!
  
  U fascismu hè forte è l'avversariu hè crudele,
  I so denti sò più forti chè quelli di un titanu...
  Ma Ghjesù, u Diu Altissimu, hè cun noi,
  È u Führer hè solu una scimmia!
  
  Truvarà a so fine in Russia,
  U taglieranu cum'è un purchettu in carri armati...
  È u Signore prisenterà un prugettu di lege à u fascismu,
  Saprete chì i nostri anu vintu!
  
  È mustrandu i so tacchi nudi,
  Un zitellu pazzu hè scappatu sottu à a frusta...
  Ùn accadrà micca, cunnoscu u mondu sottu à Satanassu,
  Ancu s'è u fascismu hè forte, ancu troppu forte!
  
  U suldatu venerà à Berlinu cù a libertà,
  Diffamerà i Fritz è ogni sorta di fanatici...
  È ci serà, cunnosce u risultatu vittoriosu,
  Successi di a maligna, vile chimera!
  
  È subitu mi sò sentitu assai più caldu,
  Cum'è s'è a neve fussi diventata una manta dolce...
  Truverete amichi dappertuttu, credetemi,
  Ancu s'è, ahimè, ci sò digià assai nemici!
  
  Lascia chì u ventu soffi e to impronte nude,
  Ma mi sò scaldatu è aghju risu forte...
  L'era di a disgrazia maligna finirà,
  Tuttu ciò chì ferma hè d'avè pacienza per un pocu tempu!
  
  È dopu à i morti u Signore risusciterà,
  Alzate a bandera di a gloria sopra a Patria!
  Allora riceveremu a carne di a ghjuventù eterna,
  È Diu Cristu serà cun noi per sempre!
  Cusì cantava è si purtava cusì curaghjosamente è eroicamente. Hè veramente una zitella di quale esse fieru. È i samurai anu annuitu cù a testa in segnu di rispettu.
  Anu firmatu a tortura è li anu ancu datu una vestaglia lussuosa, mandendula in un hotel per ospiti distinti. È dopu u generale giapponese Nogi stessu s'hè inginocchiatu davanti à a zitella è hà basgiatu e so piante di i pedi nude è piene di vesciche.
  Questu hè un esempiu di grande curagiu.
  È i cummattimenti infurianu nant'à u fronte ottomanu. I Turchi cercanu di sfondà Tbilisi. È e truppe sovietiche contrattaccanu. I carri armati KV-8, ognunu cù trè canne, sò in azzione. È questu hè un'innuvazione interessante. Allora perchè i Sherman americani cumbattenu contr'à elli ? Sò ancu avversarii formidabili. È i cummattimenti sò brutali, assai aggressivi è spietati.
  Intantu, Gulliver hà ancu cumbattutu è hà dimustratu u so altu livellu di cumpetenza cum'è cumbattente, senza paura di u fretu è di e palle nemiche. È hà cumbattutu cum'è un zitellu maravigliosu chì ùn pareva micca avè più di dodici anni.
  E zitelle si battenu cun ellu.
  Natasha nota:
  - Ùn hè micca faciule per noi cù nemici cum'è questi!
  Alice hà accunsentitu:
  "U nemicu hè astutu è crudele, è abbastanza cumbattivu. È cumbattelu hè difficiule. Ma simu membri di Komsomol, chì simu guerrieri di super livellu."
  Agustinu hà risu è hà suggeritu:
  - Andemu, zitelle, è cantemu!
  Zoya hà ancu risu è hà sussurratu:
  - Iè, s'è no cuminciamu à cantà, tandu nimu ùn si senterà male.
  È cusì chì e zitelle di Komsomol cuminciaru à cantà à pienu vulume;
  CANZONE DI UN MEMBRU DI U KOMSOMOL SCALZU È CURAGGIOSU!
  Mi sò arruulatu in u Komsomol durante a guerra,
  Vulìa diventà un bon partisanu...
  U fascismu ci hà sacrificatu à Satanassu.
  Vole fà di mè un partigianu!
  
  Ma avà, daretu à Hitler,
  Quì hà mandatu un trenu in u scaricu...
  Ùn capiscu micca da induve venenu tanti Fritz,
  Quandu venerà, a Wehrmacht cunnoscerà a scunfitta!
  
  Aghju corsu scalzu per a neve,
  È ella camminava mezza nuda in u fretu amaru...
  Finu à chì ùn ci rassegnemu à u putere di u fascismu,
  Distrughjeremu a Wehrmacht peghju chè un coccodrillu!
  
  Avemu u cumpagnu Stalin cum'è u nostru cumandante,
  Un grande omu, sempre allegru...
  Per noi hè cum'è un geniu è un idolu -
  Custruemu un mondu - unu novu è radiante!
  
  Riusciremu à tuttu, credu fermamente,
  Cunquisteremu l'universu senza limiti...
  Iè, sò scalzu, ma ùn m'interessa micca,
  Spergu di diventà un eroe senza cumplessi!
  
  Spartemu una crosta di pane trà trè,
  Zitelle è zitelli senza scarpi...
  Ùn avemu bisognu di nisun aghjurnamentu caru,
  Preferimu i cumunisti à i libri!
  
  A zitella, bionda è bella,
  Ma in u fretu, scalzi è in stracci...
  Ma eiu facciu tali miraculi,
  Cù a to carne forte, di Komsomol!
  
  Cusì, scherzendu, aghju messu fora un tank Fritz,
  È hà ancu messu focu à un cannone autopropulsu...
  È eiu avrei datu un pugnu in u musu à u Führer,
  Basta à sapè, hà affundatu ancu un sottumarinu!
  
  Sò un ghjovanu pioniere in una squadra cun mè,
  Sò senza paura, ancu s'elli sò assai magri...
  Portanu a bandera rossa cun onore è orgogliu,
  Almenu ponu corre scalzi per i cumuli di neve!
  
  I tedeschi ci anu veramente pressatu assai,
  Ma ghjuru chì ùn mi arrenderaghju micca in una vergugnosa captività...
  Ch'ella ci sia una battaglia, almenu per l'ultima volta,
  Credu chì ùn cederaghju micca à l'orda fascista!
  Cusì cantavanu e zitelle... è Gulliver cuntinuò à luttà disperatamente è furiosamente. È l'hà fattu assai bè, dimustrendu acrobazie è forza eccezziunali.
  U zitellu era una fiamma è un geyser tuttu in unu. È dopu, mentre schiacciava e forze di a coalizione, hà scatenatu una raffica d'aforismi concisi, cum'è una mitragliatrice, chì hà colpitu u puntu;
  Un nemicu forte hè un ponte forte sopra l'abissu di a cumpiacenza!
  A codardia hè a catena a più forte per un schiavu, perchè l'hà fatta ellu stessu!
  L'indifferenza hè u viziu u più terribile - diventa un'abitudine troppu prestu!
  Più u cervellu hè sofisticatu "torcendu", più a forza maggiore u torce!
  Un mendicante ùn hè micca quellu chì hè scalzu in corpu, ma quellu chì ùn hè micca un patronu in spiritu!
  Quellu chì hà un cervellu fattu di rena, senza un centesimu d'ingegnu, ùn impasterà micca i fundamenti di u successu!
  Ùn pudete micca custruisce una basa per u benessere se u vostru cervellu hè fattu di sabbia!
  U corpu hè u traditore u più insidiosu, ùn si pò sbarrazzassi di ellu, ùn si pò negocià cun ellu, ùn si pò fughje da ellu, ùn si pò piattà da ellu!
  A lotta hè cum'è a luce per l'ochji, pò stancassi, ma guai à l'omu s'ella sparisce cumpletamente!
  Guadagnà soldi in un casinò hè diversu da purtà acqua in un setacciu, in quantu l'acqua in un setacciu ti bagna i pedi, mentre chì in un casinò ti lava u cervellu!
  A guerra dà un fretu ghiacciatu, ùn hè micca cusì male s'ella ti congela u core, ma hè un disastru s'ella ti congela u cervellu!
  Per chì u talentu di dirigenza militare maturi, u sangue di i suldati deve innaffià abbundantemente i campi di battaglia!
  Un caratteru dolce hè una terra troppu dura per chì i graneddi di u successu possinu germinà!
  U metallu u più forte, più dolce chè a plastilina - senza a tempera di un core ardente è di una cumpusizione glaciale!
  U pirtusu neru hè più luminosu: quandu in l'etere ghiacciatu, una coppia di cori passionali brusgia!
  Will hè u ditu indice chì tene u grillettu di una pistola à raggi - a so debulezza hè suicida!
  Publicità: cum'è un miraghju in u desertu, solu u sole ùn hè mai visibile, ancu s'ellu brilla brillantemente!
  A guerra hè a boxe, solu dopu à un KO ùn si stringhjenu micca a manu!
  Quelli chì si riempienu a panza di dolci si salenu troppu u cervellu!
  A megliu armatura in guerra hè un caratteru forte è una mente forte!
  Perchè a luce diventa rossa ? Perchè u fotone si vergogna di a stella chì fugge !
  Hè megliu andà in Paradisu solu chè in Infernu cù mala cumpagnia!
  Ùn importa micca quantu chjucu sia un fotone, ùn pudete micca vede un quasar senza ellu!
  U core di u cumandante hè una fornace ardente, a so testa hè di ghiaccio, a so vuluntà hè di ferru: tutti inseme - l'acciaiu schiacciante di a vittoria!
  Un canaglia astutu hè cum'è un tagliatore di diamanti - per aduprà lu avete bisognu di un manicu dolce di adulazione, cù un core d'acciaiu di vuluntà!
  U male hè cum'è una fiamma in un bruciatore: sè ùn a regulate micca, vi brusgiarà!
  A publicità hè sfarente da un stupratore: ùn caccia micca e so vittime, sò elle stesse chì a seguitanu!
  U vinu hè cum'è u lubrificante di una pistola, solu chì invece di palle sputa eloquenza!
  Sè un prete dice: e vie di u Signore sò imperscrutabili, significa ch'ellu vole custruisce una autostrada per u vostru portafogliu!
  Ministri religiosi: erbacce chì ùn permettenu micca à a luce di Cristu di ghjunghje à i timidi germogli di a muralità!
  L'ateismu crea vuoti in u celu per i quali scorri a pioggia, irrigendu i germogli di u prugressu!
  U vinu hè sfarente da u grassu di pistola: blucca tuttu u prucessu di pensamentu!
  A bellezza ùn pò esse uccisa - a bellezza stessa hè mortale!
  U splendore di a furtuna senza intelligenza hè cum'è u splendore di i soldi senza valore!
  A vita hè cum'è un filmu: solu u persunagiu principale diventa cunnisciutu à l'ultimu mumentu!
  L'unica differenza trà crede in Diu è Babbu Natale hè chì hè più difficiule per Babbu Natale di fà soldi!
  A risa hè l'arma più terribile - accessibile à un zitellu, ùn cunnosce limiti, è pò trasfurmà ancu u strategu più abile in una nullità!
  Ci vole à esse amicu di u capu sè vulete campà cum'è un rè!
  A simpatia persunale hè un sentimentu ligeru, ma supera tuttu u restu quandu si piglia una decisione!
  L'arte di piglià decisioni difficili cù un core ligeru hè una qualità di nature equilibrate!
  Per tene un stallone, ci vole à ammaestrallu per suddisfà a so sete da un pozzu! (à propositu di l'omi!)
  A differenza trà a toia è quella di a to famiglia hè cum'è a differenza trà un pesciu in una padella è in un lagu!
  Pilotà un monoplanu hè cusì sexy, l'accelerazione ne toglie u piacè!
  Hè megliu a banalità di alta qualità chè l'uriginalità banale!
  Micca tuttu ciò chì brilla hè oru, ma ciò chì brilla hè sempre preziosu!
  U Cristianesimu insegna a muralità, ma u prete prufitta di u viziu! U linguaghju cristianu sona dolce, ma l'azzioni di a Chjesa evocanu solu amarezza!
  Ci sò solu duie cose impussibili: superà Diu è suddisfà a vanità di una donna! Quest'ultima, però, hè a più difficiule!
  U cunsulidamentu intornu à un tiranu hè l'unità di e pecure in u stomacu di u lupu!
  Cunnosce note è esse capace di sunà sò duie cose assai diverse, ma s'ellu ci hè un viulinu, ci serà un maestru!
  A bellezza hè ancu sottumessa à l'inflazione se a principale fonte d'emissione hè a chirurgia plastica!
  Un portafogliu pienu hè incompatibile cù una testa viota, è un rublu longu cù una mente corta!
  Ùn hè micca male quandu u cibu scappa, hè male quandu u cibu parla!
  Senza tremulu ùn ci hè muvimentu, senza morte ùn ci hè evoluzione!
  Quellu chì abbaia assai, prima o poi cantarà!
  A manera più faciule hè di piglià a strada tortuosa chì porta dritta à u patibulu cù una scure pisante!
  U romanzu di a guerra hè diversu da u fumu di sigaretta in quantu quest'ultima respinge e zanzare, mentre chì a prima attira e mosche!
  A debulezza ùn hè micca sempre gentilezza, ma a gentilezza hè sempre debulezza!
  Tuttu in questu mondu hè relativu; è Diu ùn hè micca un anghjulu è u Diavulu ùn hè micca un diavulu!
  A lingua hè un picculu musculu, ma face grandi cose è porta à grandi guai!
  A morte ùn hè micca sempre bella - ma a bellezza hè sempre mortale!
  Quandu create: megliu a vulgarità vulgare chè a banalità banale!
  L'omu hè uguale à Diu in putenza creativa, ma superiore in egoismu è arroganza!
  L'omu hè inferiore à Diu in putenza, ma superiore in a capacità d'utilizà pocu!
  Un suldatu hè un strumentu di a vulintà di Diu in e mani di u Diavulu!
  Un omu hè diversu da un cane in quantu esige carne da una donna, micca un ossu!
  In guerra, u cuncettu di riposu hè diversu da u tradimentu, solu in a so tentazione più grande!
  L'arte più alta di a diplomazia: ùn aspettate micca un schiaffu, ma culpite prima chì u vostru avversariu alzi a manu!
  Per diventà u Sole, duvete tumbà i vostri nemici senza aspittà e nuvole!
  Megliu una vile ascesa chè una nobile caduta!
  Sè vo vulete archi, colpitemi in u plessu solare!
  Perchè l'aureole di i santi brillanu di un giallu brillanti ? Questu hè un simbulu di un flussu d'oru in a sacchetta di u ministru !
  A religione hè una canna da pesca per piglià i scemi, solu chì l'esca hè sempre immangiabile è l'amu hè arrugginitu!
  L'onore hè bonu, sicuru, ma a vita hè megliu!
  Una morte nobile porta à l'immortalità - una vita vile à a dannazione è a decadenza!
  L'amore per sè stessu hè polvere, l'amore per a so moglia hè a strada, l'amore per u so paese hè a cima!
  Ancu a torta vi farà male s'è vi ci fermate incastrati finu à e narici!
  Un clinch hè per un pugile ciò chì a colla in bocca hè per un puliticu!
  Più spessu, un puliticu hà a colla nantu à e mani è a merda chì li esce da a bocca!
  U peghju incubo ùn pò micca eclissà l'orrori più banali di a realità!
  A bellezza hè crudele: u tempu a guasta, a saviezza a priva di valore!
  U camuflage in guerra hè cum'è u sapone in un bagnu - sè ùn u lavate micca cù u sangue, ùn purificherete micca a terra di u nemicu!
  Benintesa, a guerra ùn hà micca una faccia di donna, ma u so ventre hè assai più lussuriosu, divurendu corpi maschili!
  U musculu u più forte di una donna hè a so lingua, ma senza una testa intelligente: ùn ci hè micca musculu più debule!
  Ci hè sempre una differenza trà u cuncettu di cuncentrazione di e forze è tutti chì si stringhjenu inseme!
  A fine di una lotta hè diversa da u slegamentu di una scarpa, à tal puntu chì e dite si appiccicanu di sangue!
  Principià una guerra hè più faciule chè slegà i lacci di e scarpe: ancu s'è a motivazione hè a listessa: ottene più libertà!
  A libertà vene nuda, scalza, è l'uguaglianza vene senza pantaloni!
  U tempu hè ciò chì un grande guerrieru ùn pò tumbà, ma una piccula persona pigra pò distrughje!
  A gioia di l'amore: hè l'unica cosa per a quale vale a pena sacrificà u tempu! U tempu hè regina, l'amore hè rè!
  Date a libertà à u bestiame, è l'aria diventerà una miseria!
  Un tiru chì manca u scopu hè cum'è una cucchiaia chì manca a bocca, è cusì ti sporchi micca cù u cibu, ma cù a diarrea verbale di u publicu!
  I debuli sò sempre scemi, cusì anu paura d'utilizà l'arguzia!
  Debule perchè stupidu, perchè li manca a forza di alzà a lancia di l'ingegnu!
  Una ribellione ùn pò micca finisce cù successu - altrimente averebbe un nome diversu!
  Un porcu cù zanne si chjama cinghiale, u rè hè diventatu rottu, in fattu - una folla!
  I negoziati sò cum'è l'artiglieria à vuotu, solu un pocu più silenziosi, ma assai più mortali!
  Solu qualchissia chì hè digià in ghjinochje pò esse rottu sopra u ghjinochje!
  Una grande maleducazione hè segnu di poca intelligenza!
  Esse scortese davanti à tutti hè dorme per u successu!
  Tutti anu bisognu di libertà - eccettu a lingua di un scemu!
  A paura strangula cum'è una corda nantu à una forca, solu chì à u cuntrariu di una corda, ùn ti sustene micca, ma ti lascia subitu cascà!
  Ùn ghjudicà micca un libru da a so copertina sè ùn vulete micca more!
  Sè vo vulete arruvinà un paese, imitate a putenza più ricca di u mondu!
  Ciò chì u dollaru teme di più hè a svalutazione di a stupidità umana!
  Micca tutti i picchi sò gentili, ma tutti i gentili sò picchi!
  Hè megliu tumbà una volta chè maledicà centu volte!
  L'assassinu hè cum'è una scure, solu u so core hè fattu d'acciaiu, è u restu hè intorpiditu à l'estremu!
  Più nemici, più trofei, è quelli chì anu una testa piena d'idee ùn saranu mai sopraffatti quandu raccolgenu u bottino!
  Ancu un picculu risparmiu nantu à u cervellu ùn pò esse cumpensatu da un grande aumentu di massa musculare!
  Un cavallu hè una tale cosa chì ùn si pò mette in una stalla!
  L'arburu di u putere è di u successu hà bisognu d'esse innaffiatu cù e lacrime di i perdenti, u sudore di i scemi, u sangue di i nobili!
  Ùn si pò creà senza distrughje, ùn si pò fà felici à tutti à tempu ! A viulenza hè u titaniu chì rinfurzeghja l'anima ! A guerra eleva u spiritu è a mente !
  A cima a più difficiule ùn hè micca quella sopra à e nuvole, ma quella al di là di l'imaginazione!
  Sè vo vulete gestisce a ghjente cum'è un pastore, ùn esse micca una pecura voi stessu!
  Quellu chì colpisce prima, more ultimu!
  Quellu chì hà pietà di l'altri hè senza pietà cù i soii!
  Quellu chì stende una manu à l'indegnu stenderà e so gambe senza dignità!
  A grande taglia hè bona quandu a to mente ùn hè micca lilliputiana!
  Per ogni sapientone ci hè un sapene.
  A saviezza hà sempre un limite, solu a stupidità hè infinita!
  Quellu chì sculpisce un gobbu per a vita raddrizzerà a so figura in u cappiu di a forca!
  L'indifferenza hè a cunchiglia di i canaglie, chì affoga l'individuu in u pantanu di a meschinità!
  Sè un guerrieru ingrassa, diventerà inevitabilmente un porcu!
  Un quasar si riducerebbe più prestu à a dimensione di un fotone chè un suldatu russu perderebbe i so nervi!
  
  A guerra preventiva di Stalin
  ANNOTAZIONE.
  Gulliver si trova in un mondu induve Stalin principia a guerra contr'à a Germania di Hitler. Di cunsiguenza, l'URSS hè avà l'aggressore, è u Terzu Reich a vittima. Hitler abroga ancu e lege antisemite. È avà i Stati Uniti, a Gran Bretagna è i so alliati stanu aiutendu u Terzu Reich à respinghje l'aggressione di l'attaccu traditore di Stalin.
  CAPITULU 1
  È Gulliver hè statu ghjittatu in un mondu parallelu da un specchiu magicu. A piccula viscontessa hà avutu una manu in questu. Infatti, ancu un sumere pò girà una mola. Allora lasciate chì u zitellu eternu si batta, è ella è i so amichi guardinu.
  Ancu una volta, questu hè una storia alternativa di a Seconda Guerra Mundiale.
  U 12 di ghjugnu di u 1941, Stalin hà lanciatu una guerra preventiva contr'à u Terzu Reich è i so satelliti. A decisione ùn hè stata faciule per u capu. U prestigiu militare di u Terzu Reich era assai altu, mentre chì quellu di l'URSS ùn l'era micca. Ma Stalin hà decisu di prevene Hitler, postu chì l'Armata Rossa ùn era micca preparata per una guerra difensiva.
  È e truppe sovietiche anu attraversatu a fruntiera. Tale hè stata a mossa curaghjosa. È un battaglione di zitelle Komsomol scalze si hè precipitatu à l'attaccu. E zitelle eranu pronte à luttà per un dumane più luminosu. È per u cumunismu à scala glubale, cù una dimensione internaziunale.
  E zitelle attaccanu è cantanu;
  Semu fieri di e zitelle di Komsomol,
  Natu in quellu grande paese...
  Simu abituati à corre sempre in giru cù una mitragliatrice,
  È u nostru tippu hè cusì bellu!
  
  Ci piace à corre scalzi in u fretu,
  Un cumulu di neve hè piacevule cù un taccu nudu...
  E zitelle fiuriscenu lussuosamente, cum'è rose,
  Cunducendu i Fritz dritti, dritti in a tomba!
  
  Ùn ci sò micca zitelle più belle è maravigliose,
  È ùn truverete micca membri di Komsomol megliu...
  Ci serà pace è felicità in tuttu u pianeta,
  È ùn paremu più di vinti!
  
  Noi ragazze cumbattemu e tigri,
  Imagine una tigre cù un surrisu...
  À a nostra manera, simu solu diavuli,
  È u destinu darà un colpu!
  
  Per a nostra turbulenta Patria Russia,
  Daremu cun audacia a nostra anima è u nostru core...
  È femu u paese di tutti i paesi più bellu,
  Restemu fermi è vincemu torna!
  
  A Patria diventerà ghjovana è bella,
  U cumpagnu Stalin hè simplicemente ideale...
  È in l'universu ci saranu muntagne di felicità,
  Dopu tuttu, a nostra fede hè più forte chè u metallu!
  
  Avemu una amicizia assai forte cù Ghjesù,
  Per noi, u grande Diu è idolu...
  È noi, i codardi, ùn avemu micca l'uccasione di festeghjà,
  Perchè u mondu guarda e zitelle!
  
  A nostra patria hè fiorente,
  In u culore largu di l'erba è di i prati...
  A vittoria venerà, credu in u magnificu maghju,
  Ancu s'è qualchì volta u destinu hè duru!
  
  Faremu qualcosa di maravigliosu per a Patria,
  È ci serà u cumunismu in l'universu...
  Iè, vinceremu, ci credu sinceramente,
  Quellu fascismu furiosu hè statu distruttu!
  
  I nazisti sò banditi assai forti,
  I so carri armati sò cum'è un monolitu infernale...
  Ma i nemici saranu battuti duramente,
  Patria, questa hè una spada è un scudo affilati!
  
  Ùn truverete nunda di più bellu per a vostra patria,
  Invece di luttà per ella, hè una burla cù u nemicu...
  Ci serà una timpesta di felicità in l'universu,
  È u zitellu diventerà un eroe!
  
  Ùn ci hè patria, crede in a Patria sopra,
  Ella hè u nostru Babbu è a nostra propria mamma...
  Ancu s'è a guerra ruggisce è spazza via i tetti,
  A grazia hè stata sparsa da u Signore!
  
  A Russia hè a Patria di l'Universu,
  Luttate per ella è ùn abbiate paura...
  Cù a to forza in battaglie, immutabile,
  Pruveremu chì a Rus' hè a torcia di l'universu!
  
  Per a nostra Patria più radiosa,
  Dediceremu a nostra anima, u nostru core è i nostri inni...
  A Russia camperà sottu à u cumunismu,
  Dopu tuttu, sapemu tutti questu - a Terza Roma!
  
  Questa hè a canzone di u suldatu,
  È e zitelle di Komsomol correnu scalze...
  Tuttu ciò chì hè in l'universu diventerà più interessante,
  I cannoni sò sparati, un salutu - un salutu!
  
  È dunque noi, membri di Komsomol, uniti,
  Gridemu un forte evviva!
  È s'è vo avete bisognu di pudè piglià cura di a terra,
  Alzemuci, ancu s'ellu ùn hè ancu mane!
  E zitelle cantavanu cun grande passione. Si battevanu, cacciendu si i scarpi per chì i so pedi nudi pudessinu muvesi più facilmente. È hà veramente funzionatu. È i tacchi nudi di e zitelle brillavanu cum'è pale d'elica.
  Natasha cummatte è lancia ancu granate cù i so pedi nudi,
  canticchiendu:
  Ti mustraraghju tuttu ciò chì hè in mè,
  A zitella hè rossa, fresca, è scalza!
  Zoya hà ridacchiatu è hà nutatu cù una risata:
  - Sò ancu una zitella simpatica, è tumberaghju à tutti.
  In i primi ghjorni, e truppe sovietiche sò state capaci di avanzà in prufundità in e pusizioni tedesche. Ma anu subitu perdite pesanti. I tedeschi anu lanciatu contrattacchi è anu dimustratu a qualità superiore di e so truppe. Inoltre, a fanteria significativamente inferiore di l'Armata Rossa hà fattu a differenza. È a fanteria tedesca era più mobile.
  È hè ancu risultatu chì i novi carri armati sovietici - u T-34, u KV-1 è u KV-2 - ùn eranu micca pronti per l'usu in cummattimentu. Ùn avianu mancu documentazione tecnica. È e truppe sovietiche, hè risultatu, ùn pudianu micca penetrà facilmente tuttu. A so arma principale era bluccata è micca pronta per a battaglia. Avà, questu era un veru disastru.
  L'armata suvietica ùn hè stata à l'altezza di u compitu. È dopu ci hè questu...
  U Giappone hà decisu ch'ellu era necessariu di rispettà e disposizioni di u Pattu Anti-Cummissariu è, senza dichjarà a guerra, hà datu un colpu schiacciante à Vladivostok.
  È cusì chì l'invasione hà cuminciatu. I generali giapponesi eranu desiderosi di vendetta per Khalkhin Gol. Inoltre, a Gran Bretagna hà subitu offertu una tregua à a Germania. Churchill hà sustinutu chì l'hitlerismu ùn era micca cusì bonu, ma chì u cumunismu è u stalinismu eranu mali ancu più grandi. È chì, in ogni casu, tumbà si l'uni l'altri solu per chì i bolscevichi pudessinu piglià l'Europa ùn ne valia a pena.
  Cusì a Germania è a Gran Bretagna anu finitu a guerra bruscamente. In cunsequenza, forze tedesche considerable sò state liberate. Divisioni da a Francia, è ancu e legioni francesi, si sò unite à a battaglia.
  I cummattimenti sò diventati sanguinosi. Mentre traversavanu a Vistula, e truppe tedesche anu lanciatu un contrattaccu è anu respintu i rigimenti sovietici. Micca tuttu andava bè per l'Armata Rossa in Romania, ancu s'elli sò riesciuti inizialmente à sfondà. Tutti i satelliti di a Germania sò entrati in guerra contr'à l'URSS, cumpresa a Bulgaria, chì storicamente era rimasta neutrale. Ancu più periculosamente, a Turchia, a Spagna è u Portugallu sò ancu entrati in guerra contr'à l'URSS.
  E truppe sovietiche anu ancu lanciatu un'offensiva annantu à Helsinki, ma i Finlandesi anu cumbattutu eroicamente. A Svezia hà ancu dichjaratu a guerra à l'URSS è hà schieratu e so truppe.
  In cunsequenza, l'Armata Rossa hà ricevutu parechji fronti supplementari.
  È e battaglie sò state cummatte cun grande furia. Ancu i zitelli, pionieri è membri di Komsomol, eranu impazienti di participà à a lotta è cantavanu cun grande entusiasmu;
  Noi, zitelli, simu nati per a Patria,
  Ghjovani Pionieri Avanzati di u Komsomol...
  In fondu, simu cavalieri-aquile,
  È e voce di e zitelle sò assai chjare!
  
  Simu nati per scunfighja i fascisti,
  I visi di i ghjovani brillanu di gioia...
  Hè ora di passà l'esami cù una A,
  Cusì chì tutta a capitale possi esse fieru di noi!
  
  À a gloria di a nostra santa Patria,
  I zitelli stanu scunfighjendu attivamente u fascismu...
  Vladimir, sì cum'è un geniu d'oru,
  Chì e reliquie riposinu in u mausoleu!
  
  Amemu assai a nostra patria,
  Una grande Russia infinita...
  A Patria ùn serà micca strappata rublu per rublu,
  Ancu i campi eranu irrigati cù u sangue!
  In nome di a nostra grande Patria,
  Lutteremu tutti cun fiducia...
  Lascia chì u globu giri più veloce,
  È piattamu solu e granate in i nostri zaini!
  
  À a gloria di nove vittorie furiose,
  Chì i cherubini brillinu d'oru...
  A Patria ùn averà più prublemi,
  Dopu tuttu, i Russi sò invincibili in battaglia!
  
  Iè, u fascismu duru hè diventatu assai forte,
  L'Americani anu avutu u so cambiamentu...
  Ma ci hè sempre un grande cumunismu,
  È sappiate chì ùn pò esse altrimenti quì!
  
  Elevemu in altu u mo imperu,
  Dopu tuttu, a Patria ùn cunnosce micca a parolla - codardu...
  Tengu a fede in Stalin in u mo core,
  È Diu ùn a romperà mai!
  
  Amu u mo grande mondu russu,
  Induve Ghjesù hè u guvernante u più impurtante...
  È Lenin hè à tempu un maestru è un idolu...
  Hè un geniu è un zitellu, stranamente!
  
  Faremu a Patria più forte,
  È cunteremu à a ghjente una nova favola...
  Dai un pugnu più forte in faccia à u fascista,
  Chì a farina è a fuliggine ne caschinu!
  
  Pudete ottene tuttu, sapete,
  Quandu disegnate nantu à u vostru scrivania...
  U maghju vittoriosu ghjunghjerà prestu, u socu,
  Benintesa, saria megliu finisce in marzu!
  
  Noi ragazze simu ancu brave à fà l'amore,
  Ancu s'è i picciotti ùn sò micca inferiori à noi...
  A Russia ùn si venderà per pochi centesimi,
  Truveremu un locu per noi stessi in un paradisu luminosu!
  
  Per a Patria l'impulsu u più bellu,
  Abbracciate a bandera rossa à u vostru pettu, a bandera di a vittoria!
  E truppe sovietiche faranu una svolta,
  Chì e nostre minnanne è i nostri nonni campinu in gloria!
  
  Purtemu una nova generazione,
  Bellezza, germogli in u culore di u cumunismu...
  Facci sapè chì salveremu a nostra patria da l'incendii,
  Calpestemu u rettile male di u fascismu!
  
  In nome di e donne è di i zitelli russi,
  I cavalieri cumbatteranu contr'à u nazismu...
  È tumbà u dannatu Führer,
  Nimu più intelligente chè un pagliacciu pateticu!
  
  Viva u grande sognu,
  U celu brilla più forte chè u sole...
  Innò, Satanassu ùn venerà micca nant'à a Terra,
  Perchè ùn ci sò micca più cool chè noi!
  
  Cusì cumbattite cun audacia per a vostra Patria,
  È tramindui l'adultu è u zitellu saranu felici...
  È in gloria eterna, cumunismu fidele,
  Custruemu l'Eden di l'universu!
  È cusì si sò svolte e battaglie brutali. E zitelle anu cumbattutu. È Gulliver si hè trovu in territoriu suvieticu. Era solu un zitellu di circa dodici anni, chì purtava pantaloncini corti è batteva i pedi nudi.
  E so piante eranu digià ruvide da a schiavitù, è era abbastanza comodu à vagà per i sentieri. Ancu sanu à a so manera. È s'è l'occasione si prisentava, u zitellu à i capelli bianchi saria nutritu in u paese. Dunque, tuttu sommatu, era bellu.
  È ci sò cummattimenti in prima linea. Natasha è a so squadra sò occupati, cum'è sempre.
  E ghjovane zitelle di Komsomol vanu in battaglia purtendu solu bikini, sparendu cù mitragliatrici è fucili. Sò cusì vivaci è aggressive.
  E cose ùn vanu micca bè per l'Armata Rossa. Perdite pesanti, soprattuttu in i carri armati, è in Prussia Orientale, induve i tedeschi avianu forti fortificazioni. È hè ancu risultatu chì i Polacchi ùn eranu micca cuntenti di l'Armata Rossa. Hitler stava furmendu in furia una milizia da truppe etniche polacche.
  Ancu i tedeschi sò pronti à dimenticà a persecuzione di l'ebrei per avà. Stanu arruolendu tutti quelli chì ponu in l'armata. Ufficialmente, u Führer hà digià addulcitu e lege antisemite. In risposta, i Stati Uniti è a Gran Bretagna anu sbloccatu i conti bancari tedeschi è anu cuminciatu à ristabilisce u cummerciu.
  Per esempiu, Churchill hà espressu u desideriu di furnisce à i tedeschi carri armati Matilda, chì eranu megliu blindati chè qualsiasi veiculu tedescu o T-34 sovietici.
  U corpu di Rommel hè vultatu da l'Africa. Ùn hè micca assai, solu duie divisioni, ma sò d'elite è putenti. È u so contrattaccu in Romania hè abbastanza significativu.
  I membri di u Komsomol, guidati da Alena, anu pigliatu i colpi di e truppe tedesche è bulgare è anu cuminciatu à cantà una canzone cun passione;
  Hè assai difficiule in un mondu prevedibile,
  Hè assai spiacevole per l'umanità...
  U membru di Komsomol tene un remu putente,
  Per fà capisce à i Fritz, li daraghju un pugnu in l'ochju è basta!
  
  Una bella zitella cummatte in guerra,
  Un membru di Komsomol salta scalzu in u fretu...
  U male Hitler riceverà un doppiu pugnu,
  Ancu s'ellu ùn hè micca permessu di scappà, ùn aiuterà micca u Führer!
  
  Cusì, brava ghjente, cumbattite ferocemente,
  Per esse un guerrieru, ci vole à nasce unu...
  U cavaliere russu s'innalza cum'è un falcu,
  Chì i cavalieri di grazia susteninu e so facce!
  
  Ghjovani pionieri cù a forza di un gigante,
  U so putere hè u più grande, più forte chè l'universu sanu...
  So chì viderete chì hè un layout furiosu,
  Per copre tuttu cù audacia, imperitura finu à a fine!
  
  Stalin hè u grande capu di a nostra Patria,
  A più grande sapienza, a bandera di u cumunismu...
  È farà tremulà i nemici di a Russia,
  Disperdendu e nuvole di u fascismu minacciosu!
  
  Cusì, persone fieru, crede à u rè,
  Iè, s'ellu pare ch'ellu sia troppu severu...
  Dò una canzone à a mo Patria,
  È i pedi nudi di e zitelle sò salvatichi in a neve!
  
  Ma a nostra forza hè assai grande,
  Imperu Rossu, u putente spiritu di a Russia...
  I savi guverneranu, lo so per seculi,
  In quellu putere infinitu senza limiti!
  
  È ùn ci rallentate micca, Russi, in alcun modu,
  A forza di un eroe ùn pò esse misurata da un laser...
  A nostra vita ùn hè micca fragile, cum'è un filu di seta,
  Sappiate chì i cavalieri dangrosi sò in bona forma finu à a fine!
  
  Simu fideli à a nostra patria, i nostri cori sò cum'è u focu,
  Ci precipitemu in battaglia, allegri è pieni di rabbia...
  Prestu ficcheremu un palu in quellu dannatu Hitler,
  È a vechjaia vile è cattiva sparirà!
  
  Hè tandu chì Berlinu cascherà, crede u Führer.
  U nemicu capitula è prestu piegherà e so zampe...
  È sopra à a nostra Patria ci hè un cherubinu in l'ale,
  È culpisce u dragone male in faccia cù una mazza!
  
  A bella Patria fiurirà lussuosamente,
  È enormi petali di lillà...
  Ci serà gloria è onore per i nostri cavalieri,
  Averemu più di ciò chì avemu avà!
  E zitelle di Komsomol si battenu disperatamente è dimustranu u so più altu livellu di cumpetenza è classe.
  Queste sò vere donne. Ma in generale, e battaglie sò dure. I carri armati tedeschi ùn sò micca assai boni. Ma u Matilda, hè un pocu megliu. Mentre u so cannone ùn hè micca particularmente putente - calibru 47 mm, micca più di u cannone T-3 tedescu - a so prutezzione hè solida - 80 mm. È pruvate à penetrà què.
  I primi carri armati Matilda stanu digià ghjunghjendu in i porti tedeschi è sò trasportati à livante per ferrovia. Naturalmente, ci hè un scontru trà u Matilda è u T-34, chì si rivela seriu è abbastanza sanguinosu. È ci sò alcune battaglie dimostrative. I carri armati sovietici - in particulare u KV - ùn riescenu micca à penetrà i cannoni di i carri armati tedeschi. Ma riescenu à penetrà i cannoni antiaerei di 88 millimetri è alcuni cannoni catturati.
  Ma i BT à rote è cingolati brusgianu cum'è candele. È ancu e mitragliatrici tedesche sò capaci di mette li focu.
  In breve, a blitzkrieg hà fiascatu è l'offensiva sovietica hè svanita. È una tonna di veiculi russi brusgiavanu figurativamente, cum'è torce. Questu hè risultatu estremamente spiacevole per l'Armata Rossa.
  Ma i suldati a cantanu sempre cun entusiasmu. Unu di i ghjovani pionieri hà ancu cumpostu una canzone di l'arcubalenu cun grande entusiasmu;
  Chì altru paese hà una fanteria orgogliosa ?
  In America, benintesa, l'omu hè un cowboy.
  Ma cumbatteremu da plotone à plotone,
  Chì ogni omu sia energicu!
  
  Nimu ùn pò vince u putere di i cunsiglii,
  Ancu s'è a Wehrmacht hè ancu senza dubbitu fresca...
  Ma pudemu schiaccià un gorilla cù una baionetta,
  I nemici di a Patria moriranu simpliciamente!
  
  Semu amati è benintesa maledetti,
  In Russia, ogni guerrieru di a nursery...
  Vinceremu, ne sò sicuru,
  Chì tù, o villanu, sia ghjittatu in Gehenna!
  
  Noi pionieri pudemu fà assai,
  Per noi, sapete, a macchina automatica ùn hè micca un prublema...
  Servemu d'esempiu à l'umanità,
  Chì ognunu di i ragazzi sia in gloria!
  
  Tirà, scavà, sapete chì questu ùn hè micca un prublema,
  Date à u fascistu un bellu colpu cù una pala...
  Sappiate chì grandi cambiamenti sò à vene,
  È passeremu ogni lezziò cù una A!
  
  In Russia, ogni adultu è zitellu,
  Capacità di luttà assai ferocemente...
  Calchì volta simu ancu troppu aggressivi,
  In u desideriu di calpestà i nazisti!
  
  Per un pioniere, a debulezza hè impussibile,
  U zitellu hè induritu guasi da a culla...
  Sapete, hè estremamente difficiule di discute cun noi.
  È ci hè tutta una legione d'argumenti!
  
  Ùn mi arrenderaghju micca, credetemi, ragazzi.
  D'inguernu corru scalzu in a neve...
  I diavuli ùn vinceranu micca u pioniere,
  Spazzeraghju via tutti i fascisti in a mo rabbia!
  
  Nimu ùn ci umilierà noi pionieri,
  Simu forti cumbattenti per nascita...
  Servemu d'esempiu à l'umanità,
  Arcieri cusì scintillanti!
  
  U cowboy hè benintesa ancu un tippu russu,
  Per noi, tramindui Londra è u Texas sò nativi...
  Distrughjeremu tuttu s'è i Russi sò in bona forma,
  Colpiremu u nemicu ghjustu in l'ochju!
  
  U zitellu hè ancu finitu in cattività,
  Hè statu arrustitu nantu à a grata da u focu...
  Ma ellu hà solu risu in faccia à i boia,
  Hà dettu chì prestu piglieremu ancu Berlinu!
  
  U ferru hè statu scaldatu finu à un tallone nudu,
  Anu pressatu u pionieru, ma ellu hè restatu zittu...
  U zitellu duvia esse statu di furmazione sovietica,
  A so Patria hè u so scudu fidele!
  
  Si sò rotti i diti, i nemici anu giratu a corrente,
  L'unica risposta hè una risata...
  Ùn importa micca quantu i Fritz anu battutu u zitellu,
  Ma u successu hè ghjuntu à i boia!
  
  Queste bestie u portanu digià per esse impiccatu,
  U zitellu cammina tuttu feritu...
  Hà dettu à a fine: Credu in Rod,
  È dopu u nostru Stalin venerà à Berlinu!
  
  Quandu si calmò, l'anima si precipitò versu a Famiglia,
  M'hà accoltu assai gentilmente...
  Hà dettu chì averete una libertà cumpleta,
  È a mo anima hè stata incarnata di novu!
  
  Aghju cuminciatu à sparà à i fascisti pazzi,
  Per a gloria di u clan Fritz, li hà tombi tutti...
  Una causa santa, una causa per u cumunismu,
  Darà forza à u pioniere!
  
  U sognu hè diventatu realità, marchju per Berlinu,
  Sopra à noi ci hè un cherubinu cù l'ale d'oru...
  Avemu purtatu luce è felicità à u mondu sanu,
  Populu di Russia - sappiate chì ùn vinceremu micca!
  I zitelli cantanu ancu abbastanza bè, ma ùn vanu ancu in battaglia. Intantu, e divisioni svedesi, inseme cù i finlandesi, anu digià lanciatu un contrattaccu. E truppe sovietiche, essendu ghjunte à Helsinki, anu subitu colpi pesanti nantu à i so fianchi è anu aggiratu e pusizioni nemiche. È cusì avanzanu cù forza è taglianu e cumunicazioni di l'Armata Rossa. Stalin hà pruibitu a ritirata, è e forze svedesi è finlandesi sfondanu finu à Vyborg.
  Ci hè una mubilizazione generale in u paese di Suomi; u populu hè felicemente prontu à luttà contr'à Stalin è a so banda.
  In Svezia, si sò ancu ricordati di Carlu XII è di e so gloriose campagne. O piuttostu, si sò ricordati ch'ellu hà persu, è avà hè ghjuntu u mumentu di a vendetta. È hè una cosa assai bella - quandu un esercitu sanu di Svedesi si mobilita per novi imprese.
  Inoltre, l'URSS stessa hà attaccatu u Terzu Reich è, in fattu, tutta l'Europa. È i battaglioni di vuluntarii sò ancu ghjunti da a Svizzera inseme cù i tedeschi. È Salazar è Franco sò entrati ufficialmente in guerra cù l'URSS è anu dichjaratu a mobilizazione generale. È questu, ci vole à dì, hè stata una mossa drastica da parte soia - una chì hà creatu prublemi maiò per l'Armata Rossa.
  Sempre più truppe entranu in battaglia, soprattuttu da a parte rumena, chì hà lasciatu i carri armati sovietici cumpletamente tagliati fora.
  A situazione hè stata ancu aggravata da un scambiu di prigiuneri - tuttu per tutti - da a Germania, a Gran Bretagna è l'Italia. Di cunsiguenza, parechji piloti abbattuti sopra a Gran Bretagna sò vultati à a Luftwaffe. Ma ancu di più italiani sò vultati - più di mezu milione di suldati. È Mussolini hà lanciatu tutte e so forze contr'à l'URSS.
  È l'Italia, senza cuntà e culonie, hà una pupulazione di cinquanta milioni, chì ùn hè micca una piccula quantità.
  Cusì a situazione di l'URSS hè diventata estremamente terribile. Ancu s'è e truppe sovietiche eranu sempre in Europa, si sò ritrovate à risicu d'esse aggirate è accerchiate.
  È in certi lochi, i cummattimenti si sò svolti in u territoriu russu. L'assaltu à Vyborg, attaccatu da i Finlandesi è i Svedesi, avia digià cuminciatu.
  
  SCONTRI DI A MAFIA RUSSA - UNA COMPILAZIONE
  ANNOTAZIONE
  A mafia russa hà spargugliatu i so tentaculi guasi in tuttu u mondu. Interpol, l'FSB, a CIA, è diversi agenti, cumpresu u famosu Mossad, stanu tutti luttendu contr'à i gangster, è a lotta hè una lotta di vita o di morte, cù successi variabili.
  Prologu
    
    
  L'inguernu ùn hà mai spaventatu Misha è i so amichi. In fatti, li piacia u fattu di pudè camminà scalzi induve i turisti ùn osavanu mancu lascià i so hall d'albergu. Misha truvava un grande divertimentu à fighjà i turisti, micca solu perchè a so passione per u lussu è u clima cunfortu u dilettava, ma ancu perchè pagavanu. È pagavanu bè.
    
  Molti, in u calore di u mumentu, anu mischiatu e so valute, solu per fà ch'ellu li indichi i migliori lochi per fà foto o rapporti inutili nantu à l'avvenimenti storichi chì una volta perseguitavanu a Bielorussia. Questu hè accadutu quandu l'anu pagatu troppu, è i so amichi eranu più cà felici di sparte u bottino quandu si sò riuniti in una stazione ferroviaria deserta dopu u tramontu.
    
  Minsk era abbastanza grande per avè u so propiu mondu criminale sottuterraniu, sia internaziunale sia à piccula scala. Misha, di diciannove anni, era un bon esempiu in u so propiu dirittu, ma avia fattu ciò chì duvia fà per diplomassi à l'università. U so aspettu magru è biondu era attraente in un modu europeu orientale, attirendu assai attenzione da i visitori stranieri. I cerchi scuri sottu à l'ochji suggerianu notti tardi è malnutrizione, ma i so ochji turchini chjari u rendianu attraente.
    
  Oghje era un ghjornu particulare. Era allughjatu à l'Hotel Kozlova, un stabilimentu mudestu chì passava per un alloghju decente vista a cumpetizione. U sole di u dopumeziornu era pallidu in u celu autunnale senza nuvole, ma i so raggi illuminavanu i rami morenti di l'arburi chì fiancheghjavanu i sentieri in tuttu u parcu. A temperatura era mite è piacevule, u ghjornu perfettu per chì Misha guadagnassi qualchì soldo. Grazie à l'ambiente piacevule, era sicuru di cunvince l'Americani di l'hotel à visità almenu dui altri lochi per piacè fotograficu.
    
  "Novi zitelli da u Texas", disse Misha à i so amichi, succhiendu una sigaretta Fest mezza fumata mentre si riunivanu intornu à un focu à a stazione ferroviaria.
    
  "Quantu?" dumandò u so amicu Victor.
    
  "Quattru. Duverebbe esse faciule. Trè donne è un cowboy grassu", rise Misha, e so risate mandendu sbuffi ritmichi di fume per e so narici. "È a parte migliore hè chì una di e donne hè una bella cosetta."
    
  "Comestibile?" Mikel, un vagabondu cù i capelli scuri almenu un pede più altu di tutti, dumandò curiosamente. Era un ghjovanu stranu cù a pelle di u culore di a vechja pizza.
    
  "Zitella. State luntanu", hà avvertitu Misha, "à menu ch'ella ùn vi dica ciò ch'ella vole induve nimu ùn pò vede."
    
  Un gruppu d'adulescenti urlavanu cum'è cani salvatichi in u fretu di l'edifiziu scuru ch'elli gestianu. Ci hè vulsutu dui anni è parechje visite à l'uspidale prima ch'elli vincessinu ghjustamente u territoriu da un altru gruppu di pagliacci di u so liceu. Mentre pianificavanu a so truffa, i finestri rotti fischiavanu inni di sofferenza, è un ventu forte sfidava i muri grigi di a vechja stazione abbandunata. Accantu à u binariu chì si sgretolava, i binari silenziosi eranu arrugginiti è invasi da a vegetazione.
    
  "Mikel, tu ghjoca u rolu di u capu di stazione senza cervellu mentre Vic fischia", hà urdinatu Misha. "Mi assicureraghju chì a vittura si fermi prima di ghjunghje à i binari laterali, cusì duveremu sorte è cullà nantu à u binariu." I so ochji si sò illuminati à a vista di u so amicu altu. "È ùn fà micca sbagli cum'è l'ultima volta. M'anu fattu scemu quandu t'anu vistu fà pipì nantu à a ringhiera."
    
  "Eri ghjuntu prestu ! Duviai purtà li solu in dece minuti, scemu !" Mikel si difese cun fervore.
    
  "Ùn importa micca, scemu!" Misha sibilò, ghjittendu da cantu a so sigaretta è avanzendu per ringhià. "Duvete esse preparatu, qualunque cosa accada!"
    
  "Ehi, ùn mi dai micca una taglia abbastanza grande per ch'eiu possi piglià sta merda da tè", Mikel hà ringhiatu.
    
  Victor hà saltatu in pedi è hà siparatu e duie scimie alimentate da a testosterone. "Ascoltà! Ùn avemu micca tempu per questu! Sè cuminciate à luttà avà, ùn pudemu micca cuntinuà stu rumore, capitu? Avemu bisognu di ogni gruppu credulone chì pudemu avè. Ma sè voi dui vulete luttà avà, sò fora!"
    
  L'altri dui anu smessu di luttà è si sò adattati i vestiti. Mikel pareva preoccupatu. Hà murmuratu pianu pianu: "Ùn aghju micca pantaloni per stasera. Quessi sò u mo ultimu paru. A mo mamma mi tumbarà s'e li sporcu."
    
  "Per l'amor di Diu, smetti di cresce", sbuffò Victor, dendu schiaffi scherzosamente à u so amicu mostruosu. "Prestu puderete arrubà anatre in mezu volu."
    
  "Almenu tandu pudemu manghjà", disse Mikel ridacchiendu, accendendu una sigaretta daretu à a manu.
    
  "Ùn anu micca bisognu di vede e to gambe", li disse Misha. "Basta à stà daretu à u quadru di a finestra è movesi longu à a piattaforma. Basta ch'elli possinu vede u to corpu."
    
  Mikel hà accunsentutu ch'ella era una bona decisione. Hà fattu un segnu di capu, fighjendu à traversu u vetru rottu, induve u sole tinghjia i bordi affilati d'un rossu brillanti. Ancu l'osse di l'arburi morti brillavanu di cremisi è aranciu, è Mikel imaginava u parcu in focu. Malgradu tutta a so sulitudine è a so bellezza abbandunata, u parcu era sempre un locu tranquillu.
    
  D'estate, e foglie è i prati eranu verdi scuri, è i fiori eranu insolitamente vibranti - era unu di i lochi preferiti di Mikel in Molodechno, induve era natu è cresciutu. Sfurtunatamente, in e stagioni più freti, l'arburi parevanu perde e so foglie, trasfurmendu si in lapidi incolori, e so unghie chì si grattavanu l'una contr'à l'altra. Scricchiolavanu è si scuzzulavanu, circendu l'attenzione di i corvi, implorendu calore. Tutti questi pinsamenti passavanu per a mente di u zitellu altu è magre mentre i so amichi discutevanu di a burla, ma era quantunque cuncintratu. Malgradu i so sogni ad occhi aperti, sapia chì a burla d'oghje saria qualcosa d'altru. Perchè, ùn pudia spiegà.
    
    
  1
  A burla di Misha
    
    
  L'hotel Kozlova à trè stelle era praticamente desertu, fora di una festa di celibatu da Minsk è uni pochi d'ospiti tempuranei chì si n'andavanu à San Petruburgu. Era un periodu terribile di l'annu per l'affari; l'estate era appena finita, è a maiò parte di i turisti eranu anziani, riluttanti à spende, chì eranu venuti à vede i siti storichi. Ghjustu dopu à e 18:00, Misha hè ghjuntu à l'hotel à dui piani in a so Volkswagen Kombi, cù e so battute ben ripetite.
    
  Hà datu un'ochjata à u so orologio in l'ombre chì s'addensavanu. A facciata di cimentu è mattoni di l'hotel sopra à ellu si muvia in un rimproveru silenziu per i so modi capricciosi. U Kozlova era unu di l'edificii originali di a cità, cum'è dimustratu da a so architettura di u principiu di u seculu. Dapoi chì Misha era zitellu, a so mamma l'avia dettu di stà luntanu da u vechju locu, ma ùn hà mai ascultatu i so murmure d'ubriacu. In fatti, ùn hà mancu ascultatu quandu ella li hà dettu ch'ella stava morendu - un picculu rimpianu da parte soia. Da tandu, u canaglia adolescente hà ingannatu è si hè fattu strada à traversu ciò ch'ellu cunsiderava u so ultimu tentativu di espià a so miserabile esistenza - un breve corsu di fisica basica è geometria à l'università.
    
  Ùn vulia micca u sughjettu, ma in Russia, Ucraina è Bielorussia, era a strada per un impiegu rispettabile. Era l'unicu cunsigliu chì Misha hà ricevutu da a so defunta mamma dopu ch'ella li hà dettu chì u so defuntu babbu era statu fisicu à l'Istitutu Dolgoprudny di Fisica è Tecnulugia. Ella disse chì era in u sangue di Misha, ma inizialmente l'hà scartatu cum'è un capriccio parentale. Hè stupente cumu un cortu periodu in prigiò ghjuvanile pò cambià u bisognu di guida di un ghjovanu. Tuttavia, senza soldi nè un impiegu, Misha hà avutu à ricorre à l'astuzia è à l'intelligenza di strada. Siccomu a maiò parte di l'Europei di l'Est eranu cundiziunati à vede à traversu e stronzate, hà avutu à vultà u so sguardu versu stranieri senza pretese, è l'Americani eranu i so preferiti.
    
  I so modi naturalmente energichi è l'attitudini generalmente liberali li rendianu assai aperti à e storie di lotta di u Terzu Mondu chì Misha li cuntava. I so clienti americani, cum'ellu li chjamava, davanu i migliori cunsiglii è eranu piacevolmente fiduciosi di i "extra" chì e so visite guidate offrivanu. Finu à quandu puderia evità l'autorità chì esigevanu permessi è registrazione di guida, andava bè. Questa duvia esse una di quelle sere quandu Misha è i so cumpagni artisti di a truffa guadagnavanu qualchì soldo extra. Misha avia digià incitatu un cowboy grassu, un certu Mr Henry Brown III di Fort Worth.
    
  "Ah, à propositu di u diavulu", Misha hà ridacchiatu mentre un picculu gruppu surtia da e porte principali di u Kozlov. Hà scrutatu attentamente i turisti attraversu i finestri appena lucidati di u so furgone. Dui signore anziane, una di e quali era a signora Brown, stavanu chiacchierendu animatamente à voce alta. Henry Brown era vistutu cù jeans è una camicia à maniche lunghe, parzialmente nascosta da un gilet senza maniche chì ricurdava à Misha Michael J. Fox di Ritorno al Futuro - quattru taglie troppu grande. Contrariamente à l'aspettative, u riccu americanu hà optatu per un cappellu da baseball invece di un cappellu di deci galloni.
    
  "Bona sera, figliolu!" gridò forte u sgiò Brown mentre s'avvicinavanu à u vechju minivan. "Spergu chì ùn simu micca in ritardu."
    
  "Innò, signore", Misha surrise, saltendu fora di a so vittura per apre a porta scorrevole per e donne mentre Henry Brown scuzzulava u sedile di u so fucile. "U mo prossimu gruppu ùn hè micca prima di nove ore." Misha, benintesa, stava mintendu. Era una bugia necessaria per sfruttà u stratagemma chì i so servizii eranu assai richiesti, aumentendu cusì e so possibilità di riceve una tarifa più alta quandu a merda era presentata in una vasca.
    
  "Allora hè megliu chì ci sbrighemu", a ghjovana affascinante, presumibilmente a figliola di Brown, hà alzatu l'ochji à u celu. Misha hà pruvatu à ùn mustrà a so attrazione per l'adolescente bionda viziata, ma a truvava praticamente irresistibile. Li piacia l'idea di ghjucà l'eroina stasera, quandu ella saria senza dubbitu orrificata da ciò ch'ellu è i so cumpagni avianu pianificatu. Mentre guidavanu versu u parcu è e so pietre commemorative di a Seconda Guerra Mundiale, Misha hà cuminciatu à applicà u so incantu.
    
  "Hè un peccatu chì ùn viderete micca a stazione. Hè ancu ricca di storia", hà dettu Misha mentre giravanu in Park Lane. "Ma imaginu chì a so reputazione scoraggia parechji visitatori. Vogliu dì, ancu u mo gruppu di nove ore hà rifiutatu a visita notturna."
    
  "Chì reputazione?" dumandò in furia a ghjovana signorina Brown.
    
  "M'hà attiratu l'attenzione", pensò Misha.
    
  Hà alzatu e spalle. "Ebbè, stu locu hà a riputazioni", hà fattu una pausa drammatica, "d'esse infestatu."
    
  "Cù chì?" Miss Brown hà fattu un colpu di spinta, divertendu u so babbu surridente.
    
  " Dannu, Carly, ti sta solu scherzendu, cara ", hà ridacchiatu Henry, fissendu l'ochji nantu à e duie donne chì pigliavanu foto. I so abbai incessanti svaniscenu mentre si alluntanavanu da Henry, a distanza calmenduli l'arechje.
    
  Misha hà surrisu: "Ùn sò micca solu parolle viote, signore. A ghjente di u locu hà signalatu avvistamenti per anni, ma per a maiò parte u tenemu sicretu. Sentite, ùn vi ne fate, capiscu chì a maiò parte di a ghjente ùn hà micca u curaghju di andà à a stazione di notte. Hè naturale avè paura."
    
  "Babbu", sussurrò Miss Brown, tirandu a manica di u so babbu.
    
  "Dai, ùn ci credi micca seriamente", disse Henry cun un surrisu.
    
  "Babbu, tuttu ciò ch'aghju vistu dapoi chì simu partuti da a Pulonia m'hà annoiatu à morte. Ùn pudemu micca fà questu per mè ?" hà insistitu. "Per piacè ?"
    
  Henry, un omu d'affari espertu, hà datu à u ghjovanu un'ochjata tremulante è predatoria. "Quantu?"
    
  "Ùn vi sentite micca imbarazzatu avà, signor Brown", rispose Misha, pruvendu à ùn scuntrà l'ochji di a ghjovana signora chì stava accantu à u so babbu. "Per a maiò parte di a ghjente, sti viaghji sò un pocu ripidi per via di u periculu implicatu."
    
  "Oh Diu meu, babbu, ci devi purtà cun tè!" gridò ella cun eccitazione. Miss Brown si vultò versu Misha. "Aghju caru e cose periculose. Dumandate à u mo babbu. Sò un omu cusì avventurosu..."
    
  "Sò sicura", a voce interna di Misha accunsentì cù a lussuria mentre i so ochji studiavanu a pelle liscia è marmorizzata trà a so sciarpa è a cucitura di u so collu apertu.
    
  "Carly, ùn esiste micca una stazione ferroviaria infestata. Face tuttu parte di u spettaculu, nò, Misha?" Henry hà rugghjitu allegramente. Si hè avvicinatu di novu à Misha. "Quantu?"
    
  "... lenza è piombu !" Misha hà gridatu in i cunfini di a so mente intrigante.
    
  Carly s'hè precipitata à chjamà a so mamma è a so zia à u furgone mentre u sole basgiava l'orizonte per dì addiu. A dolce brisa si trasformò prestu in un soffiu frescu mentre a bughjura calava nantu à u parcu. Scuzzulendu a testa per a so debulezza à e suppliche di a so figliola, Henry hà fattu fatica à attaccà a cintura di sicurezza nantu à u so stomacu mentre Misha accendeva a Volkswagen Estate.
    
  "Ci vulerà assai tempu?" dumandò a zia. Misha a detestava. Ancu a so espressione calma li ricurdava qualchissia chì sentia l'odore di qualcosa di marciu.
    
  "Vulete ch'e vi porti prima à l'albergu, signora?" Misha si mosse deliberatamente.
    
  "Innò, innò, pudemu solu andà à a stazione è finisce a visita?" disse Henry, ammucciendu a so decisione ferma cum'è una dumanda per parè discretu.
    
  Misha sperava chì i so amichi fussinu preparati sta volta. Sta volta ùn ci saria micca prublemi, soprattuttu micca un fantasma chì urinava pigliatu nantu à i binari. Era sullivatu di truvà a stazione stranamente deserta cum'è previstu - isolata, scura è trista. U ventu sparghjia e foglie d'autunnu nantu à i sentieri invasi da a vegetazione, pieghjendu l'erbacce in a notte di Minsk.
    
  "Cusì a storia conta chì sè vo site di notte nantu à a piattaforma 6 di a stazione ferroviaria di Dudko, sentirete u fischiu di a vechja locomotiva chì trasportava i prigiuneri di guerra cundannati à u Stalag 342", Misha hà ricuntatu i dettagli fabbricati à i so clienti. "È dopu vedi u capu di stazione chì cerca a so testa dopu chì l'ufficiali di l'NKVD l'anu decapitatu durante l'interrogatoriu."
    
  "Chì ghjè u Stalag 342?" dumandò Carly Brown. À questu puntu, u so babbu pareva un pocu menu allegru, postu chì i dettagli parevanu troppu realistici per esse una burla, è li rispose sulennemente.
    
  "Era un campu di prigiuneri di guerra per i suldati sovietici, cara", disse.
    
  Caminavanu in spazii stretti, attraversendu à malincuore a piattaforma 6. L'unica luce nantu à l'edifiziu scuru vinia da e travi di un furgone Volkswagen à pochi metri di distanza.
    
  "Quale hè NK... chì torna?" dumandò Carly.
    
  "A pulizza secreta sovietica", si vantava Misha, per aghjunghje credibilità à a so storia.
    
  Hà pigliatu un grande piacè à fighjà e donne tremulà, i so ochji cum'è piattini, mentre aspittavanu di vede a forma spettrale di u capu di stazione.
    
  " Forza, Victor ", Misha hà pregatu chì i so amichi si ne andessinu. Subitu, un fischiu di trenu solitario hà sunatu da qualchì parte longu i binari, purtatu da u ventu ghjacciatu di norduveste.
    
  "Oh, celu santu!" hà gridatu a moglia di u sgiò Brown, ma u so maritu era scetticu.
    
  "Ùn hè micca veru, Polly", li ramintò Henry. "Ci hè probabilmente un gruppu di persone chì ci travaglianu."
    
  Misha hà ignoratu Henry. Sapia ciò chì stava per accade. Un altru urlu, più forte, s'avvicinò à elli. Pruvendu disperatamente à surrisu, Misha hè statu assai impressiunatu da i sforzi di i so cumplici quandu un debule bagliore ciclopicu hè apparsu da l'oscurità nantu à i binari.
    
  "Fighjate ! Santu Santu ! Ecculu quì !" Carly sussurrò in panicu, puntendu à traversu i binari affundati versu l'altra parte, induve apparia a figura slanciata di Michael. I so ghjinochji si piegavanu, ma l'altre donne terrorizate a sustenevanu appena in a so propria isteria. Misha ùn surrise micca, cuntinuendu u so stratagemma. Guardò Henry, chì osservava solu i muvimenti tremulanti di u Michael torreggiante, impersonendu u capu di stazione senza testa.
    
  "Vede què?" si lagnò a moglia d'Henry, ma u cowboy ùn disse nunda. Di colpu, u so sguardu cascò nantu à a luce chì s'avvicinava di una locomotiva ruggente, chì sbuffava cum'è un dragone leviatanu mentre si dirigeva versu a stazione. A faccia di u cowboy grassu s'arrossì quandu l'antica locomotiva à vapore surtì da a notte, scivulendu versu elli cù un rugitu pulsante.
    
  Misha aggrottò e sopracciglia. Era tuttu un pocu troppu bè fattu. Ùn ci duverebbe esse statu un veru trenu, eppuru ecculu quì, chì curria versu elli. Per quantu si torcessi u cervellu, u ghjovanu ciarlatanu attraente ùn pudia capisce ciò chì stava succedendu.
    
  Mikel, cù l'impressione chì Victor era rispunsevule di u fischiu, hè cascatu nantu à i binari per attraversà li, dendu una bella paura à i turisti. I so pedi anu trematu longu à e sbarre di ferru è e petre sciolte. Piattu sottu à u so mantellu, a so faccia hà ridatu di gioia à a vista di u terrore di e donne.
    
  "Mikel!" hà gridatu Misha. "Innò! Innò! Torna!"
    
  Ma Mikel hà attraversatu i binari, dirigendu si versu induve avia intesu i suspiri. A so visione era oscurata da u pannu chì li cupria a testa, chì s'assumigliava efficacemente à un omu senza testa. Victor hè surtitu da a biglietteria viota è hà cursu versu u gruppu. À a vista di un'altra siluette, tutta a famiglia hà gridatu è si hè precipitata per salvà a Volkswagen. In realtà, Victor pruvava à avvertisce i so dui amichi ch'ellu ùn era micca rispunsevule di ciò chì stava accadendu. Hè saltatu nantu à i binari per spinghje Mikel, chì ùn suspettava nunda, da l'altra parte, ma hà malvalutatu a velocità di a manifestazione anomala.
    
  Misha hà vistu cun orrore a locomotiva schiacciare i so amichi, uccidenduli subitu è ùn lascendu nunda daretu chè un nauseante mischju cremisi d'ossa è di carne. I so grandi ochji turchini eranu chjusi in u locu, cum'è a so mandibula molle. Scunvurgiutu finu à u core, hà vistu u trenu sparisce in l'aria. Solu l'urli di e donne americane cumpetianu cù u fischiu chì svaniva di a macchina assassina mentre i sensi di Misha l'abbandunavanu.
    
    
  2
  A Cameriera di Balmoral
    
    
  "Avà ascolta, zitellu, ùn ti lasciaraghju micca passà per quella porta finch'è ùn ti svuoti e tasche! Ne aghju avutu abbastanza di sti falsi bastardi chì si cumportanu cum'è i veri Wallys è chì si passeghjanu per quì chjamendusi K-squad. Sopra à u mo cadaveru!" Seamus hà avvistatu, cù a faccia rossa chì tremava mentre dava a lege à l'omu chì pruvava à parte. "K-squad ùn hè micca per i perdenti. Iè?"
    
  U gruppu d'omi robusti è arrabiati chì stavanu daretu à Seamus hà fattu un rugitu d'approvazione.
    
  Iè!
    
  Seamus stringhje un ochju è ringhiò : " Avà ! Avà, cazzo avà ! "
    
  A bella bruna incruciò e braccia nantu à u pettu è suspirò cun impazienza: "Ghjesù, Sam, mostrali subitu a roba."
    
  Sam si vultò è a fighjò cun orrore. "Davanti à tè è à e signore prisenti ? Ùn pensu micca, Nina."
    
  "Aghju vistu què", hà ridacchiatu, ma hà guardatu da l'altra parte.
    
  Sam Cleave, una élite ghjurnalistica è una celebrità lucale prominente, era diventatu un studiente arrossitu. Malgradu u so aspettu robustu è l'attitudine senza paura, paragunatu à a squadra K di Balmoral, ùn era nunda di più chè un chierichettu prepubescente cù un cumplessu d'inferiorità.
    
  " Aprite e vostre tasche ", Seamus hà surrisu. A so faccia magra era incurunata da u cappellu di maglia ch'ellu purtava in mare mentre pescava, è u so fiatu puzzava di tabaccu è di furmagliu, tramindui mischiati cù birra fina.
    
  Sam hà morsu a pallottola, altrimente ùn saria mai statu accettatu in u Balmoral Arms. Hà alzatu u so kilt, rivelendu u so equipaggiamentu nudu à u gruppu di delinquenti chì chjamavanu u pub casa. Per un mumentu, si sò fermati in disapprovazione.
    
  Sam si lagnò : " Face fretu, ragazzi. "
    
  " Rugosa - eccu ciò chì hè ! " Seamus hà rugghjitu scherzosamente, guidendu u coru di clienti in un salutu assordante. Anu apertu a porta di u stabilimentu, permettendu à Nina è à l'altre donne d'entre per prime, prima di fà entre u bellu Sam, dendu li una pacca nantu à a schiena. Nina hà fattu una smorfia per a so vergogna è hà fattu l'ochju : " Buon anniversariu, Sam ".
    
  "Iè", suspirò, accettendu cuntentu u basgiu ch'ella li dete nantu à l'ochju drittu. Quest'ultimu era statu un rituale trà elli ancu prima ch'elli diventessinu ex-amanti. Tenne l'ochji chjusi per un mumentu dopu ch'ella si sia alluntanata, assaporendu u ricordu.
    
  "Per l'amore di Diu, date da beie à l'omu!" gridò unu di i clienti di u pub, puntendu u indice à Sam.
    
  "Allora, K-squad significa purtà un kilt?" Nina hà indovinatu, riferendusi à a riunione di Scozzesi crudi è i so vari tartan.
    
  Sam hà pigliatu un suchju di a so prima Guinness. "In fatti, a "K" significa penna. Ùn dumandate micca."
    
  "Ùn hè micca necessariu", rispose ella, pressendu u collu di a buttiglia di birra nantu à e so labbre scure di bordeaux.
    
  "Seamus hè di a vechja scola, cum'è pudete vede", aghjunse Sam. "Hè un tradiziunalistu. Nunda di mutande sottu à u so kilt."
    
  "Benintesa", hà surrisu. "Allora, quantu fretu face quì?"
    
  Sam hà risu è hà ignoratu e so burle. Era in secretu cuntentu chì Nina era cun ellu per u so anniversariu. Sam ùn l'avaria mai ammessu, ma era cuntentu ch'ella fussi sopravvissuta à e ferite orribili ch'ella avia subitu durante a so ultima spedizione in Nova Zelanda. S'ellu ùn era micca per a previdenza di Purdue, saria morta, è Sam ùn sapia s'ellu si riprenderia mai da a morte di un'altra donna ch'ellu amava. Era assai cara per ellu, ancu cum'è amica platonica. Almenu ella li permetteva sempre di flirtà cun ella, ciò chì hà mantenutu vive e so speranze per una pussibile futura riaccensione di ciò ch'elli avianu avutu una volta.
    
  "Avete intesu qualcosa da Purdue?" dumandò di colpu, cum'è s'ellu pruvava à evità a dumanda ubligatoria.
    
  "Hè sempre in l'uspidale", disse ella.
    
  "Aghju pensatu chì u duttore Lamar l'avia datu una fattura pulita", Sam hà aggrottatu e sopracciglia.
    
  "Iè, era ellu. Ci hè vulsutu un pocu di tempu per ricuperà si da u trattamentu medicu iniziale, è avà passa à a prossima tappa", disse ella.
    
  "Prossimu passu?" dumandò Sam.
    
  "U stanu preparandu per una spezia di chirurgia currettiva", hà rispostu. "Ùn si pò micca culpà l'omu. Vogliu dì, ciò chì li hè accadutu hà lasciatu qualchì brutta cicatrice. È postu ch'ellu hà soldi..."
    
  "Sò d'accordu. Faraghju listessu", Sam fece un cenno cù a testa. "Vi dicu, quest'omu hè fattu d'acciaiu."
    
  "Perchè dici què?" Ella surrise.
    
  Sam alzò e spalle è suspirò, pensendu à a resilienza di u so amicu cumunu. "Ùn sò micca. Credu chì e ferite guariscenu, è a chirurgia plastica restaura, ma Diu, l'angoscia mentale quellu ghjornu, Nina."
    
  "Avete troppu ragione, amore", rispose ella cù a listessa preoccupazione. "Ùn l'ammetteria mai, ma pensu chì a mente di Purdue deve esse perseguitata da incubi insondabili nantu à ciò chì li hè accadutu in a Cità Perduta. Ghjesù."
    
  "Quellu bastardu hè un duru", Sam scuzzulò a testa in ammirazione di Perdue. Alzò a so buttiglia è fighjò Nina in l'ochji. "Perdue... chì u sole ùn u brusgi mai, è chì i serpenti cunnoscanu a so ira."
    
  "Amen!" ripigliò Nina, tintinnendu a so buttiglia cù quella di Sam. "À Purdue!"
    
  A maiò parte di a folla rumurosa à u Balmoral Arms ùn hà micca intesu u brindisi di Sam è Nina, ma ci n'eranu uni pochi chì l'anu intesu - è cunniscianu u significatu di e so frasi scelte. À l'insaputa di u duo in festa, una figura silenziosa li fighjulava da l'altra parte di u pub. L'omu corpulentu chì li fighjulava beie caffè, micca alcolu. I so ochji piattati fighjulavanu in secretu e duie persone ch'ellu avia passatu settimane à seguità. Sta sera saria diversa, pensò, fighjenduli ride è beie.
    
  Tuttu ciò ch'ellu avia bisognu era d'aspittà abbastanza longu chì e so libazioni smorzassinu efficacemente e so percezioni abbastanza per reagisce. Tuttu ciò ch'ellu avia bisognu era cinque minuti solu cù Sam Cleve. Prima ancu di pudè dumandà quandu una tale opportunità si prisentaria, Sam si hè alzatu in pedi cù difficultà.
    
  Divertente, u famosu ghjurnalistu d'inchiesta hà pigliatu u bordu di u bancone mentre tirava u so kilt, temendu chì e so natiche fussinu catturate da unu di i telefoni cellulari di i participanti. À u so sgomento, questu era digià accadutu prima, quandu era statu fotografatu in u listessu vestitu nantu à una tavula di plastica instabile à u Festival di l'Highland parechji anni prima. Un'andatura instabile è un sbandamentu sfortunatu di u kilt l'anu prestu purtatu à esse vutatu u Scozzese u più Sexy in u 2012 da u Corpu Ausiliariu di e Donne in Edimburgo.
    
  S'avvicinò cun prudenza versu e porte scure à diritta di u bar, chjamate "Galline" è "Galli", dirigendusi esitantemente versu a porta currispundente. Nina u fighjulava cun grande divertimentu, pronta à corre in u so aiutu s'ellu cunfundia i dui generi in un mumentu di semantica imbriaca. In a folla rumurosa, u football forte nantu à u grande schermu pianu murale furnia una colonna sonora di cultura è tradizione. Nina l'hà pigliatu tuttu. Dopu à u so sughjornu in Nova Zelanda u mese scorsu, avia nostalgia di a Città Vecchia è di i tartan.
    
  Sam hè sparitu in i bagni necessarii, lascendu Nina à cuncentrassi nantu à u so single malt è l'omi è e donne allegre intornu à ella. Malgradu tutte e so grida frenetiche è spinte, era una folla pacifica chì visitava Balmoral stasera. In mezu à u caosu di a birra versata è di i bevitori inciampanti, u muvimentu di l'avversarii di freccette è di e ballerine, Nina hà nutatu subitu una anomalia: una figura seduta sola, praticamente immobile, è tranquillamente sola. Era piuttostu intrigante quantu fora di locu pareva quest'omu, ma Nina hà decisu ch'ellu probabilmente ùn era micca venutu per festeghjà. Micca tutti beievanu per festeghjà. Ella u sapia troppu bè. Ogni volta chì perdia qualchissia vicinu o pienghjia qualchì rimpianu di u passatu, s'imbriacava. Stu stranieru pareva esse quì per una ragione diversa: per beie.
    
  Pareva ch'ellu aspittava qualcosa. Quessa era abbastanza per fà chì a storica sexy u cuntinuassi à fighjà. Ella u fighjulava in u specchiu daretu à u bar, beie u so whisky. Era guasi inquietante, u modu in cui stava immobile, fora di qualchì volta chì alzava a manu per piglià un bichjeru. Di colpu, si alzò da u so sgabello, è Nina si rianimò. Ella fighjulava i so movimenti sorprendentemente rapidi, po scoprì ch'ellu ùn beie micca alcolu, ma un caffè ghiacciatu irlandese.
    
  "Oh, vecu un fantasma sobriu", pensò tra sè è sè, fighjendulu andà. Tirò un pacchettu di Marlboro da a so borsa di pelle è tirò una sigaretta da a so scatula di cartone. L'omu a fighjò, ma Nina rimase inconsciente, accendendu a so sigaretta. Attraversu i so sbuffi di fume deliberati, pudia fighjà lu. Era in silenziu grata chì l'istituzione ùn applicassi micca e lege nantu à u fumu, postu chì era nantu à un terrenu pussedutu da David Perdue, u miliardariu ribellu cù quale frequentava.
    
  Ùn avia micca suspettatu chì quest'ultima era a ragione per a quale quest'omu avia sceltu di visità u Balmoral Arms quella sera. Un non-bevitore è ovviamente un non-fumatore, u stranieru ùn avia nisuna ragione per sceglie stu pub, pensò Nina. Questu hà suscitatu i so suspetti, ma s'hè resa contu ch'ella era stata troppu prutettiva, ancu paranoica, prima, allora l'hà lasciatu stà per avà è hè vultata à u compitu in manu.
    
  "Un altru, per piacè, Rowan!" hà fattu l'ochju à unu di i baristi, chì hà subitu accunsentitu.
    
  "Induve hè quellu haggis chì avete manghjatu quì?" hà scherzatu.
    
  "In a palude", hà ridacchiatu, "à fà Diu sà ciò chì".
    
  Hà risu, versenduli un altru ciucciu ambratu. Nina s'hè piegata in avanti per parlà u più pianu pussibule in l'ambiente rumurosu. Hà tiratu a testa di Rowan à a so bocca è li hà messu un ditu in l'arechja per assicurassi ch'ellu a pudessi sente. "Avete nutatu l'omu chì stava pusatu in l'angulu quì?" hà dumandatu, accennendu cù a testa versu a tavula viota cù u caffè ghiacciatu à mezu finitu. "Vogliu dì, sapete quale hè?"
    
  Rowan sapia di quale parlava. Eranu faciuli à individuà parsunaghji cusì docili à u Balmoral, ma ùn avia idea di quale era u cliente. Scuzzulò a testa è cuntinuò a cunversazione cù u listessu tonu. "Una vergine?" gridò.
    
  Nina hà aggrottatu e sopracciglia à l'epitetu. "Hà urdinatu bevande Virgin tutta a notte. Nunda d'alcol. Era quì dapoi trè ore quandu tù è Sam site ghjunti, ma hà urdinatu solu caffè ghiacciatu è un sandwich. Ùn hà mai mintuvatu nunda, capisci?"
    
  "Oh, va bè", hà accettatu l'infurmazioni di Rowan è hà alzatu u so bicchieru cù un surrisu per licenziallu. "Ta".
    
  Era passatu un bellu pezzu chì Sam ùn era stata in i bagni, è avà cuminciava à sente un pizzicu d'inquietudine. Soprattuttu chì u stranieru avia seguitu Sam finu à i bagni di l'omi, è ancu ellu era sempre assente da a stanza principale. Qualcosa a disturbava. Ùn pudia fà ci nunda, ma era solu una di quelle persone chì ùn pudianu lascià andà qualcosa una volta chì a disturbava.
    
  "Induve andate, duttore Gould ? Sapete ciò chì truverete quì ùn ci pò esse nunda di bonu, nò ?" Seamus hà rugghjitu. U so gruppu hè scoppiatu in risa è grida di sfida, chì anu solu suscitatu un surrisu da u storicu. "Ùn sapia micca chì eri un tale duttore !" In mezu à i so acclamazioni, Nina hà bussatu à a porta di u bagnu di l'omi è hà appoghjatu a testa contr'à ella per sente megliu ogni risposta.
    
  "Sam ? " esclamò ella. "Sam, stai bè quì ?"
    
  Dentru, pudia sente e voce di l'omi in una cunversazione animata, ma era impussibile di discernisce s'ellu ci n'era di Sam. "Sam?" cuntinuò à perseguità l'inquilini, bussendu. A discussione degenerò in un forte fracasso da l'altra parte di a porta, ma ùn osò entre.
    
  "Dannu", hà surrisu. "Puderia esse statu qualchissia, Nina, allora ùn entre micca è ùn fà micca a figuraccia!" Mentre aspettava, i so stivali à tacchi alti battevanu impazientemente per terra, ma nimu ùn hè surtitu da a porta di u "Gallu". Subitu, un altru rumore forte hè surtitu da u bagnu, chì pareva abbastanza seriu. Era cusì forte chì ancu a folla salvatica l'hà nutatu, attutiendu in qualchì modu e so conversazioni.
    
  A purcellana si hè rotta è qualcosa di grande è pesante hà colpitu l'internu di a porta, culpendu forte u picculu craniu di Nina.
    
  "Oh, Diu meu! Chì diavulu succede?" hà gridatu cun rabbia, ma à u listessu tempu, avia paura per Sam. Mancu un secondu dopu, hà apertu a porta di colpu è hè cursu drittu versu Nina. A forza l'hà fatta cascà, ma Sam l'hà presa ghjustu in tempu.
    
  " Dai, Nina ! Avà ! Andemu fora di quì ! Avà, Nina ! Avà ! " hà tunatu, trascinendula per u polsu à traversu u pub pienu di ghjente. Prima chì qualchissia pudessi dumandà, u festeggiatu è u so amicu sò spariti in a fredda notte scuzzese.
    
    
  3
  Crescione è dolore
    
    
  Quandu Perdue hà fattu fatica à apre l'ochji, si sintia cum'è un pezzu senza vita di animale domesticu.
    
  "Ebbè, bonghjornu, signor Purdue", hà intesu, ma ùn hà pussutu truvà, a voce femminile amichevule. "Cumu vi sentite, signore?"
    
  "Mi sentu un pocu nauseatu, grazie. Puderaghju avè un pocu d'acqua, per piacè ?" vulia dì, ma ciò chì Perdue era scuntentu di sente vene da e so labbre era una dumanda megliu lasciata fora di u bordellu. L'infermiera hà pruvatu disperatamente à ùn ride, ma ancu ella si hè surpresa cù una risata chì hà subitu distruttu u so cumpurtamentu prufessiunale, è hè cascata nantu à i so fianchi, cuprendusi a bocca cù e duie mani.
    
  "Oh Diu meu, signor Purdue, mi scusu!" murmurava ella, cuprendusi a faccia cù e mani, ma a so paziente pareva chjaramente più vergugnosa di u so cumpurtamentu chè ella. I so ochji turchini pallidi a fissavanu cù orrore. "Innò, per piacè", valutò a precisione di e so parolle. "Mi dispiace. Vi assicuru, era una trasmissione criptata." Infine, Purdue osò surrisu, ancu s'ellu pareva più una smorfia.
    
  "U so, signor Purdue", ammise a gentile bionda cù l'ochji verdi, aiutendulu à pusà ghjustu u tempu di piglià un suchju d'acqua. "Vi aiuterebbe s'è vi dicessi chì aghju intesu cose assai, assai peghju è assai più cunfuse chè questa?"
    
  Purdue si spruzzò un pocu d'acqua fresca è pulita nantu à a gola è rispose: "Crederesti chì ùn m'avaria micca purtatu qualchì cunsulazione sapendu què? Aghju dettu sempre ciò chì aghju dettu, ancu s'è l'altri si facianu scemi ancu elli". Scoppiò à ride. "Era abbastanza obscenu, nò?"
    
  L'infermiera Madison, quandu u so nome hè statu scrittu nant'à u so distintivu, hà risu di core. Era una vera risata di piacè, micca qualcosa ch'ella avia messu in scena per fà lu sente megliu. "Iè, signor Purdue, era bè miratu."
    
  A porta di l'uffiziu privatu di Purdue s'hè aperta è u duttore Patel hà sbirciatu fora.
    
  "Pare chì state bè, signor Purdue", surrise, alzendu un sopracciglia. "Quandu vi site svegliatu?"
    
  "In fatti, mi sò svegliata un pezzu fà sentendumi abbastanza rinfrescata", disse Perdue, surridendu di novu à l'infermiera Madison, ripetendu a so scherza privata. Ella strinse e labbre per supprime una risata è dete à u duttore a tavuletta.
    
  "Tornu subitu cù a colazione, signore", hà infurmatu i dui signori prima di lascià a stanza.
    
  Perdue hà arricciatu u nasu è hà sussurratu: "Dottor Patel, preferiscu ùn manghjà avà, s'ellu ùn vi dispiace. Credu chì e droghe mi faranu vene a nausea per un pezzu."
    
  "Aghju paura chì devu insiste, signor Purdue", hà insistitu u duttore Patel. "Site digià statu sedatu per più di un ghjornu, è u vostru corpu hà bisognu di qualchì idratazione è nutrizione prima di cumincià u prossimu trattamentu."
    
  "Perchè eru sott'influenza per tantu tempu?" Perdue dumandò subitu.
    
  "In fatti", disse u duttore à voce bassa, cù un'aria assai preoccupata, "ùn ne sapemu nunda. I vostri segni vitali eranu soddisfacenti, ancu boni, ma parevate dorme, per dì cusì. Di solitu, stu tipu d'operazione ùn hè micca troppu periculosa, cù un tassu di successu di u 98%, è a maiò parte di i pazienti si sveglianu circa trè ore dopu."
    
  "Ma mi ci hè vulsutu un altru ghjornu, più o menu, per esce da u mo statu sedatu?" Purdue aggrottò e sopracciglia, pruvendu à pusà si bè nantu à u materasso duru chì li stringhjia e natiche in modu incòmodu. "Perchè hè duvutu accade què?"
    
  U duttore Patel hà alzatu e spalle. "Fighjate, ognunu hè diversu. Puderia esse tuttu. Puderia esse nunda. Forse a vostra mente era stanca è hà decisu di piglià una pausa." U duttore di u Bangladesh hà suspiratu. "Diu sà, à ghjudicà da u vostru rapportu d'incidentu, pensu chì u vostru corpu hà decisu chì ne hà avutu abbastanza per oghje - è per una bona ragione, à propositu!"
    
  Purdue hà pigliatu un mumentu per cunsiderà a dichjarazione di u chirurgu plasticu. Per a prima volta dapoi a so prova è a successiva uspitalisazione in una clinica privata in Hampshire, l'esploratore imprudente è riccu hà riflettu un pocu nantu à e so disgrazie in Nova Zelanda. In verità, ùn s'era ancu resu contu di quantu orribile era stata a so sperienza quì. Apparentemente, a mente di Purdue hà trattatu u traumu cù un sensu tardivu d'ignuranza. Mi dispiaceraghju più tardi.
    
  Cambiendu sughjettu, si vultò versu u duttore Patel. "Devu manghjà ? Possu solu piglià una suppa acquosa o qualcosa di simile ?"
    
  "Duvete esse un lettore di mente, signor Purdue", hà rimarcatu l'infermiera Madison, purtendu un carrettu d'argentu in a stanza. Sopra ci era una tazza di tè, un bicchieru d'acqua altu è una tazza di zuppa di crescione, chì puzzava maravigliosamente in questu ambiente sterile. "Zupposa, micca acquosa", hà aghjustatu.
    
  "Pare assai appetitosu", hà ammessu Perdue, "ma francamente, ùn possu micca".
    
  "Temu chì quessi sò ordini di u duttore, signor Purdue. Ancu voi manghjate solu uni pochi di cucchiaiate ?" hà dumandatu ella. "Basta chì manghjate qualcosa, vi sariamu grati."
    
  "Esattamente", surrise u duttore Patel. "Pruvate solu, signor Purdue. Cum'è sò sicuru chì apprezzerete, ùn pudemu micca cuntinuà à trattà vi à stomacu viotu. A medicazione dannigherà u vostru sistema."
    
  "Va bè", accunsentì Perdue à malincuore. U piattu verde cremosu davanti à ellu avia l'odore di u celu, ma tuttu ciò chì u so corpu bramava era acqua. Capia, benintesa, perchè avia bisognu di manghjà, allora pigliò una cucchiaia è fece un sforzu. Stendu sottu à a manta fredda nantu à u so lettu d'uspidale, sintì a spessa imbottitura chì li era tirata periodicamente nantu à e gambe. Sottu à e bende, pizzicava cum'è una ciliegia da una sigaretta spenta nantu à un livido, ma mantenne a so postura. Dopu tuttu, era unu di i principali azionisti di sta clinica - Salisbury Private Medical Care - è Perdue ùn vulia micca parè debule davanti à u persunale di u quale era rispunsevule.
    
  Chjudendu l'ochji per luttà contr'à u dulore, alzò a cucchiaia à e labbre è assaporò e delizie culinarie di l'uspidale privatu ch'ellu chjamaria casa per un pezzu di più. Tuttavia, u gustu squisitu di u cibu ùn u distrasse micca da a strana premunizione ch'ellu sentia. Ùn pudia impedisce di pensà à ciò chì pareva a parte inferiore di u so corpu sottu à a garza è u nastro adesivo.
    
  Dopu avè firmatu l'ultimi segni vitali dopu l'operazione di Purdue, u duttore Patel hà scrittu prescrizioni per l'infermiera Madison per a settimana dopu. Hà apertu e persiane in a stanza di Purdue, è ellu hà finalmente capitu ch'ellu era à u terzu pianu, luntanu da u giardinu di u curtile.
    
  "Ùn sò micca à u primu pianu?" dumandò piuttostu nervosamente.
    
  "Innò", cantò ella, cù un'aria perplessa. "Perchè ? Importa ?"
    
  "Supponu di nò", rispose ellu, cù un'aria sempre un pocu perplessa.
    
  U so tonu era un pocu preoccupatu. "Avete paura di l'altezza, signor Purdue?"
    
  "Innò, ùn aghju micca fobie cum'è tali, cara mia", spiegò. "In fatti, ùn possu micca mette u ditu nantu à a cosa. Forse eru solu surpresu di ùn avè vistu u giardinu quandu avete calatu e persiane."
    
  "S'avessimu saputu ch'ellu era impurtante per voi, vi assicuru chì vi averiamu piazzatu à u primu pianu, signore", disse ella. "Devu dumandà à u duttore s'ellu pudemu spustà vi?"
    
  "Innò, innò, per piacè", prutestò Perdue pianu pianu. "Ùn aghju micca intenzione di cumplicà e cose cù u paisaghju. Tuttu ciò chì vogliu sapè hè ciò chì succede dopu. À propositu, quandu avete da cambià e bende nantu à e mo gambe?"
    
  U vestitu verde lime di l'infermiera Madison fighjulava cun simpatia a so paziente. Disse dolcemente: "Ùn vi ne fate, signor Purdue. Fighjate, avete avutu qualchì sperienza spiacevule cù quella terribile..." si firmò rispettosamente, pruvendu disperatamente à addulcì u colpu, "... sperienza chì avete avutu. Ma ùn vi ne fate, signor Purdue, truverete a cumpetenza di u duttore Patel senza paragone. Sapete, qualunque sia a vostra valutazione di sta chirurgia correttiva, signore, sò sicura chì sarete impressiunatu."
    
  Ella hà fattu à Perdue un surrisu sinceru chì hà righjuntu u so scopu di rassicurà lu.
    
  "Grazie", fece un cenno cù a testa, un ligeru surrisu chì li toccò e labbre. "È puderaghju prestu valutà u travagliu?"
    
  L'infermiera chjuca è incorniciata cù a voce gentile hà pigliatu a brocca è u bicchieru d'acqua vioti è s'hè diretta versu a porta, aspittendu di vultà prestu. Mentre apria a porta per andà, l'hà fighjata è hà indicatu a zuppa. "Ma micca finu à chì ùn lasciate una ammaccatura sustanziale in questa tazza, signore."
    
  Perdue hà fattu u so megliu per mantene a risata chì hà seguitu senza dolore, ancu s'è u sforzu hè statu vanu. Una sutura fina si stendeva nantu à a so pelle accuratamente cucita, induve u tissutu mancante era statu rimpiazzatu. Perdue hà fattu un sforzu per manghjà a più zuppa pussibule, ancu s'è à questu puntu s'era raffreddata à una cunsistenza croccante è pastosa - micca esattamente a cucina chì i miliardarii si dedicanu di solitu. D"altronde, Perdue era troppu grata d'esse sopravvissuta à e fauci di i mostruosi abitanti di a Cità Perduta per lagnassi di u brodu fretu.
    
  " Fattu ? " hà intesu.
    
  L'infermiera Madison hè entrata, armata di strumenti per pulisce e ferite di u so paziente è una benda fresca per copre i punti dopu. Purdue ùn era micca sicuru di cumu reagisce à sta rivelazione. Ùn hà sentitu nisun segnu di paura o timidezza, ma u penseru di ciò chì a bestia in u labirintu di a Cità Perduta li faria u rendeva inquietu. Benintesa, Purdue ùn hà micca osatu mustrà alcun segnu di un omu vicinu à un attaccu di panicu.
    
  "Questu farà un pocu male, ma pruvaraghju à fà lu u più indolore pussibule", li disse ella, senza fighjà lu. Purdue era grata, perchè s'imaginava chì l'espressione di a so faccia ùn era micca piacevule. "Ci serà qualchì pizzicore", cuntinuò ella, sterilizendu u so strumentu delicatu per allentà i bordi di u ghjessu, "ma puderia dà ti un unguentu topicu s'ellu u trovi troppu fastidiosu".
    
  "Innò, grazie", hà ridacchiatu leggermente. "Basta à fà lu, è eiu mi occupu di e sfide."
    
  Ella alzò u sguardu brevemente è li surrise, cum'è s'ella appruvava u so curagiu. Era un compitu simplice, ma in secretu capia u periculu di i ricordi traumatichi è l'ansietà ch'elli pudianu causà. Ancu s'è nisunu di i dettagli di l'attaccu à David Perdue ùn li era mai statu rivelatu, l'infermiera Madison avia, sfurtunatamente, scontru prima una tragedia di tale intensità. Sapia ciò chì era esse mutilatu, ancu in lochi induve nimu pudia vede. U ricordu di a prova ùn hà mai abbandunatu e so vittime, a sapia. Forse era per quessa ch'ella pruvava tanta simpatia per u riccu ricercatore à livellu persunale.
    
  U so fiatu si strinse, i so ochji si chjusenu forte mentre ella staccava u primu stratu grossu di ghjessu. Hà fattu un sonu nauseante chì hà fattu rabbrividire Purdue, ma ùn era ancu prontu à suddisfà a so curiosità aprendu l'ochji subitu. Ella si firmò. "Va bè? Vulete chì rallenti?"
    
  Hà fattu una smorfia. "Innò, innò, sbrigati. Falle prestu, ma dammi u tempu di ripiglià fiatu trà mezu."
    
  Senza una parolla in risposta, a surella Madison hà strappatu di colpu a benda cù un solu strattone. Purdue hà gridatu di dulore, suffucendu si cù u volu subitu di u so fiatu.
    
  "Jee-zuss Charist!" gridò, cù l'ochji spalancati da u scossa. U so pettu si alzò rapidamente mentre a so mente processava l'infernu straziante in a zona lucalizata di a so pelle.
    
  "Scusatemi, signor Perdue", si scusò sinceramente. "Avete dettu chì devu solu andà avanti è finisce cù questu."
    
  "Eiu... sò ciò ch'aghju dettu", murmura, ripigliendu fiatu appena. Ùn s'aspittava mai ch'ellu si sentissi cum'è una tortura d'interrogatoriu o ch'elli li strappassinu l'unghie. "Avete ragione. L'aghju dettu. Oh Diu meu, m'hà guasi uccisu."
    
  Ma ciò chì Perdue ùn s'aspittava micca era ciò ch'ellu averia vistu quandu avia guardatu e so ferite.
    
    
  4
  U fenomenu di a relatività morta
    
    
  Sam hà pruvatu in furia à apre a porta di a so vittura, mentre Nina ansiava freneticamente accantu à ellu. À questu puntu, s'hè resa contu ch'ellu era inutile interrogà u so vechju amicu nantu à qualcosa mentre ellu era cuncintratu nantu à cose serie, cusì hà sceltu di ripiglià fiatu è di tene a lingua. A notte era ghjacciata per u periodu di l'annu, è e so gambe, sentendu u fretu pungente di u ventu, si sò arricciate sottu à u so kilt, è e so mani eranu ancu inturpidite. Da u pub fora, e voci echeggiavanu, cum'è i gridi di i cacciadori chì stanu per saltà nantu à una volpe.
    
  "Per l'amor di Diu!" Sam sibilò in u bughju mentre a punta di a chjave cuntinuava à raschjà a serratura, senza truvà liberazione. Nina fighjò in daretu à e figure scure. Ùn s'eranu micca alluntanate da l'edifiziu, ma pudia distingue a lite.
    
  "Sam", sussurrò ella, respirendu prestu, "possu aiutà ti?"
    
  "Vene ? Vene digià ?" dumandò cun insistenza.
    
  Sempre perplessa da a fuga di Sam, ella rispose: "Quale? Devu sapè à quale devu fà attenzione, ma possu dì vi chì nimu ùn ci seguita ancu."
    
  "S-s-quellu... quellu c-" balbettò, "u tippu di merda chì m'hà attaccatu."
    
  I so ochji grandi è scuri scrutavanu a zona, ma per ciò chì Nina pudia vede, ùn ci era micca muvimentu trà a rissa fora di u pub è u sfracicamentu di Sam. A porta s'hè aperta scricchjendu prima ancu chì Nina pudessi capisce à quale Sam si riferia, è hà sintutu a so manu piglià a soia. L'hà ghjittata in vittura u più dolcemente pussibule è l'hà spinta daretu à ellu.
    
  "Ghjesù, Sam! U to cambiu di marcia hè un infernu per e mo gambe!" si lagnò, luttendu per entre in u sedile di u passageru. Nurmalmente, Sam averia avutu qualchì tipu di battuta nantu à u doppiu sensu ch'ella avia dettu, ma ùn avia tempu per l'umuri avà. Nina si fricò e cosce, dumandendusi sempre ciò chì era tuttu u rumore, quandu Sam hà messu in moto a vittura. A so solita chjusura di a porta hè ghjunta ghjustu in tempu, postu chì un forte colpu à u finestrinu hà fattu gridà Nina d'orrore.
    
  "Oh Diu meu!" gridò quandu vide un omu cù l'ochji à piattinu in un mantellu apparisce di colpu da u nulla.
    
  "Figliolu di puttana!" Sam ribollì, mettendu a leva in prima marcia è accelerendu a vittura.
    
  L'omu fora di a porta di Nina hà gridatu furiosamente contr'à ella, sbattendu i pugni in a finestra. Mentre Sam si preparava per l'accelerazione, u tempu rallentò per Nina. Hà scrutatu attentamente l'omu, chì a so faccia era cuntorta da a tensione, è l'hà ricunnisciutu subitu.
    
  "Vergine", murmurò ella cun stupore.
    
  Mentre a vittura surtia da u so parcheghju, l'omu hà gridatu qualcosa sottu à i semafori rossi di i freni, ma Nina era troppu scunvurgiuta per fà casu. Hà aspettatu, à bocca aperta, chì Sam li dessi una spiegazione adatta, ma a so mente era sfocata. À tarda sera, anu passatu dui semafori rossi in a strada principale di Glenrothes, dirigendu si versu u sudu versu North Queensferry.
    
  "Chì avete dettu?" Sam dumandò à Nina quandu sò finalmente ghjunti nantu à a strada principale.
    
  "À propositu ?" dumandò ella, cusì stupita da tuttu què ch'ella avia scurdatu a maiò parte di ciò ch'ella avia dettu. "Oh, l'omu à a porta ? Hè quellu u kili da u quale scappate ?"
    
  "Iè", rispose Sam. "Cumu l'hai chjamatu?"
    
  "Oh, Santa Mamma", disse ella. "L'aghju osservatu à u pub mentre eri nantu à a landa, è aghju nutatu ch'ellu ùn beie micca alcolu. Cusì, tutti i so bevande..."
    
  "Vergini", Sam hà pensatu. "Capiscu. Capiscu." A so faccia era rossa è i so ochji eranu sempre salvatichi, ma hà tenutu l'ochji fissi nantu à a strada sinuosa in a luce abbagliante. "Aghju veramente bisognu di cumprà una vittura cù a chjusura centralizzata."
    
  "Merda santa", accunsentì ella, ammucciandosi i capelli sottu à un cappellu di maglia. "Pensu chì saria evidenti per tè avà, soprattuttu in l'affari chì faci. Avè u to culo inseguitu è molestatu spessu richiederebbe un trasportu megliu."
    
  "Mi piace a mo vittura", murmurava.
    
  "Questu pare un sbagliu, Sam, è sì abbastanza riccu per permetteti qualcosa chì currisponde à i to bisogni", hà predicatu. "Cum'è un tank."
    
  "T'hà dettu qualcosa?" Sam li dumandò.
    
  "Innò, ma l'aghju vistu entre in bagnu dopu à tè. Ùn ci aghju pensatu nunda. Perchè ? T'hà dettu qualcosa quì, o t'hà attaccatu solu ?" dumandò Nina, prufittendu di l'occasione per spazzulà i so capelli neri daretu à l'arechja, tenenduli luntanu da a so faccia. "Diu Santu, pare chì tù avessi vistu un parente mortu o qualcosa di simile."
    
  Sam a fighjò. "Perchè dici què?"
    
  "Hè solu un modu di parlà", si difese Nina. "A menu ch'ellu ùn fussi un parente vostru mortu."
    
  "Ùn fà micca u scemu", ridacchiò Sam.
    
  Nina s'hè resa contu chì u so cumpagnu ùn seguitava micca esattamente e regule di a strada, cunsiderendu ch'ellu avia un milione di galloni di whisky puru è una dosa di scossa per bona misura. Hà passatu delicatamente a manu da i so capelli à a so spalla, per ùn spaventallu. "Ùn pensi micca chì devu guidà?"
    
  "Ùn cunniscite micca a mo vittura. Hà... trucchi", prutistò Sam.
    
  "Micca di più chè tù, è possu cunduce ti bè", hà surrisu. "Dai, avà. Sè i pulizzeri ti fermanu, sarai in una merda prufonda, è ùn avemu bisognu di un altru gustu amaru da sta sera, hai intesu?"
    
  A so persuasione hà riesciutu. Cù un suspiru tranquillu di resa, si n'andò da a strada è scambiò u so postu cù Nina. Sempre disturbatu da ciò chì era accadutu, Sam pettinò a strada scura per segni di inseguimentu, ma hè statu sullivatu di scopre chì ùn ci era nisuna minaccia. Malgradu esse briacu, Sam ùn avia micca dormitu bè in strada di ritornu.
    
  "Sai, u mo core batte sempre forte", disse à Nina.
    
  "Iè, ancu u meiu. Ùn avete idea di quale era?" dumandò ella.
    
  "Pareva qualchissia chì cunniscia una volta, ma ùn possu micca mette u ditu nantu à a cosa", hà ammessu Sam. E so parolle eranu esitanti cum'è l'emozioni chì sgorgavanu in ellu. Si passò e dite trà i capelli è si passò delicatamente una manu nantu à a faccia prima di fighjà torna Nina. "Aghju pensatu ch'ellu mi tumbaria. Ùn hà micca fattu un affondo o qualcosa, ma murmurava è mi spinghjia, è mi sò arrabbiatu. U bastardu ùn s'hè mancu preoccupatu di dì un simplice "salutu" o qualcosa, allora l'aghju pigliatu cum'è una lotta o aghju pensatu chì forse pruvava à spinghjemi in merda, sapete?"
    
  "Hà sensu", hà accunsentutu ella, fighjendu attentamente a strada davanti è daretu à elli. "Chì hà murmuratu in ogni modu? Puderia dì ti quale era o perchè era quì."
    
  Sam si ricurdò di l'incidentu vagu, ma nunda di concretu ùn li hè venutu in mente.
    
  "Ùn ne aghju idea", rispose. "Ma d'altra parte, sò à anni luce da ogni pensamentu cunvincente avà. Forse u whisky m'hà lavatu a memoria o qualcosa di simile, perchè ciò chì mi ricordu hè cum'è un quadru di Dalì in a vita vera. Hè tuttu", ruttò è fece un gestu di gocciolamentu cù e mani, "imbrattatu è mischiatu cù troppi culori".
    
  "Sona cum'è a maiò parte di i vostri anniversari", hà rimarcatu, pruvendu à ùn surrisu. "Ùn ti ne fà, amore. Puderete prestu dorme tuttu. Ti ricurderai megliu di sta roba dumane. Inoltre, ci hè una bona chance chì Rowan ti dica qualcosa di più nantu à u to molestatore, postu ch'ellu l'hà servitu tutta a sera."
    
  A testa briaca di Sam si vultò per fighjà la fissamente, po si piegò di latu incredula. "U mo molestatore ? Diu, sò sicura ch'ellu era gentile, perchè ùn mi ricordu micca ch'ellu m'abbia fattu avances. Inoltre... quale diavulu hè Rowan ?"
    
  Nina hà alzatu l'ochji à u celu. "Diu meu, Sam, sì un ghjurnalistu. Si puderebbe suppone chì sapete chì stu termine hè statu adupratu per seculi per discrive qualchissia chì molesta o fastidia. Ùn hè micca un nome difficiule cum'è stupratore o stupratore. È Rowan hè un barista à Balmoral."
    
  "Oh", cantò Sam, cù e palpebre cascanti. "Iè, iè, quellu idiota balbettante mi stava rendendu pazzu. Ti dicu, ùn mi sò micca sentitu cusì disturbatu dapoi un bellu pezzu."
    
  "Va bè, va bè, smetti cù u sarcasmu. Smetti di fà a stupidità è stà svegliu. Ci simu guasi", hà urdinatu mentre giravanu intornu à u Turnhouse Golf Course.
    
  " Restarete per a notte ? " dumandò ellu.
    
  "Iè, ma vai subitu in lettu, zitellu di l'anniversariu", disse ella severamente.
    
  "So chì esistimu. È s'è vo venite cun noi, vi mustraremu cum'è hè a vita in a Republica di Tartan", annunziò, surridenduli in u bagliore di e luci gialle chì passavanu longu à a strada.
    
  Nina suspirò è alzò l'ochji à u celu. "Parlate di vede fantasmi di vechji cunniscenti", murmurava mentre giravanu in a strada induve Sam campava. Ùn disse nunda. A mente annebbiata di Sam funzionava in pilotu automaticu mentre si dondulava in silenziu intornu à e curve di a vittura, mentre i pinsamenti luntani cuntinuavanu à caccià a faccia sfocata di u stranieru in u bagnu di l'omi da a so memoria.
    
  Sam ùn era micca un grande pesu quandu Nina hà pusatu a so testa nantu à u cuscinu soffice in a so stanza. Era un cambiamentu benvenutu da e so pruteste verbose, ma sapia chì l'avvenimenti aspri di a sera, accumpagnati da u bere di l'Irlandese amareggiatu, devenu avè pigliatu u so pedaggio nantu à a so amica. Era stancu, è ùn importava quantu stancu era u so corpu, a so mente luttava contr'à u riposu. Pudeva vedelu in u muvimentu di i so ochji daretu à i so ochji incappucciati.
    
  "Dormi bè, zitellu", sussurrò ella. Basgiendu Sam nantu à a guancia, tirò su e coperte è li mise u bordu di a so manta di lana sottu à a spalla. Debuli scintillii di luce illuminavanu e tende mezze tirate mentre Nina spegneva a lampada da comodinu di Sam.
    
  Lascendulu in un statu di suddisfazione è eccitazione, si n'andò in u salottu, induve u so amatu gattu era stesu nantu à a mensola di u caminu.
    
  "Salute, Bruich", sussurrò ella, sentendu si cumpletamente svuotata. "Vulete scaldami stasera?" U gattu ùn hà fattu altru chè sbircià à traversu e fessure di e so palpebre per esaminà e so intenzioni prima di alluntanassi pacificamente à u rimbombu di u tronu sopra Edimburgo. "Innò", alzò e spalle. "Avrei pussutu accettà l'offerta di a to maestra s'è avessi saputu chì mi trascuravi. Voi, masci dannati, site tutti listessi."
    
  Nina si lasciò cascà nantu à u divanu è accese a televisione, menu per divertisce si chè per fà cumpagnia. Frammenti di l'avvenimenti di a notte li sò passati per a mente, ma era troppu stanca per rivederli. Tuttu ciò chì sapia era ch'ella era stata turbata da u sonu chì a vergine avia fattu mentre ellu batteva i pugni nantu à u finestrinu di a so vittura prima chì Sam si ne andessi. Era cum'è un sbadigliu à rallentatore, un sonu terribile è inquietante ch'ella ùn pudia scurdà.
    
  Qualcosa hà catturatu u so sguardu nant'à u screnu. Era un parcu in a so cità nativa d'Oban, in u nord-ovest di a Scozia. Fora, a pioggia cascava per lavà via l'anniversariu di Sam Cleave è inaugurà un novu ghjornu.
    
  Dui ore di mane.
    
  "Oh, simu torna à u ghjurnale", disse ella, alzendu u vulume per esse intesa sopra à a pioggia. "Ancu s'ellu ùn hè micca particularmente eccitante." U rapportu di nutizie era insignificante, fora di u fattu chì u merre appena elettu d'Oban si n'andava à una riunione naziunale di alta priorità è di grande fiducia. "Fiducia, dannazione", disse Nina cù schernu, accendendu una Marlboro. "Solu un nome elegante per un protocolu secretu di copertura d'emergenza, bastardi?" Cù u so cinismu abituale, Nina pruvò à capisce cumu un semplice merre puderia esse cunsideratu abbastanza impurtante per esse invitatu à una riunione di cusì altu livellu. Era stranu, ma l'ochji sabbiosi di Nina ùn pudianu più suppurtà a luce turchina di a televisione, è s'addurmintò à u sonu di a pioggia è di e chiacchiere divaganti è sbiadite di u reporter di Channel 8.
    
    
  5
  Un'altra infermiera
    
    
  À a luce di a mattina chì filtrava per a finestra di Purdue, e so ferite parevanu assai menu grotesche chè u dopumeziornu precedente quandu l'infermiera Madison l'avia pulite. Hà piattu u so scossa iniziale per via di e fessure turchine pallide, ma ùn pudia guasi sustene chì u travagliu di i dottori di a Clinica Salisbury era statu di prim'ordine. Cunsiderendu i danni devastanti fatti à a parte inferiore di u so corpu, in e prufundità di a Cità Perduta, l'operazione currettiva era stata un successu.
    
  "Pare megliu cà ciò chì pensava", disse à l'infermiera mentre ella cacciava a benda. "Ma forse mi rimettu bè?"
    
  L'infermiera, una ghjovana donna chì i so modi à fiancu à u lettu eranu un pocu menu persunali, li surrise incerta. Purdue si rese contu ch'ella ùn spartia micca u sensu di l'umore di l'infermiera Madison, ma almenu era amichevule. Pareva piuttostu scomoda intornu à ellu, ma ùn pudia capisce perchè. Essendu quellu ch'ellu era, u miliardariu estroversu dumandò solu.
    
  "Sì allergicu?" hà scherzatu.
    
  "Innò, signor Purdue?" rispose ella cun prudenza. "Per chì?"
    
  "Per mè", hà surrisu.
    
  Per un breve mumentu, a vechja sguardu di "cervu acculatu" li attraversò a faccia, ma u so surrisu prestu schiarò a so cunfusione. Ella li surrise subitu. "Um, innò, ùn sò micca cusì. M'anu testatu è anu scupertu chì sò in realtà immune à tè."
    
  "Ah!" esclamò, pruvendu à ignurà u pizzicore familiare di i punti nantu à a so pelle. "Pare chì ùn vulete micca parlà assai, allora aghju pensatu chì ci deve esse qualchì ragione medica."
    
  L'infermiera hà pigliatu un soffiu prufondu prima di risponde. "Hè una questione persunale, signor Purdue. Per piacè, pruvate à ùn piglià micca u mo prufessionalisimu rigidu personalmente. Hè solu u mo modu. Tutti i mo pazienti mi sò cari, ma cercu di ùn attaccarmi personalmente à elli."
    
  "Una mala sperienza?" dumandò ellu.
    
  "Ospiziu", hà rispostu. "Vede i pazienti ghjunghje à a fine dopu avè mi avvicinata tantu à elli era troppu per mè."
    
  "Spergu à l'infernu chì ùn vulete micca dì chì sò vicinu à more", murmura, cù l'ochji spalancati.
    
  "Innò, sicuru, ùn hè micca ciò chì vulia dì", hà ritrattatu subitu. "Sò sicura chì hè surtitu male. Certi di noi ùn sò micca persone assai suciali. Sò diventata infermiera per aiutà a ghjente, micca per unisce mi à una famiglia, s'ellu ùn hè micca troppu sarcastico da parte meia à dì què."
    
  Purdue hà capitu. "Capiscu. A ghjente pensa chì, postu chì sò riccu, una celebrità scientifica, è tuttu què, mi piace à unisce à urganisazioni è à scuntrà persone impurtanti." Scuzzulò a testa. "Tuttu stu tempu, vogliu solu travaglià nantu à e mo invenzioni è truvà presagi silenziosi da a storia chì aiutanu à chiarificà certi fenomeni ricorrenti in e nostre epoche, sapete? Solu perchè simu in qualchì locu, à ottene grandi vittorie in quelle materie mundane chì importanu veramente, a ghjente suppone automaticamente chì a facemu per a gloria."
    
  Ella hà fattu una smorfia di capu mentre si cacciava l'ultima fascia, ciò chì hà fattu chì Purdue pigliessi fiatu. "Troppu veru, signore."
    
  "Per piacè, chjamami David", gemette mentre u liquidu fretu leccava a ferita cucita nantu à u so quadricipite drittu. A so manu istintivamente si stese versu a soia, ma a firmò à meza aria. "Diu, questu hè terribile. Acqua fredda nantu à carne morta, sai?"
    
  "U socu, mi ricordu quandu aghju avutu una chirurgia di a cuffia di i rotatori", hà dettu ella cù simpatia. "Ùn vi ne fate, avemu guasi finitu."
    
  Un colpu rapidu à a porta hà annunziatu a visita di u duttore Patel. Pareva stancu ma di bon umore. "Bonghjornu, allegra ghjente. Cumu simu tutti oghje?"
    
  L'infermiera hà surrisu solu, cuncintrata nant'à u so travagliu. Purdue hà avutu à aspittà chì a so respirazione ritornassi prima di pruvà à risponde, ma u duttore hà cuntinuatu à studià u graficu senza esitazione. U so paziente hà studiatu a so faccia mentre leghjia l'ultimi risultati, leghjendu l'espressione vuota.
    
  "Chì ci hè, duttore?" Perdue aggrottò e sopracciglia. "Credu chì e mo ferite parenu megliu avà, nò?"
    
  "Ùn ci pensà micca troppu, David", hà dettu u duttore Patel ridacchiendu. "Stà bè, è tuttu pare bè. Aghju appena avutu una longa operazione di notte chì m'hà svuotatu tuttu."
    
  "U paziente s'hè riesciutu à sopravvive?" scherzò Purdue, sperendu di ùn esse troppu insensibile.
    
  U duttore Patel li hà datu un'ochjata beffarda è amusata. "Innò, in realtà, hè morta per via di un bisognu disperatu d'avè seni più grossi di quelli di l'amante di u so maritu." Prima chì Purdue pudessi capisce, u duttore hà suspiratu. "U silicone s'hè infiltratu in u tissutu perchè certi di i mo pazienti", hà guardatu Purdue in modu d'avvertimentu, "ùn rispettanu micca i trattamenti di seguitu è finiscenu per esse peghju per via di l'usura."
    
  "Suttile", disse Perdue. "Ma ùn aghju fattu nunda per mette in periculu u vostru travagliu."
    
  "Bravu omu", disse u duttore Patel. "Allora, oghje cuminceremu u trattamentu laser, solu per allentà a maiò parte di u tissutu duru intornu à l'incisioni è alleviare una parte di a tensione nervosa."
    
  L'infermiera hè surtita da a stanza per un mumentu per permette à u duttore di parlà cù Purdue.
    
  "Utilizemu IR425", si vantava u duttore Patel, è ghjustamente. Purdue avia inventatu a tecnulugia rudimentaria è pruduttu a prima linea di strumenti terapeutichi. Avà era ora chì u creatore prufittassi di u so travagliu, è Purdue era entusiasmu di vede a so efficacia in prima persona. U duttore Patel surrise fieramente. "L'ultimu prototipu hà superatu e nostre aspettative, David. Forse duvresti aduprà u to cervellu per spinghje a Gran Bretagna in avanti in l'industria di i dispositivi medichi".
    
  Perdue hà risu. "S'e avessi solu u tempu, caru amicu, mi metterebbe à l'altezza di a sfida. Sfurtunatamente, ci hè troppu da spacchettà."
    
  U duttore Patel hà subitu avutu una smorfia più seria è preoccupata. "Cum'è i boa constrictors velenosi creati da i nazisti?"
    
  Avia l'intenzione d'impressionà cù sta dichjarazione, è à ghjudicà da a reazione di Purdue, ci hè riesciutu. U so paziente testardu hè diventatu ligeramente pallidu à u ricordu di u serpente mostruosu chì l'avia mezu inghjuttitu prima chì Sam Cleave u salvassi. U duttore Patel s'hè firmatu per permette à Purdue di gode di u ricordu orribile, per assicurassi ch'ellu capissi sempre quantu era furtunatu à pudè respirà.
    
  "Ùn pigliate nunda per scontatu, hè tuttu ciò chì dicu", hà cunsigliatu u duttore cun gentilezza. "Senti, capiscu u vostru spiritu liberu è quellu desideriu innatu di esplorazione, David. Pruvate solu à mantene e cose in perspettiva. Travagliu cun voi è per voi dapoi un bellu pezzu, è devu dì chì a vostra ricerca imprudente di l'avventura... o di a cunniscenza... hè ammirevule. Tuttu ciò chì dumandu hè chì abbracciate a vostra mortalità. Geni cum'è i vostri sò abbastanza rari in questu mondu. E persone cum'è voi sò pionieri, precursori di u prugressu. Per piacè... ùn morite micca."
    
  Perdue ùn pudia impedisce di surrisu à questu. "L'arme sò impurtanti quant'è l'arnesi chì guariscenu e ferite, Harun. Pò micca sembrà cusì à certi in u mondu medicu, ma ùn pudemu micca affruntà u nemicu disarmati."
    
  "Ebbè, s'ellu ùn ci fussinu armi in u mondu, ùn averiamu mai avutu alcuna morte per cumincià, è nisun nemicu chì pruvava à tumbà ci", hà cuntrastatu u duttore Patel cun qualchì indiferenza.
    
  "Sta discussione serà bluccata in pochi minuti, è u sai", hà prumessu Perdue. "Senza distruzzione è caosu, ùn averiate micca un travagliu, vechju scemu."
    
  "I duttori svolgenu una larga gamma di funzioni; micca solu guarisce e ferite è estrae palle, David. Ci saranu sempre nascite, attacchi di core, appendicite, eccetera, chì ci permetteranu di travaglià, ancu senza guerre è arsenali secreti in u mondu", hà ribattitu u duttore, ma Perdue hà rinfurzatu u so argumentu cù una risposta simplice. "È ci saranu sempre minacce per l'innocenti, ancu senza guerre è arsenali secreti. Megliu pussede valore militare in tempu di pace chè affruntà a schiavitù è l'estinzione per via di a to nubiltà, Harun".
    
  U duttore hà suspiratu è hà messu e mani nantu à i fianchi. "Capiscu, iè. Avemu ghjuntu à un vicolo cieco."
    
  Purdue ùn vulia cuntinuà nantu à quella nota scura quantunque, allora hà cambiatu u sughjettu à ciò ch'ellu vulia dumandà à u chirurgu plasticu. "Dimmi, Harun, chì face sta infermiera allora?"
    
  "Chì vulete dì?" dumandò u duttore Patel, esaminendu attentamente e cicatrici di Purdue.
    
  "Hè assai scomoda intornu à mè, ma ùn credu micca ch'ella sia solu una introversa", hà spiegatu Perdue cun curiosità. "Ci hè qualcosa di più in e so interazzione."
    
  "U so", murmurava u duttore Patel, alzendu a gamba di Purdue per esaminà a ferita opposta, chì curria sopra u ghjinochju à l'internu di u vitellu. "Diu meu, questu hè u peghju tagliu di sempre. Sapete, aghju passatu ore à innestà questu."
    
  "Bellu assai. U travagliu hè stupente. Allora, chì vulete dì cù "sapete"? Hà dettu qualcosa?" dumandò à u duttore. "Quale hè ella?"
    
  U duttore Patel pareva un pocu infastiditu da l'interruzioni custanti. Eppuru, hà decisu di dì à Purdue ciò ch'ellu vulia sapè, solu per impedisce à u ricercatore di agisce cum'è un studiente innamuratu chì hà bisognu di rassicurazione dopu esse statu lasciatu.
    
  "Lilith Hearst. Li piaci, David, ma micca cum'è tù pensi. Hè tuttu. Ma per piacè, per l'amore di Diu, ùn inseguite micca una donna di a mità di a to età, ancu s'ellu hè di moda", hà cunsigliatu. "Ùn hè micca cusì bellu cum'è pare. U trovu abbastanza tristu."
    
  "Ùn aghju mai dettu ch'e a inseguissi, vechju", sussurrò Purdue. "E so manere eranu solu inusuali per mè."
    
  "Apparentemente era una vera scientifica, ma s'hè implicata cù un cullega, è infine si sò maritati. Da ciò chì l'infermiera Madison m'hà dettu, a coppia era sempre paragunata scherzosamente à Madame Curie è u so maritu", hà spiegatu u duttore Patel.
    
  "Allora, chì hà questu à chì vede cun mè?" dumandò Perdue.
    
  "U so maritu hà sviluppatu a sclerosi multipla trè anni dopu à l'iniziu di u so matrimoniu, è a so cundizione s'hè aggravata rapidamente, lascendu la incapace di cuntinuà i so studii. Hà avutu à abbandunà u so prugramma è a so ricerca per passà più tempu cun ellu finu à a so morte in u 2015", hà dettu u duttore Patel. "È sì sempre stata a più grande ispirazione di u so maritu, sia in scienza sia in tecnulugia. Dicemu solu ch'ellu era un grande ammiratore di u vostru travagliu è chì vulia sempre scuntrà vi."
    
  "Allora perchè ùn m'anu micca cuntattatu per scuntrà lu ? Saria statu cuntentu di scuntrà lu, ancu solu per rincurà un pocu st'omu ", si lamentava Perdue.
    
  L'ochji scuri di Patel trapassavanu Purdue mentre rispondia: "Avemu pruvatu à cuntattà ti, ma à quellu tempu stavi à circà qualchì reliquia greca. Philip Hearst hè mortu pocu prima di u to ritornu à u mondu mudernu."
    
  "Oh Diu meu, mi dispiace tantu di sente questu", disse Perdue. "Ùn hè micca maraviglia ch'ella sia un pocu frigida intornu à mè."
    
  U duttore pudia vede a vera pietà di u so paziente è un pizzicu di sensu di culpabilità nascente versu un stranieru ch'ellu puderia avè cunnisciutu, chì u cumpurtamentu di u quale puderia avè migliuratu. À u so tornu, u duttore Patel si sentia dispiacitu per Purdue è pruvò à calmà e so preoccupazioni cù parolle di cunsulazione. "Ùn importa micca, David. Philip sapia chì eri un omu occupatu. Inoltre, ùn sapia mancu chì a so moglia avia pruvatu à cuntattà ti. Ùn importa micca, era tutta acqua sottu à u ponte. Ùn pudia esse delusu da ciò ch'ellu ùn sapia micca."
    
  Hà aiutatu. Perdue hà fattu un cenno cù a testa: "Supponu chì avete ragione, vechju. Tuttavia, aghju bisognu di esse più accessibile. Temu chì seraghju un pocu fora di forma dopu à u viaghju in Nova Zelanda, sia mentalmente sia fisicamente."
    
  "Wow", disse u duttore Patel, "sò cuntentu di sente ti dì què. Datu u to successu prufessiunale è a to tenacità, avia paura di suggerisce ch'elli si pigliessinu tramindui una pausa. Avà l'hai fattu per mè. Per piacè, David, piglia un mumentu. Ùn pudete micca pensà cusì, ma sottu à u to aspettu severu, pussede sempre un spiritu assai umanu. L'anime umane sò propensi à crepà, arriccià o ancu rompe si anu furmatu a bona impressione di qualcosa di terribile. A to psiche hà bisognu di tantu riposu quant'è a to carne."
    
  "U so", ammise Perdue. U so duttore ùn avia idea chì a tenacità di Perdue l'avia digià aiutatu à ammuccià abilmente ciò chì u perseguitava. Daretu à u surrisu di u miliardariu si truvava una terribile fragilità chì emergeva ogni volta ch'ellu s'addurmentava.
    
    
  6
  Apostata
    
    
    
  Cullizzioni di l'Accademia di Fisica, Bruges, Belgio
    
    
  À 22:30 a riunione di i scientifichi hè stata chjusa.
    
  "Bona notte, Kasper", esclamò u rettore di Rotterdam, chì ci visitava per contu di l'università olandese Allegiance. Ella fece un segnu cù a manu à l'omu frivulu à quale s'era rivolta prima di cullà in un taxi. Ellu rispose cun modestia, grata ch'ella ùn l'avia micca avvicinatu per a so dissertazione - U Rapportu Einstein - ch'ellu avia presentatu un mese prima. Ùn era micca un omu chì si godeva l'attenzione, à menu chì ùn vinissi da quelli chì pudianu illuminallu nantu à u so campu di cumpetenza. È queste, certamente, eranu poche è rare.
    
  Per un certu tempu, u duttore Casper Jacobs hà direttu l'Associazione Belga per a Ricerca Fisica, una branca secreta di l'Ordine di u Sole Neru in Bruges. U dipartimentu accademicu, sottu à u Ministeru di a Pulitica Scientifica, hà collaboratu strettamente cù l'urganizazione clandestina, chì s'era infiltrata in l'istituzioni finanziarie è mediche più influenti in tutta l'Europa è l'Asia. A so ricerca è i so esperimenti eranu finanziati da parechje istituzioni mundiali di punta, mentre chì i membri anziani di u cunsigliu d'amministrazione godevanu di una cumpleta libertà d'azione è di numerosi vantaghji al di là di e mere cunsiderazioni cummerciali.
    
  A prutezzione era di primura, cum'è a fiducia, trà i principali attori di l'Ordine è i pulitici è i finanzieri europei. Parechje urganisazioni guvernamentali è istituzioni private eranu abbastanza ricche per collaborà cù l'offerte di adesione tortuose, ma anu rifiutatu. Queste urganisazioni eranu dunque ghjocu ghjustu in a caccia di un monopoliu glubale nantu à u prugressu scientificu è l'annessione monetaria.
    
  Cusì, l'Ordine di u Sole Neru hà perpetuatu a so ricerca incessante di a duminazione mundiale. Arruulendu l'aiutu è a lealtà di quelli chì eranu abbastanza avidi per rinuncià à u putere è à l'integrità per un guadagnu egoistu, si sò assicurati pusizioni di putere. A corruzzione era cusì pervasiva chì ancu i pistoleri onesti ùn si sò micca resi contu ch'elli ùn servianu più affari disonesti.
    
  Da l'altra parte, certi tiratori storti vulianu veramente sparà drittu. Kasper hà appughjatu u buttone di u so telecomandu è hà ascultatu u bip. Per un mumentu, e piccule luci di a so vittura anu lampatu, spinghjendulu versu a libertà. Dopu avè trattatu cù criminali brillanti è prodigi scientifichi ignari, u fisicu vulia disperatamente vultà in casa è affruntà u prublema più impurtante di a sera.
    
  "A to prestazione hè stata magnifica cum'è sempre, Casper", hà intesu da duie vitture in u parcheghju. À portata d'orechja evidente, saria statu assai stranu fà finta d'ignurà a voce forte. Casper hà suspiratu. Avaria duvutu reagisce, cusì si hè vultatu cù una farsa piena di cordialità è hà surrisu. Era rattristatu di vede chì era Clifton Taft, u magnatu follemente riccu di l'alta sucietà di Chicago.
    
  "Grazie, Cliff", rispose Casper cun gentilezza. Ùn avia mai pensatu ch'ellu averia da trattà torna cù Taft, dopu à a terminazione ignominiosa di u cuntrattu di Casper cù u prughjettu Unified Field di Taft. Dunque, era un pocu scunvurgiente di vede torna l'imprenditore arrogante, dopu ch'ellu avia chjamatu Taft un babbuinu cù un anellu d'oru prima di sorte da u laburatoriu di chimica di Taft in Washington, D.C., dui anni prima.
    
  Casper era un omu timidu, ma ùn era micca cusciente di sè stessu. I sfruttatori cum'è u magnatu u disgustavanu, aduprendu a so ricchezza per cumprà prodigi disperati di ricunniscenza sottu à un slogan promettente, solu per rivendicà u creditu per u so geniu. In quantu à u duttore Jacobs, e persone cum'è Taft ùn avianu micca affari in scienza o ingegneria, salvu di sfruttà ciò chì i veri scientifichi avianu creatu. Sicondu Casper, Clifton Taft era una scimmia ricca senza talentu propiu.
    
  Taft li strinse a manu è surrise cum'è un prete perversu. "Hè bellu di vede chì fate sempre progressi ogni annu. Aghju lettu alcune di e vostre ultime ipotesi nantu à i portali interdimensionali è e pussibili equazioni chì puderanu pruvà a teoria una volta per tutte."
    
  "Oh, l'hai fatta?" dumandò Casper, aprendu a porta di a so vittura per mustrà a so fretta. "Sai, questu hè statu amparatu da Zelda Bessler, dunque sè ne voli un pocu, duverai cunvince la à sparte." Ci era una amarezza ghjustificata in a voce di Casper. Zelda Bessler era a fisica principale di a filiale di Bruges di l'Ordine, è mentre era guasi intelligente cum'è Jacobs, raramente avia l'occasione di fà e so ricerche. U so ghjocu era di mette da cantu l'altri scientifichi è d'intimidà li facenduli crede chì u travagliu era u soiu, solu perchè avia più influenza trà i pezzi grossi.
    
  "Aghju intesu, ma aghju pensatu chì ti batteresti di più per mantene a to licenza, omu", disse Cliff strascinatu cù u so accentu fastidiosu, assicurendusi chì a so cundiscedenza fussi audibile da tutti quelli intornu à elli in u parcheghju. "Bè modu di lascià una dannata donna piglià a to ricerca. Vogliu dì, Diu, induve sò e to palle?"
    
  Casper hà vistu l'altri scambià sguardi o dà si spinta mentre si dirigevanu versu e so vitture, limousine è taxi. Hà fantasticatu di mette da parte per un mumentu u so cervellu è aduprà u so corpu per calpestà Taft è caccià i so denti enormi. "I mo testicoli sò in perfette condizioni, Cliff", hà rispostu cun calma. "Certe ricerche richiedenu un veru intellettu scientificu per esse applicate. Leghje frasi fantasiose è scrive custanti in sequenza cù variabili ùn basta micca per trasfurmà a teoria in pratica. Ma sò sicuru chì una scientifica forte cum'è Zelda Bessler u sà."
    
  Casper stava gudendu una sensazione ch'ellu ùn cunniscia micca. Apparentemente, si chjamava schadenfreude, è raramente riescia à calcià i testiculi proverbiali di un prepotente cum'è avia appena fattu. Hà datu un'ochjata à u so orologio, gustendu i sguardi stupiti ch'ellu stava dendu à u magnate idiota, è s'hè scusatu cù u listessu tonu sicuru. "Avà, sè mi scusate, Clifton, aghju un appuntamentu."
    
  Benintesa, hà mintutu à voce alta. Da l'altra parte, ùn hà micca specificatu cù quale o ancu cù chì era à un appuntamentu.
    
    
  * * *
    
    
  Dopu avè rimpruveratu l'idiotu vanitosu cù u so cattivu tagliu di capelli, Casper hà guidatu in u parcheghju accidentatu versu est. Vulìa solu evità a fila di limousine di lussu è Bentley chì lasciavanu u corridoiu, ma dopu à a so osservazione ben mirata prima di l'addiu di Taft, quella pareva certamente arrogante ancu. U duttore Casper Jacobs era un fisicu maturu è innovativu, frà altre cose, ma era sempre troppu modestu nantu à u so travagliu è a so dedizione.
    
  L'Ordine di u Sole Neru u tinia in alta stima. Duranti l'anni di travagliu nantu à i so prughjetti speciali, s'hè resu contu chì i membri di l'urganizazione eranu sempre disposti à furnisce un serviziu è à copre e so spalle. A so devozione, è ancu à l'Ordine stessu, era senza paragone; era qualcosa chì Casper Jacobs ammirava sempre. Quandu beia è filosofava, ci pensava assai è ghjunghjia à una cunclusione: se solu a ghjente si pudessi preoccupà cusì prufundamente di l'ubbiettivi cumuni di e so scole, di i sistemi di benessere suciale è di l'assistenza sanitaria, u mondu prospererebbe.
    
  Hà trovu divertente chì un gruppu d'ideologi nazisti puderia esse un mudellu di decenza è di prugressu in u paradigma suciale d'oghje. Datu u statu di a disinformazione mundiale è a prupaganda di a decenza chì schiavizzava a muralità è suffocava a cunsiderazione individuale, Jacobs hà capitu questu.
    
  I luci di l'autostrada chì sfarfallavanu à tempu cù u parabrisa immergevanu i so pinsamenti in i dogmi di a rivoluzione. Sicondu Kasper, l'Ordine averebbe riesciutu facilmente à rovescià i regimi se solu i civili ùn cunsiderassinu micca i so rapprisentanti cum'è oggetti di putere, ghjittendu i so destini in l'abissu di i bugiardi, i ciarlatani è i mostri capitalisti. I monarchi, i presidenti è i primi ministri avianu i destini di u populu in e so mani, quandu una tale cosa duveria esse una abominazione, cridia Kasper. Sfurtunatamente, ùn ci era altru modu per guvernà cù successu, salvu ingannendu è suminendu a paura trà u so propiu populu. Si lamentava di u fattu chì a pupulazione mundiale ùn saria mai libera. Ancu pensà à alternative à l'unica entità dominante in u mondu stava diventendu assurdu.
    
  Sviendu si da u canale Ghent-Bruges, hè prestu passatu u cimiteriu d'Assebroek, induve i so dui genitori eranu intarrati. Una presentatrice televisiva hà annunziatu à a radio ch'elli eranu l'11 ore di sera, è Kasper hà sentitu un sollievu ch'ellu ùn avia micca sentitu dapoi tantu tempu. L'hà paragunatu à a gioia di svegliarsi tardi per a scola è di capisce ch'ellu era sabbatu - è l'era.
    
  "Grazie à Diu, possu dorme un pocu più tardi dumane", surrise.
    
  A vita era stata frenetica dapoi ch'ellu avia pigliatu un novu prughjettu, guidatu da quellu equivalente accademicu di un cuccu, a duttura Zelda Bessler. Ella supervisava un prugramma top secret cunnisciutu solu da pochi membri di l'Ordine, eccettu per l'autore di e formule originali, u duttura Casper Jacobs stessu.
    
  Un geniu pacifista, ellu hà sempre ignoratu ch'ella si rivendicava u meritu di u so travagliu sottu a pretesa di cuuperazione è di travagliu in squadra "per u bè di l'Ordine", cum'ella dicia. Ma ultimamente, avia cuminciatu à sente sempre più risentimentu versu i so culleghi per avè lu esclusu da i so ranghi, soprattuttu cunsiderendu chì e teorie tangibili ch'ellu avia avanzatu sarianu state valide una furtuna in qualsiasi altra istituzione - soldi ch'ellu averia pussutu avè à a so dispusizione. Invece, era statu ubligatu à accontentassi di una frazione di u costu, mentre chì l'alumni di l'Ordine, chì offrivanu i salarii più alti, eranu privilegiati in u dipartimentu di e paghe. È tutti campavanu cunfortu cù e so ipotesi è u so travagliu duru.
    
  Mentre si fermava davanti à u so appartamentu in a cumunità chjusa in una strada senza uscita, Kasper hà sentitu una onda di nausea. Avia passatu tantu tempu à evità a so antipatia interna in nome di a so ricerca, ma u scontru d'oghje cù Taft avia rinvigoritu l'ostilità. Era un sughjettu cusì spiacevule, chì li annebbiava a mente, eppuru si rifiutava d'esse suppressu.
    
  Hà saltatu i scalini finu à u pianerottolu di granitu chì purtava à a porta principale di u so appartamentu privatu. E luci eranu accese in l'edifiziu principale, ma si muvia sempre pianu pianu per ùn disturbà u pruprietariu. In paragone cù i so culleghi, Casper Jacobs hà campatu una vita rimarchevulimente appartata è mudesta. À parte quelli chì li arrubavanu u travagliu è ne prufittavanu, i so cumpagni menu intrusivi guadagnavanu ancu una vita abbastanza decente. Per i standard medii, u duttore Jacobs era cunfortu, ma micca riccu.
    
  A porta s'hè aperta scricchjendu, è u prufume di cannella l'hà culpitu, fermendulu à mezu passu in u bughju. Casper hà surrisu è hà accesu a luce, cunfirmendu a consegna secreta di a mamma di u so pruprietariu.
    
  "Karen, mi vizi terribilmente", disse à a cucina viota, andendu drittu versu a teglia piena di panini à l'uvetta. Pigliò subitu dui panini morbidi è i cacciò in bocca u più prestu pussibule. Si pusò à l'urdinatore è si cunnettò, inghjuttendu bocconi di u deliziosu pane à l'uvetta.
    
  Casper hà verificatu u so email, dopu hè andatu à l'ultime nutizie nantu à Nerd Porn, un situ web scientificu underground di u quale era membru. Di colpu, Casper si sintia megliu dopu una sera schifosa quandu hà vistu un logò familiare, aduprendu simbuli di equazioni chimiche per creà u nome di u situ web.
    
  Qualcosa hà attiratu u so sguardu in a tabulazione "Recente". Si piegò in avanti per assicurassi di leghje bè. "Sì un scemu", sussurrò, fighjendu una foto di David Perdue cù l'ughjettu:
    
  "Dave Perdue hà trovu u Serpente Terribile!"
    
  "Sì un scemu di merda", sussurrò Casper. "S'ellu mette in pratica sta equazione, simu tutti fottuti."
    
    
  7
  U ghjornu dopu
    
    
  Quandu Sam si svegliò, si vuleria avè un cervellu. Abituatu à i postumi di una sbornia, cunniscia e cunsequenze di beie u ghjornu di u so anniversariu, ma questu era un infernu particulare, chì brusgiava in u so craniu. Si n'andò in u corridore, ogni passu chì echeggiava in u fondu di e so orbite.
    
  "Oh Diu, ammazzami solu", murmurava, asciugandosi l'ochji cù difficultà, vistutu solu cù a so vestaglia. U pianu sottu à i so pedi pareva una pista di hockey, mentre una raffica di ventu fretu sottu à a so porta avvertia di un altru ghjornu fretu da l'altra parte. A televisione era sempre accesa, ma Nina era andata, è u so gattu, Bruichladdich, hà sceltu questu mumentu inconveniente per cumincià à lagnassi per avè da manghjà.
    
  " Accidenti, a mo testa ", si lagnò Sam, stringhjendu si a fronte. Andò in cucina per un caffè neru forte è dui Anadin, cum'è era abituale in i so tempi di ghjurnalistu induritu. U fattu chì era u weekend ùn importava micca à Sam. Ch'ellu si trattasse di ghjurnalismu investigativu, di scrittura, o di fà escursioni cù Dave Purdue, Sam ùn avia mai un weekend, una vacanza, o un ghjornu di riposu. Ogni ghjornu era listessu per ellu, è cuntava i so ghjorni secondu e scadenze è l'obbligazioni in u so ghjurnale.
    
  Dopu avè datu à u grande gattu zenzeru una scatula di pappa di pesce, Sam hà pruvatu à ùn suffucà si. L'odore terribile di pesci morti ùn era micca a megliu cosa da soffre, vista a so cundizione. Hà subitu calmatu l'agonia cù caffè caldu in u salottu. Nina hà lasciatu un bigliettu:
    
    
  Spergu chì avete un collutoriu è un stomacu forte. Vi aghju mostratu qualcosa d'interessante nantu à u trenu fantasma in e nutizie mundiali sta mane. Troppu bellu per mancà. Devu vultà in Oban per una cunferenza universitaria. Spergu chì sopravviverete à l'influenza irlandese sta mane. Bona furtuna!
    
  - Nina
    
    
  "Ah ah, assai divertente", si lamentò, inghjuttendu i pasticcini d'Anadine cù una bocca piena di caffè. Soddisfattu, Bruich apparve in cucina. Pigliò u so postu nantu à a sedia viota è cuminciò à mette si in ordine cun gioia. Sam era indignatu da a felicità spensierata di u so gattu, senza cuntà a cumpleta mancanza di discomfort chì Bruich apprezzava. "Oh, sparisci", disse Sam.
    
  Era curiosu di a registrazione di e nutizie di Nina, ma ùn pensava micca chì u so avvertimentu di un mal di stomacu fussi benvenutu. Micca cù sta sbornia. In un rapidu tira è molla, a so curiosità hà vintu annantu à a so malatia, è hà fattu sente a registrazione ch'ella avia mintuvatu. Fora, u ventu purtava ancu più pioggia, cusì Sam hà avutu à alzà u vulume di a TV.
    
  In u segmentu, una ghjurnalista hà infurmatu nantu à a morte misteriosa di dui ghjovani in a cità di Molodechno, vicinu à Minsk, in Bielorussia. Una donna chì purtava un mantellu grossu stava nantu à a piattaforma dilapidata di ciò chì pareva esse una vechja stazione ferroviaria. Hà avvistatu i telespettatori di e scene grafiche prima chì a camera si movessi nantu à i resti spalmati nantu à i vechji binari arrugginiti.
    
  "Chì cazzo?" disse Sam in bocca, aggrottando le sopracciglia mentre cercava di assimilare ciò che era appena successo.
    
  "I ghjovani anu apparentemente attraversatu i binari quì", u ghjurnalistu hà indicatu un disordine rossu cupertu di plastica ghjustu sottu à u bordu di a piattaforma. "Sicondu l'unicu sopravvivente, chì l'autorità stanu sempre piattendu l'identità, dui di i so amichi sò stati culpiti... da un trenu fantasma."
    
  "Avia pensatu cusì", murmurava Sam, stendendu a manu versu u sacchettu di patatine fritte chì Nina avia scurdatu di finisce. Ùn era micca un grande credente in superstizioni è fantasmi, ma ciò chì l'hà incitatu à piglià una tale svolta era u fattu chì i binari eranu chiaramente inutilizzabili. Ignurendu u spargimentu di sangue è a tragedia evidenti, cum'ellu era statu furmatu à fà, Sam hà nutatu chì mancavanu sezioni di binari. Altre riprese di càmera anu mostratu una severa corrosione nantu à i binari, rendendu impussibile per qualsiasi trenu di viaghjà nantu à elli.
    
  Sam hà messu in pausa l'inquadratura per esaminà da vicinu u fondu. In più di a crescita intensa di fogliame è arbusti nantu à i binari, ci eranu segni di brusgiature nantu à a superficia di u muru di discesa vicinu à a ferrovia. Pareva frescu, ma ùn pudia esse sicuru. Micca particularmente espertu in scienza o fisica, Sam avia a sensazione chì a marca nera di brusgiatura era causata da qualcosa chì aduprava un calore intensu per generà abbastanza forza per trasfurmà duie persone in polpa.
    
  Sam hà riascoltatu u rapportu parechje volte, cunsiderendu ogni pussibilità. Hà sopraffattu u so cervellu à tal puntu ch'ellu s'hè scurdatu di a terribile migraña chì i dii di l'alcol l'avianu benedettu. In fatti, era abituatu à avè forti mal di testa mentre travagliava nantu à crimini cumplessi è misteri simili, cusì hà sceltu di crede chì a so sbornia era solu u risultatu di a so mente chì travagliava duramente per svelà e circustanze è e cause di questu incidente avvincente.
    
  "Purdue, spergu chì sì svegliu è ti stai riprendendu, amicu meu", Sam surrise mentre ingrandava a macchia chì avia carbonizatu a mità di u muru cù un rivestimentu neru opaco. "Perchè aghju qualcosa per tè, amicu."
    
  Purdue saria stata a persona ideale per dumandà qualcosa di simile, ma Sam hà prumessu di ùn disturbà u geniale miliardariu finu à ch'ellu ùn si fussi cumpletamente ripresu da e so operazioni è si fussi sentitu prontu à cumunicà di novu. Da l'altra parte, Sam si hè sentitu ubligatu à visità Purdue per vede cumu stava. Era statu in terapia intensiva in Wellington è in dui altri ospedali dapoi u so ritornu in Scozia duie settimane dopu.
    
  Era ora chì Sam andessi à salutà, ancu solu per rincurà Perdue. Per un omu cusì attivu, esse subitu chjosu à lettu per tantu tempu duvia esse statu un pocu deprimente. Perdue era a mente è u corpu più attivi chì Sam avia mai scontru, è ùn pudia imaginà a frustrazione di u miliardariu per esse ubligatu à passà ogni ghjornu in l'uspidali, à seguità ordini, è à esse chjusu.
    
    
  * * *
    
    
  Sam hà cuntattatu Jane, l'assistente persunale di Purdue, per sapè l'indirizzu di a clinica privata induve ellu stava. Hà scarabocchiatu in furia l'indicazioni nantu à un fogliu biancu di l'Edinburgh Post ch'ellu avia appena compru prima di u so viaghju è l'hà ringraziata per u so aiutu. Sam hà schivatu a pioggia chì scorria per a finestra di a so vittura, è solu tandu hà cuminciatu à dumandassi cumu Nina era ghjunta in casa.
    
  Una chjama rapida saria abbastanza, pensò Sam, è chjamò Nina. A chjama cuntinuava senza risposta, cusì pruvò à mandà un SMS, sperendu ch'ella rispondissi appena accendessi u so telefunu. Bevendu un caffè da asportu da un ristorante à fiancu di strada, Sam nutò qualcosa di stranu in prima pagina di u Post. Ùn era micca un titulu, ma un picculu titulu attaccatu à l'angulu inferiore, ghjustu abbastanza grande per riempie a prima pagina senza esse troppu prepotente.
    
  Summit mundiale in un locu scunnisciutu ?
    
  L'articulu ùn hà micca furnitu assai ditaglii, ma hà suscitatu dumande nantu à l'accordu subitu trà i cunsiglii scozzesi è i so rapprisentanti per assistisce à una riunione in un locu micca divulgatu. À Sam, questu ùn pareva micca particularmente insolitu, fora di u fattu chì u novu sindaco d'Oban, u Rt. Lance McFadden, hè statu ancu descrittu cum'è rapprisentante.
    
  " Batti un pocu sopra à u to pesu, MacFadden ? " Sam hà scherzatu trà e spalle, finendu u restu di a so bevanda fredda. " Duveresti esse cusì impurtante. Sè tu vulissi ", hà ridacchiatu, ghjittendu u ghjurnale da parte.
    
  Cunniscia McFadden da a so campagna incessante di l'ultimi mesi. A maiò parte di a ghjente in Oban cunsiderava McFadden un fascistu mascheratu da guvernatore mudernu à mente liberale - un "sindaco di u populu", se vulete. Nina u chjamava un prepotente, è Perdue u cunniscia da una joint venture in Washington, D.C., versu u 1996, quandu anu collaboratu à un esperimentu fiascatu chì implicava a trasfurmazione intradimensionale è a teoria di l'accelerazione fundamentale di e particelle. Nè Perdue nè Nina ùn s'aspittavanu mai chì questu bastardu arrogante vincessi l'elezzione di sindaco, ma à a fine, tutti sapianu chì era perchè avia più soldi chè u so candidatu rivale.
    
  Nina hà dettu ch'ella si dumandava da induve era venuta sta grande somma, postu chì McFadden ùn era mai statu un omu riccu. Avia ancu cuntattatu Perdue ellu stessu qualchì tempu fà per aiutu finanziariu, ma benintesa Perdue l'avia rifiutatu. Deve avè trovu qualchì idiota chì ùn pudia micca vede à traversu ellu per sustene a so campagna, altrimenti ùn saria mai ghjuntu in questa cità piacevule è insignificante.
    
  À a fine di l'ultima frase, Sam hà nutatu chì l'articulu hè statu scrittu da Aidan Glaston, un ghjurnalistu senior à u desk puliticu.
    
  "Innò, vechju cane", Sam hà ridacchiatu. "Scrivi sempre di tutte ste stronzate dopu à tutti sti anni, amicu?" Sam si ricordava di travaglià à dui articuli cù Aidan uni pochi d'anni prima di quella prima spedizione fatale cù Perdue chì l'avia alluntanatu da u ghjurnalismu ghjurnalisticu. Era surpresu chì u ghjurnalistu cinquantenne ùn s'era digià ritiratu à qualcosa di più dignitosu, forse cum'è consulente puliticu in un prugramma televisivu o qualcosa di simile.
    
  Un missaghju hè ghjuntu nant'à u telefunu di Sam.
    
  "Nina!" esclamò, pigliendu u so vechju Nokia per leghje u so messagiu. I so ochji scrutavanu u nome nant'à u screnu. "Micca Nina."
    
  In fatti, era un missaghju da Purdue, chì implorava à Sam di purtà una registrazione video di a spedizione di a Cità Persa à Raichtisusis, a residenza storica di Purdue. Sam hà aggrottatu e sopracciglia à u stranu missaghju. Cumu pudia Purdue avè dumandatu à ellu di scuntrà si in Raichtisusis s'ellu era sempre in l'uspidale ? Dopu tuttu, Sam ùn avia micca cuntattatu Jane menu di un'ora prima per ottene l'indirizzu di una clinica privata in Salisbury ?
    
  Hà decisu di chjamà Perdue per assicurassi ch'ellu avia veramente u so telefuninu è ch'ellu avia veramente fattu a chjama. Perdue hà rispostu guasi subitu.
    
  "Sam, avete ricevutu u mo missaghju?" hà iniziatu a cunversazione.
    
  "Iè, ma aghju pensatu chì eri in l'uspidale", hà spiegatu Sam.
    
  "Iè", rispose Perdue, "ma sò dimessu stu dopumeziornu. Allora, pudete fà ciò chì aghju dumandatu?"
    
  Suppunendu chì ci fussi qualchissia in a stanza cù Purdue, Sam hà accunsentutu subitu à ciò chì Purdue hà dumandatu. "Lasciami andà in casa è piglià questu, è ti scuntreraghju più tardi sta sera, va bè?"
    
  "Perfettu", rispose Perdue è chjose senza ceremonia. Ci hè vulsutu un mumentu à Sam per processà a disconnessione brusca prima di mette in moto a so vittura per vultà in casa per recuperà u video di a spedizione. Si ricorda chì Perdue li avia dumandatu di fotografà, in particulare, una pittura massiccia nantu à u grande muru sottu à a casa di u scientistu nazista in Neckenhall, un sinistru trattu di terra in Nova Zelanda.
    
  Anu amparatu ch'ella era cunnisciuta cum'è u Serpente Terribile, ma per ciò chì riguarda u so significatu esattu, Perdue, Sam è Nina ùn ne avianu idea. Per ciò chì riguarda Perdue, era un'equazione putente, per a quale ùn ci era nisuna spiegazione... ancu.
    
  Questu era ciò chì l'impedìa di passà u so tempu in l'uspidale à ricuperà è ripusà - era, in fatti, perseguitatu ghjornu è notte da u misteru di l'origine di u Serpente Terribile. Avia bisognu chì Sam ottenessi una maghjina dettagliata per pudè copialla in u prugramma è analizà a natura di u so male matematicu.
    
  Sam ùn era micca pressatu. Avia sempre qualchì ora prima di pranzu, cusì hà decisu di piglià qualcosa di cibo cinese da asportu è una birra mentre aspettava in casa. Questu li daria u tempu di rivedere u filmatu è vede s'ellu ci era qualcosa di specificu chì puderia interessà à Purdue. Mentre Sam tirava a so vittura in u vialettu, hà nutatu qualchissia chì scurava a so porta. Ùn vulendu micca agisce cum'è un veru Scozzese è affruntà solu u stranieru, hà spintu u mutore è hà aspettatu di vede ciò chì vulia u tippu suspettu.
    
  L'omu hà tâtonnatu cù a maniglia di a porta per un mumentu, ma dopu si hè vultatu è hà fighjatu Sam direttamente.
    
  "Ghjesù Cristu!" Sam hà urlatu in a so vittura. "Hè una vergine di merda!"
    
    
  8
  Faccia sottu à un cappellu di feltro
    
    
  A manu di Sam hè cascata à fiancu à ellu, induve avia piattu a so Beretta. In quellu mumentu, u stranieru hà cuminciatu à gridà cum'è un pazzu, currendu in giù per e scale versu a vittura di Sam. Sam hà messu in moto a vittura è hà messu in retromarcia prima chì l'omu pudessi ghjunghje. I so pneumatici lampavanu segni caldi è neri nantu à l'asfaltu mentre accelerava in daretu, fora di portata di u pazzu cù u nasu rottu.
    
  In u specchiu retrovisore, Sam hà vistu u stranieru ùn perde micca tempu à saltà in a so vittura, una Taurus turchina scura chì pareva assai più civilizzata è robusta chè u so pruprietariu.
    
  " Sì seriu, cazzo ? Per l"amore di Diu ! Mi seguiterai veramente ? " Sam gridò incredulu. Avia ragione, è hà messu u pede in terra. Saria un sbagliu andà in strada aperta, postu chì a so piccula vittura ùn saria mai capace di superà una Taurus à sei cilindri, cusì s"hè direttu direttamente versu u vechju liceu abbandunatu à pochi isolati da u so appartamentu.
    
  Ùn hè statu mancu un mumentu prima ch'ellu hà vistu una vittura turchina chì girava in u so specchiu laterale. Sam era preoccupatu per i pedoni. Ci vuleria un pocu di tempu prima chì a strada fussi menu affollata, è avia paura chì qualchissia pudessi mette un passu davanti à a so vittura in carica. L'adrenalina li pompava in u core, è a peghju sensazione li fermava in u stomacu, ma duvia scappà da stu stalker maniacale à ogni costu. U cunniscia da qualchì parte, ancu s'ellu ùn pudia micca situallu bè, è vista a carriera di Sam, era assai prubabile chì i so numerosi nemici ùn eranu più chè visi vagamente familiari.
    
  A causa di e nuvole chì si muvianu, Sam hà avutu à accende i tergicristalli di u so parabrisa u più pesante per assicurassi di pudè vede e persone sottu à l'ombrelli è chiunque sia abbastanza imprudente per traversà a strada in corsa sottu à a pioggia battente. Parechje persone ùn pudianu micca vede e duie vitture chì currianu in velocità, cù a vista oscurata da i cappucci di i so cappotti, mentre chì altri suppunianu simpliciamente chì i veiculi si fermavanu à l'intersezioni. Si sbagliavanu, è li hè guasi custatu caru.
    
  Dui donne anu gridatu quandu u faro sinistro di Sam li hà mancati di pocu mentre attraversavanu a strada. Attraversendu a strada d'asfaltu è di cimentu scintillante, Sam hà lampatu i fari è hà sunatu u clacson. A Taurus turchina ùn hà fattu nunda di simile. L'inseguitore era interessatu solu à una cosa: Sam Cleve. Intornu à una curva brusca in Stanton Road, Sam hà tiratu u frenu à manu, mandendu a vittura à sbandà in l'angulu. Era un truccu ch'ellu cunniscia da a so familiarità cù a zona circundante, qualcosa chì a vergine ùn cunniscia micca. A Taurus hà stridulatu, sfilendu salvaticamente da un marciapiede à l'altru. Da u cantonu di l'ochju, Sam pudia vede scintille brillanti da l'impattu di u pavimentu di cimentu è di i tappi di ruota in aluminiu, ma a Taurus hè rimasta stabile una volta chì hà cuntrullatu a sbandata.
    
  " Dannu ! Dannu ! Dannu ! " Sam hà ridacchiatu, sudendu prufusamente sottu à u so maglione grossu. Ùn ci era altra manera di sbarrazzassi di u pazzu chì li seguitava. Sparà ùn era micca una opzione. Sicondu ellu, troppu pedoni è altri veiculi utilizavanu a strada cum'è una strada di trafficu di palle.
    
  Infine, u vechju cortile di a scola hè ghjuntu in vista à a so manca. Sam si vultò per rompe ciò chì restava di a recinzione di catena di diamanti. Questu saria faciule. A recinzione arrugginita è strappata si teneva appena à u palu di l'angulu, lascendu un puntu debule chì parechji vagabondi avianu scupertu assai prima. "Iè, hè più cusì!" gridò, correndu drittu nantu à u marciapiede. "Questu duveria esse qualcosa di chì ti preoccupà, bastardu?"
    
  Ridendu di sfida, Sam hà sviatu bruscamente à manca, preparendu si à l'impattu di u paraurti anteriore di a so povera vittura chì hà colpitu u pavimentu. Indipendentemente da quantu si pensava d'esse preparatu, l'impattu era dece volte peghju. U so collu hè statu scattatu in avanti cù un parafangu chì scricchiolava. Intantu, una corta costola hè stata brutalmente cunfinata in u so ossu pelvicu - o almenu cusì pareva prima ch'ellu cuntinuessi à luttà. A vechja Ford di Sam hà raschiatu orribilmente contr'à u bordu arrugginitu di a recinzione, scavendu in a pittura cum'è l'artigli di una tigre.
    
  Cù a testa bassa, l'ochji fissi sottu à u volante, Sam hà guidatu a vittura nantu à a superficia screpulata di ciò chì era statu una volta campi da tennis. Avà, a distesa piatta era lasciata solu cù i resti di demarcazione è di disignu, cù ciuffi d'erba è piante salvatiche chì spuntavanu. A Taurus ci hè entrata ruggendu ghjustu quandu Sam ùn avia più superficia per cuntinuà. Un muru di cimentu bassu si stendeva davanti à a so vittura curva è in corsa.
    
  "Oh, merda!" urlò, stringendu i denti.
    
  Un picculu muru chì si sfracicava purtava à una ripida discesa da l'altra parte. Oltre à quessa, si stagliavanu e vechje aule S3, fatte di mattoni rossi taglienti. Una fermata brusca chì avaria sicuramente finitu a vita di Sam. Ùn avia altra scelta chè di tirà torna u frenu à manu, ancu s'ellu era digià un pocu troppu tardi. A Taurus s'hè lanciata contr'à a vittura di Sam cum'è s'ellu ci fussi un chilometru sanu di pista da ghjucà. Cù una forza tremenda, a Ford hà praticamente giratu nantu à duie rote.
    
  A pioggia avia impeditu a vista di Sam. A so acrobazia sopra à a recinzione avia disattivatu i tergicristalli, lascendu solu a spazzola sinistra in funzione - inutile per un cunduttore cù a guida à diritta. Eppuru, sperava chì a so virata incontrollata rallentaria abbastanza u so veiculu per evità di schiantà si contr'à l'edifiziu di l'aula. Questa era a so preoccupazione immediata, date l'intenzioni di u passageru di u Taurus cum'è u so assistente u più vicinu. A forza centrifuga era un statu terribile. Ancu s'è u muvimentu avia fattu vomità à Sam, u so impattu era altrettantu efficace per mantene tuttu in bassu.
    
  U tintinnà di u metallu, seguitatu da una fermata brusca è brusca, hà fattu saltà Sam da u so sedile. Per furtuna per ellu, u so corpu ùn hè micca vulatu à traversu u parabrisa, ma hè invece atterratu nantu à a leva di u cambiamentu di marcia è a maiò parte di u sedile di u passageru dopu chì a vittura hà smessu di girà.
    
  L'unichi soni in l'arechje di Sam eranu a pioggia battente è u cliccà metallicu di u mutore chì si raffreddava. E so coste è u so collu li facianu male terribilmente, ma stava bè. Un soffiu prufondu li scappò quandu si rese contu ch'ellu ùn era micca cusì male feritu dopu tuttu. Ma di colpu, si ricordò perchè s'era messu in questu pasticciu in primu locu. Abbassendu a testa per finge a morte per u so inseguitore, Sam sintì un caldu rivulu di sangue scorrere da u so bracciu. A pelle era strappata ghjustu sottu à u so gomitu, induve a so manu avia colpitu u cendrieru apertu trà i sedili.
    
  Pudeva sente passi goffi chì spruzzavanu in pozzanghere di cimentu bagnatu. Era terrorizatu da i murmure di u stranieru, ma l'urli orribili di l'omu li mandavanu brividi in giru à a spina dorsale. Per furtuna, stava solu murmurendu avà, postu chì u so bersagliu ùn scappava micca da ellu. Sam hà cunclusu chì l'urli terrificanti di l'omu sunavanu solu quandu qualchissia scappava da ellu. Era inquietante, per dì u menu, è Sam ùn si mosse, pruvendu à ingannà u so stranu inseguitore.
    
  Avvicinati un pocu, figlio di puttana, pensò Sam, cù u core chì li batteva forte in l'arechje cum'è u tronu in cima. E so dite si strinseru intornu à u manicu di a so pistola. Per quantu avia speratu chì fingendu a morte impedissi à u stranieru di disturballu o di ferellu, l'omu hà semplicemente apertu a porta di Sam. Solu un pocu più vicinu, a voce interna di a so vittima li istruì à Sam, cusì possu fà ti saltà in aria u cervellu. Nimu ùn l'ascolterà mancu quì sottu à a pioggia.
    
  "Fà finta", disse l'omu à a porta, negendu inavvertitamente u desideriu di Sam di riduce a distanza trà elli. "Sh-sham".
    
  O u pazzu avia un impedimentu di parlà o era ritardatu mentale, ciò chì puderia spiegà u so cumpurtamentu erraticu. In breve, un rapportu recente nant'à Channel 8 hè passatu per a mente di Sam. Si ricordava d'avè intesu parlà di un paziente chì era scappatu da l'asilo di Broadmoor per i criminali pazzi, è si dumandava s'ellu puderia esse a listessa persona. Tuttavia, sta dumanda hè stata subitu seguita da una dumanda s'ellu u nome Sam li era familiare.
    
  In lontananza, Sam pudia sente e sirene di a pulizza. Unu di i pruprietarii di l'imprese lucali deve avè chjamatu l'autorità quandu l'inseguimentu in vittura hè scoppiatu in u so quartieru. Si sintia sullivatu. Questu avaria senza dubbitu sigillatu u destinu di u stalker, è si sbarazzerebbe di a minaccia una volta per tutte. À u principiu, Sam hà pensatu chì era solu un malintesi unicu, cum'è quelli chì si verificanu spessu in i pub u sabbatu sera. Tuttavia, a persistenza di quest'omu inquietante l'hà fattu più cà una semplice cuincidenza in a vita di Sam.
    
  Diventavanu sempre più forti, ma a presenza di l'omu fermava innegabile. À a surpresa è u disgustu di Sam, l'omu si precipitò sottu à u tettu di a vittura è afferrò u ghjurnalistu immobile, alzendulu senza sforzu. Di colpu, Sam lasciò cascà a so farsa, ma ùn pudia ghjunghje à a so pistola in tempu, è hè stata ancu ghjittata da parte.
    
  "Chì stai fà in nome di tuttu ciò chì hè santu, bastardu senza mente ?" Sam hà gridatu cun rabbia, pruvendu à caccià e mani di l'omu. Era in un spaziu cusì strettu ch'ellu hà finalmente vistu a faccia di u maniacu in pienu ghjornu. Sottu à u so fedora si piattava una faccia chì avaria fattu ritirà i dimònii, un terrore simile da u so discorsu inquietante, ma da vicinu pareva perfettamente nurmale. Soprattuttu, a forza terribile di u stranieru hà cunvintu Sam à ùn resiste sta volta.
    
  Hà ghjittatu Sam in u sedile di u passageru di a so vittura. Naturalmente, Sam hà pruvatu à apre a porta da l'altra parte per scappà, ma mancava tutta a serratura è u pannellu di a maniglia. Quandu Sam s'hè vultatu per pruvà à sorte da u sedile di u cunduttore, u so rapitore stava digià accendendu u mutore.
    
  "Tene forte", hè ciò chì Sam hà interpretatu cum'è l'ordine di l'omu. A so bocca era solu una fessura in a pelle carbonizzata di a so faccia. Hè tandu chì Sam hà capitu chì u so rapitore ùn era micca pazzu, nè era surtitu da una laguna nera. Hè statu mutilatu, lascendu lu praticamente senza parolle è furzatu à purtà un trench è un fedora.
    
  "Diu meu, mi ricorda Darkman", pensò Sam, fighjendu l'omu aduprà abilmente a Blue Torque Machine. Eranu passati anni dapoi chì Sam avia lettu rumanzi grafichi o qualcosa di simile, ma si ricordava vividamente di u persunagiu. Mentre lasciavanu a scena, Sam hà pienghjutu a perdita di u so veiculu, ancu s'ellu era un pezzu di schifezza di i tempi antichi. Inoltre, prima chì Purdue mettessi e mani nantu à u so telefuninu, ancu ellu era statu un Nokia BC anticu è ùn pudia fà assai altru chè mandà missaghji di testu è fà chjamate veloci.
    
  "Oh, merda! Purdue!" esclamò casualmente, ricurdendusi ch'ellu duvia ripiglià a filmazione è scuntrà u miliardariu più tardi quella sera. U so catturatore u fighjulava solu trà i muvimenti evasivi per scappà da e zone densamente popolate d'Edimburgo. "Senti, omu, sè mi devi tumbà, falla. Altrimenti, lasciami sorte. Aghju una riunione assai urgente, è ùn m'interessa micca veramente chì tipu d'attrazione senti per mè."
    
  "Ùn ti lusingà", hà ridacchiatu l'omu cù a faccia brusgiata, guidendu cum'è un stuntman di Hollywood ben addestratu. E so parolle eranu assai biascicate, è a so s sunava soprattuttu cum'è "sh", ma Sam hà scupertu chì un pocu di tempu in a so cumpagnia avia permessu à u so arechja di adattassi à a dizione chjara.
    
  U Taurus hà saltatu sopra i segnali stradali rialzati dipinti in giallu longu a strada induve sò surtiti da a rampa per l'autostrada. Finu à avà ùn ci era stata alcuna vittura di pulizza nantu à u so percorsu. Ùn eranu ancu ghjunti quandu l'omu hà purtatu Sam luntanu da u parcheghju, è ùn eranu sicuri di induve principià a so persecuzione.
    
  "Induve andemu?" dumandò Sam, u so panicu iniziale trasfurmendusi pianu pianu in delusione.
    
  "Un locu per parlà", rispose l'omu.
    
  "Oh Diu meu, mi pari cusì familiare", murmurò Sam.
    
  "Cumu pudete sapè?" dumandò u sequestratore sarcasticamente. Era chjaru chì a so disabilità ùn avia micca affettatu u so cumpurtamentu, ciò chì u face unu di quelli tipi - u tipu à quale ùn importa micca di e limitazioni. Alliatu efficace. Nemicu mortale.
    
    
  9
  Vultà in casa cù Purdue
    
    
  "Vogliu mette questu in risaltu cum'è una pessima idea", gemette u duttore Patel, licenziendu à malincuore u so paziente reticente. "Ùn aghju micca una giustificazione specifica per tene ti chjusu à questu puntu, David, ma ùn sò micca sicuru chì sì in gradu di vultà in casa ancu."
    
  "Nutatu", Perdue surrise, appoghjendu si à u so novu bastone. "In ogni casu, vechju, pruvaraghju à ùn aggravà i mo tagli è punti. Inoltre, aghju urganizatu assistenza domiciliare duie volte à settimana finu à u nostru prossimu appuntamentu."
    
  "L'avete fattu ? Què mi face sente un pocu sullivatu", hà ammessu u duttore Patel. "Chì trattamenti medichi aduprate ?"
    
  U surrisu maliziosu di Purdue hà suscitatu qualchì inquietudine in u chirurgu. "Aghju utilizatu i servizii di l'infermiera Hurst in privatu, fora di i so orari regulari di cunsultazione, dunque questu ùn deve micca interferisce cù u so travagliu. Dui volte à settimana. Un'ora per a valutazione è u trattamentu. Chì ne pensi?"
    
  U duttore Patel s'hè zittu, sturditu. " Accidenti, David, ùn pudete micca lascià scappà alcun sicretu trà e vostre dite, nò ? "
    
  "Senti, mi sentu terribilmente male di ùn esse stata quì quandu u so maritu puderia avè adupratu a mo ispirazione, ancu solu da un puntu di vista morale. U minimu chì possu fà hè di pruvà à cumpensà in qualchì modu a mo assenza di tandu."
    
  U chirurgu suspirò è pusò una manu nantu à a spalla di Purdue, inclinendu si per ricurdallu dolcemente: "Questu ùn salverà nunda, sapete. L'omu hè mortu è sparitu. Nunda di bonu chì pruvate à fà avà u riporterà o suddisferà i so sogni."
    
  "U so, u so, ùn hà micca sensu, ma tantu, Harun, lasciami fà. Almenu scuntrà l'infermiera Hurst mi calmerà un pocu a cuscenza. Per piacè, lasciami fà", supplicò Perdue. U duttore Patel ùn pudia micca sustene chì era psicologicamente fattibile. Duvia ammette chì ogni pocu di cunfortu mentale chì Perdue puderia furnisce puderia aiutallu à ricuperà da a so prova troppu recente. Ùn ci era dubbitu chì e so ferite guariranu guasi cusì bè cum'è prima di l'attaccu, ma Perdue avia bisognu di tene a mente occupata à tutti i costi.
    
  "Ùn ti ne fà, David", rispose u duttore Patel. "Ch'ellu ci credi o micca, capiscu cumpletamente ciò chì cerchi di fà. È sò cun tè, amicu meu. Fai ciò chì senti esse redentore è currettivu. Pò solu esse beneficu per tè."
    
  "Grazie", surrise Perdue, sinceramente cuntentu di l'accordu di u so duttore. Un breve mumentu di silenziu imbarazzante passò trà a fine di a cunversazione è l'arrivu di l'infermiera Hurst da u spogliatoiu.
    
  "Scusate d'avè pigliatu tantu tempu, signor Purdue", ella suspirò prestu. "Avia avutu un picculu prublema cù e mo calze, s'è vo vulete sapè."
    
  U duttore Patel hà fattu u bronciu è hà repressu u so divertimentu per a so dichjarazione, ma Purdue, sempre u signore educatu, hà cambiatu subitu u sughjettu per risparmià li più imbarazzu. "Allora forse duvemu andà? Aspettu qualchissia prestu."
    
  "Partite inseme?" dumandò prestu u duttore Patel, cù un'aria surpresa.
    
  "Iè, duttore", spiegò l'infermiera. "Aghju prupostu di purtà u sgiò Purdue in casa per a strada di ritornu. Aghju pensatu chì saria una occasione per truvà a megliu strada per a so pruprietà. Ùn aghju mai scalatu quella strada prima, dunque possu memorizà a strada avà."
    
  "Ah, capiscu", rispose Harun Patel, ancu s'è a so spressione tradia suspetti. Era sempre di l'opinione chì David Purdue avia bisognu di più cà a cumpetenza medica di Lilith, ma ahimè, ùn eranu micca affari soi.
    
  Perdue hè ghjuntu in Reichtisusis più tardi di ciò ch'ellu s'aspittava. Lilith Hearst hà insistitu ch'elli si fermassinu prima per fà pienu a so vittura, ciò chì li hà ritardati un pocu, ma sò ghjunti in tempu. Dentru, Perdue si sentia cum'è un zitellu a mattina di u so anniversariu. Ùn pudia aspittà di vultà in casa, aspittendu chì Sam l'aspittassi cù u premiu ch'ellu bramava dapoi ch'elli s'eranu persi in u labirintu infernale di a Cità Perduta.
    
  "Diu Santu, signor Purdue, chì locu avete quì!" esclamò Lilith, cù a bocca aperta mentre si appoghjava in avanti nantu à u volante per fighjà e porte maestose di Reichtischusis. "Questu hè stupente! Diu meu, ùn possu micca imaginà a vostra fattura elettrica."
    
  Perdue hà risu di core di a so franchezza. U so stile di vita apparentemente mudestu era un cambiamentu benvenutu da a cumpagnia di ricchi pruprietarii terrieri, magnati è pulitici à i quali era abituatu.
    
  "Hè bellu", hà ghjucatu cun ellu.
    
  L'ochji di Lilith si sò spalancati. "Benintesa. Cum'è s'è qualchissia cum'è tè pudessi sapè ciò chì hè cool. Sò sicura chì nunda ùn hè troppu per u vostru portafogliu." Hà subitu capitu ciò ch'ella stava accennendu è hà suspiratu. "Oh, Diu meu. Signore Purdue, mi scusu! Sò depressa. Tendu à dì ciò chì pensu..."
    
  "Va bè, Lilith", hà risu. "Per piacè, ùn ti scusà micca. U trovu rinfrescante. Sò abituatu à a ghjente chì mi basgia u culo tuttu u ghjornu, allora hè bellu sente qualchissia dì ciò chì pensa."
    
  Ella scuzzulò a testa pianu pianu mentre passavanu davanti à a cabina di sicurezza è cullavanu per a ligera pendenza versu l'imponente vechju edifiziu chì Purdue chjamava casa. Mentre a vittura s'avvicinava à a mansione, Purdue pudia praticamente saltà fora per vede Sam è a videocassetta chì l'accumpagnava. Vulìa chì l'infermiera cullassi un pocu più veloce, ma ùn hà micca osatu dumandà.
    
  "U vostru ortu hè bellu", hà dettu ella. "Fighjate tutte ste stupende strutture di petra. Era questu una volta un castellu?"
    
  "Micca un castellu, cara mia, ma vicinu. Hè un locu storicu, dunque sò sicuru chì una volta hà impeditu l'intrusi è hà prutettu parechje persone da u male. Quandu avemu per a prima volta ispezionatu a pruprietà, avemu scupertu i resti di vaste stalle è alloggi di i servitori. Ci sò ancu e ruine di una vechja cappella à l'estremu est di a tenuta", hà descrittu cun nostalgia, essendu assai fieru di a so residenza d'Edimburgu. Benintesa, avia parechje case in u mondu, ma cunsiderava a casa principale in a so Scozia nativa u locu principale di a so furtuna di Purdue.
    
  Appena a vittura si firmò davanti à e porte principali, Perdue aprì a so porta.
    
  "Attenti, signor Purdue!" gridò ella. Inchieta, spense u mutore è si precipitò versu ellu, ghjustu quandu Charles, u so maggiordomu, apria a porta.
    
  "Bentornatu, signore", disse Charles, cù a so manera rigida è secca. "Vi aspittavamu in solu dui ghjorni." Scese i scalini per ripiglià i sacchetti di Perdue, mentre u miliardariu à i capelli grigi si precipitò versu e scale u più prestu pussibule. "Bonghjornu, signora", salutò Charles l'infermiera, chì fece un cenno cù a testa in segnu di ricunnosce ch'ellu ùn sapia micca quale era, ma s'ella era venuta cù Perdue, a cunsiderava impurtante.
    
  "Signore Perdue, ùn pudete ancu mette tanta pressione nantu à a vostra gamba", si lagnava ella dopu à ellu, pruvendu à seguità i so longhi passi. "Signore Perdue..."
    
  "Aiutami solu à cullà i scalini, d'accordu?" dumandò ellu cun gentilezza, ancu s'ella hà scupertu una nota di prufonda preoccupazione in a so voce. "Charles?"
    
  "Iè, signore."
    
  "U sgiò Cleve hè digià ghjuntu?" dumandò Purdue, cambiendu u so passu cun impazienza.
    
  "Innò, signore", rispose Charles cun noncuranza. Era una risposta mudesta, ma l'espressione di Purdue era di orrore tutale. Per un mumentu, stete immobile, tenendu a manu di l'infermiera è fighjendu cun brama u so maggiordomu.
    
  "Innò?" hà sbuffatu in panicu.
    
  Ghjustu tandu, Lillian è Jane, rispettivamente a so governante è a so assistente persunale, sò apparse à a porta.
    
  "Innò, signore. Hè statu fora tuttu u ghjornu. L'aspittavate?" dumandò Charles.
    
  "Eru eiu... e-era eiu chì m'aspettava... Diu meu, Charles, l'avia dumandatu s'ellu era quì s'ellu ùn l'avia micca aspettatu ?" E parolle di Purdue eranu inusuali. Hè statu un scossa sente un gridu da u so patronu di solitu imperturbabile, è e donne anu scambiatu sguardi perplessi cù Charles, chì hè restatu senza parolle.
    
  "Hà chjamatu?" Purdue dumandò à Jane.
    
  "Bona sera, signor Purdue", rispose ella bruscamente. À u cuntrariu di Lillian è Charles, Jane ùn era micca sopra à rimpruverà u so capu quandu ellu surtia da a linea o quandu qualcosa ùn andava micca bè. Di solitu era a so bussula murale è u so bracciu drittu quandu avia bisognu di una opinione. A vide incrucià e braccia è si rese contu ch'ellu era un scemu.
    
  "Scusatemi", suspirò. "Aspettu solu Sam urgentemente. Hè bellu di vedevi tutti. Davveru."
    
  "Avemu intesu ciò chì vi hè accadutu in Nova Zelanda, signore. Sò cusì cuntenta chì site sempre in forma è chì vi ricuperate", hà dettu Lillian, una cullega materna cù un surrisu dolce è idee ingenue.
    
  "Grazie, Lily", sussurrò, senza fiatu per via di u sforzu di cullà finu à a porta. "A mo oca era guasi pronta, iè, ma aghju vintu." Puderanu vede chì Purdue era estremamente scuntentu, ma ellu pruvò à stà curdiale. "Va bè, quì hè l'infermiera Hurst di a Clinica di Salisbury. Ella curarà e mo ferite duie volte à settimana."
    
  Dopu à un breve scambiu di cortesie, tutti si sò zittiti è si sò fatti da parte, permettendu à Purdue d'entre in u vestibule. Infine hà guardatu di novu à Jane. Cù un tonu assai menu beffardo, hà dumandatu di novu: "Sam hà ancu chjamatu, Jane?"
    
  "Innò", rispose ella dolcemente. "Vuleresti ch'e u chjami mentre ti stai calmendu per tantu tempu?"
    
  Vulìa fà obiezioni, ma sapia chì a so pruposta era perfettamente ragiunevule. L'infermiera Hurst insisteria certamente à valutà a so cundizione prima di parte, è Lillian insisteria à nutriscelu bè prima ch'ellu pudessi lascià la andà per a sera. Hà annuitu stancu. "Per piacè, chjamatelu è scoprite ciò chì hè u ritardu, Jane."
    
  "Benintesa", hà surrisu è hà cuminciatu à cullà e scale finu à l'uffiziu di u primu pianu. L'hà richiamatu. "È per piacè ripusatevi un pocu. Sò sicura chì Sam serà quì, ancu s'ellu ùn possu micca ghjunghjeci."
    
  "Iè, iè", fece un cenno amabilmente è cuntinuò à cullà e scale. Lilith scrutò a magnifica residenza mentre si occupava di u so paziente. Ùn avia mai vistu un tale lussu in a casa di qualchissia chì ùn era micca reale. Personalmente, ùn era mai stata in una casa cusì ricca. Avendu campatu in Edimburgo per parechji anni, cunniscia u famosu esploratore chì avia custruitu un imperu nantu à u so QI superiore. Purdue era un citatinu prominente d'Edimburgo, a cui fama è infamia s'eranu sparse in u mondu sanu.
    
  E figure più prominenti in u mondu di a finanza, di a pulitica è di a scienza cunniscianu David Perdue. Eppuru, parechji di elli eranu ghjunti à detestà a so esistenza. Ella u sapia bè. Eppuru, ancu i so nemici ùn pudianu nigà u so geniu. Cum'è anziana studiente di fisica è di chimica teorica, Lilith era affascinata da a diversità di cunniscenze chì Perdue avia dimustratu annantu à l'anni. Avà era testimone di u pruduttu di e so invenzioni è di a so storia di caccia à reliquie.
    
  I soffitti alti di u vestibule di l'Hotel Wrichtishousis ghjunghjìanu à trè piani prima d'esse inghjuttiti da i muri portanti di l'unità individuali è di i livelli, è ancu da i pavimenti. I pavimenti di marmaru è di calcare anticu adurnavanu a Casa Leviathan, è à ghjudicà da l'aspettu di u locu, ci eranu poche decorazioni più vechje di u XVI seculu.
    
  "Avete una bella casa, signor Purdue", hà sussurratu.
    
  "Grazie", surrise. "Eri un scientist di professione, nò?"
    
  "Eru", rispose ella, cù un'aria un pocu seria.
    
  "Quandu vultate a settimana prossima, forse puderia fà vi una breve visita di i mo laboratori", hà suggeritu.
    
  Lilith pareva menu entusiasta di ciò ch'ellu avia pensatu. "In realtà, eru in i laboratori. In fatti, a vostra cumpagnia gestisce trè filiali diverse, Scorpio Majorus", si vantava, pruvendu à impressiunà lu. L'ochji di Purdue brillavanu maliziosamente. Scuzzulò a testa.
    
  "Innò, cara mia, vogliu dì i laboratori d'analisi in casa", disse, sentendu l'effetti di l'antidolorificu è a so recente frustrazione cù Sam chì u facia addurmintà.
    
  "Quì?" inghjuttò ella, reagendu infine cum'ellu avia speratu.
    
  "Iè, signora. Ghjustu quì, sottu à u livellu di u vestibule. Vi mustraraghju a prossima volta", si vantava. Era immensamente cuntentu di u modu in cui a ghjovana infermiera hà arrossitu à a so offerta. U so surrisu u fece sente bè, è per un mumentu hà cridutu ch'ellu puderia forse cumpensà u sacrifiziu ch'ella avia avutu à fà per via di a malatia di u so maritu. Quessa era a so intenzione, ma ella avia più in mente chè solu una piccula espiazione per a culpabilità di David Perdue.
    
    
  10
  Truffa in Oban
    
    
  Nina hà affittatu una vittura per vultà in Oban da a casa di Sam. Era maravigliosu esse di ritornu in casa, in a so vechja casa, cù vista nantu à l'acque tempestose di a baia d'Oban. L'unica cosa chì odiava di vultà in casa dopu esse stata fora era a pulizia di a casa. A so casa ùn era micca chjuca, è ella era a so unica occupante.
    
  Avia l'abitudine d'impiegà donne di pulizia chì venianu una volta à settimana per aiutà la cù a manutenzione di u situ storicu ch'ella avia acquistatu anni fà. Infine, si stancò di dà oggetti d'antichità à e donne di pulizia chì esigianu soldi in più da qualsiasi cullezzione d'antichità credulone. Oltre à e dite appiccicose, Nina avia persu più di a so parte di pussessi amati per via di governanti trascurate, rumpendu preziose reliquie ch'ella avia acquistatu mentre risicava a so vita in spedizioni Purdue, per u più. Esse una storica ùn era micca una vocazione per a Dr. Nina Gould, ma un'ossessione assai specifica, à a quale si sentia più vicina chè à e comodità muderne di a so epoca. Era a so vita. U passatu era u so tesoru di cunniscenza, u so pozzu senza fondu di racconti affascinanti è belli artefatti, creati cù penna è argilla da civiltà più audaci è forti.
    
  Sam ùn avia ancu chjamatu, ma ella l'avia ricunnisciutu cum'è un omu sparpagliatu, sempre occupatu cù una cosa nova o un'altra. Cum'è un cane da caccia, avia bisognu solu di l'odore di l'avventura o di a pussibilità di una attenzione indivisa per cuncentrassi nantu à qualcosa. Si dumandava ciò ch'ellu pensava di u rapportu di nutizie ch'ella li avia lasciatu per guardà, ma ùn era micca cusì diligente in a so rivista.
    
  A ghjurnata era nuvolosa, dunque ùn ci era nisuna ragione per passeggià longu à a riva o piantà si in un caffè per un piacè culpevule - una torta di furmagliu à a fragola - in u frigorifero, cruda. Ancu un miraculu cusì deliziosu cum'è a torta di furmagliu ùn pudia micca incità Nina à sorte fora in a ghjurnata grisgia è piovosa, un segnu di u so disagiu. Attraversu una di e so finestre à bovindo, Nina hà vistu i viaghji tortuosi di quelli chì eranu finalmente avventurati fora quellu ghjornu, è si hè ringraziata di novu.
    
  "Oh, chì stai facendu ?" sussurrò ella, appughjendu a faccia contr'à a piega di a tenda di pizzu è fighjendu fora, micca abbastanza discretamente. Sottu à a so casa, in ghjò per a ripida pendenza di u so prato, Nina vide u vechju sgiò Hemming chì s'arrampicava pianu pianu per a strada in u tempu terribile, chjamendu u so cane.
    
  U sgiò Hemming era unu di i più vechji abitanti di Dunoiran Road, un vidu cù un passatu distintu. Ella sapia questu perchè dopu à qualchi whisky, nunda ùn pudia impediscelu di cuntà storie di a so ghjuventù. Ch'ella fussi à una festa o in un pub, u vechju maestru ingegnere ùn perdia mai l'occasione di lamentassi finu à l'alba, una storia chì chiunque abbastanza sobriu si ricurdaria. Mentre ch'ellu cuminciava à attraversà a strada, Nina hà nutatu una vittura nera chì passava à velocità eccessiva à qualchi casa di distanza. Siccomu a so finestra era cusì alta sopra à a strada sottu, era l'unica chì pudia avè previstu.
    
  "Oh, Diu meu", hà suspiratu, è s'hè precipitata prestu à a porta. Scalza, purtendu solu jeans è un reggisenu, Nina hà cursu in giù per i scalini finu à u so percorsu screpulatu. Mentre curria, hà gridatu u so nome, ma a pioggia è u tronu l'anu impeditu di sente u so avvertimentu.
    
  "Signore Hemming! Attenti à a vittura!" Nina hà gridatu, i so pedi ùn sentianu guasi micca u fretu di e pozzanghere bagnate è di l'erba ch'ella hà attraversatu. U ventu ghjacciatu li pizzicava a pelle nuda. A so testa si vultò à diritta per valutà a distanza da a vittura chì s'avvicinava rapidamente, spruzzendu in u fossu traboccante. "Signore Hemming!"
    
  Quandu Nina ghjunse à u cancellu in a so recinzione, u sgiò Hemming stava digià camminendu à meza strada, chjamendu u so cane. Cum'è sempre, in a so fretta, e so dite umide scivulavanu è armeggiavanu cù u chiavistellu, incapaci di caccià u pernu abbastanza prestu. Mentre si sforzava di apre a serratura, gridava sempre u so nome. Senza altri pedoni abbastanza pazzi per avventurassi fora in un tempu simile, era a so sola speranza, a so sola presagia.
    
  "Oh, dannazione!" gridò ella disperata appena a spilla si liberò. In fatti, hè stata a so imprecazione chì hà finalmente attiratu l'attenzione di u sgiò Hemming. Hà aggrottatu e sopracciglia è si hè vultatu pianu pianu per vede da induve venia a imprecazione, ma girava in sensu antiorariu, bluccendu a so vista di a vittura chì s'avvicinava. Quandu hà vistu u bellu storicu pocu vestitu, u vechju hà sentitu una strana fitta di nustalgia per i so vechji tempi.
    
  "Salute, duttore Gould", salutò. Un ligeru surrisu apparve nantu à a so faccia quandu a vide in reggisenu, pensendu ch'ella era briaca o pazza, datu u fretu è tuttu.
    
  "Signore Hemming!" gridava sempre mentre curria versu ellu. U so surrisu svanì quandu cuminciò à dubità di l'intenzioni di a pazza versu ellu. Ma era troppu vechju per scappà più veloce di ella, allora aspittò l'impattu è sperò ch'ella ùn li ferisca. Un spruzzu assordante d'acqua sunò à a so manca, è infine vultò a testa per vede una mostruosa Mercedes nera chì scivolava versu ellu. Parafanghi bianchi è schiumosi si alzavanu da a strada da ogni latu mentre i pneumatici tagliavanu l'acqua.
    
  " Maledettu... ! " hà suspiratu, cù l'ochji spalancati d'orrore, ma Nina l'hà afferratu per l'avambracciu. L'hà tiratu cusì forte ch'ellu hè inciampatu nant'à u marciapiede, ma a velocità di i so movimenti l'hà salvatu da u parafangu di a Mercedes. Presi in l'onda d'acqua alzata da a vittura, Nina è u vechju signor Hemming si sò ammucchiati daretu à a vittura parcheggiata finu à chì u scossa in a Mercedes hè passata.
    
  Nina si alzò subitu di colpu.
    
  "Ti metterai in guai per via di questu, stronzu! Ti cacciaraghju è ti daraghju calci in culo, stronzu!" hà salutatu i so insulti à l'idiotu in a vittura di lussu. I so capelli scuri incorniciavanu a so faccia è u collu, arricciandosi nantu à i so mucchi di seni mentre ringhiava per a strada. A Mercedes hà giratu una curva in a strada è hè sparita pianu pianu sopra un ponte di petra. Nina era furiosa è avia fretu. Hà stesu a manu à l'anzianu sturditu, chì tremava di fretu.
    
  "Andemu, signor Hemming, entremu prima ch'è tù mori", suggerì Nina cun fermezza. E so dite storte si chjudenu intornu à a so manu, è ella alzò cù cura l'omu fragile in pedi.
    
  "U mo cane, Betsy", murmurava, sempre scunvurgiutu da a paura ch'ellu avia ricevutu da a minaccia, "hè scappata quandu u tronu hà cuminciatu."
    
  "Ùn vi ne fate, signor Hemming, a truveremu per voi, va bè ? Basta à stà fora di a pioggia. Diu meu, aghju seguitu quellu bastardu", l'assicurò ella, ripigliendu fiatu à cortu suspiru.
    
  "Ùn pudete fà nunda contr'à elli, duttore Gould", murmurava mentre ella u cunduceva à traversu a strada. "Preferiscenu tumbà vi chè perde un minutu à ghjustificà e so azzioni, i bastardi."
    
  "Quale?" dumandò ella.
    
  Hà fattu un cenno cù a testa versu u ponte induve a vittura era sparita. "Elli! I resti scartati di ciò chì era una volta una bona municipalità, quandu Oban era guvernata da un cunsigliu ghjustu d'omi degni."
    
  Ella aggrottò e sopracciglia, parendu cunfusa. "C-chì ? Mi stai dicendu chì sai à quale appartene sta vittura ?"
    
  "Benintesa!" rispose ellu mentre ella li apria u cancellu di u giardinu. "Quelli dannati avvoltoi à u Municipiu. McFadden! Quellu porcu! Hà da finisce sta cità, ma i ghjovani ùn si primuranu più di quale hè u capu finch'elli ponu cuntinuà à prostituisce è à fà festa. Sò elli chì averebbenu duvutu vutà. Anu vutatu per caccià lu, averebbenu duvutu, ma ùn l'anu micca fattu. I soldi anu vintu. Aghju vutatu contru à quellu stronzu. L'aghju fattu. È ellu u sà. Cunnosce tutti quelli chì anu vutatu contru à ellu."
    
  Nina si ricurdava d'avè vistu McFadden à u ghjurnale qualchì tempu fà, assistendu à una riunione secreta assai sensibile, a natura di a quale i canali di nutizie ùn avianu micca rivelatu. A maiò parte di a ghjente in Oban apprezzava u sgiò Hemming, ma a maiò parte cunsideravanu e so opinioni pulitiche troppu antiquate, unu di quelli avversarii esperti chì si rifiutavanu di permette u prugressu.
    
  "Cumu puderia sapè quale hà vutatu contru à ellu ? È chì puderia fà ?" hà sfidatu u cattivu, ma u sgiò Hemming era fermu, esigendu ch'ella fussi attenta. Ella l'hà purtatu pazientemente in cima à a ripida pendenza di u so percorsu, sapendu chì u so core ùn resisterebbe micca à a faticosa marcia in salita.
    
  "Ascolta, Nina, ellu sà. Ùn capiscu micca a tecnulugia muderna, ma ci sò rumori chì usa apparecchi per surveglià i citadini è chì avia camere nascoste installate sopra i cabine di votu", u vechju cuntinuò à balbettà, cum'è sempre. Solu chì sta volta, u so balbettà ùn era micca una storia alta o una reminiscenza piacevule di tempi passati; innò; hè ghjuntu in forma d'accuse serie.
    
  "Cumu pò permette si tutta sta roba, signor Hemming?" dumandò ella. "Sapete chì costerà una furtuna."
    
  L'ochji grandi fighjulavanu Nina di traverso da sottu à e sopracciglia bagnate è trascurate. "Oh, hà amichi, duttore Gould. Hà amichi cù assai soldi chì sustenenu e so campagne è paganu tutti i so viaghji è riunioni."
    
  Ella u fece pusà davanti à u so caminu caldu, induve u focu lambia l'apertura di a caminiera. Ella pigliò una manta di cachemire da u so divanu è l'avvolse intornu à ellu, sfregenduli e mani nantu à a manta per scaldallu. A fighjò cun una sincerità brutale. "Perchè pensi chì anu pruvatu à investisce mi? Eru u principale avversariu di e so pruposte durante u rally. Eiu è Anton Leving, ti ricordi? Avemu parlatu contru à a campagna di McFadden."
    
  Nina hà fattu un segnu di capu. "Iè, mi ne ricordu. Eru in Spagna à l'epica, ma aghju seguitu tuttu nant'à i social media. Avete ragione. Tutti eranu cunvinti chì Leving vinceria un altru postu in u Cunsigliu Municipale, ma eramu tutti devastati quandu McFadden hà vintu inaspettatamente. Leving hà da fà obiezioni o dumandà un altru votu di u cunsigliu?"
    
  U vechju surrise amaramente mentre fighjulava u focu, a so bocca stendendusi in un surrisu tetru.
    
  "Hè mortu."
    
  "Quale ? Vivu ?" dumandò ella incredula.
    
  "Iè, Leving hè mortu. A settimana scorsa ellu", u sgiò Hemming a fighjulava cù una spressione sarcastica, "hà avutu un accidente, anu dettu."
    
  "Chì?" ella aggrottò e sopracciglia. Nina era cumpletamente stupita da l'avvenimenti minacciosi chì si svolgevanu in a so propria cità. "Chì hè accadutu?"
    
  "Apparentemente, hè cascatu da e scale di a so casa vittoriana mentre era intossicatu", hà dettu u vechju, ma a so faccia hà ghjucatu una carta diversa. "Sapete, cunniscia Living dapoi trentadui anni, è ùn hà mai bevutu più di un bicchieru di sherry in una notte di luna turchina. Cumu pudia esse intossicatu? Cumu pudia esse cusì imbriacu chì ùn pudia micca cullà e dannate scale ch'ellu avia utilizatu dapoi vinticinque anni in a listessa casa, duttore Gould?" Rise, ricurdendu a so propria sperienza quasi tragica. "È pare chì oghje era u mo turnu à a forca."
    
  "Serà quellu ghjornu", hà ridacchiatu, cunsiderendu l'infurmazione mentre si metteva a vestaglia è a legava.
    
  "Sì implicatu avà, duttore Gould", hà avvertitu. "Avete arruvinatu a so chance di tumbà mi. Site in mezu à una timpesta di merda avà."
    
  " Bene ", disse Nina cù un sguardu d'acciaiu. " Quì hè induve sò megliu. "
    
    
  11 anni
  U puntu cruciale di a materia
    
    
  U rapitore di Sam hè surtitu da l'autostrada à livante nant'à l'A68, dirigendu si versu l'inconnu.
    
  "Induve mi porti?" dumandò Sam, mantenendu a so voce calma è amichevule.
    
  "Vogri", rispose l'omu.
    
  "U Parcu Rurale di Vogri?" Sam hà rispostu senza pensà.
    
  "Iè, Sam", rispose l'omu.
    
  Sam hà cunsideratu a risposta di Swift per un mumentu, valutendu u livellu di minaccia assuciatu à u locu. Era in realtà un locu abbastanza piacevule, micca u tipu induve ellu saria necessariamente sventratu o impiccatu à un arburu. In fatti, u parcu era visitatu regularmente, postu chì era intervallatu da zone boscose induve a ghjente venia à ghjucà à golf, fà escursioni, o divertisce i so figlioli in u parcu ghjochi di i residenti. Si hè subitu sintutu megliu. Una cosa l'hà spintu à dumandà torna. "A propositu, cumu ti chjami, amicu? Mi pari assai familiare, ma dubitu chì ti cunnoscu veramente."
    
  "Mi chjamu George Masters, Sam. Mi cunnosci da e brutte fotografie in biancu è neru gentilmente furnite da u nostru amicu cumunu Aidan à l'Edinburgh Post", hà spiegatu.
    
  "Quandu parli d'Aidan cum'è un amicu, sì sarcasticu o hè veramente u to amicu?" Sam hà dumandatu.
    
  "Innò, simu amichi à l'antica", rispose George, fissendu l'ochji nantu à a strada. "Ti purteraghju à Vogri per pudè parlà, è dopu ti lasciaraghju andà." Si vultò pianu pianu per benedisce Sam cù a so espressione è aghjunse: "Ùn vulia micca perseguità ti, ma hai a tendenza à reagisce cù pregiudizii estremi prima ancu di rende ti contu di ciò chì succede. U modu in cui manteni a calma durante l'operazioni di spionaggio hè al di là di a mo comprensione."
    
  "Eru briacu quandu m'hai acculatu in i bagni di l'omi, George", Sam hà pruvatu à spiegà, ma ùn hà avutu nisun effettu currettivu. "Chì avia da pensà?"
    
  George Masters hà ridacchiatu. "Supponu chì ùn t'aspettavi micca di vede qualchissia cusì bellu cum'è mè in questu bar. Puderaghju migliurà e cose... o pudete passà più tempu sobriu."
    
  "Ehi, era u mo maledetta anniversariu", si difese Sam. "Avia tuttu u dirittu d'esse arrabiatu."
    
  "Forse sì, ma ùn importa più avà", hà cuntrastatu George. "Sì scappatu tandu, è sì scappatu torna senza mancu dà mi l'uccasione di spiegà ciò chì vogliu da tè."
    
  "Supponu chì avete ragione", suspirò Sam mentre giravanu nantu à a strada chì porta à u bellu quartieru di Vogri. A casa vittoriana chì hà datu u nome à u parcu hè surtita da l'arburi mentre a vittura rallentava cunsiderabilmente.
    
  "U fiume oscurarà a nostra discussione", disse George, "in casu ch'elli stianu guardendu o ascultendu di nascostu."
    
  "Elli?" Sam aggrottò e sopracciglia, affascinatu da a paranoia di u so rapitore, u listessu omu chì avia criticatu e reazioni paranoiche di Sam un mumentu fà. "Vulete dì qualchissia chì ùn hà vistu u carnaval di idiozia à alta velocità chì avemu avutu accantu?"
    
  "Sai quale sò, Sam. Sò stati rimarchevuli pazienti, à fighjà tè è u bellu storicu... à fighjà David Purdue..." disse mentre caminavanu versu e rive di u fiume Tyne, chì scorria per a pruprietà.
    
  "Aspetta, cunnosci Nina è Perdue?" Sam hà suspiratu. "Chì anu da fà cù u mutivu per chì mi seguite?"
    
  George suspirò. Era ora di ghjunghje à u core di a questione. Si firmò senza dì una parolla d'altra, scrutendu l'orizonte cù l'ochji piattati sottu à e so sopracciglia sfigurate. L'acqua dava à Sam un sensu di pace, à Eve sottu à una pioggerella di nuvole grisge. I so capelli li svolazzavanu intornu à a faccia mentre aspettava chì George chiariscessi u so scopu.
    
  "Seraghju breve, Sam", disse George. "Ùn possu micca spiegà cumu so tuttu què avà, ma fidatevi di mè, l'aghju." Nutendu chì u ghjurnalistu u fissava senza espressione, cuntinuò. "Avete sempre u video di u "Serpente Terribile", Sam? U video chì avete registratu quandu erate tutti in a Cità Perduta, l'avete cun voi?"
    
  Sam hà pensatu prestu. Hà decisu di mantene e so risposte vaghe finu à ch'ellu ùn fussi sicuru di l'intenzioni di George Masters. "Innò, aghju lasciatu a nota à a duttura Gould, ma ella hè à l'esteru."
    
  "Davveru?" rispose George cun nonchalance. "Duvete leghje i ghjurnali, signor Ghjurnalistu Famosu. Eri hà salvatu a vita di un membru prominente di a so cità nativa, dunque o mi mentite, o hè capace di bilocazione."
    
  "Senti, dimmi solu ciò chì devi dì mi, per l'amor di Diu. Per via di u to approcciu schifosu, aghju datu a mo vittura per perde, è devu ancu trattà cù sta roba quandu avrai finitu di ghjucà à u parcu di divertimenti", disse Sam bruscamente.
    
  "Avete u video di u "Serpente Terribile" cun voi?" ripetì George, à a so manera intimidante. Ogni parolla era cum'è un martellu chì batteva un'incudine in l'arechje di Sam. Ùn avia manera di sorte da a cunversazione, è nisuna manera di sorte da u parcu senza George.
    
  "U... Serpente Terribile?" Sam hà insistitu. Sapia pocu di e cose chì Purdue l'avia dumandatu di filmà in e prufundità di una muntagna neozelandese, è preferia chì fussi cusì. A so curiosità era di solitu limitata à ciò chì l'interessava, è a fisica è i numeri ùn eranu micca u so forte.
    
  "Ghjesù Cristu!" George hà infuriatu cù a so voce lenta è strana. "Serpente Terribile, un pittogramma cumpostu da una sequenza di variabili è simbuli, Split! Cunnisciutu ancu cum'è equazione! Induve hè sta entrata?"
    
  Sam alzò e mani in segnu di resa. A ghjente sottu à l'ombrelli hà nutatu e voce alzate di dui omi chì sbirciavanu da i so nascondigli, è i turisti si sò vultati per vede ciò chì era u rumore. "Va bè, Diu! Rilassati", sussurrò Sam duramente. "Ùn aghju micca filmati cun mè, George. Micca quì, micca avà. Perchè?"
    
  "Quelle foto ùn devenu mai cascà in e mani di David Perdue, capisci?" George hà avvertitu, cù a voce rauca è tremante. "Mai! Ùn m'interessa micca ciò chì li dicerete, Sam. Basta à sguassallu. Distrugge i fugliali, tuttu ciò chì vulete."
    
  "Hè tuttu ciò chì li interessa, amicu", l'hà infurmatu Sam. "Diceraghju ancu ch'ellu ne hè ossessionatu".
    
  "Sò cusciente di què, amicu", sibilò George à Sam. "Hè questu u prublema. Hè adupratu da un burattinaiu assai, assai più grande di ellu stessu."
    
  "Elli?" Sam dumandò sarcasticamente, riferendusi à a tiuria paranoica di George.
    
  L'omu cù a pelle sbiadita ne avia avutu abbastanza di e buffonate ghjuvanili di Sam Cleve è si lampò in avanti, pigliendu Sam per u collu è scuzzulendulu cù una forza terrificante. Per un mumentu, Sam si sintì cum'è un zitellu chjucu sbattutu da un San Bernardu, ricurdenduli chì a forza fisica di George era guasi disumana.
    
  "Avà ascolta, è ascolta attentamente, amicu", sibilò in faccia à Sam, cù u fiatu chì puzza di tabaccu è di menta. "Sè David Perdue mette e mani nantu à sta equazione, l'Ordine di u Sole Neru trionferà!"
    
  Sam hà pruvatu in vanu à liberà e mani di l'omu brusgiatu, facendulu solu arrabià di più contr'à Eva. George u scuzzulò di novu, poi u lasciò andà cusì bruscamente ch'ellu inciampò in daretu. Mentre Sam si sforzava di truvà l'equilibriu, George s'avvicinò. "Ti rendi contu ancu di ciò chì stai invucendu? Purdue ùn duveria micca travaglià cù u Serpente di u Terru. Hè u geniu ch'elli stanu aspittendu per risolve stu prublema di matematica dapoi chì u so precedente zitellu d'oru l'hà sviluppatu. Sfurtunatamente, dettu zitellu d'oru hà sviluppatu una cuscenza è hà distruttu u so travagliu, ma micca prima chì a so cameriera l'avessi copiatu mentre puliva a so stanza. Inutile dì chì era un'agente, chì travagliava per a Gestapo."
    
  "Allora quale era u so figliolu d'oru?" dumandò Sam.
    
  George fighjulava Sam, stupitu. "Ùn sapete micca ? Avete mai intesu parlà di un tippu chjamatu Einstein, amicu meu ? Einstein, u tippu di a "Teoria di a Relatività", travagliava à qualcosa di un pocu più distruttivu chè una bomba atomica, ma cù proprietà simili. Fighjate, sò un scientistu, ma ùn sò micca un geniu. Grazie à Diu nimu ùn pudia cumpletà sta equazione, è hè per quessa chì u defuntu duttore Kenneth Wilhelm l'hà scritta in A Cità Perduta. Nimu ùn duvia sopravvive à quella fossa di serpenti."
    
  Sam si ricurdava di u duttore Wilhelm, chì pussedia a splutazione agricula in Nova Zelanda induve si truvava a Cità Perduta. Era un scientistu nazista, scunnisciutu à a maiò parte, chì per parechji anni hè statu chjamatu Williams.
    
  "Va bè, va bè. Dicemu chì aghju compru tuttu què", supplicò Sam, alzendu di novu e mani. "Chì sò l'implicazioni di sta equazione? Averaghju bisognu di una scusa veramente concreta per dì què à Purdue, chì, à propositu, deve esse tramendu a mo fine avà. A to ricerca pazza m'hà custatu un scontru cun ellu. Diu, deve esse furiosu."
    
  George alzò e spalle. "Ùn duviai micca scappà."
    
  Sam sapia ch'ellu avia ragione. S'ellu avia simpliciamente affruntatu George à a so porta è dumandatu, l'avaria risparmiatu assai prublemi. Per esempiu, avaria sempre a so vittura. D"altronde, fà u dolu di u disordine chì era digià statu chiaritu ùn facia micca bè à Sam.
    
  "Ùn sò micca chjaru nantu à i ditaglii fini, Sam, ma trà Aidan Glaston è mè stessu, u cunsensu generale hè chì sta equazione faciliterà un cambiamentu munumentale in u paradigma attuale di a fisica", hà ammessu George. "Da ciò chì Aidan hà raccoltu da e so fonti, stu calculu causerà u caosu à scala glubale. Permetterà à un oggettu di trapassà u velu trà e dimensioni, pruvucendu a nostra fisica à scontrassi cù ciò chì si trova da l'altra parte. I nazisti l'anu sperimentata, simile à l'affermazioni di a Teoria di u Campu Unificatu, chì ùn pudia esse pruvata."
    
  "È cumu prufitta u Sole Neru di questu, Masters?" dumandò Sam, aduprendu u so talentu ghjurnalisticu per capisce e stronzate. "Campanu in u listessu tempu è spaziu chè u restu di u mondu. Hè ridiculu pensà ch'elli sperimenterebbenu cù merda chì li distruggerebbe inseme cù tuttu u restu."
    
  "Pò esse veru, ma avete capitu ancu a mità di e cose strane è contorte ch'elli anu fattu durante a Siconda Guerra Mundiale?" ribatté George. "A maiò parte di ciò ch'elli anu pruvatu era cumpletamente inutile, eppuru anu cuntinuatu à fà esperimenti mostruosi solu per rompe quella barriera, credendu chì questu avaria fattu avanzà a so cunniscenza di cumu funzionanu altre scienze - scienze chì ùn pudemu ancu capisce. Quale pò dì chì questu ùn hè micca solu un altru tentativu ridiculu di perpetuà a so pazzia è u so cuntrollu?"
    
  "Capiscu ciò chì dici, George, ma sinceramente ùn pensu micca ch'elli sianu cusì pazzi. Devenu avè qualchì ragione tangibile per vulè ottene questu, ma chì puderia esse?" Sam hà argumentatu. Vulìa crede à George Masters, ma e so teorie eranu piene di buchi. D"altronde, à ghjudicà da a disperazione di l"omu, a so storia era almenu degna d"esse verificata.
    
  "Senti, Sam, chì mi credi o micca, fammi solu un favore è fighjate questu prima di lascià chì David Perdue metta e mani nantu à sta equazione", supplicò George.
    
  Sam hà fattu un cenno cù a testa. "Hè un bravu omu. S'ellu ci fussi qualchì meritu à quelle accuse, l'avaria distrutte ellu stessu, credetemi."
    
  "So ch'ellu hè un filantropu. So cumu hà fregatu u Sole Neru sei volte prima di dumenica, quandu s'hè resu contu di ciò ch'elli avianu intenzione di fà à u mondu, Sam", spiegò cun impazienza u scientistu inarticulatu. "Ma ciò chì ùn riescu micca à capisce hè chì Purdue ùn hè micca cusciente di u so rolu in questa distruzzione. Hè felicemente inconsciente ch'elli stanu aduprendu u so geniu è a so curiosità innata per guidallu direttamente in l'abissu. Ùn hè micca s'ellu hè d'accordu o micca. Hè megliu ch'ellu ùn abbia idea di induve hè l'equazione, o l'ammazzeranu... è tè, è a signora d'Oban."
    
  Infine, Sam hà capitu l'indiziu. Hà decisu di piglià u so tempu prima di dà u filmatu à Purdue, solu per dà à George Masters u benefiziu di u dubbitu. Saria difficiule di schjarisce u suspettu senza divulgà informazioni cruciali à fonti aleatorie. Oltre à Purdue, ci eranu pochi chì pudianu cunsigliallu nantu à u periculu chì si piattava in questu schema, è ancu quelli chì pudianu... ùn sapia mai s'elli pudianu esse fidati.
    
  "Portami in casa, per piacè", dumandò Sam à u so catturatore. "Faraghju un'ochjata à questu prima di fà qualcosa, va bè?"
    
  "Mi fidu di tè, Sam", disse George. Sunava più cum'è un ultimatum chè una prumessa di fiducia. "Sì ùn distrughji micca sta registrazione, te ne pentirai per u pocu tempu chì ti resta di vita."
    
    
  12
  Olga
    
    
  À a fine di e so battute, Casper Jacobs si passò e dite trà i capelli di culore sabbia, lascenduli spinosi cum'è una stella pop di l'anni 80. Avia l'ochji iniettati di sangue da a lettura di tutta a notte, u cuntrariu di ciò ch'ellu avia speratu quella notte - rilassamentu è sonnu. Invece, a nutizia di a scuperta di u Serpente di u Terribile l'infuriava. Sperava disperatamente chì Zelda Bessler o i so cani eranu sempre ignari di a nutizia.
    
  Qualchissia fora facia un rumore terribile, chì inizialmente hà pruvatu à ignurà, ma e so paure per u mondu minacciosu chì s'avvicinava è a mancanza di sonnu l'anu resu assai più difficiule da suppurtà oghje. Sunava cum'è un piattu chì si rompeva, seguitu da un fracasso fora di a so porta, accumpagnatu da u lamentu di un allarme di vittura.
    
  "Oh, per l'amore di Diu, chì femu avà ?" gridò forte. Si precipitò à a porta principale, prontu à sfugà a so frustrazione nant'à quellu chì l'avia disturbatu. Spinghjendu a porta da cantu, Casper urlò : "Chì succede quì, in nome di tuttu ciò chì hè santu ?" Ciò ch'ellu vide à i pedi di i scalini chì portavanu à u so vialettu u disarmò subitu. A bionda più stupenda era accucciata accantu à a so vittura, cù un'aria scunsulata. Nant'à u marciapiede davanti à ella ci era un mischju di torta è palle di glassa chì una volta eranu state di una grande torta di nozze.
    
  Mentre fighjulava Casper cun supplicazione, i so ochji verdi chjari u stupiscenu. "Per piacè, signore, per piacè ùn vi arrabbiate micca! Possu asciugà tuttu in una volta. Guarda, quella macchia nantu à a to vittura hè solu ghiaccio."
    
  "Innò, innò", prutistò, stendendu e mani per scusassi, "per piacè, ùn vi preoccupate micca di a mo vittura. Eccu, lasciami aiutà vi." Dui strilli è una pressione di u buttone di u telecomando nantu à u so portachiavi silenziò l'allarme. Casper si precipitò à aiutà a bellezza singhiozzante à piglià a torta arruvinata. "Ùn pienghje micca, per piacè. Ehi, ti dicu una cosa. Una volta chì avemu risoltu questu, ti purteraghju in una panetteria lucale è rimpiazzeraghju a torta. À mè."
    
  "Grazie, ma ùn pudete micca fà què", hà sbuffatu, pigliendu manciate di pasta è decorazioni di marzapane. "Vede, aghju fattu sta torta da sola. M'hà pigliatu dui ghjorni, è questu hè dopu avè fattu tutte e decorazioni à manu. Vede, era una torta di nozze. Ùn pudemu micca cumprà una torta di nozze in qualsiasi magazinu."
    
  I so ochji iniettati di sangue, affucati in lacrime, anu rottu u core di Casper. Hà messu à malincuore a manu nantu à u so avambracciu è l'hà strofinatu dolcemente, esprimendu a so simpatia. Cumpletamente affascinatu da ella, hà sentitu una fitta in u pettu, quella fitta familiare di delusione chì vene quandu si hè cunfruntati cù a dura realtà. L'internu di Casper li facia male. Ùn vulia micca sente a risposta, ma vulia disperatamente dumandà. "Sta torta hè... sta torta hè per u vostru... matrimoniu?" hà intesu e so labbre tradiscelu.
    
  "Per piacè, dite di nò! Per piacè, fate una damigella d'onore o qualcosa di simile. Per l'amore di Diu, per piacè, ùn fate micca a sposa!", u so core paria gridà. Ùn era mai statu innamuratu prima, à menu chì ùn si cunsiderassi a tecnulugia è a scienza, eccu. A bionda fragile u fighjulava trà e lacrime. Un sonu dolce è strangulatu li scappò mentre un surrisu storto apparia nantu à a so bella faccia.
    
  "Oh Diu, innò", hà scuzzulatu a testa, stringendu u nasu è ridacchiendu stupidamente. "Ti sembru veramente cusì stupida?"
    
  "Grazie, Ghjesù!" u fisicu esultante hà intesu a so voce interna esultà. Di colpu li hà surrisu largamente, sentendu un immensu sollievu ch'ella ùn era micca solu sola, ma avia ancu un sensu di l'umore. "Ah! Ùn puderia micca esse più d'accordu! Laurea triennale quì!" hà murmuratu goffaggine. Capendu quantu stupidu sunava, Casper hà pensatu ch'ellu puderia dì qualcosa di più sicuru. "A propositu, mi chjamu Casper", disse, stendendu una manu trascurata. "Dr. Casper Jacobs." S'hè assicuratu ch'ella avessi nutatu u so titulu.
    
  A donna attraente li pigliò a manu cun entusiasmu cù e so dite appiccicose di glassa è rise: "Pariate solu James Bond. Mi chjamu Olga Mitra, um... panettiera."
    
  "Olga, a panettiera", hà ridacchiatu. "Mi piace."
    
  "Ascolta", disse ella seriamente, asciugandosi a guancia cù a manica, "aghju bisognu di sta torta à u matrimoniu in menu di un'ora. Avete qualchì idea?"
    
  Casper hà pensatu per un mumentu. Era luntanu da esse dispostu à lascià in periculu una zitella di tanta magnificenza. Questa era a so unica chance di fà una impressione durevule, è ancu bona. Hà schjattatu e dite, è una idea li hè venuta in mente, pruvucendu a frantumazione di a torta. "Puderaghju avè una idea, Miss Mitra. Aspettate quì."
    
  Cù un entusiasmu ritrovu, Casper, di solitu depressu, corse in cima à e scale finu à a casa di u so pruprietariu è supplicò Karen d'aiutu. Dopu tuttu, ella facia sempre dolci, lascendu sempre panini dolci è croissants in a so soffitta. Per a so gioia, a mamma di u pruprietariu accunsentì à aiutà a nova fidanzata di Casper à salvà a so reputazione. Avianu un'altra torta di nozze pronta in tempu record dopu chì Karen hà fattu qualchì telefonata.
    
    
  * * *
    
    
  Dopu avè cursu contr'à u tempu per fà una nova torta di nozze, chì, per furtuna per Olga è Karen, era modesta da u principiu, anu spartutu un bicchieru di sherry per brindare à u so successu.
    
  "Ùn aghju micca solu trovu un maravigliosu cumpagnu di crimine in cucina", hà salutatu a graziosa Karen, alzendu u so bicchieru, "ma aghju ancu fattu un novu amicu! À a cullaburazione è à i novi amichi!"
    
  "Sò d'accordu", Casper hà surrisu astutamente, tintinnendu i bicchieri cù duie signore soddisfatte. Ùn pudia caccià l'ochji da Olga. Avà ch'ella era rilassata è felice di novu, brillava cum'è champagne.
    
  "Grazie un milione di volte, Karen", disse Olga surridente. "Chì averia fattu s'è tù ùn m'avessi micca salvata?"
    
  "Ebbè, suppongu chì sia statu u vostru cavaliere laggiù chì hà urganizatu tuttu què, cara mia", disse Karen, rossa di sessantacinque anni, puntendu u so bicchieru versu Casper.
    
  "Hè vera", accunsentì Olga. Si vultò versu Casper è u fighjò prufundamente in l'ochji. "Ùn hà micca solu perdonatu a mo goffaggine è u disordine ch'aghju fattu in a so vittura, ma m'hà ancu salvatu u culo... È dicenu chì a cavalleria hè morta."
    
  U core di Casper hà fattu un saltu. Daretu à u so surrisu è à l'aspettu imperturbabile, era rossu cum'è un zitellu in un spogliatoiu di zitelle. "Qualchissia deve salvà a principessa da mette u pede in u fangu. Puderaghju ancu esse eiu", hà fattu l'ochju, surprisatu da u so propiu incantu. Casper ùn era micca sgradevule, ma a so passione per a so carriera l'avia fattu menu suciale. In fatti, ùn pudia crede à a so furtuna à truvà Olga. Non solu avia apparentemente guadagnatu a so attenzione, ma ella s'era praticamente presentata à a so porta. Una consegna persunale, una cortesia di u destinu, pensò.
    
  "Veneresti cun mè à purtà a torta?" dumandò à Casper. "Karen, tornu subitu per aiutà ti à pulisce."
    
  "Sciocchezze", Karen hà strillatu scherzosamente. "Andate voi duie à fà mi purtà a torta. Purtatemi solu mezza buttiglia di brandy, sapete, per u fastidiu", hà fattu l'ochju.
    
  Olga, incantata, basgiò Karen nantu à a guancia. Karen è Casper scambiavanu sguardi trionfanti à l'apparizione improvvisa di un raghju di sole in a so vita. Cum'è s'è Karen pudessi sente i pinsamenti di a so inquilina, dumandò: "Da induve vene, cara? A to vittura hè parcheggiata vicinu?"
    
  L'ochji di Casper si sò spalancati. Avia vulsutu stà ignurante di a quistione chì li era ancu passata per a mente, ma avà a Karen, chì era franca, l'avia espressa. Olga hà calatu a testa è hà rispostu senza riserve. "Oh, sì, a mo vittura hè parcheggiata fora. Pruvava à purtà una torta da u mo appartamentu à a vittura quandu a strada irregulare m'hà fattu perde l'equilibriu."
    
  "U vostru appartamentu?" dumandò Casper. "Quì?"
    
  "Iè, accantu, da l'altra parte di a recinzione. Sò a to vicina, scemu", hà risu. "Ùn hai micca intesu u rumore quandu mi sò trasferita mercuri ? I traslocatori anu fattu tantu rumore chì aghju pensatu chì mi aspettavanu una sbroglia, ma per furtuna nimu hè ghjuntu."
    
  Casper hà guardatu Karen cù un surrisu surpresu ma suddisfattu. "Avete intesu què, Karen? Hè a nostra nova vicina."
    
  "Ti sentu, Romeo", Karen hà scherzatu. "Avà vai. Mi stanu finendu e bevande."
    
  "Oh sì, diamine!", esclamò Olga.
    
  L'hà aiutata cù cura à alzà a basa di a torta, un pannellu di legnu robustu in forma di munita cupertu di foglia d'aluminiu pressata per esse esposta. A torta ùn era micca troppu cumplessa, dunque era faciule truvà un equilibriu trà i dui. Cum'è Kasper, Olga era alta. Cù i so zigomi alti, a pelle è i capelli chjari, è a so figura magra, era u stereotipu tipicu di l'Europa orientale di bellezza è altezza. Anu purtatu a torta à a so Lexus è sò riusciti à mette la in u sedile posteriore.
    
  " Cunduce tu ", disse ella, dendu li e chjave. " Mi puseraghju daretu cù a torta. "
    
  Mentre ch'elli guidavanu, Casper avia mille dumande ch'ellu vulia fà à a donna stupenda, ma hà decisu di stà calmu. Pigliava e so istruzioni da ella.
    
  "Devu dì, questu prova solu chì possu guidà qualsiasi vittura senza sforzu", si vantò mentre s'avvicinavanu à u fondu di a sala di ricezione.
    
  "O forse a mo vittura hè solu faciule d'utilizà. Sapete, ùn avete micca bisognu di esse un scientistu di razzi per fà la funziunà", hà scherzatu. In un mumentu di disperazione, Casper si hè ricurdatu di a scuperta di Dire Serpent è di cumu avia sempre bisognu di assicurassi chì David Perdue ùn l'avia micca studiatu. Deve esse statu vistu nantu à a so faccia mentre aiutava Olga à purtà a torta in a cucina di u corridore.
    
  "Casper ?" ella insistì. "Casper, ci hè qualcosa chì ùn va micca ?"
    
  "Innò, sicuru chì micca", hà surrisu. "Pensu solu à e cose di travagliu."
    
  Ùn pudia guasi dì li chì u so arrivu è a so apparizione stupenda avianu sguassatu tutte e priorità da a so mente, ma a verità era chì l'avia fattu. Solu avà si ricurdava di quantu persistentemente avia pruvatu à cuntattà Perdue senza mai fà sapè. Dopu tuttu, era un membru di l'Ordine, è s'elli avianu scupertu ch'ellu era in combutta cù David Perdue, l'avarianu sicuramente uccisu.
    
  Era una cuincidenza sfurtunata chì u duminiu di a fisica chì Kasper stava guidendu diventessi u sughjettu di "U Serpente Terribile". Temia ciò chì puderia purtà s'ellu era applicatu currettamente, ma l'astuta esposizione di l'equazioni da parte di u duttore Wilhelm hà rassicuratu Kasper... finu à avà.
    
    
  13 anni
  U pedone di Purdue
    
    
  Purdue era furiosu. U geniu di solitu equilibratu s'era cumpurtatu cum'è un pazzu dapoi chì Sam avia mancatu a so riunione. Incapace di truvà Sam per email, telefonu o tracciamentu satellitare nantu à a so vittura, Purdue era divisu trà u tradimentu è l'orrore. Avia cunfidatu à un ghjurnalistu investigativu l'infurmazioni più vitali chì i nazisti avianu mai piattatu, è avà si truvava appesu à un filu.
    
  "Sè Sam hè persu o malatu, ùn m'interessa micca!" hà abbaiatu à Jane. "Tuttu ciò chì vogliu hè qualchì filmatu di u muru di a cità persa, per l'amore di Diu! Vogliu chì tu vada torna in casa soia oghje, Jane, è vogliu chì tu sfonde a porta s'ellu ci vole."
    
  Jane è Charles, u maggiordomu, si sò scambiati un'ochjata prufundamente preoccupata. Ùn avaria mai ricorsu à l'attività criminale per alcuna ragione, è Purdue u sapia, ma ellu l'aspittava sinceramente da ella. Charles, cum'è sempre, stava in silenziu tesu accantu à a tavula da pranzu di Purdue, ma i so ochji mustravanu quantu era preoccupatu per i novi sviluppi.
    
  Lillian, a governante, stava à a porta di a vasta cucina in Raichtisusis, à sente. Mentre si asciugava e posate dopu à a colazione arruvinata ch'ella avia preparatu, u so solitu cumpurtamentu allegru avia toccu u fondu è era cascatu à un livellu tetru.
    
  "Chì succede à u nostru castellu ?" murmura ella, scuzzulendu a testa. "Chì hà tantu scuntentu u pruprietariu di a pruprietà ch'ellu s'hè trasfurmatu in un tale mostru ?"
    
  Hà pienghjutu i ghjorni quandu Purdue era cum'è sempre - calmu è maestru di sè stessu, curtese è ancu qualchì volta capricciosu. Avà, a musica ùn sunava più da u so laburatoriu, è nisuna partita di football era trasmessa in televisione mentre ellu gridava à l'arbitru. U sgiò Cleve è u duttore Gould eranu assenti, è i poveri Jane è Charles eranu custretti à suppurtà u so capu è a so nova ossessione, l'equazione sinistra ch'elli avianu scupertu durante a so ultima spedizione.
    
  Pareva chì mancu a luce ùn penetrassi micca in l'alte finestre di a mansione. I so ochji vagavanu nantu à i soffitti alti è e decorazioni stravaganti, e reliquie è i dipinti maestosi. Nunda di tuttu què era più bellu. Lillian si sentia cum'è s'è i culori stessi fussinu spariti da l'internu di a tranquilla mansione. "Cum'è un sarcofagu", suspirò, vultendu si. Una figura si stava nantu à u so caminu, forte è impunente, è Lillian ci entrò subitu. Un stridu acutu li scappò, spaventata.
    
  "Oh Diu meu, Lily, sò solu eiu", hà risu l'infermiera, cunsulendu a governante pallida cù un abbracciu. "Allora chì ti hà cusì agitata?"
    
  Lillian hà sintutu un'onda di sollievu quandu l'infermiera hè apparsa. Si hè sventata a faccia cù un asciugamanu di tè, pruvendu à ricustruisce si dopu avè principiatu. "Grazie à Diu chì sì quì, Lilith", hà gracchiatu. "U sgiò Purdue hè diventatu pazzu, u ghjuru. Pudete sedallu per qualchì ora? U persunale hè stancu cù e so richieste folli."
    
  "Supponu chì ùn avete ancu trovu u sgiò Cleve?" hà suggeritu l'infermiera Hurst cù una espressione senza speranza.
    
  "Innò, è Jane hà raghjone di crede chì qualcosa hè accadutu à u sgiò Cleve, ma ùn hà micca u core di dì à u sgiò Purdue... ancu. Micca finu à ch'ellu sia un pocu menu, sapete", Lillian hà fattu un gestu cù una smorfia per trasmette a furia di Purdue.
    
  "Perchè Jane pensa chì qualcosa hè accadutu à Sam?" dumandò l'infermiera à u cuocu stancu.
    
  Lillian si piegò è sussurrò: "Apparentemente anu trovu a so vittura chì s'hè schiantata contr'à a recinzione in u cortile di a scola in Old Stanton Road, una perdita tutale."
    
  "Chì?" Surella Hearst hà suspiratu pianu pianu. "Oh Diu meu, spergu ch'ellu stia bè?"
    
  "Ùn sapemu nunda. Tuttu ciò chì Jane hà pussutu scopre hè chì a vittura di u sgiò Cleve hè stata trovata da a pulizza dopu chì parechji residenti lucali è pruprietarii d'imprese anu chjamatu per signalà un inseguimentu à alta velocità", li disse a governante.
    
  "Oh Diu meu, ùn hè micca maraviglia chì David sia cusì preoccupatu", ella aggrottò e sopracciglia. "Duvete dìllu subitu."
    
  "Cù tuttu u rispettu, Miss Hurst, ùn hè micca abbastanza pazzu digià ? Sta nutizia u farà passà à u limitu. Ùn hà manghjatu nunda, cum'è pudete vede", Lillian indicò a colazione scartata, "è ùn dorme micca, salvu quandu li date una dosa.
    
  "Pensu ch'ellu duveria dì mi lu. Avà, probabilmente pensa chì u sgiò Cleve l'hà traditu o chì l'ignora simpliciamente senza ragione. S'ellu sà chì qualchissia stava perseguendu u so amicu, puderia sentesi menu vindicativu. Ci avete mai pensatu?" hà suggeritu l'infermiera Hurst. "Li parleraghju."
    
  Lillian fece un cenno cù a testa. Forse l'infermiera avia ragione. "Ebbè, saresti a megliu persona per dilli. Dopu tuttu, t'hà fattu visità i so laboratori è hà spartutu qualchì cunversazione scientifica cun tè. Hà fiducia in tè."
    
  "Avete ragione, Lily", hà ammessu l'infermiera. "Lasciami parlà cun ellu mentre verificu i so progressi. L'aiuteraghju cun questu."
    
  "Grazie, Lilith. Sì un rigalu di Diu. Stu locu hè diventatu una prigiò per tutti noi dapoi chì u capu hè vultatu", si lamentò Lillian.
    
  "Ùn ti ne fà, cara", rispose surella Hurst cù un'occhiata incuraggente. "U faremu vultà in perfetta forma".
    
  "Bonghjornu, signor Purdue", surrise l'infermiera mentre entrava in a sala da pranzu.
    
  "Bonghjornu, Lilith", salutò stancu.
    
  "Hè insolitu. Ùn avete manghjatu nunda ?" disse ella. "Avete bisognu di manghjà per ch'eiu possi fà u vostru trattamentu."
    
  "Per l'amore di Diu, aghju manghjatu un pezzu di pane tostu", disse Perdue cun impazienza. "Per ciò chì ne sò, bastarà."
    
  Ùn pudia micca cuntrastà què. L'infermiera Hearst hà sintutu a tensione in a stanza. Jane aspittava cun ansietà a firma di Purdue nant'à u documentu, ma ellu hà rifiutatu di firmà prima ch'ella andessi in casa di Sam per investigà.
    
  "Pò aspittà questu?" dumandò l'infermiera à Jane cun calma. U sguardu di Jane si vultò versu Purdue, ma ellu spinse in daretu a so sedia è si alzò in piedi, cù un pocu di sustegnu da Charles. Ella fece un cenno cù a testa à l'infermiera è raccolse i documenti, capendu subitu l'allusione di l'infermiera Hurst.
    
  "Vai, Jane, piglia e mo riprese da Sam!" Purdue hà gridatu daretu à ella mentre ella surtia da a vasta stanza è andava in u so ufficiu. "M'hà intesu?"
    
  " T"hà intesu ", cunfirmò surella Hurst. " Sò sicura ch"ella si ne anderà prestu. "
    
  "Grazie, Charles, possu gestisce", abbaiò Perdue à u so maggiordomu, accumpagnendulu fora.
    
  "Iè, signore", rispose Charles è si n'andò. L'espressione di solitu petra di u maggiordomu era piena di delusione è un pizzicu di tristezza, ma avia bisognu di delegà u travagliu à i giardinieri è à i pulitori.
    
  "Site un veru fastidiu, signor Purdue", sussurrò l'infermiera Hurst mentre cunduceva Purdue in u salottu induve di solitu valutava i so progressi.
    
  "David, cara mia, David o Dave", a curresse.
    
  "Va bè, smetti d'esse cusì scortese cù u to persunale", hà urdinatu ella, pruvendu à mantene a so voce calma per ùn antagonizallu. "Ùn hè micca colpa soia."
    
  "Sam era sempre sparitu. U sai què?" Perdue hà sibilatu mentre ella li tirava a manica.
    
  "Aghju intesu", hà rispostu. "Sè possu dumandà, chì ci hè di cusì particulare in questu filmu ? Ùn hè micca cum'è s'è vo fussite filmendu un documentariu cù una scadenza stretta o qualcosa di simile."
    
  Purdue hà trovu in l'infermiera Hearst un'alleata rara, qualchissia chì capia a so passione per a scienza. Era dispostu à cunfidà si cun ella. Cù Nina assente è Jane subordinata, a so infermiera era l'unica donna à a quale si sentia vicinu in questi ghjorni.
    
  "Sicondu a ricerca, si crede chì era una di e teorie d'Einstein, ma l'idea chì puderia funziunà in pratica era cusì terrificante ch'ellu l'hà distrutta. L'unica cosa hè chì hè stata copiata prima d'esse distrutta, vedi", disse Perdue, i so ochji turchini chjari chì si scuriscianu per a cuncentrazione. L'ochji di David Perdue ùn eranu micca di quella tonalità. Qualcosa si annebbiava, qualcosa trascendeva a so persunalità. Ma l'infermiera Hurst ùn cunniscia micca a persunalità di Perdue cusì bè cum'è l'altri, dunque ùn pudia vede quantu era terribilmente sbagliata a so paziente."
    
  "È Sam hà sta equazione?" dumandò ella.
    
  "Iè. È devu cumincià à travaglià ci", spiegò Purdue. A so voce avà sunava guasi coerente. "Devu sapè ciò chì hè, ciò chì face. Devu sapè perchè l'Ordine di u Sole Neru l'hà tenutu per tantu tempu, perchè u duttore Ken Williams hà sentitu u bisognu di intarrà lu induve nimu ùn pudia ghjunghje ci. O", sussurrò, "...perchè anu aspettatu".
    
  "Ordine di chì?" Ella aggrottò le sopracciglia.
    
  Purdue s'hè subitu resu contu ch'ellu ùn parlava micca cù Nina, nè cù Sam, nè cù Jane, nè cù qualchissia chì cunnosce a so vita secreta. "Hmm, solu una urganizazione cù a quale aghju digià avutu scontri. Nunda di speciale."
    
  "Sai, stu stress ùn t'aiuta micca à guarì, David", hà cunsigliatu ella. "Cumu possu aiutà ti à ottene sta equazione ? Sè tù avessi què, puderebbe stà occupatu invece di terrorizà u to staff è mè cù tutti sti capricci. A to pressione sanguigna hè alta, è u to temperamentu ti face peghjurà, è ùn possu micca lascià chì accada."
    
  "Sò chì hè veru, ma finchè ùn aghju un video di Sam, ùn possu micca ripusà tranquillamente", Perdue hà scrollatu e spalle.
    
  "U duttore Patel aspetta ch'eiu rispetti i so standard fora di a struttura, capisci ? S'eiu cuntinuu à causà li prublemi chì mettenu in periculu a so vita, mi licenzierà perchè pare chì ùn facciu micca u mo travagliu", si lagnava ella deliberatamente, per suscità a so pietà.
    
  Purdue ùn cunniscia micca Lilith Hearst dapoi tantu tempu, ma al di là di a so culpabilità inerente per ciò chì era accadutu à u so maritu, sintia una affinità scientifica è simile per ella. Sintia ancu ch'ella puderia esse a so unica collaboratrice in a so ricerca per ottene u filmatu di Sam, in gran parte perchè ùn avia micca inibizioni à propositu. A so ignuranza era veramente a so felicità. Ciò ch'ella ùn sapia micca li permetteria di aiutallu cù un solu scopu in mente - aiutallu senza alcuna critica o opinione - esattamente cum'è li piacia à Purdue.
    
  Hà minimizatu a so ricerca frenetica d'infurmazioni per parè docile è ragiunevule. "Sè pudete solu truvà Sam è dumandalli u video, seria un grande aiutu."
    
  "Va bè, lasciami vede ciò chì possu fà", u cunsulò ella, "ma devi prumettemi chì mi darai uni pochi di ghjorni. Mettimuci d'accordu chì l'aghju a settimana prossima, quandu avemu a nostra prossima riunione. Chì ne dici?"
    
  Perdue fece un cenno cù a testa. " Quessa pare raghjonevule. "
    
  "Va bè, basta à parlà di matematica è di fotogrammi mancati. Hai bisognu di riposu per cambià. Lily m'hà dettu chì ùn dormi guasi mai, è francamente, i to segni vitali gridanu chì hè vera, David", hà urdinatu cun un tonu sorprendentemente curdiale chì cunfirmava u so talentu per a diplomazia.
    
  "Chì hè questu?" dumandò ellu mentre ella tirava una piccula fiala di suluzione acquosa in una siringa.
    
  "Solu un pocu di Valium intravenosu per aiutà ti à dorme per qualchì ora di più", l'hà infurmatu, misurendu a quantità à ochju. Attraversu u tubu d'iniezione, a luce ghjucava cù a sustanza dentru, dendu li un bagliore sacru ch'ella truvava attraente. Se solu Lillian a pudessi vede, pensò, per esse sicura ch'ellu ci fussi sempre qualchì bella luce in Reichtisusis. L'oscurità in l'ochji di Purdue hà lasciatu u locu à un sonnu pacificu mentre a medicina facia effettu.
    
  Hà fattu una smorfia mentre a sensazione infernale di l'acidu brusgiante in e so vene u turmentava, ma hè durata solu uni pochi di secondi prima di ghjunghje à u so core. Cuntentu chì l'infermiera Hurst avia accettatu di recuperà a formula da a videocassetta di Sam, Purdue hà lasciatu chì l'oscurità vellutata u cunsumassi. E voce echeggiavanu in a distanza prima ch'ellu si ne andessi cumpletamente. Lillian hà purtatu una manta è un cuscinu, cuprendulu cù una manta di lana. "Basta à coprelu quì", hà cunsigliatu l'infermiera Hurst. "Lascialu dorme quì nantu à u divanu per avà. Poveru. Hè stancu."
    
  "Iè", accunsentì Lillian, aiutendu l'infermiera Hurst à copre u maestru di a pruprietà, cum'è Lillian u chjamava. "È grazie à tè, pudemu ancu tutti avè un pocu di tregua."
    
  "Prego", hà ridacchiatu surella Hearst, a so espressione pigliendu una ligera malincunia. "So ciò chì hè di trattà cù un omu difficiule in casa. Puderanu pensà ch'elli sò incaricati, ma quandu sò malati o feriti, ponu esse un veru fastidiu."
    
  "Amen", rispose Lillian.
    
  "Lillian", rimpruverò Charles dolcemente, ancu s'ellu era cumpletamente d'accordu cù a governante. "Grazie, infermiera Hurst. Vulete stà per pranzu?"
    
  "Oh, innò, grazie, Charles", l'infermiera surrise, imballendu a so borsa medica è ghjittendu via e vechje bende. "Devu fà qualchi cumissioni prima di u mo turnu di notte à a clinica stasera."
    
    
  14 anni
  Una decisione impurtante
    
    
  Sam ùn hà pussutu truvà alcuna prova cunvincente chì u Serpente Terribile era capace di l'atrocità è di a distruzzione di e quali George Masters pruvava à cunvincelu. Induve si vultava, era accoltu cù incredulità o ignuranza, chì cunfirmava solu a so cunvinzione chì Masters era una spezia di pazzu paranoicu. Tuttavia, pareva cusì sinceru chì Sam hà tenutu un prufilu bassu da Purdue finu à ch'ellu ùn avia prove sufficienti, qualcosa ch'ellu ùn pudia ottene da e so fonti abituali.
    
  Prima di mandà u filmatu à Purdue, Sam hà decisu di fà un ultimu viaghju versu una fonte d'ispirazione fidata è guardiana di a saviezza secreta - l'unicu è unicu Aidan Glaston. Avendu vistu l'articulu di Glaston publicatu in un ghjurnale recente, Sam hà decisu chì l'Irlandese saria a megliu persona à quale dumandà infurmazioni nantu à u Serpente Terribile è i so miti.
    
  Senza un paru di rote, Sam hà chjamatu un taxi. Era megliu chè pruvà à salvà u rottame ch'ellu chjamava a so vittura, chì l'avaria smascheratu. Ciò ch'ellu ùn avia bisognu era un'inchiesta di pulizza nantu à un inseguimentu à alta velocità è una pussibile arrestazione successiva per avè messu in periculu i citadini è guida imprudente. Mentre l'autorità lucali u cunsideravanu sparitu, hà avutu u tempu di fà chiarezza nantu à i fatti quandu hè finalmente ghjuntu.
    
  Quandu hè ghjuntu à l'Edinburgh Post, li hè statu dettu chì Aidan Glaston era in missione. A nova editrice ùn cunniscia micca Sam personalmente, ma li hà permessu di stà uni pochi di minuti in u so uffiziu.
    
  "Janice Noble", hà surrisu. "Hè un piacè di scuntrà un membru cusì distintu di a nostra prufessione. Per piacè, pigliate un postu."
    
  "Grazie, signora Noble", rispose Sam, sullivatu chì l'uffizii eranu praticamente vioti oghje. Ùn era micca in umore di vede i vechji lumachi chì l'avianu calpestatu cum'è principiante, mancu di sfregassi u nasu per a so celebrità è u so successu. "Faraghju prestu", disse. "Aghju bisognu di sapè induve possu cuntattà Aidan. Sò chì hè cunfidenziale, ma devu cuntattà lu avà per a mo propria investigazione."
    
  Ella si piegò in avanti, appoghjendu si nantu à i gomiti, è strinse e mani dolcemente. Anelli d'oru grossi adurnavanu i so dui polsi, è i braccialetti facianu un sonu terrificante quandu chjappàvanu a superficia lucida di a tavula. "Signore Cleve, mi piacerebbe aiutà vi, ma cum'è aghju dettu prima, Aidan travaglia in incognito in una missione puliticamente sensibile, è ùn pudemu micca permette di scopre a so copertura. Sapete cum'è hè. Ùn duvete mancu dumandà mi à propositu."
    
  "U so", rispose Sam, "ma ciò in cui sò implicatu hè assai più impurtante chè a vita persunale secreta di qualchì puliticu o e tipiche pugnalate à e spalle di e quali i tabloidi amanu à scrive."
    
  L'editrice paria subitu sorpresa. Hà pigliatu un tonu più fermu cù Sam. "Per piacè, ùn pensate micca chì, postu chì avete guadagnatu fama è furtuna per via di a vostra implicazione menu suttile, pudete entre quì è suppone chì sapete ciò chì a mo ghjente sta travagliendu."
    
  "Ascoltami, signora. Aghju bisognu d'infurmazioni di natura assai sensibile, è implicanu a distruzzione di paesi interi", ribatté Sam cun fermezza. "Tuttu ciò chì mi serve hè un numeru di telefunu."
    
  Ella aggrottò e sopracciglia. "Per quale travagliate in questu casu?"
    
  "Freelance", rispose prestu. "Hè qualcosa chì aghju amparatu da qualchissia chì cunnoscu, è aghju raghjone per crede chì hè valida. Solu Aidan pò cunfirmallu per mè. Per piacè, signora Noble. Per piacè."
    
  "Devu dì, sò incuriosita", hà ammessu, scrivendu un numeru di telefunu fissu straneru. "Questa hè una linea sicura, ma chjamate solu una volta, signor Cleve. Survegliu sta linea per vede s'è vo disturbate u nostru omu mentre travaglia."
    
  "Nisun prublema. Aghju bisognu solu di una chjama", disse Sam cun impazienza. "Grazie, grazie!"
    
  Ella si leccò e labbre mentre scrivia, chiaramente preoccupata da ciò chì Sam avia dettu. Scivulendu u fogliu versu ellu, disse: "Sentite, signor Cleve, forse pudemu collaborà nantu à ciò chì avete?"
    
  "Lasciami prima cunfirmà s'ellu vale a pena di cuntinuà, Miss Noble. S'ellu ci hè qualcosa, pudemu parlà", fece l'ochju. Pareva suddisfatta. U charme è i belli tratti di Sam l'avarianu pussutu fà entre in e Porte di Perla mentre ci era.
    
  À u ritornu in taxi, a radio hà annunziatu chì l'ultimu summit previstu saria dedicatu à e fonti d'energia rinnuvevuli. Parechji dirigenti mundiali, è ancu parechji delegati di a cumunità scientifica belga, serianu presenti.
    
  "Perchè u Belgio, trà tutti i lochi ?" Sam si truvò à dumandà à voce alta. Ùn s'era micca accortu chì u cunduttore, una donna piacevule di mezza età, stava à sente.
    
  "Probabilmente unu di quelli fiaschi piattati", hà nutatu ella.
    
  "Chì vulete dì?" dumandò Sam, abbastanza surprisatu da l'interessu subitu.
    
  "Ebbè, u Belgio, per esempiu, hè a casa di a NATO è di l'Unione Europea, dunque possu imaginà chì probabilmente accoglierebbenu qualcosa di simile", hà dettu.
    
  "Qualcosa cum'è... chì?" Sam hà insistitu. Era statu cumpletamente ignaru di l'attualità dapoi chì tutta a storia di Purdue è Masters hà cuminciatu, ma a signora pareva ben informata, dunque si godeva a so cunversazione invece. Ella hà alzatu l'ochji à u celu.
    
  "Oh, a to supposizione hè bona quant'è a meia, figliolu meu", hà ridacchiatu. "Chjamami paranoica, ma aghju sempre cridutu chì ste piccule riunioni ùn eranu nunda di più chè una farsa per discute piani nefasti per minà ulteriormente i guverni..."
    
  I so ochji si sò spalancati è si hè cuperta a bocca cù a manu. "Oh Diu meu, mi dispiace d'avè ghjuratu", si hè scusata, per a gioia di Sam.
    
  "Ùn vi ne fate micca, signora", hà risu. "Aghju un amicu chì hè storicu è puderia fà arrossisce i marinari."
    
  "Oh, bè", suspirò ella. "Di solitu ùn discutu mai cù i mo passageri."
    
  "Allora pensate ch'elli currumpinu i guverni in questu modu?" surrise, gudendu sempre l'umore di e parolle di a donna.
    
  "Iè, u socu. Ma, vedi, ùn possu micca veramente spiegà. Hè una di quelle cose induve a sentu solu, sai ? Cum'è, perchè anu bisognu di una riunione di i sette dirigenti mundiali ? È u restu di i paesi ? Mi sentu più cum'è un cortile di scola induve un gruppu di sprogs facenu una festa di ricreazione, è l'altri zitelli dicenu : "Ehi, chì significa què?"... Sai ?" hà divagatu.
    
  "Iè, capiscu induve vulete andà cun questu", hà accunsentutu. "Allora ùn sò micca ghjunti à dì di chì si trattava u summit?"
    
  Ella scuzzulò a testa. "Ne stanu discutendu. Hè una truffa dannata. Vi dicu, i media sò una marionetta di sti teppisti."
    
  Sam hà avutu à surrisu. A so voce s'assumigliava assai à Nina, è Nina era di solitu precisa in e so aspettative. "Ti capiscu. Beh, state tranquilli, certi di noi in i media cercanu di fà sapè a verità, à qualunque costu."
    
  Hà vultatu a testa à meza, cusì ch'ella hà guasi guardatu in daretu à ellu, ma a strada l'hà ubligata à ùn fà lu. "Oh, Diu! Mi mettu torna u pede in bocca!" si lagnò. "Sì un membru di a stampa?"
    
  "Sò un ghjurnalistu d'inchiesta", Sam hà fattu l'ochju, cù a listessa seduzione ch'ellu aduprava cù e mogli di i funziunarii d'altu rangu ch'ellu intervistava. Calchì volta, pudia fà li rivelà a terribile verità nantu à i so mariti.
    
  "Chì fate ricerche ?" dumandò ella in a so manera piacevulemente prufana. Sam pudia dì ch'ella ùn avia micca a terminologia è a cunniscenza adatte, ma u so sensu cumunu è l'articulazione di e so opinioni eranu chjari è logichi.
    
  "Cunsideru una pussibile cuspirazione per impedisce à un omu riccu di fà una longa divisione è di distrughje u mondu in u prucessu", hà scherzatu Sam.
    
  Stringhjendu l'ochji in u specchiu retrovisore, a tassista hà ridacchiatu è dopu hà scrollatu e spalle, "Va bè allora. Ùn mi dite micca."
    
  U so passageru cù i capelli scuri era sempre surprisatu è fighjulava in silenziu fora da a finestra mentre tornavanu à u so cumplessu d'appartamenti. Mentre passavanu davanti à u vechju cortile di a scola, u so spiritu pareva esse rinvivitu, ma ella ùn hà micca dumandatu perchè. Quandu hà seguitu u so sguardu, hà vistu solu i resti di ciò chì pareva vetru rottu da un accidente di vittura, ma hà trovu stranu chì una collisione fussi accaduta in un tale locu.
    
  "Pudete aspittà mi per piacè?" Sam li dumandò mentre ghjunghjìanu davanti à a so casa.
    
  "Benintesa!" esclamò ella.
    
  "Grazie, a faraghju prestu", prumesse, surtendu da a vittura.
    
  "Pigliate u vostru tempu, caru", hà ridacchiatu. "U parchimetru funziona."
    
  Quandu Sam hè intrutu di colpu in u cumplessu, hà cliccatu a serratura elettronica, assicurendusi chì u cancellu fussi chjosu bè daretu à ellu, prima di corre in cima à e scale finu à a so porta d'entrata. Hà chjamatu Aidan à u numeru chì u direttore di u Post li avia datu. À a surpresa di Sam, u so vechju cullega hà rispostu guasi subitu.
    
  Sam è Aidan avianu pocu tempu liberu, cusì anu tenutu a so cunversazione breve.
    
  "Allora, induve anu mandatu u to culo stancu sta volta, amicu?" Sam surrise, pigliò una soda à meza fine da u frigorifero è a inghjuttò in un solu suchju. Era statu un pezzu chì ùn avia manghjatu o bevutu nunda, ma era pressatu.
    
  "Ùn possu micca divulgà sta infurmazione, Sammo", rispose Aidan allegramente, scherzendu sempre cù Sam per ùn avè lu purtatu cun ellu in missione quand'elli travagliavanu sempre à u ghjurnale.
    
  "Oh, andemu", disse Sam, ruttendu pianu pianu mentre si versava a so bevanda. "Ascolta, avete mai intesu parlà di un mitu chjamatu u Serpente Terribile?"
    
  "Ùn possu micca dì chì ne aghju, figliolu", rispose subitu Aidan. "Chì hè? Di novu attaccatu à qualchì reliquia nazista?"
    
  "Iè. Innò. Ùn sò micca. Si suppone chì sta equazione sia stata sviluppata da Albert Einstein stessu qualchì tempu dopu à l'articulu di u 1905, da ciò chì mi hè statu dettu", hà chiaritu Sam. "Dicenu chì, quandu hè applicata currettamente, cuntene a chjave di qualchì risultatu terrificante. Cunniscite qualcosa di simile?"
    
  Aidan hà murmuratu pensativu è infine hà ammessu: "Innò. Innò, Sammo. Ùn aghju mai intesu parlà di qualcosa di simile. O a to fonte ti sta dicendu qualcosa di cusì grandiosu chì solu i più alti gradi a sanu... O ti stanu ingannendu, amicu."
    
  Sam suspirò. "Va bè allora. Vulìa solu parlà cun tè. Senti, Ade, qualunque cosa tu stia fà, stai attentu, va bè?"
    
  "Oh, ùn sapia micca chì ti ne importava, Sammo", Aidan hà scherzatu. "Prumettu chì mi laveraghju daretu à l'arechje ogni notte, va bè?"
    
  "Iè, va bè, ti fregu ancu", Sam surrise. Hà intesu Aidan ride cù a so voce rauca è vechja prima di finisce a cunversazione. Siccomu u so anzianu cullega ùn sapia micca di l'annunziu di Masters, Sam era guasi sicuru chì u grande rumore era statu esageratu. Dopu tuttu, era sicuru di dà à Purdue a videocassetta di l'equazione d'Einstein. Tuttavia, prima ch'ellu parte, ci era un'ultima cosa di cui occupassi.
    
  "Lacey!" gridò in u corridore chì porta à l'appartamentu à l'angulu di u so pianu. "Lacey!"
    
  L'adulescente hè surtita barcollendu, aghjustendu u nastru in i so capelli.
    
  "Ehi, Sam", chjamò ella, vultendu di corsa versu a so casa. "Vengo. Vengo."
    
  "Per piacè, survegliate Bruich per mè solu per una notte, va bè?" supplicò prestu, alzendu u vechju gattu scontentu da u divanu induve era statu pusatu.
    
  "Sì furtunatu chì a mo mamma hè innamurata di tè, Sam", predicava Lacey mentre Sam li metteva u cibu per gatti in e tasche. "Odia i gatti".
    
  "U so, mi dispiace", si scusò, "ma devu andà in casa di u mo amicu cù qualchi cosa impurtante."
    
  "Roba di spia?" ella suspirò eccitata.
    
  Sam hà scrollatu e spalle, "Iè, roba top secret."
    
  "Stupendu", hà surrisu, accarezzendu dolcemente Bruich. "Va bè, dai, Bruich, andemu! Ciao, Sam!" È cun questu, hè andata, vultendu in casa da u corridore di cimentu fretu è bagnatu.
    
  Ci hè vulsutu menu di quattru minuti à Sam per imballà u so saccu è mette i filmati bramati in a so custodia per a camera. Prestu, era prontu à parte per calmà Purdue.
    
  "Diu, mi hà da spellà vivu", pensò Sam. "Deve esse pazzu cum'è un pazzu."
    
    
  15
  Topi in l'orzu
    
    
  U resistente Aidan Glaston era un ghjurnalistu veteranu. Era statu in numerosi incarichi durante a Guerra Fredda, sottu à parechji pulitici disonesti, è hà sempre avutu a so storia. Hà optatu per una carriera più passiva dopu esse statu guasi uccisu in Belfast. E persone chì stava investigendu à l'epica l'anu avvertitu ripetutamente, ma duverebbe avè saputu prima di qualcunu altru in Scozia. Pocu dopu, u karma hà pigliatu u so pedaggio, è Aidan si hè trovu unu di i numerosi feriti da schegge in i bumbardamenti di l'IRA. Hà capitu u suggerimentu è hà dumandatu un impiegu cum'è scrittore amministrativu.
    
  Avà era di ritornu in u campu. Fà sessant'anni ùn era micca statu cusì bellu cum'ellu avia pensatu, è u ghjurnalistu duru hà prestu scupertu chì a noia l'avaria tombu assai prima di e sigarette o di u colesterolu. Dopu à mesi di persuasione è d'offerta di vantaghji megliu cà l'altri ghjurnalisti, Aidan hà cunvintu a schizzinosa Miss Noble ch'ellu era ghjustu per u travagliu. Dopu tuttu, era ellu quellu chì avia scrittu l'articulu di prima pagina nantu à McFadden è a riunione più insolita di merri eletti in Scozia. Quella stessa parolla, "eletti", hà inspiratu sfiducia in qualchissia cum'è Aidan.
    
  In a luce gialla di a so stanza di dormitoriu affittata in Castlemilk, hà fumatu una sigaretta bon marché è hà scrittu una bozza di rapportu nant'à u so urdinatore, cù l'intenzione di formulallu dopu. Aidan era ben cusciente di perde registri preziosi prima, dunque avia un pianu infallibile: dopu avè finitu ogni bozza, a mandava per email. In questu modu, avia sempre copie di salvezza.
    
  Mi dumandava perchè solu uni pochi amministratori di u guvernu lucale scuzzese eranu implicati, è l'aghju amparatu quandu aghju intrutu in una riunione lucale in Glasgow. Hè diventatu chjaru chì a fuga d'infurmazioni in a quale eru statu implicatu ùn era micca intenzionale, postu chì a mo fonte hè sparita dopu. À una riunione di i guvernatori di u guvernu lucale scuzzese, aghju amparatu chì u denominatore cumunu ùn era micca a so professione. Ùn hè micca interessante?
    
  Ciò chì anu tutti in cumunu hè a so affiliazione cù una urganizazione mundiale più grande, o piuttostu, un cunglomeratu d'imprese è associazioni influenti. McFadden, quellu chì mi interessava di più, hè diventatu l'ultima di e nostre preoccupazioni. Mentre pensava chì era una riunione di merri, si sò rivelati tutti membri di stu partitu anonimu chì include pulitici, finanzieri è militari. Sta riunione ùn era micca di leggi minori o risoluzioni di u cunsigliu municipale, ma qualcosa di assai più grande: u summit in Belgio di u quale avemu tutti intesu parlà à e nutizie. È u Belgio hè induve assisteraghju à u prossimu summit secretu. Devu sapè s'ellu hè l'ultima cosa chì facciu.
    
  Un colpu à a porta hà interrottu u so rapportu, ma hà aghjustatu subitu l'ora è a data, cum'è di solitu, prima di mette fora a so sigaretta. U colpu hè diventatu insistente, ancu insistente.
    
  "Ehi, ùn ti caccià i pantaloni, sò in strada!" abbaghjò cun impazienza. Si tirò su i pantaloni è, per disturbà u chjamante, decise d'attaccà a so bozza à un email è di mandalla prima d'apre a porta. I bussà diventonu più forti è più frequenti, ma quandu fighjò per u spioncinu, ricunnosce Benny D, a so fonte principale. Benny era un assistente persunale à l'uffiziu d'Edimburgu di una sucietà finanziaria privata.
    
  "Ghjesù, Benny, chì diavulu ci fai quì ? Pensu chì eri sparitu da a faccia di u pianeta", murmura Aidan, aprendu a porta. Davanti à ellu in u corridore sporcu di u dormitoriu ci era Benny D, pallidu è malatu.
    
  "Mi dispiace tantu di ùn avè ti richiamatu, Aidan", si scusò Benny. "Avia paura ch'elli mi scoprissinu, sai..."
    
  "U socu, Benny. Socu cumu funziona stu ghjocu, figliolu. Entra", hà invitatu Aidan. "Basta à chjude e porte daretu à tè quandu entre."
    
  "Va bè", u spioncino tremante hà suspiratu nervosamente.
    
  "Vulete un pocu di whisky?" "Pare chì ne averete bisognu", hà suggeritu u ghjurnalistu più vechju. Prima chì e so parolle si pudessinu calmà, un tonfu sordu hà rimbombatu daretu à ellu. Mancu un mumentu dopu, Aidan hà sentitu sangue frescu schizzà u so collu è a parte superiore di a schiena esposti. Si vultò per u scossa, i so ochji si sò spalancati à a vista di u craniu frantumatu di Benny induve era cascatu in ghjinochje. U so corpu fiaccu hè cascatu, è Aidan hà rabbrividitu à l'odore ramatu di un craniu appena fratturatu, a so fonte primaria.
    
  Dui figure eranu daretu à Benny. Una chjudia a porta à chjave, è l'altra, un delinquente enorme in vestitu, puliva l'ugellu di a so marmitta. L'omu à a porta hè surtitu da l'ombra è s'hè rivelatu.
    
  "Benny ùn beie micca whisky, signor Glaston, ma Wolfe è eiu ùn ci dispiacerebbe micca un bicchieru o dui", hà surrisu l'omu d'affari cù a faccia di sciacallu.
    
  "McFadden", Aidan hà ridacchiatu. "Ùn sprecheraghju micca u mo pisci per tè, mancu menu un bon single malt."
    
  U lupu grugnì cum'è l'animale ch'ellu era, irritatu d'avè avutu à lascià campà u vechju ghjurnalistu finu à ch'ellu ùn ricevessi micca ordini cuntrari. Aidan hà scontru u so sguardu cù disprezzu. "Chì hè questu? Ùn pudete micca permettevi una guardia di u corpu chì pò furmà parolle currette? Suppongu chì avete ciò chì pudete permettevi, ehi?"
    
  U surrisu di McFadden svanì à a luce di a lampada, l'ombre aggravendu ogni linea di i so tratti volpinosi. " Calma, Wolf ", fece ronrone, pronunziendu u nome di u banditu cù l'accentu tedescu. Aidan nutò u nome è a pronuncia è cuncluse ch'ellu era prubabilmente u veru nome di a guardia di u corpu. " Mi possu permette più di ciò chì pensi, scemu cumpletu ", si burlò McFadden, circundendu pianu pianu u ghjurnalistu. Aidan tenne l'ochji fissi nantu à Wolf finché u sindaco d'Oban ùn u girò intornu è si firmò à u so laptop. " Aghju amichi assai influenti ".
    
  "Ovviamente", Aidan hà ridacchiatu. "Chì cose rimarchevuli avete realizatu mentre erate inginocchiatu davanti à sti amichi, Onorevule Lance McFadden?"
    
  Wolf hè intervenutu è hà culpitu Aidan cusì forte ch'ellu hè cascatu in terra. Hà sputatu una piccula quantità di sangue chì s'era accumulata nantu à u so labbru è hà surrisu. McFadden s'hè pusatu nantu à u lettu d'Aidan cù u so laptop è hà guardatu i so documenti aperti, cumpresu quellu chì Aidan avia scrittu prima di l'interruzzione. Un LED turchinu hà illuminatu a so faccia orribile mentre i so ochji si muvianu in silenziu da un latu à l'altru. Wolf stava immobile, cù e mani strette davanti à ellu, u silenziatore di a pistola chì spuntava da e so dite, aspittendu solu u cumandamentu.
    
  McFadden suspirò: "Allora avete scupertu chì a riunione di i merri ùn era micca esattamente ciò chì pareva, nò?"
    
  "Iè, i vostri novi amichi sò assai più putenti chè voi ùn sarete mai", hà sbuffatu u ghjurnalistu. "Questu prova solu chì site un peone. Quale diavulu sà per chì anu bisognu di voi. Oban ùn pò guasi esse chjamata una cità impurtante... in quasi nisun modu."
    
  "Saresti surprisatu, amicu, di quantu preziosu serà Oban quandu u Summit Belga 2017 serà in pienu svolgimentu", si vantava McFadden. "Sò à u più altu livellu, assicurendu chì a nostra piccula cità accogliente sia sicura quandu vene u mumentu".
    
  "Per chì ? Quandu venerà u mumentu di chì ?" dumandò Aidan, ma hè statu accoltu solu cù una risata irritante da u cattivu cù a faccia di volpe. McFadden s'avvicinò à Aidan, chì era sempre inginocchiatu nantu à u tappettu davanti à u lettu induve Wolf l'avia mandatu. "Ùn u saparai mai, u mo picculu nemicu curiosu. Ùn u saparai mai. Questu deve esse l'infernu per voi ragazzi, eh ? Perchè duvete sapè tuttu, nò ?"
    
  "U scopriraghju", insistì Aidan, cù un'aria sfidante, ma era terrorizatu. "Ricorda, aghju scupertu chì tù è i to culleghi amministratori site in combutta cù un fratellu è una surella maiò, è chì vi state fà strada in i ranghi intimidendu quelli chì vi vedenu bè."
    
  Aidan ùn hà mancu vistu l'ordine passà da l'ochji di McFadden à u so cane. U stivale di Wolf hà frantumatu u latu sinistro di a gabbia toracica di u ghjurnalistu cù un colpu putente. Aidan hà gridatu di dulore quandu u so torsu hà pigliatu focu per via di l'impattu di i stivali rinforzati d'acciaiu di l'attaccante. Si hè piegatu in dui nantu à u pianu, assaggiendu ancu di più u so sangue caldu in bocca.
    
  "Avà, dimmi, Aidan, hai mai campatu in una fattoria?" dumandò McFadden.
    
  Aidan ùn pudia risponde. I so pulmoni eranu in focu, rifiutendu di riempiesi abbastanza per parlà. Tuttu ciò chì surtia era un sibilu. "Aidan", cantò McFadden per incuragiscelu. Per evità altre punizioni, u ghjurnalistu annuì vigorosamente, pruvendu à dà qualchì tipu di risposta. Per furtuna per ellu, era satisfacente per u mumentu. Sentendu l'odore di polvere da u pianu sporcu, Aidan succhiò quant'è più aria pussibule, e so coste stringhjendu i so organi.
    
  "Aghju campatu in una splutazione agricula quandu eru adolescente. U mo babbu cultivava u granu. A nostra splutazione agricula pruducia orzu di primavera ogni annu, ma per parechji anni, prima di mandà i sacchi à u mercatu, i almacenavamu durante a racolta", hà dettu pianu pianu u merre d'Oban. "Calchì volta duviamu travaglià assai prestu perchè, vedi, aviamu un prublema di almacenamentu. Aghju dumandatu à u mo babbu perchè duviamu travaglià cusì prestu, è m'hà spiegatu chì aviamu un prublema di parassiti. Mi ricordu di un'estate quandu duviamu distrughje nidi interi scavati sottu à l'orzu, avvelenendu ogni topu chì pudiamu truvà. Ci n'eranu sempre di più quandu i lasciavi vivi, sai?"
    
  Aidan pudia vede induve questu andava, ma u dulore li manteneva i pinsamenti in testa. À a luce di a lampada, pudia vede l'ombra massiccia di u banditu chì si move mentre pruvava à alzà u sguardu, ma ùn pudia micca vultà u collu abbastanza per vede ciò chì facia. McFadden hà datu u laptop di Aidan à Wolf. "Occupati di tutte queste... informazioni, va bè? Vielen Dank." Hà vultatu a so attenzione à u ghjurnalistu à i so pedi. "Avà, sò sicuru chì seguite u mo esempiu in questu paragone, Aidan, ma in casu chì u sangue vi riempia digià l'arechje, lasciami spiegà."
    
  " Digià ? Chì vole dì per digià ? " Aidan hà cunsideratu questu. U sonu di un laptop chì si rompeva era assordante. Per qualchì ragione, tuttu ciò chì li importava era cumu u so editore si lagnava di a perdita di a tecnulugia di a cumpagnia.
    
  "Vedi, sì unu di quelli topi", cuntinuò McFadden cun calma. "Ti scavi in terra finu à sparisce in u caosu, è dopu", suspirò dramaticamente, "diventa sempre più difficiule di truvà ti. Intantu, stai facendu ravagii è distruggendu da l'internu tuttu u travagliu è a cura chì sò stati fatti per coglie e culture".
    
  Aidan ùn pudia guasi respirà. A so figura magra era inadatta à e punizioni fisiche. Gran parte di a so forza vinia da u so spiritu, u sensu cumunu è i so puteri deduttivi. U so corpu, però, era terribilmente fragile in paragone. Quandu McFadden hà parlatu di sterminà i ratti, hè diventatu abbundantemente chjaru per u ghjurnalistu veteranu chì u merre d'Oban è u so orangutanu animale domesticu ùn l'avarianu lasciatu vivu.
    
  In u so campu visuale, pudia vede u surrisu rossu nant'à u craniu di Benny, chì distorcia a forma di i so ochji sporgenti è morti. Sapia ch'ellu ne diventerebbe prestu unu, ma quandu Wolfe s'hè accucciatu accantu à ellu è hà avvoltu u cavu di u laptop intornu à u so collu, Aidan hà capitu ch'ùn ci saria micca una suluzione rapida. Avia digià difficultà à respirà, è l'unica lagnanza ch'ellu pudia fà era ch'ellu ùn averebbe micca avutu ultime parole di sfida per i so assassini.
    
  "Devu dì, sta sera hè abbastanza prufittuosa per Wolf è mè", McFadden hà pienu l'ultimi mumenti d'Aidan cù a so voce stridula. "Dui ratti in una notte, è assai informazioni periculose eliminate."
    
  U vechju ghjurnalistu sintì a forza smisurata di u delinquente tedescu stringhje a so gola. E so braccia eranu troppu debuli per strappà u filu da a so gola, allora hà decisu di more u più prestu pussibule, senza stancà si cù una lotta futile. Tuttu ciò chì pudia pensà, mentre a so testa cuminciava à brusgià daretu à l'ochji, era chì Sam Cleave era probabilmente nantu à a stessa pagina di sti delinquenti di altu rangu. Tandu Aidan si ricurdò di un altru colpu di scena ironicu. Micca quindici minuti prima, in a bozza di u so rapportu, avia scrittu ch'ellu avaria smascheratu ste persone ancu s'ellu era l'ultima cosa ch'ellu facia. U so email saria diventatu virale. Wolf ùn pudia micca cancellà ciò chì era digià in u ciberspaziu.
    
  Mentre l'oscurità avvolgeva Aidan Glaston, hà riesciutu à surrisu.
    
    
  16 anni
  U duttore Jacobs è l'equazione d'Einstein
    
    
  Kasper hà ballatu cù a so nova fiamma, a stupenda ma goffa Olga Mitra. Era incantatu, soprattuttu quandu a famiglia li hà invitati à stà è à gode di a ricezione di nozze, à a quale Olga hà purtatu a torta.
    
  "Stu ghjornu hè statu veramente maravigliosu", hà risu mentre ellu a girava scherzosamente è pruvava à immergerla. Kasper ùn ne pudia avè abbastanza di e risatine alte è dolci d'Olga, piene di gioia.
    
  "Sò d'accordu cun questu", surrise.
    
  "Quandu quella torta hà cuminciatu à cascà", hà ammessu, "ghjuru chì mi sentia cum'è s'è tutta a mo vita si stesse sfracellendu. Era u mo primu travagliu quì, è a mo reputazione era in ghjocu... sapete cumu và".
    
  "U so", hà dettu cù simpatia. "À pensà ci bè, a mo ghjurnata era schifosa finchè ùn site micca ghjuntu voi."
    
  Ùn vulia micca dì ciò ch'ellu dicia. L'onestà pura surtia da e so labbre, di a quale ellu si ne rese contu solu un mumentu dopu, quandu a truvò à fighjà lu, stupita.
    
  "Wow", disse ella. "Casper, hè a cosa più maravigliosa chì qualchissia m'abbia mai dettu."
    
  Hà surrisu solu, mentre i fuochi d'artificiu spludianu in ellu. "Iè, a mo ghjurnata puderia esse finita mille volte peghju, soprattuttu vistu cumu hà cuminciatu." Di colpu, a chiarezza hà colpitu Casper. L'hà colpitu ghjustu trà l'ochji cù una tale forza chì hà quasi persu a cuscenza. In un istante, tutti l'avvenimenti caldi è boni di a ghjurnata sò vulati fora di a so mente, per esse rimpiazzati da ciò chì avia turmentatu u so cervellu tutta a notte prima ch'ellu sentissi i singhiozzi fatali d'Olga fora di a so porta.
    
  I pinsamenti di David Perdue è di u Serpente di u Terribile sò surtiti subitu, permeendu ogni centimetru di u so cervellu. "Oh Diu", hà aggrottatu e sopracciglia.
    
  "Chì ci hè di male?" dumandò ella.
    
  "Aghju scurdatu qualcosa di assai impurtante", ammise, sentendu a terra chì li scivulava sottu à i pedi. "Vi dispiace s'è no andemu?"
    
  "Digià ?" ella si lamentò. "Ma simu quì solu da trenta minuti."
    
  Kasper ùn era micca un omu di temperamentu per natura, ma hà alzatu a voce per trasmette l'urgenza di a situazione, per fà capisce a serietà di a situazione. "Per piacè, pudemu andà ? Simu ghjunti cù a vostra vittura, altrimenti pudiate stà più longu."
    
  "Diu, perchè devu vulè stà più longu?" ella si lampò addossu à ellu.
    
  "Un bellu principiu per ciò chì puderia esse una relazione maravigliosa. Questu, o questu, hè u veru amore", pensò. Ma a so aggressività era in realtà dolce. "Sò statu tantu tempu solu per ballà cun tè? Perchè vuleria stà sè ùn eri micca quì cun mè?"
    
  Ùn pudia esse arrabiatu per quessa. L'emuzione di Casper eranu sopraffatte da a bella donna è da a distruzzione imminente di u mondu in questu cunfrontu brutale. Infine, hà calatu a so isteria abbastanza per supplicà: "Pudemu andà per piacè? Devu cuntattà qualchissia per qualcosa di assai impurtante, Olga. Per piacè?"
    
  "Benintesa", disse ella. "Pudemu andà." Ella li pigliò a manu è si alluntanò di corsa da a folla, ridendu è ammiccendu. "Inoltre, m'anu digià pagatu."
    
  "Oh, bè", rispose, "ma mi sentìa male".
    
  Sò saltati fora è Olga hè vultata in vittura in casa di Casper, ma qualchissia altru l'aspittava digià quì, pusatu nantu à u porch.
    
  "Oh, diavulu nò", murmurava mentre Olga parcheggiava a so vittura in strada.
    
  "Quale hè?" dumandò ella. "Ùn pari micca cuntentu di vedeli."
    
  "Ùn sò micca cusì", cunfirmò. "Hè qualchissia di u travagliu, Olga, dunque s'ellu ùn ti dispiace, ùn vogliu micca ch'ellu ti scontri."
    
  "Perchè?" dumandò ella.
    
  "Basta, per piacè", disse, un pocu arrabiatu di novu, "fidatevi di mè. Ùn vogliu micca chì cunnosci ste persone. Lasciami sparte un sicretu cun voi. Mi piaciate veramente, veramente."
    
  Hà surrisu cun calore. "Mi sentu listessu."
    
  Nurmalmente, Casper saria statu rossu di piacè per via di questu, ma l'urgenza di u prublema ch'ellu avia da trattà superava a piacevulezza. "Cusì capirai chì ùn vogliu micca cunfonde qualchissia chì mi face surrisu cù qualchissia chì odiu."
    
  À a so surpresa, ella capia cumpletamente a so situazione. "Benintesa. Andaraghju à u magazinu dopu à a vostra partenza. Aghju sempre bisognu di un pocu d'oliu d'aliva per a mo ciabatta."
    
  "Grazie per a vostra capiscitura, Olga. Vengu à vedevi quandu aghju urdinatu tuttu què, va bè?" prumise, stringhjenduli dolcemente a manu. Olga si piegò è u basgiò nantu à a guancia, ma ùn disse nunda. Casper surtì da a vittura è a sintì alluntanassi daretu à ellu. Karen ùn si vidia in nudda parte, è sperava chì Olga si ricurdassi di u mezu jack ch'ella avia dumandatu cum'è ricumpensa per avè cottu tutta a matina.
    
  Casper hà pruvatu à parè nonchalant mentre camminava per u vialettu, ma u fattu ch'ellu avia da navigà intornu à a vittura surdimensionata parcheggiata in u so parcheghju era cum'è carta vetrata. Pusatu nantu à a sedia di u porticu di Casper, cum'è s'ellu fussi u pruprietariu di a casa, ci era u famosu Clifton Taft. Tinea un grappulu d'uva greca in manu, coglienduli unu per unu è ficchenduli in i so denti altrettantu surdimensionati.
    
  "Ùn duveresti micca esse di ritornu in i Stati Uniti avà?" Casper hà ridacchiatu, mantenendu un tonu trà a beffa è l'umore inappropriatu.
    
  Clifton hà ridacchiatu, credendu à quest'ultima. "Scusate d'intriscevi cusì in i vostri affari, Casper, ma credu chì noi dui avemu bisognu di parlà d'affari."
    
  "Hè riccu, venendu da tè", rispose Casper, aprendu a so porta. Avia l'intenzione di ghjunghje à u so laptop prima chì Taft scoprisse ch'ellu avia pruvatu à truvà David Perdue.
    
  "Avà, avà. Ùn ci hè micca un libru di regule chì dice chì ùn pudemu micca riaccendere a nostra vechja cullaburazione, nò?" Puchok li seguitava i pedi, supponendu solu ch'ellu fussi statu invitatu.
    
  Casper hà minimizatu subitu a finestra è hà chjosu u coperchio di u so laptop. "Società?" Casper hà ridacchiatu. "A vostra associazione cù Zelda Bessler ùn hà micca pruduttu i risultati chì speravate? Supponu chì eru solu una surrogata, una ispirazione scema per voi dui. Chì ci hè? Ùn sà micca cumu applicà a matematica cumplessa, o hà esauritu l'idee di esternalizazione?"
    
  Clifton Taft fece un cenno cù un surrisu amaru. "Pigliate tutti i colpi bassi chì vulete, amicu meu. Ùn vi diceraghju micca chì meritate sta indignazione. Dopu tuttu, avete ragione in tutte e vostre supposizioni. Ùn hà idea di ciò chì fà."
    
  "Cuntinuà?" Casper aggrottò e sopracciglia. "Nantu à chì?"
    
  "U vostru travagliu precedente, sicuru. Ùn hè micca quellu travagliu chì pensavate ch'ella vi avia arrubatu per u so propiu benefiziu?" dumandò Taft.
    
  "Ebbè, sì", cunfirmò u fisicu, ma paria sempre un pocu stupitu. "Aghju ghjustu... pensatu... pensatu chì avete annullatu quellu fiascu."
    
  Clifton Taft surrise è si pusò e mani nantu à i fianchi. Pruvò à inghjuttà u so orgogliu cun grazia, ma ùn significava nunda; pareva solu imbarazzante. "Ùn hè statu micca un fiascu, micca tutale. Um, ùn vi l'avemu mai dettu dopu avè lasciatu u prugettu, duttore Jacobs, ma", Taft esitò, circhendu u modu u più gentile per dà a nutizia, "ùn avemu mai terminatu u prugettu".
    
  "Chì ? Site tutti pazzi ?" Casper stava furiendu. "Vi rendete contu ancu di e cunsequenze di stu sperimentu ?"
    
  "Iè!" Taft l'assicurò sinceramente.
    
  "Davveru?" Casper hà bluffatu. "Ancu dopu à ciò chì hè accadutu à George Masters, credi sempre di pudè aduprà cumpunenti biologichi in un esperimentu? Sì pazzu quant'è stupidu."
    
  "Ehi, avà", hà avvistatu Taft, ma Casper Jacobs era troppu immersu in u so sermone per curà si di ciò ch'ellu dicia o per quale era offensivu.
    
  "Innò. Ascoltami", ringhiò u fisicu di solitu riservatu è mudestu. "Ammettilu. Sì solu soldi quì. Cliff, ùn cunnosci micca a differenza trà una variabile è a mammella di una vacca, è noi tutti a cunnoscimu! Allora, per piacè, smetti di suppone chì capisci ciò chì stai veramente finanziendu quì!"
    
  "Ti rendi contu di quanti soldi pudemu fà s'ellu ci hè successu à stu prugettu, Casper?" Taft hà insistitu. "Renderia tutte l'arme nucleari, tutte e fonti d'energia nucleare, obsolete. Eliminerebbe tutti i combustibili fossili esistenti è a so pruduzzione. Sbarrazzeremu a terra di ulteriori trivellazioni è fracking. Ùn capisci micca? S'ellu ci hè successu à stu prugettu, ùn ci saranu guerre per u petroliu o e risorse. Seremu l'unicu fornitore d'energia inesauribile."
    
  "È quale ci a cumprerà ? Vulete dì chì voi è a vostra nobile corte prufittarete di tuttu què, è quelli di noi chì l'anu fattu accade continueranu à gestisce a generazione di sta energia ", spiegò Casper à u miliardariu americanu. Taft ùn pudia micca veramente scartà nunda di què cum'è una sciocchezza, allora hà semplicemente scrollatu e spalle.
    
  "Avemu bisognu di tè per fà chì questu accada, indipendentemente da i Maestri. Ciò chì hè accadutu quì hè statu un errore umanu", Taft hà cunvintu u geniu riluttante.
    
  "Iè, era cusì!" Casper hà suspiratu. "U vostru! Tù è i vostri cani alti è putenti in camici bianchi. Hè statu u vostru sbagliu chì hà guasi uccisu quellu scientificu. Chì avete fattu dopu à a mo partenza? L'avete pagatu?"
    
  "Scurdati di ellu. Hà tuttu ciò chì li serve per campà a so vita", Taft hà infurmatu Casper. "Vi quadruplicheraghju u salariu s'è vo vultate torna à a struttura per vede s'è vo pudete riparà l'equazione d'Einstein per noi. Vi numineraghju fisicu capu. Avrete u cuntrollu cumpletu di u prugettu, basta chì possiate integrallu in u prugettu attuale da u 25 d'ottobre."
    
  Casper hà ghjittatu a testa in daretu è hà risu. " Mi stai scherzendu, nò ? "
    
  "Innò", rispose Taft. "Ci farete accade, duttore Jacobs, è entrerete in i libri di storia cum'è l'omu chì hà usurpatu u geniu d'Einstein è l'hà superatu."
    
  Casper hà assorbitu e parolle di u magnatu scurdatu è hà pruvatu à capisce cumu un omu cusì eloquente pudia avè tanti prublemi à capisce a catastrofa. Hà sentitu u bisognu d'aduttà un tonu più simplice è calmu, per pruvà un'ultima volta.
    
  "Cliff, sapemu ciò chì serà u risultatu di un prughjettu riesciutu, nò ? Avà, dimmi, chì succede se questu esperimentu và male di novu ? Un'altra cosa chì devu sapè in anticipu : quale avete intenzione di aduprà cum'è cavia sta volta ? " dumandò Casper, assicurendusi chì a so idea sunessi cunvincente, per scopre i dettagli sordidi di u pianu chì Taft è l'Ordine avianu urganizatu.
    
  "Ùn vi ne fate. Applicherete solu l'equazione", disse Taft misteriosamente.
    
  "Allora bona furtuna", Casper hà ridacchiatu. "Ùn facciu parte di nisun prughjettu, à menu chì ùn cunnosca i fatti basi intornu à i quali devu cuntribuisce à u caosu."
    
  "Oh, per piacè", Taft hà ridacchiatu. "Caos. Sì cusì dramaticu."
    
  "L'ultima volta chì avemu pruvatu à applicà l'equazione d'Einstein, u nostru sughjettu di prova hè statu frittu. Questu prova chì ùn pudemu micca lancià cù successu stu prughjettu senza vittime umane. Funziona in teoria, Cliff", hà spiegatu Casper. "Ma in pratica, generà energia in una dimensione pruvucarà un refluxu in a nostra dimensione, frighjendu ogni umanu di stu pianeta. Ogni paradigma chì include una cumpunente biologica in questu esperimentu purterà à l'estinzione. Tutti i soldi di u mondu ùn puderanu micca pagà quellu riscattu, amicu."
    
  "Di novu, sta negatività ùn hè mai stata a basa di u prugressu è di e scoperte, Casper. Ghjesù Cristu! Pensate chì Einstein pensava chì questu era impussibile?" Taft hà pruvatu à cunvince u duttore Jacobs.
    
  "Innò, sapia chì era pussibule", hà cuntrastatu Casper, "è hè precisamente per quessa ch'ellu hà pruvatu à distrughje u Serpente di u Terru. Sì un scemu!"
    
  "Attenti à e to parolle, Jacobs! Ne suppurteraghju assai, ma sta roba ùn mi resterà micca per longu", disse Taft cun voce sbuffata. A so faccia s'hè arrossata, è a bava li cupria l'anguli di a bocca. "Pudemu sempre fà cumpletà à qualchissia altru l'equazione di u "Serpente Terribile" d'Einstein per noi. Ùn pensi micca d'esse sacrificabile, amicu."
    
  U duttore Jacobs temeva l'idea di a puttana di Taft, Bessler, chì perverteria u so travagliu. Taft ùn avia micca mintuvatu Purdue, ciò chì significava ch'ellu ùn avia ancu amparatu chì Purdue avia digià scupertu u Serpente di u Terribile. Una volta chì Taft è l'Ordine di u Sole Neru amparavanu questu, Jacobs diventerebbe sacrificabile, è ùn pudia micca risicà un licenziamentu cusì permanente.
    
  "Va bè", suspirò, fighjendu a suddisfazione nauseante di Taft. "Tornu à u prugettu, ma sta volta ùn vogliu micca sughjetti umani. Hè troppu nantu à a mo cuscenza, è ùn m'interessa micca ciò chì pensate voi o l'Ordine. Aghju una morale."
    
    
  17 anni
  È a pinza hè fissa
    
    
  "Diu meu, Sam, aghju pensatu chì tù fussi statu tombu in azzione. Induve in nome di u celu sì statu ?" Purdue era furiosu quandu hà vistu u ghjurnalistu altu è severu chì stava in piedi davanti à a so porta. Purdue era sempre sottu l'influenza di un sedativu recente, ma era abbastanza cunvincente. Si pusò in u lettu. "Hai purtatu u filmatu di "The Lost City" ? Devu cumincià à travaglià nantu à l'equazione."
    
  "Ghjesù, calmati, va bè?" Sam hà aggrottatu e sopracciglia. "Aghju passatu per l'infernu è sò vultatu per via di quella maledetta equazione toia, dunque un educatu "salutu" hè u minimu chì pudete fà."
    
  S'ellu Charles avia avutu una persunalità più vibrante, averia digià alzatu l'ochji à u celu. Invece, stava quì, rigidu è disciplinatu, eppuru affascinatu da i dui omi di solitu allegri. Tramindui s'eranu deteriorati magicamente! Purdue era statu un pazzu dapoi u ritornu in casa, è Sam Cleve s'era trasfurmatu in un idiota pomposu. Charles hà stimatu currettamente chì i dui omi avianu subitu un traumu emotivu severu, è chì nimu di i dui ùn mostrava segni di bona salute o di sonnu.
    
  "Avete bisognu d'altru, signore?" Hà osatu dumandà à u so patronu, ma sorprendentemente, Perdue era calmu.
    
  "Innò, grazie, Charles. Pudete chjude a porta daretu à voi per piacè?" dumandò Purdue cun gentilezza.
    
  "Benintesa, signore", rispose Carlu.
    
  Dopu chì a porta s'hè chjusa cù un clic, Perdue è Sam si sò fissati cun tensione. Tuttu ciò ch'elli pudianu sente in a privacy di a camara di Perdue era u cinguettiu di i fringuelli appughjati in u grande pinu fora, è Charles chì discuteva di lenzuola pulite cù Lillian qualchì porta più in ghjò in u corridore.
    
  "Allora, cumu stai?" dumandò Perdue, fendu u so primu attu ubligatoriu di educazione. Sam rise. Aprì a so custodia di camera è tirò fora un discu duru esternu daretu à a so Canon. U ghjittò in grembu di Perdue è disse: "Ùn perdemu micca tempu cù piacevuli. Questu hè tuttu ciò chì vulete da mè, è francamente, sò assai cuntentu di sbarrazzammi di quella maledetta videocassetta una volta per tutte."
    
  Perdue surrise, scuzzulendu a testa. "Grazie, Sam", surrise à u so amicu. "Seriamente, però, perchè sì cusì cuntentu di sbarrazzassi di questu? Mi ricordu chì avete dettu chì vi piacerebbe edità questu in un documentariu per a Wildlife Society o qualcosa di simile."
    
  "Era questu u pianu à l'iniziu", hà ammessu Sam, "ma mi sò stancu di tuttu. Sò statu rapitu da un pazzu, a mo vittura hè stata distrutta, è aghju finitu per perde un caru vechju cullega, tuttu in u spaziu di trè ghjorni, amicu. Sicondu u so ultimu registru, aghju pirate u so email", hà spiegatu Sam, "chì significa ch'ellu era nantu à qualcosa di grande".
    
  "Grande?" dumandò Perdue, vestendusi pianu pianu daretu à u so paravento anticu in palissandro.
    
  "Una grande fine di u mondu", ammise Sam.
    
  Purdue hà scrutatu e sculture ornate. Pareva un suricatu raffinatu chì stava attenti. "Allora ? Chì hà dettu ? È chì hè sta storia pazza ?"
    
  "Oh, hè una longa storia", suspirò Sam, sempre scuzzulatu da a prova. "I pulizzeri mi cercheranu perchè aghju datu a mo vittura in pienu ghjornu... in un inseguimentu in vittura per a Città Vecchia, mettendu in periculu a ghjente, è tuttu què."
    
  "Oh Diu meu, Sam, chì hè u so prublema ? L'hai lasciatu scappà ?" dumandò Purdue, gemendu mentre si vestia.
    
  "Cum'è aghju dettu, hè una longa storia, ma prima devu compie un incaricu nant'à u quale u mo anzianu cullega di The Post stava travagliendu", disse Sam. I so ochji si lacrimavanu, ma cuntinuò à parlà. "Avete mai intesu parlà d'Aidan Glaston?"
    
  Purdue scuzzulò a testa. Probabilmente avia vistu u nome in qualchì locu, ma ùn significava nunda per ellu. Sam alzò e spalle. "L'anu tombu. Dui ghjorni fà, hè statu trovu in una stanza induve u so editore l'hà mandatu à registrà si per l'operazione di Castlemilk. Era cù un tippu chì probabilmente cunniscia, stile esecuzione à colpi di fucile. Aidan hè statu appesu cum'è un porcu, Purdue."
    
  "Oh Diu meu, Sam. Mi dispiace tantu di sente què", disse Perdue cù simpatia. "Pigliate u so postu in a missione?"
    
  Cum'è Sam avia speratu, Purdue era cusì ossessionatu da principià l'equazione ch'ellu s'hè scurdatu di dumandà di u pazzu chì seguitava Sam. Saria statu troppu difficiule da spiegà in cusì pocu tempu, è ci era u risicu di alienà Purdue. Ùn vulia sapè chì u travagliu ch'ellu stava morendu di vulè principià era cunsideratu un strumentu di distruzzione. Benintesa, l'avia attribuitu à a paranoia o à l'interferenza deliberata di Sam, dunque u ghjurnalistu l'hà lasciata cusì.
    
  "Aghju parlatu cù a so editrice, è ella mi manda in Belgio per questu summit secretu travestitu da cunferenza nantu à l'energie rinnuvevuli. Aidan pensava chì era una copertura per qualcosa di sinisteru, è u merre d'Oban era unu di elli", spiegò Sam brevemente. Sapia chì Purdue ùn avia micca prestatu molta attenzione in ogni modu. Sam si alzò è chjuse a custodia di a camera, fighjendu u discu ch'ellu avia lasciatu per Purdue. U so stomacu si strinse mentre u fighjulava, stesu quì, minacciosu in silenziu, ma u so presentimentu ùn avia alcuna cuerenza senza i fatti per sustene lu. Tuttu ciò ch'ellu pudia fà era sperà chì George Masters si sbagliassi è chì ellu, Sam, ùn avia micca appena datu l'estinzione di l'umanità à un magu di a fisica.
    
    
  * * *
    
    
  Sam hà lasciatu Raichtisousis cun sollievu. Era stranu, perchè si sentia cum'è una seconda casa. Qualcosa in l'equazione nantu à a videocassetta ch'ellu avia datu à Purdue u facia sente male. Avia sperimentatu questu solu uni pochi di volte in a so vita, di solitu dopu avè cummessu qualchì misfattu o avè mentitu à a so defunta fidanzata, Patricia. Sta volta, pareva più foscu, più definitivu, ma l'hà attribuitu à a so propria cuscenza culpevule.
    
  Purdue hè statu abbastanza gentile da prestà à Sam u so 4x4 finu à ch'ellu pudessi ottene un novu set di roti. A so vechja vittura ùn era micca assicurata perchè Sam preferia stà fora di i registri publichi è di i servitori di bassa sicurezza, temendu chì Black Sun puderia esse interessatu. Dopu tuttu, a pulizza l'avaria probabilmente pigliatu s'elli l'avianu trovu. Hè stata una rivelazione chì a so vittura, ereditata da un amicu di liceu defuntu, ùn era micca registrata à u so nome.
    
  Era sera tardi. Sam s'hè avvicinatu fieramente à a grande Nissan è, cù un fischiu lupinu, hà premutu u buttone di l'immobilizatore. A luce hà lampatu duie volte è dopu s'hè spenta prima ch'ellu intese u clic di a chjusura centralizzata. Una donna attraente hè surtita da l'arburi, dirigendu si versu a porta principale di a mansione. Purtava un kit di primu succorsu, ma era vestita cù vestiti casual. Mentre passava, li hà surrisu: "Era un fischiu per mè?"
    
  Sam ùn sapia micca cumu reagisce. S'ellu dicia di sì, ella puderia schiaffeggiallu, è ellu mentiria. S'ellu negava, saria un stranu, fusu cù una macchina. Sam era un pensatore veloce; stava quì cum'è un scemu cù a manu alzata.
    
  "Sì tù Sam Cleave?" dumandò ella.
    
  Bingo!
    
  "Iè, devu esse eiu", disse ellu surridendu. "È quale sì tù?"
    
  A ghjovana donna s'avvicinò à Sam è si asciugò u surrisu da a faccia. "Li avete datu a registrazione ch'ellu hà dumandatu, signor Cleve ? L'avete fatta ? Spergu di sì, perchè a so salute si deteriorava rapidamente mentre voi pigliavate u vostru tempu per fà la ghjunghje."
    
  À parè soiu, u so sarcasmu subitu era fora di u limite. Di solitu cunsiderava e donne audaci cum'è una sfida divertente, ma ultimamente, e difficultà l'avianu fattu un pocu menu ubbidiente.
    
  "Scusami, pupa, ma quale sì tù per fà mi a lezziò?" Sam hà ricambiatu u favore. "Da ciò chì vecu quì cù a to piccula borsa, sì un'assistente sanitaria domiciliare, un'infermiera à u megliu, è certamente micca una di e cunniscenze di longa data di Purdue." Hà apertu a porta di u cunduttore. "Avà, perchè ùn salti micca questu è ùn faci ciò chì sì pagata per fà, ehi? O porti l'uniforme di l'infermiera per quelle chjame speciali?"
    
  "Cumu osate ?" hà sibilatu, ma Sam ùn pudia sente u restu. U cunfortu lussuosu di a cabina di u 4x4 era particularmente bonu per l'insonorizazione, riducendu u so sfogu à un murmure attutitu. Hà messu in moto a vittura è hà savuratu u lussu prima di fà retromarcia, periculosamente vicinu à u stranieru in angustia cù a borsa medica.
    
  Ridendu cum'è un zitellu cattivu, Sam hà fattu un segnu à e guardie à a porta, seguitendu Raichtischusis daretu à ellu. Mentre scendeva a strada tortuosa versu Edimburgo, u so telefunu hà sunatu. Era Janice Noble, editrice di l'Edinburgh Post, chì l'informava di un puntu d'incontru in Belgio induve duvia scuntrà u so currispundente lucale. Da quì, l'anu accumpagnatu à una di e scatule private di a Galleria La Monnaie per ch'ellu pudessi raccoglie u più infurmazioni pussibule.
    
  "Per piacè, fate attenzione, signor Cleve", disse infine. "U vostru bigliettu d'aereo vi hè statu mandatu per email."
    
  "Grazie, signorina Noble", rispose Sam. "Seraghju quì u ghjornu dopu. Arriveremu à u fondu di questu."
    
  Appena Sam hà chjosu, Nina l'hà chjamatu. Per a prima volta dapoi ghjorni, era cuntentu di sente da qualchissia. "Ehi, bellissima!" hà salutatu.
    
  "Sam, sì sempre briacu?" hè stata a so prima risposta.
    
  "Ehm, innò", rispose cun entusiasmu cuntenutu. "Solu cuntentu di sente da voi. Hè tuttu."
    
  "Oh, va bè", disse ella. "Senti, devu parlà cun tè. Forse mi pudete scuntrà in qualchì locu?"
    
  "In Oban ? In fatti, abbandunu u paese", spiegò Sam.
    
  "Innò, aghju lasciatu Oban eri sera. In fatti, hè di què chì vogliu parlà cun tè. Sò à u Radisson Blu nant'à u Royal Mile", disse ella, cù una voce un pocu stancu. Sicondu i criteri di Nina Gould, "stancu" significava chì era accadutu qualcosa di grande. Ùn si irritava micca facilmente.
    
  "Va bè, verificate. Vi vene à piglià, è dopu pudemu parlà in casa meia mentre imballu. Chì ne dite?" hà suggeritu.
    
  " Ora d'arrivu ? " dumandò ella. Sam sapia chì qualcosa duvia perseguità Nina, postu ch'ella ùn s'hè mancu preoccupata di dumandalli i più chjuchi ditaglii. S'ella l'avia dumandatu direttamente a so ora d'arrivu, avia digià decisu d'accettà a so offerta.
    
  "Seraghju quì in una trentina di minuti per via di u trafficu", cunfirmò, verificendu l'orologio digitale nantu à u cruscottu.
    
  "Grazie, Sam", disse ella cun un tonu indebulitu chì l'allarmò. Dopu era sparita. Tutta a caminata finu à u so hotel, Sam si sintì cum'è s'ellu avia ricevutu un ghjugliu culussale. U destinu terribile di u poveru Aidan, accumpagnatu da e so teorie nantu à McFadden, i cambiamenti d'umore di Purdue, è l'attitudine inquieta di George Masters versu Sam, ùn facianu chè aumentà a preoccupazione ch'ellu sentia avà per Nina. Era cusì preoccupatu da u so benessere ch'ellu ùn si n'accorse guasi micca di traversà e strade trafficate d'Edimburgo. Pochi minuti dopu, ghjunse à l'hotel di Nina.
    
  L'hà ricunnisciuta subitu. I so stivali è i so jeans a facianu sembrà più una rock star chè una storica, ma u blazer sottile di pelle scamosciata è a sciarpa di pashmina addulcivanu un pocu u so aspettu - ghjustu abbastanza per fà la sembrà sofisticata cum'ella era veramente. Per quantu elegante si vestia, ùn cumpensava micca a so carnagione stanca. Nurmalmente bella ancu per i standard naturali, i grandi ochji scuri di a storica avianu persu u so splendore.
    
  Avia assai da dì à Sam, è avia pocu tempu per fà lu. Ùn hà persu tempu, hè saltata in u camionu è hè andata dritta à u puntu. "Ehi, Sam. Possu stà a notte in casa toia mentre sì Diu sà induve?"
    
  "Benintesa", rispose. "Sò cuntentu di vedeti anch'eiu."
    
  Era stranu cumu, in un ghjornu, Sam si hè riunitu cù i so dui migliori amichi, è tramindui l'anu salutatu cù indifferenza è stanchezza mundana per u dulore.
    
    
  18 anni
  Faru in una notte terribile
    
    
  Insolitamente, Nina ùn hà dettu guasi nunda mentre andava à l'appartamentu di Sam. Si pusò solu, fighjendu fora da a finestra di a vittura, senza nunda in particulare. Per creà l'atmosfera, Sam hà acceso a stazione radio lucale per rompe u silenziu imbarazzante. Avia voglia di dumandà à Nina perchè era fuggita da Oban, ancu per uni pochi di ghjorni, perchè sapia ch'ella avia un cuntrattu per dà lezioni à l'università lucale per almenu i prossimi sei mesi. Tuttavia, da u modu in cui si cumportava, sapia ch'era megliu à occupassi di i so affari - per avà.
    
  Quandu ghjunsenu à l'appartamentu di Sam, Nina intrì pianu pianu è si lasciò cascà nantu à u so divanu preferitu, quellu chì Bruich occupava di solitu. Ùn era micca pressatu, per dì cusì, ma Sam cuminciò à raccoglie tuttu ciò chì puderia avè bisognu per una missione di raccolta d'infurmazioni cusì longa. Sperendu chì Nina li spieghessi a so situazione, ùn l'hà micca insistita. Sapia ch'ella sapia ch'ellu partiria prestu per una missione, è dunque s'ella avia qualcosa da dì, duvia dì lu.
    
  "Vadu à fà una duscia", disse ellu, passendu accantu à ella. "Sè avete bisognu di parlà, basta à entre."
    
  Appena s'era calatu i pantaloni per entre sottu à l'acqua calda quandu hà vistu l'ombra di Nina passà davanti à u so specchiu. S'era pusata nantu à u coperchio di u WC, lascendu ellu à fà a so lavanderia, senza una sola parolla di schernu o di ridiculu, cum'è era a so abitudine.
    
  "Hanu tombu u vechju sgiò Hemming, Sam", hà dettu ella simplicemente. Pudeva vede la accasciata nantu à a toilette, cù e mani intrecciate trà e ghjinochje, a testa bassa in disperazione. Sam suppunia chì u persunagiu di Hemming fussi qualchissia di a zitiddina di Nina.
    
  "U to amicu?" dumandò ellu à voce alta, sfidendu a pioggia chì cascava.
    
  "Iè, per dì cusì. Un citatinu prominente d'Oban dapoi u 400 a.C., sapete ?" hà rispostu simplicemente.
    
  "Scusami, amore", disse Sam. "Duviate avèllu amatu assai per piglià lu cusì duru." Tandu Sam hà capitu ch'ella avia mintuvatu chì qualchissia avia tombu u vechju.
    
  "Innò, era solu una cunniscenza, ma avemu parlatu qualchì volta", hà spiegatu.
    
  "Aspetta, quale l'hà tombu ? È cumu sai ch'ellu hè statu tombu ?" dumandò Sam cun impazienza. Sunava minacciosu, cum'è u destinu d'Aidan. Cuincidenza ?
    
  "U Rottweiler di merda di McFadden l'hà tombu, Sam. Hà tombu un anzianu fragile ghjustu davanti à mè", murmurava ella cun esitazione. Sam hà sintutu un colpu invisibile culpisce u so pettu. U scossa l'hà trapassatu.
    
  "Davanti à tè ? Vole dì què... ?" hà cuminciatu mentre Nina entrava in a duscia cun ellu. Hè stata una maravigliosa surpresa è un impattu cumpletamente devastante quandu hà vistu u so corpu nudu. Era passatu un bellu pezzu chì ùn l'avia vista cusì, ma sta volta ùn era micca per nunda sessuale. In fatti, u core di Sam s'hè spezzatu quandu hà vistu i lividi nantu à i so fianchi è e so coste. Dopu hà nutatu e cicatrici nantu à u so pettu è a so schiena è e ferite di pugnalata cucite grossolanamente à l'internu di a so clavicula sinistra è sottu à u so bracciu sinistro, inflitte da una infermiera in pensione chì avia prumessu di ùn dì à nimu.
    
  "Ghjesù Cristu!" hà gridatu. U so core batteva forte, è tuttu ciò chì pudia pensà era à afferralla è abbraccià la forte. Ùn pienghjia micca, è questu l'hà orrificatu. "Era questu u travagliu di u so Rottweiler?" hà dumandatu trà i so capelli bagnati, cuntinuendu à basgià a cima di a so testa.
    
  "À propositu, si chjama Wolf, cum'è Wolfgang", murmura ella à traversu l'acqua calda chì scorria longu u so pettu musculosu. "Sò appena entrati è anu attaccatu u sgiò Hemming, ma aghju intesu u rumore da u pianu di sopra, induve li stava pigliendu un'altra manta. Quandu sò falata", disse ella senza fiatu, "l'avianu alzatu da a sedia è l'avianu ghjittatu à capu in u focu. Diu! Ùn avia alcuna chance!"
    
  "Allora t'anu attaccatu?" dumandò.
    
  "Iè, anu pruvatu à fà crede ch'ellu fussi statu un accidente. Wolf m'hà ghjittatu in ghjò per e scale, ma quandu mi sò alzata, hà adupratu u mo portasciugamani mentre pruvava à scappà", disse ella, stringhjendu a voce. "À a fine, m'hà pugnalatu è m'hà lasciatu sanguinà."
    
  Sam ùn avia micca parolle da dì chì puderianu migliurà e cose. Avia un milione di dumande nantu à a pulizza, nantu à u corpu di u vechju, nantu à cumu era ghjunta à Edimburgo, ma tuttu què duvia aspittà. Avà, duvia rassicurà la è ricurdà li ch'ella era sicura, è ch'ellu avia intenzione di mantene la cusì.
    
  "McFadden, avete appena messu cù e persone sbagliate", pensò. Avà avia a prova chì McFadden era veramente daretu à l'assassiniu d'Aidan. Cunfirmava ancu chì McFadden era, dopu tuttu, un membru di l'Ordine di u Sole Neru. U tempu scadia per u so viaghju in Belgio. Li asciugò e lacrime è disse: "Asciugatevi, ma ùn vi vestite ancu. Faraghju ritratti di e vostre ferite, è dopu vene cun mè in Belgio. Ùn vi lasceraghju micca perde di vista per un minutu finu à chì ùn aghju micca scuoiatu stu bastardu traditore".
    
  Sta volta, Nina ùn hà micca prutestatu. Hà lasciatu Sam piglià u cuntrollu. Ùn ci era dubbitu in a so mente ch'ellu era u so vendicatore. In a so testa, quandu u Canone di Sam s'hè infiammatu per via di i so sicreti, pudia ancu sente u sgiò Hemming chì l'avvertia ch'ella era stata marcata. Eppuru, ella u salvaria torna, ancu sapendu cù quale tipu di porcu avia à chì fà.
    
  Una volta ch'ellu avia avutu abbastanza prove è ch'elli eranu tramindui vestiti, li fece una tazza di Horlicks per scaldala prima di parte.
    
  "Avete un passaportu?" li dumandò.
    
  "Iè", disse ella, "avete qualchì analgesicu?"
    
  "Sò un amicu di Dave Perdue", rispose educatamente, "benintesa chì aghju analgesici".
    
  Nina ùn pudia fà à menu di ride, è era una benedizione per l'arechje di Sam sente chì u so spiritu si rialzava.
    
    
  * * *
    
    
  In u volu per Bruxelles, si sò scambiati infurmazioni vitali ch'elli avianu raccoltu separatamente durante a settimana passata. Sam duvia spiegà e ragioni per chì si sentia ubligatu à piglià a missione d'Aidan Glaston per chì Nina capisse ciò chì ci vulia à fà. Hà spartutu a so propria prova cù George Masters è i so dubbiti nantu à u pussessu di u Dread Wyrm da parte di Perdue.
    
  "Oh Diu meu, ùn hè micca maraviglia chì pare a morte riscaldata", disse infine. "Senza offesa. Sò sicura chì ancu eiu pare una merda. Mi sentu certamente una merda."
    
  Hà arruffatu i so riccioli scuri è spessi è l'hà basgiata nantu à a tempia. "Senza offesa, amore. Ma sì, sembri veramente una merda."
    
  Ella u spinghjì dolcemente, cum'ella facia sempre quandu ellu dicia qualcosa di crudele per scherzu, ma benintesa ùn pudia micca colpiscelu cù tutta a forza. Sam rise è li pigliò a manu. "Avemu un pocu menu di duie ore prima di ghjunghje in Belgio. Rilassati è pigliati una pausa, va bè? Quelle pillule chì t'aghju datu sò fantastiche, vedrai."
    
  "Duvresti sapè ciò chì hè megliu per fà eccità una zitella", hà scherzatu, appoghjendu a testa à u poggiatesta di a sedia.
    
  "Ùn aghju bisognu di droghe. L'acelli sò troppu affezionati à i ricci longhi è à a barba ispida", si vantava, passendusi pianu pianu e dite nantu à a guancia è a mandibula. "Sì furtunata chì aghju un debule per tè. Hè l'unica ragione per a quale sò sempre scapolo, aspittendu chì tu rinsavi."
    
  Sam ùn hà micca intesu i cummenti sarcastichi. Quandu hà guardatu Nina, era prufundamente addurmintata, stanca da l'infernu ch'ella avia passatu. Era bellu di vede ch'ella si ripusava un pocu, pensò.
    
  "E mo migliori battute cascanu sempre in l'arechje di un sordu", disse, appoghjendu si à u spinu di a so sedia per fà qualchì ochju.
    
    
  19 anni
  Pandora si apre
    
    
  E cose eranu cambiate in Raichtisusis, ma micca necessariamente per u megliu. Ancu s'è Perdue era menu imbronciatu è più gentile cù i so impiegati, un altru flagellu avia alzatu a so brutta testa: un paru d'aerei chì interferianu.
    
  "Induve hè David?" dumandò bruscamente a surella Hearst quandu Charles aprì a porta.
    
  U Butler Perdue era l'imagine di a cumpusizione, è ancu ellu hà avutu à muzzicà si u labbru.
    
  "Hè in u laburatoriu, signora, ma ùn vi aspetta micca", rispose.
    
  "Serà cuntentu di vedemi", disse ella cun fretu. "S'ellu hà qualchì dubbitu nant'à mè, ch'ellu me lu dica ellu stessu."
    
  Carlu, però, hà seguitu l'infermiera arrogante in a sala di l'urdinatori di Purdue. A porta di a stanza era aperta, ciò chì indicava chì Purdue era occupata ma micca chjusa à u publicu. I servitori neri è cromati si stendevanu da un muru à l'altru, e so luci lampeggianti sfarfallavanu cum'è picculi battiti di u core in i so casi di plexiglas lucidatu è plastica.
    
  "Signore, l'infermiera Hurst hè ghjunta senza preavvisu. Insiste chì vulete vede la?" Charles alzò a voce, esprimendu a so ostilità cuntenuta.
    
  "Grazie, Charles", gridò u so patronu per sopra à u forte ronziu di e macchine. Purdue era pusatu in l'angulu luntanu di a stanza, cù l'auricolari per bluccà u rumore. Era pusatu à una scrivania enorme. Quattru urdinatori purtatili eranu sopra, cunnessi è culligati à un'altra grande scatula. I capelli bianchi è ondulati di Purdue spuntavanu da daretu à e coperture di l'urdinatore. Era sabbatu, è Jane ùn era micca quì. Cum'è Lillian è Charles, ancu Jane cuminciava à esse un pocu irritata da a presenza custante di l'infermiera.
    
  I trè membri di u persunale cridianu ch'ella era più cà solu a curatrice di Purdue, ancu s'elli ùn eranu micca cuscenti di u so interessu per a scienza. Pareva più chì u so riccu maritu era interessatu à risparmià a so vedovanza, per ch'ella ùn avessi micca da passà i so ghjorni à pulisce i rifiuti di l'altri è à trattà cù a morte. Benintesa, essendu i prufessiunali ch'elli eranu, ùn l'anu mai accusata di nunda à Purdue.
    
  "Cumu stai, David?" dumandò a surella Hearst.
    
  "Bè, Lilith, grazie", surrise. "Venite à dà un'ochjata."
    
  Ella saltò versu u so latu di u scrivanu è fighjò ciò ch'ellu avia fattu ultimamente. Nantu à ogni schermu, l'infermiera nutò numerose sequenze di numeri ch'ella ricunnosce.
    
  "L'equazione ? Ma perchè cambia sempre ? Perchè hè què ?" dumandò ella, avvicinendusi vuluntariamente à u miliardariu per ch'ellu pudessi sente u so odore. Purdue era assorbitu in a so prugrammazione, ma ùn hà mai trascuratu di seduce e donne.
    
  "Ùn sò micca sicuru ancu finchè stu prugramma ùn mi dice nunda", si vantava.
    
  "Hè una spiegazione abbastanza vaga. Sapete ancu ciò chì implica?" dumandò ella, pruvendu à capisce e sequenze cambianti nantu à i schermi.
    
  "Si crede ch'ellu sia statu scrittu da Albert Einstein in qualchì mumentu durante a Prima Guerra Mundiale, quandu ellu campava in Germania, vedi", spiegò Perdue allegramente. "Si pinsava ch'ellu fussi statu distruttu, è bè", suspirò, "hè diventatu una spezia di mitu in i circoli scientifichi dapoi."
    
  "Oh, è l'avete risoltu", hà fattu ella cù a testa, parendu assai interessata. "È chì hè?" Hà indicatu un altru urdinatore, una macchina più ingombrante è più vechja, quella nantu à a quale Purdue avia travagliatu. Era cunnessa à l'urdinatori portatili è à un solu servitore, ma l'unicu dispositivu nantu à u quale scrivia attivamente.
    
  "Eccu mi quì à scrive un prugramma per decifrallu", hà spiegatu. "Deve esse riscritta constantemente basendu si nantu à i dati chì venenu da a fonte d'entrata. L'algoritmu di questu dispusitivu mi aiuterà eventualmente à determinà a natura di l'equazione, ma per avà pare una teoria diversa di a meccanica quantica".
    
  Lilith Hurst aggrottò e sopracciglia mentre studiava u terzu schermu per un mumentu. Ella fighjò Purdue. "Quellu calculu quì apparentemente rapprisenta l'energia atomica. L'hai nutatu?"
    
  "Diu meu, sì preziosa", Purdue surrise, cù l'ochji chì brillavanu di a so cunniscenza. "Avete assolutamente ragione. Continua à emette informazioni chì mi riportanu à qualchì collisione chì genererà energia atomica pura."
    
  " Quessu sona periculosu ", hà rimarcatu ella. " Mi ricorda u supercollider di u CERN è ciò ch'elli cercanu di ottene cù l'accelerazione di e particelle. "
    
  "Pensu chì era in gran parte ciò chì Einstein hà scupertu, ma, cum'è in l'articulu di u 1905, cunsiderava una tale cunniscenza troppu distruttiva per i scemi in uniformi è vestiti militari. Hè per quessa ch'ella a cunsiderava troppu periculosa per publicà", disse Perdue.
    
  Ella li pusò a manu nantu à a spalla. "Ma ùn porti nè uniforme nè vestitu avà, nò, David?" fece l'occhju.
    
  "Di sicuru ùn sò micca", rispose, affundendu si in a so sedia cù un gemitu suddisfattu.
    
  U telefunu hà sunatu in l'atrio. Jane o Charles rispundianu di solitu à a linea fissa di a mansione, ma ella ùn era micca di guardia, è ellu era fora cù un fattorino. Ci eranu parechji telefoni in tutta a pruprietà, un numeru cumunu à quale si pudia risponde in ogni locu in a casa. Ancu l'estensione di Jane hà sunatu, ma u so uffiziu era troppu luntanu.
    
  "A piglieraghju eiu", prupose Lilith.
    
  "Sì un'ospite, sai", li ricurdò Purdue cordialmente.
    
  "Ancora ? Diu, David, sò stata quì tantu ultimamente, sò surpresa chì ùn m'ai ancu offertu una stanza", hà accennatu ella, passendu rapidamente per a porta è cullendu e scale finu à u primu pianu. Purdue ùn pudia sente nunda per via di u rumore assordante.
    
  " Salute ? " rispose ella, assicurendusi ch"ella ùn s"era micca identificata.
    
  Una voce maschile straniera hà rispostu. Avia un forte accentu olandese, ma ella u pudia capisce. "Possu parlà cù David Perdue, per piacè? Hè abbastanza urgente."
    
  "Ùn hè micca dispunibile avà. In una riunione, in fatti. Possu dà li un missaghju per ch'ellu possi forse chjamà ti quandu hà finitu ?" dumandò ella, pigliendu una penna da u cassettu di u so scrivania per scrive in un picculu bloccu note.
    
  "Questu hè u duttore Casper Jacobs", si prisenta l'omu. "Per piacè, dumandate à u sgiò Purdue di chjamà mi subitu."
    
  Li hà datu u so numeru è hà ripetutu a chjama d'emergenza.
    
  "Basta à dì li chì si tratta di u Serpente di u Terru. So chì ùn hà sensu, ma capirà ciò chì dicu", insistì Jacobs.
    
  "Belgicu ? Chì ghjè u vostru prefissu di numeru ?" dumandò ella.
    
  "Hè vera", cunfirmò. "Grazie assai."
    
  "Nisun prublema", disse ella. "Addio."
    
  Hà strappatu u lenzolu di sopra è l'hà restituitu à Purdue.
    
  "Quale era quellu?" dumandò ellu.
    
  "Numeru sbagliatu", hà dettu ella, alzendu e spalle. "Aghju avutu à spiegà trè volte chì questu ùn era micca u Studio di Yoga di Tracy è chì eramu chjusi", hà risu, mettendu u ghjurnale in tasca.
    
  "Hè una prima volta", hà ridacchiatu Perdue. "Ùn simu mancu nant'à a lista. Preferiscu stà discretu."
    
  "Hè bè. Dicu sempre chì e persone chì ùn cunnoscenu micca u mo nome quandu rispondu à u mo telefunu fissu ùn devenu mancu pruvà à ingannà mi", hà ridacchiatu. "Avà torna à a to prugrammazione, è ci piglieraghju qualcosa da beie."
    
  Dopu chì u duttore Casper Jacobs ùn hè riesciutu à ghjunghje à David Perdue per telefonu per avvertillu di l'equazione, hà avutu à ammette chì ancu pruvà u facia sente megliu. Sfurtunatamente, a ligera migliurazione di u so cumpurtamentu ùn hè durata.
    
  "Cù quale parlavi ? Sai chì i telefoni sò pruibiti in questa zona, nò, Jacobs ?" a ripugnante Zelda Bessler hà dettu daretu à Casper. Si vultò versu ella cù una osservazione compiaciuta. "Hè u duttore Jacobs per tè, Bessler. Sò incaricatu di stu prughjettu sta volta."
    
  Ùn pudia nigà lu. Clifton Taft avia specificamente redattu un cuntrattu per un cuncepimentu rivisu, sottu à u quale u duttore Casper Jacobs saria rispunsevule di a custruzzione di u vascellu necessariu per l'esperimentu. Solu ellu capia e teorie intornu à ciò chì l'Ordine pruvava à ottene, basatu annantu à u principiu d'Einstein, dunque li hè statu ancu affidatu l'ingegneria. U vascellu duvia esse cumpletatu in un cortu periodu di tempu. Assai più pesante è più veloce, u novu ughjettu duvia esse significativamente più grande di quellu precedente, ciò chì hà causatu a ferita di u scientistu è hà furzatu Jacobs à alluntanassi da u prugettu.
    
  "Cumu vanu e cose quì à a fabbrica, duttore Jacobs?" disse a voce rauca è strascicata di Clifton Taft, quella chì Casper odiava tantu. "Spergu chì simu in cunfurmità cù i tempi."
    
  Zelda Bessler tinia e mani in e tasche di u so camisgiu biancu di laburatoriu è si muvia ligeramente da manca à diritta. Pareva una scolaretta scema chì pruvava à impressiunà un rubacuori, è questu hà fattu chì Jacobs si sentissi male. Hà surrisu à Taft. "S'ellu ùn avia micca passatu tantu tempu à u telefunu, probabilmente averia fattu assai di più."
    
  "Ne sò abbastanza di i cumpunenti di questu esperimentu per fà qualchì telefonata di tantu in tantu", disse Casper, senza espressione. "Aghju una vita fora di stu cloacu secretu in u quale vivi, Bessler."
    
  "Oh", l'hà imitatu. "Preferiscu sustene..." Hà guardatu seducentemente u magnatu americanu, "una sucietà cù puteri superiori".
    
  I grossi denti di Taft spuntavanu da sottu à e so labbre, ma ùn hà reagitu à a so cunclusione. "Seriamente, duttore Jacobs", disse, pigliendu ligeramente u bracciu di Casper è alluntanendulu per chì Zelda Bessler ùn pudessi sente, "cumu andemu cù u disignu di a pallottola?"
    
  "Sai, Cliff, odiu chì a chjami cusì", hà ammissu Casper.
    
  "Ma hè cusì. Per migliurà l'effetti di l'ultimu esperimentu, averemu bisognu di qualcosa chì viaghja à a velocità di una pallottola, cù una distribuzione uguale di pesu è velocità per compie u compitu", li ricurdò Tuft mentre i dui omi si alluntanavanu da u frustratu Bessler. U situ di custruzzione era situatu in Meerdalwood, una zona boscosa à livante di Bruxelles. L'impianto, mudestamente situatu in una splutazione agricula pusseduta da Tuft, presentava un sistema di tunnelli sutterranei chì eranu stati cumpletati parechji anni prima. Pochi di i scientifichi reclutati da u guvernu legittimu è da l'accademia universitaria avianu mai vistu u sottuterraniu, ma era quì.
    
  "Aghju guasi finitu, Cliff", disse Casper. "Tuttu ciò chì ferma da calculà hè u pesu tutale chì mi serve da tè. Ricurdativi, per chì questu esperimentu abbia successu, mi duvete furnisce u pesu esattu di u vasu, o "pallottola", cum'è u chjamate voi. È, Cliff, deve esse precisu à u grammu, altrimenti nisuna equazione ingegnosa mi aiuterà à ottene questu."
    
  Clifton Taft hà fattu un surrisu amaru. Cum'è un omu chì sta per dà una pessima nutizia à un bon amicu, si hè schiarì a gola cù u surrisu goffu nantu à a so brutta faccia.
    
  "Chì ? Pudete dà mi lu o chì ?" Casper hà insistitu.
    
  "Vi daraghju questi ditaglii pocu dopu à u summit di dumane in Bruxelles", hà dettu Taft.
    
  "Vulete dì u summit internaziunale in l'attualità?" dumandò Casper. "Ùn m'interessa micca a pulitica."
    
  "Cusì deve esse, amicu", Taft hà brontolatu cum'è un vechju sporcu. "Tù, trà tutti, sì u principale cuntributore à questu esperimentu. Dumani, l'Agenzia Internaziunale di l'Energia Atomica si riunisce cù u putere di vetu internaziunale nantu à u TNP."
    
  "NPT?" Kasper hà aggrottatu e sopracciglia. Avia avutu l'impressione chì a so implicazione in u prugettu era puramente sperimentale, ma u NPT era una questione pulitica.
    
  "Trattatu di Non Proliferazione, amicu. Ghjesù, ùn ti preoccupi micca di fà ricerche nantu à induve anderà u to travagliu dopu avè publicatu i to risultati, nò ?" L'Americanu hà risu, battendu scherzosamente Kasper nantu à u spinu. "Tutti i participanti attivi à stu prughjettu devenu rapprisintà l'Ordine dumane sera, ma avemu bisognu di tè quì per supervisà e tappe finali."
    
  "Questi dirigenti mundiali cunnoscenu ancu l'Ordine?" Casper dumandò ipoteticamente.
    
  "L'Ordine di u Sole Neru hè in ogni locu, amicu meu. Hè a forza mundiale a più putente dapoi l'Imperu Rumanu, ma solu l'elite a sà. Avemu persone in pusizioni di altu cumandu in ogni statu membru di u TNP. Vicepresidenti, membri di a famiglia reale, cunsiglieri presidenziali è decisori", Taft hà spiegatu cun un tonu sunniatu. "Ancu i merri chì ci aiutanu à implementà i nostri piani à u livellu municipale. Implicatevi. Cum'è urganizatore di a nostra prossima mossa di putere, meritate di gode di u bottino, Casper."
    
  A testa di Casper girava per via di sta scuperta. U so core batteva forte sottu à u so camisgiu di laburatoriu, ma hà mantinutu a so postura è hà fattu un cenno di testa. "Guardate cun entusiasmu!", si hè cunvintu. "Wow, sò lusingatu. Pare chì finalmente ricevu u ricunniscimentu chì mi meritu", si hè vantatu, è Taft hà cridutu ogni parolla.
    
  " Hè questu u spiritu ! Avà preparate tuttu cusì chì solu i numeri chì ci vole per cumincià possinu esse inseriti in u calculu, va bè ? " Taft hà rugghjitu di gioia. Hà lasciatu Casper per unisce si à Bessler in u corridore, lascendu Casper scunvurgiutu è cunfusu, ma era sicuru di una cosa. Duvia cuntattà David Perdue, o seria ubligatu à sabotà u so propiu travagliu.
    
    
  20 anni
  ligami familiari
    
    
  Casper hè cursu in casa soia è hà chjosu a porta daretu à ellu. Dopu à un doppiu turnu, era cumpletamente stancu, ma ùn ci era tempu per esse stancu. U tempu u righjunghjia, è ùn pudia ancu parlà cù Purdue. U brillante ricercatore avia un sistema di sicurezza affidabile, è a maiò parte di u tempu stava sicuru è piattu da l'ochji indiscreti. A maiò parte di e so cumunicazioni eranu gestite da a so assistente persunale, ma era a donna cù a quale Casper pensava di parlà quandu parlava cù Lilith Hearst.
    
  U colpu à a porta hà fattu chì u so core si fermassi per un mumentu.
    
  "Sò eiu!" hà intesu da l'altra parte di a porta, una voce chì hà versatu un pocu di celu in u bucket di merda in u quale si truvava.
    
  "Olga!" sussurrò ellu, aprendu subitu a porta è tirandula dentru.
    
  "Wow, di chì parli ?" dumandò ella, basgiandulu cun passione. "Aghju pensatu chì venissi à vede mi stasera, ma ùn avete rispostu à nisuna di e mo chjame tutta a ghjurnata."
    
  Cù a so manera gentile è a so voce dolce, a bella Olga cuntinuò à parlà d'esse stata ignorata è di tutte quelle altre sciocchezze di filmi di ragazze chì u so novu fidanzatu ùn pudia micca permette di suppurtà o di piglià a culpa. L'hà afferrata forte è l'hà fatta pusà nantu à una sedia. Ghjustu per effettu, Casper li hà ricurdatu quantu l'amava cù un veru basgiu, ma dopu à quessa, era ora di spiegà tuttu. Ella capia sempre ciò ch'ellu pruvava à dì prestu, cusì sapia ch'ellu pudia fidà si di ella per sta materia esponenzialmente seria.
    
  "Possu fidà mi di tè cun infurmazioni assai cunfidenziali, cara?" li sussurrò duramente à l'arechja.
    
  "Benintesa. Qualcosa ti face impazzisce, è vogliu chì mi ne parli, va bè?" disse ella. "Ùn vogliu micca sicreti trà noi."
    
  "Brilliante!" esclamò. "Fantasticu. Guarda, ti vogliu bè à pazzu, ma u mo travagliu diventa tuttu ciò chì mi cunsuma." Ella annuì cun calma mentre ellu cuntinuava. "A faraghju simplice. Aghju travagliatu à un esperimentu top-secret, creendu una camera in forma di pallottola per fà a prova, nò? Hè guasi cumpletu, è ghjustu oghje aghju amparatu", inghjuttiò cù difficultà, "chì ciò chì aghju travagliatu serà adupratu per scopi assai malefici. Devu lascià stu paese è sparisce, capisci?"
    
  "Chì?" ella strillò.
    
  "Ti ricordi di quellu stronzu chì era pusatu nantu à u mo porticu quellu ghjornu dopu à u nostru ritornu da u matrimoniu ? Hà in mente una operazione sinistra, è, è pensu... pensu ch'elli stanu pianificendu d'assassinà un gruppu di dirigenti mundiali durante una riunione", spiegò in furia. "Hè stata presa da l'unica persona chì pò decifrà l'equazione curretta. Olga, ci travaglia avà in casa soia in Scozia, capiscerà prestu e variabili ! Una volta chì questu accadrà, u stronzu per quale travagliu (era avà u codice d'Olga è Kasper per Tuft) applicherà quella equazione à u dispusitivu chì li aghju custruitu." Kasper scuzzulò a testa, dumandendu si perchè s'era ancu preoccupatu di lampà tuttu què nantu à una bella panettiera, ma cunniscia Olga solu dapoi pocu tempu. Avia uni pochi di sicreti soii.
    
  "Difettu", disse ella senza mezzi termini.
    
  "Chì?" Aggrottò e sopracciglia.
    
  "Hè un tradimentu di u mo paese. Ùn ti ponu tuccà quì", hà ripetutu. "Sò di Bielorussia. U mo fratellu hè fisicu à l'Istitutu Fisicotecnicu, travaglia in i stessi campi chè tè. Forse pò aiutà ti?"
    
  Casper si sintì stranu. U panicu hà lasciatu u locu à u sollievu, ma dopu a chiarezza l'hà lavata via. S'hè zittu per un minutu o più, pruvendu à processà tutti i dettagli inseme cù l'infurmazioni stupenti nantu à a famiglia di a so nova amante. Ella hè rimasta zitta per lasciallu pensà, accarezzenduli e braccia cù a punta di e dite. Era una bona idea, pensò, s'ellu puderia scappà prima chì Taft si ne accorgesse. Cumu pudia u fisicu principale di u prugettu scappà senza chì nimu si ne accorgessi ?
    
  "Cumu ?" hà spressu i so dubbiti. "Cumu possu disertà ?"
    
  "Vai à travaglià. Distrughji tutte e copie di u to travagliu è porti cun tè tutte e so note di prughjettu. U socu perchè u mo ziu l'hà fattu anni fà", disse ella.
    
  "Ci hè ancu ellu?" dumandò Casper.
    
  "WHO?"
    
  "U to ziu", rispose.
    
  Ella scuzzulò a testa cun nonchalance. "Innò. Hè mortu. L'anu tombu quandu anu scupertu ch'ellu avia sabotatu u trenu fantasma."
    
  "Chì?" esclamò ellu, subitu distrattu da a questione di u so ziu mortu torna. Dopu tuttu, da ciò ch'ella avia dettu, u so ziu era mortu precisamente per via di ciò chì Casper stava per pruvà.
    
  "L'esperimentu di u trenu fantasma", hà dettu ella, alzendu e spalle. "U mo ziu hà fattu guasi a stessa cosa chè tè. Era un membru di a Società Secreta di Fisica Russa. Anu fattu questu esperimentu induve anu mandatu un trenu à traversu a barriera di u sonu, o a barriera di velocità, o qualcosa di simile." Olga hà ridacchiatu di a so propria inettitudine. Ùn sapia nunda di scienza, dunque era difficiule per ella di trasmette cù precisione ciò chì u so ziu è i so culleghi avianu fattu.
    
  "È dopu?" Casper insistì. "Chì hà fattu u trenu?"
    
  "Dicenu ch'ellu si suppunia ch'ellu si teletrasportassi o andà in un'altra dimensione... Casper, ùn sò nunda di ste cose. Mi faci sente veramente stupida quì", hà interrottu a so spiegazione cù una scusa, ma Casper hà capitu.
    
  "Ùn pari micca scema, cara mia. Ùn m'interessa micca cumu u dici, basta chì mi dia una idea", a cunvince ellu, surridendu per a prima volta. Ùn era micca scema veramente. Olga pudia vede a tensione in u surrisu di u so amante.
    
  "U mo ziu hà dettu chì u trenu era troppu putente, chì avaria disturbatu i campi d'energia quì è pruvucatu una splusione o qualcosa di simile. Allora tutti quelli chì sò nantu à a terra... morirebbenu ?" hà rabbrividitu, circendu a so appruvazione. "Dicenu chì i so culleghi stanu sempre pruvendu à fà lu funziunà, aduprendu binari di trenu abbandunati." Ùn era micca sicura di cumu finisce a so relazione, ma Casper era incantatu.
    
  Casper l'hà abbracciata è l'hà tirata in altu, tenendula in aria mentre li pimentava a faccia cù una miriade di picculi basgi. Olga ùn si sentia più stupida.
    
  "Diu meu, ùn sò mai statu cusì cuntentu di sente parlà di l'estinzione umana", hà scherzatu. "Cara, avete guasi discrittu esattamente ciò chì mi batte quì. Va bè, devu ghjunghje à a centrale. Dopu devu cuntattà i ghjurnalisti. Innò! Devu cuntattà i ghjurnalisti d'Edimburgu. Iè!", hà cuntinuatu, passendu per mille priorità in mente. "Vede, s'ellu riescu à fà publicà questu da i ghjurnali d'Edimburgu, micca solu Order è l'esperimentu seranu svelati, ma David Purdue ne sentirà parlà è smetterà di travaglià nantu à l'equazione d'Einstein!"
    
  Orrificatu da ciò chì l'aspettava sempre, Kasper hà sentitu à tempu un sensu di libertà. Infine, puderia esse cun Olga senza avè da prutege la da i so vili seguitori. U so travagliu ùn saria micca distorto, è u so nome ùn saria micca ligatu à l'atrocità mundiale.
    
  Mentre Olga li preparava u tè, Kasper hà pigliatu u so laptop è hà cercatu "I migliori ghjurnalisti investigativi di Edimburgo". Di tutti i ligami furniti, è ce n'eranu parechji, un nome si distingueva, è era sorprendentemente faciule cuntattalli.
    
  "Sam Cleave", Casper hà lettu à voce alta à Olga. "Hè un ghjurnalistu d'inchiesta premiatu, cara mia. Hà campatu in Edimburgo è hè freelance, ma hà travagliatu per parechji ghjurnali lucali... prima..."
    
  "Chì ? Mi rendi curiosa. Parla !" gridò ella da a cucina à pianta aperta.
    
  Casper surrise. "Mi sentu cum'è una donna incinta, Olga."
    
  Ella scoppiò à ride. "Cum'è s'è tù sapessi ciò chì hè. Ti sì cumpurtata cum'è una. Què hè sicuru. Perchè dici què, amore mio?"
    
  "Tante emozioni à tempu. Vogliu ride, pienghje è gridà", hà surrisu, cù un aspettu assai megliu cà un mumentu fà. "Sam Cleve, u tippu à quale vogliu cuntà sta storia ? Sapete una cosa ? Hè un autore è esploratore famosu chì hà participatu à parechje spedizioni guidate da l'unicu David Purdue !"
    
  "Quale hè ellu?" dumandò ella.
    
  "Ùn possu ghjunghje à l'omu cù l'equazione periculosa", spiegò Casper. "S'e devu dì à un ghjurnalistu un pianu tortuosu, quale megliu cà qualchissia chì cunnosce personalmente l'omu chì hà l'equazione d'Einstein?"
    
  "Perfettu!" esclamò ella. Qualcosa hè cambiatu in Casper quandu hà cumpostu u numeru di Sam. Ùn li importava micca quantu periculosa saria a diserzione. Era prontu à mantene a so pusizione.
    
    
  21 anni
  Pesatura
    
    
  Era ghjuntu u mumentu di fà una riunione di i principali attori di a guvernanza mundiale di l'energia nucleare à Bruxelles. L'On. Lance McFadden hà moderatu l'avvenimentu, essendu statu implicatu in l'uffiziu britannicu di l'Agenzia Internaziunale di l'Energia Atomica pocu prima di a so campagna per u merre di Oban.
    
  "Centu per centu di participazione, signore", hà dettu Wolfe à McFadden mentre fighjulavanu i delegati piglià i so posti in u splendore di l'Opera House di La Monnaie. "Aspittemu solu chì Clifton Taft si prisenta, signore. Una volta ch'ellu hè quì, pudemu cumincià a" - hà fattu una pausa drammatica - "prucedura di sustituzione".
    
  McFadden era vistutu cù u so megliu vestitu di dumenica. Dapoi a so associazione cù Taft è l'Ordine, era statu introduttu à a ricchezza, ancu s'ella ùn li avia micca purtatu classe. Hà vultatu a testa discretamente è hà sussurratu: "A calibrazione hè andata bè? Devu dà sta infurmazione à u nostru omu, Jacobs, per dumane. S'ellu ùn hà micca i pesi esatti di tutti i passageri, l'esperimentu ùn funziona mai."
    
  "Ogni sedia cuncipita per u rappresentante era dotata di sensori chì determinavanu accuratamente u so pesu corporeu", l'hà infurmatu Wolf. "I sensori sò stati cuncipiti per pesà ancu i materiali più delicati cù una precisione mortale aduprendu una nova tecnulugia scientifica d'avanguardia." U banditu ripugnante hà surrisu. "È vi piacerà, signore. Sta tecnulugia hè stata inventata è fabbricata da l'unicu David Perdue."
    
  McFadden hà suspiratu à u nome di u brillante ricercatore. "Diu meu! Davveru? Avete troppu ragione, Wolf. Amu l'ironia. Mi dumandu cumu si sente dapoi quell'accidente ch'ellu hà avutu in Nova Zelanda."
    
  "Apparentemente hà scupertu u Serpente Terribile, signore. A voce ùn hè ancu stata cunfirmata, ma cunniscendu Purdue, probabilmente l'hà trovu", hà suggeritu Wolff. Per McFadden, questu era à tempu una scuperta benvenuta è terrificante.
    
  "Ghjesù Cristu, Lupu, ci vole à ottene questu da ellu! Sè decifremu u Serpente Spaventosu, pudemu applicallu à l'esperimentu senza avè da passà per tutte ste stronzate", disse McFadden, parendu pusitivamente stupitu da u fattu. "Hà cumpletatu l'equazione? Pensu chì era un mitu."
    
  "Parechji pensavanu cusì finch'ellu ùn hà chjamatu dui di i so assistenti per aiutallu à truvallu. Da ciò chì mi hè statu dettu, travaglia assai per risolve u prublema di e parte mancanti, ma ùn l'hà ancu capitu", hà pettegulatu Wolf. "Apparentemente, hè cusì ossessionatu da questu chì ùn dorme guasi mai più".
    
  "Pudemu avè lu ? Di sicuru ùn ci lu darà, è postu chì avete cacciatu a so piccula fidanzata, u duttore Gould, avemu una fidanzata in menu da ricattà per questu. Sam Cleave hè impenetrabile. Hè l'ultima persona nantu à a quale cunteraghju per tradisce Perdue", sussurrò McFadden, mentre i delegati di u guvernu murmuravanu pianu pianu in fondu. Prima chì Wolf pudessi risponde, un membru femina di u serviziu di sicurezza di u Cunsigliu di l'UE, chì survegliava i prucessi, l'hà interrottu.
    
  "Scusatemi, signore", disse à McFadden, "sò esattamente l'ottu ore".
    
  "Grazie, grazie", u surrisu falsu di McFadden l'hà ingannata. "Hè gentile da parte vostra di fà mi sapè."
    
  Hà datu un'ochjata à Wolf mentre ch'ellu andava da u palcuscenicu à u podiu per parlà à i participanti à u summit. Ogni postu occupatu da un membru attivu di l'Agenzia Internaziunale di l'Energia Atomica, è ancu da i paesi parte di u TNP, trasmetteva dati à l'urdinatore di u Sole Neru in Meerdalvud.
    
  Mentre u duttore Casper Jacobs stava cumpilendu u so travagliu impurtante, cancellendu i so dati u megliu ch'ellu pudia, l'infurmazione hè ghjunta nant'à u servitore. Si hè lagnatu d'avè finitu u vasu sperimentale. Almenu pudia distorce l'equazione ch'ellu avia creatu, simile à quella d'Einstein, ma cù menu cunsumu d'energia.
    
  Cum'è Einstein, duvia decide s'ellu permette chì u so geniu fussi adupratu per scopi nefasti o per impedisce a distruzzione di massa di a so opera. Hà sceltu a seconda opzione è, tenendu d'ochju e camere di sicurezza installate, hà fattu finta di travaglià. In realtà, u brillanti fisicu stava falsificendu i so calculi per sabotà l'esperimentu. Kasper si sentia cusì culpevule ch'ellu avia digià custruitu un vasu cilindricu gigante. E so capacità ùn li permetterianu più di serve Taft è u so cultu nefastu.
    
  Kasper vulia surrisu mentre l'ultime linee di a so equazione eranu state alterate abbastanza per esse accettate ma micca funziunali. Hà vistu i numeri trasmessi da l'Opera House, ma li hà ignorati. Quandu Taft, McFadden è l'altri sò ghjunti per attivà l'esperimentu, seria sparitu dapoi un bellu pezzu.
    
  Ma una persona disperata ch'ellu ùn avia micca cunsideratu in i so piani di fuga era Zelda Bessler. Ella l'osservava da una cabina isolata ghjustu dentru à a grande piattaforma induve a nave gigante aspettava. Cum'è un gattu, hà aspettatu u so mumentu, permettenduli di fà tuttu ciò ch'ellu pensava di pudè fà senza esse punitu. Zelda hà surrisu. Una tableta era nantu à e so ghjinochje, cunnessa à a piattaforma di cumunicazione di l'Ordine di u Sole Neru. Senza un sonu chì tradissi a so presenza, hà scrittu "Detene Olga è piazzatela nantu à a Valchiria" è hà mandatu u messagiu à i subordinati di Wolf in Bruges.
    
  U duttore Casper Jacobs facia finta di travaglià diligentemente nant'à un paradigma sperimentale, senza sapè chì a so amica stava per esse presentata à u so mondu. U so telefunu sunò. Parendu piuttostu agitatu da u disturbu improvvisu, si alzò subitu è andò in i bagni di l'omi. Era a chjama ch'ellu stava aspittendu.
    
  "Sam?" sussurrò, assicurendusi chì tutti i bagni fussinu vioti. Avia dettu à Sam Cleve di l'esperimentu à vene, ma ancu Sam ùn era riesciutu à fà cambià idea à Purdue nantu à l'equazione. Mentre Casper verificava i bidoni di a spazzatura per i dispositivi d'ascolta, cuntinuò. "Sì quì?"
    
  "Iè", sussurrò Sam à l'altra parte di a linea. "Sò in una cabina à l'Opera House, cusì possu ascultà di nascostu currettamente, ma finu à avà ùn aghju pussutu rilevà nunda di male da signalà. U summit hè appena principiatu, ma..."
    
  "Chì ? Chì succede ?" dumandò Casper.
    
  "Aspetta", disse Sam bruscamente. "Sai qualcosa di piglià un trenu per a Siberia?"
    
  Casper aggrottò e sopracciglia in una cunfusione tutale. "Chì ? Innò, nunda di simile. Perchè ?"
    
  "Un ufficiale di sicurezza russu hà dettu qualcosa nantu à un volu per Mosca oghje", hà dettu Sam, ma Casper ùn avia intesu nunda di simile da Taft o Bessler. Sam hà aghjustatu: "Aghju un prugramma chì aghju pigliatu da u bancu di registrazione. À ciò chì capiscu, hè un summit di trè ghjorni. Facenu un simposiu quì oghje, dopu dumane mattina stanu pianificendu un volu privatu per Mosca per imbarcassi in un trenu di lussu chjamatu Valkyrie. Ùn sapete nunda di què?"
    
  "Ebbè, Sam, ùn aghju micca assai autorità quì, sai?" Casper hà dettu u più pianu pussibule. Unu di i tecnichi hè intrutu per fà una perdita, rendendu stu tipu di cunversazione impussibile. "Devu andà, amore. A lasagna serà ottima. Ti tengu caru", hà dettu è hà chjosu. U tecnicu hà surrisu timidamente mentre urinava, senza sapè ciò chì u direttore di prughjettu avia veramente discussu. Casper hè surtitu da u bagnu è si hè sentitu inquietu per a dumanda di Sam Cleave nantu à u viaghju in trenu in Siberia.
    
  "Ti tengu caru ancu eiu, amore", disse Sam, ma u fisicu avia digià attaccatu. Pruvò à chjamà u numeru di satellitu di Purdue, ligatu à u contu persunale di u miliardariu, ma ancu quì, nimu rispose. Per quantu pruvava, Purdue pareva esse sparitu da a faccia di a terra, è questu preoccupava Sam più chè u panicu. Eppuru, ùn avia manera di vultà à Edimburgo avà, è cù Nina chì l'accumpagnava, ùn pudia ovviamente micca mandalla à verificà Purdue.
    
  Per un breve mumentu, Sam hà ancu cunsideratu d'invià Masters, ma postu ch'ellu avia digià nigatu a sincerità di l'omu dendu l'equazione à Purdue, dubitava chì Masters fussi dispostu à aiutallu. Accovacciatu in a scatula chì u so cuntattu, Miss Noble, avia urganizatu per ellu, Sam hà riflettu nantu à tutta a missione. Hà guasi cunsideratu più urgente impedisce à Purdue di compie l'equazione d'Einstein chè di seguità l'imminente catastrofa orchestrata da u Sole Neru è i so seguitori di altu rangu.
    
  Sam era divisu trà e so rispunsabilità, troppu distrattu, è cedeva sottu pressione. Duvia prutege Nina. Duvia fermà una putenziale tragedia mundiale. Duvia impedisce à Purdue di finisce u so corsu di matematica. U ghjurnalistu ùn cascava micca spessu in disperazione, ma sta volta ùn avia altra scelta. Duvia dumandà à Masters. L'omu sfiguratu era a so sola speranza di fermà Purdue.
    
  Si dumandava s'ellu u duttore Jacobs avia fattu tutti l'arrangiamenti necessarii per u traslocu in Bielorussia, ma era una quistione chì Sam puderia ancu risolve quandu s'incuntraria cù Jacobs per cena. Avà, avia bisognu di sapè i dettagli di u volu per Mosca, da induve i rapprisentanti di u summit si imbarcherebbenu nantu à u trenu. Da e discussioni dopu à a riunione ufficiale, Sam hà capitu chì i prossimi dui ghjorni serianu dedicati à visità diverse centrali nucleari in Russia chì pruducevanu sempre energia nucleare.
    
  "Allora, i stati membri di u TNP è l'Agenzia Internaziunale di l'Energia Atomica vanu in viaghju per valutà e centrale elettriche?" Sam murmurava in u so registratore. "Ùn vecu ancu induve a minaccia puderia diventà tragedia. S'ellu cunvincu i Maestri à fermà Purdue, ùn importa micca induve u Sole Neru piatta e so armi. Senza l'equazione d'Einstein, tuttu què ùn saria per nunda in ogni modu."
    
  Si ne andò pianu pianu, camminendu longu a fila di sedili finu à induve e luci eranu spente. Nimu ùn l'hà vistu mancu da a sezione illuminata è animata sottu. Sam duvia piglià Nina, chjamà Masters, scuntrà Jacobs, è dopu assicurassi ch'ellu era in u trenu. I so rapporti avianu revelatu un aerodromu secretu d'elite chjamatu Koschei Strip, situatu à pochi chilometri da Mosca, induve a delegazione duvia atterrà u dopu meziornu dopu. Da quì, serianu purtati nantu à u Valkyrie, u supertrenu transiberianu, per un viaghju lussuosu finu à Novosibirsk.
    
  Sam avia un milione di cose in mente, ma prima di tuttu, avia bisognu di vultà da Nina per vede s'ella stava bè. Sapia megliu cà sottustimà l'influenza di persone cum'è Wolfe è McFadden, soprattuttu dopu avè scupertu chì a donna ch'elli avianu lasciatu per morta era viva è puderia esse implicata.
    
  Dopu chì Sam hè surtitu da a porta di u Palcu 3, attraversu l'armadiu di l'accessori in u fondu, hè statu accoltu da una notte fredda piena d'incertezza è di minaccia. Si strinse a felpa davanti, abbottunendula sopra a sciarpa. Ammucciendu a so identità, hà attraversatu rapidamente u parcheghju posteriore, induve di solitu ghjunghjìanu i camion di guardaroba è di consegna. In a notte illuminata da a luna, Sam pareva un'ombra ma si sentia cum'è un fantasma. Era stancu, ma ùn li era permessu di ripusassi. Ci era tantu da fà per assicurassi di piglià quellu trenu dumane dopu meziornu chì ùn averia mai avutu u tempu o a sanità mentale per dorme.
    
  In i so ricordi, hà vistu u corpu maltrattatu di Nina, a scena ripetuta più è più volte. U so sangue bollia per via di l'ingiustizia, è sperava disperatamente chì Wolf fussi in quellu trenu.
    
    
  22 anni
  Cascate di Ghjericho
    
    
  Cum'è un pazzu, Perdue hà mudificatu constantemente l'algoritmu di u so prugramma basendu si nantu à i dati d'entrata. Mentre ch'ellu era statu qualchì successu finu à avà, ci eranu alcune variabili ch'ellu ùn pudia risolve, lascendulu à fà a guardia di a so macchina invechjata. Durmendu praticamente davanti à u vechju urdinatore, hè diventatu sempre più ritiratu. Solu Lilith Hurst era autorizata à "disturbà" Perdue. Siccomu ella pudia fà rapportu nantu à i risultati, ellu apprezzava e so visite, mentre chì u so staff ùn avia chjaramente a cunniscenza di u campu necessaria per prisentà suluzioni convincenti cum'è ella hà fattu.
    
  "Prestu cumincieraghju à cenà, signore", li ricurdò Lillian. Di solitu, quandu ella li dava sta frasa, u so capu allegru è cù i capelli grigi li prupunia una mansa di piatti da sceglie. Avà, pareva, tuttu ciò ch'ellu vulia cunsiderà era a prossima entrata nant'à u so urdinatore.
    
  "Grazie, Lily", disse Perdue distrattamente.
    
  Ella dumandò esitantemente chiarimenti. "È chì devu preparà, signore?"
    
  Perdue l'ignurò per uni pochi di seconde, studiendu attentamente u schermu. Ella fighjulava i numeri di ballu riflessi in i so occhiali, aspittendu una risposta. Infine, suspirò è a fighjò.
    
  "Ehm, una pignatta calda saria bella, Lily. Forse una pignatta calda di u Lancashire, basta ch'ella ci sia un pocu d'agnellu. Lilith ama l'agnellu. M'hà dettu", surrise, ma tenne l'ochji nantu à u screnu.
    
  "Vulete ch'eiu cucini u so piattu preferitu per a vostra cena, signore?" Lillian dumandò, sentendu chì ùn li piacerebbe micca a risposta. Ùn avia micca tortu. Purdue a guardò di novu, fighjendula sopra i so occhiali.
    
  "Iè, Lily. Ella vene à cena cun mè stasera, è mi piacerebbe chì tu mi facessi una casseruola di u Lancashire. Grazie", ripetì irritatu.
    
  "Benintesa, signore", disse Lillian, alluntanendusi rispettosamente. Di solitu a governante avia u dirittu à a so opinione, ma dapoi chì l'infermiera s'era intruta in Reichtisusis, Purdue ùn avia ascultatu i cunsiglii di nimu, fora di i soii. "Allora, a cena hè à sette?"
    
  "Iè, grazie, Lily. Avà, per piacè, pudete lasciami vultà à u travagliu ?" hà supplicatu. Lillian ùn hà micca rispostu. Hà solu annuitu è hè surtita da a sala di i servitori, pruvendu à ùn svià si da una tangente. Lillian, cum'è Nina, era una tipica zitella scuzzese di a vechja scola di zitelle. Queste signore ùn eranu micca abituate à esse trattate cum'è cittadine di seconda classe, è cum'è matriarca di u persunale di Reichtisusi, Lillian era prufundamente sconvolta da u recente cumpurtamentu di Purdue. U campanile di e porte principali hà sunatu. Passendu davanti à Charles mentre attraversava u vestibule per apre a porta, hà dettu pianu pianu: "Quella puttana".
    
  Sorprendentemente, u maggiordomu simile à un androide hà rispostu casualmente: "U so".
    
  Sta volta, s'hè astenutu di rimpruverà Lillian per avè parlatu liberamente di l'invitati. Era un segnu sicuru di prublemi. S'è u maggiordomu severu è troppu educatu avia accettatu a malizia di Lilith Hurst, ci era causa di panicu. Hà apertu a porta, è Lillian, dopu avè ascultatu a solita cundiscendenza di l'intrusa, hà rimpiantitu di ùn pudè mette velenu in a barca di u suchju di u Lancashire. Eppuru, amava troppu u so patronu per piglià un tale risicu.
    
  Mentre Lillian preparava a cena in cucina, Lilith hè scesa in a sala di i servitori di Purdue cum'è s'ella fussi a pruprietaria di u locu. Hè scesa e scale cun grazia, vestita cù un vestitu da cocktail è un scialle pruvucativi. Hà messu u maquillaje è s'hè tirata i capelli in un chignon per mette in risaltu i magnifichi orecchini di tailleur chì pendevanu sottu à i lobi di l'arechje mentre camminava.
    
  Purdue hà surrisu quandu hà vistu a ghjovana infermiera entre in a stanza. Era diversa stasera chè di solitu. Invece di jeans è ballerine, purtava calze è tacchi.
    
  "Diu meu, sì stupenda, cara mia", surrise.
    
  "Grazie", hà fattu l'ochju. "Sò stata invitata à qualchì avvenimentu in cravatta nera per a mo università. Temu chì ùn aghju avutu u tempu di cambià mi perchè sò ghjunta quì direttamente da quellu avvenimentu. Spergu chì ùn ti dispiace micca chì mi cambi un pocu per cena."
    
  "Assolutamente micca!" esclamò, pettinendu si i capelli corti in daretu per mette si un pocu in ordine. Purtava un cardigan sfilacciatu è i pantaloni d'eri, chì ùn andavanu micca bè cù i so mocassini. "Sento chì devu scusà mi per quantu sembru terribilmente sfinitu. Temu d'avè persu a cognizione di u tempu, cum'è pudete probabilmente imaginà."
    
  "Lo so. Avete fattu qualchì prugressu?" dumandò ella.
    
  "L'aghju fattu. Di manera significativa", si vantava. "Dumani, o forse ancu stasera tardi, devu risolve sta equazione."
    
  "È dopu?" dumandò ella, pusendu si significativamente di fronte à ellu. Purdue hè statu mumentaneamente abbagliatu da a so ghjuventù è bellezza. Per ellu, ùn ci era nimu megliu cà a piccula Nina, cù a so magnificenza salvatica è u luccichiu infernale in i so ochji. Tuttavia, l'infermiera avia a carnagione impeccabile è u corpu slanciatu chì ponu esse cunservati solu à una tenera età, è à ghjudicà da u so linguaghju di u corpu sta sera, avia intenzione di prufittà ne.
    
  A so scusa per u so vestitu era certamente una bugia, ma ùn pudia micca spiegà la cum'è verità. Lilith ùn pudia guasi dì à Purdue ch'ella era surtita accidentalmente per seduce lu senza ammette ch'ella cercava un amante riccu. Ancu menu pudia ammette ch'ella vulia influenzallu abbastanza longu per arrubà u so capulavoru, coglie i frutti è furzà a so strada di ritornu in a cumunità scientifica.
    
    
  * * *
    
    
  À nove ore, Lillian hà annunziatu chì a cena era pronta.
    
  "Cum'è vo avete dumandatu, signore, a cena hè servita in a sala da pranzu principale", hà annunziatu senza mancu fighjà l'infermiera chì si asciugava e labbra.
    
  "Grazie, Lily", rispose ellu, sunendu un pocu cum'è u vechju Purdue. U so ritornu selettivu à i so vechji modi piacevuli solu in presenza di Lilith Hurst disgustava a governante.
    
  Era evidenti per Lilith chì l'ughjettu di a so intenzione mancava di a chiarezza di u so populu quandu si trattava di valutà i so scopi. A so indifferenza à a so presenza intrusiva era stupente ancu per ella. Lilith avia dimustratu cù successu chì u geniu è l'applicazione di u sensu cumunu eranu dui tipi d'intelligenza cumpletamente diversi. Tuttavia, avà, era l'ultima di e so preoccupazioni. Purdue manghjava da a so manu è si piegava in ogni locu per ottene ciò ch'ella vulia aduprà per fà avanzà a so carriera.
    
  Mentre Perdue era intossicatu da a bellezza, l'astuzia è l'avanze sessuale di Lilith, ùn sapia micca chì un altru tipu d'intossicazione era statu introduttu per assicurà a so cunfurmità. Sottu à u primu pianu di Reichtisusis, l'equazione d'Einstein era cumpletamente cumpletata, una volta di più u risultatu orribile di l'errore di u cervellu. In questu casu, sia Einstein sia Perdue eranu manipulati da donne assai sottu à u so livellu d'intelligenza, creendu l'impressione chì ancu l'omi più intelligenti eranu stati ridutti à l'idiozia fidendu si di e donne sbagliate. Almenu, questu era veru à a luce di i documenti periculosi raccolti da donne chì credevanu innocue.
    
  Lillian hè stata licenziata per a sera, lascendu solu Charles à pulisce dopu chì Perdue è u so invitatu anu finitu di cena. U maggiordomu disciplinatu hà agitu cum'è s'ellu ùn fussi accadutu nunda, ancu quandu Perdue è l'infermiera si sò impegnati in un accesu viulente di passione à metà strada versu a camera da letto principale. Charles hà suspiratu prufundamente. Hà ignoratu a terribile alleanza chì sapia chì prestu distruggerebbe u so capu, eppuru ùn hà micca osatu intervene.
    
  Questa era una situazione difficiule per u maggiordomu fidelu chì avia travagliatu per Purdue per tanti anni. Purdue ùn vulia sente nunda di l'obiezioni di Lilith Hearst, è u persunale duvia fighjà mentre ella u abbagliava pianu pianu sempre di più ogni ghjornu chì passava. Avà a relazione avia righjuntu u prossimu livellu, lascendu Charles, Lillian, Jane è tutti l'altri impiegati da Purdue à teme per u so avvene. Sam Cleve è Nina Gould ùn si riprendevanu più. Eranu a luce è a vita di a vita suciale più privata di Purdue, è l'omi di u miliardariu l'adoravanu.
    
  Mentre a mente di Charles era annebbiata da dubbi è paure, mentre Purdue era schiavu di u piacè, u Serpente Terribile hè diventatu vivu in giù in a stanza di i servitori. Tranquillamente, affinchì nimu pudessi vede o sente, hà annunziatu a so fine.
    
  In questa mattina scura è nera cum'è a pece, e luci di a mansione si sò affievolite, lascendu solu quelle chì restavanu accese. Tutta a vasta casa era silenziosa, fora di l'ululu di u ventu oltre i muri antichi. Un debule tonfu si pudia sente nantu à a scala principale. E gambe svelte di Lilith ùn anu lasciatu altru chè un suspiru nantu à u grossu tappettu mentre scendeva rapidamente à u primu pianu. A so ombra si mosse rapidamente longu l'alti muri di u corridore principale è scendeva à u livellu inferiore, induve i servitori ronzavanu incessantemente.
    
  Ùn hà micca accesu a luce, ma piuttostu hà utilizatu u schermu di u so telefunu per illuminà a so strada versu a tavula induve si truvava a macchina di Perdue. Lilith si sentia cum'è una zitella a mattina di Natale, impaziente di vede s'ellu u so desideriu s'era avveratu, è ùn era micca delusa. Strinse a chiavetta USB trà e dite è l'inserì in u portu USB di u vechju urdinatore, ma prestu si rese contu chì David Perdue ùn era micca scemu.
    
  Una alarma hà sunatu è a prima linea di l'equazione nant'à u screnu hà cuminciatu à cancellà si.
    
  "Oh, Ghjesù, nò!" hà lagnatu in u bughju. Avia da pensà prestu. Lilith hà memorizatu a seconda linea mentre tucava a camera di u so telefunu, è hà fattu una cattura di schermu di a prima sezione prima ch'ella pudessi esse sguassata ulteriormente. Dopu hà pirate u servitore ausiliariu chì Purdue aduprava cum'è copia di salvezza è hà estrattu l'equazione cumpleta prima di trasferisce la à u so propiu dispositivu. Malgradu tutta a so abilità tecnologica, Lilith ùn sapia induve spegne l'allarme, è hà vistu l'equazione sguassassi pianu pianu.
    
  "Scusami, David", suspirò ella.
    
  Sapendu ch'ellu ùn si svegliaria finu à a mane dopu, hà simulatu un cortu circuitu in u cablaggio trà u Servitore Omega è u Servitore Kappa. Questu hà causatu un picculu focu elettricu, abbastanza per scioglie i fili è disattivà e macchine implicate, prima di spegne e fiamme cù un cuscinu da a sedia di Purdue. Lilith hà capitu chì e guardie di sicurezza à a porta riceveranu prestu un signale da u sistema d'allarme internu di l'edifiziu via u so quartier generale. À l'estremità di u primu pianu, pudia sente e guardie chì battevanu à a porta, pruvendu à sveglià Charles.
    
  Sfurtunatamente, Charles durmia da l'altra parte di a casa, in u so appartamentu accantu à a piccula cucina di a pruprietà. Ùn pudia sente l'allarme di a sala di i servitori, attivatu da un sensore di portu USB. Lilith chjuse a porta daretu à ella è marchjò per u corridore di daretu chì purtava à un grande magazzinu. U so core batteva forte quandu intese a squadra di sicurezza di a Prima Unità sveglià Charles è andà versu a stanza di Purdue. A seconda unità si diresse direttamente versu a fonte di l'allarme.
    
  "Avemu trovu a causa!" li intese gridà mentre Charles è l'altri si precipitavanu à u pianu inferiore per unisce si à elli.
    
  "Perfettu", hà suspiratu. Cunfusi da a situazione di u focu elettricu, l'omi chì gridavanu ùn pudianu micca vede Lilith vultà in furia in a camara di Purdue. Truvendusi di ritornu in lettu cù u geniu inconsciente, Lilith si cunnettò à u dispusitivu di trasmissione di u so telefunu è inserisce rapidamente u codice di cunnessione. "Prestu", hà sussurratu urgentemente mentre u telefunu apria u so schermu. "Più prestu chè questu, per l'amor di u celu".
    
  A voce di Charles era chjara mentre s'avvicinava à a camara di Purdue cù parechji omi. Lilith si morse u labbru, aspittendu chì a trasmissione di l'equazione d'Einstein finissi di caricassi nant'à u situ web di Meerdaalwoud.
    
  "Signore!" urlò di colpu Charles, battendu à a porta. "Site svegliu?"
    
  Perdue era inconsciente è ùn rispondia micca, pruvucendu una raffica di speculazioni in u corridore. Lilith pudia vede l'ombre di i so pedi sottu à a porta, ma u scaricamentu ùn era ancu cumpletu. U maggiordomu hà battutu di novu à a porta. Lilith hà messu u telefunu sottu à u comodinu per cuntinuà a trasmissione mentre si avvolgeva u linzolu di raso intornu à u corpu.
    
  Mentre s'avvicinava à a porta, hà gridatu : " Tenete forte, tenete forte, dannazione ! "
    
  Hà apertu a porta, cù un'aria furiosa. "Chì hè u vostru prublema, in nome di tuttu ciò chì hè santu ?" hà sibilatu. "Zitti ! David dorme."
    
  "Cumu hà pussutu dorme durante tuttu què?" dumandò Charles severamente. Siccomu Purdue era inconsciente, ùn duvia avè mostratu alcun rispettu à a donna fastidiosa. "Chì li avete fattu?" abbaiò contr'à ella, spinghjendula da parte per verificà cumu stava u so patronu.
    
  "Scusatemi ?" ella hà gridatu, ignurendu vuluntariamente una parte di u linzolu per distrarre e guardie cù un lampu di i so capezzoli è di e so cosce. À a so delusione, eranu troppu occupati cù u so travagliu è l'anu tenuta acculata finchè u maggiordomu ùn li hà datu una risposta.
    
  "Hè vivu", disse, fighjendu Lilith cun malizia. "Drogatu assai, hè più cusì."
    
  "Avemu bevutu assai", si difese cun ferocia. "Ùn pò micca divertissi un pocu, Charles?"
    
  "Voi, signora, ùn site micca quì per divertisce u sgiò Purdue", rispose Charles. "Avete servitu u vostru scopu quì, allora fateci un favore à tutti è vultate à u rettu chì vi hà espulsu".
    
  A barra di carica sottu à u tavulinu di notte mustrava un cumpletamentu di 100%. L'Ordine di u Sole Neru avia acquistatu u Serpente di u Terru in tutta a so gloria.
    
    
  23 anni
  Tripartitu
    
    
  Quandu Sam hà chjamatu Masters, ùn ci hè stata risposta. Nina era addurmintata nant'à u lettu matrimoniale in a so stanza d'albergu, intorpidita da un putente sedativu. Avia qualchi analgesici per i lividi è i punti, gentilmente furniti da l'infermiera anonima in pensione chì l'avia aiutata cù i punti in Oban. Sam era stancu, ma l'adrenalina in u so sangue si rifiutava di calà. À a luce fioca di a lampada di Nina, stava curvu, cù u telefunu trà e ghjinochje, pensendu. Hà premutu u buttone di ricomposizione, sperendu chì Masters rispondessi.
    
  "Ghjesù, pare chì tutti sianu nantu à un fottutu razzu è si ne vanu versu a luna", disse ellu cù voce alta u più pianu pussibule. Frustratu in modu indicibile per ùn pudè ghjunghje à Purdue o à Masters, Sam hà decisu di chjamà u duttore Jacobs cù a speranza d'avè digià trovu Purdue. Per alleviare a so ansietà, Sam hà alzatu un pocu u vulume di a TV. Nina l'avia lasciata accesa per ch'ella dormissi in fondu, ma hè passata da u canale di filmi à u Canale 8 per u bulletinu internaziunale.
    
  E nutizie eranu piene di picculi rapporti, inutili per a situazione di Sam, mentre ellu camminava per a stanza, cumpunendu un numeru dopu à l'altru. Avia urganizatu cù Miss Noble à u Post per cumprà biglietti per ellu è Nina per Mosca quella mattina, elencendu Nina cum'è a so cunsigliera di storia per u compitu. Miss Noble era ben cusciente di a reputazione stellare di a Dr. Nina Gould, è ancu di a pusizione di u so nome in i circoli accademichi. Saria una risorsa preziosa per u rapportu di Sam Cleave.
    
  U telefunu di Sam hà sunatu, facendulu tensu per un mumentu. Tanti pinsamenti sò ghjunti è andati in quellu mumentu nantu à quale puderia esse è quale era a situazione. U nome di u duttore Jacobs hè apparsu nantu à u schermu di u so telefunu.
    
  "Dr. Jacobs ? Pudemu spustà a cena quì à l'albergu invece di in casa vostra ?" disse subitu Sam.
    
  "Site voi sensitivu, signor Cleve?" dumandò Casper Jacobs.
    
  "P-perchè ? Chì ?" Sam aggrottò e sopracciglia.
    
  "Avia da cunsiglià à tè è à u duttore Gould di ùn vene micca in casa meia stasera perchè credu ch'e sò statu espulsu. Scuntrà mi quì saria dannusu, allora mi ne vò subitu à u vostru hotel", u fisicu hà infurmatu Sam, parlendu cusì prestu chì Sam ùn pudia guasi seguità.
    
  "Iè, u duttore Gould hè un pocu fora di testa, ma avete bisognu di mè per dà vi un rapidu riassuntu di i dettagli per u mo articulu", l'assicurò Sam. Ciò chì hà disturbatu di più Sam era u tonu di a voce di Casper. Paria scunvurgiutu. E so parolle tremavanu, interrotte da respiri strappati.
    
  "Sò in strada avà, è Sam, per piacè assicuratevi chì nimu ùn vi seguita. Puderanu esse à fighjà a vostra stanza d'albergu. Ci si vede in quindici minuti", disse Casper. A chjama finì, lascendu Sam cunfusu.
    
  Sam hà fattu una duscia rapida. Quandu hà finitu, s'hè pusatu nantu à u lettu per chjude e so scarpe. Hà vistu qualcosa di familiare nantu à u schermu di a televisione.
    
  "I delegati di a Cina, di a Francia, di a Russia, di u Regnu Unitu è di i Stati Uniti lascianu l'Opera La Monnaie di Bruxelles per a sospensione di a seduta finu à dumane", hà dettu a dichjarazione. "U Summit di l'Energia Atomica cuntinuerà à bordu di u trenu di lussu chì serà utilizatu per u restu di u simposiu, in strada per u principale reattore nucleare di Novosibirsk, in Russia".
    
  "Bellu", murmurava Sam. "Quante poche informazioni ci sò nantu à a pusizione di a piattaforma da a quale imbarcate tutti, ehi, McFadden? Ma ti truveraghju, è seremu in quellu trenu. È truveraghju Wolf per una piccula cunversazione à core à core."
    
  Quandu Sam hà finitu, hà pigliatu u so telefunu è s'hè direttu versu l'uscita. Hà verificatu Nina un'ultima volta prima di chjude a porta daretu à ellu. U corridore era viotu da manca à diritta. Sam hà verificatu chì nimu ùn avia lasciatu alcuna di e camere mentre camminava versu l'ascensore. Avia previstu d'aspittà u duttore Jacobs in u vestibule, prontu à registrà tutti i dettagli sordidi di perchè era fughjitu in Bielorussia cusì prestu.
    
  Fumendu una sigaretta ghjustu fora di l'entrata principale di l'hotel, Sam hà vistu un omu in mantellu chì s'avvicinava à ellu cù un sguardu seriu. Pareva periculosu, cù i capelli lisciati in daretu cum'è una spia di un thriller di l'anni 1970.
    
  "Di tutti i tempi, esse impreparatu", pensò Sam, scuntrendu u sguardu di l'omu feroce. Nota per sè stessu: Cumprate una nova arma da focu.
    
  A manu d'un omu hè surtita da a sacchetta di u so mantellu. Sam hà messu da cantu a so sigaretta è s'hè preparatu à schivà a pallottola. Ma in manu, l'omu stringhjia qualcosa chì s'assumigliava à un discu duru esternu. S'hè avvicinatu è hà pigliatu u ghjurnalistu per u collu. I so ochji eranu spalancati è umidi.
    
  "Sam?" gracchiò. "Sam, m'anu pigliatu a mo Olga!"
    
  Sam alzò e mani è suspirò : " Dr. Jacobs ? "
    
  "Iè, sò eiu, Sam. Ti aghju cercatu nant'à Google per vede cum'è tù parevi, per pudè ti ricunnosce stasera. Oh Diu meu, anu pigliatu a mo Olga, è ùn aghju nisuna idea induve ella sia! A tumbaranu s'e ùn tornu micca à l'installazione induve aghju custruitu a nave!"
    
  "Aspetta", Sam hà subitu firmatu l'isteria di Casper, "è ascoltami. Devi calmà ti, va bè? Questu ùn aiuta micca." Sam si guardò intornu, valutendu ciò chì li circondava. "Soprattuttu quandu pudete attirà attenzione indesiderata."
    
  Su è giù per e strade bagnate, scintillanti sottu à i lampioni pallidi, osservava ogni muvimentu per vede quale u fighjulava. Poche persone anu rimarcatu l'omu chì inveia accantu à Sam, ma uni pochi di pedoni, soprattuttu coppie chì passeggiavanu, anu lanciatu sguardi rapidi in a so direzzione prima di cuntinuà e so conversazioni.
    
  "Andemu, duttore Jacobs, entremu è beiemu un whisky", suggerì Sam, accumpagnendu dolcemente l'omu tremulante à traversu e porte scorrevoli di vetru. "O, in u vostru casu, parechje."
    
  Eranu seduti in u bar di u ristorante di l'hotel. Picculi riflettori muntati à u tettu creavanu un ambiente, è una musica dolce di pianoforte riempiva u spaziu. Un murmure tranquillu accumpagnava u tintinnà di e posate mentre Sam registrava a so sessione cù u duttore Jacobs. Casper li disse tuttu di u Serpente Malvagiu è di a fisica precisa assuciata à queste pussibilità terrificanti, chì Einstein avia cunsideratu megliu dissipà. Infine, dopu avè rivelatu tutti i sicreti di l'installazione di Clifton Taft, induve eranu tenute e vili creature di l'Ordine, cuminciò à singhiozzà. Sconvoltu, Casper Jacobs ùn pudia più cuntene si.
    
  "È cusì, quandu sò ghjuntu in casa, Olga era sparita", disse singhiozzendu, asciugandosi l'ochji cù u spinu di a manu, pruvendu à stà discretu. U ghjurnalistu severu hà messu in pausa a registrazione di u so laptop cun simpatia è hà datu duie pacche nantu à u spinu di l'omu chì pienghjia. Sam s'imaginò cumu saria esse u cumpagnu di Nina, cum'è avia fattu parechje volte prima, è s'imaginò di vultà in casa per truvà la presa da u Sole Neru.
    
  "Ghjesù, Casper, mi dispiace tantu, omu", sussurrò, facendu un gestu à u barista per empie i so bicchieri di Jack Daniels. "A truveremu appena pudemu, va bè? Ti prumettu, ùn li feranu nunda finch'è ùn ti trovanu. Hai sfracicatu i so piani, è qualchissia sà. Qualchissia in una pusizione di putere. L'anu presa per vindicà si, per fà ti suffre. Hè ciò chì facenu."
    
  "Ùn sò mancu induve ella puderia esse", si lamentò Casper, affundendu a faccia trà e mani. "Sò sicuru ch'elli l'anu digià uccisa."
    
  "Ùn dì micca què, mi senti?" Sam l'hà firmatu fermamente. "Te l'aghju appena dettu. Tramindui sapemu cum'è hè l'Ordine. Sò un gruppu di perdenti amari, Casper, è i so modi sò immaturi per natura. Sò prepotenti, è tù, più di tutti, duvresti sapè què."
    
  Casper scuzzulò a testa senza speranza, i so movimenti rallentati da a tristezza, quandu Sam li mise un bicchieru in manu è disse: "Bevi questu. Hai bisognu di calmà i nervi. Ascolta, quantu prestu pudete ghjunghje in Russia?"
    
  "C-chì?" dumandò Casper. "Devu truvà a mo amica. À l'infernu cù u trenu è i delegati. Ùn m'interessa, puderanu tutti more basta ch'eiu riescu à truvà Olga."
    
  Sam suspirò. S'ellu Casper fussi statu in a privacy di a so propria casa, Sam l'avaria schiaffeggiatu cum'è un zitellu testardu. "Fighjatemi, duttore Jacobs", surrise, troppu stancu per coccolare u fisicu più longu. Casper fighjulava Sam cù l'ochji iniettati di sangue. "Induve pensate ch'elli l'anu purtata ? Induve pensate ch'elli volenu attirà vi ? Pensateci ! Pensateci, per l'amor di Diu !"
    
  "Sai a risposta, nò ?" Casper hà indovinatu. "Sò ciò chì pensi. Sò cusì intelligente, è ùn riescu micca à capiscelu, ma Sam, ùn riescu micca à pensà avà. Avà, aghju solu bisognu di qualchissia chì pensi per mè per pudè ottene una direzzione."
    
  Sam sapia ciò chì era. Era statu in questu statu emotivu prima, quandu nimu ùn li offria alcuna risposta. Questa era a so chance d'aiutà Casper Jacobs à truvà a so strada. "Sò guasi centu per centu sicuru ch'elli a portanu nantu à u trenu siberianu cù i delegati, Casper."
    
  "Perchè l'anu fattu ? Anu bisognu di cuncintrà si nantu à l'esperimentu", hà ribattitu Casper.
    
  "Ùn capisci micca?" Sam hà spiegatu. "Tutti quelli chì sò in questu trenu sò una minaccia. Quessi passageri d'elite piglianu decisioni nantu à a ricerca è l'espansione di l'energia nucleare. Paesi chì anu solu u putere di vetu, l'hai rimarcatu? I rapprisentanti di l'Agenzia di l'Energia Atomica sò ancu un ostaculu per u Sole Neru perchè regulanu a gestione di i fornitori d'energia nucleare."
    
  "Questu hè troppu discorsu puliticu, Sam", Casper hà gemitu, svuotendu u so Jackpot. "Basta à dì mi e cose basiche, perchè sò digià briacu."
    
  "Olga serà nant'à a Valchiria perchè volenu chì tù venga à circà la. Sè ùn a salvi micca, Casper", sussurrò Sam, ma u so tonu era minacciosu, "morirà inseme cù ogni delegatu di quellu maledettu trenu! Da ciò chì so di l'Ordine, anu digià persone in piazza per rimpiazzà i funzionari defunti, trasferendu u cuntrollu di i stati autoritari à l'Ordine di u Sole Neru sottu a pretesa di cambià u monopoliu puliticu. È tuttu serà legale!"
    
  Casper ansimava cum'è un cane in u desertu. Ùn importava quanti bicchieri cunsumava, restava svuotatu è assetatu. Era diventatu inavvertitamente un ghjucadore chjave in un ghjocu à u quale ùn avia mai vulsutu fà parte.
    
  "Possu piglià un aereo stasera", disse à Sam. Impressiunatu, Sam hà datu una pacca nantu à u spinu di Casper.
    
  "Bravu omu!" disse. "Avà manderaghju questu à Purdue per email sicura. Dumandà li di piantà di travaglià nantu à l'equazione pò esse un pocu ottimistu, ma almenu cù a vostra tistimunianza è i dati nantu à stu discu duru, puderà vede per ellu stessu ciò chì succede veramente. Speremu chì si renderà contu ch'ellu hè un pupu di i so nemici."
    
  "È s'ellu hè intercettatu ?" si dumandava Casper. "Quandu aghju pruvatu à chjamallu, hà rispostu una donna chì ùn li hà ovviamente mai datu un missaghju."
    
  "Jane?" dumandò Sam. "Era durante l'ore di travagliu?"
    
  "Innò, dopu l'ore di travagliu", ammise Casper. "Perchè?"
    
  " Fottimi ", sussurrò Sam, ricurdendu si di l'infermiera sgualdrina è di u so prublema d'attitudine, soprattuttu dopu chì Sam hà datu l'equazione à Purdy. " Puderete avè ragione, Casper. Diu meu, puderete esse assolutamente sicuru, avà chì ci pensate. "
    
  Subitu quì, Sam hà decisu di mandà ancu l'infurmazioni di a Sra. Noble à l'Edinburgh Post, in casu chì u servitore di email di Purdue fussi statu pirate.
    
  "Ùn vogliu micca vultà in casa, Sam", hà rimarcatu Casper.
    
  "Iè, ùn pudete micca vultà in daretu. Puderanu esse à fighjà o à aspittà u so mumentu", hà accunsentutu Sam. "Iscriviti quì, è dumane noi trè parteremu per una missione per salvà Olga. Chì sà, intantu, pudemu ancu culpà Taft è McFadden davanti à u mondu sanu è cancellalli da u forum solu per avè ci intimiditu."
    
    
  24
  Reichtishow hè lacrime
    
    
  Purdue si svegliò, rivivendu parzialmente l'agonia di l'operazione. A so gola si sentia cum'è carta vetrata, è a so testa pisava una tonnellata. Un raghju di luce di ghjornu filtrava à traversu e tende è u culpì trà l'ochji. Saltendu nudu da u so lettu, ebbe di colpu un vagu ricordu di a so notte passionale cù Lilith Hearst, ma u messe da parte per cuncintrà si nantu à a magra luce di ghjornu chì li ci vulia per sbarrazzassi di i so poveri ochji.
    
  Mentre ch'ellu tirava e tende per bluccà a luce, si vultò è truvò a ghjovana bellezza sempre addurmintata da l'altra parte di u so lettu. Prima ancu ch'ellu pudessi vede la quì, Charles bussò pianu pianu. Purdue aprì a porta.
    
  "Bonghjornu, signore", disse.
    
  "Bonghjornu, Charles", sbuffò Purdue, stringhjendu si a testa. Sentì una corrente d'aria, è solu tandu si rese contu ch'ellu avia avutu paura d'aiutà. Ma era troppu tardi per fà casu à què avà, cusì fece finta ch'ùn ci fussi stata nisuna goffaggine trà ellu è Charles. U so maggiordomu, sempre u prufessiunale, l'ignurò ancu ellu.
    
  "Possu avè una parolla cun voi, signore?" dumandò Charles. "Appena site prontu, benintesa."
    
  Perdue fece un cenno cù a testa, ma fù surpresu di vede Lillian in fondu, ancu ella cù un'aria abbastanza angustiata. E mani di Perdue si sò precipitate subitu à u so inguine. Charles paria fighjà in a stanza a forma addurmintata di Lilith è sussurrò à u so maestru: "Signore, per piacè ùn dite micca à Miss Hearst chì avemu bisognu di discute qualcosa".
    
  "Perchè ? Chì succede ?" Purdue sussurrò. Sta mane, avia intesu chì qualcosa ùn andava micca in casa soia, è u misteru supplicava d'esse scupertu.
    
  "David", un gemitu sensuale hè ghjuntu da a dolce bughjura di a so camara. "Torna in lettu."
    
  "Signore, vi pregu", Charles hà pruvatu à ripete prestu, ma Purdue li hà chjusu a porta in faccia. Scunfortu è un pocu arrabiatu, Charles hà fissatu Lillian, chì spartia e so emozioni. Ùn hà dettu nunda, ma ellu sapia ch'ella sintia listessa cosa. Senza una parolla, u maggiordomu è a governante sò scesi per e scale in cucina, induve anu da discute u prossimu passu in u so travagliu sottu a direzzione di David Purdue.
    
  L'implicazione di a sicurità era una chjara cunferma di a so dichjarazione, ma finu à chì Perdue ùn hè statu capace di sbulicà si da a seduttrice maliziosa, ùn anu pussutu spiegà a so versione di a storia. A notte chì l'alarma hè sunata, Charles era statu assignatu cum'è u ligame di a casa finu à chì Perdue hà ripresu a cuscenza. A cumpagnia di sicurità aspettava solu di sente da ellu, è si suppunia chì chjamessinu per mustrà à Perdue a registrazione video di u tentativu di sabotaggio. S'ellu si trattava solu di un cablaggio difettu era assai improbabile, datu a manutenzione meticulosa di Perdue di a so tecnulugia, è Charles avia intenzione di chiarificà què.
    
  In altu, Perdue si vultulava torna in u fenu cù u so novu ghjoculu.
    
  "Duvemu sabotà questu?" Lillian hà scherzatu.
    
  "Mi piacerebbe assai, Lillian, ma sfurtunatamente, mi piace assai u mo travagliu", Charles suspirò. "Possu fà ti una tazza di tè?"
    
  "Saria maravigliosu, cara mia", si lamentò ella, pusendu si à a piccula è mudesta tavula di a cucina. "Chì faremu s'ellu a sposa?"
    
  Carlu hà guasi lasciatu cascà e tazze di porcellana à u penseru. E so labbre tremavanu in silenziu. Lillian ùn l'avia mai vistu cusì prima. L'incarnazione di a cumpusizione è di l'autocontrollu hè diventata di colpu inquietante. Carlu hà fighjatu fora da a finestra, i so ochji truvendu cunsulazione in u verde lussureggiante di i magnifichi giardini di Raichtisusis.
    
  "Ùn pudemu micca permette què", rispose cun sincerità.
    
  "Forse duvemu invità u duttore Gould è ricurdalli ciò ch'ellu cerca veramente", hà suggeritu Lillian. "Inoltre, Nina hà da dà un calciu in culo à Lilith..."
    
  "Allora, vulia vede mi ?" E parolle di Purdue anu subitu ghjalatu u sangue di Lillian. Si vultò è vide u so capu chì stava in piedi nant'à a porta. Avia un'aria terribile, ma era cunvincente.
    
  "Oh Diu meu, signore", disse ella, "Possu purtà vi qualchì medicamentu per u dolore?"
    
  "Innò", rispose, "ma apprezzeraghju assai una fetta di pane tostu seccu è un pocu di caffè neru dolce. Questa hè a peghju sbornia chì aghju mai avutu."
    
  "Ùn avete micca una sbornia, signore", disse Charles. "Per ciò chì ne sò, a piccula quantità d'alcol chì avete bevutu ùn vi renderebbe micca abbastanza inconsciente per impediscevi di ripiglià a cuscenza ancu durante una razzia notturna."
    
  "Scusatemi?" Perdue aggrottò le sopracciglia verso il maggiordomo.
    
  "Induve hè ella?" dumandò Charles senza mezzi termini. U so tonu era severu, guasi sfidante, è per Purdue, era un segnu sicuru chì i prublemi si stavanu preparandu.
    
  "In a duscia. Perchè?" hà rispostu Perdue. "Li aghju dettu chì avia da vomità in a toilette di sottu perchè mi sentia nauseata."
    
  "Bona scusa, signore", Lillian hà felicitatu u so capu mentre accendeva u pane tostu.
    
  Purdue a fighjulava cum'è s'ella fussi scema. "Aghju vomitu perchè mi sentu nauseata, Lily. À chì pensavi ? Pensavi chì li mentiria solu per sustene sta to cuspirazione contr'à ella ?"
    
  Carlu hà sbuffatu forte per via di u scossa di a trascuranza cuntinua di Perdue. Lillian era altrettantu sconvolta, ma avia bisognu di stà calma prima chì Perdue decidessi di licenzià u so persunale in un attaccu d'incredulità. "Benintesa micca", hà dettu à Perdue. "Scherzava solu."
    
  "Ùn pensate micca chì ùn survegliu micca ciò chì succede in casa meia", hà avvertitu Perdue. "Avete tutti dettu chjaramente parechje volte chì ùn appruvate micca a presenza di Lilith quì, ma vi scurdate di una cosa. Sò u maestru di sta casa, è so tuttu ciò chì succede trà sti muri."
    
  "Eccettu quandu site resu inconsciente da Rohypnol mentre e vostre guardie è u persunale anu u compitu di cuntene a minaccia di un focu in casa vostra", disse Charles. Lillian li diede una pacca nantu à u bracciu per sta rimarca, ma era troppu tardi. A cumpusizione stolida di u maggiordomu fidelu era stata violata. A faccia di Perdue diventò cinerea, ancu di più chè a so carnagione digià pallida. "Mi scusu per esse statu cusì direttu, signore, ma ùn staraghju micca à fà mentre qualchì zitella di seconda categoria s'infiltra in u mo locu di travagliu è in casa per minà u mo patronu." Charles era stupitu da u so scoppiu cum'è a governante è Perdue. U maggiordomu fighjò l'espressione stupita di Lillian è alzò e spalle. "Per un centesimu, per una lira, Lily."
    
  "Ùn possu micca", si lagnò ella. "Aghju bisognu di stu travagliu."
    
  Perdue era cusì stupitu da l'insulti di Charles ch'ellu era letteralmente senza parolle. U maggiordomu hà datu à Perdue un'ochjata indifferente è hà aghjustatu: "Mi dispiace d'avè dettu questu, signore, ma ùn possu micca permette chì sta donna metta ancu di più in periculu a vostra vita".
    
  Purdue si alzò, sentendu cum'è s'ellu fussi statu culpitu cù una mazza, ma avia qualcosa da dì. "Cumu osate ? Ùn site micca in pusizione di fà tali accuse !", tuonò à u maggiordomu.
    
  "Si preoccupa solu di u vostru benessere, signore", pruvò Lillian, stringhjendu si e mani rispettosamente.
    
  "Taci, Lillian", l'anu gridatu i dui omi à tempu, facendula entre in furia. A governante dolce è educata hè scappata da a porta di daretu, senza mancu preoccupassi di suddisfà l'ordine di colazione di u so patronu.
    
  "Fighjate induve site ghjuntu, Charles", Perdue hà ridacchiatu.
    
  "Ùn hè stata a mo opera, signore. A causa di tutta sta discordia si trova ghjustu daretu à voi", disse à Perdue. Perdue si vultò. Lilith stava quì, parendu un cucciolu calciatu. A so manipulazione subconsciente di l'emozioni di Perdue ùn cunniscia limiti. Pareva prufundamente ferita è terribilmente debule, scuzzulendu a testa.
    
  "Scusatemi tantu, David. Aghju pruvatu à fà li piace, ma pare chì ùn volenu micca vedeti felice. Partaraghju in trenta minuti. Lasciami solu raccoglie e mo cose", disse ella, vultendu si per andà.
    
  "Ùn ti move, Lilith!" urdinò Perdue. Fighjò à Charles, i so ochji turchini chì trapassavanu u maggiordomu cù delusione è dulore. Charles avia righjuntu u so limite. "Ella... o noi... signore."
    
    
  25
  Dumandu un favore
    
    
  Nina si sentia cum'è una nova donna dopu avè dormitu per diciassette ore in a stanza d'albergu di Sam. Sam, invece, era stancu, avendu appena dormitu un ochju. Dopu avè scupertu i sicreti di u duttore Jacobs, credia chì u mondu andava versu u disastru, ùn importa quantu a bona ghjente pruvava à impedisce l'atrocità di idioti egocentrici cum'è Taft è McFadden. Sperava di ùn avè micca sbagliatu nantu à Olga. Li ci era vulsutu ore per cunvince Casper Jacobs chì ci era speranza, è Sam temeva u mumentu ipoteticu quandu scopriranu u corpu d'Olga.
    
  Si sò uniti à Casper in u corridore di u so pianu.
    
  "Cumu avete dormitu, duttore Jacobs?" dumandò Nina. "Mi devu scusà per ùn esse stata in giù eri sera."
    
  "Innò, per piacè ùn vi ne fate, duttore Gould", surrise. "Sam m'hà trattatu cù l'antica uspitalità scozzese, mentre eiu avrei duvutu dà à voi dui un benvenutu belga. Dopu tantu whisky, u sonnu hè statu faciule, ancu s'è u mare di u sonnu era pienu di mostri."
    
  "Capiscu", murmurò Sam.
    
  "Ùn ti ne fà, Sam, ti aiuteraghju finu à a fine", u cunsulò ella, passendu a manu trà i so capelli scuri è scompigliati. "Ùn ti sì micca rasatu sta mane."
    
  "Aghju pensatu chì un aspettu più ruvidu cunvenia à a Siberia", hà dettu scrollendu e spalle mentre entravanu in l'ascensore. "Inoltre, renderà a mo faccia più calda... è menu ricunniscibile."
    
  "Bona idea", accunsentì Casper cun disinvoltura.
    
  "Chì succede quandu ghjunghjemu à Mosca, Sam?" dumandò Nina in u silenziu tesu di l'ascensore.
    
  "Te lu diceraghju in l'aviò. Ci sò solu trè ore per ghjunghje in Russia", rispose. I so ochji scuri si sò lanciati versu a camera di sicurezza di l'ascensore. "Ùn possu micca risicà di leghje e labbre."
    
  Ella hà seguitu u so sguardu è hà annuitu. "Iè."
    
  Casper ammirava u ritmu naturale di i so dui culleghi scozzesi, ma li ricurdava solu Olga è u destinu terribile ch'ella puderia avè digià affrontatu. Ùn pudia aspittà di mette u pede nantu à a terra russa, ancu s'ella ùn era stata purtata quì, cum'è Sam Cleve avia suggeritu. Basta ch'ellu pudessi vindicà si di Taft, chì era statu una parte integrante di a cima siberiana.
    
  "Chì aeroportu utilizanu?" dumandò Nina. "Ùn possu micca imaginà ch'elli adupressinu Domodedovo per tali VIP."
    
  "Ùn hè micca veru. Usanu una pista d'atterraggio privata in u nord-ovest chjamata Koschei", hà spiegatu Sam. "L'aghju intesa à u teatru di l'opera quandu sò intrutu di nascostu, ti ricordi? Hè di pruprietà privata di unu di i membri russi di l'Agenzia Internaziunale di l'Energia Atomica."
    
  "Ha un odore di pesce", ridacchiò Nina.
    
  "Hè vera", cunfirmò Kasper. "Parechji membri di l'agenzia, cum'è e Nazioni Unite è l'Unione Europea, i delegati di u Bilderberg... sò tutti fideli à l'Ordine di u Sole Neru. A ghjente si riferisce à u Novu Ordine Mundiale, ma nimu ùn si rende contu chì una urganizazione assai più sinistra hè à l'opera. Cum'è un demone, pussede queste urganisazioni mundiali più familiari è l'usa cum'è capri espiatori prima di sbarcà da e so navi dopu à u fattu."
    
  "Una analogia interessante", hà nutatu Nina.
    
  "In verità, hè vera", hà accunsentutu Sam. "Ci hè qualcosa di intrinsecamente scuru in Black Sun, qualcosa chì va oltre a duminazione glubale è u guvernu di l'élite. Hè guasi esoterica in natura, aduprendu a scienza per avanzà."
    
  "Vi face pensà", aghjunse Casper mentre e porte di l'ascensore si aprivanu, "chì una urganizazione cusì prufundamente radicata è prufittuosa saria praticamente impussibile da distrughje".
    
  "Iè, ma continueremu à cresce nantu à i so genitali cum'è un virus tenace per tuttu u tempu chì pudemu fà li prude è brusgià", Sam surrise è fece l'occhju, lascendu l'altri dui in sutura.
    
  "Grazie per quessa, Sam", disse Nina ridacchiendu, pruvendu à ripiglià si. "À propositu d'analogie interessanti!"
    
  Anu pigliatu un taxi per l'aeroportu, sperendu di ghjunghje à l'aerodromu privatu in tempu per piglià u so trenu. Sam hà pruvatu à chjamà Purdue un'ultima volta, ma quandu una donna hà rispostu, s'hè resu contu chì u duttore Jacobs avia ragione. Hà guardatu Casper Jacobs cù una spressione preoccupata.
    
  "Chì ci hè chì ùn va micca?" dumandò Casper.
    
  L'ochji di Sam si stringhjenu. "Ùn era micca Jane. Cunnoscu assai bè a voce di l'assistente persunale di Purdue. Ùn sò micca ciò chì succede, ma aghju paura chì Purdue sia tenutu in ostagiu. Ch'ellu u sappia o micca hè irrilevante. Chjamu torna Masters. Qualchissia hà bisognu d'andà à vede ciò chì succede à Raichtisusis." Mentre aspettavanu in a sala d'attesa di l'aereo, Sam hà chjamatu di novu George Masters. Hà messu u telefunu in vivavoce per chì Nina pudessi sente mentre Casper andava à a macchina distributrice per u caffè. À a surpresa di Sam, George hà rispostu, cù a voce stancante.
    
  "Maestri?" esclamò Sam. "Accidenti! Hè Sam Cleve. Induve site stati?"
    
  "Ti cercu", rispose Masters bruscamente, diventendu di colpu un pocu più persuasivu. "Hai datu à Purdue una maledetta equazione dopu avè ti dettu senza mezzi termini di ùn fà la."
    
  Nina hà ascultatu attentamente, cù l'ochji spalancati. Hà dettu à bocca aperta: "Pare chì sia assai arrabiatu!"
    
  "Senti, u socu", Sam hà cuminciatu a so difesa, "ma a ricerca ch'aghju fattu ùn hà micca mintuvatu nunda di cusì minacciosu cum'è ciò chì m'hai dettu."
    
  "A to ricerca hè inutile, amicu", disse George bruscamente. "Ai veramente pensatu chì quellu livellu di distruzzione era facilmente accessibile à qualchissia ? Chì, hai pensatu di truvallu nant'à Wikipedia ? Eh ? Solu quelli di noi chì ne sanu sapemu ciò chì pò fà. Avà l'hai arruvinatu tuttu, zitellu intelligente !"
    
  "Fighjate, Maestri, aghju un modu per impedisce ch'ellu sia adupratu", suggerì Sam. "Puderete andà in casa di Perdue cum'è u mo emissariu è spiegàglielu. Ancu megliu, s'è vo pudete fà lu sorte da quì."
    
  "Perchè aghju bisognu di questu?" Masters hà ghjucatu assai.
    
  "Perchè vulete fermà questu, nò?" Sam hà pruvatu à ragiunà cù l'omu storpiatu. "Ehi, avete fattu cascà a mo vittura è m'avete pigliatu in ostagiu. Diceraghju chì mi ne devete unu."
    
  "Fate u vostru travagliu sporcu, Sam. Aghju pruvatu à avvertirvi, è avete ricusatu a mo cunniscenza. Vulete impediscelu d'utilizà l'equazione d'Einstein ? Fate lu voi stessu, sè site cusì amicu cun ellu", hà ringhiatu Masters.
    
  "Sò à l'esteru, altrimenti l'avaria fattu", spiegò Sam. "Per piacè, Masters. Basta à verificà ellu."
    
  "Induve sì?" dumandò Masters, ignurendu apparentemente e suppliche di Sam.
    
  "Belgicu, perchè?" rispose Sam.
    
  "Vogliu solu sapè induve sì per pudè truvà ti", disse à Sam cun un tonu minacciosu. À ste parolle, l'ochji di Nina si spalancaronu ancu di più. I so ochji castani scuri brillavanu sottu à un cipiglio. Ella fighjò Casper, chì stava vicinu à a vittura, cù una spressione preoccupata in faccia.
    
  "Maestri, pudete caccià mi u fiatu appena questu hè finitu", Sam hà pruvatu à ragiunà cù u scientistu infuriatu. "Vi daraghju ancu uni pochi di pugni per fà crede chì hè una strada à doppiu sensu, ma per l'amor di Diu, per piacè andate à Reichtisusis è dite à e guardie à a porta di dà à a vostra figliola un passaghju à Inverness."
    
  "Scusatemi?" hà rugghjitu Masters, ridendu di core. Sam hà surrisu dolcemente mentre Nina palesava a so cunfusione cù l'espressione più scema è comica.
    
  "Basta à dìlli què", ripeté Sam. "T'accetteranu è diceranu à Purdue chì sì u mo amicu."
    
  "E allora?" sghignò l'insopportabile brontolone.
    
  "Tuttu ciò chì duvete fà hè di trasferisce l'elementu periculosu di u Serpente di u Terru," Sam hà alzatu e spalle. "È tene à mente. Hè cun una donna chì pensa ch'ella u cuntrolla. Si chjama Lilith Hearst, un'infermiera cù un cumplessu di Diu."
    
  I maestri sò rimasti silenziosi in modu tombale.
    
  "Ehi, mi senti ? Ùn la lascià micca influenzà a to cunversazione cù Purdue..." Sam cuntinuò. Fù interrottu da a risposta inaspettatamente dolce di Masters. "Lilith Hearst ? Hai dettu Lilith Hearst ?"
    
  "Iè, era un'infermiera à Purdue, ma apparentemente ellu trova un spiritu affine in ella perchè spartenu un amore per a scienza", l'hà infurmatu Sam. Nina hà ricunnisciutu u sonu chì i tecnichi stavanu creendu da l'altra parte di a linea. Era u sonu di un omu sconvoltu chì si ricurdava di una rumpitura difficiule. Era u sonu di un tumultu emotivu, sempre causticu.
    
  " Maestri, quì hè Nina, a cullega di Sam ", disse di colpu, pigliendu a manu di Sam per tene u telefunu più forte. " A cunniscite ? "
    
  Sam paria cunfusu, ma solu perchè li mancava l'intuizione femminile di Nina in materia. Masters hà pigliatu un respiru prufondu, po l'hà lasciatu esce pianu pianu. "A cunnoscu. Hà fattu parte di l'esperimentu chì m'hà fattu sembrà u fottutu Freddy Krueger, u duttore Gould."
    
  Sam hà sintutu una paura lancinante trapassà u so pettu. Ùn avia idea chì Lilith Hearst era in realtà una scientifica daretu à i muri di u laburatoriu di l'uspidale. Hà subitu capitu ch'ella rapprisentava una minaccia assai più grande di ciò ch'ellu avia mai capitu.
    
  "Va bè allora, figliolu", Sam hà interrottu, colpendu u ferru mentre era caldu, "una ragione di più per fà una visita è mustrà à Purdue ciò chì a so nova amica pò fà".
    
    
  26
  Tutti à bordu!
    
    
    
  Aerodromu di Koschey, Mosca - 7 ore dopu
    
    
  Quandu a delegazione di u summit hè ghjunta à a pista d'atterru di Koschei fora di Mosca, a sera ùn era micca particularmente spiacevule per a maiò parte di i standard, ma s'era fatta bughju prestu. Tutti eranu stati in Russia prima, ma mai prima eranu stati presentati rapporti è pruposte incessanti nantu à un trenu di lussu in muvimentu, induve solu a megliu cucina è alloggi pudianu esse acquistati per soldi. Scendendu da i so jet privati, l'invitati sò intruti nantu à una piattaforma di cimentu liscia chì purtava à un edifiziu simplice ma lussuosu: a stazione ferroviaria di Koschei.
    
  "Signore è signori", surrise Clifton Taft, pigliendu u so postu à l'entrata, "vi vogliu dà u benvenutu in Russia à nome di u mo cumpagnu è pruprietariu di a Valchiria Transiberiana, u sgiò Wolf Kretschoff!"
    
  L'applausi scroscianti di u gruppu distintu anu dimustratu a so apprezzazione per l'idea originale. Parechji rapprisentanti avianu digià espressu u so desideriu chì sti simposii si tenessinu in un ambiente più attraente, è questu hè statu finalmente realizatu. Wolf hè surtitu nantu à a piccula piattaforma vicinu à l'entrata, induve tutti aspettavanu, per spiegà.
    
  "Amici mei è culleghi maravigliosi", predicò cù u so accentu forte, "hè un grande onore è privilegiu per a mo cumpagnia, Kretchoff Security Conglomerate, d'ospità a riunione di quest'annu à bordu di u nostru trenu. A mo cumpagnia, inseme cù Tuft Industries, hà travagliatu à stu prughjettu per l'ultimi quattru anni, è infine, i binari novi di zecca seranu lanciati."
    
  Captivati da l'entusiasmu è l'eloquenza di l'omu d'affari fisicamente impunente, i delegati sò scoppiati di novu in applausi. Ammucciati in un angulu luntanu di l'edifiziu, trè figure accucciate in u bughju, à sente. Nina hà rabbrividitu à u sonu di a voce di Wolfe, ricurdendu sempre i so colpi odiosi. Nè ella nè Sam ùn pudianu crede chì stu delinquente cumunu fussi un citatinu riccu. Per elli, era solu u cane d'attaccu di McFadden.
    
  "A pista d'atterru privata di Koshchei Strip hè stata a mo pista d'atterru per parechji anni, dapoi ch'aghju compru u terrenu, è oghje aghju u piacè di svelà a nostra propria stazione ferroviaria di lussu", cuntinuò. "Per piacè, seguitemi". Cù ste parolle, hà attraversatu e porte, accumpagnatu da Taft è McFadden, seguitatu da i delegati, chì si lampavanu di osservazioni riverenti in e so rispettive lingue. Passeggiavanu per a piccula ma lussuosa stazione, ammirandu l'architettura austera in u spiritu di u Krutitsy Compound. I trè archi chì portavanu à l'uscita di a piattaforma eranu custruiti in stile baroccu, cù un forte accennu d'architettura medievale adattata à u clima rigidu.
    
  "Semplicemente fenomenale", hà dettu McFadden svenutu, disperatu di fà si sente. Wolf hà surrisu solu mentre guidava u gruppu versu e porte esterne di a piattaforma, ma prima di sorte, si hè vultatu di novu per fà u so discorsu.
    
  "È avà, infine, signore è signori di u Summit di l'Energia Rinnuvevule Nucleare", hà rugghjitu, "vi prisentu un ultimu piacè. Un'altra circustanza di forza maggiore hè daretu à mè in a nostra ricerca infinita di a perfezione. Per piacè venite à unisce à mè in u so viaghju inaugurale".
    
  Un grande Russu i cundusse fora nantu à a piattaforma.
    
  "So ch'ellu ùn parla micca inglese", hà dettu u rappresentante di u Regnu Unitu à un cullega, "ma mi dumandu s'ellu vulia chjamà stu trenu "forza maggiore" o s'ellu hà forse malinterpretatu a frasa cum'è qualcosa di putente?"
    
  "Supponu ch'ellu vulia dì quest'ultima", hà dettu un altru educatamente. "Sò solu grata ch'ellu parli inglese. Ùn ti dà fastidiu quandu i "gemelli siamesi" stanu intornu per traduce per elli?"
    
  "Troppu veru", hà accunsentutu u primu delegatu.
    
  U trenu aspittava sottu à una grossa tela cerata. Nimu sapia cumu saria, ma à ghjudicà da a so dimensione, ùn ci era dubbitu chì u so cuncepimentu richiedeva un ingegnere brillanti.
    
  "Avà vulemu priservà un pocu di nustalgia, cusì avemu cuncipitu sta maravigliosa macchina in u listessu modu cum'è u vechju mudellu TE, ma aduprendu l'energia nucleare à basa di toriu per alimentà u mutore invece di u vapore", hà surrisu cun orgogliu. "Chì megliu modu per alimentà a locomotiva di u futuru mentre si ospita un simposiu nantu à e nuove alternative energetiche accessibili?"
    
  Sam, Nina, è Casper si sò ammucchiati ghjustu daretu à l'ultima fila di rapprisentanti. Quandu hè stata mintuvata a natura di u carburante di u trenu, certi scientifichi parevanu un pocu cunfusi, ma ùn anu micca osatu fà obiezioni. Casper, però, hà suspiratu.
    
  "Chì?" dumandò Nina à voce bassa. "Chì ci hè?"
    
  "Energia nucleare à basa di toriu", rispose Casper, cù un'aria assolutamente orrificata. "Questa hè una schifezza di livellu superiore, amichi mei. In quantu à e risorse energetiche mundiali, una alternativa à u toriu hè sempre in cunsiderazione. Per ciò chì ne sò, un tale carburante ùn hè ancu statu sviluppatu per un tale usu", spiegò dolcemente.
    
  "Sploderà?" dumandò ella.
    
  "Innò, bè... vedi, ùn hè micca cusì volatile cum'è, per esempiu, u plutoniu, ma postu chì hà u putenziale per esse una fonte d'energia estremamente putente, sò un pocu preoccupatu per l'accelerazione chì vedemu quì", hà spiegatu.
    
  "Perchè?" sussurrò Sam, cù a faccia ammucciata da u cappucciu. "I treni devenu andà veloci, nò?"
    
  Kasper hà pruvatu à spiegà li lu, ma sapia chì solu i fisici è simili capiscenu veramente ciò chì u disturbava. "Fighjate, s'ella hè una locomotiva... hè... hè una macchina à vapore. Hè cum'è mette un mutore Ferrari in una carrozzina."
    
  "Oh, merda", rimarcò Sam. "Allora perchè i so fisici ùn l'anu vistu quand'elli anu custruitu a dannata cosa?"
    
  "Sai cum'è hè u Sole Neru, Sam", Casper hà ricurdatu à u so novu amicu. "Ùn li importa nunda di a sicurità basta ch'elli abbianu un grossu pene."
    
  "Iè, pudete cuntà nantu à què", accunsentì Sam.
    
  "Scopami!" Nina ansimò di colpu in un sussurru raucu.
    
  Sam a fighjò longamente. "Avà ? Avà mi dai una scelta ?"
    
  Kasper hà risu, a prima volta ch'ellu avia surrisu dapoi ch'ellu avia persu a so Olga, ma Nina era assai seria. Hà pigliatu un soffiu prufondu è hà chjosu l'ochji, cum'ella facia sempre quandu verificava i fatti in a so testa.
    
  "Avete dettu chì u mutore hè un mutore à vapore mudellu TE?" dumandò ella à Kasper. Ellu fece un segnu di capu affermativu. "Sapete ciò chì hè veramente un TE?" dumandò à l'omi. Si scambiavanu sguardi per un mumentu è scuzzulavanu a testa. Nina stava per dà li una rapida lezziò di storia chì spiegava assai. "Sò state designate TE dopu esse diventate pruprietà russa dopu a Siconda Guerra Mundiale", disse ella. "Durante a Siconda Guerra Mundiale, sò state prudutte cum'è Kriegslokomotiven, "locomotive militari". Ne anu fatte un saccu, cunvertendu i mudelli DRG 50 in DRB 52, ma dopu a guerra, sò state assimilate à a pruprietà privata in paesi cum'è a Russia, a Romania è a Norvegia."
    
  "Psicopaticu nazista", suspirò Sam. "È eiu chì pensava chì aviamu prublemi prima. Avà ci tocca à truvà Olga mentre ci preoccupemu di l'energia nucleare sottu à i nostri culi. Dannu."
    
  "Cum'è à i tempi antichi, Sam?" Nina surrise. "Quandu eri un ghjurnalistu d'inchiesta imprudente."
    
  "Iè", ridacchiò, "prima di diventà un esploratore temerariu cù Purdue."
    
  "Oh Diu", Casper hà gemitu à sente u nome di Purdue. "Spergu ch'ellu credi à u to rapportu nantu à u Serpente Spaventosu, Sam".
    
  "A farà o ùn a farà micca", Sam hà dettu cù una scrollata di spalle. "Avemu fattu tuttu ciò chì pudemu da a nostra parte. Avà ci tocca à piglià quellu trenu è truvà Olga. Què duveria esse tuttu ciò chì ci interessa finu à ch'ella sia sana è salva."
    
  Nant'à a piattaforma, i delegati impressiunati anu accoltu a presentazione di una locomotiva nova di zecca, d'aspettu vintage. Era certamente una macchina magnifica, ancu s'è u novu ottone è l'acciaiu li davanu un aspettu grottescu è steampunk chì ne riecheggiava u spiritu.
    
  "Cumu ci avete fattu entre in questa zona cusì facilmente, Sam?" dumandò Casper. "Appartenendu à una divisione di sicurezza rinomata di l'urganizazione più nefasta di u mondu, pensereste chì entre quì saria più difficiule."
    
  Sam hà surrisu. Nina cunniscia quellu sguardu. "Oh Diu, chì avete fattu?"
    
  "I fratelli ci anu pigliatu", rispose Sam, divertito.
    
  "Chì?" Casper sussurrò curiosamente.
    
  Nina fighjò Casper. " Mafia russa di merda, duttore Jacobs. " Parlava cum'è una mamma arrabiata chì avia scupertu torna chì u so figliolu avia cummessu un crimine. Sam avia ghjucatu cù i cattivi di u quartieru parechje volte prima per accede à merci illegali, è Nina ùn smetteva mai di rimpruverallu per quessa. I so ochji scuri u trapassavanu cù una cundanna silenziosa, ma ellu surrise cum'è un zitellu.
    
  "Ehi, avete bisognu di un alliatu cusì contr'à quelli idioti nazisti", li ricurdò. "Figlioli di i figlioli di i guardii di u Gulag è di e bande. In u mondu in u quale vivemu, pensu chì avà vi ne renderete contu chì ghjittà l'assu u più neru vince sempre a partita. Quandu si tratta di imperi maligni, ùn ci hè micca una cosa cum'è u ghjocu ghjustu. Ci hè solu u male è u male peghju. Vale a pena avè una carta vincente in a manica."
    
  "Va bè, va bè", disse ella. "Ùn avete micca bisognu di fà cum'è Martin Luther King cun mè. Pensu solu chì esse in debitu cù a Bratva hè una mala idea."
    
  "Cumu sapete chì ùn li aghju ancu pagati?" disse ellu scherzosamente.
    
  Nina hà alzatu l'ochji à u celu. "Oh, andemu. Chì li avete prumessu ?"
    
  Casper paria ancu impaziente di sente a risposta. Sia ellu sia Nina si sò chinati sopra à u tavulinu, aspittendu a risposta di Sam. Esitante per l'immoralità di a so risposta, Sam sapia ch'ellu duvia fà un accordu cù i so cumpagni. "Li aghju prumessu ciò ch'elli volenu. U capu di a so cumpetizione."
    
  "Lasciami indovinà", disse Casper. "U so rivale hè quellu tippu Wolf, nò?"
    
  A faccia di Nina s'hè scurita à a menzione di u banditu, ma s'hè morsa a lingua.
    
  "Iè, anu bisognu di un capu di i so cuncurrenti, è dopu à ciò ch'ellu hà fattu à Nina, faraghju tuttu ciò chì possu per ottene ciò chì vogliu", hà ammessu Sam. Nina si hè sentita riscaldata da a so devozione, ma qualcosa in a so scelta di parolle li hè parsa strana.
    
  "Aspetta un minutu", sussurrò ella. "Vulete dì ch'elli volenu a so vera testa?"
    
  Sam hà ridacchiatu, mentre Casper hà fattu una smorfia da l'altra parte di Nina. "Iè, volenu ch'ellu sia distruttu è fattu vede cum'è s'ellu fussi statu unu di i so cumplici. Sò chì sò solu un umile ghjurnalistu", hà surrisu à traversu e sciocchezze, "ma aghju passatu abbastanza tempu intornu à persone cusì per sapè cumu incastrà qualchissia."
    
  "Oh Diu meu, Sam", suspirò Nina. "Stai diventendu più simile à elli di ciò chì pensi."
    
  "Sò d'accordu cun ellu, Nina", disse Casper. "In questu travagliu, ùn pudemu micca permette di ghjucà secondu e regule. Ùn pudemu mancu permette di mantene i nostri valori à questu puntu. Persone cum'è questa, chì sò disposte à fà male à persone innocenti per u so propiu guadagnu, ùn meritanu micca a benedizione di u sensu cumunu. Sò un virus per u mondu, è meritanu d'esse trattati cum'è una macchia di muffa nantu à un muru."
    
  "Iè! Hè esattamente ciò chì vogliu dì", disse Sam.
    
  "Ùn sò micca in disaccordu", hà cuntrastatu Nina. "Tuttu ciò chì dicu hè chì ci vole à assicurà chì ùn ci affiliemu micca à persone cum'è a Bratva solu perchè avemu un nemicu cumunu."
    
  "Hè vera, ma ùn a faremu mai", l'hà assicurata. "Sapete, sapemu sempre induve simu in u schema di e cose. Personalmente, mi piace u cuncettu di "ùn mi scherzi micca, ùn mi scherzu micca cun tè". È mi attenerò à questu per u più longu pussibule."
    
  "Ehi!" Casper li hà avvistati. "Pare ch'elli stanu atterrendu. Chì duvemu fà?"
    
  "Aspetta", Sam hà firmatu u fisicu impaziente. "Una di e guide di a piattaforma hè Bratva. Ci darà un signale."
    
  Ci hè vulsutu un pocu di tempu à i dignitari per cullà in u trenu lussuosu cù u so incantu di u vechju mondu. Cum'è una locomotiva à vapore regulare, e nuvole bianche di vapore surtianu da l'imbutu di ghisa. Nina hà pigliatu un mumentu per apprezzà a so bellezza prima di sintonizà si nantu à u signale. Una volta chì tutti eranu à bordu, Taft è Wolf anu scambiatu una breve conversazione sussurrata chì hè finita in risate. Poi anu verificatu i so orologi è sò passati per l'ultima porta di a seconda vittura.
    
  Un omu robustu in uniforme s'hè accucciatu per ligà i so lacci di scarpi.
    
  "Eccu!" Sam hà incitatu i so cumpagni. "Eccu u nostru signale. Avemu bisognu di passà per a porta induve ellu si lega a scarpa. Venite!"
    
  Sottu à a cupola scura di a notte, i trè si sò messi in via di salvà Olga è di interrompe tuttu ciò chì u Sole Neru hà pianificatu per i rapprisentanti mundiali ch'elli anu appena catturatu vuluntariamente.
    
    
  27 anni
  A Maledizione di Lilith
    
    
  George Masters hè statu culpitu da a struttura rimarchevule chì s'innalzava sopra à u vialettu mentre fermava a so vittura è a parcheghjava induve a guardia di sicurezza di u Reichtischouiss l'avia indicatu. A notte era mite, cù una luna piena chì spuntava trà e nuvole chì passavanu. Lungu l'entrata principale di a pruprietà, l'alti arburi frusciavanu in a brezza, cum'è s'elli chjamavanu u mondu à u silenziu. Masters hà sentitu un stranu sensu di pace mischjà si cù a so crescente apprensione.
    
  Sapendu chì Lilith Hearst era dentru ùn hà fattu chè alimentà u so desideriu d'invade. À questu puntu, a sicurità avia avvisatu Purdue chì Masters era digià in ascensione. Currendu i scalini di marmaru ruvidi di a facciata principale, Masters si hè cuncintratu nantu à u compitu in manu. Ùn era mai statu un bon negoziatore, ma questu saria una vera prova di a so diplomazia. Lilith reagiria senza dubbitu cù isteria, pensò, postu ch'ella avia l'impressione ch'ellu era mortu.
    
  Aperendu a porta, Masters hè statu stupitu di vede u miliardariu altu è magru stessu. A so curona bianca era ben cunnisciuta, ma in u so statu attuale, ùn ci era guasi nunda chì ricurdava e foto di i tabloid è e feste di carità ufficiali. Perdue avia una faccia impassibile, mentre era cunnisciutu per i so modi allegri è curtesi. Sè Masters ùn sapia micca cum'è Perdue era, puderia avè pensatu chì l'omu davanti à ellu era un doppelganger di u latu scuru. Masters truvava stranu chì u pruprietariu di a pruprietà apria a porta ellu stessu, è Perdue era sempre abbastanza perspicace per leghje a so espressione.
    
  "Sò trà i maggiordomi", rimarcò Purdue cun impazienza.
    
  "Signore Perdue, mi chjamu George Masters", si prisenta Masters. "Sam Cleve m'hà mandatu per dà vi un missaghju."
    
  "Chì hè questu ? U missaghju, chì hè ?" dumandò Perdue bruscamente. "Sò assai occupatu à ricustruisce a tiuria in stu mumentu, è ùn aghju micca assai tempu per finisce la, s'è vo ùn vi dispiace."
    
  "In fatti, hè di què chì sò quì per parlà", rispose subitu Masters. "Aghju bisognu di dà ti qualchì infurmazione nantu à... bè, u... Serpente Terribile."
    
  Di colpu, Purdue hè surtitu da u so stupore, u so sguardu hè cascatu direttamente nantu à u visitatore cù u cappellu à tesa larga è u mantellu longu. "Cumu sapete di u Serpente Terribile?"
    
  "Lasciami spiegà", supplicò Masters. "Dentru."
    
  À malincuore, Perdue hà datu un'ochjata intornu à u corridore per assicurassi ch'elli eranu soli. Era ansiosu di salvà ciò chì restava di l'equazione mezza cancellata, ma avia ancu bisognu di sapè u più pussibule. Si hè fattu da parte. "Entrate, signor Masters." Perdue hà indicatu à manca, induve si vedeva l'altu quadru di a lussuosa sala da pranzu. Dentru, persisteva u caldu bagliore di un focu in u caminu. U so crepitio era l'unicu sonu in a casa, dendu à u locu un'aria inconfundibile di malincunia.
    
  "Brandy?" Perdue dumandò à u so invitatu.
    
  "Grazie, sì", rispose Masters. Perdue vulia ch'ellu si cacciassi u cappellu, ma ùn sapia micca cumu dumandallu. Si versò una bevanda è fece un gestu à Masters di pusà si. Cum'è s'è Masters pudessi sente qualchì improprietà, decise di scusassi per u so vestitu.
    
  "Vogliu solu dumandà vi di scusà e mo manere, signor Perdue, ma devu purtà stu cappellu in ogni mumentu", spiegò. "Almenu in publicu".
    
  "Possu dumandà perchè?" dumandò Perdue.
    
  "Lasciami dì solu chì aghju avutu un accidente uni pochi d'anni fà chì m'hà fattu un pocu bruttu", disse Masters. "Ma s'ellu hè una cunsulazione, aghju una persunalità maravigliosa".
    
  Perdue hà risu. Era inaspettatu è maravigliosu. Masters, benintesa, ùn pudia micca surrisu.
    
  "Andaraghju subitu à u puntu, signor Purdue", disse Masters. "A vostra scuperta di u Serpente Terribile ùn hè micca un sicretu trà a cumunità scientifica, è mi dispiace d'informà vi chì a nutizia hà righjuntu l'elementi più nefasti di l'elite clandestina."
    
  Perdue aggrottò le sopracciglia. "Chì ? Sam è eiu simu i soli chì avemu u materiale."
    
  "Temu di nò, signor Perdue", si lamentò Masters. Cum'è Sam avia dumandatu, l'omu brusgiatu frenò u so temperamentu è l'impazienza generale per mantene l'equilibriu cù David Perdue. "Dapoi chì site vultatu da a Cità Perduta, qualchissia hà divulgatu a nutizia à parechji siti web secreti è omi d'affari di altu rangu."
    
  "Hè ridiculu", hà ridacchiatu Perdue. "Ùn aghju micca parlatu in u mo sonnu dapoi l'operazione, è Sam ùn hà bisognu d'attenzione."
    
  "Innò, sò d'accordu. Ma ci eranu altri prisenti quandu site statu ricuveratu in l'uspidale, aghju ragione ?" hà accennatu Masters.
    
  "Solu persunale medicu", rispose Perdue. "U duttore Patel ùn hà idea di ciò chì significa l'equazione d'Einstein. L'omu pratica solu chirurgia ricostruttiva è biologia umana."
    
  "È l'infermiere?" dumandò Masters deliberatamente, fingendu ignuranza è beie u so brandy. Pudeva vede l'ochji di Purdue indurisce mentre cunsiderava questu. Purdue scuzzulò lentamente a testa da un latu à l'altru, mentre i prublemi chì u so persunale avia cù u so novu amante affioravanu in ellu.
    
  "Innò, ùn pudia esse cusì", pensò. "Lilith hè da a mo parte." Ma un'altra voce in u so ragiunamentu hè ghjunta in primu pianu. Li hà ricurdatu di core l'allarme ch'ellu ùn avia micca intesu a notte prima, di cumu u quartier generale di a sicurità avia suppostu chì una donna era stata vista in u bughju nantu à a so registrazione, è di u fattu ch'ellu era statu drogatu. Ùn ci era nimu altru in a mansione fora di Charles è Lillian, è ùn avianu amparatu nunda da l'equazione.
    
  Mentre ch'ellu era pusatu à riflettà, un altru enigma u turmintò ancu, soprattuttu per via di a so chiarezza, avà chì u suspettu era natu riguardu à a so amata Lilith. U so core u supplicava d'ignurà l'evidenza, ma a so logica hà prevalsu annantu à e so emozioni abbastanza per mantene una mente aperta.
    
  "Forse una infermiera", murmura.
    
  A so voce hà tagliatu u silenziu di a stanza. "Ùn credi micca seriamente à ste sciocchezze, David", hà sussurratu Lilith, ghjucendu torna à a vittima.
    
  "Ùn aghju micca dettu ch'e ci credu, cara", a curresse.
    
  "Ma ci avete cunsideratu", disse ella, cù un tonu offesu. U so sguardu si vultò versu u stranieru nant'à u divanu, chì piattava a so identità sottu à un cappellu è un mantellu. "È quale hè?"
    
  "Per piacè, Lilith, pruvu à parlà cù u mo invitatu solu", li disse Purdue un pocu più fermamente.
    
  "Va bè, sè vulete lascià entre in casa vostra stranieri chì puderanu esse spie per l'urganizazione da a quale vi piattate, hè u vostru prublema", hà dettu ella immaturamente.
    
  "Ebbè, hè ciò chì facciu", rispose subitu Perdue. "Dopu tuttu, ùn hè micca questu chì t'hà purtatu in casa meia?"
    
  Masters vulia pudè surrisu. Dopu à ciò chì i Hearst è i so culleghi li avianu fattu à a fabbrica chimica di Taft, meritava d'esse intarrata viva, senza cuntà l'esse stata medicata da l'idolu di u so maritu.
    
  "Ùn possu micca crede chì tù abbia appena dettu què, David", hà sibilatu. "Ùn l'accetterò micca da qualchì truffatore occultu chì vene quì è ti corrompe. Li hai dettu chì aviai travagliu da fà?"
    
  Perdue fighjò Lilith incredula. "Hè l'amicu di Sam, cara mia, è eiu sò sempre u patrone di sta casa, s'e possu ricurdà ti lu ?"
    
  "U pruprietariu di sta casa ? Hè divertente, perchè u vostru persunale ùn pudia più suppurtà u vostru cumpurtamentu imprevedibile !" hà dettu ella scherzosamente. Lilith si piegò per fighjà l'omu cù u cappellu, chì ella odiava per via di a so interferenza, à traversu Perdue. "Ùn sò micca quale site, signore, ma hè megliu chì vi ne andiate. State disturbendu u travagliu di David."
    
  "Perchè ti lagni chì aghju finitu u mo travagliu, cara mia?" Purdue li dumandò cun calma. Un surrisu debule minacciava di cumparisce nantu à a so faccia. "Quandu sai perfettamente bè chì l'equazione hè stata cumpletata trè notti fà."
    
  "Ùn ne so nunda", hà cuntrastatu. Lilith era furiosa per via di l'accuse, soprattuttu perchè eranu vere, è temeva di perde u cuntrollu di l'affettu di David Perdue. "Induve pigli tutte ste bugie?"
    
  "E camere di sicurezza ùn mentenu micca", hà dichjaratu, mantenendu sempre un tonu serenu.
    
  "Ùn mostranu nunda, ma un'ombra chì si move, è u sapete!" si difese cun fervore. A so malizia hà datu locu à e lacrime, sperendu di ghjucà a carta di a pietà, ma senza successu. "U vostru persunale di sicurezza hè in combutta cù u vostru persunale domesticu! Ùn u vedete micca? Benintesa, insinueranu chì eru eiu."
    
  Purdue si alzò è si versò più brandy per ellu è u so invitatu. "Ne vuleresti unu, cara mia?" dumandò à Lilith. Ella strillò d'irritazione.
    
  Perdue hà aghjustatu: "Altrimenti, cumu sapianu tanti scientifichi è omi d'affari periculosi chì aghju scupertu l'equazione d'Einstein in A Cità Perduta? Perchè eri cusì fermu chì a risolvessi? Hai trasmessu dati incompleti à i to culleghi, è hè per quessa chì mi spingi à ricumpletalla. Senza una suluzione, hè praticamente inutile. Devi mandà quelli ultimi pezzi per ch'ella funziona."
    
  "Hè vera", disse Masters per a prima volta.
    
  " Tu ! Zitti a bocca ! " hà urlatu.
    
  Purdue ùn lasciava di solitu à nimu di gridà à i so invitati, ma sapia chì a so ostilità era un segnu ch'ella era accettata. Masters si alzò da a sedia. Si cacciò cù cura u cappellu à a luce elettrica, mentre a luce di u focu pruiettava un bagliore nantu à i so lineamenti groteschi. L'ochji di Purdue si spalancavanu d'orrore à a vista di l'omu sfiguratu. U so discorsu tradiva digià a so deformità, ma pareva assai peghju di ciò chì si prevedeva.
    
  Lilith Hearst hà indietreggiatu, ma i tratti di l'omu eranu cusì distorti ch'ella ùn l'hà micca ricunnisciutu. Purdue hà permessu à l'omu di piglià u so mumentu, perchè era immensamente curiosu.
    
  "Ricurdati, Lilith, a fabbrica chimica Taft in Washington, D.C.", murmurò Masters.
    
  Ella scuzzulò a testa cù paura, sperendu chì nigà lu u renderebbe falsu. I ricordi d'ella è di Philip chì stallàvanu a nave sò tornati cum'è lame di rasoiu chì li trapassavanu a fronte. Ella hè cascata in ghjinochje è s'hè afferrata a testa, tenendu l'ochji chjusi bè.
    
  "Chì succede, George?" Perdue dumandò à Masters.
    
  "Oh Diu, innò, questu ùn pò esse!" Lilith singhjozzò, cuprendusi a faccia cù e mani. "George Masters! George Masters hè mortu!"
    
  "Perchè l'hai suggeritu s'è ùn avia micca previstu di frittu mi ? Tù è Clifton Taft, Philippe, è u restu di quelli bastardi malati avete utilizatu a teoria di quellu fisicu belga cù a speranza di piglià u meritu, stronza !" Masters hà dettu strascicandu, avvicinendu si à Lilith isterica.
    
  "Ùn sapiamu micca ! Ùn duvia micca brusgià cusì !" hà pruvatu à obiettà, ma ellu hà scuzzulatu a testa.
    
  "Innò, ancu un prufessore di scienze in scola elementaria sà chì stu tipu d'accelerazione pruvucherebbe l'accensione di una nave à una velocità cusì alta", hà strillatu Masters. "Allora avete pruvatu ciò chì state per pruvà avà, solu sta volta u fate à una scala infernale assai grande, nò?"
    
  "Aspetta", hà interrottu Perdue. "Quantu grande ? Chì anu fattu ?"
    
  Masters fighjò Purdue, i so ochji prufondi brillavanu sottu à a so fronte sculpita. Una risa rauca scappò da u spaziu chì li restava di bocca.
    
  "Lilith è Philip Hurst sò stati finanziati da Clifton Taft per applicà una equazione basata à pocu pressu annantu à u famosu Serpente Terribile à l'esperimentu. Travagliava cù un geniu cum'è tè, un omu chjamatu Casper Jacobs", disse pianu pianu. "Anu scupertu chì u duttore Jacobs avia risoltu l'equazione d'Einstein - micca quella famosa, ma una pussibilità minacciosa in fisica."
    
  "Un serpente terribile", murmurò Purdue.
    
  "Sta donna", esitò à chjamalla cum'ellu vulia, "è i so culleghi anu cacciatu l'autorità di Jacobs. M'anu adupratu cum'è sughjettu di prova, sapendu chì l'esperimentu m'avaria tombu. A velocità di passà per a barriera hà distruttu u campu d'energia di a struttura, pruvucendu una splusione massiccia, lascendu mi un pasticciu fusu di fume è carne!"
    
  Hà pigliatu Lilith per i capelli. "Guardami avà!"
    
  Hà tiratu una Glock da a sacchetta di a so giacca è hà sparatu à Masters à bruciapelu in testa prima di puntà direttamente à Purdue.
    
    
  28 anni
  Trenu di u Terrore
    
    
  I delegati si sò sentiti cum'è in casa in u trenu à alta velocità Transiberianu. U viaghju di dui ghjorni prumittia un lussu uguale à qualsiasi hotel di lussu in u mondu, menu i vantaghji di a piscina, chì nimu apprezzerebbe in un autunnu russu in ogni modu. Ogni compartimentu spaziosu era dotatu di un lettu queen-size, un minibar, un bagnu privatu è un riscaldatore.
    
  Hè statu annunziatu chì per via di a cuncepzione di u trenu per a cità di Tyumen, ùn ci saranu cunnessione cellulari o internet.
    
  "Devu dì, Taft hà veramente messu assai sforzu in l'interni", McFadden hà ridacchiatu gelosamente. Hà strintu u so bicchieru di champagne è hà studiatu l'internu di u trenu, cù Wolf à fiancu à ellu. Taft si hè prestu unitu à elli, parendu cuncintratu ma rilassatu.
    
  "Avete digià intesu parlà di Zelda Bessler?" dumandò à Wolf.
    
  "Innò", rispose Wolf, scuzzulendu a testa. "Ma ella dice chì Jacobs hè fughjitu da Bruxelles dopu avè pigliatu Olga. Maledettu codardu, probabilmente pensava ch'ellu era u prossimu... duvia sorte. A parte migliore hè chì pensa chì a so partenza da u so travagliu ci lascia devastati."
    
  "Iè, u so", hà surrisu l'Americanu disgustosu. "Forse prova à esse un eroe è vene à salvà la." Anu ritenutu u so risu per adattassi à a so maghjina di membri di u cunsigliu internaziunale. McFadden hà dumandatu à Wolfe: "A propositu, induve hè ella?"
    
  "Induve pensi?" Wolf hà ridacchiatu. "Ùn hè micca scemu. Saprà induve circà."
    
  À Taft ùn li piacianu micca e probabilità. U duttore Jacobs era un omu assai perspicace, malgradu esse eccezziunalemente ingenuu. Ùn avia micca dubbitu chì un scientistu di a so persuasione pruvaria almenu à inseguità a so fidanzata.
    
  "Una volta sbarcati in Tyumen, u prugettu serà in pienu svolgimentu", disse Taft à l'altri dui omi. "À quellu puntu, duvemu avè Casper Jacobs in questu trenu, affinchì possi more cù u restu di i delegati. E dimensioni ch'ellu hà creatu per a nave sò state calculate basendu si nantu à u pesu di questu trenu, menu u pesu cumminatu di tè, mè è Bessler."
    
  "Induve hè ella?" dumandò McFadden, guardendu intornu solu per scopre ch'ella mancava da una grande festa di altu prufilu.
    
  "Hè in a sala di cuntrollu di u trenu, aspittendu i dati chì Hearst ci deve", disse Taft u più pianu pussibule. "Una volta chì avemu u restu di l'equazione, u prugettu hè bluccatu. Parteremu durante a tappa in Tyumen, mentre i delegati ispezionanu u reattore di putenza di a cità è ascoltanu u so debriefing inutile." Wolff fighjulava l'invitati in u trenu mentre Taft spiegà u pianu per l'eternu senza indizii McFadden. "À u mumentu chì u trenu cuntinueghja versu a prossima cità, devenu nutà chì simu partuti... è seria troppu tardi."
    
  "È vulete chì Jacobs viaghji in trenu cù i participanti à u simposiu", hà chiaritu McFadden.
    
  "Hè vera", cunfirmò Taft. "Sà tuttu, è stava per disertà. Diu sà ciò chì saria accadutu à u nostru travagliu duru s'ellu avia fattu publicu ciò chì stavamu travagliendu."
    
  "Esattamente", accunsentì McFadden. Si vultò leggermente di spalle à Wolfe per parlà tranquillamente cù Taft. Wolfe si scusò per verificà a sicurità di u vagone ristorante di i delegati. McFadden tirò Taft da parte.
    
  "So chì ùn hè micca u mumentu ghjustu, ma quandu aghju u mo..." si schiarì a gola imbarazzatu, "sussidiu di seconda tappa?" Aghju sbulicatu l'uppusizione in Oban per voi, cusì possu sustene a pruposta d'installà unu di i vostri reattori quì.
    
  "Avete digià bisognu di più soldi?" Taft aggrottò e sopracciglia. "Aghju digià sustinutu a vostra elezzione è trasferitu i primi ottu milioni d'euri à u vostru contu offshore."
    
  McFadden hà alzatu e spalle, parendu terribilmente imbarazzatu. "Vogliu solu cunsulidà i mo interessi in Singapore è in Norvegia, sapete, per ogni eventualità."
    
  "Ghjustu in casu di chì?" dumandò Taft cun impazienza.
    
  "Hè un clima puliticu incertu. Aghju solu bisognu di qualchì assicurazione. Una rete di sicurezza", disse McFadden cù voce prufonda.
    
  "McFadden, sarete pagatu quandu stu prughjettu serà finitu. Solu dopu chì i decisori mundiali in i paesi di u TNP è a ghjente di l'AIEA ghjunghjenu à una fine tragica in Novosibirsk, i so rispettivi gabinetti ùn averanu altra scelta chè di nominà i so successori", hà spiegatu Taft. "Tutti l'attuali vicepresidenti è candidati ministeriali sò membri di u Sole Neru. Una volta chì saranu ghjurati, averemu un monopoliu, è solu tandu riceverete a vostra seconda rata cum'è rappresentante secretu di l'Ordine".
    
  "Allora, avete da fà deraglià stu trenu?" McFadden hà insistitu. Significava cusì pocu per Taft è a so imagine generale chì ùn meritava micca d'esse mintuvatu. Eppuru, più McFadden sapia, più avia da perde, è questu ùn hà fattu chè stringe a presa di Taft nantu à i so testiculi. Taft hà messu u so bracciu intornu à u ghjudice è u sindaco insignificanti.
    
  "Fora di Novosibirsk, da l'altra parte, à a fine di sta linea ferroviaria, si trova una struttura muntosa massiccia custruita da i partenarii di Wolff", hà spiegatu Taft in a manera più paternalistica, postu chì u sindaco d'Oban era un profanu cumpletu. "Hè fatta di roccia è di ghiaccio, ma dentru ci hè una capsula massiccia chì sfrutterà è cuntenerà l'energia atomica smisurata creata da a breccia in a barriera. Stu condensatore immagazzinerà l'energia generata."
    
  "Cum'è un reattore", hà suggeritu McFadden.
    
  Taft suspirò. "Iè, hè vera. Avemu custruitu moduli simili in parechji paesi di u mondu. Tuttu ciò chì ci vole hè un oggettu estremamente pesante chì viaghja à una velocità stupente per distrughje quella barriera. Una volta chì videremu l'energia atomica chì genera stu disastru ferroviariu, sapemu induve è cumu cunfigurà a prossima flotta di navi in cunsequenza per una efficienza ottimale."
    
  "Averanu ancu passageri?" dumandò McFadden cun curiosità.
    
  Wolf hè ghjuntu daretu à ellu è hà surrisu : " Innò, solu què ".
    
    
  * * *
    
    
  In u fondu di a seconda vittura, trè clandestini aspettavanu finu à a fine di a cena per cumincià a so ricerca di Olga. Era digià assai tardi, ma l'invitati viziati passavanu u tempu supplementu à beie dopu cena.
    
  "Aghju fretu", si lagnò Nina in un sussurru tremulante. "Pensi chì pudemu piglià qualcosa di caldu da beie?"
    
  Casper sbirciava daretu à a porta ogni pochi minuti. Era cusì cuncintratu à truvà Olga chì ùn sintia nè fretu nè fame, ma pudia sente chì u bellu storicu avia fretu. Sam si fregò e mani. "Devu truvà Dima, u nostru tippu di Bratva. Sò sicuru ch'ellu ci pò dà qualcosa."
    
  "Andaraghju à piglià lu", hà prupostu Casper.
    
  "Innò!" esclamò Sam, stendendu a manu. "Conoscenu a to faccia, Casper. Sì pazzu? Me ne vò."
    
  Sam hè partitu per truvà Dima, u falsu cunduttore chì s'era infiltratu in u trenu cun elli. L'hà trovu in a seconda cucina, chì metteva u ditu in u so stroganoff di manzo daretu à u spinu di u cuciniere. Tuttu u persunale ùn era micca cusciente di i piani di u trenu. Anu suppostu chì Sam era un invitatu assai vestitu.
    
  "Ehi, amicu, pudemu piglià una fiasca di caffè?" Sam dumandò à Dima.
    
  U fante di a Bratva hà ridacchiatu. "Questa hè a Russia. A vodka hè più calda chè u caffè."
    
  U scoppiu di risa trà i cuochi è i camerieri hà fattu surrisu à Sam. "Iè, ma u caffè aiuta à dorme."
    
  "Eccu ciò chì serve à e donne", Dima hà fattu l'ochju. Di novu, u persunale hà urlatu di risa è d'accordu. Di colpu, Wolf Kretschoff hè apparsu in a porta opposta, zittendu tutti mentre tornavanu à i so duveri domestichi. Era troppu veloce per Sam per scappà da l'altra parte, è hà nutatu chì Wolf l'avia vistu. In tutti i so anni di ghjurnalismu investigativu, avia amparatu à ùn panicà prima chì a prima pallottola vola. Sam hà vistu un delinquente mostruosu cù un tagliu di capelli è ochji ghiacciati avvicinassi à ellu.
    
  "Quale sì tù?" dumandò à Sam.
    
  "Premete", rispose subitu Sam.
    
  "Induve hè u vostru passaghju?" Wolf vulia sapè.
    
  "In a stanza di u nostru delegatu", rispose Sam, fingendu chì Wolfe duverebbe cunnosce u protocolu.
    
  "In quale paese?"
    
  "U Regnu Unitu", disse Sam cun fiducia, i so ochji chì trapassavanu u bruttu ch'ellu ùn pudia aspittà di scuntrà solu in qualchì locu in u trenu. U so core hà fattu un saltu mentre ellu è Wolfe si fissavanu, ma Sam ùn sentia paura, solu odiu. "Perchè a vostra cambusa ùn hè micca equipaggiata per u caffè istantaneu, signor Kretschoff? Questu si suppone esse un trenu di lussu."
    
  "Travagliate in i media o in una rivista femminile, un serviziu di rating?" U lupu si burlò di Sam, mentre intornu à i dui omi si pudia sente solu u tintinnà di i cultelli è di e pignatte.
    
  "S'eiu avessi fattu què, ùn averiate micca una bona critica", hà rispostu Sam bruscamente.
    
  Dima stava accantu à a stufa, cù e braccia incruciate, à fighjà l'avvenimenti chì si svolgevanu. I so ordini eranu di guidà Sam è i so amichi in modu sicuru à traversu u paisaghju siberianu, ma micca di interferisce o di scopre a so copertura. Eppuru, disprezzava Wolf Kretschoff, cum'è tutti quelli chì eranu in a so dirigenza. Infine, Wolf si vultò simpliciamente è si diresse versu a porta induve stava Dima. Una volta ch'ellu era andatu è tutti si sò rilassati, Dima fighjò Sam, suspirendu di sollievu. "Avà, vulete un pocu di vodka?"
    
    
  * * *
    
    
  Dopu chì tutti eranu partuti, u trenu era illuminatu solu da e luci di u strettu corridore. Casper si preparava à saltà, è Sam si stava mettendu unu di i so novi preferiti - un collarinu di gomma cù una camera integrata, a stessa ch'ellu aduprava per l'immersioni, ma Purdue avia mudificatu per ellu. Trasmetteria tutte e immagini registrate à un servitore indipendente chì Purdue avia stallatu specificamente per questu scopu. À u listessu tempu, salvava u materiale registratu nantu à una piccula carta di memoria. Questu impedia à Sam d'esse pigliatu à filmà induve ùn duverebbe esse statu.
    
  Nina era incaricata di guardà u nidu, cumunicendu cù Sam per via di una tableta culligata à u so orologio. Casper survegliava tutta a sincronizazione è a coordinazione, l'aghjustamenti è i preparativi, mentre u trenu fischiava pianu pianu. Scuzzulò a testa. "Omu, voi dui parete persunagi di l'MI6."
    
  Sam è Nina surrisero è si guardarono cun un divertimentu maliziosu. Nina sussurrò: "Quella osservazione hè più inquietante di ciò chì pensi, Casper."
    
  "Va bè, cercu a sala macchine è a parte anteriore, è tù ti occuperai di e vitture è di e cucine, Casper", hà urdinatu Sam. À Casper ùn li importava micca da quale latu di u trenu cuminciava à circà, basta ch'elli truvassinu Olga. Mentre Nina guardava a so basa improvisata, Sam è Casper avanzavanu finu à ghjunghje à a prima vittura, induve si sò separati.
    
  Sam hà passatu pianu pianu u compartimentu in u ronziu di u trenu chì scivolava. Ùn li piacia micca l'idea chì i binari ùn facianu micca u ritmu ipnoticu ch'elli avianu in i tempi antichi, quandu e rote d'acciaiu stringhjianu sempre i giunti di i binari. Quandu ghjunse in a sala da pranzu, nutò una luce debule chì brillava à traversu e porte doppie duie baie sopra.
    
  "A sala macchine. Puderia esse quì ?" si dumandò, cuntinuendu. A so pelle si sentia ghiacciata ancu sottu à i so vestiti, ciò chì era stranu postu chì tuttu u trenu era climatizatu. Forse era a mancanza di sonnu, o forse a prospettiva di truvà Olga morta, chì facia arriccià a pelle di Sam.
    
  Cù grande prudenza, Sam hà apertu è passatu a prima porta, entrendu in a sezzione riservata à u persunale ghjustu davanti à u mutore. Sbuffava cum'è un vechju battellu à vapore, è Sam l'hà trovu stranamente calmante. Hà intesu voci in a sala macchine, chì anu svegliatu u so istintu naturale di esplorà.
    
  "Per piacè, Zelda, ùn pudete micca esse cusì negativa", disse Taft à a donna in a sala di cuntrollu. Sam hà aghjustatu i paràmetri di cattura di a so camera per ottimizà a visibilità è u sonu.
    
  "Ci mette troppu tempu", si lagnò Bessler. "Hurst si suppone chì sia unu di i nostri migliori, è eccu ci, à bordu, è hà sempre bisognu di mandà l'ultime cifre."
    
  "Ricurdatevi, ci hà dettu chì Purdue a finisce avà", disse Taft. "Semu guasi à Tyumen. Dopu pudemu sorte è osservà da luntanu. Basta chì mettite u boost à ipersonicu dopu chì u gruppu torna in furmazione, pudemu gestisce u restu."
    
  "Innò, ùn pudemu micca, Clifton!" hà sibilatu. "Hè questu u puntu. Finu à chì Hurst ùn mi manda una suluzione cù l'ultima variabile, ùn possu micca programà a velocità. Chì succede se ùn pudemu micca stabilisce l'accelerazione prima ch'elli si accendanu tutti di novu nantu à a sezione cattiva? Forse duvemu solu dà li un bellu viaghju in trenu per Novosibirsk? Ùn esse micca un scemu."
    
  U fiatu di Sam si strinse in u bughju. "Accelerazione ipersonica ? Ghjesù Cristu, què tumbarà à tutti, senza cuntà l'impattu quandu ùn ci saranu più cavi !" a so voce interna l'avvertia. Masters avia ragione dopu tuttu, pensò Sam. Si precipitò in daretu à u trenu, parlava in u cumunicatore. "Nina. Casper", sussurrò. "Avemu da truvà Olga avà ! Sè simu sempre in questu trenu dopu à Tyumen, simu fottuti."
    
    
  29
  Decadenza
    
    
  Bicchieri è buttiglie sò splusati sopra à a testa di Purdue quandu Lilith hà apertu u focu. Hà avutu à piattassi daretu à u bar vicinu à u caminu per un bellu pezzu perchè era troppu luntanu per sottumessu Lilith prima ch'ella tiri u grillettu. Avà era acculatu. Hà pigliatu una buttiglia di tequila è hà apertu a buttiglia, mandendu u cuntenutu schizzendu nantu à u bancone. Hà tiratu l'accendinu ch'ellu avia adupratu per accende u focu in u caminu da a so sacchetta è hà acceso l'alcol per distrarre Lilith.
    
  Ghjustu quandu e fiamme eruttonu longu u bancone, ellu saltò è si lampò addossu à ella. Purdue ùn era micca cusì veloce cum'è di solitu, per via di l'aggravazione causata da e so abbreviazioni chirurgiche relativamente nove. Per furtuna per ellu, era un tiratore poviru quandu i cranii eranu à pochi centimetri di distanza, è ellu l'intese sparà trè altri colpi. U fume s'alzava da u bancone mentre Purdue si lampò à Lilith, pruvendu à strappalli a pistola.
    
  "È pruvava à aiutà ti à ritruvà un pocu d'interessu per a scienza!" ringhiò sottu à a pressione di a lotta. "Avà avete appena dimustratu d'esse un assassinu à sangue fretu, cum'è quellu omu hà dettu!"
    
  Hà datu un colpu à Perdue. U sangue li scorria per i seni nasali è surtia da u nasu, mischjendu si cù u sangue di Masters per terra. Hà sibilatu: "Tuttu ciò chì duviate fà era di cumpletà l'equazione di novu, ma duviate tradimi per a fiducia di un stranieru! Site cusì male cum'è Philip hà dettu chì eri quandu hè mortu! Sapia chì eri solu un bastardu egoistu chì apprezzava e reliquie è estorciava i tesori di l'altri paesi più chè preoccupassi di e persone chì vi ammiravanu."
    
  Perdue hà decisu di ùn sente più culpevule.
    
  "Fighjate induve m'hà purtatu a primura di a ghjente, Lilith!" rispose ellu, ghjittendula à terra. U sangue di Masters s'appiccicava à i so vestiti è à e so gambe, cum'è s'ellu avia pussidutu u so assassinu, è ella urlò à u penseru. "Sì una infermiera", sbuffò Purdue, pruvendu à ghjittà a manu cù a pistola à terra. "Hè solu sangue, nò? Pigliate a vostra dannata medicina!"
    
  Lilith ùn ghjucava micca bè. Cù tutta a so forza, hà pressatu e cicatrici fresche di Purdue, pruvucendu un gridu d'agonia da ellu. À a porta, hà intesu a sicurità pruvà à apre, gridendu u nome di Purdue, mentre l'allarme di u focu sunava. Lilith hà abbandunatu l'idea di tumbà Purdue, scegliendu a fuga. Ma micca prima ch'ella si precipitessi in giù per e scale finu à a stanza di i servitori per recuperà l'ultimu pezzu di dati, staticu nantu à a vechja macchina. L'hà scrittu cù a penna di Purdue è s'hè precipitata in cima à a so stanza per recuperà a so borsa è i so dispositivi di cumunicazione.
    
  In giù, e guardie anu picchiatu à a porta, ma Purdue vulia piglià la mentre era sempre quì. S'ellu li apria a porta, Lilith averia u tempu di scappà. Tuttu u so corpu li facia male è brusgiava per via di u so assaltu, si precipitò in cima à e scale per intercettà la.
    
  Purdue l'hà cunfruntata à l'entrata di un corridore scuru. Cù l'aria d'avè appena luttatu cù una falciatrice, Lilith hà puntatu a so Glock dritta versu ellu. "Troppu tardi, David. Aghju appena trasmessu l'ultima parte di l'equazione d'Einstein à i mo culleghi in Russia."
    
  U so ditu hà cuminciatu à stringhjesi, sta volta senza lascià li alcuna chance di scappà. Hà cuntatu i so proiettili, è li era sempre rimasta a mità di un caricatore. Purdue ùn vulia micca perde i so ultimi mumenti à rimpruverassi per e so terribili debulezze. Ùn avia induve scappà, postu chì i dui muri di u corridore u circundavanu da i dui lati, è l'agenti di sicurezza stavanu sempre assaltendu e porte. Una finestra si hè rotta in fondu, è anu intesu u dispusitivu finalmente irruppe in casa.
    
  "Suppongo ch'ellu sia ora di andà", hà surrisu trà i denti rotti.
    
  Una figura alta hè apparsa in l'ombra daretu à ella, u so colpu hè cascatu drittu à a basa di u so craniu. Lilith hè cascata subitu, rivelendu u so aggressore à Perdue. "Iè, signora, oserei dì chì era ora chì u facessi", disse u maggiordomu severu.
    
  Purdue hà strillatu di gioia è di sollievu. I so ghjinochji si sò pieghiati, ma Charles l'hà pigliatu ghjustu in tempu. "Charles, sì un spettaculu da vede", murmurava Purdue mentre u so maggiordomu accendeva a luce per aiutallu à andà in lettu. "Chì ci fai quì?"
    
  Hà pusatu Perdue è l'hà guardatu cum'è s'ellu fussi pazzu. "Ebbè, signore, eiu campu quì."
    
  Purdue era stancu è in dulore, a so casa puzza di legna, è u pianu di a so sala da pranzu era cupertu da un cadaveru, eppuru ridia di gioia.
    
  "Avemu intesu colpi di fucile", spiegò Charles. "Sò venutu à piglià e mo cose da u mo appartamentu. Siccomu a sicurità ùn pudia entre, sò entratu per a cucina, cum'è sempre. Aghju sempre a mo chjave, vedi?"
    
  Purdue era pienu di gioia, ma avia bisognu di ricuperà u trasmettitore di Lilith prima ch'ellu si spegnessi. "Charles, pudete piglià a so borsa è purtalla quì?" Ùn vogliu micca chì a pulizza a restituisca appena ghjunghjenu quì.
    
  "Certamente, signore", rispose u maggiordomu, cum'è s'ellu ùn fussi mai partitu.
    
    
  30 anni
  Caosu, Parte I
    
    
  U fretu siberianu di a mattina era un tipu particulare d'infernu. Ùn ci era micca riscaldamentu induve Nina, Sam è Casper si piattavanu. Era più cum'è una piccula stanza di almacenamentu per arnesi è biancheria in più, ancu s'è Valchiria s'avvicinava à u disastru è ùn avia guasi bisognu di almacenà articuli di cunfortu. Nina tremava viulentamente, sfregendu si e mani inguantate. Sperendu ch'elli avianu trovu Olga, aspittò chì Sam è Casper tornassinu. Da l'altra parte, sapia chì s'elli a scuprianu, averia causatu qualchì cummuzione.
    
  L'infurmazioni chì Sam hà trasmessu anu spaventatu Nina à morte. Dopu à tutti i periculi ch'ella avia affrontatu durante e spedizioni di Purdue, ùn vulia micca pensà à scuntrà a so fine in una splusione nucleare in Russia. Era in ritornu, perquisiendu u vagone ristorante è e cucine. Kasper stava verificendu i compartimenti vioti, ma avia un forte suspettu chì Olga era tenuta prigiunera da unu di i principali cattivi di u trenu.
    
  À a fine di a prima vittura, si firmò davanti à u compartimentu di Taft. Sam hà dettu ch'ellu avia vistu Taft cù Bessler in a sala macchine, chì paria u mumentu perfettu per Casper per ispezionà i quartieri vioti di Taft. Hà appughjatu l'arechja à a porta è hà ascultatu. Ùn ci era altru sonu chè u scricchioliu di u trenu è di i riscaldatori. Ben sicuru, u compartimentu era chjosu quandu hà pruvatu à apre a porta. Casper hà esaminatu i pannelli accantu à a porta per truvà una entrata. Hà tiratu indietro una lamiera d'acciaiu chì cupria da u bordu di a porta, ma si hè rivelata troppu forte.
    
  Qualcosa hà catturatu u so sguardu sottu à u linzolu incastratu, qualcosa chì li hà mandatu un fretu longu à a spina dorsale. Kasper hà suspiratu, ricunnoscendu u pannellu inferiore di titaniu è a so custruzzione. Qualcosa hà fattu un tonfu in a stanza, furzendulu à truvà un modu per entre.
    
  "Pensa cù a testa. Sì un ingegnere", si disse.
    
  S'ellu era ciò ch'ellu pinsava, sapia cumu apre a porta. Si vultò subitu in a stanza di daretu induve era Nina, sperendu di truvà ciò ch'ellu avia bisognu trà l'arnesi.
    
  "Oh, Casper, mi stai dandu un attaccu di core!" Nina sussurrò quandu ellu apparia daretu à a porta. "Induve hè Sam?"
    
  "Ùn sò micca", rispose prestu, cù un'aria cumpletamente preoccupata. "Nina, per piacè, truvami qualcosa cum'è una calamita. Fate prestu, per piacè."
    
  A so persistenza li fece capisce chì ùn ci era tempu per altre dumande, allora cuminciò à frugà trà i pannelli è i scaffali, à circà una calamita. "Sì sicuru chì ci eranu calamite in u trenu?" li dumandò.
    
  U so fiatu s'accelerava mentre cercava. "Stu trenu si move in un campu magneticu emessu da i binari. Ci sò sicuramente pezzi sciolti di cobaltu o di ferru quì."
    
  "À chì s'assumiglia?" vulia sapè, tenendu qualcosa in manu.
    
  "Innò, hè solu un rubinettu d'angulu", hà rimarcatu. "Cercate qualcosa di più noioso. Sapete cum'è una calamita. U listessu materiale, ma più grande."
    
  "Cumu cusì?" dumandò ella, pruvucendu a so impazienza, ma pruvava solu à aiutà. Suspirendu, Casper accunsentì è fighjò ciò ch'ella avia. Tinea un discu grisgiu in manu.
    
  "Nina!" esclamò. "Iè! Questu hè perfettu!"
    
  Un basgiu nantu à a guancia hà ricumpensatu Nina per avè trovu a so strada in a stanza di Taft, è prima ch'ella si ne accorgessi, Casper era fora. Si hè sbattu drittu contr'à Sam in u bughju, è i dui omi anu gridatu à u principiu subitu.
    
  "Chì stai fà?" dumandò Sam cun un tonu insistente.
    
  "Aghju da aduprà questu per entre in a stanza di Taft, Sam. Sò guasi sicuru ch'ellu avia Olga quì", Casper si precipitò, pruvendu à spinghje Sam, ma Sam li bluccò a strada.
    
  "Ùn ci pudete andà avà. Hè ghjustu vultatu in u so compartimentu, Kasper. Hè questu chì m'hà purtatu quì. Vultate dentru cù Nina", hà urdinatu, verificendu u corridore daretu à elli. Un'altra figura s'avvicinava, una grande è imponente.
    
  "Sam, devu andà à piglià la", si lamentò Casper.
    
  "Iè, è a farai, ma aduprate a testa, omu", rispose Sam, spinghjendu Casper senza ceremonia in a dispensa. "Ùn pudete micca entre quì mentre ellu hè quì".
    
  "Possu. L'uccideraghju è a piglieraghju", si lagnava u fisicu sconvoltu, aggrappendu si à pussibilità imprudenti.
    
  "Basta à pusà è rilassassi. Ùn parte micca finu à dumane. Almenu avemu una idea di induve hè, ma avà ci vole à stà zitti. U lupu vene", disse Sam severamente. Di novu, a menzione di u so nome fece sente a nausea à Nina. I trè si sò stringhjiti è si sò pusati immobili in u bughju, à sente Lupu marchjà, verificendu u corridore. Si firmò davanti à a so porta. Sam, Casper è Nina ritenneru u fiatu. Lupu ghjucò cù a maniglia di u so nascondigliu, è si preparanu per esse scuperti, ma invece chjuse bè a porta è partì.
    
  "Cumu faremu à sorte ?" gracchiò Nina. "Questu ùn hè micca un compartimentu chì si pò apre da l'internu ! Ùn hà micca serratura !"
    
  "Ùn vi ne fate", disse Casper. "Pudemu apre sta porta cum'è eiu stava per apre a porta di Taft."
    
  "Cù una calamita", rispose Nina.
    
  Sam era cunfusu. "Dimmi."
    
  "Pensu chì avete ragione chì duvemu scendere da stu trenu à a prima occasione, Sam", disse Casper. "Vedete, ùn hè micca veramente un trenu. Ne ricunnoscu u disignu perchè... l'aghju custruitu. Hè a nave nantu à a quale travagliava per l'Ordine! Hè una nave sperimentale chì avianu previstu d'utilizà per rompe a barriera aduprendu a velocità, u pesu è l'accelerazione. Quandu aghju pruvatu à entre in a stanza di Taft, aghju trovu i pannelli sottustanti, i fogli magnetichi chì aghju piazzatu nantu à a nave in u situ di custruzzione di Meerdalwood. Hè u fratellu maiò di l'esperimentu chì hè andatu terribilmente male anni fà, a ragione per a quale aghju abbandunatu u prughjettu è aghju ingaghjatu Taft."
    
  "Oh Diu meu!" Nina hà suspiratu. "Hè questu un esperimentu?"
    
  "Iè", Sam accunsentì. Avà tuttu avia sensu. "I Maestri anu spiegatu ch'elli adupreranu l'equazione d'Einstein, scuperta da Purdue in "A Cità Perduta", per accelerà stu trenu - sta nave - à velocità ipersoniche per permette u cambiamentu dimensionale?"
    
  Casper suspirò cù u core pesante. "È l'aghju custruitu. Anu un modulu chì catturerà l'energia atomica distrutta à u situ di l'impattu è l'userà cum'è condensatore. Ci sò parechji di elli in parechji paesi, cumpresa a to cità nativa, Nina."
    
  "Hè per quessa ch'elli anu utilizatu McFadden", hà capitu. "Fottimi."
    
  "Avemu da aspittà finu à mane", Sam hà fattu spallucce. "Taft è i so scagnozzi sbarcanu in Tyumen, induve a delegazione ispezionerà a centrale elettrica di Tyumen. U prublema hè chì ùn tornanu micca à a delegazione. Dopu à Tyumen, stu trenu si dirige direttamente versu e muntagne passendu Novosibirsk, accelerendu à ogni secondu."
    
    
  * * *
    
    
  L'indomani, dopu una notte fredda cù pocu sonnu, trè clandestini anu intesu a Valchiria ghjunghje in a stazione di Tyumen. Bessler hà annunziatu per l'interfonu: "Signore è signori, benvenuti à a nostra prima ispezione, cità di Tyumen".
    
  Sam abbracciò forte Nina, pruvendu à scaldalla. Pigliò brevi respiri per rinfurzà u so curagiu è fighjò i so cumpagni. "U mumentu di a verità, ghjente. Appena saranu tutti scesi da u trenu, ognunu di noi piglierà u so compartimentu è cercherà Olga."
    
  "Aghju rottu u magnetu in trè pezzi per pudè ghjunghje induve duviamu andà", disse Casper.
    
  "Basta à stà calmu s'è vo scuntrate i camerieri o altri membri di u persunale. Ùn sanu micca chì ùn simu micca in un gruppu", hà cunsigliatu Sam. "Andemu. Avemu un'ora, à u massimu."
    
  I trè si sò spartuti, avanzendu passu à passu in u trenu fermu per truvà Olga. Sam si dumandava cumu Masters avia rializatu a so missione è s'ellu era riesciutu à cunvince Purdue à ùn compie micca l'equazione. Mentre frugava in l'armarii, sottu à i letti è i tavuli, hà intesu un rumore in a cucina mentre si preparavanu à parte. U so turnu in questu trenu era finitu.
    
  Kasper hà cuntinuatu u so pianu per infiltrà si in a stanza di Taft, è u so pianu secundariu era di impedisce à a delegazione di ripiglià si in u trenu. Usendu a manipulazione magnetica, hà ottenutu accessu in a stanza. Quandu Kasper hè entratu, hà fattu un gridu di panicu, chì Sam è Nina anu intesu. Hà vistu Olga nantu à u lettu, ritenuta è viulenta. Peghju, hà vistu Wolf pusatu nantu à u lettu cun ella.
    
  "Ehi, Jacobs", Wolf hà surrisu in u so modu maliziosu. "Aspittava solu tè."
    
  Casper ùn sapia micca ciò chì fà. Avia suppostu chì Wolf era cù l'altri, è vedelu pusatu accantu à Olga era un incubo vivu. Cù una risata maliziosa, Wolf si lanciò in avanti è afferrò Casper. L'urli d'Olga eranu attutiti, ma ella luttava cusì forte contr'à e so cinture chì a so pelle era strappata in certi lochi. I colpi di Casper eranu inutili contr'à u torsu d'acciaiu di u banditu. Sam è Nina sò entrati di colpu da u corridore per aiutallu.
    
  Quandu Wolf hà vistu Nina, i so ochji si sò fermati nantu à ella. " Tù ! Ti aghju tombu. "
    
  "Vaffanculu, scemu!" Nina u sfidò, mantenendu a distanza. L'hà distrattu ghjustu u tempu per chì Sam pudessi agisce. Sam hà datu un calciu à Wolfe cù tutta a forza in u so ghjinochju, rumpendulu à a rotula. Ruggendu di dulore è di rabbia, Wolfe hè cascatu, lascendu a so faccia spalancata per chì Sam pudessi fà piove i pugni. U delinquente era abituatu à luttà è hà sparatu parechji colpi à Sam.
    
  "Liberala è scendi da stu trenu maledettu! Avà!" Nina hà gridatu à Casper.
    
  "Devu aiutà Sam", prutestò, ma u storicu impudente u pigliò per u bracciu è u spinse versu Olga.
    
  "Sè vo dui ùn scendite micca da stu trenu, tuttu què serà per nunda, duttore Jacobs!" Nina hà gridatu. Kasper sapia ch'ella avia ragione. Ùn ci era tempu per discute o cunsiderà alternative. Hà slegatu a so amica mentre Wolfe macinava Sam cù un ghjinochju duru à u stomacu. Nina hà pruvatu à truvà qualcosa per mettelu KO, ma per furtuna, Dima, u cuntattu Bratva, s'hè unitu à ella. Maestru di u cumbattimentu ravvicinatu, Dima hà subitu messu Wolfe à terra, risparmiendu à Sam un altru colpu in faccia.
    
  Kasper hà purtatu fora Olga, gravemente ferita, è hà datu un'ochjata à Nina prima di sbarcà da a Valchiria. U storicu li hà mandatu un basgiu è li hà fattu segnu di parte prima di sparisce in a stanza. Duvia purtà Olga à l'uspidale, dumandendu à i passanti induve era a struttura medica a più vicina. Anu subitu prestatu aiutu à a coppia ferita, ma a delegazione stava vultendu in lontananza.
    
  Zelda Bessler hà ricevutu a trasmissione mandata da Lilith Hurst prima di esse sopraffatta da u maggiordomu in Reichtisusis, è u timer di u mutore era prontu à parte. Luci rosse lampeggianti sottu à u pannellu indicavanu l'attivazione di u telecomandu tenutu da Clifton Taft. Hà intesu u gruppu vultà à bordu è si hè diretta in fondu à u trenu per parte. Sentendu un rumore in a stanza di Taft, hà pruvatu à passà, ma Dima l'hà fermata.
    
  " Resta ! " gridò. " Torna in a sala di cuntrollu è disconnetteti ! "
    
  Zelda Bessler hè stata sturdita per un mumentu, ma ciò chì u suldatu di Bratva ùn sapia micca era ch'ella era armata, cum'è ellu. Hà apertu u focu contr'à ellu, strappendu li l'addome in strisce di carne cremisi. Nina hè rimasta zitta, per ùn attirà l'attenzione. Sam era inconsciente per terra, cum'è Wolf, ma Bessler avia bisognu di piglià l'ascensore, è pensava ch'elli eranu morti.
    
  Nina hà pruvatu à fà vultà Sam à a ragione. Era forte, ma ùn ci era manera di fà la. À u so orrore, hà intesu u trenu movesi, è un annunziu arregistratu hè ghjuntu da l'altoparlanti. "Signore è signori, bentornati à a Valchiria. A nostra prossima ispezione si ferà in Novosibirsk."
    
    
  31 anni
  Misure correttive
    
    
  Dopu chì a pulizza hà lasciatu i locali di Raichtisusis cù George Masters in un saccu mortuariu è Lilith Hearst in manette, Perdue hà camminatu à traversu i tetri dintorni di u so atriu è di u salottu è di a sala da pranzu adiacenti. Hà valutatu i danni à u locu per via di i fori di pallottole in i so pannelli è mobili in palissandro. Hà fissatu e macchie di sangue nantu à i so costosi arazzi è tappeti persiani. Riparà u bar brusgiatu è u tettu dannighjatu ci vuleria un pocu di tempu.
    
  "Tè, signore?" dumandò Charles, ma Perdue pareva un diavulu in pedi. Perdue si n'andò in silenziu versu a so stanza di servitori. "Mi piacerebbe un pocu di tè, grazie, Charles." U sguardu di Perdue hè statu attrattu da Lillian chì stava in piedi nantu à a porta di a cucina, surridenduli. "Ciao, Lily."
    
  "Salute, signor Purdue", disse ella surridente, cuntenta di sapè ch'ellu stava bè.
    
  Purdue hè intrutu in a sulitudine scura di a camera calda è ronzante, piena di elettronica, induve si sentia in casa. Hà esaminatu i segni rivelatori di sabotaggio deliberatu à u so cablaggio è hà scuzzulatu a testa. "È si dumandanu perchè sò solu."
    
  Hà decisu di rivedere i missaghji nant'à i so servitori privati è hè statu scunvurgiutu di scopre nutizie scure è minacciose da Sam, ancu s'ellu era un pocu troppu tardi. L'ochji di Perdue anu scrutatu e parolle di George Masters, l'infurmazioni di u duttore Casper Jacobs, è l'intervista cumpleta chì Sam avia fattu cun ellu nant'à u pianu secretu per assassinà i delegati. Perdue s'hè ricurdatu chì Sam era in strada per u Belgio, ma ùn s'era più intesu nunda dapoi.
    
  Carlu hà purtatu u so tè. U prufume di Earl Grey, mischiatu cù u calore di i ventilatori di l'urdinatore, era u celu per Purdue. "Ùn possu micca scusà mi abbastanza, Carlu", disse à u maggiordomu chì li avia salvatu a vita. "Mi vergognu di quantu facilmente sò statu influenzatu è di cumu aghju agitu, tuttu per via di una dannata donna".
    
  "È per una debulezza sessuale per una longa divisione", scherzò Charles à a so manera secca. Perdue duvia ride, ancu s'ellu u so corpu li facia male. "Tuttu và bè, signore. Basta chì tuttu finisca bè".
    
  "Serà", Perdue surrise, stringhjendu a manu inguantata di Charles. "Sapete quandu hè ghjuntu questu, o hà chjamatu u sgiò Cleve?"
    
  "Sfurtunatamente, innò, signore", rispose u maggiordomu.
    
  "Dottor Gould?" dumandò ellu.
    
  "Innò, signore", rispose Charles. "Mancu una parolla. Jane tornerà dumane s'ellu aiuta."
    
  Purdue hà verificatu u so dispositivu satellitare, l'email è u telefuninu persunale è li hà trovati tutti pieni di chjamate perse da Sam Cleave. Quandu Charles hè surtitu da a stanza, Purdue tremava. A quantità di caos causata da a so ossessione per l'equazione d'Einstein era riprovevole, è hà avutu, per dì cusì, à cumincià à pulisce a casa.
    
  U cuntenutu di a borsa di Lilith era nant'à u so scrivanu. Hà datu a so borsa digià perquisita à a pulizza. Trà a tecnulugia ch'ella purtava, hà trovu u so trasmettitore. Quandu hà vistu chì l'equazione cumpleta era stata mandata in Russia, u core di Purdue hè cascatu.
    
  "Merda santa!" sussurrò.
    
  Perdue si alzò subitu in pedi. Pigliò un sursu di tè è si precipitò versu un altru servitore chì pudia supportà trasmissioni satellitari. E so mani tremavanu mentre si precipitava. Una volta stabilita a cunnessione, Perdue cuminciò à codificà cum'è un pazzu, triangulendu u canale visibile per seguità a pusizione di u ricevitore. À u listessu tempu, hà seguitu u dispusitivu remotu chì cuntrollava l'ughjettu à u quale l'equazione era stata mandata.
    
  "Vulete ghjucà à a guerra ?" dumandò ellu. "Lasciami ricurdà ti cù quale hai à chì fà."
    
    
  * * *
    
    
  Mentre Clifton Taft è i so lacchè beievanu impazientemente martini è aspettavanu ansiosamente i risultati di u so fiascu lucrativu, a so limousine si n'andava à nordeste versu Tomsk. Zelda purtava un trasmettitore chì survegliava e serrature è i dati di collisione di a Valchiria.
    
  "Cumu vanu e cose?" dumandò Taft.
    
  "L'accelerazione hè attualmente in traccia. Duverebbenu avvicinassi à Mach 1 in circa vinti minuti", hà dettu Zelda cun cumpiacenza. "Pare chì Hurst hà fattu u so travagliu dopu tuttu. Wolf hà pigliatu u so propiu convogliu?"
    
  "Ùn ne aghju nisuna idea", disse McFadden. "Aghju pruvatu à chjamallu, ma u so telefuninu hè spento. À dì a verità, sò cuntentu di ùn avè più à trattà cun ellu. Duviate avè vistu ciò ch'ellu hà fattu à u duttore Gould. Quasi, quasi aghju avutu pena per ella."
    
  "Hà fattu a so parte. Probabilmente hè andatu in casa per scopà u so osservatore", hà ringhiatu Taft cù una risa perversa. "À propositu, aghju vistu Jacobs eri sera in u trenu, chì ghjucava cù a porta di a mo stanza."
    
  "Va bè, allora hè statu ancu curatu", Bessler hà surrisu, felice di piglià u so postu cum'è capu di prughjettu.
    
    
  * * *
    
    
  Intantu, à bordu di a Valchiria, Nina pruvava disperatamente à sveglià Sam. Pudeva sente u trenu chì accelerava di tantu in tantu. U so corpu dicia a verità, sentendu e forze G di u trenu chì curria. Fora, in u corridore, pudia sente i murmure cunfusi di a delegazione internaziunale. Anch'elli avianu sentitu u scossa di u trenu è, senza una cambusa nè un bar vicinu, cuminciavanu à suspettà u magnatu americanu è i so cumplici.
    
  "Ùn sò micca quì. Aghju verificatu", hà intesu u rappresentante di i Stati Uniti dì à l'altri.
    
  "Forse seranu lasciati daretu?" hà suggeritu u delegatu cinese.
    
  "Perchè si sò scurdatu di piglià u so propiu trenu ?" hà suggeritu qualchissia altru. In qualchì locu in u vagone dopu, qualchissia hà cuminciatu à vomità. Nina ùn vulia micca causà panicu chjarendu a situazione, ma saria megliu chè lascià li tutti speculà è diventà pazzi.
    
  Fighjendu fora da a porta, Nina hà fattu un gestu à u capu di l'Agenzia di l'Energia Atomica per ch'ellu s'avvicinessi à ella. L'hà chjusa daretu à ella per ch'ellu ùn vedessi micca u corpu inconsciente di Wolf Kretschoff.
    
  "Signore, mi chjamu Dr. Gould di Scozia. Vi possu dì ciò chì succede, ma aghju bisognu di stà calmu, capite ?" hà cuminciatu.
    
  "Chì si tratta questu?" dumandò bruscamente.
    
  "Ascolta attentamente. Ùn sò micca u vostru nemicu, ma so ciò chì succede, è aghju bisognu chì vi rivolgiate à a delegazione cù una spiegazione mentre pruvu à risolve u prublema", disse ella. Pianu pianu è cun calma, hà trasmessu l'infurmazioni à l'omu. Pudeva vedelu diventà sempre più spaventatu, ma hà mantinutu u so tonu u più calmu è cuntrullatu pussibule. A so faccia hè diventata cinerea, ma hà mantenutu a so cumpusizione. Facendu un cenno cù a testa à Nina, hè partutu per parlà cù l'altri.
    
  Ella hè vultata in furia in a stanza è hà pruvatu à sveglià Sam.
    
  "Sam! Svegliati, per l'amore di Diu! Aghju bisognu di tè!" si lagnava, dendu una schiaffa à Sam nantu à a guancia, pruvendu à ùn diventà cusì disperata da pudè colpisce lu. "Sam! Avemu da more. Vogliu cumpagnia!"
    
  "Ti faraghju cumpagnia", disse Wolf sarcasticamente. Si svegliò da u colpu devastante chì Dima li avia datu è era incantatu di vede u suldatu mafiosu mortu à i pedi di u lettu induve Nina era piegata sopra Sam.
    
  "Diu, Sam, s'ellu ci hè mai statu un bonu mumentu per svegliarsi, hè avà", murmurava ella, dendu li schiaffi. A risa di u Lupu hà pienu Nina di orrore puru, ricurdenduli a so crudeltà versu ella. Hà strisciatu nantu à u lettu, cù a faccia insanguinata è obscena.
    
  "Vulete di più?" surrise, cù u sangue chì apparia nantu à i so denti. "Ti facciu gridà più forte sta volta, eh?" Rise salvaticamente.
    
  Era evidente chì Sam ùn reagisce micca à ella. Nina hà allungatu a manu di nascostu per piglià u khanjali di deci pollici di Dima, un pugnale magnificu è mortale in fondu sottu à u so bracciu. Sentendosi più sicura avà chì l'avia, Nina ùn avia paura di ammette à sè stessa chì apprezzava l'occasione di vindicà si di ellu.
    
  "Grazie, Dima", murmurava mentre i so ochji si posavanu nantu à u predatore.
    
  Ciò ch'ella ùn s'aspittava micca era u so attaccu subitu. U so corpu massicciu s'appoghjava à u bordu di u lettu, prontu à schiaccialla, ma Nina hà reagitu prestu. Vultendu si, hà schivatu u so attaccu è hà aspettatu ch'ellu caschessi in terra. Nina hà tiratu fora u so cultellu, mettendulu direttamente à a so gola, pugnalendu u banditu russu in u vestitu caru. A lama hè entrata in a so gola è hè passata. Hà sentitu a punta di l'acciaiu dislocà e vertebre di u so collu, taglienduli a spina dorsale.
    
  Isterica, Nina ùn pudia più suppurtà. Valchiria hà acceleratu ancu di più, spinghjendu a bile in gola. "Sam!" hà gridatu finu à chì a so voce si rompe. Ùn importava micca, postu chì i delegati in u vagone ristorante eranu altrettantu sconvolti. Sam si hè svegliatu, cù l'ochji chì ballavanu in l'orbita. "Svegliati, dannazione!" hà gridatu.
    
  "Sò svegliu!" fece una smorfia, gemendu.
    
  "Sam, ci vole à andà subitu in a sala macchine!" hà dettu ella singhiozzante, pienghjendu di scossa dopu à a so nova prova cù Wolf. Sam si hè pusatu per abbraccià la è hà vistu u sangue chì scorria da u collu di u mostru.
    
  "L'aghju pigliatu, Sam", hà gridatu.
    
  Hà surrisu: "Ùn averia pussutu fà un travagliu megliu."
    
  Sbuffendu, Nina si alzò è si sistemò i vestiti. "A sala macchine!" disse Sam. "Hè l'unicu locu chì sò sicura sia apertu." Si lavarono è asciugarono rapidamente e mani in un bacinu è si precipitarono davanti à a Valchiria. Mentre passavanu davanti à i delegati, Nina pruvò à rassicurà li, ancu s'ella era cunvinta ch'elli eranu tutti diretti in Infernu.
    
  Una volta in a sala macchine, anu esaminatu attentamente e luci è i cuntrolli chì sfarfallavanu.
    
  "Nunda di questu ùn hà nunda à chì vede cù a gestione di stu trenu", Sam hà gridatu frustratu. Hà cacciatu u so telefunu da a so sacchetta. "Oh Diu meu, ùn possu micca crede chì questu funziona sempre", hà rimarcatu, pruvendu à truvà un segnale. U trenu hà pigliatu un'altra tacca, è l'urli anu pienu i vagoni.
    
  "Ùn pudete micca gridà, Sam", ella aggrottò e sopracciglia. "U sai què."
    
  "Ùn chjamu micca", tussì per via di a forza di a velocità. "Prestu ùn pudemu più moveci. Tandu l'osse nostre cuminceranu à scricchiulà."
    
  Ella u fighjò di latu. "Ùn aghju bisognu di sente questu."
    
  Hà inseritu u codice in u so telefunu, u codice chì Purdue li avia datu per cunnette si à u sistema di tracciamentu satellitare, chì ùn richiedeva alcuna manutenzione per funziunà. "Per piacè, Diu, lascia chì Purdue veda questu."
    
  "Improbabile", disse Nina.
    
  A fighjulava cun cunvinzione. "A nostra sola chance."
    
    
  32 anni
  Caosu, Parte II
    
    
    
  Ospedale Clinicu Ferroviariu - Novosibirsk
    
    
  Olga era sempre in cundizione seria, ma era stata dimessa da l'unità di terapia intensiva è si stava ricuperendu in una stanza privata pagata da Casper Jacobs, chì stava accantu à u so lettu. Ogni tantu ripigliava cuscenza è parlava brevemente, solu per addurmintassi di novu.
    
  Era furiosu chì Sam è Nina avianu da pagà per ciò chì u so serviziu à u Sole Neru avia purtatu. Micca solu questu era sconvolgente, ma era ancu furiosu chì u stronzu americanu Taft era riesciutu à sopravvive à a tragedia imminente è à celebralla cù Zelda Bessler è quellu perdente scuzzese McFadden. Ma ciò chì l'hà fattu passà à u limitu era a cunniscenza chì Wolf Kretschoff si ne scapperia cù ciò ch'ellu avia fattu à Olga è Nina.
    
  Pensendu follemente, u scientistu preoccupatu hà pruvatu à truvà un modu per fà qualcosa. Da u latu pusitivu, hà decisu chì ùn era micca tuttu persu. Hà chjamatu Purdue, cum'è avia fattu a prima volta ch'ellu avia pruvatu incessantemente à ghjunghje à ellu, solu sta volta hè statu Purdue chì hà rispostu.
    
  "Oh Diu meu! Ùn possu micca crede d'avè riesciutu à cuntattà ti", disse Casper cù un suspiru.
    
  "Aghju paura d'esse un pocu distrattu", rispose Perdue. "Hè questu u duttore Jacobs?"
    
  "Cumu l'hai saputu?" dumandò Casper.
    
  "Vegu u vostru numeru nant'à u mo tracker satellitare. Site cun Sam?" dumandò Perdue.
    
  "Innò, ma hè precisamente per quessa chì chjamu", rispose Casper. Avia spiegatu tuttu à Perdue, finu à induve ellu è Olga duvianu scende da u trenu, è ùn avia idea di induve Taft è i so scagnozzi si dirigevanu. "Tuttavia, credu chì Zelda Bessler hà u telecomandu per a Valchiria", disse Casper à Perdue.
    
  U miliardariu surrise à a luce tremulante di u schermu di u so urdinatore. "Allora, hè questu?"
    
  "Avete una pusizione?" Casper esclamò cun eccitazione. "Signore Perdue, possu avè quellu codice di tracciamentu, per piacè?"
    
  Purdue avia amparatu da a lettura di e teorie di u duttore Jacobs chì l'omu era un geniu in u so dirittu. "Avete una penna?" Purdue surrise, sentendu si di novu cum'è u so vechju sè stessu spensieratu. Manipulava di novu a situazione, intoccabile da a so tecnulugia è u so intellettu, cum'è in i tempi antichi. Hà verificatu u signale di u dispusitivu remotu di Bessler è hà datu à Casper Jacobs u codice di tracciamentu. "Chì avete intenzione di fà?" dumandò à Casper.
    
  "Aghju intenzione di utilizà un esperimentu fiascatu per assicurà una eradicazione riescita", rispose Casper cun fretu. "Prima di andà, per piacè, fate prestu. Sè vo pudete fà qualcosa per indebulisce u magnetismu di Valchiria, signor Purdue. I vostri amichi stanu per entre in una fase periculosa da a quale ùn torneranu micca."
    
  "Bona furtuna, vechju", Perdue hà dettu addiu à a so nova cunniscenza. Hà subitu intercettatu u signale di a nave in muvimentu, piratendu simultaneamente u sistema ferroviariu nantu à u quale viaghjava. Si dirigia versu l'intersezione in a cità di Polskaya, induve s'aspittava di ghjunghje à Mach 3.
    
  "Salute?" hà intesu da l'altoparlante cunnessu à u so sistema di cumunicazione.
    
  "Sam!" esclamò Perdue.
    
  "Purdue! Aiutateci!" gridò per l'altoparlante. "Nina hè svenuta. A maiò parte di a ghjente in u trenu l'hè ancu svenuta. Perdu a vista prestu prestu, è hè cum'è un fornu quì!"
    
  "Ascolta, Sam!" Perdue hà gridatu sopra à ellu. "Riorientu a meccanica di a pista mentre parlemu. Aspettate altri trè minuti. Una volta chì a Valchiria cambia di traiettoria, perderà a so generazione magnetica è rallenterà!"
    
  "Ghjesù Cristu! Trè minuti? Saremu fritti à quellu puntu!" hà gridatu Sam.
    
  "Trè minuti, Sam! Aspettate!" gridò Perdue. À a porta di a sala di i servitori, Charles è Lillian s'avvicinaru per vede ciò chì pruvucava u rugitu. Sapianu megliu cà dumandà o interferisce, ma ascoltavanu u dramma da luntanu, parendu terribilmente preoccupati. "Benintesa, cambià i binari porta u risicu di una collisione frontale, ma ùn vecu micca altri treni avà", disse à i so dui impiegati. Lillian prigò. Charles inghjuttò duramente.
    
  In u trenu, Sam hà suspiratu per piglià aria, senza truvà cunsulazione in u paisaghju ghiacciatu chì si scioglieva mentre a Valchiria passava. Hà alzatu Nina per rianimalla, ma u so corpu pisava u pesu di un camion di 16 rote, è ùn pudia più spustassi. "Mach 3 in pochi secondi. Semu tutti morti."
    
  Un cartellu per Polskaya hè apparsu davanti à u trenu è li hà superati in un batter d'ochju. Sam hà ritenutu u fiatu, sentendu u so propiu pesu cresce rapidamente. Ùn pudia più vede nunda, quandu di colpu hà intesu u clangore di un scambiu ferroviariu. Pareva chì a Valchiria deragliassi per via di una brusca interruzzione di u campu magneticu, ma Sam s'hè aggrappatu à Nina. A turbulenza era enorme, è i corpi di Sam è Nina sò stati ghjittati in l'attrezzatura di a stanza.
    
  Cum'è Sam avia temutu, dopu à un altru chilometru, a Valchiria hà cuminciatu à deraglià. Si muvia simpliciamente troppu veloce per stà nantu à i binari, ma à questu puntu avia rallentatu abbastanza per accelerà à una velocità inferiore à a nurmale. Hà riunitu u so curagiu è hà abbracciatu u corpu inconsciente di Nina, cuprenduli a testa cù e mani. Un magnificu fracasso hà seguitu, seguitatu da u vascellu pussedutu da u demone chì si hè capovoltu à a so velocità sempre impressiunante. U fracasso assordante hà piegatu a macchina à a mità, sparghjendu e piastre sottu à a superficia esterna.
    
  Quandu Sam si hè svegliatu à fiancu à i binari, u so primu pensamentu hè statu di caccià tutti fora di quì prima chì u carburante si brusgi. Era carburante nucleare, dopu tuttu, pensò. Sam ùn era micca un espertu in quali minerali eranu i più volatili, ma ùn vulia piglià alcun risicu cù u toriu. Tuttavia, hà scupertu chì u so corpu l'avia cumpletamente fallitu, è ùn pudia micca movesi di un centimetru. Pusatu quì in u ghjacciu siberianu, s'hè resu contu di quantu si sentia fora di locu. U so corpu pisava sempre una tunnellata, è un minutu fà era arrustitu vivu, è avà avia fretu.
    
  Certi di i membri sopravviventi di a delegazione sò surtiti pianu pianu nantu à a neve ghjacciata. Sam hà vistu Nina ripiglià pianu pianu i so sensi è hà osatu surridere. I so ochji scuri anu sbattutu l'ochji mentre u fighjulava. "Sam?"
    
  "Iè, amore meu", tussi è surrise. "Dopu tuttu, ci hè un Diu."
    
  Hà surrisu è hà guardatu u celu grisgiu sopra, espiendu un suspiru di sollievu è di dulore. Ricuntenta, hà dettu: "Grazie, Purdue".
    
    
  33 anni
  Redenzione
    
    
    
  Edimburgu - trè settimane dopu
    
    
  Nina hà ricevutu cure in una struttura medica adatta dopu ch'ella è l'altri sopravviventi sò stati trasportati in elicotteru cù tutte e so ferite. Ci hè vulsutu trè settimane à ella è à Sam per vultà à Edimburgo, induve a so prima tappa era Raichtisusis. Purdue, in un sforzu di ricunnettassi cù i so amichi, hà urganizatu una grande sucietà di catering per urganizà una cena per pudè accoglie i so invitati.
    
  Cunnisciutu per a so eccentricità, Perdue hà stabilitu un precedente quandu hà invitatu a so governante è u so maggiordomu à una cena privata. Sam è Nina purtavanu sempre neru è turchinu, ma eranu salvi.
    
  "Credu chì un brindisi sia necessariu", disse, alzendu u so flute di champagne di cristallu. "À i mo schiavi travagliadori è sempre fideli, Lily è Charles."
    
  Lily hà risu mentre Charles hà mantinutu a so espressione impassibile. Ella l'hà datu un colpu in e coste. "Surrisu."
    
  "Una volta maggiordomu, sempre maggiordomu, cara Lillian", rispose ironicamente, facendu ride l'altri.
    
  "È u mo amicu David", Sam hà intervenutu. "Ch'ellu ricevi cure solu in l'uspidale è abbanduni l'assistenza domiciliare per sempre!"
    
  "Amen", accunsentì Perdue, cù l'ochji spalancati.
    
  "À propositu, ci hè mancatu qualcosa mentre ci ricuperavamu in Novosibirsk?" dumandò Nina cù a bocca piena di caviale è biscotti salati.
    
  "Ùn m'interessa micca", Sam hà dettu cù una scrollata di spalle, inghjuttendu u so champagne per riempie u so whisky.
    
  "Puderia truvà questu interessante", li assicurò Perdue, cù un lampu in l'ochji. "Era in e nutizie dopu à i morti è i feriti di a tragedia di u trenu. L'aghju arregistratu u ghjornu dopu à u vostru ricoveru à l'uspidale. Venite à vedelu."
    
  Si sò vultati versu u schermu di l'urdinatore, chì Perdue avia pusatu nantu à u bar sempre carbonizatu. Nina hà suspiratu è hà datu una spinta à Sam à a vista di u listessu ghjurnalistu chì avia fattu a storia di u trenu fantasma ch'ella avia registratu per Sam. Avia un sottutìtulu.
    
  "Dopu à l'affermazioni chì un trenu fantasma hà uccisu dui adolescenti nantu à binari deserti qualchì settimana fà, stu ghjurnalistu vi porta torna l'impensabile."
    
  Daretu à a donna, in fondu, ci era una cità russa chjamata Tomsk.
    
  I corpi mutilati di u magnatu americanu Clifton Taft, di a scientifica belga Dr. Zelda Bessler, è di u candidatu à a merria scuzzese, l'On. Lance McFadden, sò stati scuperti eri nantu à i binari di u trenu. I lucali anu dichjaratu d'avè vistu una locomotiva cumparisce da u nulla, mentre chì trè visitatori stavanu camminendu longu i binari dopu chì a so limousine s'hè rotta.
    
  "Sò l'impulsi elettromagnetichi chì a facenu", Purdue surrise da u so postu à u bancone.
    
  U sindaco di Tomsk, Vladimir Nelidov, hà cundannatu a tragedia, ma hà spiegatu chì l'apparizione di u cusì dettu trenu fantasma era simplicemente u risultatu di u trenu chì viaghjava sottu à a forte nevicata d'eri. Hà insistitu chì ùn ci era nunda di stranu in l'orribile incidente è chì era simplicemente un accidente sfurtunatu per via di a scarsa visibilità.
    
  Perdue l'hà spintu è hà scuzzulatu a testa, surridendu.
    
  "Pare chì u duttore Jacobs hà dumandatu l'aiutu di i culleghi di u ziu defuntu d'Olga in a Società Secreta di Fisica Russa", hà risu Perdue, ricurdendu chì Kasper avia mintuvatu l'esperimentu di fisica fiascatu in l'intervista di Sam.
    
  Nina hà bevutu u so sherry. "Mi piacerebbe pudè dì chì mi dispiace, ma ùn mi dispiace micca. Questu mi face una mala persona?"
    
  "Innò", rispose Sam. "Sì un santu, un santu chì riceve rigali da a mafia russa per avè tombu u so principale rivale cù un pugnale di merda." A so dichjarazione hà pruvucatu più risate di ciò ch'ella s'aspittava.
    
  "Ma in generale, sò cuntentu chì u duttore Jacobs sia in Bielorussia avà, luntanu da l'avvoltoi di l'elite nazista", suspirò Perdue. Guardò Sam è Nina. "Diu sà ch'ellu hà espiatu e so azzioni mille volte chjamendumi, altrimenti ùn averia mai saputu chì eri in periculu."
    
  "Ùn ti escludiri micca, Perdue", li ricurdò Nina. "Hè una cosa ch'ellu t'hà avvistatu, ma hai quantunque pigliatu a decisione cruciale di espià a to culpabilità."
    
  Hà fattu l'occhju: "Avete rispostu."
    
    
  FINE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Maschera babilonese
    
    
  Chì ghjè u puntu di i sentimenti quandu ùn ci hè micca una faccia ?
    
  Induve vaga l'Omu Ceccu quandu ùn ci hè chè bughjura è buchi, u viotu intornu ?
    
  Induve parla u Core senza chì a lingua liberi e so labbre per dì addiu ?
    
  Induve si pò sente u dolce prufume di e rose è u fiatu di un amante quandu ùn ci hè micca prufume di bugie ?
    
  Cumu possu dì lu ?
    
  Cumu possu dì lu ?
    
  Chì piattanu daretu à e so maschere ?
    
  Quandu e so facce sò piatte è e so voce sò furzate ?
    
  Sostenenu i Cieli ?
    
  O pussedenu l'Infernu ?
    
    - Masque de Babel (circa 1682 - Versailles)
    
    
    Capitulu 1 - L'omu chì brusgia
    
    
  Nina hà sbattutu l'ochji largamente.
    
  I so ochji ascoltavanu e so sinapsi mentre u so sonnu si trasfurmava in sonnu REM, abbandunendu la à e crudeli grinfie di u so subconsciente. In una stanza privata di l'Ospedale Universitariu di Heidelberg, e luci eranu accese à tarda notte, induve a duttura Nina Gould era stata ricoverata per trattà, u megliu pussibule, i terribili effetti di a malatia di e radiazioni. Finu à avà, era statu difficiule di determinà quantu era veramente criticu u so casu, postu chì l'omu chì l'accumpagnava avia travisatu u livellu di a so esposizione. U megliu ch'ellu pudia dì era chì l'avia trovata à vagà per i tunnelli sutterranii di Chernobyl per ore di più di ciò chì qualsiasi esse vivente puderia ricuperà.
    
  "Ùn ci hà dettu tuttu", cunfirmò l'infermiera Barken à u so picculu gruppu di subordinati, "ma avia un forte suspettu chì ùn era mancu a mità di ciò chì u duttore Gould hà avutu à suppurtà quì sottu prima di dì ch'ellu l'avia trovata." Ella alzò e spalle è suspirò. "Sfurtunatamente, à menu di arrestà lu per un crimine di u quale ùn avemu micca prove, avemu avutu à lasciallu andà è trattà cù e poche informazioni chì aviamu."
    
  A simpatia ubligatoria si trasfigurava nantu à e facce di i stagisti, ma mascheravanu solu a so noia nutturna cù facciate prufessiunali. U so sangue ghjovanu cantava per a libertà di u pub, induve u gruppu si riuniva di solitu dopu u so turnu, o per l'abbracciu di i so amanti à quest'ora di notte. Surella Barken ùn avia pazienza per a so ambiguità è li mancava a cumpagnia di i so pari, induve pudia scambià verdetti fattuali è cunvincenti cù quelli ugualmente qualificati è appassiunati di medicina.
    
  I so ochji sporgenti i scrutavanu unu per unu mentre ella ricuntàva a cundizione di a duttura Gould. L'anguli di e so labbre fine si calavanu in ghjò, sprimendu u dispiacere ch'ella spessu riflettia in u so tonu acutu è bassu quandu parlava. Oltre à esse una veterana severa di a pratica medica tedesca praticata à l'Università di Heidelberg, era ancu cunnisciuta cum'è una diagnosticatrice piuttostu brillante. Hè stata una surpresa per i so culleghi ch'ella ùn si sia mai preoccupata di prumove a so carriera diventendu medicu o ancu consulente permanente.
    
  "Chì ghjè a natura di a so situazione, surella Barken?" dumandò a ghjovana infermiera, scunvurendu l'infermiera cù a so manifestazione d'interessu genuinu. A supervisora sana di cinquanta anni hà pigliatu un minutu per risponde, parendu guasi felice d'avè ricevutu una dumanda invece di passà tutta a notte à fissà u sguardu comatosu di l'omi chjuchi è titulati.
    
  "Ebbè, hè tuttu ciò chì avemu pussutu scopre da u signore tedescu chì l'hà purtata quì, l'infermiera Marks. Ùn avemu pussutu truvà alcuna cunferma riguardu à a causa di a so malatia fora di ciò chì l'omu ci hà dettu." Hà suspiratu, frustrata da a mancanza d'infurmazioni nantu à a cundizione di u duttore Gould. "Tuttu ciò chì possu dì hè chì pare esse stata salvata in tempu per esse trattata. Ancu s'ella hà tutti i segni di avvelenamentu acutu, u so corpu pare esse capace di cumbattelu in modu soddisfacente... per avà."
    
  L'infermiera Marks hà fattu un cenno cù a testa, ignurendu e reazzioni amusate di i so culleghi. Questu l'hà intrigata. Dopu tuttu, avia intesu parlà assai di sta Nina Gould da a so mamma. À u principiu, à ghjudicà da u modu in cui parlava d'ella, pensava chì a so mamma cunniscia veramente a piccula storica scuzzese. Tuttavia, ùn hà micca pigliatu assai tempu per chì a studiente di medicina Marlene Marks scopressi chì a so mamma era simplicemente una lettrice avida di e riviste è di i dui libri di Gould. Cusì, Nina Gould era una spezia di celebrità in casa soia.
    
  Era questu un'altra di l'escursioni secrete di a storica, simile à quelle ch'ella hà brevemente accennatu in i so libri ? Marlene si dumandava spessu perchè a duttura Gould ùn scrivia micca di più nantu à e so avventure cù u famosu esploratore è inventore d'Edimburgu David Purdue, accennendu invece à i so numerosi viaghji. Poi ci era a so cunnessione ben cunnisciuta cù u ghjurnalistu investigativu di fama mundiale Sam Cleave, di quale a duttura Gould avia scrittu. A mamma di Marlene ùn solu parlava di Nina cum'è un'amica di famiglia, ma ancu discuteva di a so vita cum'è s'è a storica aggressiva fussi una soap opera ambulante.
    
  Era solu una questione di tempu prima chì a mamma di Marlene cumincessi à leghje libri nantu à Sam Cleave, o quelli publicati da ellu, ancu solu per amparà di più nantu à l'altre stanze di a grande mansione di i Gould. Era precisamente per via di sta ossessione chì l'infermiera hà tenutu sicretu u sughjornu di Gould in Heidelberg, temendu chì a so mamma urganizessi una marchja in una sola donna versu l'ala occidentale di a struttura medica di u XIV seculu per prutestà contr'à a so incarcerazione o qualcosa di simile. Questu hà fattu surrisu à Marlene, ma, risichendu l'ira attentamente evitata di l'infermiera Barken, hà piattu u so divertimentu.
    
  Un gruppu di studienti di medicina ùn si sò micca resi contu di a colonna di feriti chì strisciavanu s'avvicinava à a sala d'urgenza à u pianu di sottu. Sottu à i so pedi, una squadra d'infermieri è d'infermieri di notte circundava un ghjovanu chì gridava è chì rifiutava d'esse attaccatu à una barella.
    
  "Per piacè, signore, duvete piantà di gridà!" l'infermiera incaricata hà supplicatu l'omu, bluccendu u so percorsu furiosu di distruzzione cù u so corpu piuttostu grande. I so ochji si sò lanciati versu unu di l'infermieri, armata di una iniezione di succinilcolina, chì s'avvicinava furtivamente à a vittima di l'ustione. A vista orribile di l'omu chì pienghjia hà fattu suffucà i dui novi membri di u persunale, trattenendu appena u fiatu mentre aspettavanu chì l'infermiera incaricata gridassi u so prossimu ordine. Tuttavia, per a maiò parte di elli, questu era un scenariu di panicu tipicu, ancu s'è ogni circustanza era diversa. Per esempiu, ùn avianu mai scontru prima una vittima di l'ustione chì curria in a sala d'urgenza, figuriamoci una chì fumava sempre mentre scivolava, perdendu pezzi di carne da u pettu è l'addome longu a strada.
    
  Trentacinque secondi sò parsi cum'è duie ore per i travagliadori medichi tedeschi sconcertati. Pocu dopu chì a grande donna hà acculatu a vittima, a so testa è u so pettu sò diventati neri, l'urli si sò fermati bruscamente, rimpiazzati da i soni di suffucazione.
    
  "Edema di e vie aeree!" urlò ella cun una voce putente chì si pudia sente in tutta a sala d'urgenza. "Intubate, subitu!"
    
  Un infermieru accucciatu si precipitò in avanti, affundendu l'agulla in a pelle croccante è soffocante di l'omu, è premendu u pistone senza esitazione. Hà fattu una smorfia quandu a siringa hà scricchjatu in a pelle di u poveru paziente, ma duvia esse fattu.
    
  "Oh Diu meu! Quellu odore hè disgustosu!" hà sbuffatu una di l'infermiere, vultendu si versu a so cullega, chì hà fattu un cenno di capu. Si sò cuperte a faccia cù e mani per un mumentu per ripiglià fiatu mentre a puzza di carne cotta assaltava i so sensi. Ùn era micca assai prufessiunale, ma eranu solu umani, dopu tuttu.
    
  "Purtatelu in sala operatoria B!" una donna robusta hà tuonatu à u so persunale. "Schnell! Hè in arrestu cardiacu, ghjente! Movetevi!" Anu messu una maschera d'ossigenu à u paziente cunvulsu quandu a so cuerenza s'hè indebulita. Nimu hà nutatu u vechju altu in un mantellu neru chì seguitava a so scia. A so longa ombra s'allungava scurendu u vetru immaculatu di a porta induve stava, fighjendu a carcassa fumante chì era purtata via. I so ochji verdi brillavanu da sottu à a tesa di u so cappellu di feltro, è e so labbre secche surrisero di scunfitta.
    
  Malgradu u caosu in a sala d'urgenza, sapia chì ùn saria micca rimarcatu, cusì hè intrutu in silenziu per andà à u spogliatoiu à u primu pianu, à pochi metri da a zona di ricezione. Una volta dentru, hà evitatu d'esse rilevatu evitendu u bagliore luminosu di e piccule luci sopra i banchi. Siccomu era mezu à u turnu di notte, ùn ci era probabilmente micca persunale medicu in u spogliatoiu, cusì hà pigliatu un paru di camici è s'hè direttu versu a doccia. In una di e cabine scure, u vechju si hè spogliatu.
    
  Sottu à e piccule lampadine tonde sopra à ellu, a so figura ossuta è pulverulenta apparia in u riflessu di u Plexiglas. Grotesca è emaciata, i so membri allungati avianu cacciatu u so vestitu è avianu messu un'uniforme di cuttone. U so respiru pesante ansimava mentre si muvia, imitendu un robot vestitu di pelle d'androide, chì pompava fluidu idraulicu attraversu e so articulazioni durante ogni turnu. Quandu si cacciò u so fedora per rimpiazzallu cù un cappellu, u so craniu deforme u burlava in u Plexiglas specchiatu. L'angulu di a luce metteva in risaltu ogni ammaccatura è sporgenza di u so craniu, ma teneva a testa inclinata u più pussibule mentre si pruvava u cappellu. Ùn vulia micca affruntà u so più grande difettu, a so deformità più putente - a so mancanza di faccia.
    
  A so faccia umana palesava solu i so ochji, perfettamente furmati ma sulitari in a so nurmalità. U vechju ùn pudia suppurtà l'umiliazione d'esse burlatu da u so propiu riflessu, i so zigomi chì incorniciavanu i so tratti inespressivi. Trà e so labbre quasi inesistenti è sopra a so bocca magra, ùn ci era guasi un foru, è solu duie piccule crepe servianu da narici. L'elementu finale di u so astutu travestimentu duvia esse una maschera chirurgica, cumpletendu elegantemente u so stratagemma.
    
  Hà currettu a so postura ficchendu u so vestitu in l'armariu u più luntanu contr'à u muru est è chjudendu simpliciamente a porta stretta.
    
  "Vai via", murmura ellu.
    
  Hà scuzzulatu a testa. Innò, u so dialettu era sbagliatu. Si hè schiaritu a gola è hà fattu una pausa per raccoglie i so pinsamenti. "Abend." Innò. Di novu. "Ah, bent", hà dettu più chjaramente è hà ascultatu a so voce rauca. L'accentu era guasi quì; li restava ancu unu o dui tentativi.
    
  "Andate via", disse chjaramente è forte quandu a porta di u spogliatoiu s'aprì. Troppu tardi. Hà ritenutu u fiatu per pronunzià a parolla.
    
  "Abend, Herr Doktor", l'infermieru surrise mentre entrava, dirigendu si in a stanza accantu per aduprà l'urinatoi. "Wie geht's?"
    
  "Frattaglie, frattaglie", rispose in furia u vechju, sullivatu da l'indifferenza di l'infermiera. Si schiarì a gola è si diresse versu a porta. Era tardi, è avia sempre affari in sospesu riguardanti u novu arrivatu.
    
  Quasi vergugnosu di u metudu animalisticu ch'ellu avia utilizatu per truvà u ghjovanu ch'ellu avia seguitu in a sala d'urgenza, hà inclinatu a testa in daretu è hà annusatu l'aria. Quellu prufume familiare l'hà ubligatu à seguità lu, cum'è un squalu chì seguita senza tregua u sangue à traversu chilometri d'acqua. Hà prestatu poca attenzione à i saluti educati di u persunale, di i pulitori è di i dottori di notte. I so pedi vestiti si muvianu senza rumore, passu à passu, mentre ubbidìa à u prufume pungente di carne brusgiata è disinfettante chì li impregnava e narici.
    
  "Zimmer 4", murmurava mentre u so nasu u purtava à manca versu un incrociu in T. Avaria surrisu - s'ellu avia pussutu. U so corpu magre s'hè avvicinatu à u corridore di l'unità di brusgiature finu à induve u ghjovanu era trattatu. Da u fondu di a stanza, pudia sente e voce di u duttore è di l'infermiere chì annunzianu e chance di sopravvivenza di u paziente.
    
  "Ellu camperà, quantunque", suspirò u duttore maschile cun simpatia, "ùn pensu micca ch'ellu serà capace di mantene e so funzioni facciali - i tratti, sì, ma u so sensu di l'olfattu è di u gustu saranu permanentemente gravemente alterati."
    
  "Avà hà sempre una faccia sottu à tuttu què, duttore?" dumandò l'infermiera pianu pianu.
    
  "Iè, ma à pena, postu chì u dannu à a pelle farà chì i so tratti si... bè... si dissolvanu ancu di più in a so faccia. U so nasu serà indefinitu, è e so labbre", esitò, sentendu una vera pietà per u ghjovanu attraente nantu à a patente di guida appena cunservata in u so portafogliu carbonizatu, "spariranu. Povaru zitellu. Hà appena vintisette anni, è questu li succede."
    
  U duttore scuzzulò a testa guasi impercettibilmente. "Per piacè, Sabina, amministremi qualchì analgesicu intravenosu è cumince a sustituzione urgente di fluidi."
    
  "Iè, duttore." Suspirò è aiutò u so cullega à raccoglie a fasciatura. "Duverà purtà una maschera per u restu di a so vita", disse, senza rivolgesi à nimu in particulare. Avvicinò u carrettu, purtendu bende sterili è soluzione salina. Ùn eranu micca cuscenti di a presenza straniera di l'intrusu chì sbirciava da u corridore, individuendu u so bersagliu attraversu a fessura chì si chjudia pianu pianu in a porta. Solu una parolla li scappò, in silenziu.
    
  "Maschera".
    
    
  Capitulu 2 - U rapimentu di Purdue
    
    
  Sentendu si un pocu inquietu, Sam passeggiò tranquillamente per i vasti giardini di un stabilimentu privatu vicinu à Dundee, sottu à un celu scuzzese ruggente. Dopu tuttu, ci era un'altra vista? Dentru, però, si sentia bè. Viotu. Eranu accadute tante cose à ellu è à i so amichi pocu fà chì era surprenante ùn avè nunda à pensà, per una volta. Sam era vultatu da u Kazakistan una settimana fà è ùn avia vistu nè Nina nè Purdue dapoi u so ritornu à Edimburgo.
    
  Hè statu infurmatu chì Nina avia subitu ferite gravi per via di l'esposizione à e radiazioni è era stata uspitalizata in Germania. Dopu avè mandatu a so nova cunniscenza, Detlef Holzer, à truvà la, hè restatu in Kazakistan per parechji ghjorni è ùn hè statu capace d'ottene alcuna nutizia nantu à a cundizione di Nina. Apparentemente, Dave Perdue hè statu ancu scupertu in u listessu locu chè Nina, solu per esse sottumessu da Detlef per u so cumpurtamentu stranamente aggressivu. Ma finu à avà, ancu questu era in u megliu di i casi speculazione.
    
  Perdue stessu avia cuntattatu Sam u ghjornu prima per notificà lu di a so propria incarcerazione à u Sinclair Medical Research Center. U Sinclair Medical Research Center, finanziatu è gestitu da a Renegade Brigade, era statu un alliatu secretu di Perdue in a battaglia precedente contr'à l'Ordine di u Sole Neru. L'urganizazione, hè accadutu cusì, era cumposta da anziani membri di u Sole Neru - rinnegati, per dì cusì, da a fede à a quale Sam s'era ancu unitu parechji anni prima. E so operazioni per elli eranu poche è rare, postu chì u so bisognu d'intelligenza era solu sporadicu. Cum'è un ghjurnalistu investigativu astutu è efficace, Sam Cleave era preziosu per a Brigata in questu sensu.
    
  Oltre à quest'ultima, era liberu d'agisce cum'è vulia è di perseguite u so propiu travagliu freelance quandu vulia. Stancu d'intraprende qualcosa di cusì strenuu cum'è a so ultima missione prestu, Sam hà decisu di piglià u tempu di visità Purdue in u manicomiu chì u ricercatore eccentricu avia visitatu sta volta.
    
  Ci era assai poca infurmazione nantu à u stabilimentu di Sinclair, ma Sam avia un nasu per l'odore di carne sottu à u coperchio. Mentre s'avvicinava, hà nutatu chì e finestre di u terzu pianu di i quattru piani di l'edifiziu eranu sbarrate.
    
  "Scommettu chì sì in una di ste camere, ehi, Purdue?" Sam hà ridacchiatu mentre si dirigeva versu l'entrata principale di l'edifiziu spaventosu cù i so muri troppu bianchi. Un fretu hà attraversatu u corpu di Sam mentre entrava in u vestibule. "Oh Diu meu, l'Hotel California si face passà per Stanley Much?"
    
  "Bonghjornu", a piccula receptionist bionda hà salutatu Sam. U so surrisu era sinceru. U so aspettu severu è scuru l'hà subitu intrigata, ancu s'ellu era abbastanza vechju per esse u so fratellu assai più vechju o u so ziu guasi troppu vechju.
    
  "Iè, hè currettu, signorina", accunsentì Sam cun entusiasmu. "Sò quì per vede David Perdue."
    
  Ella aggrottò le sopracciglia: "Allora per quale hè stu bouquet, signore?"
    
  Sam hà solu fattu l'occhju è hà calatu a manu dritta per piattà a cumpusizione di fiori sottu à u bancone. "Shh, ùn li dì micca. Odia i garofani."
    
  "Um", balbettò, estremamente incerta, "hè in a stanza 3, dui piani più in sù, stanza 309."
    
  " Tha ", Sam surrise è fischiò mentre si dirigia versu e scale marcate in biancu è verde - " Reparto 2, Reparto 3, Reparto 4 " - agitendu pigramente u mazzulu mentre saliva. In u specchiu, era assai divertitu da u sguardu cambiante di una ghjovana donna cunfusa, chì pruvava sempre à capisce à chì servianu i fiori.
    
  "Iè, cum'è aghju pensatu", murmurava Sam mentre truvava un corridore à diritta di u pianerottolu induve u listessu cartellu uniforme verde è biancu dicia "Regione 3". "Pavimentu pazzu cù e sbarre, è Perdue hè u sindaco."
    
  In fatti, u locu ùn s'assumigliava micca per nunda à un uspidale. S'assumigliava più à un gruppu di studi medichi è pratiche in un grande centru cummerciale, ma Sam duvia ammette ch'ellu truvava a mancanza di a frenesia prevista un pocu inquietante. In nudda parte ùn hà vistu persone in camici bianchi d'uspidale o in sedia à rotelle chì traspurtavanu i mezzi morti è periculosi. Ancu u persunale medicu, ch'ellu pudia distingue solu da i so camici bianchi, pareva sorprendentemente serenu è pragmaticu.
    
  Anu fattu un segnu di capu è l'anu salutatu calorosamente mentre passava, senza fà una sola dumanda nantu à i fiori ch'ellu teneva in manu. Sta ammissione hà simpliciamente arrubatu à Sam u so sensu di l'umore, è hà ghjittatu u mazzulu in u bidone di a spazzatura u più vicinu ghjustu prima di ghjunghje à a so stanza assignata. A porta, benintesa, era chjusa, postu chì era posta in un pianu sbarratu, ma Sam hè statu stupitu di scopre ch'ella era aperta. Ancu più surprenante era l'internu di a stanza.
    
  À parte una finestra cù tende pesanti è duie poltrone lussuose è soffici, ùn ci era nunda altru quì, fora di un tappettu. I so ochji scuri scrutavanu a stanza strana. Ùn ci era micca un lettu è a privacy di un bagnu privatu. Purdue si pusò cù e spalle à Sam, fighjendu fora da a finestra.
    
  "Sò tantu cuntentu chì sì ghjuntu, vechju", disse cù u listessu tonu allegru è più riccu chè Diu ch'ellu aduprava di solitu cù l'invitati à a so mansione.
    
  "U mo piacè", rispose Sam, pruvendu sempre à risolve u puzzle di i mobili. Purdue si vultò per affruntà lu, cù un'aria sana è rilassata.
    
  " Siate seduti ", invitò u ghjurnalistu perplessu, chì a so espressione suggeria ch'ellu stava scrutendu a stanza per insetti o esplosivi piattati. Sam si pusò. " Allora ", cuminciò Perdue, " induve sò i mo fiori ? "
    
  Sam fissò Purdue. " Pensu chì aghju puteri di cuntrollu mentale ? "
    
  Perdue pareva imperturbabile da a dichjarazione di Sam, qualcosa chì tramindui sapianu ma chì nimu di i dui sustinia. "Innò, ti aghju vistu passeggià per u vicolo cun ellu in manu, senza dubbitu cumpratu solu per imbarazzà mi in un modu o in l'altru."
    
  "Diu, mi cunnosci troppu bè", suspirò Sam. "Ma cumu pudete vede qualcosa oltre e sbarre di massima sicurezza quì? Aghju nutatu chì e cellule di i prigiuneri sò lasciate aperte. Chì sensu hà di chjude ti s'elli tenenu e to porte aperte?"
    
  Purdue surrise, amusatu, è scuzzulò a testa. "Oh, ùn hè micca per impedisceci di scappà, Sam. Hè per impedisceci di saltà." Per a prima volta, una nota amara è sarcastica s'insinuò in a voce di Purdue. Sam hà rilevatu l'ansietà di u so amicu, chì hè venuta à galla durante u flussu è riflussu di u so autocontrollu. Si hè rivelatu chì a calma apparente di Purdue era solu una maschera sottu à questu malcontentu insolitu.
    
  "Sì propensu à stu tipu di cose?" dumandò Sam.
    
  Purdue hà alzatu e spalle. "Ùn sò micca, Maestru Cleve. Un mumentu tuttu và bè, è u prossimu sò di ritornu in quellu acquariu dannatu, desiderendu di pudè affucà prima chì quellu pesciu inchiostru mi inghiottisca u cervellu."
    
  L'espressione di Perdue cambiò subitu da una allegra pazzia à una depressione pallida è preoccupata, piena di culpabilità è ansietà. Sam osò mette a manu nantu à a spalla di Perdue, incertu di cumu u miliardariu avaria reagitu. Ma Perdue ùn fece nunda mentre a manu di Sam calmava a so cunfusione.
    
  "Hè què ciò chì fate quì ? Pruvate à riversà u lavaggiu di cervellu chì quellu nazista di merda vi hà fattu subisce ?" Sam li dumandò sfacciatamente. "Ma què hè bè, Purdue. Cumu và u trattamentu ? In parechji modi, parete torna voi stessu."
    
  "Davveru?" Purdue hà ridacchiatu. "Sam, sai ciò chì hè di ùn sapè? Hè peghju chè sapè, ti possu assicurà. Ma aghju scupertu chì sapè genera un demone diversu da dimenticà e to azzioni."
    
  "Chì vulete dì?" Sam aggrottò e sopracciglia. "Suppongo chì sò tornati qualchi veri ricordi; cose chì ùn pudiate micca ricurdà prima?"
    
  L'ochji turchini pallidi di Purdue fissavanu dritti davanti à ellu, in u spaziu, à traversu e lenti chjare di i so occhiali, mentre cunsiderava l'opinione di Sam prima di spiegà. Pareva guasi manicu in a luce nuvolosa chì s'oscurava è entrava in u finestra. E so dite lunghe è snelle ghjucavanu cù l'incisioni nantu à u bracciolu di legnu di a so sedia, trasfigurati. Sam hà pensatu ch'ellu era megliu cambià sughjettu per avà.
    
  "Allora perchè ùn ci hè micca un lettu?" esclamò, fighjendu intornu à a stanza guasi viota.
    
  "Ùn dormu mai." or "Ùn dormu mai."
    
  Era tuttu.
    
  Era tuttu ciò chì Purdue pudia dì nantu à a materia. A so mancanza d'elaborazione innervava Sam, perchè era l'esattu cuntrariu di u cumpurtamentu caratteristicu di l'omu. Di solitu, metteva da cantu ogni decoru o inibizione è cuntava una storia grandiosa, piena di ciò chì, perchè è quale. Avà era cuntentu solu di u fattu, cusì Sam u pressava micca solu à furzà una spiegazione, ma ancu perchè vulia veramente sapè. "Sai chì hè biologicamente impussibile, à menu chì ùn vulete more in un episodiu psicoticu."
    
  U sguardu chì Purdue li hà datu hà fattu vene i brividi à Sam. Era trà a pazzia è a felicità perfetta; u sguardu di un animale salvaticu chì hè alimentatu, s'ellu ci vulia à induvinà Sam. I so capelli biondi grigi eranu, cum'è sempre, dulurusamente ordinati, pettinati in daretu in longhe ciocche chì li separavanu da e so basette grigie. Sam s'imaginava Purdue cù i capelli scompigliati in e dusce cumunali, quelli sguardi penetranti turchini pallidi di e guardie quandu u scuprianu à masticà l'arechja di qualchissia. Ciò chì u disturbava di più era quantu un tale scenariu pareva di colpu insignificante, vista a cundizione di u so amicu. E parolle di Purdue anu tiratu Sam fora da i so pinsamenti disgustosi.
    
  "È chì pensi chì sia pusatu quì davanti à tè, vechju scemu?" Purdue ridacchiò, parendu piuttostu vergugnosu di a so cundizione sottu à u surrisu cascante ch'ellu pruvava à mantene. "Eccu ciò chì pare a psicosi, micca quella stronzata di Hollywood induve a ghjente reagisce in modu eccessivu, induve a ghjente si strappa i capelli è scrive i so nomi in merda nantu à i muri. Hè una cosa tranquilla, un cancru silenziu è strisciante chì ti face ùn importà più ciò chì devi fà per stà in vita. Site lasciatu solu cù i vostri pinsamenti è attività, senza pensà à u cibu..." Hà datu un'ochjata à a parte nuda di moquette induve duveria esse statu u lettu, "... dorme. À l'iniziu, u mo corpu s'hè afflosciatu sottu a pressione di u riposu. Sam, duveriai avè vistu mi. Sconvoltu è esaustu, stava svenendu per terra." S'avvicinò à Sam. U ghjurnalistu sentia fastidiosamente prufume medicinale è vechje sigarette in u fiatu di Purdue.
    
  "Purdue..."
    
  "Innò, innò, avete dumandatu. Avà, ascoltate, state bè?" Purdue hà insistitu in un sussurru. "Ùn aghju micca dormitu dapoi più di quattru ghjorni di fila, è sapete una cosa? Mi sentu benissimo! Vogliu dì, fighjatemi. Ùn sembru micca l'imagine di a salute?"
    
  "Hè questu chì mi preoccupa, amicu", Sam hà fattu una smorfia, grattendu si u spinu di a testa. Purdue hà risu. Ùn era micca una risata frenetica, ma una risata civilizata è gentile. Purdue hà inghjuttitu a so allegria per sussurrà: "Sai ciò chì pensu?"
    
  "Chì ùn sò micca veramente quì?" Sam hà pensatu. "Diu sà, stu locu insipidu è noioso mi farebbe dubità seriamente di a realità."
    
  "Innò. Innò. Credu chì quandu u Sole Neru m'hà fattu u lavaggio di u cervellu, anu in qualchì modu eliminatu u bisognu di dorme. Devenu avè riprogrammatu u mo cervellu... sbloccatu... quellu putere primitivu ch'elli anu utilizatu nantu à i supersuldati in a Siconda Guerra Mundiale per trasfurmà a ghjente in animali. Ùn sò micca cascati quandu sò stati sparati, Sam. Anu cuntinuatu, avanti è avanti è avanti..."
    
  "Al diavulu questu. Ti cacciu fora di quì", hà decisu Sam.
    
  "Ùn aghju ancu finitu cù u mo trattamentu, Sam. Lasciami stà è lascià ch'elli cancellinu tutti sti cumpurtamentismi mostruosi", insistì Perdue, pruvendu à parè ragiunevule è sanu, ancu s'ellu tuttu ciò ch'ellu vulia fà era di scappà da a struttura è di vultà in casa soia in Raichtisusis.
    
  "Dici què", Sam hà ricusatu cun un tonu intelligente, "ma ùn hè micca ciò chì voli dì".
    
  Hà tiratu Perdue fora di a so sedia. U miliardariu hà surrisu à u so salvatore, parendu visibilmente inspiratu. "Avete chjaramente sempre a capacità di cuntrullà e menti."
    
    
  Capitulu 3 - A Figura cù e Parolle Cattive
    
    
  Nina si svegliò sentendosi male ma acutamente cusciente di ciò chì la circondava. Era a prima volta ch'ella si svegliava senza esse svegliata di colpu da a voce di un'infermiera o da un duttore tentatu di amministrà una dosa à un'ora impia. Era sempre stata affascinata da cumu l'infermiere svegliavanu i pazienti per dà li "qualcosa per dorme" à momenti assurdi, spessu trà e duie è e cinque di a mattina. A logica di tali pratiche li sfuggiva cumpletamente, è ùn facia micca sicretu di a so frustrazione per una tale idiozia, indipendentemente da a spiegazione offerta. U so corpu li facia male sottu à l'oppressione sadica di l'avvelenamentu da radiazioni, ma pruvava à suppurtà lu u più longu pussibule.
    
  À u so sollievu, hà amparatu da u duttore di guardia chì e brusgiature occasionali nantu à a so pelle guariscenu cù u tempu, è chì l'esposizione ch'ella avia subitu vicinu à a zona zero in Chernobyl era stata sorprendentemente minore per una zona cusì periculosa. A nausea a disturbava ogni ghjornu, almenu finu à chì i so antibiotici ùn si sò esauriti, ma a so cundizione di sangue hè rimasta una preoccupazione maiò.
    
  Nina capia a so preoccupazione per i danni à u so sistema autoimmune, ma per ella, ci eranu cicatrici peghju - sia emotive sia fisiche. Ùn era stata capace di cuncentrassi bè dapoi ch'ella era stata liberata da i tunnelli. Ùn era chjaru s'ellu era duvutu à una deteriorazione visuale prulungata per via di ore passate in quasi u bughju, o s'ellu era ancu u risultatu di l'esposizione à alte concentrazioni di vechje radiazioni nucleari. In ogni casu, u so traumu emotivu era peghju chè u dolore fisicu è e vesciche nantu à a pelle.
    
  Era tormentata da incubi di Purdue chì a cacciava in u bughju. Rinvivendu picculi frammenti di memoria, i so sogni li ricurdavanu i gemiti ch'ellu avia fattu dopu avè risu male in qualchì locu in u bughju infernale di u mondu sottuterraniu ucrainu induve eranu stati intrappulati inseme. Attraversu un'altra linea IV, i sedativi a tenianu mente chjusa in i sogni, impedenduli di svegliarsi cumpletamente per scappà li. Era un turmentu subconsciente ch'ella ùn pudia sparte cù i scientifichi, chì eranu solu preoccupati di alleviare i so malanni fisichi. Ùn avianu tempu da perde cù a so pazzia chì s'avvicinava.
    
  Fora di a finestra, a pallida minaccia di l'alba tremulava, ancu s'è u mondu intornu à ella dormia sempre. Sente appena i toni bassi è i sussurri di u persunale medicu, punteggiati da u stranu tintinnà di e tazze di tè è di i fornelli di caffè. Ricurdava à Nina e prime matine durante e vacanze scolastiche, quandu era una zitellina in Oban. I so genitori è u babbu di a so mamma sussurravanu cusì mentre imballavanu a so attrezzatura da campeghju per un viaghju in l'Ebridi. Pruvavanu à ùn sveglià a piccula Nina mentre imballavanu e vitture, è solu à a fine u so babbu si intrufolava in a so stanza, l'avvolgeva in coperte cum'è un paninu di hot dog, è a purtava fora in l'aria ghiacciata di a mattina per mette la nantu à u sedile posteriore.
    
  Era un ricordu piacevule, à quale hè vultata brevemente in u listessu modu. Dui infermiere sò entrate in a so stanza per verificà a so IV è cambià i lenzuola nantu à u lettu viotu di fronte à ella. Ancu s'elli parlavanu à voce bassa, Nina hà utilizatu a so cunniscenza di u tedescu per ascultà di nascostu, cum'è avia fattu in quelle mattine quandu a so famiglia pensava ch'ella dormia prufundamente. Stendu ferma è respirendu prufundamente per u nasu, Nina hè riescita à ingannà l'infermiera di guardia facendule crede ch'ella dormia prufundamente.
    
  "Cumu si sente ella?" dumandò l'infermiera à u so capu mentre arrotolava bruscamente un vechju lenzuolu ch'ella avia cacciatu da un materasso viotu.
    
  "I so segni vitali sò bè", rispose a surella maiò à voce bassa.
    
  "Vulìa dì ch'elli averebbenu duvutu spalmà più flammazina nantu à a so pelle prima di mette a maschera. Credu d'avè ragione à suggerisce què. U duttore Hilt ùn avia nisuna ragione per muzzicà mi a testa", si lagnò l'infermiera di l'incidentu, chì Nina cridia ch'elli avianu discuttu prima di vene à vede la.
    
  "Sai chì sò d'accordu cun tè nant'à questu, ma devi ricurdà chì ùn pudete micca mette in discussione i trattamenti o i dosaggi prescritti - o amministrati - da medichi altamente qualificati, Marlene. Basta à tene a to diagnosi per tè finchè ùn avrai una pusizione più forte in a catena alimentaria quì, va bè?" a surella grassoccia cunsigliò à a so subordinata.
    
  "Occuperà stu lettu quand'ellu abbandunerà l'unità di terapia intensiva, infermiera Barken?" dumandò ella cun curiosità. "Quì? Cù u duttore Gould?"
    
  "Iè. Perchè micca ? Questu ùn hè micca u Medievu o un campu di scola elementaria, cara mia. Sai, avemu reparti per bisogni speciali per l'omi." L'infermiera Barken surrise ligeramente, rimpruverendu l'infermiera stupita, chì sapia chì adorava a duttura Nina Gould. Quale ? pensò Nina. Quale diavulu anu intenzione di stà in stanza cun mè chì merita una tale dannata attenzione ?
    
  "Fighjate, u duttore Gould aggrotta e sopracciglia", hà nutatu l'infermiera Barken, senza sapè chì era u dispiacere di Nina per avè prestu una cumpagna di stanza assai indesiderabile. I pinsamenti silenziosi è svegli cuntrollavanu a so espressione. "Quelli devenu esse i mal di testa laceranti per via di a radiazione. Povera criatura." Iè! pensò Nina. "I mal di testa mi stanu uccidendu, à propositu. I vostri antidolorifici sò ottimi per una festa, ma ùn facenu nunda per un attaccu di lobu frontale, sapete?"
    
  A so manu forte è fredda strinse di colpu u polsu di Nina, mandendu una scossa in u corpu di a storica febbrile, digià sensibile à a temperatura. Inavvertitamente, i grandi ochji scuri di Nina si spalancarono.
    
  "Ghjesù Cristu, donna! Mi strapperai a pelle da i musculi cù quell'artigliu ghiacciatu?" gridò. Lampi di dolore attraversaru u sistema nervosu di Nina, a so risposta assordante lascendu e duie infermiere sbalordite.
    
  "Dr. Gould!" esclamò l'infermiera Barken cun surpresa, parlendu senza difetti. "Mi dispiace tantu! Duvete esse sedata." Da l'altra parte di a stanza, una ghjovana infermiera surrideva da un'arechja à l'altra.
    
  Rendendusi contu ch'ella avia appena fattu a so farsa in a manera più brutale pussibule, Nina hà decisu di fà a vittima per ammuccià a so vergogna. Subitu si strinse a testa, gemendu ligeramente. "Un sedativu? U dulore attraversa tutti l'antidolorifici. Mi scusu per avè vi spaventatu, ma... hè cum'è s'è a mo pelle fussi in focu", disse Nina. Un'altra infermiera s'avvicinò impazientemente à u so lettu, sempre surridendu cum'è una fan chì avia ricevutu un pass per u backstage.
    
  "Surella Marx, saria cusì gentile da purtà qualcosa à a duttura Gould per u so mal di testa ?" dumandò surella Barken. "Bitte", disse un pocu più forte, per distrarre a ghjovana Marlene Marx da a so fissazione scema.
    
  "Um, iè, sicuru, surella", rispose ella, accettendu à malincuore u so compitu prima di saltà fora di a stanza.
    
  " Dolce zitella ", disse Nina.
    
  "Scusate la. In realtà hè a so mamma - sò grandi fan di voi. Sanu tuttu di i vostri viaghji, è alcune di e cose chì avete scrittu anu affascinatu cumpletamente l'infermiera Marks. Dunque, per piacè, ignorate u so sguardu", spiegò gentilmente l'infermiera Barken.
    
  Nina hè andata dritta à u puntu, finchè ùn sò state disturbate da un cucciolu chì sbavava in uniforme medica, chì duvia vultà prestu. "Quale hà da dorme quì allora? Qualchissia chì cunnoscu?"
    
  L'infermiera Barken scuzzulò a testa. "Ùn pensu micca ch'ellu duveria mancu sapè quale hè veramente", sussurrò. "Prufessiunalmente, ùn sò micca libera di sparte, ma postu chì spartirete una stanza cù un novu paziente..."
    
  "Guten Morgen, surella", disse l'omu da a porta. E so parolle eranu attutite da a maschera chirurgica, ma Nina pudia capisce chì u so accentu ùn era micca autenticu tedescu.
    
  "Scusatemi, duttore Gould", disse l'infermiera Barken, avvicinendu si per parlà à a figura alta. Nina ascultava attentamente. À quest'ora di sonnolenza, a stanza era sempre relativamente tranquilla, ciò chì facilitava l'ascoltu, soprattuttu quandu Nina chjudia l'ochji.
    
  U duttore hà dumandatu à l'infermiera Barken di u ghjovanu chì era statu purtatu a notte precedente è perchè u paziente ùn era più in ciò chì Nina chjamava "Reparto 4". U so stomacu si hè cuntortu quandu l'infermiera hà dumandatu l'identificazione di u duttore, è ellu hà rispostu cù una minaccia.
    
  "Surella, s'è vo ùn mi date micca l'infurmazioni chì mi ci vole, qualchissia morirà prima ch'è vo possiate chjamà a sicurità. Vi possu assicurà què."
    
  U fiatu di Nina si strinse in gola. Chì avia intenzione di fà ? Ancu cù l'ochji spalancati, ùn pudia guasi vede bè, dunque pruvà à memorizà i so lineamenti era guasi inutile. A megliu cosa da fà era simpliciamente finta ch'ella ùn capia micca u tedescu è ch'ella era troppu addurmintata per sente qualcosa in ogni modu.
    
  "Innò. Pensate chì hè a prima volta chì un ciarlatanu hà pruvatu à intimidà mi in i mo vintisette anni di travagliu medicu ? Escite, o vi picchieraghju da sola", hà minacciatu surella Barken. Dopu à quessa, l'infermiera ùn hà dettu nunda, ma Nina hà rilevatu una lotta frenetica, seguitata da un silenziu inquietu. Hà osatu vultà a testa. A donna stava ferma in a porta, ma u stranieru era sparitu.
    
  "Era troppu faciule", disse Nina à voce bassa, ma si finse scema per u bè di tutti. "Hè questu u mo duttore?"
    
  "Innò, cara mia", rispose l'infermiera Barken. "È per piacè, s'è vo u vedi torna, avvisatemi subitu o qualsiasi altru membru di u persunale." Pareva assai irritata, ma ùn mustrava paura mentre si riuniva cù Nina à fiancu à u so lettu. "Duverianu purtà un novu paziente u ghjornu dopu. L'anu stabilizatu per avà. Ma ùn vi ne fate, hè assai sedatu. Ùn serà micca un prublema per voi."
    
  "Quantu tempu seraghju incarcerata quì ?" dumandò Nina. "È ùn mi dite micca finch'è ùn mi sentu megliu."
    
  L'infermiera Barken hà ridacchiatu. "Ditemi voi, duttore Gould. Avete stupitu à tutti cù a vostra capacità di luttà contr'à l'infezzione è dimustratu capacità di guarigione chì rasentanu u soprannaturale. Chì site voi, una spezia di vampiru?"
    
  L'umore di l'infermiera era assai benvenutu. Nina era cuntenta di sapè chì certe persone sentianu sempre una certa maraviglia. Ma ciò ch'ella ùn pudia dì mancu à i più aperti era chì a so capacità di guarigione soprannaturale era u risultatu di una trasfusione di sangue ch'ella avia ricevutu parechji anni prima. À e porte di a morte, Nina era stata salvata da u sangue di un nemicu particularmente feroce, un residuu virtuale di l'esperimenti di Himmler per creà un superumanu, un'arma miraculosa. Si chjamava Lita, è era un mostru cù un sangue veramente putente.
    
  "Forse i danni ùn eranu micca cusì estesi cum'è i dottori pensavanu inizialmente", rispose Nina. "Inoltre, s'e mi guariscu cusì bè, perchè diventu ceca?"
    
  Surella Barken hà messu una manu calmante nantu à a fronte di Nina. "Forse questu hè solu un sintumu di u vostru squilibriu elettroliticu o di i vostri livelli d'insulina, cara mia. Sò sicura chì a vostra vista si schiarirà prestu. Ùn vi ne fate. Sè cuntinuate cusì, sarete prestu fora di quì."
    
  Nina sperava chì a supposizione di a signora fussi curretta, perchè avia bisognu di truvà Sam è dumandà infurmazioni nantu à Purdue. Avia ancu bisognu di un novu telefunu. Finu à tandu, avia solu verificatu e nutizie per qualcosa nantu à Purdue, postu ch'ellu puderia esse statu abbastanza famosu per fà a nutizia in Germania. Ancu s'ellu avia pruvatu à tumbà la, sperava ch'ellu stesse bè - induve ellu era.
    
  "L'omu chì m'hà purtatu quì... hà mai dettu ch'ellu seria di ritornu?" Nina hà dumandatu di Detlef Holzer, a cunniscenza ch'ella avia dannighjatu prima ch'ellu a salvessi da Purdue è da e vene di u diavulu sottu à u famosu Reattore 4 di Chernobyl.
    
  "Innò, ùn avemu più avutu nutizie da ellu dapoi", hà ammessu a surella di Barken. "Ùn era micca u mo fidanzatu in alcuna capacità, nò?"
    
  Nina surrise, ricurdendu si di a guardia di u corpu dolce è ottusa chì l'avia aiutata, Sam è Perdue à truvà a famosa Stanza d'Ambra prima chì tuttu si sfracicava in Ucraina. "Micca un omu", surrise à l'imagine sfocata di a so surella chì allatta. "Un veduvu".
    
    
  Capitulu 4 - Incantu
    
    
  "Cumu hè Nina?" dumandò Purdue à Sam mentre lasciavanu a stanza senza lettu cù u mantellu di Purdue è una piccula valigia cum'è bagagliu.
    
  "Detlef Holzer l'hà messa à l'uspidale di Heidelberg. Pensu à andà à vede cumu stanu in una settimana o più", sussurrò Sam, verificendu u corridore. "Hè una bona cosa chì Detlef hè cusì indulgente, altrimenti u to culo seria digià in giru per Pripyat."
    
  Dopu avè guardatu à manca è à diritta, Sam hà fattu un gestu à u so amicu di seguità lu à diritta, induve si n'andava versu e scale. Anu intesu voci chì discutevanu nant'à u pianerottolu. Dopu un mumentu d'esitazione, Sam si firmò è finse d'esse immersu in una cunversazione telefonica.
    
  "Ùn sò micca agenti di Satanassu, Sam. Dai," Purdue hà risu, tirandu Sam per a manica passendu davanti à dui bidelli chì parlavanu di nunda. "Ùn sanu mancu ch'e sò un paziente. Per ciò chì sanu, sì u mo paziente."
    
  "Signore Perdue!" gridò una donna da daretu, interrompendu strategicamente a dichjarazione di Perdue.
    
  "Continua à marchjà", murmura Perdue.
    
  "Perchè?" Sam hà scherzatu forte. "Credenu chì sò u vostru paziente, vi ricordate?"
    
  "Sam! Per l'amor di Diu, cuntinua cusì", insistì Perdue, solu ligeramente amusatu da l'esclamazione infantile di Sam.
    
  "Signore Purdue, per piacè, fermatevi quì. Devu parlà prestu cun voi", ripeté a donna. Si firmò cù un suspiru scunfittu è si vultò per affruntà a donna attraente. Sam si schiarì a gola. "Per piacè, ditemi chì questu hè u vostru duttore, Purdue. Perchè... bè, puderia fà mi u lavaggiu di u cervellu da un ghjornu à l'altru".
    
  "Pare ch'ella l'abbia digià fattu", murmura Perdue, lanciendu un'occhiata tagliente à u so cumpagnu.
    
  "Ùn aghju avutu u piacè", hà surrisu, scuntrendu u sguardu di Sam.
    
  "Vuleresti?" dumandò Sam, ricevendu un putente colpu di gomitu da Purdue.
    
  "Scusatemi?" dumandò ella, unendu si à elli.
    
  "Hè un pocu timidu", hà mintutu Perdue. "Temu ch'ellu hà bisognu d'imparà à parlà. Deve parè cusì maleducatu, Melissa. Mi dispiace."
    
  "Melissa Argyle." Surrise mentre si prisentava à Sam.
    
  "Sam Cleave", disse simplicemente, survegliendu i signali secreti di Purdue nantu à a so periferica. "Sì a macchina di lavaggiu di u cervellu di u sgiò Purdue...?"
    
  "... u psicologu curante?" dumandò Sam, chjudendu i so pinsamenti in modu sicuru.
    
  Hà fattu un surrisu timidu è amusatu. "Innò! Oh, innò. Mi piacerebbe avè stu tipu di putere. Sò solu a capu di l'amministrazione quì à Sinclair, dapoi chì Ella hè andata in licenza di maternità."
    
  "Allora te ne vai in trè mesi?" Sam hà fattu finta di rimpiangere.
    
  "Aghju paura di sì", hà rispostu ella. "Ma tuttu anderà bè. Aghju un impiegu à tempu parziale à l'Università d'Edimburgu cum'è assistente o cunsigliera di u Decanu di a Facultà di Psiculugia."
    
  "Avete intesu què, Purdue?" Sam era assai impressiunatu. "Hè in Fort Edinburgh! Hè un picculu mondu. Visitu ancu quellu locu, ma soprattuttu per infurmazioni, quandu facciu ricerche per i mo incarichi."
    
  "Ah, va bè", Perdue surrise. "So induve ella hè - in serviziu."
    
  "Quale pensi chì m'hà datu sta pusizione ?" ella svenne è fighjò Perdue cun adorazione senza limiti. Sam ùn pudia lascià passà l'occasione per fà malizie.
    
  "Oh, l'hà fattu ? Sì un vechju bastardu, Dave ! Aiutà i scientifichi talentuosi è emergenti à ottene a titularità, ancu s'è ùn avete micca u creditu o qualcosa di simile. Ùn hè micca u megliu, Melissa ?" Sam hà lodatu u so amicu, senza ingannà Purdue, ma Melissa era cunvinta di a so sincerità.
    
  "Devu tantu à u sgiò Purdue", hà dettu ella cinguettendu. "Spergu solu ch'ellu sappia quantu l'apprezzu. In fatti, m'hà datu sta penna." Hà passatu u spinu di a penna nantu à u so rossetto rosa scuru da manca à diritta mentre flirtava inconsciamente, i so ricci gialli chì cuprianu appena i so capezzoli duri, chì eranu visibili à traversu u so cardigan beige.
    
  "Sò sicuru chì Pen apprezza ancu i vostri sforzi", disse Sam senza mezzi termini.
    
  Perdue diventò bianca, gridendu mentalmente à Sam di stà zitta. A bionda smise subitu di succhià li a manu, rendendusi contu di ciò ch'ella facia. "Chì vulete dì, signor Cleve?" dumandò severamente. Sam ùn si sturdìa.
    
  "Vogliu dì, Pen apprezzerebbe s'è vo licenziate u sgiò Perdue in pochi minuti", Sam surrise cun fiducia. Perdue ùn ci pudia crede. Sam era occupatu à aduprà u so stranu talentu nantu à Melissa, à fà la fà ciò ch'ellu vulia, si ne rese contu subitu. Pruvendu à ùn surrisu à l'impudenza di a ghjurnalista, mantenne una espressione piacevule.
    
  "Assolutamente", disse ella surridendu. "Basta à chì mi pigli i vostri documenti di dimissioni, è vi scuntreraghju tramindui in l'atrio in dece minuti."
    
  "Grazie mille, Melissa", gridò Sam daretu à ella mentre scendeva e scale.
    
  Pianu pianu, a so testa si vultò per vede a strana espressione nantu à a faccia di Purdue.
    
  "Sì incurrigibile, Sam Cleve", hà rimpruveratu.
    
  Sam hà alzatu e spalle.
    
  "Ricurdami di cumprà ti una Ferrari per Natale", disse surridendu. "Ma prima, beiremu finu à Hogmanay è oltre!"
    
  "Rocktober era a settimana scorsa, ùn u sapia micca?" disse Sam cun naturalezza mentre i dui si n'andavanu versu a zona di ricezione à u primu pianu.
    
  "Iè".
    
  À a reception, a zitella agitata chì Sam avia cunfusu u fighjulava di novu. Purdue ùn avia bisognu di dumandà. Pudeva solu induvinà chì tipu di ghjochi mentali Sam duvia avè ghjucatu cù a povera zitella. "Sapete chì quandu aduprate i vostri puteri per u male, l'dii vi li piglieranu, nò?" dumandò à Sam.
    
  "Ma ùn li adupru micca per u male. Cacciu u mo vechju amicu fora di quì", si difese Sam.
    
  "Micca eiu, Sam. E donne", Perdue hà currettu ciò chì Sam sapia digià ch'ellu vulia dì. "Fighjate e so facce. Avete fattu qualcosa."
    
  "Nunda chì si ne pentiranu, sfurtunatamente. Forse devu solu indulgemi in un pocu d'attenzione femminile, cù l'aiutu di l'dii, eh?" Sam hà pruvatu à suscità a simpatia di Purdue, ma ùn hà ottenutu altru chè un surrisu nervosu.
    
  "Andemu da quì senza scuse prima, vechju", hà ricurdatu à Sam.
    
  "Ah, bona scelta di parolle, signore. Oh, fighjate, avà ci hè Melissa", hà fattu à Perdue un surrisu maliziusu. "Cumu hà guadagnatu quellu Caran d'Ache? Cù quelle labbre rosa?"
    
  "Hè in unu di i mo prugrammi di beneficiari, Sam, cum'è parechje altre giovani donne... è omi, del restu", si difese Perdue senza speranza, sapendu bè chì Sam u stava ghjucendu.
    
  "Ehi, e to preferenze ùn anu nunda à chì vede cun mè", Sam hà imitatu.
    
  Dopu chì Melissa hà firmatu i documenti di licenziamentu di Perdue, ùn hà persu tempu à ghjunghje à a vittura di Sam da l'altra parte di u vastu ortu botanicu chì circundava l'edifiziu. Cum'è dui zitelli chì saltavanu a classa, si sò alluntanati da u stabilimentu.
    
  "Hai palle, Sam Cleve. Ti lu ricu", Perdue hà ridacchiatu mentre passavanu davanti à a sicurità cù i documenti di liberazione firmati.
    
  "Ci credu. Pruvemulu", scherzò Sam mentre entravanu in vittura. L'espressione interrogativa di Perdue u spinse à rivelà u locu secretu di a festa à quale si riferia. "À punente di North Berwick, andemu... in una cità di tende di birra... è porteremu kilt!"
    
    
  Capitulu 5 - Marduk Oculatu
    
    
  Senza finestre è umidu, u sotterraniu stava in silenziu aspittendu l'ombra strisciante chì si facia strada longu u muru, scivulendu giù per e scale. Cum'è una vera ombra, l'omu chì l'avia prughjettata si muvia in silenziu, avvicinendu si furtivamente à l'unicu locu desertu ch'ellu pudia truvà per piattassi abbastanza longu per u cambiamentu di turnu. U gigante stancu hà tracciatu attentamente a so prossima mossa, ma ùn hè mai statu ignurante di a realità - duverebbe stà ammucciatu per almenu altri dui ghjorni.
    
  A decisione finale hè stata presa dopu una rivista approfondita di a lista di u persunale à u secondu pianu, induve l'amministratore avia appiccicatu l'orariu settimanale à a bacheca in a sala di u persunale. In un documentu Excel culuritu, hà vistu u nome di l'infermiera persistente è i dettagli di u so turnu. Ùn vulia micca scuntrà la di novu, è avia dui ghjorni di più per travaglià, ùn lascendu li altra scelta chè di accucciassi in a sulitudine di cimentu di a sala caldaia pocu illuminata, cù solu l'acqua corrente per divertimentu.
    
  Chì disastru, pensò. Ma infine, ghjunghje à u pilotu Olaf Lanhagen, chì finu à pocu tempu fà avia servitu in un'unità di a Luftwaffe à a basa aerea di Büchner, valia a pena d'aspittà. U vechju chì stava in agguatu ùn pudia permette à u pilotu gravemente feritu di stà in vita à ogni costu. Ciò chì u ghjovanu avaria pussutu fà s'ellu ùn fussi statu fermatu era simpliciamente troppu risicatu. A longa attesa hà cuminciatu per u cacciadore sfiguratu, l'incarnazione di a pazienza, chì avà si piattava in e prufundità di a struttura medica di Heidelberg.
    
  Tenia a maschera chirurgica ch'ellu avia appena cacciatu, dumandendu si cumu saria à marchjà trà a ghjente senza alcuna cupertura nantu à a so faccia. Ma dopu à una tale riflessione, un disprezzu innegabile per u desideriu hè natu. Hà avutu à ammette à sè stessu chì saria prufundamente scomudu à marchjà in piena luce di u ghjornu senza una maschera, ancu solu per u disagiu chì li causaria.
    
  Nudu.
    
  Si sentiria nudu, sterile, ùn importa quantu inespressiva fussi a so faccia avà, s'ellu fussi ubligatu à rivelà u so difettu à u mondu. È si dumandava cumu saria cum'è parè nurmale per definizione mentre era pusatu in a bughjura tranquilla di l'angulu orientale di u scantinatu. Ancu s'ellu ùn fussi micca deforme è purtava una faccia accettabile, si sentiria espostu è terribilmente vistosu. In fatti, l'unicu desideriu ch'ellu pudia salvà da sta nuzione era u privilegiu di parlà currettamente. Innò, hà cambiatu idea. A capacità di parlà ùn saria micca l'unica cosa chì li daria piacè; a gioia di surrisu stessa saria cum'è un sognu sfuggente catturatu in a memoria.
    
  Infine si hè arricciatu sottu à una manta ruvida di biancheria arrubata, grazia à a lavanderia. Avia arrotolato qualchi lenzuola insanguinate, simili à tela, ch'ellu avia trovu in unu di i bidoni di tela per fà da isolante trà u so corpu disidratatu è u pianu duru. Dopu tuttu, e so ossa sporgenti lasciavanu contusioni ancu nantu à u materasso u più morbidu, è a so glàndula tiroidea ùn li permetteva micca d'assorbe mancu una goccia di u tissutu morbidu, simile à i lipidi, chì furnia un'ammortizazione cunfortevole.
    
  A so malatia di a zitiddina ùn hà fattu chè aggravà u so difettu di nascita, trasfurmendulu in un mostru pienu di dulore. Ma questu era a so maledizione - per uguaglià a benedizione d'esse quellu ch'ellu era, si assicurò. À u principiu, Peter Marduk hà trovu difficiule à accettà, ma una volta truvatu u so postu in u mondu, u so scopu hè diventatu chjaru. A sfigurazione, fisica o spirituale, duvia cede u postu à u rolu datu li da u crudele Creatore chì l'avia creatu.
    
  Un altru ghjornu hè passatu, è ellu hè restatu inosservatu, a so più grande cumpetenza in tutti l'impegni. Peter Marduk, settant'ottu anni, hà pusatu a testa nantu à i lenzuoli puzzolenti per dorme un pocu mentre aspettava chì un altru ghjornu passassi. L'odore ùn u disturbava micca. I so sensi eranu assai selettivi; una di e benedizioni cù quale era statu maledettu quandu ùn avia micca nasu. Quandu vulia seguità un odore, u so sensu di l'olfattu era cum'è quellu di un squalu. Da l'altra parte, avia a capacità di aduprà u cuntrariu. Hè ciò chì hà fattu avà.
    
  U so sensu di l'olfattu si spense, drizzò l'arechje, ascultendu ogni sonu nurmalmente inaudibile mentre durmia. Per furtuna, dopu più di dui ghjorni interi di sveglia, u vechju chjuse l'ochji - i so ochji rimarchevuli nurmali. Da luntanu, pudia sente e rote di u carrettu scricchiolà sottu u pesu di a cena in u Repartu B ghjustu prima di l'ore di visita. Perde a cuscenza u lasciò cecu è rassicuratu, sperendu un sonnu senza sogni finu à chì u so compitu u svegliò à fà di novu.
    
    
  * * *
    
    
  "Sò cusì stanca", disse Nina à l'infermiera Marks. A ghjovana infermiera era di guardia di notte. Dapoi ch'ella avia scontru a duttura Nina Gould in l'ultimi dui ghjorni, avia in qualchì modu abbandunatu i so modi di fà amore è avia mostratu più calore prufessiunale versu a storica malata.
    
  "A stanchezza face parte di a malatia, duttore Gould", disse cun simpatia à Nina, aghjustendu i so cuscini.
    
  "U so, ma ùn mi sò micca sentitu cusì stancu dapoi ch'e sò statu ricuveratu. M'anu datu un sedativu?"
    
  "Lasciami vede", hà prupostu l'infermiera Marks. Hà tiratu a cartella clinica di Nina da una fessura à i pedi di u lettu è hà sfogliatu pianu pianu e pagine. I so ochji turchini anu scrutatu i medicamenti amministrati durante l'ultime dodici ore, po hà scuzzulatu pianu pianu a testa. "Innò, duttore Gould. Ùn vecu nunda quì, fora di un medicamentu topicu in a vostra IV. Benintesa, nisun sedativu. Avete sonnu?"
    
  Marlene Marx hà pigliatu dolcemente a manu di Nina è hà verificatu i so segni vitali. "U vostru pulsu hè abbastanza debule. Lasciami verificà a vostra pressione sanguigna."
    
  "Oh Diu meu, mi sentu cum'è s'e ùn pudessi alzà e mo braccia, surella Marx", Nina suspirò forte. "Mi pare cum'è..." Ùn sapia micca u modu ghjustu di dumandà, ma à a luce di i so sintomi, sintia ch'ella duvia fà. "Sì mai stata una tettarella?"
    
  Cù un'aria un pocu preoccupata chì Nina sapia ciò chì era esse sottu l'influenza di Rohypnol, l'infermiera scuzzulò torna a testa. "Innò, ma aghju una bona idea di ciò chì una droga cusì face à u sistema nervosu cintrali. Hè questu ciò chì senti?"
    
  Nina hà fattu un segnu di capu, avà appena capace d'apre l'ochji. L'infermiera Marks hè stata allarmata di vede chì a pressione sanguigna di Nina era estremamente bassa, calendu in un modu chì cuntradicava cumpletamente a so previsione precedente. "U mo corpu si sente cum'è un'incudine, Marlene", murmurava Nina pianu pianu.
    
  "Aspettate, duttore Gould", hà insistitu l'infermiera, pruvendu à parlà bruscamente è forte per sveglià a mente di Nina mentre curria à chjamà i so culleghi. Trà elli ci era u duttore Eduard Fritz, u medicu chì avia curatu u ghjovanu chì era ghjuntu duie notti dopu cù brusgiature di secondu gradu.
    
  "Dr. Fritz!" chjamò l'infermiera Marks cun un tonu chì ùn allarmaria micca l'altri pazienti, ma chì trasmetteria un livellu d'urgenza à u persunale medicu. "A pressione sanguigna di a duttura Gould cala rapidamente, è facciu fatica à mantene la cusciente!"
    
  A squadra s'hè precipitata à fiancu à Nina è hà tiratu e tende. I spettatori sò stati stupiti da a reazione di u persunale à a piccula donna chì occupava una stanza doppia sola. L'ore di visita ùn avianu vistu un avvenimentu simile dapoi un bellu pezzu, è parechji visitatori è pazienti anu aspettatu per assicurassi chì a paziente stesse bè.
    
  "Questu pare qualcosa fora di Gray's Anatomy", l'infermiera Marks hà intesu una visitatrice dì à u so maritu mentre ella passava di corsa cù i medicamenti chì u duttore Fritz avia dumandatu. Ma tuttu ciò chì Marks importava era di fà vultà a duttura Gould prima ch'ella crollessi cumpletamente. Venti minuti dopu, anu apertu di novu e tende, parlandu in sussurri surridenti. Da e so espressioni, i passanti pudianu dì chì a cundizione di u paziente s'era stabilizzata è ch'ellu era vultatu à l'atmosfera frenetica di solitu assuciata à quellu mumentu di a notte in l'uspidale.
    
  "Grazie à Diu chì simu stati capaci di salvà la", sussurrò a surella Marks, appoghjendu si à u bancu di l'accoglienza per piglià un sursu di caffè. Pocu à pocu, i visitori cuminciaru à lascià u repartu, dicendu addiu à i so cari incarcerati finu à dumane. Pocu à pocu, i corridoi diventonu più silenziosi, mentre i passi è i toni attutiti svanianu in u nulla. Per a maiò parte di u persunale, era un sollievu avè un pocu di riposu prima di l'ultimi giri di a sera.
    
  "Eccellente travagliu, surella Marx", hà surrisu a duttura Fritz. L'omu raramente surrisa, ancu in i migliori tempi. Di cunsiguenza, sapia chì e so parolle serianu apprezzate.
    
  "Grazie, duttore", rispose ella cun modestia.
    
  "In verità, s'è vo ùn avessi micca agitu subitu, averiamu pussutu perde a duttura Gould stasera. Temu chì a so cundizione sia più seria di ciò chì a so biologia indica. Devu ammette, eru cunfusa da questu. Dite chì a so vista era compromessa?"
    
  "Iè, duttore. Si hè lagnata chì a so visione era sfocata finu à a notte scorsa, quandu hà utilizatu direttamente e parolle "diventà ceca". Ma ùn era micca in pusizione di dà li alcun cunsigliu, postu chì ùn aghju idea di ciò chì puderia avè causatu questu altru ch'è una evidente deficienza immune", hà suggeritu a surella Marks.
    
  "Hè ciò chì mi piace di tè, Marlene", disse. Ùn surrideva micca, ma a so dichjarazione era quantunque rispettosa. "Cunnosci u to postu. Ùn fingi micca d'esse un duttore è ùn presumi micca di dì à i pazienti ciò chì pensi chì li turba. Lasci què à i prufessiunali, è questu hè una bona cosa. Cù st'attitudine, anderà assai luntanu sottu à a mo cura."
    
  Sperendu chì a duttura Hilt ùn avia micca trasmessu u so cumpurtamentu precedente, Marlene hà solu surrisu, ma u so core batteva forte d'orgogliu per l'approvazione di u duttore Fritz. Era un espertu principale in u campu di a diagnostica à largu spettru, chì abbracciava diversi campi medichi, eppuru era rimasu un umile medicu è consulente. Cunsiderendu i so successi prufessiunali, u duttore Fritz era relativamente ghjovanu. À l'iniziu di i so quaranta anni, avia digià scrittu parechji articuli premiati è avia datu cunferenze internaziunali durante i so anni sabbatichi. E so opinioni eranu assai apprezzate da a maiò parte di i scientifichi medichi, in particulare da l'umili infermieri cum'è Marlene Marx, chì avia appena finitu u so stage.
    
  Questu era veru. Marlene cunniscia u so postu accantu à ellu. Indipendentemente da quantu sciovinista o sessista fussi a dichjarazione di u duttore Fritz, ella sapia ciò ch'ellu vulia dì. Tuttavia, ci eranu parechje altre impiegate chì ùn averianu micca capitu cusì bè u so significatu. Per elle, u so putere era egoistu, ch'ellu u meritassi o micca. U vidianu cum'è un misoginu sia in u locu di travagliu sia in a sucietà, spessu discutendu a so sessualità. Ma ùn li hà fattu casu. Dicia solu l'evidente. Sapia megliu, è ùn eranu micca qualificate per fà una diagnosi subitu. Dunque, ùn avianu micca u dirittu di sprime e so opinioni, soprattuttu quandu ellu era ubligatu à fà lu currettamente.
    
  "Fighjate più prestu, Marx", disse unu di l'infermieri mentre passava.
    
  "Perchè ? Chì succede ?" dumandò ella, cù l'ochji spalancati. Di solitu pregava per un pocu d'attività durante u turnu di notte, ma Marlen avia digià suppurtatu abbastanza stress per una notte.
    
  "Trasferemu Freddy Krueger à a signora di Chernobyl", rispose, facenduli signe di cumincià à preparà u lettu per u traslocu.
    
  "Ehi, mostra un pocu di rispettu à u poveru tippu, scemu", disse ella à l'infermiera, chì rise solu di a so rimprovera. "Hè u figliolu di qualchissia, sai!"
    
  Hà apertu u lettu per u so novu occupante in a luce fioca è sulitaria sopra. Tirandu indietro e coperte è u lenzuolu superiore per furmà un triangulu ordinatu, Marlene hà cunsideratu, ancu solu per un mumentu, u destinu di u poveru ghjovanu, chì avia persu a maiò parte di e so caratteristiche, senza parlà di e so capacità, per via di gravi danni à i nervi. U duttore Gould si trasfirìu in una parte scura di a stanza à pochi metri di distanza, fingendu d'esse ben ripusatu per una volta.
    
  Anu purtatu u novu paziente cù una minima interruzzione è l'anu trasferitu in un novu lettu, grati ch'ellu ùn s'era micca svegliatu da ciò chì senza dubbitu saria statu un dolore lancinante durante u so trattamentu. Sò partuti tranquillamente una volta ch'ellu s'hè stallatu, mentre in u sotterraniu, tutti dormianu altrettantu prufundamente, rapprisentendu una minaccia imminente.
    
    
  Capitulu 6 - U dilema di a Luftwaffe
    
    
  "Diu meu, Schmidt! Sò u cumandante, l'Ispettore Generale di u Cumandu di a Luftwaffe!" gridò Harold Mayer in un raru mumentu di perdita di cuntrollu. "Questi ghjurnalisti vorranu sapè perchè un pilotu sparitu hà utilizatu unu di i nostri aerei da caccia senza u permessu di u mo uffiziu o di u Cumandu di l'Operazioni Cumune di a Bundeswehr! È solu avà amparu chì a fusoliera hè stata scuperta da a nostra ghjente - è piattata?"
    
  Gerhard Schmidt, u secondu in cumandu, hà alzatu e spalle è hà guardatu a faccia rossa di u so superiore. U tenente generale Harold Meyer ùn era micca unu per perde u cuntrollu di e so emozioni. A scena chì si svolgeva davanti à Schmidt era assai insolita, ma ellu capia perfettamente perchè Meyer avia reagitu cusì. Questa era una questione assai seria, è ùn ci vuleria tantu tempu prima chì qualchì ghjurnalistu curiosu scoprisse a verità nantu à u pilotu disertore, l'omu chì era scappatu solu in unu di i so aerei da un milione d'euri.
    
  "Anu digià trovu u pilotu Lö Wenhagen?" dumandò à Schmidt, l'ufficiale chì avia avutu a disgrazia d'esse numinatu, per dà li a nutizia scioccante.
    
  "Innò. Nisun corpu hè statu trovu nant'à u locu, ciò chì ci porta à crede ch'ellu sia sempre vivu", rispose Schmidt pensativu. "Ma ci vole ancu à cunsiderà ch'ellu puderia esse mortu in l'accidentu. L'esplosione puderia avè distruttu u so corpu, Harold."
    
  "Tuttu stu discorsu di "avaria pussutu" è "puderia avè bisognu" - hè questu chì mi preoccupa di più. Sò preoccupatu per l'incertezza di ciò chì segue da tutta sta faccenda, senza cuntà u fattu chì alcuni di i nostri squadroni anu persone in licenza à cortu termine. Per a prima volta in a mo carriera, mi sentu inquietu ", hà ammessu Meyer, infine pusendu si per un mumentu per pensà. Di colpu alzò u sguardu, incruciendu l'ochji cù u sguardu d'acciaiu di Schmidt, ma stava guardendu oltre a faccia di u so subordinatu. Un mumentu passò prima chì Meyer pigliessi a so decisione finale. "Schmidt..."
    
  "Iè, signore?" Schmidt hà rispostu subitu, vulendu sapè cumu u cumandante li salvaria tutti da a disgrazia.
    
  "Truvate trè omi di fiducia. Aghju bisognu di persone intelligenti, cù cervellu è musculi musculari, amicu meu. Omi cum'è voi. Hanu bisognu di capisce i prublemi in i quali simu. Questu hè un incubo di relazioni pubbliche chì aspetta di accade. Iu - è probabilmente ancu voi - seremu licenziati se ciò chì stu picculu stronzu hè riesciutu à fà sottu à u nostru nasu vene à a luce", disse Meyer, alluntanendusi di novu da u sughjettu.
    
  "È avete bisognu di noi per truvallu?" dumandò Schmidt.
    
  "Iè. È sapete ciò chì duvete fà sè u truvate. Aduprate a vostra discrezione. Sè vulete, interrogatelu per scopre quale pazzia l'hà purtatu à questu attu scemu di curagiu - sapete ciò chì eranu e so intenzioni", hà suggeritu Meyer. Si piegò in avanti, appoghjendu u mentone nantu à e mani piegate. "Ma Schmidt, s'ellu respira ancu male, cacciatelu fora. Dopu tuttu, simu suldati, micca tate o psiculoghi. U benessere cullettivu di a Luftwaffe hè assai più impurtante chè un idiota maniacale chì hà qualcosa da pruvà, capite?"
    
  "Cumpletamente", accunsentì Schmidt. Ùn stava micca solu à fà piacè à u so superiore; avia sinceramente a listessa opinione. I dui ùn avianu micca suppurtatu anni di teste è furmazione in l'Air Corps tedescu solu per esse distrutti da qualchì pilotu cù u nasu mocciosu. Di cunsiguenza, Schmidt era secretamente entusiasmatu per a missione chì li era stata data. Si battè e mani nantu à e cosce è si alzò. "Fattu. Dammi trè ghjorni per assemblà u mo trio, è dopu, vi faremu rapportu ogni ghjornu."
    
  Meyer fece un segnu di capu, sentendu di colpu un certu sollievu à l'idea di collaborà cù un omu chì la pensava cum'è ellu. Schmidt si messe u cappellu è salutò cerimoniosamente, surridendu. "Vale à dì, s'ellu ci vole tantu tempu per risolve stu dilema."
    
  "Speremu chì u primu missaghju sia l'ultimu", rispose Meyer.
    
  "Resteremu in cuntattu", hà prumessu Schmidt mentre lasciava l'uffiziu, lascendu Meyer sentesi assai megliu.
    
    
  * * *
    
    
  Una volta chì Schmidt avia sceltu i so trè omi, li hà infurmati sottu a pretesa di una operazione clandestina. Avianu da piattà l'infurmazioni nantu à sta missione à tutti l'altri, cumprese e so famiglie è culleghi. Cù grande tattu, l'ufficiale hà assicuratu chì i so omi capianu chì u pregiudiziu estremu era a strada di a missione. Hà sceltu trè omi miti è intelligenti di diversi gradi da diverse unità di cummattimentu. Era tuttu ciò chì avia bisognu. Ùn si hè micca preoccupatu di i dettagli.
    
  "Allora, signori, accettate o rifiutate?" dumandò infine da u so podiu improvisatu, appughjatu nantu à una piattaforma di cimentu rialzata in a baia di manutenzione di a basa. L'espressione severa nantu à a so faccia è u silenziu chì hà seguitu trasmettevanu u pesu di a missione. "Dai, ragazzi, questu ùn hè micca una pruposta di matrimoniu! Iè o nò! Questa hè una missione simplice: truvà è distrughje un topu in u nostru silo di granu, ragazzi."
    
  "Ci sò." or "Ci sò."
    
  "Ah, danke Himmelfarb! Sapiu chì aghju sceltu l'omu ghjustu quandu t'aghju sceltu", disse Schmidt, aduprendu a psiculugia inversa per spinghje l'altri dui. Grazie à a pressione di i pari chì prevaleva, infine ci hè riesciutu. Pocu dopu, u dimoniu rossu chjamatu Kohl hà sbattutu i tacchi in u so tipicu modu di sfilata. Naturalmente, l'ultimu omu, Werner, hà avutu à cede. Hà resistito, ma solu perchè avia previstu di ghjucà un pocu in Dillenburg durante i prossimi trè ghjorni, è a piccula escursione di Schmidt avia scontru i so piani.
    
  "Andemu à piglià stu picculu bastardu", disse indifferentemente. "L'aghju battutu duie volte à blackjack u mese scorsu, è mi deve sempre 137 euro".
    
  I so dui culleghi anu risu. Schmidt era cuntentu.
    
  "Grazie per avè vuluntariamente dedicatu u vostru tempu è a vostra cumpetenza, ragazzi. Lasciatemi ottene l'infurmazioni stasera, è averaghju i vostri primi ordini pronti marti. Scartatu."
    
    
  Capitulu 7 - Incuntrà l'Assassino
    
    
  U sguardu fretu è neru di l'ochji immobili è perlati scontra quellu di Nina mentre ella surtia pianu pianu da u so sonnu beatu. Sta volta, ùn era micca tormentata da incubi, ma eppuru, si svegliò à sta vista orribile. Sussurrò quandu e pupille scure in l'ochji iniettati di sangue diventonu a realità ch'ella pensava d'avè persu in i so sogni.
    
  Oh Diu, hà dettu ella quandu l'hà vistu.
    
  Hà rispostu cù ciò chì puderia esse statu un surrisu s'ellu ci fussi statu qualchì musculu in faccia, ma tuttu ciò ch'ella pudia vede era u scrusciu di i so ochji in un ricunniscenza amichevule. Hà annuitu educatamente.
    
  "Salute", Nina si furzò à dì, ancu s'ella ùn era micca d'umore per una cunversazione. Si detestava per avè speratu in silenziu chì u paziente avessi persu a capacità di parlà, solu per ch'ellu a lasciassi sola. Dopu tuttu, l'avia solu salutatu, una mostra di educazione. À u so orrore, ellu rispose cù un sussurru raucu. "Salute. Mi dispiace d'avè ti spaventatu. Pensava solu chì ùn mi sveglieraghju mai più."
    
  Sta volta Nina hà surrisu senza coercizione murale. "Sò Nina."
    
  "Piacere di cunnosce ti, Nina. Mi dispiace... hè difficiule di parlà", si scusò.
    
  "Ùn vi ne fate. Ùn dite nunda s'ellu vi face male."
    
  "Mi piacerebbe chì mi facessi male. Ma a mo faccia hè intorpidita. Si sente..."
    
  Suspirò prufundamente, è Nina vide una tristezza immensa in i so ochji scuri. Di colpu, u so core si sentì male di pietà per l'omu cù a pelle sciolta, ma ùn osava parlà avà. Vulìa lasciallu finisce ciò ch'ellu vulia dì.
    
  "Mi pare di purtà a faccia di qualcunu altru." Hà luttatu cù e so parolle, e so emozioni in tumultu. "Solu sta pelle morta. Solu stu intorpidimentu, cum'è quandu tocchi a faccia di qualcunu altru, sai? Hè cum'è... una maschera."
    
  Mentre parlava, Nina imaginava a so suffrenza, è questu a furzò à abbandunà a so precedente viziosità, vulendu ch'ellu ferma zittu per u so propiu cunfortu. Imaginava tuttu ciò ch'ellu avia dettu è si metteva à u so postu. Quantu terribile deve esse! Ma indipendentemente da a realità di a so suffrenza è di l'inevitabili mancanze, vulia mantene un tonu pusitivu.
    
  "Sò sicura chì anderà megliu, soprattuttu cù a medicazione ch'elli ci danu", hà suspiratu. "Sò sorpresa di sente u mo culu nantu à u sedile di u WC."
    
  I so ochji si stringhjenu è si arriccianu di novu, è un sibilu ritmicu scappò da a so gola chì ella avà sapia esse una risata, ancu s'è u restu di a so faccia ùn ne mostrava alcun segnu. "Cum'è quandu ti addurmenti nantu à u to bracciu", aghjunse.
    
  Nina u puntò cù una cuncessione decisiva. " Ghjustu. "
    
  U repartu di l'uspidale s'affollava intornu à e duie nove cunniscenze, chì facianu i so giri di a mattina è purtavanu vassoi di colazione. Nina si dumandava induve era l'infermiera Barken, ma ùn disse nunda quandu u duttore Fritz entrò in a stanza, accumpagnatu da dui stranieri in vestiti prufessiunali, cù l'infermiera Marks chì seguitava da vicinu. I stranieri si rivelaru esse amministratori di l'uspidale, un omu è una donna.
    
  "Bonghjornu, duttore Gould", hà surrisu u duttore Fritz, ma hà guidatu a so squadra versu un altru paziente. L'infermiera Marks hà fattu un surrisu rapidu à Nina prima di vultà à u so travagliu. Anu tiratu e spesse tende verdi, è hà intesu u persunale parlà cù u novu paziente à voce relativamente bassa, presumibilmente per u so benefiziu.
    
  Nina hà aggrottatu e sopracciglia per a frustrazione di e so dumande incessanti. U poveru omu ùn pudia guasi pronunzià currettamente e so parolle! Tuttavia, pudia sente abbastanza per sapè chì u paziente ùn si ricurdava micca di u so nome è chì l'unica cosa chì si ricurdava prima di piglià focu era di vulà.
    
  "Ma sì ghjuntu currendu quì sempre inghjuttitu da e fiamme!" U duttore Fritz l'hà infurmatu.
    
  "Ùn mi ne ricordu micca", rispose l'omu.
    
  Nina chjuse i so ochji indebuliti per affinà u so uditu. Hà intesu u duttore dì: "A mo infermiera hà pigliatu u vostru portafogliu quandu vi anu sedatu. Da ciò chì pudemu decifrà da i resti carbonizzati, avete vintisette anni è site di Dillenburg. Sfurtunatamente, u vostru nome nantu à a carta hè statu distruttu, dunque ùn pudemu micca determinà quale site o quale duvemu cuntattà per u vostru trattamentu è simili". Oh, Diu meu! pensò furiosamente. Anu appena salvatu a so vita, è a prima cunversazione ch'elli anu cun ellu hè di trivia finanziaria! Tipica!
    
  "Eiu... ùn aghju idea di cumu mi chjamu, duttore. So ancu menu di ciò chì mi hè accadutu." Ci hè stata una longa pausa, è Nina ùn hà pussutu sente nunda finu à chì e tende si sò aperte di novu è i dui burocrati sò surtiti. Mentre passavanu, Nina hè stata scioccata di sente unu dì à l'altru: "Ùn pudemu mancu publicà u sketch cumpostu à u ghjurnale. Ùn hà micca una faccia sanguinosa chì qualchissia puderia ricunnosce."
    
  Ùn pudia fà altru chè difendelu. " Ehi ! "
    
  Cum'è boni sicofanti, si sò fermati è anu surrisu dolcemente à a famosa scienziata, ma ciò ch'ella hà dettu hà sguassatu i falsi surrisi da e so facce. "Almenu quest'omu hà una faccia, micca duie. Astutu?"
    
  Senza una parolla, e duie venditrici di penne imbarazzate si ne sò andate, mentre Nina li fissava cù un sopracciglia alzatu. Hà fattu u bronciu cun orgogliu, aghjunghjendu pianu pianu: "È in un tedescu perfettu, puttane".
    
  "Devu ammette, era impressiunantemente tedescu, soprattuttu per un scuzzese." U duttore Fritz surrise mentre scriveva u schedariu di u ghjovanu. Sia u paziente ustionatu sia l'infermiera Marx anu ricunnisciutu a cavalleria di u storicu sfacciatu cù gesti di pollice in su, facendu chì Nina si sentissi di novu cum'è ella stessa.
    
  Nina hà fattu segnu à l'infermiera Marks d'avvicinassi, assicurendusi chì a ghjovana donna sapia ch'ella vulia sparte qualcosa di discretu. U duttore Fritz hà datu un'ochjata à e duie donne, suspettendu chì ci era qualcosa di chì duvia esse infurmatu.
    
  "Signore, ùn ci metteraghju tantu. Lasciatemi solu fà chì u nostru paziente si senta cunfortu." Vultendu si versu u paziente brusgiatu, disse: "Amicu meu, duveremu dì ti un nome intantu, ùn pensi micca?"
    
  "È Sam?" hà suggeritu u paziente.
    
  U stomacu di Nina si strinse. Devu ancu cuntattà Sam. O ancu solu Detlef.
    
  "Chì ci hè, duttore Gould?" dumandò Marlene.
    
  "Hmm, ùn sò micca à quale altru dì o s'ellu hè ancu apprupriatu, ma", suspirò sinceramente, "credu chì sto perdendu a vista!"
    
  "Sò sicura chì hè solu un sottoproduttu di a radia..." Marlene hà pruvatu, ma Nina l'hà afferrata forte per u bracciu in segnu di prutesta.
    
  "Ascolta ! Sè un altru impiegatu in questu uspidale usa a radiazione cum'è scusa invece di fà qualcosa per i mo ochji, cuminceraghju un ammutinamentu. Capite ?" Hà ridacchiatu cun impazienza. "Per piacè. PER PIACÈ. Fate qualcosa per i mo ochji. Un esame. Tuttu ciò chì vulete. Vi dicu, diventeraghju ceca, ancu s'è l'infermiera Barken m'hà assicuratu chì mi stava riprendendu !"
    
  U duttore Fritz hà ascultatu a lagnanza di Nina. Hà messu a so penna in tasca è, cù un'occhiata d'incuragimentu à u paziente ch'ellu chjamava avà Sam, hè partutu.
    
  "Dr. Gould, pudete vede a mo faccia o solu u contornu di a mo testa?"
    
  "Tramindui, ma ùn possu micca dì u culore di i vostri ochji, per esempiu. Tuttu era sfocatu prima, ma avà hè diventatu impussibile di vede qualcosa più luntanu chè una lunghezza di bracciu", rispose Nina. "Prima era capace di vede..." Ùn vulia micca chjamà u novu paziente cù u nome ch'ellu avia sceltu, ma duvia: "...l'ochji di Sam, ancu u culore rosatu di u biancu di i so ochji, duttore. Era letteralmente un'ora fà. Avà ùn possu capisce nunda."
    
  " A surella Barken t"hà dettu a verità ", disse ellu, tirà fora una penna ligera è spinghjendu e palpebre di Nina cù a manu manca inguantata. " Guarisci cusì prestu, guasi in modu innaturale. " Abbassò a so faccia guasi sterile accantu à a soia per pruvà a reazione di e so pupille mentre ella suspirava.
    
  "Ti vecu !" gridò ella. "Ti vecu chjaru cum'è u ghjornu. Ogni difettu. Ancu a barba di a to faccia chì spunta da i to pori."
    
  Cunfusu, fighjò l'infermiera da l'altra parte di u lettu di Nina. A so faccia era piena di preoccupazione. "Faremu qualchi analisi di sangue più tardi oghje. Infermiera Marks, abbiate i risultati pronti per mè dumane."
    
  "Induve hè surella Barken?" dumandò Nina.
    
  "Ùn hè micca di guardia finu à vennari, ma sò sicura chì una infermiera promettente cum'è Miss Marks pò occupassi di questu, nò?" A ghjovana infermiera hà annuitu vigorosamente.
    
    
  * * *
    
    
  Una volta finite l'ore di visita di sera, a maiò parte di u persunale era occupatu à preparà i pazienti per andà in lettu, ma u duttore Fritz avia prima datu à a duttore Nina Gould un sedativu per assicurassi ch'ella avessi una bona notte di sonnu. Era stata abbastanza sconvolta tuttu u ghjornu, agiscendu in modu insolitu per via di u so deterioramentu di a vista. Insolitamente, era riservata è un pocu imbronciata, cum'è previstu. Quandu e luci si sò spente, era prufundamente addurmintata.
    
  À 3:20 di mane, ancu e conversazioni silenziose trà l'infermiere di notte avianu cessatu, tutte luttendu cù vari attacchi di noia è u putere cullante di u silenziu. L'infermiera Marks travagliava un turnu supplementu, passendu u so tempu liberu nantu à i social media. Era un peccatu ch'ella fussi prufessiunalmente pruibita di pubblicà a cunfessione di a so eroina, a duttura Gould. Era sicura chì averia suscitatu l'invidia di l'appassionati di storia è di i fanatichi di a Siconda Guerra Mundiale trà i so amichi in linea, ma ahimè, duvia tene a nutizia scioccante per sè stessa.
    
  U sonu dolce è schiaffu di passi chì saltavanu echeggiava in u corridore prima chì Marlene alzassi u sguardu per vede unu di l'infermieri di u primu pianu chì si precipitava versu a stazione di l'infermiere. U bidellu maliziosu era subitu daretu à ellu. Tramindui l'omi avianu espressioni scunvurgiute, dumandendu disperatamente à l'infermiere di stà zitte finu à ch'elle ùn li ghjunghjissinu.
    
  Senza fiatu, i dui omi si sò fermati à a porta di l'uffiziu induve Marlene è un'altra infermiera aspettavanu una spiegazione per u so stranu cumpurtamentu.
    
  "Ci-e-e", hà cuminciatu u pulitore prima, "ci hè un intrusu à u primu pianu, è vene da a scala di sicurezza in questu mumentu."
    
  "Allora, chjamate a sicurità", sussurrò Marlene, surpresa da a so incapacità di gestisce a minaccia per a sicurità. "Sè suspettate chì qualchissia rapprisenta una minaccia per u persunale è i pazienti, sappiate chì voi..."
    
  "Ascolta, cara!" L'inserviente s'hè avvicinatu à a ghjovana donna, sussurrendu li beffardamente à l'arechja u più pianu pussibule. "I dui agenti di sicurezza sò morti!"
    
  U guardianu fece un cenno di testa cun rabbia. "Hè vera! Chjamate a pulizza. Avà! Prima ch'ellu ghjunghje quì!"
    
  "È u persunale di u secondu pianu ?" dumandò ella, pruvendu freneticamente à truvà a linea cù a receptionist. I dui omi alzavanu e spalle. Marlene era allarmata di truvà u centralinu chì bipava incessantemente. Questu significava chì ci eranu troppu chjamate da trattà o chì u sistema era difettuosu.
    
  "Ùn possu micca piglià e linee principali!" sussurrò ella urgentemente. "Oh Diu meu! Nimu sà chì ci sò prublemi. Ci vole à avvertilli!" Marlene hà utilizatu u so telefuninu per chjamà u duttore Hilt nant'à u so telefuninu persunale. "Dr. Hook?" disse ella, cù l'ochji spalancati, mentre l'omi ansiosi verificavanu cuntinuamente a figura ch'elli avianu vistu scalà a scala di sicurezza.
    
  "Serà furiosu chì l'avete chjamatu à u so telefuninu", hà avvistatu l'infermieru.
    
  "À chì importa ? Basta ch'ella ùn l'abbia micca, Victor !" hà lagnatu un'altra infermiera. Hà fattu listessu, aduprendu u so telefuninu per chjamà a pulizza lucale, mentre Marlene hà cumpostu torna u numeru di u duttore Hilt.
    
  "Ùn risponde micca", hà suspiratu. "Chjama, ma ùn ci hè mancu una messageria vocale."
    
  "Bellu! È i nostri telefoni sò in i nostri armadietti di merda!" disse l'infermieru, Victor, senza speranza, passendusi e dite frustrate trà i capelli. In fondu, anu intesu un'altra infermiera parlà cù a pulizza. Hà spintu u telefunu in u pettu di l'infermiera.
    
  "Quì!" hà insistitu. "Diteli i ditaglii. Mandanu duie vitture."
    
  Victor hà spiegatu a situazione à l'operatore d'emergenza, chì hà mandatu vitture di pattuglia. Dopu hè restatu in linea mentre ella cuntinuava à ottene infurmazioni supplementari da ellu è l'hà trasmesse per radio à e vitture di pattuglia mentre si precipitavanu à l'uspidale di Heidelberg.
    
    
  Capitulu 8 - Hè tuttu divertimentu è ghjochi finu à...
    
    
  "Zig-zag! Vogliu una sfida!" hà urlatu una donna forte è sovrappesu mentre Sam cuminciava à fughje da a tavula. Purdue era troppu briacu per preoccupassi, fighjendu Sam pruvà à vince una scumessa chì una zitella robusta cù un cultellu ùn pudia pugnalallu. I bevitori vicini formavanu una piccula folla di teppisti chì acclamavanu è scommettevanu, tutti familiarizati cù u talentu di Big Morag cù una lama. Eranu tutti lagnanti è desiderosi di prufittà di u curaghju sbagliatu di questu idiota d'Edimburgu.
    
  E tende eranu illuminate da u bagliore festivu di e lanterne, chì prughjettavanu ombre di imbriachi chì si movevanu è cantavanu di core à l'aria di un gruppu folk. Ùn era ancu cumpletamente bughju, ma u celu pisante è cupertu di nuvole rifletteva e luci di u vastu campu sottu. Qualchì persona remava longu u fiume sinuosu chì scorria accantu à e bancarelle, gudendu si di e dolci increspature di l'acqua scintillante intornu à elle. I zitelli ghjucavanu sottu à l'arburi vicinu à u parcheghju.
    
  Sam hà intesu u primu pugnale fischià daretu à a so spalla.
    
  "Ahia!" gridò per sbagliu. "Aghju guasi versatu a mo birra quì!"
    
  Hà intesu donne è omi chì gridavanu è l'incitavanu sopra à u rumore di i fan di Morag chì cantavanu u so nome. In qualchì locu in a frenesia, Sam hà intesu un picculu gruppu chì cantava: "Ammazzate u bastardu! Ammazzate u vampiru!"
    
  Ùn ci era nisun sustegnu da Purdue, ancu quandu Sam si vultò brevemente per vede induve Maura avia cambiatu idea. Vestitu cù u tartan di a so famiglia sopra u so kilt, Purdue hà attraversatu u parcheghju freneticu versu a clubhouse di a pruprietà.
    
  "Traditore", murmurava Sam. Pigliò un altru suchju di a so birra ghjustu quandu Mora alzò a manu flaccida per puntà l'ultimu di i trè pugnali. "Oh, infernu!" gridò Sam, ghjittendu a so tazza da parte è currendu versu a cullina vicinu à u fiume.
    
  Cum'ellu avia paura, a so intossicazione servia dui scopi: l'umiliazione, è dopu a capacità successiva di impedisce à u so culo di mette si in guai. U so disorientamentu à a curva li fece perde l'equilibriu, è dopu à un solu saltu in avanti, u so pede pigliò u spinu di l'altra caviglia, facendulu cascà nantu à l'erba bagnata è sciolta è u fangu cù un tonfu sordu. U craniu di Sam culpì una roccia nascosta trà i longhi ciuffi di verdura, è un lampu di luce luminosa li trapassò dolorosamente u cervellu. I so ochji si vultonu in l'orbita, ma ripigliò subitu a cuscenza.
    
  A velocità di a so caduta hà ghjittatu u so pesante kilt in avanti mentre u so corpu si fermava di colpu. Nantu à a parte bassa di a schiena, pudia sente a cunferma orribile di u so vestitu rialzatu. Se questu ùn fussi micca abbastanza per cunfirmà l'incubo chì hà seguitu, l'aria fresca nantu à e so natiche hà fattu u truccu.
    
  "Oh Diu! Micca torna", gemette à traversu l'odore di terra è di letame mentre e risate tonanti di a folla u castigavanu. "D"altronde", si disse, pusendu si, "ùn mi ne ricorderaghju micca dumane mane. Hè vera! Ùn importerà micca".
    
  Ma era un ghjurnalistu terribile, scurdendu si di ricurdà chì e luci lampeggianti chì l'accecavanu di tantu in tantu da una corta distanza significavanu chì ancu quandu si scurdava di a prova, e foto prevalevanu. Per un mumentu, Sam si pusò quì, desiderendu d'esse statu cusì dulurusamente cunvinziunale; desiderendu d'esse purtatu biancheria intima, o almenu un perizoma! A bocca senza denti di Morag era spalancata da u risu mentre ella s'avvicinava barcollando per piglià lu.
    
  "Ùn ti ne fà, cara !" hà ridacchiatu. "Ùn sò micca e listesse persone chì avemu vistu per a prima volta !"
    
  Cù un muvimentu rapidu, a zitella robusta u tirò in pedi. Sam era troppu briacu è nauseatu per luttà contr'à ella mentre ella li cacciava u kilt è u palpava, mettendu in scena una prestazione cumica à e so spese.
    
  "Ehi! Uh, signora..." balbettò, e so braccia si agitavanu cum'è un fenicotteru drogatu mentre pruvava à ricuperà a so cumpusizione. "Attenti à e mani!"
    
  "Sam! Sam!" intese scherni crudeli è fischi chì venianu da qualchì parte in a burbuila, chì venianu da a grande tenda grisgia.
    
  "Purdue?" chjamò, circendu a so tazza in u pratu grossu è fangosu.
    
  "Sam! Dai, ci vole à andà! Sam! Smetti di scherzà cù a zitella grassa!" Purdue hà fattu un passu avanti barcollendu, murmurendu incoerentemente mentre s'avvicinava.
    
  "Chì vedi ?" Morag hà gridatu in risposta à l'insultu. Aggrottendu e sopracciglia, s'hè alluntanata da Sam per dà à Purdue tutta a so attenzione.
    
    
  * * *
    
    
  "Un pocu di ghiaccio, amicu?" dumandò u barista à Purdue.
    
  Sam è Perdue sò intruti in a clubhouse in modu incertu dopu chì a maiò parte di a ghjente avia digià lasciatu i so posti, scegliendu di sorte è fighjà i mangiatori di fiamme durante u spettaculu di tamburi.
    
  "Iè! Ghiacciu per tutti dui", gridò Sam, stringhjendu si a testa induve a petra avia fattu cuntattu. Perdue si pavoneggiò accantu à ellu, alzendu a manu per urdinà duie porzioni d'idromele mentre si curavanu e ferite.
    
  "Diu meu, quella donna colpisce cum'è Mike Tyson", hà rimarcatu Perdue, pressendu una borsa di ghiaccio nantu à a so sopracciglia diritta, u locu induve u primu colpu di Morag avia signalatu a so disapprovazione di u so cummentariu. U secondu pugnu hè cascatu ghjustu sottu à u so zigomu sinistro, è Perdue ùn hà pussutu impedisce d'esse un pocu impressiunatu da a so cumbinazione.
    
  "Ebbè, ella lancia cultelli cum'è una dilettante", intervenne Sam, stringhjendu u bicchieru in manu.
    
  "Sai ch'ella ùn vulia micca veramente colpisce ti, nò ?" u barista hà ricurdatu à Sam. Hà pensatu per un mumentu è dopu hà cuntrastatu : "Ma tandu hè stupida à fà una scumessa cusì. Aghju rimbursatu u doppiu di i mo soldi."
    
  "Iè, ma hà scumessu nantu à sè stessa cù quattru volte e probabilità, omu!" u barista hà ridacchiatu di core. "Ùn hà micca guadagnatu sta reputazione essendu stupida, nò?"
    
  "Ah!" esclamò Perdue, cù l'ochji incollati à a televisione daretu à u bar. Era questa a ragione per a quale era venutu à circà Sam in primu locu. Ciò ch'ellu avia vistu à u ghjurnale prima li era parsu inquietante, è vulia stà cun ellu finu à chì fussi trasmessu di novu per pudè mustrà à Sam.
    
  In l'ora dopu, esattamente ciò ch'ellu aspettava hè apparsu nantu à u screnu. Si piegò in avanti, facendu cascà parechji bicchieri nantu à u bancone. "Guarda!" esclamò. "Guarda, Sam! Ùn hè micca questu l'uspidale induve si trova a nostra cara Nina avà?"
    
  Sam hà vistu un ghjurnalistu discrive u dramma chì s'era sviluppatu in un uspidale impurtante poche ore prima. Questu l'hà subitu allarmatu. I dui omi si sò scambiati sguardi preoccupati.
    
  "Ci vole à andà à piglià la, Sam", insistì Perdue.
    
  "S'e fussi sobriu, parteraghju subitu, ma ùn pudemu micca andà in Germania in queste cundizioni", si lamentava Sam.
    
  "Ùn hè micca un prublema, amicu meu", Perdue surrise in u so modu maliziosu di solitu. Alzò u so bicchieru è svuotò l'ultimu alcolu. "Aghju un jet privatu è un equipaggiu chì ci pò purtà quì mentre ricuperemu u sonnu. Ancu s'ellu ùn mi piacerebbe micca vulà torna da Detlef, hè di Nina chì parlemu."
    
  "Iè", Sam accunsentì. "Ùn vogliu micca ch'ella stia quì un'altra notte. Micca s'ellu ci possu fà nunda."
    
  Perdue è Sam sò partiti da a festa cumpletamente macchiati di merda in faccia è un pocu malconci di tagli è abrasioni, determinati à schiarirsi a mente è à vene in aiutu di l'altru terzu di a so alleanza suciale.
    
  Mentre a notte cascava nant'à a costa scuzzese, anu lasciatu una traccia allegra daretu à elli, ascultendu i soni sbiaditi di e cornamuse. Era un presagiu d'avvenimenti più serii, quandu a so imprudenza è a so allegria mumentanee darebbenu u locu à u salvamentu urgente di a duttura Nina Gould, chì spartia u so spaziu cù un assassinu dissolutu.
    
    
  Capitulu 9 - L'urlu di l'omu senza faccia
    
    
  Nina era terrorizzata. Hà dormitu a maiò parte di a mattina è di u principiu di u dopumezzogiu, ma u duttore Fritz l'hà purtata in a sala d'esame per un esame di l'ochji appena a pulizza li hà permessi di spustassi. U primu pianu era strettamente guardatu da a pulizza è da a cumpagnia di sicurezza lucale, chì avia sacrificatu dui di i so durante a notte. U secondu pianu era chjosu à qualchissia chì ùn era micca incarceratu quì o à u persunale medicu.
    
  "Site furtunata d'avè pussutu dorme durante tutta sta pazzia, duttore Gould", disse l'infermiera Marks à Nina quandu ella hè ghjunta à vede cumu stava quella sera.
    
  "Ùn sò mancu ciò chì hè accadutu, veramente. Ci era persone di sicurezza uccise da l'attaccante?" Nina hà aggrottatu e sopracciglia. "Hè tuttu ciò chì aghju pussutu capisce da i frammenti di ciò chì hè statu discussu. Nimu ùn pudia dì mi ciò chì diavulu stava succedendu veramente."
    
  Marlene si guardò intornu per assicurassi chì nimu ùn l'avia vista cuntà i ditaglii à Nina.
    
  "Ùn duvemu micca spaventà i pazienti cù informazioni inutili, duttore Gould", disse ella à voce bassa, fingendu di verificà i segni vitali di Nina. "Ma a notte scorsa, unu di i nostri addetti à e pulizie hà vistu qualchissia tumbà unu di i nostri agenti di sicurezza. Benintesa, ùn s'hè firmatu per vede quale era."
    
  "Anu pigliatu u culpevule?" dumandò Nina seriamente.
    
  L'infermiera scuzzulò a testa. "Hè per quessa chì stu locu hè in quarantena. Stanu circandu in l'uspidale qualchissia chì ùn hè micca autorizatu à esse quì, ma finu à avà, senza furtuna."
    
  "Cumu hè pussibule ? Deve esse scappatu prima di l'arrivu di a pulizza", hà suggeritu Nina.
    
  "Pensemu ancu noi. Ùn capiscu micca ciò ch'ellu cercava chì hà custatu a vita à dui omi", disse Marlene. Pigliò un soffiu prufondu è decise di cambià sughjettu. "Cumu hè a to visione oghje? Megliu?"
    
  "Listessa cosa", rispose Nina indifferentemente. Chiaramente, avia altre cose in mente.
    
  "Datu l'intervenzione attuale, ci vulerà un pocu di più tempu per ottene i vostri risultati. Ma una volta chì sapemu, pudemu cumincià u trattamentu."
    
  "Odiu sta sensazione. Aghju sempre sonnolenza, è avà ùn possu guasi vede più cà una maghjina sfocata di e persone chì scontru", hà gemitu Nina. "Sapete, devu cuntattà i mo amichi è a mo famiglia per ch'elli sappianu chì sto bè. Ùn possu stà quì per sempre."
    
  "Capiscu, duttore Gould", disse Marlene cù simpatia, fighjendu l'altru paziente di fronte à Nina, chì s'era mossa in u so lettu. "Lasciami andà à verificà cum'è Sam."
    
  Mentre l'infermiera Marks s'avvicinava à a vittima di a brusgiatura, Nina l'hà vistu apre l'ochji è fighjà u tettu, cum'è s'ellu pudessi vede qualcosa ch'elli ùn pudianu micca vede. Tandu una trista nustalgia l'hà invasa, è hà sussurratu à sè stessa.
    
  "Sam".
    
  U sguardu chì svaniva di Nina suddisfà a so curiosità mentre fighjulava u paziente Sam alzà a manu è piglià u polsu di l'infermiera Marks, ma ùn pudia micca discernisce a so espressione. A pelle arrossata di Nina, dannighjata da l'aria tossica di Chernobyl, era guasi cumpletamente guarita. Ma si sentia sempre cum'è s'ella stesse morendu. A nausea è i vertigini prevalìanu, mentre chì i so segni vitali mostravanu solu miglioramenti. Per qualchissia cusì intraprendente è appassiunata cum'è a storica scuzzese, tali presunte debulezze eranu inaccettabili è li causavanu una delusione considerable.
    
  Pudeva sente sussurri prima chì l'infermiera Marks scuzzulessi a testa, nigendu tuttu ciò ch'ellu avia dumandatu. Dopu, l'infermiera si strappò da u paziente è si n'andò subitu senza fighjà Nina. U paziente, però, fighjava Nina. Era tuttu ciò ch'ella pudia vede. Ma ùn avia idea di u perchè. In modu significativu, u stava cunfruntendu.
    
  "Chì ci hè, Sam?"
    
  Ùn hà micca distoltu u sguardu, ma hè restatu calmu, cum'è s'ellu sperava ch'ella si scurdessi ch'ella li avia parlatu. Pruvendu à pusà si, hà gemitu di dulore è hè cascatu di novu nantu à u cuscinu. Hà suspiratu stancu. Nina hà decisu di lasciallu solu, ma tandu e so parolle rauche anu rottu u silenziu trà elli, esigendu a so attenzione.
    
  "S-sapete... sapete... a persona ch'elli cercanu ?" balbettò. "Sapete ? L'intrusu ?"
    
  "Iè", hà rispostu ella.
    
  " Caccia mi-mi. Hè mè ch'ellu cerca, Nina. È-è sta sera... vene à tumbà mi ", disse ellu in un modu tremulu è murmuratu. E so parolle anu fattu fretu u sangue di Nina, cum'è s'ella ùn s'aspittava micca chì a criminale cercassi qualcosa vicinu à ella. " Nina ? " insistette.
    
  "Sì sicura?" dumandò ella.
    
  "Sò", cunfirmò ellu, à u so orrore.
    
  "Senti, cumu sai quale hè ? L'hai vistu quì ? L'hai vistu cù i to ochji ? Perchè s'ellu ùn l'hai micca vistu, probabilmente sì solu paranoicu, amicu meu ", hà dichjaratu, sperendu d'aiutà lu à cunsiderà a so valutazione è à fà ci qualchì chiarezza. Sperava ancu ch'ellu si sbagliassi, postu ch'ella ùn era in cundizione di piattassi da un assassinu. Pudeva vede i so movimenti girà mentre ellu processava e so parolle. " È una altra cosa ", aghjunse, " s'ellu ùn ti ricordi mancu quale sì o ciò chì ti hè accadutu, cumu sai chì sì cacciatu da qualchì avversariu senza faccia ? "
    
  Nina ùn u sapia micca, ma a so scelta di parolle hà riversatu tutti l'effetti chì u ghjovanu avia patitu - i ricordi sò tornati in mente. I so ochji si sò spalancati d'orrore mentre ella parlava, u so sguardu neru a trapassava cusì intensamente ch'ella pudia vedelu ancu cù a so vista chì svaniva.
    
  "Sam ? " dumandò ella. "Chì ci hè ?"
    
  "Mein Gott, Nina!" gracchiò. Era in realtà un urlu, ma i danni à e so corde vocali l'avianu attutitu à un semplice sussurru isterico. "Senza faccia, dici! Dannata faccia - senza faccia! Era... Nina, l'omu chì m'hà messu in focu...!"
    
  "Iè ? È ellu ?" hà insistitu, ancu s'ella sapia ciò ch'ellu vulia dì. Vulìa solu più ditaglii, s'ella pudia ottene li.
    
  "L'omu chì hà pruvatu à tumbà mi... ùn avia... nisuna faccia!" hà gridatu u paziente terrorizatu. S'ellu avia pussutu pienghje, averia singhiozzatu à u ricordu di l'omu mostruosu chì l'avia seguitatu dopu à a partita quella notte. "M'hà pigliatu è m'hà messu in focu!"
    
  "Infermiera!" Nina hà gridatu. "Infermiera! Qualchissia! Per piacè aiutami!"
    
  Dui infermieri sò ghjunti currendu, cù l'espressione perplessa. Nina hà puntatu u paziente sconvoltu è hà esclamatu: "Si hè appena ricordatu di u so attaccu. Per piacè, dateli qualcosa per u scossa!"
    
  Si sò precipitati in u so aiutu è anu tiratu e tende, dendu li un sedativu per calmallu. Nina sintia a so propria letargia minacciante, ma hà pruvatu à risolve u stranu puzzle da sola. Era seriu ? Era abbastanza coerente per ghjunghje à una cunclusione cusì precisa, o s'inventava tuttu ? Dubitava ch'ellu fussi insinceru. Dopu tuttu, l'omu ùn pudia guasi micca movesi da solu o pronunzià una frase senza luttà. Certamente ùn saria micca statu cusì pazzu s'ellu ùn fussi statu cunvintu chì u so statu incapacitatu li custaria a vita.
    
  "Diu, mi piacerebbe chì Sam fussi quì per aiutà mi à pensà", murmurava mentre a so mente dumandava di dorme. "Ancu Purdue l'averia fattu s'ellu avia pussutu astene si da pruvà à tumbà mi sta volta." S'avvicinava l'ora di cena, è postu chì nimu di elli ùn aspettava visite, Nina era libera di dorme s'ella vulia. O almenu cusì pensava.
    
  U duttore Fritz hà surrisu mentre entrava. "Dottor Gould, sò ghjustu venutu per dà vi qualcosa per i vostri prublemi d'ochji."
    
  "Dannu", murmura ella. "Salute, duttore. Chì mi date?"
    
  "Hè simplicemente un rimediu per riduce a custrizzione di i capillari in i vostri ochji. Aghju raghjone per crede chì a vostra visione si deteriora per via di u flussu di sangue ristrettu in a zona di l'ochji. Sè avete qualchì prublema durante a notte, pudete simpricimenti cuntattà u duttore Hilt. Serà di ritornu in serviziu sta sera, è vi cuntatterò dumane mane, va bè?"
    
  "Va bè, duttore", hà accunsentutu, fighjendulu mentre ellu iniettava a sustanza scunnisciuta in u so bracciu. "Avete digià i risultati di l'analisi?"
    
  U duttore Fritz hà inizialmente fattu finta di ùn sentela, ma Nina hà ripetutu a so dumanda. Ùn l'hà micca guardata, ovviamente cuncintratu nantu à ciò ch'ellu facia. "Ne parleremu dumane, duttore Gould. Devu avè i risultati di u laburatoriu per tandu." Infine a hà guardata cù un'espressione di fiducia fiasca, ma ùn era micca d'umore per più cunversazione. À questu puntu, a so cumpagna di stanza s'era calmata è s'era calmata. "Bona notte, cara Nina." Hà surrisu gentilmente è hà strintu a manu di Nina prima di chjude a cartella è di rimettela à i pedi di u lettu.
    
  "Bona notte", cantò mentre a droga facia effettu, cullendu a so mente.
    
    
  Capitulu 10 - Fuga da a Sicurezza
    
    
  Un ditu ossutu hà pizzicatu Nina in u bracciu, sussultendu la in un risvegliu orrificatu. Per riflessu, hà pressu a manu nantu à a zona affetta, pigliendu la inaspettatamente sottu à a palma, ciò chì l'hà fatta sussultà à morte. I so ochji inturpiditi si sò spalancati per vede quale li parlava, ma fora di e macchie scure è penetranti sottu à e sopracciglia di a maschera di plastica, ùn pudia distingue una faccia.
    
  "Nina! Shh", a faccia viota supplicò cù un scricchju dolce. Era a so cumpagna di stanza, in piedi accantu à u so lettu in una camisgia bianca d'uspidale. I tubi eranu stati cacciati da e so braccia, lascendu tracce di scarlattu chì colavanu, asciugate senza cura nantu à a pelle bianca nuda intornu à elli.
    
  "C-chì diavulu ?" ella aggrottò e sopracciglia. "Seriamente ?"
    
  "Ascolta, Nina. State zitta è ascultatemi", sussurrò, accucciandosi leggermente per chì u so corpu fussi piattu da l'entrata di a stanza vicinu à u lettu di Nina. Solu a so testa era alzata per pudè parlà à l'arechja. "L'omu di u quale vi aghju parlatu vene per mè. Devu truvà un locu tranquillu finu à ch'ellu parte."
    
  Ma ùn avia micca furtuna. Nina era drogata finu à u puntu di deliriu, è ùn li importava tantu di u so destinu. Hà simpliciamente annuitu finu à chì i so ochji liberi si sò affundati sottu à e palpebre pesanti di novu. Hà suspiratu di disperazione è si hè guardatu intornu, u so respiru s'accelerava à ogni mumentu chì passava. Iè, a presenza di a pulizza pruteghjia i pazienti, ma francamente, e guardie armate ùn pudianu mancu salvà e persone chì avianu ingaghjatu, per ùn dì micca quelli chì eranu disarmati!
    
  Saria megliu, pensò u paziente Sam, s'ellu si piattava invece di risicà di scappà. S'ellu fussi scupertu, puderia trattà cù u so aggressore in cunsequenza, è speremu chì u duttore Gould saria risparmiatu da ogni altra viulenza. L'audizione di Nina era migliurata significativamente dapoi ch'ella avia cuminciatu à perde a vista; questu li permetteva di sente u rumore di i pedi di a so cumpagna di stanza paranoica. Unu per unu, i so passi si sò alluntanati da ella, ma micca versu u so lettu. Ella cuntinuò à addurmintassi è svegliarsi, ma i so ochji sò rimasti chjusi.
    
  Pocu dopu, un dulore stupente hè fiuritu in fondu daretu à l'orbite di Nina, un fiore di dulore chì s'hè infiltratu in u so cervellu. E so cunnessione nervose anu familiarizatu rapidamente i so recettori cù l'emicrania fradicia ch'ella hà causatu, è Nina hà gridatu forte in u so sonnu. Di colpu, un mal di testa chì peghjurava gradualmente hà pienu i so bulbi oculari è hà causatu una sensazione di brusgiatura in a so fronte.
    
  "Oh Diu meu!" hà gridatu. "A mo testa! A mo testa mi sta tumbendu!"
    
  I so stridi rimbombavanu in u quasi silenziu di a notte tarda in u repartu, attirendu rapidamente u persunale medicu. I diti tremanti di Nina anu finalmente trovu u buttone d'emergenza, è l'hà premutu ripetutamente, chjamendu l'infermiera di notte per a so assistenza illegale. Una nova infermiera, appena ghjunta da l'accademia, hè entrata di corsa.
    
  "Dr. Gould ? Dr. Gould, site bè ? Chì ci hè, caru ?" dumandò ella.
    
  "Oh, Diu meu..." balbettò Nina, malgradu a disorientazione indotta da a droga, "a mo testa si sta spaccandu! Hè ghjustu davanti à i mo ochji avà, è mi sta uccidendu. Oh Diu meu! Mi pare chì u mo craniu si sta spaccandu."
    
  "Andaraghju à chjamà u duttore Hilt. Hè appena surtitu da a sala operatoria. Rilassatevi. Serà subitu quì, duttore Gould." L'infermiera si vultò è si precipitò à circà aiutu.
    
  "Grazie", suspirò Nina, stancu da u terribile dulore, senza dubbitu da i so ochji. Alzò a testa brevemente per verificà Sam, u paziente, ma era sparitu. Nina aggrottò le sopracciglia. "Avrei ghjuratu ch'ellu m'hà parlatu mentre dormia." Ci pensò di più. "Innò. Devu avè sunniatu."
    
  "Dottor Gould?"
    
  "Iè ? Scusate, ùn ci vecu guasi più", si scusò.
    
  "U duttore Ephesus hè cun mè." Vultendu si versu u duttore, disse: "Scusatemi, devu corre in a stanza accantu per un minutu per aiutà a signora Mittag cù a so biancheria da lettu."
    
  "Benintesa, infermiera. Per piacè, pigliate u vostru tempu", rispose u duttore. Nina intese i passi di l'infermiera. Ella fighjò u duttore Hilt è li disse a so lagnanza specifica. À u cuntrariu di u duttore Fritz, chì era assai proattivu è li piacia à fà diagnosi veloci, u duttore Hilt era un megliu ascoltatore. Aspittò chì Nina spieghessi cumu esattamente u mal di testa s'era calmatu daretu à i so ochji prima di risponde.
    
  "Dr. Gould ? Pudete ancu fighjà mi bè ?" dumandò. "I mal di testa sò di solitu una cunsequenza diretta di a cecità imminente, capite ?"
    
  "Innò", disse ella cun imbronciata. "Sta cecità pare peghjurà ogni ghjornu, è u duttore Fritz ùn hà fattu nunda di custruttivu. Puderete dà mi qualcosa per u dolore? Hè guasi insuportabile."
    
  Hà cacciatu a so maschera chirurgica per pudè parlà chjaramente. "Benintesa, cara mia."
    
  Ella u vide inclinà a testa, fighjendu u lettu di Sam. "Induve hè l'altru paziente?"
    
  "Ùn sò micca", ella alzò e spalle. "Forse hè andatu in bagnu. Mi ricordu ch'ellu hà dettu à l'infermiera Marks ch'ellu ùn avia micca intenzione d'utilizà a padedda."
    
  "Perchè ùn usa micca i bagni quì?" dumandò u duttore, ma Nina, francamente, stava cuminciendu à stancassi di sente parlà di a so cumpagna di stanza quandu avia bisognu d'aiutu per alleviare u so mal di testa terribile.
    
  "Ùn sò micca!" ella disse bruscamente. "Senti, mi pudete dà qualcosa per u dulore?"
    
  Ùn era micca impressiunatu da u so tonu, ma hà pigliatu un soffiu prufondu è hà suspiratu. " Dr. Gould, state piattendu u vostru cumpagnu di stanza ? "
    
  A quistione era à tempu assurda è micca prufessiunale. Nina si sintì cumpletamente irritata da a so quistione assurda. "Iè. Hè in qualchì locu in a stanza. Venti punti s'è vo mi pudete dà qualchì analgesicu prima di truvallu!"
    
  "Duvete dì mi induve ellu hè, duttore Gould, o morirete stanotte", disse senza mezzi termini.
    
  "Sì pazzu cumpletamente ?" hà gridatu. "Mi minacciate seriamente ?" Nina hà intesu chì qualcosa ùn andava micca bè, ma ùn pudia micca gridà. L'hà guardatu cù l'ochji chì sbattevanu l'ochji, e so dite cercavanu furtivamente u buttone rossu sempre nantu à u lettu accantu à ella, mentre u so sguardu ùn hà mai lasciatu a so faccia assente. A so ombra sfocata hà alzatu u buttone di chjama per ch'ella u pudessi vede. "Cerchi questu ?"
    
  "Oh Diu", Nina scoppiò in lacrime, cuprendusi u nasu è a bocca cù e mani quandu s'hè resa contu ch'ella si ricurdava avà di quella voce. A so testa batteva forte è a so pelle brusgiava, ma ùn osava micca movesi.
    
  "Induve hè ellu ?" sussurrò ellu cun calma. "Dimmi, o mori."
    
  "Ùn sò micca, va bè?" a so voce tremava dolcemente sottu à e so mani. "Ùn sò micca veramente. Aghju dormitu tuttu stu tempu. Diu meu, sò a so guardiana?"
    
  L'omu altu hà rispostu: "Citate Cainu direttamente da a Bibbia. Ditemi, duttore Gould, site religiosu?"
    
  "Vaffanculu!" hà urlatu.
    
  "Ah, un ateu", hà rimarcatu pensativu. "Ùn ci sò micca atei in e trincee. Hè un'altra citazione - forse più adatta per voi in quellu mumentu di restaurazione finale, quandu scuntrate a vostra morte per manu di ciò chì vi farà desiderà d'avè un diu."
    
  "Ùn site micca u duttore Hilt", disse l'infermiera daretu à ellu. E so parolle sò surtite cum'è una dumanda, intrecciata cù incredulità è realizazione. Dopu l'hà fatta cascà cù una velocità cusì elegante chì Nina ùn hà mancu avutu u tempu d'apprezzà a brevità di a so azzione. Mentre l'infermiera cascava, e so mani anu liberatu a padella. Hà scivulatu nantu à u pianu lucidatu cù un fracasso assordante chì hà subitu attiratu l'attenzione di u persunale di notte à a stazione di l'infermiere.
    
  Di colpu, l'agenti di pulizza anu cuminciatu à gridà in u corridore. Nina s'aspittava ch'elli pigliessinu l'impostore in a so stanza, ma invece sò passati davanti à a so porta.
    
  "Andate ! Avanti ! Avanti ! Hè à u secondu pianu ! Accustulatelu in a farmacia ! Prestu !" gridò u cumandante.
    
  "Chì?" Nina aggrottò e sopracciglia. Ùn ci pudia crede. Tuttu ciò ch'ella pudia discerne era a figura di u ciarlatanu chì s'avvicinava rapidamente à ella, è cum'è u destinu di a povera infermiera, li hà datu un colpu putente à a testa. Per un mumentu, hà sentitu un dolore lancinante prima di dissolve si in un fiume neru d'obliu. Nina hè tornata in sè solu pochi mumenti dopu, sempre goffa rannicchiata nantu à u so lettu. U so mal di testa avia avà cumpagnia. U colpu à a tempia l'avia insignatu un novu livellu di dolore. Avà era gonfia, facendu chì u so ochju drittu pareva più chjucu. L'infermiera di notte era sempre stesa nantu à u pianu accantu à ella, ma Nina ùn avia tempu. Duvia sorte da quì prima chì u stranieru inquietante turnessi da ella, soprattuttu avà ch'ellu a cunniscia megliu.
    
  Hà pigliatu torna u buttone di chjama appesu, ma a testa di l'apparechju era stata tagliata. "Dannu", hà gemitu, calendu cù cura e so gambe sopra u bordu di u lettu. Tuttu ciò ch'ella pudia vede eranu i contorni simplici di l'uggetti è di e persone. Ùn ci era micca segni d'identità o d'intenzione quandu ùn pudia vede e so facce.
    
  " Accidenti ! Induve sò Sam è Purdue quandu ne aghju bisognu ? Cumu possu finisce sempre in questu disordine ? " si lagnava, mezu frustrata è spaventata, mentre camminava, circendu un modu per liberassi da i tubi in e so mani è spinghjendu a folla di donne accantu à i so pedi instabili. L'attività di a pulizza avia attiratu l'attenzione di a maiò parte di u persunale di notte, è Nina hà nutatu chì u terzu pianu era stranamente tranquillu, fora di l'eco luntanu di e previsioni meteo di a TV è di dui pazienti chì sussurravanu in a stanza accantu. Serenu. Questu l'hà spinta à truvà i so vestiti è à vestissi u megliu pussibule in l'oscurità chì si facia più grande per via di a so vista deteriorata, chì prestu l'avaria lasciata. Dopu esse stata vestita, tenendu e scarpe in manu per ùn suscità suspetti quandu partia, hè vultata di nascostu à u comodinu di Sam è hà apertu u so cassettu. U so portafogliu carbonizatu era sempre dentru. Hà rimessu a carta di licenza dentru, mettendula in a tasca posteriore di i so jeans.
    
  Ella cuminciava à inchietassi per induve si truvava u so cumpagnu di stanza, a so cundizione, è soprattuttu, s'ellu a so supplica disperata era vera. Finu à avà, l'avia cunsiderata solu un sognu, ma avà ch'ellu era sparitu, cuminciava à pensà duie volte à a so visita di prima quella notte. In ogni casu, avà avia bisognu di scappà da l'impostore. A pulizza ùn pudia offre alcuna prutezzione contr'à a minaccia senza faccia. Eranu digià inseguiti da i suspettati, è nimu di elli avia vistu a persona rispunsevule. L'unicu modu chì Nina sapia quale era rispunsevule era attraversu u so cumpurtamentu riprovevule versu ella è a surella Barken.
    
  "Oh, merda!" disse ella, fermendusi di colpu, guasi à a fine di u corridore biancu. "Surella Barken. Devu avvertilla." Ma Nina sapia chì dumandà di l'infermiera grassa averia avvistatu u persunale ch'ella si stava alluntanendu. Ùn ci era dubbitu ch'elli ùn u permetterianu micca. Pensa, pensa, pensa! Nina si cunvinse, stendu immobile è esitendu. Sapia ciò ch'ella duvia fà. Era spiacevule, ma era l'unicu modu.
    
  Vultendu in a so stanza scura, aduprendu solu a luce di u corridore chì cascava nantu à u pianu tremulante, Nina hà cuminciatu à spoglià l'infermiera di notte. Per furtuna per a piccula storica, l'infermiera era duie taglie più grande per ella.
    
  "Mi dispiace tantu. Davveru", sussurrò Nina, cacciandu a biancheria da lettu di a donna è mettendula sopra i so vestiti. Sentendusi piuttostu male per ciò ch'ella stava facendu à a povera donna, a goffa compulsione murale di Nina a ubligò à ghjittà a biancheria da lettu sopra l'infermiera. Dopu tuttu, a signora era in mutande nantu à u pianu fretu. Dateli un chignon, Nina, pensò fighjendula di novu. Innò, questu hè stupidu. Basta à esce da quì! Ma u corpu immobile di l'infermiera pareva chjamà la. Forse a pietà di Nina era a causa di u sangue chì li scorria da u nasu, u sangue chì formava una pozza scura è appiccicosa nantu à u pianu sottu à a so faccia. Ùn avemu tempu! L'argumenti convincenti a fecenu fà una pausa. "Al diavulu", decise Nina à voce alta è fece vultà a signora inconsciente una volta, permettendu à a biancheria da lettu di avvolge u so corpu è di prutegella da u pianu duru.
    
  Cum'è infermiera, Nina averia pussutu impedisce à a pulizza è scappà prima ch'elli s'accorghjessinu ch'ella avia difficultà à truvà e scale è e maniglie di e porte. Quandu hè finalmente ghjunta à u pianterrenu, hà intesu dui pulizzeri parlà di una vittima d'assassiniu.
    
  "Mi piacerebbe esse quì", disse unu. "Avaria pigliatu quellu figliolu di puttana."
    
  "Benintesa, tutta l'azione si svolge prima di u nostru turnu. Avà simu custretti à fà cù ciò chì ferma", si lamentava un altru.
    
  "Sta volta a vittima era un duttore - quellu di guardia di notte", sussurrò u primu. Forse u duttore Hilt? pensò ella, dirigendu si versu l'uscita.
    
  "Anu trovu stu duttore cù un pezzu di pelle strappatu da a so faccia, cum'è quella guardia a notte precedente", l'hà intesu aghjunghje.
    
  "Turnu di prima mattina?" dumandò unu di l'ufficiali à Nina mentre passava. Ella pigliò fiatu è furmulò u so tedescu u megliu ch'ella pudia.
    
  "Iè, i mo nervi ùn anu pussutu suppurtà l'assassiniu. Aghju persu cunniscenza è aghju colpitu a mo faccia", murmurava prestu, pruvendu à truvà a maniglia di a porta.
    
  "Lasciami piglià questu per tè", disse qualchissia, aprendu a porta à e so spressioni di simpatia.
    
  "Bona notte, surella", disse u pulizzeru à Nina.
    
  "Danke shön", hà surrisu, sintendu l'aria fresca di a notte nantu à a so faccia, luttendu contr'à un mal di testa è pruvendu à ùn cascà da i scalini.
    
  "È bona notte ancu à voi, duttore... Efesu, nò ?" dumandò u pulizzeru daretu à Nina à a porta. U so sangue si fretò, ma ella rimase fidele.
    
  "Hè vera. Bona notte, signori", disse allegramente l'omu. "State attenti!"
    
    
  Capitulu 11 - U cucciolu di Margaret
    
    
  "Sam Cleve hè ghjustu l'omu per questu, signore. U cuntattaraghju."
    
  "Ùn pudemu micca permetteci Sam Cleve", rispose subitu Duncan Gradwell. Era in delittu di fumà una sigaretta, ma quandu a nutizia di l'accidentu di l'aereo da caccia in Germania hè ghjunta per i fili à u schermu di u so urdinatore, hà dumandatu attenzione immediata è urgente.
    
  "Hè un vechju amicu meiu. Li... torceraghju u bracciu", hà intesu dì Margaret. "Cum'è aghju dettu, mi metteraghju in cuntattu cun ellu. Avemu travagliatu inseme anni fà quandu aghju aiutatu a so fidanzata, Patricia, cù u so primu impiegu cum'è prufessiunale."
    
  "Hè sta a zitella ch'ellu hà vistu tomba da quellu anellu di pistola ch'elli anu scupertu?" dumandò Gradwell, cù un tonu piuttostu senza emozioni. Margaret hà calatu a testa è hà annuitu pianu pianu. "Ùn hè micca maraviglia ch'ellu si sia vultatu tantu à a buttiglia in l'ultimi anni", suspirò Gradwell.
    
  Margaret ùn pudia impedisce di ride à questu. "Ebbè, signore, Sam Cleve ùn hà micca bisognu di assai persuasione per fà lu piglià un sorsu da a buttiglia. Nè prima di Patricia, nè dopu... l'incidentu."
    
  "Ah! Allora dimmi, hè troppu instabile per cuntà ci sta storia?" dumandò Gradwell.
    
  "Iè, signor Gradwell. Sam Cleve ùn hè micca solu imprudente, hè notoriamente un pocu perversu", disse ella cù un surrisu dolce. "Esattamente u tipu di ghjurnalistu chì vulereste svelà l'operazioni secrete di u cumandu tedescu di a Luftwaffe. Sò sicura chì u so Cancelliere saria entusiasmu d'amparà questu, soprattuttu avà."
    
  "Sò d'accordu", cunfirmò Margaret, stringhjendu e mani davanti à ella mentre stava à l'attenzione davanti à u scrivanu di u so editore. "U cuntattaraghju subitu è videraghju s'ellu seria dispostu à riduce un pocu u so onorariu per un vechju amicu."
    
  "Spergu cusì!" U doppiu mentone di Gradwell tremava mentre a so voce s'alzava. "L'omu hè avà un scrittore famosu, allora sò sicuru chì ste pazze escursioni ch'ellu face cù quellu riccu idiota ùn sò micca necessariamente eroiche."
    
  U "riccu idiota" Gradwell chjamatu cusì affettuosamente era David Perdue. Gradwell avia cultivatu una mancanza di rispettu crescente per Perdue in l'ultimi anni per via di u disprezzu di u miliardariu per un amicu persunale di Gradwell. L'amicu in quistione, u prufessore Frank Matlock di l'Università d'Edimburgo, hè statu custrettu à dimissioni da capu di u so dipartimentu in l'affare assai publicizatu di a Torre di Brixton dopu chì Perdue hà ritiratu e so generose donazioni à u dipartimentu. Naturalmente, un furore hè surtitu per via di a successiva infatuazione romantica di Perdue per u ghjoculu preferitu di Matlock, l'ughjettu di i so precetti è di e so negazioni misogine, a duttura Nina Gould.
    
  U fattu chì tuttu què fussi storia antica, degna di una decina d'anni è mezu d'"acqua sottu à u ponte", ùn importava nunda à l'amarezzatu Gradwell. Avà dirigia l'Edinburgh Post, una pusizione ch'ellu avia guadagnatu per via di u travagliu duru è di u ghjocu ghjustu, anni dopu chì Sam Cleave avia lasciatu i corridoi pulverulenti di u ghjurnale.
    
  "Iè, signor Gradwell", rispose Margaret cun gentilezza. "Ci ghjunghjeraghju, ma chì succede s'ellu ùn riescu micca à fà lu filà?"
    
  "In duie settimane, a storia mundiale serà fatta, Margaret", Gradwell hà surrisu cum'è un stupratore di Halloween. "In pocu più di una settimana, u mondu a viderà in diretta da L'Aia, induve u Mediu Oriente è l'Europa firmeranu un trattatu di pace chì garantisce a fine di tutte l'ostilità trà i dui mondi. A minaccia innegabile per questu hè u recente volu suicida di u pilotu olandese Ben Gruijsman, ti ricordi?"
    
  "Iè, signore." Ella si morse u labbru, sapendu esattamente induve vulia andà cun questu, ma rifiutendu di fà lu arrabià interrompendulu. "Hà infiltratu una basa aerea irachena è hà dirottatu un aereo."
    
  "Hè vera! È s'hè schiantatu contr'à u quartier generale di a CIA, pruvucendu u disordine chì si sta sviluppendu avà. Cum'è sapete, u Mediu Oriente hà apparentemente mandatu qualchissia per ripiglià si distruggendu una basa aerea tedesca!", hà esclamatu. "Avà ditemi torna perchè u temerariu è perspicace Sam Cleave ùn vuleria micca saltà à l'occasione per entre in questu disordine."
    
  "Puntu capitu", hà surrisu timidamente, sentendusi estremamente imbarazzata à fighjà u so capu sbavà mentre parlava cun passione di a situazione chì s'aggravava. "Devu andà. Quale sà induve hè avà? Devu cumincià à chjamà à tutti subitu."
    
  "Hè vera!" Gradwell hà ringhiatu dopu à ella mentre si n'andava dritta versu u so picculu ufficiu. "Fate prestu è fate chì Clive ci ne parli prima ch'un altru idiotu anti-pace pruvuchi u suicidiu è a Terza Guerra Mundiale!"
    
  Margaret ùn hà mancu datu un'ochjata à i so culleghi mentre li passava, ma sapia ch'elli ridianu tutti di core à i diliziosi cummenti di Duncan Gradwell. A so scelta di parolle era una burla interna. Margaret di solitu ridiva più forte quandu u veteranu editore di sei precedenti uffici stampa s'impazziva per una nutizia, ma ùn hà più osatu avà. È s'ellu a vidia ridere per ciò ch'ellu cunsiderava un incaricu degne di nutizia ? Imaginate u so scoppiu s'ellu vidia u so surrisu riflessu in i grandi pannelli di vetru di u so ufficiu ?
    
  Margaret aspittava cun impazienza di parlà torna cù u ghjovanu Sam. Da l'altra parte, ùn era più u ghjovanu Sam. Ma per ella, saria sempre u ghjurnalistu capricciosu è troppu zelante chì palesava l'inghjustizia induve pudia. Era statu u sottustudiu di Margaret in l'era precedente di l'Edinburgh Post, quandu u mondu era sempre in u caosu di u liberalismu è i cunservatori vulianu limità a libertà di ogni individuu. E cose eranu cambiate dramaticamente dapoi chì l'Organizazione di l'Unità Mundiale hà pigliatu u cuntrollu puliticu di parechji ex paesi di l'UE, è parechji territorii sudamericani si sò separati da ciò chì eranu stati una volta guverni di u Terzu Mondu.
    
  Margaret ùn era micca feminista, ma l'Organizazione Mundiale di l'Unità, guidata soprattuttu da donne, hà dimustratu una differenza significativa in u modu di gestisce è risolve e tensioni pulitiche. L'azione militare ùn godeva più di u favore chì una volta godeva di i guverni duminati da l'omi. I progressi in a risoluzione di prublemi, l'invenzione è l'ottimizazione di e risorse sò stati ottenuti per mezu di donazioni internaziunali è strategie d'investimentu.
    
  À a testa di a Banca Mundiale ci era a presidente di ciò chì hè statu stabilitu cum'è u Cunsigliu di a Tolleranza Internaziunale, a prufessoressa Martha Sloan. Era l'ex ambasciatrice polacca in Inghilterra, chì avia vintu l'ultime elezzioni per guidà a nova alleanza di e nazioni. L'ubbiettivu principale di u Cunsigliu era di eliminà e minacce militari negoziendu accordi di compromessi mutuali piuttostu chè u terrurismu è l'intervenzione militare. U cummerciu era più impurtante chè l'ostilità pulitica, hà dettu a prufessoressa. Sloan hà sempre spartutu questu in i so discorsi. In fatti, questu hè diventatu un principiu assuciatu cun ella in tutti i media.
    
  "Perchè duvemu perde i nostri figlioli à millaie per alimentà l'avidità di pochi anziani à u putere quandu a guerra ùn li toccherà mai ?" hè stata intesa proclamà pochi ghjorni prima di esse eletta in una schiacciante vittoria. "Perchè duvemu paralizà l'ecunumia è distrughje u travagliu duru di l'architetti è di i muratori ? O distrughje edifici è tumbà persone innocenti mentre i signori di a guerra muderni prufittanu di a nostra miseria è di a taglia di e nostre linee di sangue ? A ghjuventù sacrificata per serve un ciclu infinitu di distruzzione hè una follia perpetuata da i dirigenti debuli di mente chì cuntrolanu u vostru avvene. I genitori chì perdenu i so figlioli, i coniugi persi, i fratelli è e surelle strappati da noi per via di l'incapacità di l'omi anziani è amari di risolve i cunflitti ?"
    
  Cù i so capelli scuri intrecciati in una coda di cavallu è a so collana di vellutu caratteristica chì s'accordava cù qualsiasi vestitu ch'ella purtava, a dirigente minuta è carismatica hà scunvurgiutu u mondu cù i so rimedi apparentemente simplici per e pratiche distruttive di i sistemi religiosi è pulitichi. In fatti, hè stata una volta ridiculizzata da a so uppusizione ufficiale per avè dichjaratu chì u spiritu di i Ghjochi Olimpichi ùn era diventatu nunda di più chè un'altra putenza finanziaria.
    
  Hà insistitu chì duveria esse adupratu per e stesse ragioni per chì hè statu creatu - una cumpetizione pacifica in a quale u vincitore hè determinatu senza vittime. "Perchè ùn pudemu micca inizià una guerra nantu à una scacchiera o un campu di tennis? Ancu una partita di bracciu di ferru trà dui paesi puderia determinà quale ottiene a so strada, per l'amore di Diu! Hè a stessa idea, solu senza i miliardi spesi in materiale di guerra o l'innumerevoli vite distrutte da vittime trà suldati di fanteria chì ùn anu nunda à chì vede cù a causa immediata. Queste persone si stanu uccidendu senza altra ragione chè ordini! Se voi, amichi mei, ùn pudete micca avvicinassi à qualchissia per strada è sparalli in testa senza rimpianti o traumi psicologichi ", hà dumandatu da u so podiu in Minsk qualchì tempu fà, "perchè furzate i vostri figlioli, fratelli, surelle è coniugi à fà cusì vutendu per questi tiranni à l'antica chì perpetuanu sta atrocità? Perchè?"
    
  À Margaret ùn li importava micca s'è i novi sindicati eranu criticati per ciò chì e campagne d'uppusizione chjamavanu l'ascesa di e feministe o u colpu di statu insidiosu di l'agenti di l'Anticristu. Susteneria qualsiasi guvernante chì s'oppunia à l'assassiniu di massa senza sensu di a nostra propria razza umana in nome di u putere, di l'avidità è di a corruzzione. Essenzialmente, Margaret Crosby sustinia Sloane perchè u mondu era diventatu menu oppressivu dapoi ch'ella era ghjunta à u putere. I veli scuri chì ammucciavanu faide seculari eranu avà direttamente eliminati, aprendu un canale di cumunicazione trà i paesi scontenti. S'ellu fussi per mè, e restrizioni periculose è immorali di a religione serianu liberate da a so ipocrisia, è i dogmi di u terrore è di a schiavitù serianu aboliti. L'individualisimu hè chjave in questu novu mondu. L'uniformità hè per l'abbigliamento formale. E regule sò basate nantu à principii scientifichi. A libertà riguarda l'individuu, u rispettu è a disciplina persunale. Questu arricchirà ognunu di noi, mente è corpu, è ci permetterà di esse più produttivi, di esse megliu in ciò chì facemu. È mentre diventemu megliu in ciò chì facemu, ampareremu l'umiltà. L'umiltà dà nascita à l'amicizia.
    
  U discorsu di Martha Sloan sunava nant'à l'urdinatore di l'uffiziu di Margaret mentre cercava l'ultimu numeru ch'ella avia cumpostu per Sam Cleve. Era entusiasta di pudè parlà cun ellu di novu dopu tuttu stu tempu è ùn pudia impedisce di ride mentre cumponia u so numeru. Quandu u primu tonu di linea hà sunatu, Margaret hè stata distratta da a figura ondeggiante di un cullega maschile ghjustu fora di a so finestra. Un muru. Hà agitatu e braccia salvaticamente per attirà a so attenzione, puntendu u so orologio è u schermu pianu di u so urdinatore.
    
  "Di chì diavulu stai parlendu ?" dumandò ella, sperendu chì e so cumpetenze di lettura di e labbra avianu superatu quelle gestuali. "Sò à u telefunu !"
    
  U telefunu di Sam Cleve hè andatu à a messageria vocale, cusì Margaret hà interrottu a chjama per apre a porta è ascultà ciò chì dicia l'impiegatu. Aprendu a porta di colpu cù una smorfia diabòlica, hà abbaiatu: "Chì in nome di tuttu ciò chì hè santu hè cusì impurtante, Gary? Pruvu à cuntattà Sam Cleve."
    
  "Hè questu u puntu!" esclamò Gary. "Fighjate e nutizie. Hè à e nutizie, digià in Germania, à l'uspidale di Heidelberg, induve u ghjurnalistu hà dettu chì era quellu chì hà fattu cascà l'aviò tedescu!"
    
    
  Capitulu 12 - Autoassegnazione
    
    
  Margaret hè corsa in u so ufficiu è hà cambiatu u canale à SKY International. Senza caccià l'ochji da u paisaghju nantu à u screnu, hà fattu a so strada trà i stranieri in u fondu per vede s'ella pudia ricunnosce u so vechju cullega. A so attenzione era cusì focalizzata nantu à questu compitu ch'ella hà appena nutatu u cummentariu di u ghjurnalistu. Quì è culà, una parolla rumpia u mischju di fatti, culpendu a so mente ghjustu in u locu ghjustu per ricurdà a storia generale.
    
  "L'autorità ùn anu ancu arrestatu l'assassinu sfuggente rispunsevule di a morte di dui membri di u persunale di sicurezza trè ghjorni fà è di un'altra morte a notte scorsa. L'identità di u defuntu serà divulgata una volta chì l'inchiesta di u Dipartimentu d'Investigazione Criminale di Wiesloch à a sede di Heidelberg serà cumpleta." Margaret hà vistu di colpu Sam trà i spettatori daretu à i cartelli è e barriere di u cordone. "Diu meu, zitellu, cumu sì cambiatu in..." Hà messu l'occhiali è s'hè avvicinata per fighjà più da vicinu. Hà rimarcatu appruvendu: "Un bellu straccione avà chì sì un omu, eh?" Chì metamorfosi avia subitu! I so capelli scuri eranu avà cresciuti ghjustu sottu à e spalle, e punte chì si staccavanu in un stile salvaticu è trascuratu, dendu li un'aria di sofisticatezza vuluntaria.
    
  Purtava un mantellu è stivali di pelle nera. Una sciarpa di cachemire verde era avvolta grossolanamente intornu à u so collu, cumplementendu i so tratti scuri è i so vestiti altrettantu scuri. In a mattina tedesca nebbiosa è grisgia, si fece strada trà a folla per vede megliu. Margaret l'hà vistu parlà cù un ufficiale di pulizza, chì hà scuzzulatu a testa à a suggerimentu di Sam.
    
  "Probabilmente provanu à entre, eh, cara?" Margaret hà fattu un ligeru surrisu. "Ebbè, ùn site micca cambiata tantu, nò?"
    
  Daretu à ellu, hà ricunnisciutu un altru omu, unu ch'ella vidia spessu à e cunferenze stampa è in i filmati sgargianti di e feste universitarie mandate à a cabina di nutizie da u direttore di divertimentu. L'omu altu è cù i capelli grigi si piegò in avanti per scrutà a scena accantu à Sam Cleave. Anch'ellu era vistutu impeccabilmente. I so occhiali eranu infilati in a tasca di u cappotto. E so mani restavanu piatte in e tasche di i pantaloni mentre camminava avanti è indietro. Hà nutatu u so blazer di lana marrone, tagliatu à l'italiana, chì piattava ciò ch'ella suppunia esse un'arma nascosta.
    
  "David Perdue", hà annunziatu pianu pianu mentre a scena si svolgeva in duie versioni più chjuche daretu à i so occhiali. I so ochji si sò alluntanati da u schermu per fighjà intornu à l'uffiziu open space, assicurendusi chì Gradwell era fermu. Sta volta, era calmu, scanendu l'articulu ch'ellu avia appena ricevutu. Margaret hà ridacchiatu è hà vultatu u so sguardu à u schermu pianu cù un surrisu ironicu. "Ovviamente, ùn avete micca vistu chì Clive hè sempre amicu cù Dave Perdue, nò?" hà ridacchiatu.
    
  "Dui pazienti sò stati dichjarati spariti dapoi sta mane, è un portavoce di a pulizza..."
    
  "Chì?" Margaret aggrottò e sopracciglia. L'avia digià intesu prima. Hè tandu ch'ella decise di tender l'arechje è di fà casu à u rapportu.
    
  "...a pulizza ùn hà idea di cumu dui pazienti puderanu esse scappati da un edifiziu cù una sola uscita, una uscita guardata da ufficiali 24 ore à ghjornu. Questu hà purtatu l'autorità è l'amministratori di l'uspidale à crede chì i dui pazienti, Nina Gould è una vittima di brusgiatura cunnisciuta solu cum'è "Sam", puderanu esse sempre in libertà in l'edifiziu. A ragione di a so fuga, però, ferma un misteru."
    
  "Ma Sam hè fora di l'edifiziu, idioti", Margaret hà aggrottatu e sopracciglia, cumpletamente sconcertata da u messagiu. Cunniscia bè a relazione di Sam Cleave cù Nina Gould, ch'ella avia scontru una volta brevemente dopu una cunferenza nantu à e strategie di prima di a Siconda Guerra Mundiale visibili in a pulitica muderna. "Povera Nina. Chì hè accadutu per ch'elli sianu finiti in un repartu di ustioni? Diu meu. Ma Sam... què hè..."
    
  Margaret scuzzulò a testa è si leccò e labbra cù a punta di a lingua, cum'ella facia sempre quandu pruvava à risolve un puzzle. Nunda ùn avia sensu quì; nè i pazienti chì spariscianu à traversu e barriere di pulizza, nè e morti misteriose di trè impiegati, nimu avia mancu vistu un suspettatu, è u più stranu di tuttu - a cunfusione causata da u fattu chì l'altru paziente di Nina era "Sam", mentre Sam stava fora trà i spettatori... à prima vista.
    
  U pensamentu deduttivu acutu di a vechja cullega di Sam hà cuminciatu, è ella s'hè appoghjata à u spinu di a so sedia, fighjendu Sam sparisce fora di càmera cù u restu di a folla. Hà intrecciatu e dite è hà fissatu u sguardu fissu davanti à ellu, ignara di i cambiamenti di nutizie.
    
  "À vista di tutti", hà ripetutu torna è torna, incarnendu e so formule in varie pussibilità. "À vista di tutti..."
    
  Margaret hà saltatu in pedi, facendu cascà a so tazza di tè per furtuna viota è unu di i so premi di stampa chì era statu nantu à u bordu di u so scrivanu. Hà suspiratu per a so subita intuizione, ispirata ancu di più à parlà cù Sam. Vulìa ghjunghje à u fondu di tutta sta materia. Da a cunfusione ch'ella stava sperimentendu, hà capitu chì ci devenu esse uni pochi di pezzi di u puzzle ch'ella ùn avia micca, pezzi chì solu Sam Cleve puderia cuntribuisce à a so nova ricerca di a verità. È perchè micca? Saria solu cuntentu s'ellu qualchissia cù a so mente logica puderia aiutallu à risolve u misteru di a sparizione di Nina.
    
  Saria un peccatu s'è a bella storica fussi mai sorpresa in l'edifiziu cù qualchì sequestratore o pazzu. Què guasi garantia e cattive nutizie, è ella ùn vulia certamente micca chì si ghjunghjessi à què s'ella pudia fà ci nunda.
    
  "Signore Gradwell, mi mettu da parte una settimana per un articulu in Germania. Per piacè, urganizate u tempu chì sò assente", disse ella irritata, aprendu a porta di Gradwell, mettendusi sempre in furia u mantellu.
    
  "Di chì stai parlendu, Margaret?" esclamò Gradwell, vultendu si nantu à a so sedia.
    
  "Sam Cleve hè in Germania, signor Gradwell", hà annunziatu cun eccitazione.
    
  " Bene ! Tandu pudete fà li sapè a storia per a quale hè quì ", hà strillatu.
    
  "Innò, ùn capite micca. Ci hè di più, signor Gradwell, tantu di più! Pare chì a duttura Nina Gould sia ancu quì", l'hà infurmatu, arrossendu mentre si precipitava à chjude a cintura. "È avà l'autorità segnalanu a so sparizione."
    
  Margaret hà pigliatu un mumentu per ripiglià fiatu è vede ciò chì u so capu pinsava. A fighjulava incredula per un mumentu. Dopu hà urlatu: "Chì diavulu ci fai sempre quì? Vai à piglià Clive. Espunimu i Krauts prima chì qualchissia altru si metta in sta maledetta macchina suicida!"
    
    
  Capitulu 13 - Trè stranieri è un storicu sparitu
    
    
  "Chì dicenu, Sam?" Perdue dumandò pianu pianu mentre Sam si unì à ellu.
    
  "Dicenu chì dui pazienti sò spariti dapoi sta mane", rispose Sam cun altrettanta riservazione mentre i dui si alluntanavanu da a folla per discute i so piani.
    
  "Avemu da caccià Nina prima ch'ella diventi un altru bersagliu per questu animale", insistì Perdue, cù l'unghia di u pollice stretta storta trà i denti davanti mentre cunsiderava questu.
    
  "Hè troppu tardi, Purdue", annunziò Sam, cù una spressione severa. Si firmò è scrutò u celu sopra, cum'è s'ellu cercava aiutu da qualchì putenza superiore. L'ochji turchini chjari di Purdue u fissavanu interrogativamente, ma Sam sintì una petra incastrata in u so stomacu. Infine, pigliò un respiru prufondu è disse: "Nina hè sparita".
    
  Perdue ùn s'hè accortu subitu, forse perchè era l'ultima cosa ch'ellu vulia sente... Dopu à a nutizia di a so morte, benintesa. Escendu subitu da a so fantasticheria, Perdue hà fissatu Sam cù una espressione di cuncentrazione assoluta. "Aduprate u vostru cuntrollu mentale per ottene ci qualchì infurmazione. Dai, l'avete adupratu per caccià mi da Sinclair", hà incitatu Sam, ma u so amicu hà solu scuzzulatu a testa. "Sam? Questu hè per a signora chì tramindui..." Hà adupratu à malincuore a parolla ch'ellu avia in mente è l'hà rimpiazzata tatticamente cù "adorata".
    
  "Ùn possu micca", si lagnò Sam. Pareva scuntentu da l'ammissione, ma ùn ci era nisun puntu à perpetuà l'illusione. Ùn faria micca bè à u so ego, è ùn aiuterebbe à nimu intornu à ellu. "A-aghju persu... sta... capacità", si dibatte.
    
  Era a prima volta chì Sam l'avia dettu à voce alta dapoi e vacanze scozzesi, è era una schifezza. "L'aghju persa, Purdue. Quandu aghju inciampatu nantu à i mo pedi sanguinosi scappendu da a Gigantessa Greta, o cum'è si chjamava, a mo testa hà toccu una petra è, bè", hà scrollatu e spalle è hà datu à Purdue un'ochjata di culpabilità assoluta. "Mi dispiace, omu. Ma aghju persu ciò chì averia pussutu fà. Diu, quandu l'aghju avuta, aghju pensatu ch'ella era una maledizione maligna - qualcosa chì mi rendeva a vita miserabile. Avà chì ùn l'aghju più... Avà chì aghju veramente bisognu di ella, mi piacerebbe ch'ella ùn sparisca mai."
    
  "Bellu", gemette Purdue, a manu chì scivolava nantu à a fronte è sottu à l'attaccatura di i capelli per immergesi in u biancu è grossu di i so capelli. "Va bè, pensemuci. Pensaci. Avemu sopravvissutu à cose assai peghju senza l'aiutu di qualchì ingannu psichicu, nò?"
    
  "Iè", accunsentì Sam, sentendu sempre cum'è s'ellu avia delusu u so latu.
    
  "Cusì ci vole solu à aduprà u tracciamentu à l'antica per truvà Nina", hà suggeritu Perdue, pruvendu à fà u so megliu per prughjettà a so solita attitudine di ùn dì mai a morte.
    
  "È s'ella hè sempre quì ?" Sam hà distruttu ogni illusione. "Dicenu chì ùn ci hè manera ch'ella puderia esse surtita da quì, allora pensanu ch'ella puderia esse sempre dentru à l'edifiziu."
    
  L'uffiziale di pulizza cù quale hà parlatu ùn hà micca dettu à Sam chì una infermiera s'era lagnata d'esse stata aggredita a notte precedente - una infermiera à quale era stata tolta l'uniforme prima di svegliarsi nantu à u pianu di a so stanza d'uspidale, avvolta in coperte.
    
  "Allora ci vole à entre. Ùn ci hè nisun sensu à circà in tutta a Germania s'è no ùn avemu micca esaminatu currettamente u situ originale è i so dintorni", hà riflettu Purdue. I so ochji anu nutatu a vicinanza di l'agenti spiegati è di u persunale di sicurezza in civiltà. Usendu a so tableta, hà registratu in secretu a scena, l'accessu à u pianu fora di l'edifiziu marrone, è a disposizione basica di e so entrate è uscite.
    
  "Bellu", disse Sam, mantenendu una faccia seria è fingendu l'innocenza. Tirò fora un pacchettu di sigarette per aiutà si à pensà. Accende a so prima maschera era cum'è stringhje a manu à un vechju amicu. Sam inalò u fume è si sintì subitu calmu, centratu, cum'è s'ellu si fussi alluntanatu da tuttu per vede u quadru generale. Per cuincidenza, vide ancu un furgone di SKY International News è trè omi d'aspettu suspettu chì si aggiravanu vicinu. Parevanu fora di locu per qualchì ragione, ma ùn pudia micca mette u ditu sopra.
    
  Dendu un'ochjata à Purdue, Sam hà nutatu chì l'inventore à i capelli bianchi stava muvendu a so tableta, muvendulu pianu pianu da diritta à manca per catturà u panorama.
    
  "Purdue", disse Sam cù e labbre increspate, "vai à manca, prestu. Vicinu à u furgone. Ci sò trè bastardi suspettosi vicinu à u furgone. Li vedi?"
    
  Purdue hà fattu cum'è Sam hà suggeritu è hà pigliatu trè omi, tutti di circa trent'anni, per ciò ch'ellu pudia vede. Sam avia ragione. Era chjaru ch'elli ùn eranu micca quì per vede ciò chì era u rumore. Invece, anu tutti datu un'ochjata à i so orologi, cù e lancette appoggiate nantu à i buttoni. Mentre aspettavanu, unu di elli hà parlatu.
    
  "Stanu sincronizendu i so orologi", hà rimarcatu Perdue, muvendu appena e labbre.
    
  "Iè", accunsentì Sam à traversu un longu filu di fume chì l'aiutò à osservà senza parè evidente. "Chì ne pensi, una bomba?"
    
  "Improbabile", rispose Purdue cun calma, a so voce chì si rumpia cum'è quella di un cunferenziere distrattu mentre teneva u quadru di a tavuletta sopra à l'omi. "Ùn sarianu stati cusì vicini."
    
  "A menu ch'elli sianu suicidi", hà ribattitu Sam. Perdue hà scrutatu sopra i so occhiali cù a montatura d'oru, tenendu sempre a cartella.
    
  "Allora ùn averebbenu micca bisognu di sincronizà i so orologi, nò ?" disse cun impazienza. Sam duvia cede. Purdue avia ragione. Duvianu esse quì cum'è osservatori, ma da chì ? Tirò fora un'altra sigaretta, senza mancu finisce a prima.
    
  "A gula hè un peccatu murtale, capisci", disse Purdue scherzendu, ma Sam l'ignurò. Spinse a so sigaretta stantia è si diresse versu i trè omi prima chì Purdue pudessi reagisce. Passeggiò casualmente per a terra piatta è trascurata, per ùn spaventà i so bersagli. U so tedescu era atroce, cusì sta volta decise di fà finta di sè stessu. Forse s'elli u pensavanu un turista scemu, serianu menu reticenti à sparte.
    
  "Salute, signori", salutò Sam allegramente, stringhjendu una sigaretta trà e labbre. "Supponu chì ùn avete micca una luce?"
    
  Ùn s'aspittavanu micca. Anu fissatu cun stupore u stranieru chì stava quì, surridendu è parendu scemu cù a so sigaretta spenta.
    
  "A mo moglia hè andata à pranzu cù l'altre donne in tour è hà purtatu u mo accendinu cun ella." Sam hà inventatu una scusa, cuncentrandosi nantu à e so persunalità è i so vestiti. Dopu tuttu, era a prerogativa di un ghjurnalistu.
    
  U fannullone rossu hà parlatu à i so amichi in tedescu. "Dateli focu, per l'amor di u celu. Guardate cum'ellu pare pateticu." L'altri dui anu surrisu d'accordu, è unu s'hè avvicinatu, accendendu a sigaretta di Sam. Sam hà avà capitu chì a so distrazione era stata inefficace, perchè tutti i trè stavanu sempre à tene d'ochju l'uspidale. "Iè, Werner!" hà esclamatu di colpu unu di elli.
    
  Una piccula infermiera hè surtita da l'uscita guardata da a pulizza è hà fattu un segnu à una di elle di avvicinassi. Hà scambiatu qualchì parolla cù e duie guardie à a porta, è anu annuitu cun soddisfazione.
    
  "Kol", l'omu dai capelli scuri hà schiaffeggiatu a manu di l'omu dai capelli rossi cù u spinu di a manu.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" hà prutestatu Kohl, dopu à quale hè accadutu un rapidu scambiu di focu, chì hè statu prestu risoltu trà i trè.
    
  "Kohl! Sofort!" ripeté cun insistenza l'omu imperiosu dai capelli scuri.
    
  A mente di Sam hà fattu fatica à processà e parolle, ma hà suppostu chì a prima parolla era u cognome di u zitellu. A parolla dopu, hà pensatu, era qualcosa cum'è "fate prestu", ma ùn era micca sicuru.
    
  "Oh, a so moglia dà ancu ordini", Sam hà fattu u scemu, fumendu pigramente. "U meiu ùn hè micca cusì dolce..."
    
  Franz Himmelfarb, cù un cenno di testa da u so cullega, Dieter Werner, hà subitu interrottu Sam. "Ascolta, amicu, ti dispiace? Semu ufficiali di serviziu chì cercanu di mischjà si, è ci rendi e cose difficili. U nostru travagliu hè di assicurà chì l'assassinu ùn scappi micca senza esse rilevatu, è per fà questu, bè, ùn avemu bisognu di esse disturbati mentre facemu u nostru travagliu."
    
  "Capiscu. Mi dispiace. Pensu chì erate solu un gruppu d'idioti chì aspettavanu solu di arrubà benzina da un furgone di ghjurnali. Parevate u tipu", rispose Sam cù un'attitudine un pocu deliberatamente sarcastica. Si vultò è si n'andò, ignurendu i soni di un omu chì trattene l'altru. Sam si vultò è li vide chì u fissavanu, ciò chì u spronò un pocu più veloce versu a casa di Purdue. Tuttavia, ùn si unì micca à u so amicu è evitò l'associazioni visuali cun ellu in casu chì e trè iene cercanu una pecura nera da distingue. Purdue sapia ciò chì Sam stava facendu. L'ochji scuri di Sam si spalancarono leggermente quandu i so sguardi si scontrarono attraversu a nebbia mattutina, è fece un gestu subrepticiu à Purdue di ùn impegnassi in a cunversazione.
    
  Purdue hà decisu di vultà à a vittura di locazione cù parechji altri chì avianu lasciatu a scena per vultà à a so ghjurnata, mentre chì Sam hè restatu daretu. Ellu, invece, s'hè unitu à un gruppu di lucali chì s'eranu offerti vuluntarii per aiutà a pulizza à tene d'ochju ogni attività suspetta. Questa era solu a so copertura per tene d'ochju i trè astuti Boy Scouts in e so camicie di flanella è giacche à ventu. Sam hà chjamatu Purdue da u so puntu di vista.
    
  "Iè?" A voce di Purdue hè ghjunta chjaramente in linea.
    
  "Orologi militari, tutti di u listessu mudellu. Quessi tippi sò in l'armata", disse, cù l'ochji chì vagavanu per a stanza per stà discreti. "È nomi. Kol, Werner, è... euh..." Ùn si pudia ricurdà di u terzu.
    
  "Iè?" Purdue hà pressu un buttone, inserendu i nomi in una cartella di persunale militare tedescu in l'Archivi di u Dipartimentu di a Difesa di i Stati Uniti.
    
  "Accidenti", Sam aggrottò le sopracciglia, sussultando per la sua scarsa capacità di ricordarsi i dettagli. "Quellu hè un cognome più longu."
    
  "Quessu, amicu meu, ùn mi aiuterà micca", hà imitatu Perdue.
    
  "U socu! U socu, per l'amor di Diu!" Sam hà dettu cù rabbia. Si sentia incredibilmente impotente avà chì e so capacità, una volta straordinarie, eranu state messe à prova è ghjudicate insufficienti. U so novu autodisprezzu ùn era micca duvutu à a perdita di e so capacità psichiche, ma à a delusione di ùn pudè participà à tornei cum'è quelli ch'ellu avia fattu una volta quandu era più ghjovanu. "U celu. Credu chì hà qualcosa à chì vede cù u celu. Diu, devu travaglià nantu à u mo tedescu - è a mo dannata memoria."
    
  "Forse Engel?" Perdue hà pruvatu à aiutà.
    
  "Innò, troppu cortu", hà cuntrastatu Sam. U so sguardu hà scivulatu sopra l'edifiziu, finu à u celu, è finu à a zona induve eranu i trè suldati tedeschi. Sam hà suspiratu. Eranu spariti.
    
  "Himmelfarb?" hà indovinatu Purdue.
    
  "Iè, hè quellu! Hè u nome!" Sam esclamò cun sollievu, ma avà era preoccupatu. "Sò spariti. Sò spariti, Perdue. Dannu! A perdu dappertuttu, nò? Prima era capace di caccià una petra in una timpesta!"
    
  Purdue hè restatu zittu, rivedendu l'infurmazioni ch'ellu avia ottenutu piratendu i fugliali classificati da u cunfortu di a so vittura, mentre Sam stava in l'aria fredda di a mattina, aspittendu qualcosa ch'ellu ùn capia mancu.
    
  "Questi tipi sò cum'è ragni", Sam gemette, scrutendu a ghjente cù l'ochji piattati sottu à a so frangia frustata. "Sò minacciosi mentre fighjate, ma hè assai peghju quandu ùn sapete micca induve sò andati."
    
  "Sam", Perdue hà dettu di colpu, purtendu u ghjurnalistu, chì era cunvintu d'esse seguitatu è attaccatu in una imbuscata, à u sughjettu. "Sò tutti piloti tedeschi di a Luftwaffe, unità Leo 2".
    
  "Chì significa què ? Sò piloti ?" dumandò Sam, guasi delusiu.
    
  "Micca esattamente. Sò un pocu più spezializati", spiegò Perdue. "Vultate à a vittura. Vulete sente questu cù un doppiu rum cù ghiaccio."
    
    
  Capitulu 14 - Disordini in Mannheim
    
    
  Nina si svegliò nant'à u divanu, sentendu si cum'è s'è qualchissia li avessi impiantatu una petra in u craniu è li avessi simpliciamente spintu u cervellu da parte per fà lu male. Aprì l'ochji à malincuore. Saria statu troppu dulurosu di scopre ch'ella era cumpletamente ceca, ma saria statu troppu innaturale ùn fà lu. Lasciò cù cura e so palpebre tremulà è aprissi. Nunda ùn era cambiatu dapoi eri, per u quale era estremamente grata.
    
  Pane tostu è caffè flottavanu in u salottu induve s'era rilassata dopu una longa spassighjata cù u so cumpagnu d'uspidale, "Sam". Ellu ùn si pudia ancu ricurdà di u so nome, è ella ùn si pudia ancu abituà à chjamallu Sam. Ma duvia ammette chì, malgradu tutte e discrepanze nantu à ellu, l'avia aiutata à stà inosservata da l'autorità finu à avà, autorità chì l'avarianu mandata vulinteri à l'uspidale induve u pazzu era digià ghjuntu à salutallu.
    
  Avianu passatu tuttu u ghjornu precedente à pedi, pruvendu à ghjunghje à Mannheim prima di a bughjura. Nimu di elli ùn avia nè documenti nè soldi, cusì Nina hà avutu à ghjucà a carta di a pietà per ottene à tramindui un viaghju gratuitu da Mannheim à Dillenburg, à u nordu di quì. Sfurtunatamente, a donna di sessantadui anni chì Nina pruvava à cunvince pensava chì saria megliu per i dui turisti manghjà, fà una duscia calda è dorme bè. Cusì hà passatu a notte nantu à u divanu, ospitendu dui grossi gatti è un cuscinu ricamatu chì puzzava di cannella vechja. Diu, devu mette mi in cuntattu cù Sam. U mo Sam, si ricurdò mentre si pusava. A so parte bassa di a schiena si piegava cù i so fianchi, è Nina si sentia cum'è una vechja, piena di dolore. A so vista ùn era micca peghjurata, ma era sempre una sfida agisce nurmalmente quandu ùn pudia guasi vede. In più di tuttu què, ella è a so nova amica anu avutu à piattassi per ùn esse identificate cum'è i dui pazienti chì eranu spariti da a struttura medica di Heidelberg. Questu era particularmente difficiule per Nina, postu ch'ella duvia passà a maiò parte di u so tempu à fà finta ch'ella ùn avia micca mal di pelle o frebba.
    
  "Bonghjornu!" disse a gentile ospite da a porta. Spatula in manu, dumandò, strascicendu ansiosamente u so tedescu, "Vulete qualchì ova nantu à u vostru pane tostu, Schatz?"
    
  Nina fece un cenno cù a testa cù un surrisu scemu, dumandendu si ùn avia micca l'aria cusì male cum'è si sentia. Prima ch'ella pudessi dumandà induve era u bagnu, a signora hè sparita in a cucina verde lime, induve u prufume di margarina s'hè unitu à a miriade d'aromi chì ghjunghjìanu à u nasu acutu di Nina. Di colpu, s'hè resa contu. Induve era l'Altru Sam ?
    
  Si ricurdava cumu a signora di a casa li avia datu un divanu per dorme a notte precedente, ma u so divanu era viotu. Ùn era micca chì ùn era micca alleviata d'avè un pocu di privacy, ma ellu cunniscia a zona megliu cà ella è li servia sempre da ochji. Nina purtava sempre i so jeans è a so camicia d'uspidale, avendu abbandunatu u so scrub ghjustu fora di a clinica di Heidelberg una volta chì a maiò parte di l'ochji si eranu vultati.
    
  Durante tuttu u tempu ch'ella hà spartutu cù l'altru Sam, Nina ùn pudia impedisce di dumandassi cumu ellu avia pussutu passà per u duttore Hilt prima di seguità la fora di l'uspidale. Di sicuru l'ufficiali di guardia devenu sapè chì l'omu cù a faccia brusgiata ùn pudia micca esse u duttore defuntu, malgradu u travestimentu intelligente è a targhetta cù u nome. Benintesa, ùn avia manera di discernisce i so tratti cù u so statu attuale di visione.
    
  Nina si tirò e maniche sopra i so avambracci rossi, sentendu a nausea stringhjeli u corpu.
    
  " Gabinettu ? " hà riesciutu à gridà da a porta di a cucina prima di corre in u cortu corridore indicatu da a signora cù a pala. Appena ghjunta à a porta, onde di cunvulsioni anu inundatu Nina, è hà chjusu subitu a porta per alleviare si. Ùn era micca un sicretu chì a sindrome di radiazione acuta era a causa di a so malatia gastrointestinale, ma a mancanza di trattamentu per questu è altri sintomi hà solu aggravatu a so situazione.
    
  Mentre ella vomitava ancu più viulentemente, Nina hè surtita timidamente da u bagnu è s'hè diretta versu u divanu induve avia dormitu. Un'altra sfida era di mantene u so equilibriu senza tene si à u muru mentre camminava. In tutta a piccula casa, Nina s'hè resa contu chì ogni stanza era viota. Puderia avè mi lasciatu quì ? Bastardu ! Hà aggrottatu e sopracciglia, sopraffatta da una frebba crescente chì ùn pudia più luttà. U disorientamentu aghjuntu di i so ochji dannighjati a facia sforzassi per ghjunghje à l'ughjettu mutilatu chì sperava fussi u grande divanu. I pedi nudi di Nina si sò trascinati nantu à u tappettu mentre a donna girava l'angulu per purtà li a colazione.
    
  "Oh! Mein Gott!" gridò in panicu quandu vide u corpu fragile di u so invitatu crollà. L'ospite pusò subitu u vassoio nantu à a tavula è si precipitò in aiutu di Nina. "Cara mia, stai bè?"
    
  Nina ùn pudia dì li ch'ella era in l'uspidale. In fatti, ùn pudia guasi dì li nunda. U so cervellu sbatteva in u so craniu, è u so respiru era cum'è una porta di fornu aperta. I so ochji si vultonu in daretu in a so testa mentre diventava fiacca in e braccia di a signora. Pocu dopu, Nina hè tornata in sè, cù a faccia ghjacciata sottu à gocce di sudore. Avia un pannu nantu à a fronte, è hà sentitu un muvimentu goffu in i fianchi chì l'hà allarmata è l'hà furzata à pusà si dritta rapidamente. U gattu hà scontru u so sguardu, indifferente, mentre a so manu afferrava u corpu pelutu è u lasciava subitu liberu. "Oh", hè statu tuttu ciò chì Nina hà pussutu dì, è si hè stesa di novu.
    
  "Cumu ti senti?" dumandò a signora.
    
  "Devu esse malata per via di u fretu quì in un paese stranu", murmurava Nina pianu pianu, per mantene u so ingannu. Iè, hè vera, imitava a so voce interna. Un scuzzese chì si ritraia da l'autunnu tedescu. Ottima idea!
    
  Tandu a so padrona hà pronunziatu e parolle d'oru. "Liebchen, ci hè qualchissia chì devu chjamà per vene à piglià ti ? Un maritu ? A famiglia ?" A faccia umida è pallida di Nina s'hè illuminata di speranza. "Iè, per piacè !"
    
  "U vostru amicu quì ùn hà mancu dettu addiu sta mane. Quandu mi sò alzatu per purtà vi dui in cità, era simplicemente andatu. Avete avutu una lite?"
    
  "Innò, hà dettu ch'ellu era pressatu per ghjunghje à a casa di u so fratellu. Forse pensava ch'e l'avia da sustene mentre eru malata", hà rispostu Nina, capiscendu chì a so ipotesi era probabilmente assolutamente curretta. Quandu i dui anu passatu a ghjurnata à marchjà longu una strada di campagna fora di Heidelberg, ùn s'eranu micca esattamente ligati. Ma ellu li hà dettu tuttu ciò ch'ellu si pudia ricurdà di a so persunalità. À quellu tempu, Nina hà trovu a memoria di l'altru Sam sorprendentemente selettiva, ma ùn vulia micca scuzzulà a barca mentre era cusì dipendente da a so guida è tolleranza.
    
  Si ricurdava ch'ellu purtava veramente un longu mantellu biancu, ma fora di questu, era guasi impussibile di distingue a so faccia, ancu s'ellu ne avia sempre una. Ciò chì l'irritava un pocu era a mancanza di scossa ch'elli esprimevanu à a vista di ellu, ùn importa induve dumandavanu indicazioni o interagiscenu cù l'altri. Di sicuru, s'elli avianu vistu un omu chì a so faccia è u so torsu s'eranu trasfurmati in caramelle, averebbenu fattu qualchì sonu o esclamatu qualchì parolla di simpatia ? Ma anu reagitu trivialmente, senza mustrà alcun segnu di preoccupazione per e ferite chjaramente fresche di l'omu.
    
  "Chì hè accadutu à u vostru telefuninu?" a signora li dumandò - una dumanda perfettamente nurmale, à a quale Nina hà rispostu senza sforzu cù a bugia più evidente.
    
  "Sò stata arrubata. A mo borsa cù u mo telefunu, soldi, tuttu. Hè sparitu. Suppongu ch'elli sapianu chì eru una turista è m'anu presa di mira", spiegò Nina, pigliendu u telefunu di a donna è ringraziendu cù un cenno di testa. Hà cumpostu u numeru ch'ella avia memorizatu cusì bè. Quandu u telefunu hà sunatu à l'altra parte di a linea, hà datu à Nina una onda d'energia è un pocu di calore in u stomacu.
    
  "Split." Diu meu, chì bella parolla, pensò Nina, sentendusi di colpu più sicura chè dapoi tantu tempu. Quantu tempu era passatu dapoi ch'ella avia intesu a voce di a so vechja amica, amante occasionale è cullega occasionale ? U so core hà fattu un saltu. Nina ùn avia vistu Sam dapoi ch'ellu era statu rapitu da l'Ordine di u Sole Neru mentre eranu in una gita à a ricerca di a famosa Stanza d'Ambra di u XVIII seculu in Pulonia guasi dui mesi fà.
    
  "S-Sam?" dumandò ella, guasi ridendu.
    
  "Nina ? " gridò. "Nina ? Sì tù ?"
    
  "Iè. Cumu stai ?" hà surrisu debulemente. Tuttu u so corpu li facia male, è ùn pudia guasi pusà si.
    
  "Ghjesù Cristu, Nina! Induve sì? Sì in periculu?" dumandò disperatamente per via di u ronziu pesante di a vittura in muvimentu.
    
  "Sò viva, Sam. Beh, à pena. Ma sò sicura. Cù una donna in Mannheim, quì in Germania. Sam ? Pudete vene à piglià mi ?" a so voce si ruppe. A dumanda hà toccu Sam in core. Una donna cusì audace, intelligente è indipendente ùn avaria guasi micca dumandatu salvezza cum'è una zitella.
    
  "Benintesa, veneraghju à piglià ti! Mannheim hè à poca distanza in vittura da induve sò. Dammi l'indirizzu, è veneremu à piglià ti", esclamò Sam cun entusiasmu. "Oh Diu meu, ùn pudete micca imaginà quantu simu felici chì stai bè!"
    
  "Chì significa tuttu què ?" dumandò ella. "È perchè sì in Germania ?"
    
  "Per purtà ti in casa à l'uspidale, sicuru. Avemu vistu à e nutizie chì induve Detlef t'hà lasciatu, era un infernu assulutu. È quandu simu ghjunti quì, eri sparitu! Ùn ci possu crede", disse ellu cun entusiasmu, cù una risa piena di sollievu.
    
  "Vi daraghju a manu di a cara signora chì m'hà datu l'indirizzu. À prestu, d'accordu ?" rispose Nina cù un respiru pesante è restituì u telefunu à a so pruprietaria prima di cascà in un sonnu prufondu.
    
  Quandu Sam hà dettu "noi", hà avutu una sensazione di tristezza chì significava ch'ellu avia salvatu Purdue da a gabbia dignitosa induve era statu imprigiunatu dopu chì Detlef l'avia sparatu à sangue fretu vicinu à Chernobyl. Ma cù a malatia chì li straziava u corpu cum'è una punizione da u diu di a morfina ch'ella avia lasciatu daretu, ùn li importava micca in quellu mumentu. Tuttu ciò chì vulia era di scioglie si in l'abbracciu di ciò chì l'aspettava.
    
  Pudia ancu sente a signora chì spiegava cum'era a casa quand'ella avia lasciatu i cuntrolli è era cascata in un sonnu frebbale.
    
    
  Capitulu 15 - Mala medicina
    
    
  L'infermiera Barken era seduta nantu à u grossu cuoio di una sedia d'uffiziu vintage, cù i gomiti appoggiati nantu à i ghjinochji. Sottu à u ronziu monotonu di e luci fluorescenti, e so mani eranu appoggiate à i lati di a testa mentre ascoltava u rapportu di l'amministratore nantu à a morte di u duttore Hilt. L'infermiera sovrappesu pienghjia u duttore ch'ella cunniscia da solu sette mesi. Avia avutu una relazione difficiule cun ellu, ma era una donna cumpassiunata chì rimpiangeva sinceramente a so morte.
    
  "U funerale hè dumane", disse a receptionist prima di lascià l'uffiziu.
    
  "L'aghju vistu à e nutizie, sapete, à propositu di l'assassinii. U duttore Fritz m'hà dettu di ùn vene micca à menu chì ùn sia necessariu. Ùn vulia micca ch'eiu fussi ancu in periculu", hà dettu à a so subordinata, l'infermiera Marks. "Marlene, duvete dumandà un trasferimentu. Ùn possu micca cuntinuà à preoccupà mi per tè ogni volta chì sò fora di serviziu."
    
  "Ùn ti ne fà per mè, surella Barken", Marlene Marks hà surrisu, dendu li una di e tazze di zuppa istantanea ch'ella avia preparatu. "Pensu chì quellu chì hà fattu questu deve avè avutu una ragione specifica, sai? Cum'è u bersagliu era digià quì."
    
  "Ùn pensate micca...?" L"ochji di a surella Barken si sò spalancati versu l"infermiera Marks.
    
  " Dottora Gould ", l"infermiera Marks hà cunfirmatu e paure di a so surella. " Credu chì era qualchissia chì vulia rapì la, è avà ch"elli l"anu presa ", hà dettu ella, alzendu e spalle, " u periculu per u persunale è i pazienti hè finitu. Vogliu dì, scommettu chì quelle povere persone chì sò morte anu scontru a so fine solu perchè si sò messe in u caminu di l"assassinu, sapete ? Probabilmente pruvavanu à fermallu. "
    
  "Capiscu sta tiuria, cara, ma tandu perchè manca ancu u paziente "Sam"?" dumandò l'infermiera Barken. Da l'espressione di Marlene, pudia capisce chì a ghjovana infermiera ùn ci avia ancu pensatu. Beie a so zuppa in silenziu.
    
  "Hè cusì tristu, però, ch'ellu hà pigliatu u duttore Gould", si lamentava Marlene. "Era assai malata, è i so ochji ùn facianu chè peghjurà, povera donna. Da l'altra parte, a mo mamma era furiosa quandu hà intesu parlà di u rapimentu di u duttore Gould. Era arrabiata d'esse stata quì tuttu stu tempu, sottu à a mo cura, senza ch'eiu l'avessi dettu."
    
  "Oh, Diu meu", disse surella Barken cù simpatia. "Deve esse stata un infernu cun voi. Aghju vistu quella donna arrabbiata, è mi spaventa ancu à mè."
    
  I dui anu osatu ride in questa situazione tetra. U duttore Fritz hè entratu in l'uffiziu di l'infermiera à u terzu pianu, cù una cartella sottu à u bracciu. A so faccia era seria, mettendu subitu fine à a so magra allegria. Qualcosa di simile à a tristezza o à a delusione si rifletteva in i so ochji mentre si preparava una tazza di caffè.
    
  "Guten Morgen, duttore Fritz", disse a ghjovana infermiera per rompe u silenziu imbarazzante.
    
  Ùn li hà micca rispostu. L'infermiera Barken hè stata surpresa da a so rudezza è hà utilizatu a so voce autoritaria per furzà l'omu à cumpurtassi bè, ripetendu u listessu salutu, solu uni pochi di decibel più forte. U duttore Fritz hà sussultatu, svegliatu da u so statu comatosu di contemplazione.
    
  "Oh, scusatemi, signore", sussurrò. "Bonghjornu. Bonghjornu", fece un cenno cù a testa à ognuna, asciugandosi a palma sudata nantu à u mantellu prima di mischjà u so caffè.
    
  Era assai sfarente da u duttore Fritz d'agisce cusì. Per a maiò parte di e donne chì l'incuntravanu, era a risposta di l'industria medica tedesca à George Clooney. U so incantu sicuru era a so forza, superata solu da a so cumpetenza medica. Eppuru, eccu quì, in un ufficiu mudestu à u terzu pianu, cù e palme sudate è una espressione apologetica chì sconcertava e duie donne.
    
  L'infermiera Barken è l'infermiera Marks si sò scambiate un cipiglio tranquillu prima chì a veterana robusta si alzassi per lavà a so tazza. "Dottora Fritz, chì vi hà turbatu? L'infermiera Marks è eiu ci simu vuluntarii per truvà quellu chì vi hà turbatu è dà li un clistere di bariu gratuitu mischiatu cù u mo tè Chai speciale... direttamente da a teiera!"
    
  L'infermiera Marks ùn pudia impedisce di suffucà si cù a so zuppa per via di a risa inaspettata, ancu s'ella ùn era micca sicura di cumu u duttore reagiria. I so ochji spalancati fighjulavanu u so superiore cù un rimproveru suttile, è a so mascella cascò per u stupore. L'infermiera Barken era imperturbata. Era assai comoda à aduprà l'umore per ottene informazioni, ancu persunali è assai emotive.
    
  U duttore Fritz surrise è scuzzulò a testa. Li piacia questu approcciu, ancu s'è ciò ch'ellu piattava ùn era micca degnu di una burla.
    
  "Ancu s'è apprezzu u vostru gestu valente, surella Barken, a causa di u mo dulore ùn hè micca tantu un omu chè u destinu di un omu", disse cù u so tonu u più civilizatu.
    
  "Possu dumandà quale?" Surella Barken insistì.
    
  "In fatti, insistu", rispose. "Avete tramindui trattatu u duttore Gould, dunque seria più chè apprupriatu s'è vo cunniscite i risultati di l'analisi di Nina".
    
  E duie mani di Marlene si sò alzate in silenziu à a so faccia, cuprenduli a bocca è u nasu in un gestu d'anticipazione. A surella Barken hà capitu a reazione di a surella Marks, postu ch'ella stessa ùn avia micca pigliatu assai bè a nutizia. Inoltre, se u duttore Fritz era in una burbuila di tranquilla ignoranza di u mondu, questu duvia esse una bona cosa.
    
  "Questu hè disgraziatu, soprattuttu dopu ch'ella hè guarita cusì prestu", hà cuminciatu, stringhjendu u cartulare più forte. "I testi mostranu una diminuzione significativa di a so conta di sangue. U dannu cellulare era troppu severu per u tempu chì ci hè vulsutu per riceve trattamentu."
    
  "Oh, dolce Ghjesù", Marlene singhjozzò trà e so braccia. E lacrime li riempivanu l'ochji, ma a faccia di Sorella Barken avia l'espressione ch'ella era stata addestrata à accettà e cattive nutizie.
    
  Viotu.
    
  "À chì livellu guardemu?" dumandò a surella Barken.
    
  "Ebbè, i so intestini è i so pulmoni parenu esse i più colpiti da u cancru in sviluppu, ma ci sò ancu indicazioni chjare chì hà subitu qualchì dannu neurologicu minore, chì hè probabilmente a causa di u deterioramentu di a so vista, surella Barken. Hà fattu solu testi, dunque ùn puderaghju fà una diagnosi definitiva finu à ch'e a veda di novu."
    
  In fondu, l'infermiera Marks si lagnava pianu pianu quandu intese a nutizia, ma pruvò à cuntrullà si è à ùn lascià chì u paziente l'affettassi cusì personalmente. Sapia chì ùn era micca prufessiunale pienghje per un paziente, ma questu ùn era micca un paziente qualsiasi. Era a duttura Nina Gould, a so ispirazione è cunniscenza, per a quale avia un debule.
    
  "Spergu solu chì a pudemu truvà prestu per pudè fà la vultà prima chì e cose peghjuranu di ciò chì devenu esse. Ùn pudemu micca solu rinuncià à a speranza cusì, però", disse, fighjendu a ghjovana infermiera in lacrime. "Hè abbastanza difficiule di stà pusitivu."
    
  "U duttore Fritz, u cumandante in capu di l'aviazione tedesca, manda qualchissia à parlà cun voi oghje", hà annunziatu l'assistente di u duttore Fritz da a porta. Ùn hà avutu u tempu di dumandà perchè a surella Marx era in lacrime, postu ch'ella si precipitava in u picculu ufficiu di u duttore Fritz, quellu di u quale era rispunsevule.
    
  "Quale?" dumandò ellu, riacquistendu a so fiducia.
    
  "Dice chì si chjama Werner. Dieter Werner di l'Aeronautica Tedesca. Questu riguarda a vittima di brusgiatura chì hè sparita da l'uspidale. Aghju verificatu - hà l'autorizazione militare per esse quì per contu di u Tenente Generale Harold Meyer." Dice guasi tuttu in un soffiu.
    
  "Ùn sò più ciò chì dì à sta ghjente", si lagnò u duttore Fritz. "Ùn ponu micca pulisce u so disordine da soli, è avà venenu à fà mi perde u tempu cù..." è si n'andò, murmurendu furiosamente. A so assistente fighjò e duie infermiere una volta di più prima di corre dopu à u so capu.
    
  "Chì significa questu?" L'infermiera Barken suspirò. "Sò cuntenta di ùn esse micca in i panni di quellu poveru duttore. Dai, infermiera Marks. Hè ora di a nostra visita." Ella riturnò à u so solitu cumandu severu, solu per signalà chì u tempu di travagliu era cuminciatu. È cù a so solita irritazione severa, aghjunse: "È asciugati l'ochji, per l'amore di Diu, Marlene, prima chì i pazienti pensinu chì sì cusì fatta cum'è elli!"
    
    
  * * *
    
    
  Qualchì ora dopu, a surella Marks hà fattu una pausa. Avia appena lasciatu u repartu di maternità, induve travagliava u so turnu di duie ore ogni ghjornu. Dui infermiere di u repartu di maternità avianu pigliatu un permessu per motivi di salute dopu à i recenti assassinii, dunque u repartu era un pocu sottupersonale. In l'uffiziu di l'infermiera, hà alleviatu u pesu da e so gambe indolenzite è hà ascultatu u rumore promettente di a teiera.
    
  Mentre aspettava, uni pochi di raggi di luce dorata illuminavanu a tavula è e sedie davanti à u picculu frigorifero, facendula scrutà e linee pulite di i mobili. In u so statu di stanchezza, li ricurdava e tristi nutizie di prima. Ghjustu quì, nantu à a superficia liscia di a tavula biancastra, pudia ancu vede u schedariu di a duttura Nina Gould, stesu quì cum'è qualsiasi altra carta ch'ella pudia leghje. Solu questu avia un odore distintu. Emanava un odore nauseabundu è decadente chì suffocava l'infermiera Marks finu à ch'ella si svegliò da u so sognu terribile cù un muvimentu improvvisu di a manu. Hà guasi lasciatu cascà a so tazza di tè nantu à u pianu duru, ma l'hà pigliata ghjustu in tempu, attivendu quelli riflessi alimentati da l'adrenalina di liberazione improvvisa.
    
  "Oh Diu meu!" sussurrò ella in un attaccu di panicu, stringhjendu forte a tazza di porcellana. U so sguardu cascò nantu à a superficia viota di u scrivanu, induve ùn si vidia mancu un schedariu. À u so sollievu, era solu un bruttu miraghju di u recente sconvolgimentu, ma vulia disperatamente chì e vere nutizie cuntenute in ellu fussinu listesse. Perchè questu ùn pudia esse ancu solu un bruttu sognu? Povera Nina!
    
  Marlene Marks hà sintutu i so ochji lacrimeghjà torna, ma sta volta ùn era micca per via di a cundizione di Nina. Era perchè ùn avia idea se a bella storica dai capelli scuri era ancu viva, è ancu menu induve sta cattiva cù u core di petra l'avia purtata.
    
    
  Capitulu 16 - Una riunione allegra / A parte micca cusì allegra
    
    
  "A mo vechja cullega di l'Edinburgh Post, Margaret Crosby, hà appena chjamatu", hà cunfidatu Sam, fighjendu sempre u so telefunu cù nustalgia dopu esse cullatu in a vittura di locazione cù Perdue. "Hè in strada per offre mi l'uppurtunità di co-scrive un'inchiesta nantu à l'implicazione di l'Aeronautica Militare tedesca in qualchì scandalu."
    
  "Sona cum'è una bona storia. Duvresti fà la, vechju. Sento una cuspirazione internaziunale quì, ma ùn sò micca un fan di e nutizie", disse Perdue mentre si dirigevanu versu u rifugiu tempuraneu di Nina.
    
  Quandu Sam è Perdue si sò fermati davanti à a casa induve eranu stati indirizzati, u locu pareva inquietante. Ancu s'è a casa mudesta era stata pittata di pocu tempu, u giardinu era salvaticu. U cuntrastu trà i dui facia spicà a casa. Cespuglii spinosi circundavanu i muri esterni beige sottu à u tettu neru. A pittura rosa pallida scheggiata nantu à u caminu indicava ch'ella s'era deteriorata prima d'esse pittata. U fume s'alzava da ellu cum'è un dragone grisgiu pigru, mischjendu si cù e nuvole fredde è monocrome di u ghjornu cupertu.
    
  A casa si truvava à a fine di una piccula strada accantu à u lavu, ciò chì ùn facia chè aghjunghje à a sulitudine tetra di u locu. Quandu i dui omi sò surtiti da a vittura, Sam hà nutatu chì e tende di una di e finestre svolazzavanu.
    
  "Simu stati visti", annunziò Sam à u so cumpagnu. Purdue fece un cenno cù a testa, a so alta figura chì s'alzava sopra u quadru di a porta di a vittura. I so capelli biondi svolazzavanu in a dolce brisa mentre fighjulava a porta d'entrata apre si. Una faccia paffuta è gentile sbirciava da daretu.
    
  "Signora Bauer?" dumandò Perdue da l'altra parte di a vittura.
    
  "Signore Cleve?" Hà surrisu.
    
  Perdue hà puntatu Sam è hà surrisu.
    
  "Vai, Sam. Ùn pensu micca chì Nina duveria esce cun mè subitu, va bè?" Sam hà capitu. U so amicu avia ragione. Dopu tuttu, ellu è Nina ùn s'eranu micca siparati in i migliori termini, cù Purdue chì a seguitava in u bughju, minacciava di tumbà la, è tuttu què.
    
  Mentre Sam saltava i scalini di u purtellu finu à induve a signora tinia a porta aperta, ùn pudia fà à menu di desiderà di pudè stà un pocu. A casa avia un odore divinu dentru: un prufume mischiatu di fiori, caffè, è u debule residuu di ciò chì puderia esse statu pane francese poche ore fà.
    
  "Grazie", disse à a signora Bauer.
    
  "Hè quì, à l'altra parte. Hà dormitu dapoi l'ultima volta chì avemu parlatu à u telefunu", hà infurmatu à Sam, fighjendu senza vergogna u so aspettu ruvidu. Li dava a sensazione scomoda d'esse statu viulatu in prigiò, ma Sam hà focalizatu a so attenzione nantu à Nina. A so piccula figura era arricciata sottu à un mucchiu di coperte, alcune di e quali si sò trasformate in gatti quandu l'hà tirate indietro per rivelà a faccia di Nina.
    
  Sam ùn l'hà micca mustratu, ma hè statu scunvurgiutu di vede quantu era male. E so labbre eranu turchine contr'à a so faccia pallida, i so capelli attaccati à e tempie mentre respirava raucamente.
    
  "Hè una fumatrice?" dumandò Frau Bauer. "I so pulmoni parenu terribili. Ùn m'hà lasciatu chjamà l'uspidale prima ch'è tù a vedessi. Devu chjamà li avà?"
    
  "Micca ancu", disse Sam prestu. Frau Bauer li avia parlatu di l'omu chì avia accumpagnatu Nina à u telefunu, è Sam suppunia ch'ella fussi l'altra persona sparita da l'uspidale. "Nina", disse pianu pianu, passendu e dite nantu à a cima di a so testa, ripetendu u so nome un pocu più forte ogni volta. Infine, i so ochji si sò aperti, è hà surrisu. "Sam". Ghjesù! Chì ci hè di male cù i so ochji? Pensò cun orrore à a debule nebbia di e cataratte chì avia annebbiatu a so vista cum'è una tela.
    
  "Ciao, bella", rispose ellu, basgiandula in fronte. "Cumu sapii ch'eru eiu?"
    
  "Scherzi ?" disse ella pianu pianu. "A to voce hè impressa in a mo mente... cum'è u to prufume."
    
  "U mo odore?" dumandò ellu.
    
  "Marlboro è attitudine", hà scherzatu. "Diu, tumberaghju per una sigaretta avà."
    
  Frau Bauer s'hè affucata cù u so tè. Sam hà ridacchiatu. Nina hà tussitu.
    
  "Simu stati terribilmente preoccupati, caru", disse Sam. "Lasciateci purtà ti à l'uspidale. Per piacè."
    
  L'ochji dannighjati di Nina si sò spalancati. "Innò."
    
  "Tuttu s'hè calmatu quì avà." Hà pruvatu à ingannà la, ma Nina ùn ne vulia micca.
    
  "Ùn sò micca scema, Sam. Aghju seguitu l'attualità da quì. Ùn anu ancu pigliatu u figliolu di puttana, è l'ultima volta chì avemu parlatu, hà fattu capisce chjaramente chì ghjucava da u latu sbagliatu di a recinzione", gracchiò prestu.
    
  "Va bè, va bè. Calmati un pocu è dimmi esattamente ciò chì significa questu, perchè mi pare chì avete avutu un cuntattu direttu cù l'assassinu", rispose Sam, pruvendu à mantene u veru orrore ch'ellu sentia per ciò ch'ella stava accennendu fora di a so voce.
    
  "Tè o caffè, Herr Cleve?" dumandò subitu a gentile ospite.
    
  "Doro face un tè à a cannella eccellente, Sam. Pruvatelu", suggerì Nina cun stanca.
    
  Sam fece un cenno di testa amabilmente, mandendu a donna tedesca impaziente in cucina. Era preoccupatu chì Perdue fussi stata seduta in vittura per u tempu chì ci vuleria per risolve a situazione attuale di Nina. Nina era cascata di novu in un statu di sturdimentu, cullata da a guerra di a Bundesliga in televisione. Preoccupatu per a so vita in mezu à una crisa adolescenziale, Sam mandò un SMS à Perdue.
    
  Hè cusì testarda cum'è pensavamu.
    
  Malatu terminale. Qualchese idea ?
    
  Suspirò, aspittendu qualchì idea nantu à cumu purtà Nina à l'uspidale prima chì a so testardaggine a purtessi à a morte. Naturalmente, a coercizione non violenta era l'unicu modu per trattà cù qualchissia delirante è arrabiatu cù u mondu, ma avia paura chì alluntanassi ancu di più Nina, soprattuttu da Purdue. U sonu di u so telefunu hà rottu a monotunia di u cummentatore in TV, svegliendu Nina. Sam hà guardatu in ghjò induve avia piattu u so telefunu.
    
  Cunsiglià un altru uspidale?
    
  Altrimenti, mettetela KO cù un sherry caricatu.
    
  In l'ultimu, Sam hà capitu chì Perdue scherzava. U primu, però, era una bella idea. Subitu dopu à u primu missaghju, ne hè ghjuntu un altru.
    
  Università di Mannheim.
    
  Casa di Theresienkranken.
    
  Una prufonda aggrottatura di sopracciglia attraversò a fronte appiccicosa di Nina. "Chì diavulu hè stu rumore custante ?" murmurava ella in u turbine di a so frebba. "Fate chì si fermi ! Oh Diu meu..."
    
  Sam hà spintu u so telefunu per calmà a donna frustrata ch'ellu pruvava à salvà. Frau Bauer hè entrata cù un vassoio. "Scusate, Frau Bauer", Sam si hè scusatu assai pianu. "Ci sbarazzeremu di i vostri capelli in pochi minuti."
    
  "Ùn fà a pazza", gracchiò cù u so accentu forte. "Pigliate u vostru tempu. Assicuratevi solu chì Nina ghjunghji prestu à l'uspidale. Ùn pensu micca ch'ella abbia un aspettu cusì male."
    
  "Danke", rispose Sam. Pigliò un suchju di tè, attentu à ùn brusgià si a bocca. Nina avia ragione. A bevanda calda era u più vicinu à l'ambrosia ch'ellu pudia imaginà.
    
  "Nina?" Sam hà osatu torna. "Avemu da sorte da quì. U to amicu di l'uspidale t'hà abbandunata, dunque ùn mi fidu micca cumpletamente di ellu. S'ellu torna cù uni pochi d'amichi, seremu in guai."
    
  Nina hà apertu l'ochji. Sam hà sintutu una onda di tristezza invaderlu mentre fighjulava al di là di a so faccia in u spaziu daretu à ellu. "Ùn ci vultaraghju micca."
    
  "Innò, innò, ùn ci hè bisognu", disse cun calma. "Ti purteremu à l'uspidale lucale quì in Mannheim, amore mio."
    
  "Innò, Sam!" hà supplicatu. U so pettu si stendeva cun ansietà mentre e so mani pruvavanu à truvà i peli di a faccia chì a disturbavanu. E dite svelte di Nina si stringhjenu daretu à u collu mentre pruvava ripetutamente à caccià i ricci attaccati, diventendu sempre più irritata ogni volta chì fiascava. Sam l'hà fattu per ella mentre ella fissava ciò chì pensava esse a so faccia. "Perchè ùn possu micca andà in casa? Perchè ùn mi ponu micca curà à l'uspidale d'Edimburgo?"
    
  Nina hà suspiratu di colpu è hà ritenutu u fiatu, e so narici si sò dilatate ligeramente. Frau Bauer stava in a porta cù l'invitatu ch'ella avia seguitatu.
    
  "Poi".
    
  "Purdue!" Nina s"affucò, pruvendu à inghjuttà cù a gola secca.
    
  "Pò esse purtata à u centru medicu di a to scelta in Edimburgo, Nina. Basta à lascià ci purtà ti à l'uspidale d'urgenza u più vicinu per stabilizzà ti. Una volta ch'elli l'anu fattu, Sam è eiu ti manderemu subitu in casa. Ti lu prumettu", li disse Perdue.
    
  Hà pruvatu à parlà cun una voce dolce è uniforme per ùn disturbà i so nervi. E so parolle eranu impregnate di un tonu pusitivu di determinazione. Purdue sapia ch'ellu duvia dà li ciò ch'ella vulia, senza più discussione nantu à Heidelberg.
    
  "Chì ne dici, amore mio?" Sam surrise, accarezzenduli i capelli. "Ùn vulete micca more in Germania, nò?" Alzò u sguardu versu a so ospite tedesca cù un gestu di scusa, ma ella surrise solu è u fece signe di andà via.
    
  " Avete pruvatu à tumbà mi ! " Nina hà ringhiatu à qualcosa intornu à ella. À u principiu, pudia sente induve ellu stava, ma a voce di Perdue tremava quandu ellu parlava, cusì hà saltatu listessa.
    
  "Era prugrammatu, Nina, per seguità i cumandamenti di quell'idiota di u Sole Neru. Dai, sai chì Purdue ùn ti feria mai intenzionalmente", Sam hà pruvatu, ma si stava suffucendu salvaticamente. Ùn pudianu sapè s'ella Nina era furiosa o terrorizzata, ma e so mani si sò agitate freneticamente finu à truvà a manu di Sam. S'hè aggrappata à ellu, i so ochji lattei chì si movevanu da un latu à l'altru.
    
  "Per piacè Diu, ùn lasciate micca esse Purdue", disse ella.
    
  Sam scuzzulò a testa cun delusione mentre Perdue surtia da a casa. Ùn ci era dubbitu chì l'osservazione di Nina l'avia punsu prufundamente sta volta. Frau Bauer fighjulava l'omu altu è biondu parte cun simpatia. Infine, Sam hà decisu di sveglià Nina.
    
  " Venite ", disse ellu, toccendu dolcemente u so corpu fragile.
    
  "Lasciate e coperte. Possu fà di più cù a maglia", surrise a signora Bauer.
    
  " Grazie mille. Sì stata cusì, cusì utile ", disse Sam à a cameriera, pigliendu Nina è purtendu la in vittura. A faccia di Perdue era bianca è senza espressione mentre Sam caricava Nina chì dormia in vittura.
    
  "Iè, hè entrata", annunziò Sam cun leggerezza, pruvendu à cunsulà Purdue senza lacrime. "Pensu chì duveremu vultà à Heidelberg per piglià u so schedariu da u so duttore precedente dopu ch'ella sia stata ricoverata à Mannheim."
    
  "Pudete andà. Mi ne vultaraghju in Edimburgu appena avemu trattatu Nina." E parolle di Purdue anu lasciatu un pirtusu in Sam.
    
  Sam aggrottò e sopracciglia, sturditu. "Ma avete dettu chì a purtariate in aereo à l'uspidale quì." Capì a delusione di Purdue, ma ùn ci era nisun sensu à ghjucà cù a vita di Nina.
    
  "So ciò ch'aghju dettu, Sam", disse bruscamente. U sguardu viotu era di ritornu; u listessu sguardu ch'ellu avia avutu nant'à Sinclair quandu avia dettu à Sam ch'ellu ùn pudia esse aiutatu. Purdue hà messu in moto a vittura. "So ancu ciò ch'ella hà dettu."
    
    
  Capitulu 17 - Doppiu Truccu
    
    
  In l'uffiziu superiore à u quintu pianu, u duttore Fritz s'hè scontru cù un rispettatu rappresentante di a basa tattica di l'aeronautica 34 Büchel per contu di u Cumandante Supremu di a Luftwaffe, chì era attualmente perseguitu da a stampa è da a famiglia di u pilotu sparitu.
    
  "Grazie per avè mi vistu senza avvisu, duttore Fritz", disse Werner curdialmente, disarmendu u specialistu medicu cù u so carisma. "U tenente generale m'hà dumandatu di vene perchè hè attualmente inundatu di visite è minacce legali, chì sò sicuru chì pudete apprezzà."
    
  "Iè. Per piacè, pusatevi, signor Werner", disse bruscamente u duttore Fritz. "Cum'è sò sicuru chì pudete capisce, aghju ancu un prugramma pienu, postu chì devu curà i pazienti critichi è terminali senza interruzioni innecessarie di u mo travagliu cutidianu."
    
  Werner surrise è si pusò, cunfusu micca solu da l'aspettu di u duttore, ma ancu da a so reticenza à vedelu. Eppuru, quandu si trattava di missioni, tali cose ùn disturbavanu micca Werner. Era quì per ottene u più infurmazioni pussibule nantu à u pilotu Lö Wenhagen è l'entità di e so ferite. U duttore Fritz ùn averia avutu altra scelta chè di aiutallu in a so ricerca di a vittima di l'ustione, soprattuttu cù u pretestu di rassicurà a so famiglia. Benintesa, in realtà, era un ghjocu ghjustu.
    
  Ciò chì Werner ùn hà ancu riesciutu à mette in risaltu hè statu u fattu chì u cumandante ùn avia micca abbastanza fiducia in a struttura medica per accettà semplicemente l'infurmazioni. Hà piattu cù cura u fattu chì mentre travagliava cù u duttore Fritz à u quintu pianu, dui di i so culleghi stavanu spazzendu l'edifiziu cù un pettine à denti fini ben preparatu per pussibili parassiti. Ogni omu hà cercatu a zona separatamente, cullendu una rampa di scala di sicurezza è scendendu a prossima. Sapianu chì avianu solu un tempu limitatu per compie a so ricerca prima chì Werner finissi d'interrogà u medicu capu. Una volta chì eranu sicuri chì Lö Wenhagen ùn era micca à l'uspidale, pudianu allargà a so ricerca à altri pussibili lochi.
    
  Hè ghjustu dopu à colazione chì u duttore Fritz hà fattu à Werner una dumanda più urgente.
    
  "Tenente Werner, s'ellu ùn vi dispiace micca", e so parolle eranu piene di sarcasmu. "Perchè u cumandante di u vostru squadrone ùn hè micca quì per parlà cun mè di questu? Pensu chì duvemu piantà di dì sciocchezze, voi è eiu. Tramindui sapemu perchè Schmidt hè dopu à u ghjovanu pilotu, ma chì hà da fà cun voi?"
    
  "Iè. Sò solu un rappresentante, duttore Fritz. Ma u mo rapportu rifletterà accuratamente a rapidità cù a quale ci avete aiutatu", rispose Werner cun fermezza. Ma in verità, ùn avia idea di perchè u so cumandante, u capitanu Gerhard Schmidt, u mandava ellu è i so aiutanti à circà u pilotu. I trè suppunianu chì avianu l'intenzione di tumbà u pilotu solu per avè imbarazzatu a Luftwaffe schiantendu unu di i so caccia Tornado oscenamente cari. "Una volta ottenutu ciò chì vulemu", bluffò, "riceveremu tutti una ricumpensa per questu".
    
  "A maschera ùn li appartene micca", hà dichjaratu u duttore Fritz cun sfida. "Vai à dì què à Schmidt, cummissariu."
    
  A faccia di Werner diventò pallida. Era pienu di rabbia, ma ùn era micca quì per criticà u prufessiunale medicu. A provocazione flagrante è disprezzante di u duttore era una chjama à l'armi innegabile, una chì Werner avia archiviatu mentalmente in a so lista di cose da fà. Ma per avà, era cuncintratu nantu à sta succosa infurmazione chì u Capitanu Schmidt ùn avia micca cuntatu.
    
  "Li diceraghju esattamente què, signore." L'ochji chjari è stretti di Werner trapassavanu u duttore Fritz. Un surrisu apparia nantu à a faccia di u pilotu di caccia, mentre u rumore di i piatti è u ciarlare di u persunale di l'uspidale affucavanu e so parolle nantu à un duellu secretu. "Appena a maschera serà trovata, vi inviteraghju sicuramente à a ceremonia." Di novu, Werner sbirciò, pruvendu à inserisce parolle chjave chì u significatu era impussibile da discernisce.
    
  U duttore Fritz hà risu forte. Hà datu un schiaffu allegru à a tavula. " Cerimonia ? "
    
  Werner hà avutu paura per un mumentu d'avè arruvinatu u spettaculu, ma a so curiosità hè stata prestu pagata. "Hè questu ciò ch'ellu t'hà dettu ? Ah ! T'hà dettu chì avia bisognu di una ceremonia per piglià l'aspettu di una vittima ? Oh, figliolu meu !" U duttore Fritz hà singhiozzatu, asciugandosi e lacrime di divertimentu da i cantoni di l'ochji.
    
  Werner era incantatu da l'arroganza di u duttore, cusì ne prufittò, mettendu da cantu u so ego è ammettendu apparentemente ch'ellu era statu ingannatu. Cù un'aria estremamente delusa, cuntinuò: "M'hà mintutu?" A so voce era soffocata, appena sopra un sussurru.
    
  "Assolutamente currettu, Tenente. A Maschera Babilonese ùn hè micca cerimoniale. Schmidt vi inganna per impediscevi di prufittà ne. Ammettimulu, hè un oggettu estremamente preziosu per u più offerente", hà spartutu subitu u duttore Fritz.
    
  "S'ella era cusì preziosa, perchè l'avete restituita à Löwenhagen?" Werner hà guardatu più in prufundità.
    
  U duttore Fritz u fighjulava cun cumpleta sbalordimentu.
    
  "Löwenhagen. Quale hè Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Mentre l'infermiera Marks stava sguassendu i resti di rifiuti medichi usati da i so giri, u sonu debule di un telefunu chì sunava à u postu di l'infermiere hà attiratu a so attenzione. Cù un gemitu tesu, corse à apre, postu chì nimu di i so culleghi ùn avia ancu finitu cù i so pazienti. Era u bancone di ricezione à u primu pianu.
    
  "Marlene, qualchissia quì vole vede u duttore Fritz, ma nimu ùn risponde à u so ufficiu", disse a secretaria. "Dice chì hè urgente è chì a vita dipende da questu. Puderete mette mi in cuntattu cù u duttore?"
    
  "Hmm, ùn hè micca quì. Devu andà à cercallu. Di chì parla ella?"
    
  A receptionist hà rispostu à voce bassa: "Insiste chì s'ellu ùn vede micca u duttore Fritz, Nina Gould morirà".
    
  "Oh, Diu meu!" hà suspiratu a surella Marks. "Hà Nina?"
    
  "Ùn sò micca. Hà dettu solu chì si chjamava... Sam", sussurrò a receptionist, un amicu strettu di l'infermiera Marks, chì cunniscia u nome fittiziu di a vittima di brusgiatura.
    
  U corpu di l'infermiera Marks s'hè inturpiditu. L'adrenalina l'hà spinta in avanti, è ella hà fattu un segnu per attirà l'attenzione di a guardia di sicurezza di u terzu pianu. Hè ghjuntu currendu da l'altra parte di u corridore, cù a manu nantu à a so fondina, passendu accantu à i visitatori è u persunale attraversu u pianu pulitu, u so riflessu riflettendu si nantu à ellu.
    
  "Va bè, dilli chì vegnu per ellu è u portu da u duttore Fritz", disse l'infermiera Marks. Dopu avè chjosu, disse à l'agente di sicurezza: "Ci hè un omu in giù, unu di i dui pazienti spariti. Dice chì hà bisognu di vede u duttore Fritz o l'altru paziente sparitu morirà. Aghju bisognu chì vene cun mè per arrestà lu".
    
  A guardia hà sbloccatu a so fondina cù un clic è hà annuitu. "Capitu. Ma state daretu à mè." Hà cuntattatu a so unità per radio ch'ellu stava per arrestà un pussibile suspettatu è hà seguitu l'infermiera Marks in a sala d'attesa. Marlene hà sentitu u so core batte più forte, terrorizzata ma eccitata da i sviluppi. S'ella puderia aiutà à arrestà u suspettatu chì avia rapitu u duttore Gould, saria un'eroina.
    
  Accantuati da dui altri ufficiali, l'infermiera Marks è l'ufficiale di sicurezza sò scesi per e scale finu à u primu pianu. Quandu sò ghjunti à u pianerottolu è anu giratu l'angulu, l'infermiera Marks hà sbirciatu cun impazienza oltre l'ufficiale massicciu per individuà u paziente di l'unità di ustioni chì cunniscia cusì bè. Ma ùn si vidia in nudda parte.
    
  "Infermiera, quale hè quell'omu ?" dumandò l'ufficiale, mentre dui altri si preparavanu à evacuà a zona. L'infermiera Marks scuzzulò solu a testa. "Ùn... ùn u vecu micca." I so ochji scrutonu ogni omu in u vestibule, ma ùn ci era nimu cù brusgiature nantu à a faccia o u pettu. "Ùn pò esse", disse. "Aspettate, vi diceraghju u so nome." Stendu trà tutte e persone in u vestibule è in a sala d'attesa, l'infermiera Marks si firmò è gridò : "Sam ! Pudete vene cun mè à vede u duttore Fritz, per piacè ?"
    
  A receptionist hà alzatu e spalle, fighjendu Marlene, è hà dettu: "Chì diavulu fate? Hè quì!" Hà indicatu un bellu omu cù i capelli scuri in un elegante mantellu chì aspettava à u bancone. Si hè avvicinatu subitu à ella, surridendu. L'ufficiali anu tiratu fora e so pistole, fermendu Sam in traccia. Intantu, i spettatori anu ripigliatu fiatu; alcuni sò spariti daretu à l'anguli.
    
  "Chì succede?" dumandò Sam.
    
  "Ùn sì micca Sam", a surella Marks aggrottò e sopracciglia.
    
  "Surella, hè un rapitore o micca?" dumandò cun impazienza unu di i pulizzeri.
    
  "Chì?" esclamò Sam, aggrottendu e sopracciglia. "Sò Sam Cleave, cercu u duttore Fritz."
    
  "Avete a duttura Nina Gould?" dumandò l'ufficiale.
    
  In mezu à a so discussione, l'infermiera hà suspiratu. Sam Cleave, ghjustu quì, davanti à ella.
    
  "Iè", Sam hà cuminciatu, ma prima ch'ellu pudessi dì una altra parolla, anu alzatu i so fucili, puntenduli dritti versu ellu. "Ma ùn l'aghju micca rapita! Ghjesù! Mettite i vostri fucili da cantu, idioti!"
    
  "Ùn hè micca u modu ghjustu di parlà cù un agente di l'ordine, figliolu", hà ricurdatu un altru agente à Sam.
    
  "Scusatemi", disse Sam prestu. "Va bè? Scusatemi, ma duvete ascultà mi. Nina hè a mo amica, è hè attualmente in cura in Mannheim à l'uspidale Theresien. Anu bisognu di u so schedariu, o qualcosa di simile, è m'hà mandatu à u so duttore curante per ottene sta infurmazione. Eccu! Hè tuttu ciò chì sò quì, capitu?"
    
  " Carta d'identità ", dumandò a guardia. " Pianu pianu. "
    
  Sam s'hè astenutu di burlà si di l'azzioni di l'ufficiale di film di l'FBI, per casu ch'elli fussinu riesciuti. Hà apertu cù cura a patta di u so mantellu è hà tiratu fora u so passaportu.
    
  "Eccu quì. Sam Cleve. Vedete?" L'infermiera Marks hè surtita da daretu à l'ufficiale, porghjendu a manu à Sam in segnu di scusa.
    
  "Mi dispiace tantu per u malintesi", disse à Sam, ripetendu listessu à l'ufficiali. "Vedete, l'altru paziente chì hè sparitu cù u duttore Gould si chjamava ancu Sam. Ovviamente, aghju subitu pensatu chì era u Sam chì vulia vede u duttore. È quandu hà dettu chì u duttore Gould puderia more..."
    
  "Iè, iè, avemu capitu, surella Marx", suspirò a guardia, mettendu a pistola in u so fodero. L'altri dui eranu altrettantu delusi, ma ùn avianu altra scelta chè di fà listessu.
    
    
  Capitulu 18 - Espostu
    
    
  "Ancu tè", scherzò Sam quandu e so credenziali sò state restituite. A ghjovana infermiera rossa alzò una palma aperta in segnu di gratitudine mentre si n'andavanu, sentendu si terribilmente timida.
    
  "Signore Cleve, hè un grande onore di cunnosce vi." Ella surrise, stringhjendu a manu di Sam.
    
  "Chjamami Sam", disse ellu flirtendu, fighjendu la apposta in l'ochji. Inoltre, un alliatu puderia aiutà a so missione; micca solu per recuperà u schedariu di Nina, ma ancu per ghjunghje à u fondu di l'incidenti recenti à l'uspidale è, forse, ancu à a basa aerea di Buchel.
    
  "Mi dispiace tantu d'avè sbagliatu cusì. L'altra paziente cù a quale hè sparita si chjamava ancu Sam", hà spiegatu.
    
  "Iè, cara mia, l'aghju pigliatu un'altra volta. Ùn ci hè bisognu di scusassi. Hè statu un sbagliu onestu." Anu pigliatu l'ascensore finu à u quintu pianu. Un sbagliu chì m'hà guasi custatu a vita!
    
  In l'ascensore cù dui tecnichi di radiografia è una infermiera entusiasta, Marks, Sam hà cacciatu fora a goffaggine da a so mente. L'anu fissatu in silenziu. Per una frazione di secondu, Sam hà cunsideratu di sorprenderà e donne tedesche cù un'osservazione nantu à cumu avia vistu una volta un filmu porno svedese cumincià più o menu listessu. E porte di u secondu pianu si sò aperte, è Sam hà vistu un cartello biancu nantu à u muru di u corridore cù e parolle "Radiografia 1 è 2" scritte in lettere rosse. I dui tecnichi di radiografia anu espiratu per a prima volta solu dopu esse surtiti da l'ascensore. Sam hà intesu e so risate svanisce mentre e porte d'argentu si chjudevanu di novu.
    
  L'infermiera Marks avia un surrisu in faccia, cù l'ochji fissi à u pianu, ciò chì hà incitatu u ghjurnalistu à caccià la da a so cunfusione. Hà espiratu forte, fighjendu a luce sopra à elli. "Allora, infermiera Marks, u duttore Fritz hè un specialistu in radiologia?"
    
  A so postura si raddrizzò subitu, cum'è quella di un suldatu fidelu. A familiarità di Sam cù u linguaghju di u corpu li dicia chì l'infermiera nutria un rispettu o un desideriu eternu per u duttore in quistione. "Innò, ma hè un duttore veteranu chì tene cunferenze mediche mundiali nantu à parechji temi scientifichi. Lasciami dì - sà un pocu di ogni malatia, mentre chì altri duttori si specializanu solu in una è ùn sanu nunda di u restu. Hà pigliatu una cura eccellente di u duttore Gould. Pudete esse sicuru di questu. In fatti, era l'unicu chì l'avia capitu..."
    
  Surella Marks inghjuttò subitu e so parolle, guasi sputendu a terribile nutizia chì l'avia stunata solu quella mattina.
    
  "Chì?" dumandò ellu cun bona natura.
    
  "Tuttu ciò chì vulia dì hè chì tuttu ciò chì turba u duttore Gould, u duttore Fritz si ne occuperà", disse ella, stringhjendu e labbre. "Ah! Andemu!", surrise, sollevata da a so ghjunta puntuale à u quintu pianu.
    
  Hà cunduttu Sam à l'ala amministrativa di u quintu pianu, passendu davanti à l'uffiziu di l'archivi è a sala da tè di u persunale. Mentre passeggiavanu, Sam ammirava periodicamente e viste da e finestre quadrate identiche chì rivestianu u corridoiu biancu cum'è a neve. Ogni volta chì u muru lasciava u locu à una finestra cù tende, u sole filtrava è riscaldava a faccia di Sam, dendu li una vista à volo d'uccello di i dintorni. Si dumandava induve era Purdue. Avia lasciatu a vittura di Sam è, senza assai spiegazioni, avia pigliatu un taxi per l'aeroportu. U prublema era chì Sam purtava qualcosa di micca risoltu in fondu à sè stessu finu à chì ùn truvava u tempu di trattallu.
    
  "U duttore Fritz deve avè finitu a so entrevista avà", l'infermiera Marks hà infurmatu à Sam mentre s'avvicinavanu à a porta chjusa. Hà ricurdatu brevemente cumu u cumandante di l'Aeronautica avia mandatu un emissariu per parlà cù u duttore Fritz di una paziente chì spartia a stanza di Nina. Ebbè, ebbè. Sam hà pensatu. Quantu hè cunveniente questu? Tutte e persone chì aghju bisognu di vede, tutte sottu à un tettu. Hè cum'è un centru d'infurmazione compactu per l'investigazioni criminali. Benvenuti à u centru cummerciale di a corruzzione!
    
  Sicondu u protocolu, l'infermiera Marks hà bussatu trè volte è hà apertu a porta. U tenente Werner stava per parte è ùn pareva micca surprisatu di vede l'infermiera, ma hà ricunnisciutu Sam da u furgone di e nutizie. Una dumanda hè passata nantu à a fronte di Werner, ma l'infermiera Marks si hè firmata, è tuttu u culore hè sparitu da a so faccia.
    
  "Marlene?" dumandò Werner cun curiosità. "Chì ci hè, cara?"
    
  Era ferma immobile, presa da u timore reverenziale, mentre un'onda di terrore a sopraffava pianu pianu. I so ochji leghjenu l'etichetta cù u nome nantu à u camice biancu di u duttore Fritz, ma scuzzulò a testa incredula. Werner s'avvicinò à ella è li pigliò a faccia trà e mani mentre ella si preparava à gridà. Sam sapia chì qualcosa stava succedendu, ma postu chì ùn cunniscia alcuna di queste persone, era vagu à u megliu.
    
  "Marlene!" Werner hà gridatu per fà la ripiglià a ragione. Marlene Marx hà lasciatu chì a so voce vultassi, è hà ringhiatu à l'omu in u mantellu. "Ùn site micca u duttore Fritz! Ùn site micca u duttore Fritz!"
    
  Prima chì Werner pudessi capisce cumpletamente ciò chì stava succedendu, l'impostore si hè lanciatu in avanti è hà strappatu a pistola di Werner da a so fondina di spalla. Ma Sam hà reagitu più rapidamente è si hè lanciatu in avanti per spinghje Werner fora di strada, frustrendu u tentativu di l'orribile attaccante di armà si. L'infermiera Marks hè corsa fora di l'uffiziu, chjamendu freneticamente a sicurezza.
    
  Stringhjendu l'ochji à traversu a finestra di vetru in e porte doppie di a stanza, unu di l'ufficiali, chì era statu chjamatu prima da l'infermiera Marks, hà pruvatu à distingue a figura chì curria versu ellu è u so cullega.
    
  " Alza u mento, Klaus ", surrise à u so cullega, " A Polly Paranoica hè di ritornu ".
    
  "Diu Santu, ma si move veramente, nò ?" hà rimarcatu un altru ufficiale.
    
  " Ella grida torna à u lupu. Fighjate, ùn hè micca cum'è s'è no avessimu assai da fà stu turnu o qualcosa di simile, ma esse incasinatu ùn hè micca qualcosa chì aspettu cun impazienza, sapete ? " hà rispostu u primu ufficiale.
    
  "Surella Marx!" esclamò u secondu ufficiale. "Quale pudemu minaccià per voi avà?"
    
  Marlene si tuffò à capu in ghjò, atterrendu ghjustu in e so braccia, cù l'artigli aggrappati à ellu.
    
  "L'uffiziu di u duttore Fritz! Dai! Andate via, per l'amor di Diu!" hà gridatu mentre a ghjente cuminciava à fighjà.
    
  Quandu l'infermiera Marks hà cuminciatu à tirà a manica di l'omu, tirandulu versu l'uffiziu di u duttore Fritz, l'ufficiali si sò resi contu chì ùn era micca una premunizione sta volta. Ancu una volta, anu cursu versu u corridore luntanu, fora di vista, mentre l'infermiera li gridava di piglià ciò ch'ella cuntinuava à chjamà un mostru. Malgradu a so cunfusione, anu seguitu u sonu di a lite davanti è anu prestu capitu perchè a ghjovana infermiera sconvolta avia chjamatu l'impostore un mostru.
    
  Sam Cleve era occupatu à scambià colpi cù u vechju, intralciendulu ogni volta ch'ellu si n'andava versu a porta. Werner stava pusatu per terra, sturditu è circundatu da schegge di vetru è parechji piatti di rene, frantumati dopu chì l'impostore l'avia fattu perde cunniscenza cù una padella è avia ribaltatu u picculu armariu induve u duttore Fritz cunservava e piastre di Petri è altri oggetti fragili.
    
  "Merda santa, fighjate quella cosa!" hà gridatu un ufficiale à u so cumpagnu mentre pruvavanu à sottumessu u criminale apparentemente invincibile impilendu i so corpi sopra à ellu. Sam hà appena riesciutu à spustassi quandu dui ufficiali anu sottumessu u criminale in tunica bianca. A fronte di Sam era adornata di nastri scarlatti chì incorniciavanu elegantemente i so zigomi. Accantu à ellu, Werner si stringhjia a parte posteriore di a testa induve a padella li avia sfioratu dolorosamente u craniu.
    
  "Pensu chì averaghju bisognu di punti", disse Werner à l'infermiera Marks mentre ella entrava cun prudenza in l'uffiziu. I so capelli scuri eranu macchiati di sangue induve una ferita prufonda s'era aperta. Sam hà guardatu mentre l'agenti ritenenu l'omu stranu, minacciandu d'utilizà a forza letale finu à ch'ellu ùn cedessi infine. L'altri dui omi chì Sam avia vistu cù Werner vicinu à u furgone di e nutizie sò apparsi ancu.
    
  "Ehi, chì ci face un turista quì?" dumandò Kol quandu vide Sam.
    
  "Ùn hè micca un turista", si difese surella Marx, tenendu a testa di Werner. "Hè un ghjurnalistu di fama mundiale!"
    
  "Davveru?" dumandò Kol sinceramente. "Cara." Stese a manu per fà alzà Sam. Himmelfarb scuzzulò solu a testa, facendu un passu in daretu per dà à tutti spaziu per muoversi. L'ufficiali anu ammanettatu l'omu, ma sò stati infurmati chì l'Aeronautica avia ghjurisdizione in questu casu.
    
  "Supponu chì duvemu dà lu à voi", hà cuncessu l'ufficiale à Werner è à i so omini. "Fighjemu i nostri documenti per ch'ellu possi esse ufficialmente cunsignatu à a custodia militare."
    
  "Grazie, agente. Basta à trattà questu quì in l'uffiziu. Ùn avemu micca bisognu chì u publicu è i pazienti s'allarminu di novu", hà cunsigliatu Werner.
    
  A pulizza è e guardie anu pigliatu l'omu da parte, mentre l'infermiera Marks, à malincuore, hà fattu i so duveri, fasciendu i tagli è l'abrasioni di u vechju. Era certa chì quella faccia terrificante puderia facilmente perseguità i sogni ancu di l'omi più induriti. Ùn era micca ch'ellu fussi bruttu in sè, ma a so mancanza di caratteristiche u rendeva cusì. In fondu, hà sentitu un stranu sensu di pietà, mischiatu à disgustu, mentre tamponava i so graffi appena sanguinanti cù un tampone imbevutu d'alcol.
    
  I so ochji eranu di forma perfetta, ancu s'elli ùn eranu micca attraenti in a so natura esotica. Eppuru, pareva chì u restu di a so faccia fussi statu sacrificatu per a so qualità. U so craniu era irregulare, è u so nasu pareva guasi inesistente. Ma hè stata a so bocca chì hà toccu un'eco in Marlene.
    
  "Avete microstomia", li rimarcò.
    
  "Una forma ligera di sclerosi sistemica, iè, provoca u fenomenu di a bocca chjuca", rispose cun nonchalance, cum'è s'ellu fussi quì per un esame di sangue. Eppuru, e so parolle eranu ben pronunciate, è u so accentu tedescu era ormai praticamente impeccabile.
    
  "Qualche pretrattamentu?" dumandò ella. Era una dumanda stupida, ma s'ella ùn l'avessi micca impegnatu in una piccula cunversazione medica, saria statu assai più ripugnante. Parlà cun ellu era guasi cum'è parlà cù Sam, u paziente, quandu era quì - una cunversazione intellettuale cù un mostru cunvincente.
    
  "Innò", hè statu tuttu ciò ch'ellu hà rispostu, privatu di a so capacità di sarcasmu solu perchè ella s'hè preoccupata di dumandà. U so tonu era innocente, cum'è s'ellu accettava cumpletamente u so esame medicu mentre l'omi chiacchieravanu in fondu.
    
  "Cumu ti chjami, amicu?" unu di l'ufficiali li dumandò à voce alta.
    
  "Marduk. Petru Marduk", rispose.
    
  "Ùn sì micca tedescu?" dumandò Werner. "Diu, m'hai ingannatu."
    
  Marduk averia vulsutu surrisu à u cumplimentu inappropriatu nantu à u so tedescu, ma u tissutu strettu intornu à a so bocca li negava quellu privilegiu.
    
  "Documenti d'identità", abbaghjò l'ufficiale, sfregendusi sempre u labbru gonfiu per via di u colpu accidentale durante l'arrestu. Marduk hà messu lentamente a manu in a tasca di a giacca sottu à u camisgiu biancu di u duttore Fritz. "Devu arregistrà a so dichjarazione per i nostri archivi, Tenente."
    
  Werner hà annuitu cù appruvazione. Eranu incaricati di truvà è tumbà LöWenhagen, micca di arrestà un vechju chì si facia passà per duttore. Tuttavia, avà chì Werner era statu infurmatu perchè Schmidt stava veramente cacciendu LöWenhagen, puderianu prufittà assai di l'infurmazioni supplementari da Marduk.
    
  "Allora u duttore Fritz hè mortu ancu ellu?" dumandò l'infermiera Marks pianu pianu mentre si chinava per copre una ferita particularmente prufonda da i maglie d'acciaiu di l'orologio di Sam Cleve.
    
  "Innò".
    
  U so core hà fattu un saltu. "Chì voli dì ? Sè tù fingessi d'esse ellu in u so ufficiu, duviai tumballu prima."
    
  "Questa ùn hè micca una fiaba nantu à una zitellina fastidiosa cù un scialle rossu è a so minnanna, cara mia", suspirò u vechju. "A menu chì ùn sia a versione induve a minnanna hè sempre viva in u ventre di u lupu."
    
    
  Capitulu 19 - L'Esposizione Babilonese
    
    
  "L'avemu trovu! Hè bè. Solu svenutu è imbavagliatu!" hà annunziatu unu di l'agenti di pulizza quandu anu trovu u duttore Fritz. Era esattamente induve Marduk li avia dettu di circà. Ùn pudianu micca arrestà Marduk senza prove concrete ch'ellu avia cummessu l'assassinii in "Notti Preziose", cusì Marduk hà datu a so pusizione.
    
  L'impostore hà insistitu ch'ellu avia solu sopraffattu u duttore è hà pigliatu a so maschera per permettelu di lascià l'uspidale senza suspetti. Ma a numinazione di Werner l'hà pigliatu di sorpresa, furzendulu à mantene u rolu un pocu di più, "... finu à chì l'infermiera Marks ùn hà arruvinatu i mo piani", si lamentava, stringhjendu e spalle in segnu di scunfitta.
    
  Pochi minuti dopu à l'arrivu di u capitanu di pulizza incaricatu di u dipartimentu di pulizza di Karlsruhe, a breve dichjarazione di Marduk era cumpleta. Puderanu solu accusallu di reati minori, cum'è aggressione.
    
  "Tenente, dopu chì a pulizza hà finitu, devu liberà u detenutu per ragioni mediche prima ch'è vo u purtate via", hà dettu l'infermiera Marx à Werner in presenza di l'ufficiali. "Hè u protocolu di l'uspidale. Altrimenti, a Luftwaffe puderia affruntà cunsequenze ghjuridiche."
    
  Appena avia sbuccatu u sughjettu, diventò una questione urgente. Una donna vestita cù un vestitu corporativu, purtendu una lussuosa valisgia di pelle, entrò in l'uffiziu. " Bonghjornu ", si rivolse à l'ufficiali cun un tonu fermu ma curdiale. " Miriam Inkley, rappresentante legale britannica per l'uffiziu di a Banca Mondiale in Germania. Capiscu chì sta questione delicata hè stata purtata à a vostra attenzione, Capitanu ? "
    
  U capu di pulizza era d'accordu cù l'avucatu. "Iè, hè vera, signora. Eppuru, simu sempre bluccati cù un casu d'assassiniu apertu, è l'armata nomina u nostru unicu suspettatu. Què crea un prublema."
    
  "Ùn vi ne fate, Capitanu. Venite, parlemu di l'operazioni cumune di l'Unità d'Investigazione Criminale di l'Aeronautica è di u Dipartimentu di Polizia di Karlsruhe in l'altra stanza", hà suggeritu a donna britannica matura. "Pudete cunfirmà i dettagli s'elli soddisfanu a vostra investigazione cù a WUO. Altrimenti, pudemu urganizà una futura riunione per risponde megliu à e vostre preoccupazioni."
    
  "Innò, per piacè, lasciami vede ciò chì vole dì V.U.O. Finu à chì ùn purtemu micca u culpevule davanti à a ghjustizia. Ùn mi interessa micca a cupertura mediatica, solu a ghjustizia per e famiglie di ste trè vittime", si pudia sente dì u capitanu di pulizza mentre i dui surtianu in u corridore. L'ufficiali si sò salutati è l'anu seguitatu, cù i documenti in manu.
    
  "Allora, u VVO sà ancu chì u pilotu era implicatu in qualchì tipu di stratagemma di relazioni pubbliche clandestinu?" L'infermiera Marks era preoccupata. "Questu hè abbastanza seriu. Spergu chì ùn interferisca micca cù u grande cuntrattu ch'elli stanu per firmà."
    
  "Innò, WUO ùn ne sà nunda", disse Sam. Si fasciò i nocchi sanguinanti cù una garza sterile. "In fatti, simu i soli à sapè di u pilotu fuggitivu è, speremu, prestu a ragione di a so persecuzione." Sam fighjò Marduk, chì annuì in segnu d'accordu.
    
  "Ma..." Marlene Marks hà pruvatu à prutestà, puntendu versu a porta avà viota daretu à a quale l'avucatu britannicu li avia appena dettu u cuntrariu.
    
  "Si chjama Margaret. T'hà appena salvatu da un saccu di prublemi ghjuridichi chì averianu pussutu ritardà a to piccula caccia", disse Sam. "Hè una ghjurnalista per un ghjurnale scuzzese."
    
  "Cusì hè u to amicu", suggerì Werner.
    
  "Iè", cunfirmò Sam. Kol paria perplessu, cum'è sempre.
    
  "Incredibile!" Surella Marx alzò e mani. "Ci hè qualchissia chì fingenu d'esse? U sgiò Marduk interpreta u duttore Fritz. È u sgiò Cleave interpreta un turista. Quella ghjurnalista interpreta un avvucatu di a Banca Mondiale. Nimu ùn palesa quale sò veramente! Hè cum'è quella storia di a Bibbia induve nimu ùn pudia parlà e lingue di l'altri, è ci era tutta sta cunfusione."
    
  "Babilonia", hè stata a risposta cullettiva di l'omi.
    
  "Iè!" ella schjattò e dite. "Parlate tutti lingue diverse, è questu ufficiu hè a Torre di Babele."
    
  "Ùn vi scurdate micca chì fate finta di ùn avè micca una relazione romantica cù u tenente quì", Sam a fermò, alzendu u ditu indice in segnu di rimproveru.
    
  "Cumu l'hai saputu?" dumandò ella.
    
  Sam hà simpliciamente inchinatu a testa, ricusendu ancu d'attirà a so attenzione à l'intimità è à e carezze trà di elli. A surella Marx hà arrossitu quandu Werner li hà fattu l'ochju.
    
  "Dopu ci hè un gruppu di voi chì fate finta d'esse ufficiali sotto copertura quandu in realtà site piloti di caccia eccezziunali di a task force tedesca di a Luftwaffe, cum'è a preda chì state à caccia Diu sà per quale ragione", Sam hà svuotatu u so ingannu.
    
  "Vi aghju dettu ch'ellu era un ghjurnalistu d'inchiesta brillanti", sussurrò Marlene à Werner.
    
  "È tè", disse Sam, acculendu u duttore Fritz, sempre sturditu. "Induve ti trovi in u to postu?"
    
  "Ghjuru chì ùn ne sapia nunda!" hà ammessu u duttore Fritz. "M'hà dumandatu solu di tene lu sicuru per ellu. Allora li aghju dettu induve l'aghju messu, in casu chì ùn fussi micca di serviziu quandu ellu hè statu licenziatu! Ma ghjuru chì ùn sapia micca chì quella cosa puderia fà què! Diu meu, aghju quasi persu a testa quandu aghju vistu quella... quella... trasfurmazione innaturale!"
    
  Werner è i so omi, inseme cù Sam è l'infermiera Marks, eranu quì, sconcertati da u ciarlatanamentu incoerente di u duttore. Pareva chì solu Marduk sapessi ciò chì stava succedendu, ma ellu hè restatu calmu, fighjendu a pazzia chì si sviluppava in l'uffiziu di u duttore.
    
  "Ebbè, sò cumpletamente cunfusu. È voi ragazzi?" dichjarò Sam, stringhjendu u so bracciu bendatu à fiancu. Tutti annuìronu in un coru assordante di murmuri di disapprovazione.
    
  "Pensu ch'ellu sia ora di fà qualchì spiegazione chì ci aiuterà à scopre e vere intenzioni di l'altri", hà suggeritu Werner. "À a fine, pudemu ancu aiutà ci l'unu l'altru in e nostre varie attività, invece di pruvà à luttà trà di noi."
    
  "Omu saviu", intervenne Marduk.
    
  "Devu fà i mo ultimi giri", suspirò Marlene. "S'ùn mi prisentu micca, surella Barken saperà chì ci hè qualcosa chì ùn va. Mi ne parlerai dumane, cara?"
    
  "A faraghju", Werner hà mintutu. Dopu l'hà basgiata per salutalla prima ch'ella apressi a porta. Hà datu un'ochjata à l'anomalia, certamente affascinante, chì era Peter Marduk è hà fattu un surrisu gentile à u vechju.
    
  Quandu a porta si chjude, una spessa atmosfera di testosterone è sfiducia hà avvoltu l'occupanti di l'uffiziu di u duttore Fritz. Ùn ci era micca solu un Alfa quì, ma ogni persona sapia qualcosa chì mancava à l'altri. Infine, Sam hà cuminciatu.
    
  "Facemu questu prestu, va bè ? Aghju qualcosa di assai urgente da fà dopu à questu. Duttore Fritz, aghju bisognu chì mandate i risultati di l'analisi di a duttura Nina Gould à Mannheim prima di trattà u vostru peccatu", Sam hà urdinatu à u duttore.
    
  "Nina ? A duttura Nina Gould hè viva ?" dumandò cun riverenza, suspirendu di sollievu è facendusi u segnu di a croce cum'è u bon cattolicu ch'ellu era. "Chì nutizie maravigliose !"
    
  "Una donna chjuca ? Capelli scuri è ochji cum'è u focu infernale ?" dumandò Marduk à Sam.
    
  "Iè, saria ella, senza dubbitu!" Sam surrise.
    
  "Aghju paura ch'ella abbia ancu malinterpretatu a mo presenza quì", disse Marduk, cù un'aria pentita. Hà decisu di ùn mintuvà u schiaffu datu à a povera zitella quandu avia causatu prublemi. Ma quandu li disse ch'ella saria morta, vulia solu dì chì Löwenhagen era liberu è periculosu, qualcosa ch'ellu ùn avia micca u tempu di spiegà avà.
    
  "Va bè. Hè cum'è un pizzicu di peperoncinu per guasi tutti", rispose Sam, mentre u duttore Fritz tirava fora una cartella chì cuntene e copie stampate di Nina è scansionava i risultati di i testi in u so urdinatore. Una volta chì u documentu cù u materiale orribile hè statu scansionatu, dumandò à Sam l'indirizzu email di u duttore di Nina in Mannheim. Sam li furnia una carta cù tutti i dettagli è prucedeva à applicà goffamente una benda di tela à a fronte di Sam. Facendu una smorfia, fighjò Marduk, l'omu rispunsevule di u tagliu, ma u vechju fece finta di ùn vede.
    
  "Ebbè", u duttore Fritz hà suspiratu prufundamente è pesantemente, sullivatu chì a so paziente era sempre viva. "Sò solu cuntentu ch'ella sia viva. Cumu hè surtita da quì cù una vista cusì debule, ùn a saparaghju mai."
    
  "U vostru amicu l'hà vista finu à a fine, duttore", l'informò Marduk. "Cunniscite u ghjovanu bastardu à quale avete datu a maschera per ch'ellu pudessi purtà e facce di l'omi ch'ellu hà tombu per avidità?"
    
  "Ùn sapia micca!" U duttore Fritz hà ribollitu, sempre arrabiatu cù u vechju per via di u mal di testa palpitante da u quale suffria.
    
  "Ehi, ehi!" Werner hà firmatu a discussione chì hà seguitu. "Semu quì per risolve questu, micca per aggravallu! Dunque, prima, vogliu sapè quale hè a vostra", puntò direttamente à Marduk, "ligame cù Löwenhagen. Simu stati mandati per arrestà lu, è hè tuttu ciò chì sapemu. Dopu, quandu vi aghju intervistatu, hè surtita tutta sta storia di a maschera."
    
  "Cum'è vi l'aghju dettu prima, ùn sò micca quale hè LöWenhagen", insistì Marduk.
    
  "U pilotu chì hà fattu schiantà l'aviò si chjama Olaf LöWenhagen", hà rispostu Himmelfarb. "Hè statu brusgiatu in l'accidentu, ma in qualchì modu hè sopravvissutu è hè ghjuntu à l'uspidale."
    
  Seguitò una longa pausa. Tutti aspettavanu chì Marduk spiegassi perchè avia perseguitatu Löwenhagen in primu locu. U vechju sapia chì s'ellu li dicia perchè avia perseguitatu u ghjovanu, avaria ancu da rivelà perchè l'avia messu in focu. Marduk pigliò un soffiu prufondu è cuminciò à fà luce nantu à u nidu di corbu di malintesi.
    
  "Avia l'impressione chì l'omu chì aghju cacciatu fora di a fusoliera in fiamme di u caccia Tornado era un pilotu chjamatu Neumann", disse.
    
  "Neumann ? Ùn pò esse. Neumann hè in vacanze, probabilmente ghjoca l'ultime muniti di a famiglia in qualchì vicolo", rise Himmelfarb. Kol è Werner anu annuitu appruvendu.
    
  "Ebbè, l'aghju cacciatu da a scena di l'accidente. L'aghju cacciatu perchè avia una maschera. Quandu aghju vistu a maschera, aghju avutu à distrughjelu. Era un ladru, un ladru cumunu, vi dicu! È ciò ch'ellu hà arrubatu era troppu putente per qualchì imbecille scemu cum'è quellu per manighjà! Cusì aghju avutu à fermà lu l'unicu modu chì un Mascheratu pò esse fermatu", disse Marduk ansiosamente.
    
  "U Disguiser?" dumandò Kol. "Amicu, sona cum'è un cattivu di un filmu d'orrore." Surrise, dendu una pacca nantu à a spalla à Himmelfarb.
    
  "Cresci", brontolò Himmelfarb.
    
  "Un travestimentu hè qualchissia chì piglia l'aspettu di un altru aduprendu una maschera babilonese. Hè a maschera chì u vostru amicu malignu hà cacciatu inseme cù u duttore Gould", spiegò Marduk, ma tutti pudianu vede ch'ellu era reticente à spiegà.
    
  "Continua", Sam sbuffò, sperendu chì a so supposizione nantu à u restu di a descrizzione fussi sbagliata. "Cumu si tomba una macchina di occultamentu?"
    
  "Focu", rispose Marduk, guasi troppu prestu. Sam pudia vede ch'ellu vulia solu cacciallu da u so pettu. "Fighjate, in u mondu d'oghje, tuttu què hè una vechja storia di donne. Ùn aspettu micca chì nimu di voi capisca."
    
  "Ignorala", Werner hà sminuitu a so preoccupazione. "Vogliu sapè cumu hè pussibule di mette una maschera è trasfurmà a to faccia in quella di qualcunu altru. Quantu di questu hè ancu razionale?"
    
  "Credimi, Tenente. Aghju vistu cose chì a ghjente leghje solu in a mitulugia, dunque ùn mi precipiteraghju micca à scartà questu cum'è irrazionale", hà dichjaratu Sam. "A maiò parte di l'assurdità chì una volta aghju derisu, aghju scupertu dapoi, sò in qualchì modu scientificamente plausibili una volta chì spolverete l'abbellimenti aghjunti in u corsu di i seculi per fà qualcosa di praticu, è parenu ridiculamente inventati."
    
  Marduk fece un segnu di capu, cuntentu chì qualchissia avia avutu ancu l'occasione di ascultallu. U so sguardu acutu si lampò trà l'omi chì l'ascoltavanu, studiendu e so spressioni, dumandendusi s'ellu duvia ancu preoccupassi.
    
  Ma ellu duvia travaglià assai perchè a so preda l'avia sfuggitu per l'impresa più vile di l'ultimi anni - per accende a Terza Guerra Mundiale.
    
    
  Capitulu 20 - L'Incredibile Verità
    
    
  U duttore Fritz era statu zittu tuttu u tempu, ma in quellu mumentu si hè sentitu ubligatu à aghjunghje qualcosa à a cunversazione. Fighjendu a manu chì stava in grembu, hà rimarcatu a stranezza di a maschera. "Quandu quellu paziente hè entratu, tuttu adduluratu, m'hà dumandatu di tene a maschera per ellu. À u principiu, ùn ci aghju pensatu nunda, sapete? Aghju pensatu ch'ella era preziosa per ellu, è chì era probabilmente l'unica cosa ch'ellu avia salvatu da un focu in casa o qualcosa di simile."
    
  Li fighjulava, perplessu è spaventatu. Dopu si cuncintrò nant'à Marduk, cum'è s'ellu sentia u bisognu di fà capisce à u vechju perchè avia fattu finta di ùn vede ciò ch'ellu stessu avia vistu.
    
  "À un certu puntu, dopu avè messu a cosa à faccia in ghjò, per dì cusì, per pudè travaglià nant'à u mo paziente, una parte di a carne morta chì s'era staccata da a so spalla s'hè appiccicata à u mo guantu; aghju avutu à spazzulà la per cuntinuà à travaglià." Avà respirava di manera irregulare. "Ma una parte hè entrata in a maschera, è ghjuru davanti à Diu..."
    
  U duttore Fritz scuzzulò a testa, troppu imbarazzatu per ricuntà a dichjarazione assurda è da incubo.
    
  "Diteli ! Diteli, in nome di Diu ! Devenu sapè ch'e ùn sò micca pazzu !" gridò u vechju. E so parolle eranu agitate è lente, postu chì a forma di a so bocca rendeva difficiule u discorsu, ma a so voce penetrò l'arechje di tutti i presenti cum'è un tonu di tronu.
    
  "Devu finisce u mo travagliu. Ghjustu per sapè, aghju sempre tempu", u duttore Fritz hà pruvatu à cambià sughjettu, ma nimu hà mossu un musculu per sustene lu. E sopracciglia di u duttore Fritz si sò contratte mentre cambiava idea.
    
  "Quandu... quandu a carne hè entrata in a maschera", cuntinuò, "a superficia di a maschera... hà pigliatu forma?" U duttore Fritz ùn pudia crede à e so parolle, eppuru si ricurdava esattamente ciò chì era accadutu! I visi di i trè piloti sò rimasti chjusi in incredulità. Tuttavia, ùn ci era nisuna traccia di cundanna o di surpresa nantu à i visi di Sam Cleve è Marduk. "L'internu di a maschera hè diventatu... una faccia, ghjustu", pigliò un respiru prufondu, "simplicemente concava. Mi sò dettu chì eranu e lunghe ore di travagliu è a forma di a maschera chì mi ghjucavanu una burla crudele, ma appena a salvietta insanguinata hè stata asciugata, a faccia hè sparita."
    
  Nimu hà dettu nunda. Certi omi l'anu trovu difficiule à crede, mentre chì altri anu pruvatu à formulà pussibuli modi in cui puderia esse accadutu. Marduk hà pensatu chì avà seria un bonu mumentu per seguità a surpresa di u duttore cù qualcosa d'incredibile, ma sta volta, presentallu più scientificamente. "Eccu cumu funziona. A Maschera di Babilonia usa un metudu piuttostu macabru, aduprendu u tissutu umanu mortu per assorbe u materiale geneticu chì cuntene, poi modellendu a faccia di quella persona in una maschera."
    
  "Ghjesù!" disse Werner. Hà vistu Himmelfarb corre davanti à ellu, dirigendu si versu u bagnu di a stanza. "Iè, ùn ti biasimu micca, Capurale."
    
  "Signori, possu ricurdà vi chì aghju un dipartimentu da gestisce." U duttore Fritz hà ripetutu a so dichjarazione precedente.
    
  "Ci hè... qualcosa di più", interruppe Marduk, alzendu pianu pianu una manu ossuta per enfatizà u so puntu.
    
  "Oh, bellu", Sam surrise sarcasticamente, schiarendosi a gola.
    
  Marduk l'hà ignoratu è hà stabilitu ancu di più regule micca scritte. "Una volta chì u Masker hà acquistatu e caratteristiche di u donatore, a maschera pò esse rimossa solu da u focu. Solu u focu pò rimuoverla da a faccia di u Masker." Poi hà aghjustatu sulennemente: "È hè precisamente per quessa chì aghju avutu à fà ciò chì aghju fattu."
    
  Himmelfarb ùn pudia più suppurtà. "Per l'amore di Diu, sò un pilotu. Sta robaccia ùn hè certamente micca per mè. Hè troppu Hannibal Lecter per mè. Mi ne vò, amichi."
    
  "T'hè stata data una missione, Himmelfarb", disse Werner severamente, ma u capurale di a basa aerea di Schleswig era fora di ghjocu, à qualunque costu.
    
  "Ne sò cusciente, Tenente!" gridò. "È mi assicureraghju di trasmette personalmente u mo dispiacere à u nostru stimatu cumandante, per paura chì siate rimproverati per u mo cumpurtamentu." Suspirò, asciugandosi a fronte umida è pallida. "Scusate, ragazzi, ma ùn possu micca gestisce questu. Bona furtuna, veramente. Chiamatemi quandu avete bisognu di un pilotu. Hè tuttu ciò chì sò." Surtì è chjuse a porta daretu à ellu.
    
  "Salute, figliolu", disse Sam addiu. Dopu si vultò versu Marduk cù l'unica dumanda fastidiosa chì l'avia perseguitatu dapoi chì u fenomenu era statu spiegatu per a prima volta. "Marduk, aghju un prublema quì. Dimmi, chì succede se una persona si mette solu a maschera senza alcuna manipulazione di a carne morta?"
    
  "Nunda".
    
  Un coru di delusione hà seguitu da l'altri. Aspittavanu regule più artificiose, Marduk hà capitu, ma ùn avia micca intenzione di inventà qualcosa per piacè. Hà solu scrollatu e spalle.
    
  "Ùn succede nunda?" Kol era stupitu. "Ùn mori micca di una morte dulurosa o ùn ti suffuchi micca à morte? Metti una maschera, è ùn succede nunda." A Maschera Babilonese. Babilonia
    
  "Ùn succede nunda, figliolu. Hè solu una maschera. Hè per quessa chì cusì poche persone cunnoscenu u so putere sinisteru", rispose Marduk.
    
  "Chì erezione assassina", si lagnava Kol.
    
  "Va bè, allora sè ti metti una maschera è a to faccia diventa quella di qualcunu altru - è ùn ti si dà u focu da un vechju bastardu pazzu cum'è tè - avaristi sempre a faccia di quell'altra persona per sempre?" dumandò Werner.
    
  "Oh, bravu!" esclamò Sam, incantatu da tuttu què. S'ellu fussi statu un dilettante, averia masticatu a so penna è pigliatu note cum'è un pazzu avà, ma Sam era un ghjurnalistu veteranu, capace di memorizà innumerevoli fatti mentre ascoltava. Què, è hà registratu in secretu tutta a cunversazione da un registratore in tasca.
    
  "Diventerai cecu", rispose Marduk cun nonchalance. "Allora diventerai cum'è un animale rabbioso è morirai."
    
  Di novu, un sibilu di surpresa hà percorsu i so ranghi. Dopu hè ghjunta una risata o duie. Una hè ghjunta da u duttore Fritz. À questu puntu, s'hè resu contu chì pruvà à ghjittà u fasciu era inutile, è in più, avà cuminciava à esse curiosu.
    
  "Accidenti, signor Marduk, pare chì avete una risposta per tuttu, nò?" U duttore Fritz scuzzulò a testa cù un surrisu amusatu.
    
  "Iè, hè vera, caru duttore", accunsentì Marduk. "Aghju guasi ottanta anni, è sò statu rispunsevule di questu è di altre reliquie dapoi ch'e eru un zitellu di quindici anni. Avà, ùn aghju micca solu familiarizatu cù e regule, ma, sfurtunatamente, l'aghju viste in azzione troppu volte."
    
  U duttore Fritz si sintì di colpu scemu per a so arroganza, è questu si vidia nantu à a so faccia. " Mi scusu. "
    
  "Capiscu, duttore Fritz. L'omi sò sempre prestu à scartà ciò ch'elli ùn ponu cuntrullà cum'è pazzia. Ma quandu si tratta di e so pratiche assurde è di u so cumpurtamentu idioticu, ponu offre guasi ogni spiegazione per ghjustificallu", balbettò u vechju.
    
  U duttore pudia vede chì u tessutu musculare ristrettu intornu à a so bocca impediva in effetti à l'omu di cuntinuà à parlà.
    
  "Hmm, ci hè qualchì ragione per chì e persone chì portanu maschere diventanu ceche è perdenu a testa?" Kol hà fattu a so prima dumanda sincera.
    
  "Quella parte ferma soprattuttu legenda è mitu, figliolu", Marduk alzò e spalle. "L'aghju vistu accade solu uni pochi di volte in l'ultimi anni. A maiò parte di e persone chì anu utilizatu a maschera per scopi nefasti ùn avianu idea di ciò chì li accadrà dopu avè pigliatu a so vendetta. Cum'è ogni impulsu o desideriu malevule ottenutu, ci hè un prezzu. Ma l'umanità ùn impara mai. U putere hè per i dii. L'umiltà hè per l'omi."
    
  Werner hà calculatu tuttu què in a so testa. "Lasciami riassume", disse. "Sè purtate una maschera solu cum'è travestimentu, hè innocua è inutile."
    
  "Iè", rispose Marduk, calendu u mentone è sbattendu l'ochji pianu pianu.
    
  "È s'è vo pigliate un pocu di pelle da qualchì bersagliu mortu è a mettite nantu à l'internu di a maschera, è dopu a mettite nantu à a vostra faccia... Diu, mi sentu male solu à dì què... A vostra faccia diventa a faccia di quella persona, nò?"
    
  "Un altru dolce per a squadra di Werner." Sam surrise è puntò u indice quandu Marduk annuì.
    
  "Ma tandu duveresti brusgiallu cù u focu o purtallu è diventà cecu prima di diventà cumpletamente pazzu", Werner aggrottò e sopracciglia, cuncentrandosi à allineà e so anatre.
    
  "Hè vera", cunfirmò Marduk.
    
  U duttore Fritz avia un'altra dumanda. "Qualchissia hà mai capitu cumu evità unu di sti destini, signor Marduk? Qualchissia hà mai liberatu a maschera senza diventà cecu o more in u focu?"
    
  "Cumu hà fattu LöWenhagen què ? L'hà rimessa per piglià a faccia di u duttore Hilt è lascià l'uspidale ! Cumu hà fattu què ?" dumandò Sam.
    
  "U focu l'hà pigliatu a prima volta, Sam. Hè statu solu furtunatu di sopravvive. A pelle hè l'unicu modu per evità u destinu di a Maschera di Babilonia", disse Marduk, sunendu cumpletamente indifferente. Era diventata una parte cusì integrante di a so esistenza ch'ellu era stancu di ripete i stessi vechji fatti.
    
  "Sta... pelle?" Sam hà rabbrividitu.
    
  "Hè esattamente ciò chì hè. Hè essenzialmente a pelle di una maschera babilonese. Deve esse applicata à a faccia di u Masker in tempu per ammuccià a fusione di a faccia di u Masker è di a maschera. Ma a nostra povera vittima delusa ùn ne hà idea. Si renderà prestu contu di u so sbagliu, s'ellu ùn l'hà micca digià fattu", rispose Marduk. "A cecità di solitu ùn dura più di trè o quattru ghjorni, dunque induve ellu sia, spergu ch'ellu ùn stia micca guidendu."
    
  "Li serve bè. Bastardu!" Kol hà fattu una smorfia.
    
  "Ùn puderia micca esse più d'accordu", disse u duttore Fritz. "Ma, signori, devu veramente implorà vi di parte prima chì u persunale amministrativu sappia di e nostre eccessive piacevulezze quì."
    
  À u sollievu di u duttore Fritz, sta volta eranu tutti d'accordu. Anu pigliatu i so cappotti è si sò preparati pianu pianu à lascià l'uffiziu. Cù cenni d'approvazione è addii finali, i piloti di l'Aeronautica sò partiti, lascendu Marduk in custodia protettiva per spettaculu. Anu decisu di scuntrà Sam un pocu più tardi. Cù sta nova svolta di l'avvenimenti è a necessaria classificazione di fatti cunfusi, anu vulsutu ripensà i so roli in u grande schema di e cose.
    
  Sam è Margaret s'incontranu in u ristorante di u so hotel mentre Marduk è dui piloti si dirigenu versu a basa aerea per fà rapportu à Schmidt. Werner sapia avà chì Marduk cunniscia u so cumandante in basa à a so entrevista precedente, ma ùn sapia ancu perchè Schmidt si teneva l'infurmazioni nantu à a maschera sinistra per ellu stessu. Era certamente un artefattu senza prezzu, ma data a so pusizione in una urganizazione cusì chjave cum'è a Luftwaffe tedesca, Werner credia chì ci duvia esse una ragione più motivata puliticamente daretu à a caccia di Schmidt à a Maschera di Babilonia.
    
  "Chì dicerete à u vostru cumandante di mè?" Marduk dumandò à i dui ghjovani ch'ellu accumpagnava mentre caminavanu versu a jeep di Werner.
    
  "Ùn sò micca sicuru chì duvemu parlà li di voi. Da ciò chì aghju capitu, seria megliu s'è vo ci aiutavate à truvà LöWenhagen è tenevate secreta a vostra presenza, signor Marduk. Menu u capitanu Schmidt sà di voi è di a vostra implicazione, megliu hè", disse Werner.
    
  "Ci si vede à a basa!" hà gridatu Kol da quattru vitture di distanza, aprendu a soia.
    
  Werner fece un cenno cù a testa. "Ricurdatevi, Marduk ùn esiste micca, è ùn simu ancu stati capaci di truvà Löwenhagen, nò?"
    
  "Capitu!" Kol hà appruvatu u pianu cù un salutu ligeru è un surrisu zitellinu. Hè cullatu in vittura è hè partutu mentre a luce di u dopumeziornu illuminava u paisaghju urbanu davanti à ellu. Era guasi u tramontu, è eranu ghjunti à u secondu ghjornu di a so ricerca, finendu sempre a ghjurnata senza successu.
    
  "Supponu chì duveremu cumincià à circà piloti cechi?" dumandò Werner, cumpletamente sinceru, ùn importa quantu ridicula sunava a so dumanda. "Sò passati trè ghjorni dapoi chì Löwenhagen hà utilizatu a maschera per scappà da l'uspidale, dunque deve avè prublemi cù l'ochji avà."
    
  "Hè vera", rispose Marduk. "Sè a so custituzione hè forte, è ùn hè micca grazia à u bagnu di focu ch'e li aghju datu, pò piglià più tempu per perde a vista. Hè per quessa chì l'Occidente ùn capia micca l'antichi usi è costumi di a Mesopotamia è di Babilonia è ci cunsiderava tutti eretici è bestie sanguinarie. Quandu l'antichi rè è capi brusgiavanu i cechi durante i prucessi di streghe, ùn era micca per crudeltà, falsa accusazione. A maiò parte di sti casi eranu causati direttamente da l'usu di a maschera babilonese per u so propiu stratagemma."
    
  "A maiò parte di sti specimen?" dumandò Werner, alzendu un sopracciglia mentre accendeva u mutore di a jeep, cù un'aria suspettosa di i metudi sopra menzionati.
    
  Marduk alzò e spalle, "Ebbè, tutti facenu sbagli, figliolu. Meglio prevenire chè curà."
    
    
  Capitulu 21 - U Sicretu di Neumann è LöVenhagen
    
    
  Esauritu è pienu di un sensu crescente di rimorsu, Olaf Lanhagen si pusò in un pub vicinu à Darmstadt. Dui ghjorni eranu passati dapoi ch'ellu avia abbandunatu Nina in casa di Frau Bauer, ma ùn pudia micca permette di trascinà u so cumpagnu in una missione cusì secreta, soprattuttu una chì li esigeva di guidà cum'è un mulu. Sperava d'utilizà i soldi di u duttore Hilt per cumprà da manghjà. Hà ancu cunsideratu di sbarrazzassi di u so telefuninu, in casu ch'ellu fussi tracciatu. Ormai, l'autorità devenu avè capitu ch'ellu era rispunsevule di l'assassinii in l'uspidale, per quessa ùn avia micca requisitu a vittura di Hilt per ghjunghje à u capitanu Schmidt, chì era à a basa aerea di Schleswig à quellu tempu.
    
  Hà decisu di piglià un risicu, aduprendu u telefuninu di Hilt per fà una sola chjama. Questu u metterebbe probabilmente in una pusizione imbarazzante cù Schmidt, postu chì e chjamate di i telefunini pudianu esse monitorate, ma ùn avia altra scelta. Cù a so sicurezza cumprumessa è a so missione andata terribilmente male, hè statu custrettu à ricorre à mezi di cumunicazione più periculosi per stabilisce cuntattu cù l'omu chì l'avia mandatu in a so missione in primu locu.
    
  "Un'altra Pilsner, signore?" dumandò di colpu u cameriere, facendu batte forte u core di Löwenhagen. Fighjò u cameriere scemu, cù a voce prufundamente annoiata.
    
  "Iè, grazie." Hà cambiatu subitu idea. "Aspetta, nò. Vogliu un schnapps, per piacè. È qualcosa da manghjà."
    
  "Duvete piglià qualcosa da u menù, signore. Vi hè piaciutu qualcosa quì?" dumandò u cameriere indifferentemente.
    
  "Basta à purtà mi un piattu di frutti di mare", Löwenhagen suspirò frustratu.
    
  U cameriere hà ridacchiatu: "Signore, cum'è pudete vede, ùn offremu micca frutti di mare. Per piacè, ordinate u piattu chì offremu."
    
  S'ellu ùn s'aspittava micca una reunione impurtante, o s'ellu ùn era micca statu debule per via di a fame, averia pussutu prufittà di u privilegiu di purtà a faccia di Hilt per sfracicà u craniu di l'idiotu sarcasticu. "Allora purtami solu una bistecca. Oh Diu meu! Basta, ùn sò micca, sorprendemi!" gridò u pilotu furiosamente.
    
  "Iè, signore", rispose u cameriere stupitu, pigliendu rapidamente u menu è u bicchieru di birra.
    
  "È ùn vi scurdate micca prima di u schnapps!" gridò dopu à l'idiotu cù u grembiule, chì si facia strada versu a cucina trà i tavuli di i clienti cù l'ochji spalancati. Löwenhagen li surrise è lasciò scappà qualcosa cum'è un ringhiu bassu chì eruttò da u fondu di u so esofagu. Preoccupati per l'omu periculosu, alcune persone lasciaru u stabilimentu, mentre chì altri si impegnavanu in conversazioni nervose.
    
  Una ghjovana cameriera attraente hà osatu purtà li una bevanda cum'è favore à u so cullega terrorizatu. (U cameriere si stava preparendu in cucina, preparandu si à affruntà u cliente arrabiatu appena u so manghjà fussi prontu.) Hà surrisu cun prudenza, hà pusatu u bicchieru è hà annunziatu: "Un schnapps per voi, signore".
    
  "Grazie", hè statu tuttu ciò ch'ellu hà dettu, à a so surpresa.
    
  Löwenhagen, vintisette anni, stava à pensà à u so avvene in a luce accogliente di u pub mentre u sole svaniva da u ghjornu fora, scurendu e finestre. A musica diventò un pocu più forte mentre a folla di a sera entrava cum'è un tettu chì perdeva à malincuore. Mentre aspittava u so manghjà, urdinò cinque altre bevande forti, è mentre l'infernu rilassante di l'alcol brusgiava a so carne ferita, si dumandò cumu era ghjuntu finu à quì.
    
  Mai in a so vita ùn avia imaginatu ch'ellu saria diventatu un assassinu à sangue fretu, un assassinu per prufittu, nunda di menu, è à una età cusì tenera. A maiò parte di l'omi degeneranu cù l'età, trasfurmendusi in porchi senza core per a prumessa di guadagnu finanziariu. Micca ellu. Cum'è pilotu di caccia, hà capitu chì un ghjornu avaria avutu à tumbà parechje persone in cumbattimentu, ma saria per u so paese.
    
  Difende a Germania è l'ubbiettivi utopichi di a Banca Mundiale per un mondu novu eranu u so primu duvere è desideriu. Piglià vite per questu scopu era cumunu, ma avà s'era imbarcatu in una sanguinosa avventura per suddisfà i desideri di u cumandante di a Luftwaffe, chì ùn avianu nunda à chì vede cù a libertà di a Germania o u benessere di u mondu. In fatti, avà cercava u cuntrariu. Questu l'opprimeva guasi quant'è a so vista deteriorata è u so temperamentu sempre più ribelle.
    
  Ciò chì u disturbava di più era u stridu chì Neumann avia fattu a prima volta chì LöWenhagen l'avia messu in focu. U capitanu Schmidt avia ingaghjatu LöWenhagen per ciò chì u cumandante descrivia cum'è un'operazione altamente secreta. Questu era accadutu dopu à u recente spiegamentu di u so squadrone vicinu à Mosul, in Iraq.
    
  Da ciò chì u cumandante hà dettu cunfidenzialmente à LöWenhagen, pare chì Flieger Neumann sia statu mandatu da Schmidt per recuperà una reliquia antica pocu cunnisciuta da una cullezzione privata mentre eranu in Iraq durante l'ultima seria di bumbardamenti chì anu avutu cum'è scopu a Banca Mondiale è, in particulare, a stazione CIA quì. Neumann, un anzianu delinquente adolescente, pussedia e cumpetenze necessarie per infiltrà si in a casa di un riccu cullezziunista è arrubà a Maschera Babilonese.
    
  Li hè stata data una fotografia di una reliquia delicata, simile à un craniu, è cù u so aiutu, hè riesciutu à arrubà l'ughjettu da a scatula di bronzu in a quale dormia. Pocu dopu à u so colpu riesciutu, Neumann hè vultatu in Germania cù u bottino ch'ellu avia ottenutu per Schmidt, ma Schmidt ùn avia micca cuntatu nantu à e debulezze di l'omi ch'ellu avia sceltu per fà u so travagliu sporcu. Neumann era un ghjucadore avidu. A so prima sera di ritornu, hà purtatu a maschera cun ellu in unu di i so casinò preferiti - un bar in un vicolo di Dillenburg.
    
  Ùn solu avia cummessu l'attu u più imprudente purtendu cun ellu un artefattu arrubatu senza prezzu, ma avia ancu suscitatu l'ira di u Capitanu Schmidt per ùn avè micca cunsignatu a maschera cusì discretamente è urgentemente cum'è era statu ingaghjatu per fà. Quandu hà saputu chì u squadrone era vultatu è hà scupertu chì Neumand era sparitu, Schmidt hà subitu cuntattatu u volatile reietto da a caserma di a so basa aerea precedente per ricuperà a reliquia da Neumand per ogni mezzu necessariu.
    
  Riflettendu nantu à quella notte, Löwenhagen sintì un odiu ribollente per u Capitanu Schmidt sparghjesi in a so mente. Era a causa di sacrifizii inutili. Era a causa di l'inghjustizia nata da l'avidità. Era a ragione per a quale Löwenhagen ùn averia mai più ricuperatu i so tratti attraenti, è questu era, senza dubbitu, u crimine u più imperdonabile chì l'avidità di u cumandante avia inflittu à a vita di Löwenhagen - à ciò chì ne restava.
    
  Efesu era abbastanza bellu, ma per LöWenhagen, a perdita di a so individualità hà toccu più prufundamente chè qualsiasi ferita fisica ch'ellu puderia mai inflige. Per aggravà e cose, i so ochji avianu cuminciatu à fallallu à tal puntu ch'ellu ùn pudia mancu leghje un menu per urdinà u manghjà. L'umiliazione era guasi peghju chè u disagiu è l'handicap fisichi. Hà pigliatu un sursu di schnapps è hà schjattatu e dite sopra à a testa, dumandendu di più.
    
  In a so testa, pudia sente mille voci chì accusavanu tutti l'altri per e so scelte sbagliate, è a so propria mente interna, resa muta da a rapidità cù a quale tuttu era andatu male. Si ricurdava di a notte ch'ellu avia acquistatu a maschera, è cumu Neumann avia rifiutatu di dà u so bottino guadagnatu duramente. Seguitò a traccia di Neumann finu à una bisca sottu à e scale di una discoteca. Quì, aspittò u so mumentu, fingendu si d'esse un altru festaiolo chì frequentava u locu.
    
  Ghjustu dopu à l'una di mane, Neumann avia persu tuttu è avà si truvava di fronte à una sfida doppiu o nunda.
    
  "Vi pagheraghju 1.000 euri s'è mi lasciate tene sta maschera cum'è garanzia", hà prupostu Löwenhagen.
    
  "Scherzi?" Neumann hà ridacchiatu in u so statu d'ebbrezza. "Sta maledetta cosa vale un milione di volte tantu!" Hà tenutu a so maschera in piena mostra, ma per furtuna, u so statu d'ebbrezza hà fattu chì a cumpagnia losca in quale era dubitassi di a so sincerità. Löwenhagen ùn pudia micca lascià li pensà duie volte, allora hà agitu rapidamente.
    
  "Avà, ti scherzeraghju cù una maschera stupida. Almenu possu fà ti vultà in basa." Disse questu à voce alta, sperendu di cunvince l'altri ch'ellu pruvava solu à ottene a maschera per furzà u so amicu à vultà in casa. Era una bona cosa chì u passatu ingannevule di Löwenhagen avia affinatu e so cumpetenze astute. Era incredibilmente cunvincente quandu facia una truffa, è questu trattu di caratteru di solitu li servia bè. Finu à avà, quandu hà determinatu infine u so avvene.
    
  Mask era pusatu in u centru di a tavula tonda, circundatu da trè omi. Lö Wenhagen ùn pudia guasi fà obiezioni quandu un altru ghjucadore vulia participà à l'azzione. L'omu era un motociclista lucale, un simplice suldatu à pedi in u so ordine, ma saria statu suspettu di negalli l'accessu à una partita di poker in una discarica publica cunnisciuta trà i poveri lucali.
    
  Ancu cù e so cumpetenze d'ingannu, LöWenhagen hà scupertu ch'ellu ùn pudia micca caccià a maschera da u stranieru chì purtava un emblema Gremium biancu è neru nantu à u so scollu di pelle.
    
  "Regola di u sette neru, bastardi!" hà rugghjitu u grande motociclista quandu LöVenhagen hà abbandunatu, è a manu di Neumann hà mostratu un trè jack senza putenza. Neumann era troppu briacu per pruvà à ripiglià a maschera, ancu s'ellu era chjaramente devastatu da a perdita.
    
  "Oh Ghjesù! Oh, dolce Ghjesù, mi tumbarà! Mi tumbarà!" era tuttu ciò chì Neumann pudia dì, cù a testa bassa trà e mani. Si pusò quì à lamentassi finu à chì u prossimu gruppu chì pruvava à piglià una tavula li disse di andà à fanculu o di affruntà a banca. Neumann si n'andò, murmurendu sottuvoce cum'è un pazzu, ma torna, era cunsideratu un stupore d'ubriachezza, è quelli ch'ellu hà cacciatu da a strada l'anu pigliatu cusì. Löwenhagen seguitò Neumann, inconsciente di a natura esoterica di a reliquia chì u motociclista stava sventolendu in qualchì locu più avanti. U motociclista si firmò per un mumentu, vantendu si cù un gruppu di ragazze chì una maschera di craniu saria orribile sottu à u so cascu di stile militare tedescu. Prestu si rese contu chì Neumann avia in realtà seguitu u motociclista in un fossu di cimentu scuru induve una fila di motociclette brillavanu in i pallidi raggi di i fari chì ùn ghjunghjenu micca bè à u parcheghju.
    
  Hà guardatu cun calma Neumann chì hà tiratu fora a so pistola, hè surtitu da l'ombra è hà sparatu à u motociclista in faccia à bruciapelu. I colpi di pistola ùn eranu micca rari in questa parte di a cità, ancu s'è alcune persone anu alertatu altri motociclisti. Pocu dopu, e so siluette sò apparse oltre u bordu di u parcheghju, ma eranu sempre troppu luntani per vede ciò chì era accadutu.
    
  Suffucendu à a vista, Löwenhagen hà assistitu à u rituale orribile di taglià un pezzu di carne di un mortu cù u so propiu cultellu. Neumann hà messu u pannu sanguinante nantu à a parte inferiore di a maschera è hà cuminciatu à spoglià a so vittima u più prestu pussibule cù e so dite imbriache. Scunvurgiutu, cù l'ochji spalancati, Löwenhagen hà subitu ricunnisciutu u sicretu di a Maschera di Babilonia. Avà sapia perchè Schmidt era statu cusì ansiosu di metteci e mani sopra.
    
  In u so novu aspettu grotescu, Neumann hà fattu rote u corpu in qualchi bidoni di spazzatura à pochi metri da l'ultima vittura in u bughju, dopu hè cullatu casualmente nantu à a motocicletta di l'omu. Quattru ghjorni dopu, Neumann hà pigliatu a maschera è hè sparitu. Löwenhagen l'hà trovu fora di a basa di Schleswig, induve si piattava da l'ira di Schmidt. Neumann pareva sempre un motociclista, cù occhiali scuri è jeans sporchi, ma avia abbandunatu i culori di u so club è a so motocicletta. U capu di Mannheim à Gremium cercava un impostore, è ùn valia micca a pena u risicu. Quandu Neumann hà cunfruntatu Löwenhagen, rideva cum'è un pazzu, borbottendu incoerentemente in qualcosa chì s'assumigliava à un anticu dialettu arabu.
    
  Dopu hà pigliatu u cultellu è hà pruvatu à taglià si a faccia.
    
    
  Capitulu 22 - L'Ascesa di u Diu Ceccu
    
    
  "Allora, avete finalmente fattu cuntattu." Una voce hà traversatu u corpu di Löwenhagen da sopra a so spalla sinistra. Hà subitu imaginatu u diavulu, è ùn era micca luntanu da u segnu.
    
  "Capitanu Schmidt", hà ricunnisciutu, ma per ragioni evidenti, ùn s'hè alzatu nè hà salutatu. "Mi duvete perdonà per ùn avè reagitu currettamente. Vedete, dopu tuttu, portu a faccia di qualcunu altru."
    
  "Assolutamente. Jack Daniel's, per piacè", disse Schmidt à u cameriere prima ancu ch'ellu ghjunghjessi à a tavula cù i piatti Löwenhagen.
    
  " Metti prima u piattu, amicu ! " gridò Löwenhagen, incitendu l'omu cunfusu à ubbidisce. U direttore di u ristorante stava vicinu, aspittendu un altru cattivu cumpurtamentu prima di dumandà à u trasgressore di parte.
    
  "Avà vecu chì avete capitu ciò chì face a maschera", murmura Schmidt trà e spalle, calendu a testa per verificà s'ellu ci era intercettazioni.
    
  "Aghju vistu ciò ch'ella hà fattu quella notte quandu a to piccula puttana Neumand l'hà aduprata per suicidassi", disse Löwenhagen pianu pianu, respirandu appena trà i muzzichi mentre inghjuttia a prima metà di a carne cum'è un animale.
    
  "Allora, chì pruponi di fà avà ? Ricattà mi per soldi, cum'è Neumann hà fattu ?" dumandò Schmidt, pruvendu à cumprà si un pocu di tempu. Capia perfettamente ciò chì a reliquia avia pigliatu à quelli chì l'anu aduprata.
    
  "Ricattà ti?" Löwenhagen hà gridatu, cù una bocca piena di carne rosa stretta trà i denti. "Mi prendi in giru? Vogliu caccià lu, Capitanu. Farai caccià lu da un chirurgu."
    
  "Perchè ? Aghju intesu pocu fà chì eri abbastanza brusgiatu. Avaria pensatu chì vuleresti tene a faccia di u duttore elegante invece di un impastu di carne fusa induve era a toia una volta ", rispose u cumandante cun rabbia. Hà guardatu cun stupore mentre Löwenhagen si sforzava di taglià a so bistecca, sforzendu i so ochji indebuliti per truvà i bordi.
    
  " Vaffanculu ! " Löwenhagen imprecò. Ùn pudia vede bè a faccia di Schmidt, ma sintia un bisognu irresistibile di ficcà si un cultellu di macellaiu in l'ochji è sperà per u megliu. " Vogliu tumbà la prima di trasfurmà mi in una pipistrella pazza... p-pazza... fottu... "
    
  "Hè questu ciò chì hè accadutu à Neumann?" Schmidt hà interrottu, aiutendu u ghjovanu in difficultà cù a struttura di e frasi. "Chì hè accadutu esattamente, Löwenhagen? Grazie à u feticciu di ghjocu di quellu idiota, possu capisce u so mutivu per tene ciò chì hè di dirittu meiu. Ciò chì mi perplessa hè perchè avete vulsutu piattà questu da mè per tantu tempu prima di cuntattà mi."
    
  "Avia da dà ti lu u ghjornu dopu avè lu pigliatu da Neumann, ma quella stessa notte mi sò trovu in un focu, caru capitanu." Löwenhagen avà si ficcava manualmente pezzi di carne in bocca. Orrificati, a ghjente intornu à elli hà cuminciatu à fissà è à sussurrà.
    
  "Scusatemi, signori", disse u direttore cun tattu à voce bassa.
    
  Ma LöWenhagen era troppu impaziente per ascultà. Hà ghjittatu una carta American Express nera nantu à a tavula è hà dettu: "Ascolta, portaci una buttiglia di tequila, è ne cumpraraghju una per tutti questi idioti ficcanaso s'elli smettenu di guardà mi cusì!"
    
  Certi di i so sustenitori à u tavulinu di billardu anu applauditu. U restu di a folla hè vultatu à u so travagliu.
    
  "Ùn vi ne fate, partemu prestu. Basta à purtà à tutti i so bevande è lascià chì u mo amicu finisca u so pastu, va bè?" Schmidt hà ghjustificatu u so statu attuale cù a so manera santa è civilizata. Questu hà persu l'interessu di u manager per uni pochi di minuti in più.
    
  "Avà dimmi cumu a mo maschera hè finita in a to maledetta agenzia guvernamentale, induve qualchissia puderia avè la purtata", sussurrò Schmidt. Una buttiglia di tequila hè stata purtata, è si hè versatu dui bicchierini.
    
  Löwenhagen inghjuttò duramente. L'alcol ùn avia ovviamente micca attenuatu efficacemente l'agonia di e so ferite interne, ma avia fame. Hà dettu à u so cumandante ciò chì era accadutu, soprattuttu per salvà a faccia, micca per truvà scuse. Tuttu u scenariu chì l'avia fattu ribollire prima si hè svoltu mentre ellu hà dettu à Schmidt tuttu ciò chì hà purtatu à a so scuperta di Neumann chì parlava in lingue sottu l'aspettu di un motociclista.
    
  "Arabu ? Hè sbalorditivu", hà ammessu Schmidt. "Quella cosa chì avete intesu era in realtà accadica ? Stupefacente !"
    
  "À chì si ne importa?" abbaghjò Löwenhagen.
    
  "Allora ? Cumu avete ottenutu a maschera da ellu ?" dumandò Schmidt, guasi surridendu à i fatti interessanti di a storia.
    
  "Ùn avia idea di cumu ricuperà a maschera. Vogliu dì, eccu quì, cù a faccia cumpletamente sviluppata, senza traccia di a maschera chì si piattava sottu. Oh Diu meu, ascolta ciò chì dicu! Tuttu què hè da incubo è surreale!"
    
  "Vai avanti", insistì Schmidt.
    
  "Li aghju dumandatu à voce alta cumu puderia aiutallu à caccià a so maschera, sapete ? Ma ellu... ellu..." Löwenhagen hà risu cum'è un rissa imbriacu per l'assurdità di e so parolle. "Capitanu, m'hà morsu ! Cum'è un cane randagiu, u bastardu hà ringhiatu mentre mi avvicinava, è mentre parlava sempre, u bastardu m'hà morsu à a spalla. Hà strappatu un pezzu sanu ! Ghjesù ! Chì duvia pensà ? Aghju cuminciatu à batte lu cù u primu pezzu di tubu di metallu chì aghju pussutu truvà vicinu."
    
  "Allora, chì hà fattu ? Parlava sempre accadicu ?" dumandò u cumandante, versenduli un'altra bevanda.
    
  "Hè partitu à corre, allora benintesa l'aghju inseguitu. Avemu finitu per andà à traversu u Schleswig orientale, in un locu induve solu noi sapemu cumu ghjunghje ?" disse à Schmidt, chì fece un cenno cù a testa : " Iè, cunnoscu quellu locu, daretu à l'hangar di l'edifiziu ausiliariu. "
    
  "Hè vera. Avemu passatu per què, Capitanu, cum'è pipistrelli infernali. Vogliu dì, eru prontu à tumballu. Avia tantu dulore, sanguinava, eru stancu ch'ellu mi sfuggessi per tantu tempu. Ghjuru, eru prontu à rompe a so testa in pezzi per ricuperà quella maschera, sapete?" Löwenhagen ringhiò pianu pianu, sunendu deliziosamente psicoticu.
    
  "Iè, iè. Continua." Schmidt hà insistitu à sente u restu di a storia prima chì u so subordinatu cedesse infine à a pazzia schiacciante.
    
  Mentre u so piattu si sporcava è si viotava, Löwenhagen parlava più veloce, e so consonanti diventavanu più distinte. "Ùn sapia micca ciò ch'ellu pruvava à fà, ma forse sapia cumu caccià a maschera o qualcosa di simile. L'aghju seguitu finu à l'hangar, è dopu eramu soli. Puderaghju sente e guardie gridà fora di l'hangar. Dubitu ch'elli anu ricunnisciutu Neumann avà ch'ellu avia a faccia di qualcunu altru, nò ?"
    
  "Era tandu ch'ellu hà dirottatu u caccia?" dumandò Schmidt. "Era què chì hà causatu l'accidentu di l'aviò?"
    
  L'ochji di Löwenhagen eranu guasi cumpletamente cechi à questu puntu, ma pudia ancu distingue l'ombre è i corpi solidi. Una tinta gialla tingeva i so iridi, u culore di l'ochji di un leone, ma cuntinuò à parlà, inchiodendu Schmidt in u locu cù u so sguardu cecu mentre quest'ultimu abbassava a voce è inchinava leggermente a testa. "Diu meu, Capitanu Schmidt, quantu ti odiava."
    
  U narcisismu hà impeditu à Schmidt di cunsiderà i sentimenti cuntenuti in a dichjarazione di Löwenhagen, ma u sensu cumunu u facia sente un pocu contaminatu - ghjustu induve a so anima duveria esse stata. "Benintesa ch'ellu l'hà fattu", disse à u so subordinatu cecu. "Sò eiu quellu chì l'aghju introduttu à a maschera. Ma ùn duveria mai avè saputu ciò ch'ella facia, è ancu menu aduprà la per ellu stessu. U scemu l'hà pruvucata. Cum'è tè."
    
  "Eiu..." Löwenhagen si lanciò in avanti cun rabbia trà i piatti chì tintinnavanu è i bicchieri chì cascavanu, "aghju utilizatu questu solu per piglià a vostra preziosa reliquia insanguinata da l'uspidale è dàlla à voi, sottuspecie ingrata!"
    
  Schmidt sapia chì Löwenhagen avia rializatu u so compitu, è a so insubordinazione ùn causava più assai preoccupazione. Tuttavia, a so cundanna stava per scadenza, cusì Schmidt l'hà lasciatu fà una scenata. "Ti odiava cum'è ti odiu eiu! Neumann si hè pentitu d'avè mai participatu à u to pianu perfidu di mandà una squadra suicida à Bagdad è L'Aia."
    
  Schmidt hà sintutu u so core fà un saltu à a menzione di u so pianu suppostamente sicretu, ma a so faccia hè rimasta impassibile, piattendu ogni preoccupazione daretu à una espressione d'acciaiu.
    
  "Dopu avè dettu u vostru nome, Schmidt, hà salutatu è hà dettu ch'ellu andava à visità vi per a so piccula missione suicida." A voce di LöWenhagen hà rottu u so surrisu. "Stava quì à ride cum'è un animale pazzu, strillendu di sollievu per quale era. Sempre vistutu da motociclista mortu, si n'andò versu l'aviò. Prima ch'e pudessi ghjunghje à ellu, e guardie sò entrate di colpu. Sò scappatu per evità d'esse arrestatu. Una volta fora di a basa, sò cullatu in u mo camionu è aghju cursu à Büchel per pruvà à avvertì vi. U vostru telefuninu era spento."
    
  "È hè tandu ch'ellu hà fattu cascà l'aviò vicinu à a nostra basa", Schmidt hà annuitu. "Cumu possu spiegà a vera storia à u tenente generale Meyer? Avia l'impressione ch'ella era un contrattaccu legittimu dopu à ciò chì quellu idiota olandese hà fattu in Iraq."
    
  "Neumann era un pilotu di prima classe. Perchè hà mancatu u so bersagliu - tè - hè tantu un peccatu quant'è un misteru", ringhiò Löwenhagen. Solu a siluetta di Schmidt indicava sempre a so presenza accantu à ellu.
    
  "Hà mancatu perchè, cum'è tè, u mo figliolu, hè cecu", hà dichjaratu Schmidt, gustendu a so vittoria annantu à quelli chì puderianu smascherallu. "Ma ùn u sapiate micca, nò ? Siccomu Neumann purtava occhiali da sole, ùn sapiate micca di a so vista debule. Altrimenti, ùn avreste mai adupratu a Maschera di Babilonia voi stessu, nò ?"
    
  "Innò, ùn a faraghju micca", disse LöWenhagen cù voce rauca, sentendu si scunfittu à u puntu di bollire. "Ma avrei duvutu sapè chì mi manderesti qualchissia per brusgià mi è ricuperà a maschera. Dopu esse andatu à u locu di l'accidentu, aghju trovu i resti carbonizzati di Neumann spargugliati luntanu da a fusoliera. A maschera era stata rimossa da u so craniu carbonizatu, cusì l'aghju purtata per riturnà à u mo caru cumandante, di quale pensava di pudè fidà mi." In quellu mumentu, i so ochji gialli sò diventati cechi. "Ma te ne sì digià occupatu, nò?"
    
  "Di chì parli?" hà intesu Schmidt dì accantu à ellu, ma avia finitu d'ingannà u cumandante.
    
  "Avete mandatu qualchissia dopu à mè. M'hà trovu cù a mo maschera à u locu di l'accidentu è m'hà inseguitu finu à Heidelberg finu à chì u mo camionu ùn hà più benzina!" Löwenhagen hà ringhiatu. "Ma avia abbastanza benzina per tutti dui, Schmidt. Prima ancu di pudè vedelu vene, m'hà spruzzatu di benzina è m'hà messu in focu! Tuttu ciò chì aghju pussutu fà hè statu corre à l'uspidale, situatu à pochi passi da quì, sperendu sempre chì u focu ùn si accendessi è forse ancu si spegnessi mentre correva. Ma nò, hè diventatu solu più forte è più caldu, divurendu a mo pelle, e labbre è i membri finu à chì mi sentu cum'è s'e stessi gridendu à traversu a mo propria carne! Sapete ciò chì hè sente u vostru core scoppià da u scossa di a vostra propria carne chì brusgia cum'è una bistecca nantu à una griglia? VOI?" - hà gridatu à u capitanu cù l'espressione arrabiata di un mortu.
    
  Mentre u direttore s'avvicinava in furia à a so tavula, Schmidt alzò a manu in segnu di disprezzu.
    
  "Partemu. Partemu. Basta à trasferisce tuttu à sta carta di creditu", hà urdinatu Schmidt, sapendu chì u duttore Hilt seria prestu trovu mortu di novu, è u so estrattu contu di carta di creditu avaria mustratu ch'ellu era sopravvissutu parechji ghjorni di più di ciò chì era statu dichjaratu inizialmente.
    
  "Dai, LöWenhagen", disse Schmidt cun urgenza. "So cumu pudemu caccià quella maschera da a to faccia. Ancu s'ellu ùn aghju idea di cumu fà per riversà a cecità."
    
  Hà cunduttu u so cumpagnu à u bar, induve hà firmatu a ricevuta. Mentre si n'andavanu, Schmidt hà rimessu a carta di creditu in a sacchetta di LöWenhagen. Tuttu u persunale è i clienti anu tiratu un suspiru di sollievu. U cameriere sfortunatu, chì ùn avia micca ricevutu una mancia, hà schjoccatu a lingua è hà dettu: "Grazie à Diu! Spergu chì sta sia l'ultima volta chì u vedemu".
    
    
  Capitulu 23 - Omicidiu
    
    
  Marduk hà datu un'ochjata à u so orologio, u picculu rettangulu nantu à a so faccia cù i so pannelli di data pieghevoli, pusizionati per indicà u 28 d'ottobre. I so diti anu toccu u bancone mentre aspettava a receptionist di l'Hotel Swanwasser, induve Sam Cleve è a so misteriosa fidanzata stavanu ancu.
    
  "Eccu, signor Marduk. Benvenutu in Germania", a receptionist hà surrisu graziosamente è hà restituitu u so passaportu à Marduk. I so ochji si sò fermati nantu à a so faccia per un mumentu troppu longu, facendu chì u vechju si dumandassi s'ellu era per via di a so faccia insolita o perchè i so documenti d'identità indicavanu l'Iraq cum'è u so paese d'origine.
    
  "Vielen Dank", rispose. Avaria surrisu s'ellu avia pussutu.
    
  Dopu avè verificatu in a so stanza, hè falatu in giù per scuntrà Sam è Margaret in u giardinu. L'aspittavanu digià quandu hè surtitu nantu à a terrazza chì dava nantu à a piscina. Un omu chjucu è elegantemente vistutu hà seguitu Marduk à distanza, ma u vechju era troppu perspicace per ùn sapè.
    
  Sam si schiarì a gola in modu significativu, ma tuttu ciò chì Marduk disse fu: "U vecu".
    
  "Benintesa chì u sai", si disse Sam, accennendu cù a testa versu Margaret. Ella fighjò u stranieru è sussultò un pocu, ma u piattò da u so sguardu. Marduk si vultò per fighjà l'omu chì u seguitava, ghjustu u tempu di valutà a situazione. L'omu surrise scusendu si è sparì in u corridore.
    
  "Vedenu un passaportu di l'Iraq è perdenu a testa", disse irritatu, pusendu si à pusà.
    
  "Signore Marduk, quì hè Margaret Crosbie di l'Edinburgh Post", Sam li presentò.
    
  "Piacere di cunnosce vi, signora", disse Marduk, aduprendu torna u so cenno educatu in locu di un surrisu.
    
  "È voi dinù, signor Marduk", rispose Margaret curdialmente. "Hè maravigliosu di scuntrà infine qualchissia cusì sapiente è viaghjatore cum'è voi." Flirta veramente cù Marduk ? Sam si dumandò cun surpresa mentre li guardava stringhjesi a manu.
    
  "È cumu u sai?" dumandò Marduk cù una sorpresa finta.
    
  Sam hà pigliatu u so apparecchiu di registrazione.
    
  "Ah, tuttu ciò chì hè accadutu in u studio di u duttore hè avà registratu." Hà datu à u ghjurnalistu investigativu un'ochjata severa.
    
  "Ùn ti ne fà, Marduk", disse Sam, decisu à ignurà ogni preoccupazione. "Questu hè solu per mè è quelli chì ci aiuteranu à truvà a Maschera di Babilonia. Cum'è sapete, Miss Crosby quì hà digià cuntribuitu à sbarrazzassi di u capu di pulizza."
    
  "Iè, certi ghjurnalisti anu u sensu cumunu d'esse selettivi nantu à ciò chì u mondu deve sapè è... bè, ciò chì u mondu hè megliu à ùn sapè mai. A Maschera Babilonese è e so capacità rientranu in quest'ultima categuria. Avete fiducia in a mo discrezione", hà prumessu Margaret à Marduk.
    
  A so imagine l'hà captivata. A zitella britannica avia sempre avutu una predilezione per l'inusuale è l'unicu. Ùn era mancu appena cusì mostruosu cum'è u persunale di l'uspidale di Heidelberg l'avia descrittu. Iè, era chjaramente deformatu per i standard ordinari, ma a so faccia ùn facia chè aghjunghje à a so individualità intrigante.
    
  "Hè un sollievu di sapè, signora", suspirò.
    
  "Per piacè, chjamami Margaret", disse prestu. Iè, ci era qualchì flirt geriatricu quì, decise Sam.
    
  "Allora, vultendu à a materia in quistione", Sam hà interrottu, passendu à una cunversazione più seria. "Induve avemu da cumincià à circà stu persunagiu di LöWenhagen?"
    
  "Pensu chì duvemu eliminallu da u ghjocu. Sicondu u tenente Werner, l'omu daretu à l'acquistu di a Maschera di Babilonia hè u Capitanu Schmidt di a Luftwaffe tedesca. Aghju urdinatu à u tenente Werner d'andà, cù u pretestu di fà un rapportu, è di arrubà a maschera da Schmidt per dumane meziornu. S'ellu ùn aghju micca nutizie da Werner per tandu, duveremu suppone u peghju. In questu casu, duveraghju infiltrà a basa eiu stessu è parlà cù Schmidt. Hè u cervellu daretu à tutta sta pazza operazione, è vorrà mette e mani nantu à a reliquia per quandu u grande trattatu di pace serà firmatu."
    
  "Allora pensi ch'ellu si fingerà un firmatariu meso-arabu?" dumandò Margaret, aduprendu apprupriatamente u novu termine per u Mediu Oriente dopu l'unificazione di e piccule terre adiacenti sottu un solu guvernu.
    
  "Ci sò un milione di pussibilità, Mada... Margaret", spiegò Marduk. "Puderia fà lu per scelta, ma ùn parla micca arabu, dunque a ghjente di u Cummissariu saperà ch'ellu hè un ciarlatanu. Di tutti i tempi, ùn esse capace di cuntrullà e menti di e masse. Imaginate quantu facilmente averia pussutu impedisce tuttu què s'ellu avessi sempre avutu sta sciocchezza psichica", si lamentò Sam.
    
  U tonu casuale di Marduk cuntinuò. "Puderia avè pigliatu a forma di un individuu scunnisciutu è assassinatu u Cummissariu. Puderia ancu avè mandatu un altru pilotu suicida in l'edifiziu. Apparentemente hè a moda oghje ghjornu."
    
  "Ùn ci era micca una squadra nazista chì hà fattu questu durante a Siconda Guerra Mundiale?" dumandò Margaret, mettendu a manu nantu à l'avambracciu di Sam.
    
  "Ehm, ùn sò micca. Perchè?"
    
  "Sè sapessimu cumu anu fattu vuluntarii sti piloti per sta missione, pudemu esse capace di capisce cumu Schmidt avia previstu d'urganizà qualcosa di simile. Puderaghju esse fora di basa, ma ùn duvemu micca almenu esplorà sta pussibilità? Forse u duttore Gould pò ancu aiutà ci."
    
  "Hè attualmente cunfinata in un uspidale di Mannheim", disse Sam.
    
  "Cumu si sente ella?" dumandò Marduk, sentendusi sempre culpevule per avè la colpita.
    
  "Ùn l'aghju micca vista dapoi ch'ella hè ghjunta da mè. Hè per quessa ch'e sò ghjuntu à vede u duttore Fritz in primu locu", rispose Sam. "Ma avete ragione. Puderaghju ancu vede s'ella ci pò aiutà - s'ella hè cusciente. Diu, spergu ch'elli possinu aiutà la. Era in cattivu statu l'ultima volta chì l'aghju vista."
    
  "Allora diceraghju chì una visita hè necessaria per parechje ragioni. È chì ne hè di u tenente Werner è di u so amicu Kol?" dumandò Marduk, pigliendu un sursu di caffè.
    
  U telefunu di Margaret hà sunatu. "Sò a mo assistente." Hà surrisu cun orgogliu.
    
  "Avete un assistente?" Sam hà scherzatu. "Da quandu?" Hà sussurratu à Sam ghjustu prima di risponde à u telefunu. "Aghju un agente sotto copertura cù una passione per e radio di a pulizza è e cumunicazioni sicure, figliolu meu." Cù un'occhiata, hà rispostu à u telefunu è s'hè alluntanata attraversu u prato impeccabilmente curatu, illuminatu da e luci di u giardinu.
    
  "Allora, hacker", murmura Sam cù una risata.
    
  "Una volta chì Schmidt hà a maschera, unu di noi duverà intercettallu, signor Cleave", disse Marduk. "Votu per voi per assaltà u muru mentre aspettu in imbuscata. Sbarazzatevi di ellu. Dopu tuttu, cù sta faccia, ùn puderaghju mai entre in a basa."
    
  Sam hà bevutu u so single malt è hà pensatu à questu. "Se solu sapessimu ciò ch'ellu avia intenzione di fà cun ellu. Deve avè cunnisciutu i periculi di purtallu ellu stessu. Imaginu ch'ellu assumerà qualchì lacchè per sabotà a firma di u cuntrattu."
    
  "Sò d'accordu", cuminciò Marduk, ma Margaret corse fora di u giardinu romanticu cù una espressione d'orrore assulutu nantu à a so faccia.
    
  "Oh, Diu meu!" Ella gridò u più pianu pussibule. "Oh, Diu meu, Sam! Ùn ci crederete micca!" E caviglie di Margaret si torceru in a so fretta mentre attraversava u prato versu a tavula.
    
  "Chì ? Chì hè questu ?" Sam aggrottò e sopracciglia, saltendu da a sedia per piglià la prima ch'ella caschessi nantu à u patio di petra.
    
  Margaret fighjulava i so dui cumpagni maschili, cù l'ochji spalancati d'incredulità. Riusciva appena à ripiglià fiatu. Quandu finalmente ripigliò fiatu, esclamò: "A prufessoressa Martha Sloane hè stata appena assassinata!"
    
  "Ghjesù Cristu!" gridò Sam, cù a testa trà e mani. "Avà simu fottuti. Ti rendi contu chì sta hè a Terza Guerra Mundiale!"
    
  "Lo so! Chì pudemu fà avà? Questu accordu ùn significa più nunda avà", cunfirmò Margaret.
    
  "Induve avete ottenutu l'infurmazioni, Margaret ? Qualchissia hà digià rivendicatu a rispunsabilità ?" dumandò Marduk cù u più tattu pussibule.
    
  "A mo fonte hè un'amica di famiglia. E so informazioni sò generalmente precise. Si piatta in una zona di sicurezza privata è passa ogni mumentu di a so ghjurnata à verificà..."
    
  "...pirateria", curresse Sam.
    
  Ella u fulminò cù u sguardu. "Verifica i siti web di sicurezza è l'urganisazioni secrete. Di solitu hè cusì chì ricevu nutizie prima chì a pulizza sia chjamata à e scene di u crimine o à l'incidenti", ammise. "Hà ricevutu un rapportu pochi minuti fà, dopu avè attraversatu a linea cù u serviziu di sicurezza privata di Dunbar. Ùn anu mancu chjamatu a pulizza lucale o u coroner ancu, ma ci tenerà aggiornati nantu à cumu Sloan hè statu uccisu."
    
  "Allora ùn hè ancu statu trasmessu?" esclamò Sam cun insistenza.
    
  "Innò, ma hè vicinu à accade, senza dubbitu. A cumpagnia di sicurezza è a pulizza presenteranu rapporti prima ancu di finisce i nostri bevande." E lacrime li sò ghjunte à l'ochji mentre parlava. "Eccu a nostra chance per un novu mondu. Diu meu, stavanu per arruvinà tuttu, nò?"
    
  "Benintesa, cara Margaret", disse Marduk, cun a calma più grande chè mai. "Hè ciò chì l'umanità face megliu. A distruzzione di tuttu ciò chì hè incontrollabile è creativa. Ma ùn avemu tempu per a filusufia avà. Aghju una idea, ancu s'ella hè assai inverosimile."
    
  "Ebbè, ùn avemu nunda", si lagnava Margaret. "Allora, sii u nostru invitatu, Petru."
    
  "È s'è no pudemu accecà u mondu?" dumandò Marduk.
    
  "Ti piace sta to maschera?" dumandò Sam.
    
  "Ascolta!" Marduk urdinò, mustrendu i primi segni d'emuzione è furzendu Sam à piattà di novu a so lingua sciolta daretu à e labbre increspate. "È s'è no pudemu fà ciò chì i media facenu ogni ghjornu, solu à u cuntrariu? Ci hè un modu per impedisce à i rapporti di sparghjesi è mantene u mondu in u bughju? Cusì, averemu u tempu di truvà una suluzione è assicurà chì a riunione di L'Aia si faci. Cù un pocu di furtuna, pudemu esse capace di evità a catastrofa chì simu senza dubbitu di fronte avà."
    
  "Ùn sò micca, Marduk", disse Sam, sintendusi scunsulatu. "Ogni ghjurnalistu ambiziosu di u mondu vuleria esse quellu chì riporta questu per a so stazione radio in u so paese. Questa hè una grande nutizia. I nostri cumpagni avvoltoi ùn rifiuterebbenu mai una tale sorpresa per rispettu di a pace o di qualsiasi norma murale."
    
  Margaret scuzzulò a testa, cunfirmendu a rivelazione dannosa di Sam. "Se solu pudemu mette quella maschera à qualchissia chì s'assumiglia à Sloane... solu per firmà u cuntrattu."
    
  "Ebbè, s'è no ùn pudemu micca impedisce à a flotta di navi di sbarcà, duveremu caccià l'oceanu induve naviganu", disse Marduk.
    
  Sam surrise, gudendu si di u pensamentu pocu ortodossu di u vechju. Capì, mentre chì Margaret era cunfusa, a so faccia cunfirmava a so cunfusione. "Vulete dì chì s'è i rapporti escenu quantunque, duvemu chjude i media ch'elli utilizanu per signalalli?"
    
  "Currettu", Marduk fece un cenno cù a testa, cum'è sempre. "Finu à quandu pudemu."
    
  "Cumu mai, per a terra verde di Diu...?" dumandò Margaret.
    
  "Mi piace ancu l'idea di Margaret", disse Marduk. "Sè pudemu ottene a maschera, pudemu ingannà u mondu facendulu crede chì i rapporti di l'assassiniu di u prufessore Sloane sò una burla. È pudemu mandà u nostru impostore à firmà u documentu."
    
  "Hè una impresa tamanta, ma pensu di sapè quale saria abbastanza pazzu per fà una cosa simile", disse Sam. Pigliò u so telefunu è chjamò una lettera nantu à a cumpusizione rapida. Aspittò un mumentu, è dopu a so faccia pigliò un aspettu di cuncentrazione assoluta.
    
  "Salute, Perdue!"
    
    
  Capitulu 24 - L'altra parte di Schmidt
    
    
  "Sì liberatu da u vostru incaricu in LöWenhagen, Tenente", disse Schmidt fermamente.
    
  "Allora, avete trovu l'omu chì cerchemu, signore ? Bene ! Cumu l'avete trovu ?" dumandò Werner.
    
  "Vi lu diceraghju, tenente Werner, solu perchè aghju una tale stima per voi è perchè avete accettatu di aiutà mi à truvà stu criminale", rispose Schmidt, ricurdendu à Werner a so clausula di bisognu di sapè. "In fatti, era sorprendentemente surreale. U vostru cullega m'hà chjamatu per fà mi sapè ch'ellu purtava Löwenhagen solu un'ora fà."
    
  "U mo cullega?" Werner aggrottò e sopracciglia, ma ghjucò a so parte in modu cunvincente.
    
  "Iè. Quale avaria pensatu chì Kohl averia u curaghju d'arrestà qualchissia, ehi ? Ma vi dicu questu cun grande disperazione", Schmidt hà finta tristezza, è e so azzioni eranu evidenti per u so subordinatu. "Mentre Kohl purtava LöWenhagen, sò stati in un terribile accidente chì hà pigliatu a vita à tramindui."
    
  "Chì?" esclamò Werner. "Per piacè, ditemi chì ùn hè micca veru!"
    
  A so faccia impallidì à a nutizia, ch'ellu sapia esse piena di bugie insidiose. U fattu chì Kohl avia lasciatu u parcheghju di l'uspidale pochi minuti prima di ellu era a prova di una copertura. Kohl ùn averia mai pussutu fà tuttu què in u cortu tempu chì ci hè vulsutu à Werner per ghjunghje à a basa. Ma Werner hà tenutu tuttu per ellu. L'unica arma di Werner era di accecà Schmidt à u fattu ch'ellu sapia tuttu di i motivi di Löwenhagen per catturallu, a maschera, è e bugie sporche intornu à a morte di Kohl. Intelligenza militare, in effetti.
    
  À u listessu tempu, Werner era veramente scuzzulatu da a morte di Kohl. U so cumpurtamentu sconvoltu è a so angustia eranu sinceri mentre si lampava in daretu nantu à a so sedia in l'uffiziu di Schmidt. Per mette u sale nantu à e so ferite, Schmidt hà interpretatu u cumandante penitente è li hà offertu un tè frescu per addulcì u scossa di a mala nutizia.
    
  "Sapete, mi vene da i brividi à pensà à ciò chì Löwenhagen deve avè fattu per causà quellu disastru", disse à Werner, passendu intornu à u so scrivanu. "Povaru Kohl. Sapete quantu mi face male à pensà chì un pilotu cusì bravu cù un avvene cusì luminosu hà persu a vita per via di u mo ordine di arrestà un subordinatu senza core è traditore cum'è Löwenhagen?"
    
  A mascella di Werner si strinse, ma duvia mantene a so maschera finu à chì u mumentu fussi ghjustu per rivelà ciò ch'ellu sapia. Cù a voce tremulante, decise di fà a vittima, di curiosà un pocu di più. "Signore, per piacè ùn mi dite micca chì Himmelfarb hà spartutu questu destinu?"
    
  "Innò, innò. Ùn vi ne fate micca per Himmelfarb. M'hà dumandatu di caccià lu da a missione perchè ùn pudia suppurtà la. Credu chì sò cuntentu d'avè un omu cum'è voi sottu à u mo cumandu, Tenente", Schmidt hà fattu una smorfia discreta da u sedile di Werner. "Sì l'unicu chì ùn m'hà micca delusu."
    
  Werner si dumandava s'ellu Schmidt era riesciutu à ottene a maschera, è s'ellu era cusì, induve a tinia. Questa, però, era una risposta ch'ellu ùn pudia micca dumandà simpliciamente. Era qualcosa ch'ellu duvia spià.
    
  "Grazie, signore", rispose Werner. "Sè avete bisognu di mè per qualcosa d'altru, basta à dumandà."
    
  "Hè st'attitudine chì face l'eroi, Tenente!" Schmidt cantava trà e so labbre grosse mentre u sudore li colava nantu à e guance paffute. "Per u benessere di u vostru paese è u dirittu di purtà armi, qualchì volta ci vole à sacrificà cose grandi. Calchì volta dà a vostra vita per salvà i millaie chì pruteggete face parte di esse un eroe, un eroe chì a Germania pò ricurdà cum'è un messia di i vechji modi è un omu chì s'hè sacrificatu per priservà a supremazia è a libertà di u so paese."
    
  À Werner ùn li piacia micca induve questu andava, ma ùn pudia micca agisce impulsivamente senza risicà d'esse scupertu. "Ùn possu micca fà à menu di esse d'accordu, Capitanu Schmidt. Duvete sapè. Sò sicuru chì nimu ùn ghjunghje mai à u gradu chì avete ottenutu cum'è un omu senza spina dorsale. Spergu di seguità i vostri passi un ghjornu."
    
  "Sò sicuru chì pudete gestisce lu, Tenente. È avete ragione. Aghju sacrificatu assai. U mo missiavu hè statu tombu luttendu contr'à i Britannichi in Palestina. U mo babbu hè mortu difendendu u Cancelliere tedescu durante un tentativu d'assassinu durante a Guerra Fredda", si difese. "Ma vi diceraghju una cosa, Tenente. Quandu lasciaraghju a mo eredità, i mo figlioli è nipoti si ricorderanu di mè micca solu cum'è una storia piacevule da cuntà à i stranieri. Innò, seraghju ricurdatu per avè cambiatu u corsu di u nostru mondu, seraghju ricurdatu da tutti i tedeschi è, dunque, da e culture è e generazioni in u mondu sanu". Hitler assai? Werner ci hà pensatu, ma hà ricunnisciutu u falsu sustegnu di Schmidt. "Assolutamente currettu, signore! Ùn puderia micca esse più d'accordu".
    
  Dopu hà nutatu l'emblema nantu à l'anellu di Schmidt, u listessu anellu chì Werner avia scambiatu per un anellu di matrimoniu. Incisu nantu à a basa piatta d'oru chì incurunava a punta di u so ditu ci era u simbulu di una urganizazione presuntamente estinta, l'Ordine di u Sole Neru. L'avia vistu prima in casa di u so proziu, u ghjornu ch'ellu avia aiutatu a so prozia à vende tutti i libri di u so defuntu maritu à una svendita in cortile à a fine di l'anni 1980. U simbulu l'hà intrigatu, ma a so prozia avia fattu una scenata quandu ellu avia dumandatu s'ellu pudia piglià in prestitu un libru.
    
  Ùn ci hà mai più pensatu finch'ellu ùn hà ricunnisciutu u simbulu nantu à l'anellu di Schmidt. A quistione di stà ignurante hè diventata difficiule per Werner, perchè vulia disperatamente sapè ciò chì Schmidt facia purtendu un simbulu chì a so propria prozia patriota ùn vulia micca ch'ellu sapessi.
    
  "Hè intrigante, signore", hà rimarcatu Werner senza mancu pensà à e cunsequenze di a so dumanda.
    
  "Chì?" dumandò Schmidt, interrompendu u so grande discorsu.
    
  "U vostru anellu, Capitanu. Pare un tesoru anticu o una spezia di talismanu secretu cù superpoteri, cum'è in i fumetti!" disse Werner cun eccitazione, sussurrendu l'anellu cum'è s'ellu fussi simplicemente un bellu pezzu d'opera. In fatti, Werner era cusì curiosu ch'ellu ùn era mancu nervosu à dumandà infurmazioni nantu à l'emblema o l'anellu. Forse Schmidt credia chì u so tenente era veramente affascinatu da a so orgogliosa affiliazione, ma preferia tene per ellu a so implicazione cù l'Ordine.
    
  "Oh, u mo babbu m'hà datu questu quandu avia tredeci anni", spiegò Schmidt cun nostalgia, fighjendu e linee fini è perfette di l'anellu ch'ellu ùn hà mai cacciatu.
    
  "Un stemma di famiglia ? Pare assai elegante", Werner hà cunvintu u so cumandante, ma ùn hà pussutu fà chì l'omu ne parlassi. Di colpu, u telefuninu di Werner hà sunatu, rumpendu l'incantesimu trà i dui omi è a verità. "Mi scusu, Capitanu".
    
  "Sciocchezze", rispose Schmidt, scartendule di core. "Sì fora di serviziu avà."
    
  Werner hà vistu u capitanu esce fora per dà li un pocu di privacy.
    
  "Bonghjornu?"
    
  Era Marlene. "Dieter! Dieter, anu tombu u duttore Fritz!" gridò da ciò chì pareva una piscina viota o una cabina doccia.
    
  "Aspetta, calmati, caru! Quale? È quandu?" Werner dumandò à a so amica.
    
  "Dui minuti fà ! C-c-cusì... à sangue fretu, per l'amor di Diu ! Ghjustu davanti à mè !" hà gridatu istericamente.
    
  U tenente Dieter Werner sintì u so stomacu stringhje si à u sonu di i singhiozzi frenetici di a so amata. In qualchì modu, quellu emblema maleficu nantu à l'anellu di Schmidt era un presagiu di ciò chì stava per vene. Werner si sintì cum'è s'è a so ammirazione per l'anellu li avia in qualchì modu purtatu a disgrazia. Era sorprendentemente vicinu à a verità.
    
  "Chì sì... Marlene! Ascolta!" hà pruvatu à fà li dà più infurmazioni.
    
  Schmidt hà intesu a voce di Werner alzà si. Preoccupatu, hè intrutu pianu pianu in l'uffiziu da fora, fighjendu un'ochjata interrogativa à u tenente.
    
  "Induve sì ? Induve hè accadutu questu ? In l'uspidale ?" hà pruvatu à cunvince la, ma era cumpletamente incoerente.
    
  "Innò! N-innò, Dieter! Himmelfarb hà appena sparatu à u duttore Fritz in capu. Oh, Ghjesù! Moriraghju quì!" singhjozzò in disperazione per via di u locu inquietante è echeggiante ch'ellu ùn pudia fà la rivelà.
    
  "Marlene, induve sì?" gridò.
    
  A telefonata hè finita cù un clic. Schmidt stava sempre stupitu davanti à Werner, aspittendu una risposta. A faccia di Werner hè diventata pallida mentre rimetteva u telefunu in tasca.
    
  "Scusatemi, signore. Devu andà. Hè accadutu qualcosa di terribile à l'uspidale", disse à u so cumandante, vultendu si per andà.
    
  "Ùn hè micca in l'uspidale, Tenente", disse Schmidt seccamente. Werner si firmò di colpu, ma ùn si vultò ancu. À ghjudicà da a voce di u cumandante, s'aspittava chì a pistola di l'ufficiale fussi puntata daretu à a so testa, è fece à Schmidt l'onore d'esse faccia à faccia cun ellu mentre tirava u grillettu.
    
  "Himmelfarb hà appena tombu u duttore Fritz", disse Werner senza vultassi per affruntà l'ufficiale.
    
  "U socu, Dieter", hà ammessu Schmidt. "Gliel'aghju dettu. Sai perchè face tuttu ciò ch'e li dicu?"
    
  "Attaccamentu romanticu?" Werner ridacchiò, abbandunendu infine a so falsa ammirazione.
    
  "Ah! Innò, u romanzu hè per i mansueti di spiritu. L'unica cunquista chì mi interessa hè u duminiu di l'intellettu mansuetu", disse Schmidt.
    
  "Himmelfarb hè un codardu di merda. L'avemu saputu tutti da u principiu. Si avvicina di nascostu à qualchissia chì puderia prutegelu o aiutallu perchè ùn hè altru chè un mocciosu incompetente è umile", disse Werner, insultendu u capurale cù u disprezzu genuinu ch'ellu piattava sempre per educazione.
    
  "Hè assolutamente veru, Tenente", accunsentì u capitanu. U so fiatu caldu sfiorava a nuca di Werner mentre si avvicinava in modu scomodu. "Hè per quessa, à u cuntrariu di e persone cum'è voi è di l'altri morti chì vi unirete prestu, ellu face ciò chì face", disse Babylon.
    
  A carne di Werner s'hè piena di rabbia è d'odiu, tuttu u so esse s'hè pienu di delusione è di prufonda preoccupazione per a so Marlene. "È allora ? Sparate digià !" disse cun sfida.
    
  Schmidt hà ridacchiatu daretu à ellu. " Siediti, tenente. "
    
  À malincuore, Werner hà accunsentitu. Ùn avia altra scelta, ciò chì hà infuriatu un liberu pensatore cum'è ellu. Hà vistu l'ufficiale arrogante pusà si, mustrendu deliberatamente u so anellu per chì l'ochji di Werner u vedessinu. "Himmelfarb, cum'è vo dite, seguita i mo ordini perchè hè incapace di truvà u curaghju di difende ciò chì crede. Eppuru face u travagliu chì u mandu, è ùn aghju bisognu di mendicallu, spiallu o minaccià i so cari per questu. Quant'à voi, invece, u vostru scrotu hè troppu massivu per u vostru bè. Ùn mi capite micca male, ammiru un omu chì pensa per ellu stessu, ma quandu vi mettite cù l'uppusizione - u nemicu - diventate un traditore. Himmelfarb m'hà dettu tuttu, Tenente", hà ammessu Schmidt cù un prufondu suspiru.
    
  "Forse sì troppu cecu per vede chì traditore hè", disse Werner bruscamente.
    
  "Un traditore di a diritta hè, in fondu, un eroe. Ma mettimu da parte e mo preferenze per avà. Vi daraghju una chance di riscattà vi, tenente Werner. Cum'è cumandante di una squadra di caccia, averete l'onore di fà vulà u vostru Tornado direttamente in una sala di riunioni di a CIA in Iraq per assicurassi ch'elli sappianu ciò chì u mondu pensa di a so esistenza."
    
  "Questu hè assurdu!" Werner hà prutestatu. "Hanu rispettatu a so parte di u cessate u focu è anu accunsentutu à entre in negoziazioni cummerciali...!"
    
  "Blah, blah, blah!" Schmidt rise è scuzzulò a testa. "Tutti cunniscimu e cose pulitiche, amicu meu. Hè un truccu. Ancu s'ellu ùn fussi micca - chì tipu di mondu saria u mondu finch'è a Germania hè solu un altru toru in u recinto?" U so anellu brillava à a luce di a lampada nantu à u so scrivania mentre ghjunghjia da l'angulu. "Semu i capi, i pionieri, putenti è fieri, Tenente! A WUO è a CITE sò un gruppu di puttane chì volenu emasculà a Germania! Volenu ghjittà ci in una gabbia cù altri animali di macellazione. Dicu "nisun modu, cazzo!""
    
  "Hè u sindicatu, signore", Werner hà pruvatu, ma hà solu fattu arrabià u capitanu.
    
  "Unione ? Oh, oh, "unione" significa l'Unione di e Repubbliche Socialiste Sovietiche di una volta ?" Si pusò nantu à u so scrivania ghjustu davanti à Werner, calendu a testa à u livellu di u tenente. "Ùn ci hè spaziu per a crescita in un acquariu, amicu meu. È a Germania ùn pò micca prosperà in un pittorescu picculu club di maglia induve tutti chiacchieranu è facenu rigali mentre piglianu u tè. Svegliatevi ! Ci stanu limitendu à l'uniformità è ci taglianu i coglioni, amicu meu ! Ci aiuterai à abulisce sta atrocità... oppressione."
    
  "È s'e mi rifiutu?" dumandò stupidamente Werner.
    
  "Himmelfarb averà l'occasione di passà un pocu di tempu solu cù a dolce Marlene", Schmidt surrise. "Inoltre, aghju digià preparatu u terrenu per una bona sculacciata, cum'è si dice. A maiò parte di u travagliu hè digià fattu. Grazie à unu di i mo fidati droni chì facenu u so duvere cum'è urdinatu", gridò Schmidt à Werner, "quella puttana di Sloan hè fora di scena per sempre. Solu què duveria fà chì u mondu si prepari per un scontru, eh?"
    
  "Chì ? U prufessore Sloane ?" Werner hà suspiratu.
    
  Schmidt cunfirmò a nutizia, passendusi u pulgaru nantu à a gola. Rise fieramente è si pusò à u so scrivania. "Allora, tenente Werner, pudemu - forse Marlene - cuntà nantu à voi?"
    
    
  Capitulu 25 - U viaghju di Nina in Babilonia
    
    
  Quandu Nina si hè svegliata da un sonnu frebbale è dulurosu, s'hè ritruvata in un tipu d'uspidale assai sfarente. U so lettu, ancu s'ellu era regulabile cum'è un lettu d'uspidale, era accogliente è cupertu di biancheria invernale. Presentava alcuni di i so motivi di design preferiti: cioccolatu, marrone è beige. I muri eranu adurnati cù pitture antiche in stile Da Vinci, è a stanza d'uspidale era priva di qualsiasi ricordu di flebo, siringhe, bacini o qualsiasi altru dispositivu umiliante chì Nina detestava.
    
  Ci era un campanile, ch'ella hè stata ubligata à appughjà perchè era cusì secca ch'ella ùn pudia ghjunghje à l'acqua accantu à u so lettu. Probabilmente averia pussutu, ma a so pelle li facia male, cum'è per via di u congelamentu cerebrale è di u lampu, dissuadendula da u compitu. Litteralmente un mumentu dopu avè sunatu u campanile, una infermiera d'aspettu esoticu in vestiti casual hè entrata per a porta.
    
  "Salute, duttore Gould", hà salutatu allegramente à voce bassa. "Cumu si sente?"
    
  "Mi sentu terribilmente. Vogliu andà tantu", Nina hà riesciutu à dì cù voce strozzata. Ùn s'era mancu resa contu ch'ella pudia vede abbastanza bè finu à ch'ella ùn avia inghjuttitu mezu bicchieru altu d'acqua arricchita. Dopu avè bevutu à sazietà, Nina s'hè appoghjata à u lettu dolce è caldu è hà guardatu intornu à a stanza, finendu per fissà si nantu à l'infermiera surridente.
    
  "Ci vecu guasi cumpletamente bè di novu", murmurava Nina. Avaria surrisu s'ella ùn fussi stata cusì imbarazzata. "Ehm, induve sò ? Ùn parli - nè pari - micca tedescu."
    
  L'infermiera hà risu. "Innò, duttore Gould. Sò giamaicana, ma campu quì in Kirkwall cum'è infermiera à tempu pienu. Sò stata assunta per curà di voi per u futuru prevedibile, ma ci hè un duttore chì travaglia assai duru cù i so culleghi per fà vi guarì."
    
  "Ùn ponu micca. Diteli di rinuncià", disse Nina cun un tonu frustratu. "Aghju u cancheru. M'anu dettu in Mannheim quandu l'uspidale di Heidelberg hà mandatu i mo risultati."
    
  "Ebbè, ùn sò micca un duttore, dunque ùn possu dì vi nunda chì ùn sapete digià. Ma ciò chì possu dì vi hè chì certi scientifichi ùn annunzianu micca e so scuperte o ùn brevettanu micca i so medicinali per paura d'esse boicottati da e cumpagnie farmaceutiche. Hè tuttu ciò chì diceraghju finu à chì ùn parlate micca cù a duttura Kate", hà cunsigliatu l'infermiera.
    
  " Dr. Kate ? Hè questu u so uspidale ? " dumandò Nina.
    
  "Innò, signora. A duttura Kate hè una scientifica medica assunta per cuncintrà si solu nant'à a vostra malatia. È sta hè una piccula clinica nant'à a costa di Kirkwall. Hè pusseduta da Scorpio Majorus Holdings, cù sede in Edimburgo. Solu poche persone a cunnoscenu." Hà surrisu à Nina. "Avà, lasciami piglià i vostri segni vitali è vede s'ellu pudemu fà vi sente comoda, è dopu... vulete qualcosa da manghjà? O a nausea persiste sempre?"
    
  "Innò", rispose subitu Nina, ma po suspirò è surrise à a scuperta tantu attesa. "Innò, ùn aghju micca a nausea. In fatti, aghju fame." Nina surrise ironicamente, per ùn aggravà u dulore daretu à u diafragma è trà i pulmoni. "Dimmi, cumu sò ghjunta quì?"
    
  "U sgiò David Perdue vi hà purtatu quì da a Germania per pudè riceve un trattamentu specializatu in un ambiente sicuru", hà infurmatu l'infermiera à Nina, esaminendu i so ochji cù una torcia. Nina hà pigliatu delicatamente u polsu di l'infermiera.
    
  "Aspetta, Purdue hè quì?" dumandò ella, un pocu allarmata.
    
  "Innò, signora. M'hà dumandatu di dì vi e so scuse. Probabilmente per ùn esse stata quì per voi", disse l'infermiera à Nina. Iè, probabilmente per avè pruvatu à taglià mi a testa in u bughju, pensò Nina tra sè è sè.
    
  "Ma ellu duvia unisce si à u sgiò Cleve in Germania per qualchì riunione di cunsorziu, allora aghju paura per avà chì sarete bluccati solu cun noi, a vostra piccula squadra di prufessiunali medichi", hà intervenutu una infermiera magra è di pelle scura. Nina era affascinata da a so bella carnagione è da u so accentu sorprendentemente unicu, à metà strada trà aristocraticu londinese è Rasta. "U sgiò Cleve pare vene à visità vi in i prossimi trè ghjorni, dunque hè almenu una faccia familiare da aspittà, nò?"
    
  "Iè, questu hè sicuru", Nina hà fattu un cenno cù a testa, almenu suddisfatta di sta nutizia.
    
    
  * * *
    
    
  U ghjornu dopu, Nina si sintì assai megliu, ancu s'è i so ochji ùn avianu ancu riacquistatu a so putenza di civetta. A so pelle si sentia praticamente senza brusgiature o dolore, è respirava megliu. Avia avutu a frebba solu una volta u ghjornu prima, ma hè diminuita rapidamente dopu avè ricevutu un liquidu verde chjaru, chì a duttura Kate hà scherzatu dicendu ch'elli avianu utilizatu nantu à Hulk prima ch'ellu diventessi famosu. Nina hà apprezzatu assai l'umore è u prufessionalisimu di a squadra, chì cumbinavanu perfettamente a pusitività è a scienza medica per massimizà u so benessere.
    
  "Allora, hè vera ciò chì dicenu di i steroidi?" Sam surrise da a porta.
    
  "Iè, hè vera. Tuttu què. Duviate avè vistu cumu i mo coglioni si sò trasfurmati in uva passa!" scherzò, a so espressione cusì piena di stupore chì Sam rise di core.
    
  Ùn vulendu micca tuccà la nè fà li male, hà simpliciamente basgiatu dolcemente a cima di a so testa, sentendu l'odore di u shampoo frescu in i so capelli. "Hè cusì bellu di vede ti, amore mio", hà sussurratu. "È ancu quelle guance sò rosse. Avà ci vole solu aspittà finu à chì u to nasu sia bagnatu, è sarai pronta à parte."
    
  Nina hà risu cun difficultà, ma u so surrisu hè restatu. Sam hà pigliatu a so manu è hà guardatu intornu à a stanza. Ci era un grande mazzulu di i so fiori preferiti, ligatu cù un grande nastru verde smeraldo. Sam l'hà trovu abbastanza impressiunante.
    
  "Mi dicenu chì face solu parte di a dicurazione, cambià i fiori ogni settimana è cusì", hà nutatu Nina, "ma so chì sò di Purdue".
    
  Sam ùn vulia micca fà tremulà a barca trà Nina è Purdue, soprattuttu quandu ella avia sempre bisognu di u trattamentu chì solu Purdue pudia furnisce. Da l'altra parte, sapia chì Purdue ùn avia micca cuntrollu di ciò ch'ellu avia pruvatu à fà à Nina in quelli tunnel neri sottu à Chernobyl. "Ebbè, aghju pruvatu à purtà ti un pocu di moonshine, ma u vostru persunale l'hà cunfiscatu", disse alzendu e spalle. "Dannati ubriachi, a maiò parte di elli. Attenti à l'infermiera sexy. Trema quandu beve."
    
  Nina hà risu inseme cù Sam, ma hà suppunitu ch'ellu avia intesu parlà di u so cancru è chì pruvava disperatamente à rallegrà la cù una sobredose di sciocchezze inutili. Siccomu ùn vulia esse implicata in ste circustanze dulurose, hà cambiatu sughjettu.
    
  "Chì succede in Germania?" dumandò ella.
    
  " Stranu chì tù dumandi què, Nina ", si schiarì a gola è tirò fora u so registratore da a sacchetta.
    
  "Ooh, porno audio?" hà scherzatu.
    
  Sam si sintì culpevule di i so motivi, ma si messe una espressione di pietà è spiegò: "Avemu bisognu d'aiutu cù qualchì infurmazione nantu à un squadrone suicida nazista chì apparentemente hà distruttu uni pochi di ponti..."
    
  "Iè, 200 kg", hà intervenutu ella prima ch'ellu pudessi cuntinuà. "Si dice ch'elli anu distruttu diciassette ponti per impedisce à e truppe sovietiche di traversà. Ma secondu e mo fonti, questu hè soprattuttu speculazione. Cunnoscu solu u KG 200 perchè aghju scrittu una dissertazione nantu à l'influenza di u patriottismu psicologicu nantu à e missioni suicide durante u mo secondu annu di studii superiori."
    
  "Chì sò 200 kg, veramente?" dumandò Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200", disse ella un pocu esitante, puntendu u suchju di frutta nant'à a tavula daretu à Sam. Ellu li dete u bicchieru, è ella ne pigliò uni pochi di picculi sorsi cù una cannuccia. "Eranu incaricati di trattà una bomba..." pruvò à ricurdà u nome, fighjendu u tettu, "...chjamata, um, mi pare... Reichenberg, s'ellu mi ricordu bè. Ma dopu eranu cunnisciuti cum'è u Squadrone Leonidas. Perchè? Sò tutti morti è spariti."
    
  "Iè, hè vera, ma sapete cumu paremu scuntrà constantemente cose chì si suppone chì sianu morte è sparite", hà ricurdatu à Nina. Ùn pudia micca cuntrastà què. Almenu, sapia quant'è Sam è Purdue chì u vechju mondu è i so maghi eranu vivi è vegeti in l'establishment mudernu.
    
  "Per piacè, Sam, ùn mi dì micca chì simu di fronte à una squadra suicida di a Siconda Guerra Mundiale chì face sempre vulà i so Focke-Wulfs sopra Berlinu", esclamò ella, pigliendu fiatu è chjudendu l'ochji cù una paura finta.
    
  "Um, innò", hà cuminciatu à cuntà li i fatti pazzi di l'ultimi ghjorni, "ma ti ricordi di quellu pilotu chì hè scappatu da l'uspidale?"
    
  "Iè", rispose ella cun un tonu stranu.
    
  "Sapete cum'ellu pareva quandu voi dui erate in viaghju?" Sam dumandò, per pudè capisce esattamente quantu tempu fà per andà prima di cumincià à cuntà li tuttu ciò chì era accadutu.
    
  "Ùn pudia micca vedelu. À l'iniziu, quandu i pulizzeri l'anu chjamatu duttore Hilt, aghju pensatu ch'ellu era quellu mostru, sapete, quellu chì stava perseguendu u mo vicinu. Ma aghju capitu ch'ellu era solu un poveru tippu chì s'hè brusgiatu, probabilmente travestitu da duttore mortu", hà spiegatu à Sam.
    
  Hà pigliatu un soffiu prufondu è hà vulsutu pudè fumà una tirata da a so sigaretta prima di dì à Nina ch'ella avia viaghjatu cù un assassinu di lupi mannari chì l'avia risparmiata solu perchè era cieca cum'è una pipistrella è ùn pudia micca indicallu.
    
  "Hà dettu qualcosa di a maschera?" Sam vulia evità delicatamente u sughjettu, sperendu ch'ella sapessi almenu di a Maschera di Babilonia. Ma era abbastanza sicuru chì LöWenhagen ùn sparterebbe micca accidentalmente un tale sicretu.
    
  "Chì ? Una maschera ? Cum'è a maschera ch'elli li anu messu per impedisce a contaminazione di i tessuti ?" dumandò ella.
    
  "Innò, amore mio", rispose Sam, prontu à cuntà tuttu ciò chì eranu stati implicati. "Una reliquia antica. Una maschera babilonese. L'hà ancu mintuvatu?"
    
  "Innò, ùn hà mai mintuvatu nunda di qualsiasi altra maschera chè quella ch'elli anu messu nantu à a so faccia dopu avè applicatu l'unguentu antibioticu", hà chiaritu Nina, ma u so cipiglio s'hè aggravatu. "Per l'amor di Diu! Mi dicerete di chì si trattava o micca? Smettite di fà dumande è smettite di ghjucà cù quella cosa chì tenete in manu per pudè sente chì simu di novu in merda."
    
  "Ti tengu caru, Nina", Sam hà ridacchiatu. Deve esse in via di guarigione. Quellu tipu d'umuri appartinia à a storica sana, sexy è arrabiata ch'ellu adorava tantu. "Va bè, prima, lasciami dì ti i nomi di e persone à quale appartenenu ste voci è quale hè u so rolu in questu."
    
  "Va bè, vai puru", disse ella, parendu cuncintrata. "Oh Diu, questu serà un veru sconvolgente, allora dumandate solu s'ellu ci hè qualcosa chì ùn capite micca..."
    
  "Sam!" ringhiò ella.
    
  "Va bè. Preparatevi. Benvenuti in Babilonia."
    
    
  Capitulu 26 - Galleria di Facce
    
    
  In una luce fioca, cù e falene morte attaccate à i grossi paralumi di vetru, u tenente Dieter Werner accumpagnò u capitanu Schmidt induve ellu averia intesu un rapportu nantu à l'avvenimenti di i prossimi dui ghjorni. U ghjornu di a firma di u trattatu, u 31 d'ottobre, s'avvicinava, è u pianu di Schmidt stava per esse realizatu.
    
  Hà infurmatu a so unità di u puntu di riunione per l'attaccu ch'ellu avia urganizatu - un bunker sutterraniu una volta utilizatu da l'omi SS in a zona per allughjà e so famiglie durante i bombardamenti alleati. Avia l'intenzione di mustrà à u so cumandante sceltu u puntu caldu da u quale puderia facilità l'attaccu.
    
  Werner ùn avia intesu una parolla da a so amata Marlene dapoi a so chjama isterica chì hà palesatu e fazioni è i so membri. U so telefuninu hè statu cunfiscatu per impedisce ch'ellu avvisi à qualchissia, è hè statu tenutu sottu a stretta surveglianza di Schmidt 24 ore su 24.
    
  "Micca luntanu", li disse Schmidt cun impazienza mentre si vultavanu per a centesima volta in un picculu corridore chì s'assumigliava à tutti l'altri. Eppuru, Werner pruvava à individuà e caratteristiche distintive induve pudia. Infine, ghjunsenu à una porta sicura cù una tastiera digitale. E dite di Schmidt eranu troppu veloci per chì Werner si ricordasse di u codice. Pochi mumenti dopu, a spessa porta d'acciaiu si sbloccò è si aprì cù un clangore assordante.
    
  "Entre, Tenente", hà invitatu Schmidt.
    
  Mentre a porta si chjudia daretu à elli, Schmidt accese una luce bianca brillante cù una leva nantu à u muru. E luci lampeggiavanu rapidamente parechje volte prima di stà accese, illuminendu l'internu di u bunker. Werner era stupitu.
    
  I dispusitivi di cumunicazione eranu pusizionati à l'anguli di a camera. I cifri digitali rossi è verdi lampeggiavanu monotonamente nantu à i pannelli pusizionati trà dui schermi d'urdinatore piatti cù una sola tastiera trà di elli. Nantu à u schermu di diritta, Werner hà vistu una maghjina topografica di a zona di attaccu, u quartier generale di a CIA in Mosul, Iraq. À manca di stu schermu ci era un monitor identicu chì mostrava a surveglianza satellitare.
    
  Ma sò stati l'altri in a stanza chì anu dettu à Werner chì Schmidt era assai seriu.
    
  "Sapia chì cunniscite a maschera babilonese è a so custruzzione prima di vene da mè cù u vostru rapportu, cusì mi risparmia u tempu chì ci vuleria per spiegà è discrive tutti i "puteri magichi" ch'ella pussede", si vantava Schmidt. "Grazie à certi progressi in a scienza cellulare, so chì l'effetti di a maschera ùn sò micca veramente magichi, ma ùn mi interessa micca cumu funziona, solu ciò chì face".
    
  "Induve hè?" dumandò Werner, fingendu eccitazione per a reliquia. "Ùn l'aghju mai vistu prima? A purteraghju?"
    
  "Innò, amicu meu", Schmidt surrise. "A faraghju."
    
  "Cum'è quale ? Cù u prufessore Sloane mortu, ùn averete nisuna ragione di piglià l'aspettu di qualchissia ligatu à u trattatu."
    
  "Ùn sò micca affari vostri quale ritrattu", hà rispostu Schmidt.
    
  "Ma sapete ciò chì accadrà", disse Werner, sperendu di dissuadere Schmidt per pudè ripiglià ellu stessu a maschera è dà la à Marduk. Ma Schmidt avia altri piani.
    
  "Ci credu, ma ci hè qualcosa chì pò caccià a maschera senza incidente. Si chjama a Pelle. Sfurtunatamente, Neumann ùn s'hè micca preoccupatu di piglià questu accessoriu cusì impurtante quandu hà arrubatu a maschera, l'idiotu! Cusì, aghju mandatu Himmelfarb à viulà u spaziu aereu è à atterrà nantu à una pista secreta à undici chilometri à u nordu di Ninive. Deve ottene a Pelle in i prossimi dui ghjorni per pudè caccià a maschera prima di..." hà scrollatu e spalle, "l'inevitabile."
    
  "È s'ellu fiasca?" dumandò Werner, stupitu da u risicu chì Schmidt stava pigliendu.
    
  "Ùn ti deluderà. Hà e coordinate di u locu è..."
    
  "Scusatemi, Capitanu, ma vi hè mai accadutu chì Himmelfarb puderia vultassi contru à voi ? Cunnosce u valore di a maschera babilonese. Ùn avete paura ch'ellu vi tumbarà per quessa ?" dumandò Werner.
    
  Schmidt hà accesu a luce da l'altra parte di a stanza da induve eranu. In u so bagliore, Werner hè statu accoltu da un muru pienu di maschere identiche. E maschere, fatte in forma di cranii, eranu appese à u muru, trasfurmendu u bunker in qualcosa chì s'assumiglia à una catacomba.
    
  "Himmelfarb ùn hà idea di quale hè veru, ma eiu sì. Sapi ch'ellu ùn pò micca riclamà a maschera à menu ch'ellu ùn prufitti di l'occasione per caccià la mentre applica a pelle à a mo faccia, è per assicurà chì funziona, teneraghju una pistola à a testa di u so figliolu per tuttu u viaghju finu à Berlinu." Schmidt surrise, ammirendu l'imagine nantu à u muru.
    
  "Avete fattu tuttu què per cunfonde qualchissia chì hà pruvatu à arrubà a vostra maschera ? Brillante !" Werner hà rimarcatu sinceramente. Incruciendu e braccia nantu à u pettu, hà camminatu pianu pianu longu u muru, pruvendu à truvà qualchì discrepanza trà elli, ma era praticamente impussibile.
    
  "Oh, ùn l'aghju micca fatte eiu, Dieter." Schmidt abbandunò momentaneamente u so narcisismu. "Eranu repliche pruvate, fatte da scientifichi è cuncettori di l'Ordine di u Sole Neru intornu à u 1943. A maschera babilonese hè stata acquistata da Renatus di l'Ordine quandu hè statu mandatu in campagna in u Mediu Oriente."
    
  "Renatus?" dumandò Werner, chì ùn cunniscia micca u sistema di gradi di l'urganizazione secreta, postu chì assai poche persone l'eranu.
    
  "U capu", disse Schmidt. "In ogni casu, dopu avè scupertu ciò chì era capace di fà, Himmler hà subitu urdinatu a fabricazione di una decina di maschere simili in modu simile è hà sperimentatu cun elle nantu à l'unità di Leonidas di u KG 200. U pianu era ch'elli attacchessinu duie unità specifiche di l'Armata Rossa è s'infiltressinu in i so ranghi, fingendu di esse suldati sovietici."
    
  "Queste stesse maschere?" Werner era stupitu.
    
  Schmidt fece un cenno cù a testa. "Iè, tutti i dodici. Ma hè statu un fiascu. I scientifichi chì anu ripruduciutu a maschera babilonese anu calculatu male, o, bè, ùn cunnoscu micca i dettagli", disse alzendu e spalle. "Invece, i piloti sò diventati psicopatici, propensi à u suicidiu, è anu fattu schiantà e so macchine in i campi di varie unità sovietiche invece di compie a missione. Himmler è Hitler ùn si ne importavanu, postu chì era un'operazione fiasca. Cusì, l'unità di Leonidas hè passata à a storia cum'è l'unicu squadrone kamikaze nazista di a storia."
    
  Werner hà assorbitu tuttu què, pruvendu à formulà un modu per evità u listessu destinu mentre ingannava simultaneamente Schmidt per fà calà momentaneamente a guardia. Ma francamente, ci eranu dui ghjorni prima chì u pianu fussi messu in opera, è impedisce una catastrofa avà seria praticamente impussibile. Cunniscia una pilota palestinese di u core di volu VVO. S'ellu pudia cuntattà la, ella puderia impedisce à Himmelfarb di lascià u spaziu aereu irachenu. Questu li permetteria di cuncentrassi nantu à sabotà Schmidt u ghjornu di a firma.
    
  E radio anu crepitatu è una grande macchia rossa hè apparsa nantu à a carta topografica.
    
  "Ah! Eccu ci!" esclamò Schmidt cun gioia.
    
  "Quale?" dumandò Werner cun curiosità. Schmidt li dette una pacca nantu à u spinu è u cundusse versu i schermi.
    
  "Ci simu, amicu meu. Operazione Leone 2. Vede quellu puntu ? Hè u seguimentu satellitare di l'uffizii di a CIA in Bagdad. A cunferma per quelli chì aspettu indicarà un bloccu per L'Aia è Berlinu, rispettivamente. Una volta chì avemu tutti i trè in piazza, a vostra unità vulerà à Bagdad, mentre l'altre duie unità di u vostru squadrone attaccanu simultaneamente l'altre duie cità."
    
  "Oh Diu meu", murmurava Werner, fighjendu u buttone rossu chì pulsava. "Perchè ste trè cità ? Capiscu L'Aia - u summit si suppone chì si tenga quì. È Bagdad parla da per sè, ma perchè Berlinu ? State preparendu dui paesi per contrattacchi mutuali ?"
    
  "Hè per quessa ch'e t'aghju sceltu cum'è u mo cumandante, Tenente. Sì un strategu natu", disse Schmidt trionfalmente.
    
  L'altoparlante interfonicu murale di u cumandante hà fattu cliccà, è un sonu di feedback aspru è straziante hà rimbombatu in tuttu u bunker sigillatu. Tramindui l'omi si sò istintivamente cuparti l'arechje, sussultendu finu à chì u rumore si sia spento.
    
  "Capitanu Schmidt, quì hè a guardia di sicurezza di a basa di Kilo. Ci hè una donna quì chì vole vedevi, cù a so assistente. I documenti l'identificanu cum'è Miriam Inkley, a rappresentante legale britannica di l'uffiziu di a Banca Mondiale in Germania", disse a guardia à a porta.
    
  "Avà ? Senza appuntamentu ?" gridò Schmidt. "Dille di sparì. Sò occupatu !"
    
  "Oh, ùn a faraghju micca, signore", hà argumentatu Werner, abbastanza cunvincente per chì Schmidt credessi ch'ellu era cumpletamente seriu. Hà sussurratu à u capitanu: "Aghju intesu ch'ella travaglia per u tenente generale Meyer. Probabilmente si tratta di l'assassinii cummessi da Löwenhagen è di a stampa chì prova à dipingeci in una mala luce".
    
  "Diu sà chì ùn aghju tempu per questu!", rispose. "Purtateli in u mo ufficiu!"
    
  "Devu accumpagnà vi, signore ? O vulete ch'e diventi invisibile ?" dumandò Werner cun astuzia.
    
  "Innò, sicuru chì duvete vene cun mè", disse Schmidt bruscamente. Era fastidiatu da l'interruzzione, ma Werner si ricurdava di u nome di a donna chì li avia aiutati à creà una distrazione quandu avianu bisognu di sbarrazzassi di a pulizza. "Allora Sam Cleve è Marduk devenu esse quì. Devu truvà Marlene, ma cumu?" Mentre Werner si trascinava cù u so cumandante versu l'uffiziu, si torse u cervellu, pruvendu à capisce induve puderia tene Marlene è cumu puderia scappà da Schmidt senza esse vistu.
    
  "Prestu, Tenente", urdinò Schmidt. Tutte e tracce di u so orgogliu precedente è di a so anticipazione allegra eranu sparite, è era vultatu à u modu tirannu cumpletu. "Ùn avemu tempu da perde." Werner si dumandava s'ellu duvia simpricimenti sopraffà u capitanu è assaltà a stanza. Saria cusì faciule avà. Eranu trà u bunker è a basa, sottu terra, induve nimu ùn averia intesu u gridu d'aiutu di u capitanu. D"altronde, quandu sò ghjunti à a basa, sapia chì l'amicu di Sam, Cleve, era sopra à terra, è chì Marduk probabilmente sapia digià chì Werner era in guai.
    
  Eppuru, s'ellu scunfighjava u capu, puderanu esse tutti smascherati. Era una decisione difficiule. In u passatu, Werner s'era spessu trovu indecisu perchè l'opzioni eranu troppu poche, ma sta volta ci n'eranu troppu, è ognuna purtava à risultati altrettantu difficili. Ùn sapè quale pezzu era a vera Maschera Babilonese pusava ancu un veru prublema, è u tempu stringia - per u mondu sanu.
    
  Troppu prestu, prima chì Werner pudessi decide trà i pro è i contra di a situazione, i dui ghjunsenu à e scale di un modestu edifiziu d'uffizii. Werner cullò e scale accantu à Schmidt, cù qualchì pilotu o impiegatu amministrativu chì u salutava o u salutava. Seria scemu fà un colpu di statu avà. Prufittate di u vostru tempu. Vedete quali opportunità si prisentanu prima, si disse Werner. Ma Marlene! Cumu a truveremu? E so emozioni cumbattevanu u so ragiunamentu, mentre manteneva una espressione imperscrutabile davanti à Schmidt.
    
  "Basta à ghjucà cù tuttu ciò chì dicu, Werner", disse Schmidt à denti stretti mentre s'avvicinavanu à l'uffiziu, induve Werner vide a ghjurnalista è Marduk chì l'aspittavanu cù e so maschere. Per una frazione di secondu, si sintì liberu di novu, cum'è s'ellu avia a speranza di gridà è di sottumessu u so guardianu, ma Werner sapia ch'ellu duvia aspittà.
    
  U scambiu d'ochjate trà Marduk, Margaret è Werner hè stata una cunfessione rapida è velata, luntanu da i sentimenti acuti di u Capitanu Schmidt. Margaret si hè presentata ella stessa è Marduk cum'è dui avucati di l'aviazione cù una vasta sperienza in scienze pulitiche.
    
  "Per piacè, pusatevi", hà prupostu Schmidt, fingendu educazione. Hà pruvatu à ùn fighjà u stranu vechju chì accumpagnava a donna severa è estroversa.
    
  "Grazie", disse Margaret. "In realtà vuliamu parlà cù u veru cumandante di a Luftwaffe, ma a vostra sicurità ci hà dettu chì u tenente generale Meyer hè fora di u paese."
    
  Hà datu stu colpu offensivu à i nervi cun eleganza è cù l'intenzione deliberata d'irritassi ligeramente u capitanu. Werner stava stoicamente à fiancu à u tavulinu, pruvendu à ùn ride.
    
    
  Capitulu 27 - Susa o Guerra
    
    
  L'ochji di Nina si sò incruciati in quelli di Sam mentre ascoltava l'ultima parte di a registrazione. À un certu puntu, ellu hà avutu paura ch'ella smettessi di respirà mentre ascoltava, aggrottando e sopracciglia, cuncentrandosi, ansimendu è inclinendu a testa da u latu per tutta a colonna sonora. Quandu hè finita, hà cuntinuatu à fighjà lu. In fondu, a televisione di Nina trasmetteva un canale di nutizie, ma senza sonu.
    
  " Dannu ! " esclamò di colpu. E so mani eranu cuperte d'aghi è di tubi di a prucedura di u ghjornu, altrimenti l'avaria intarrati in i so capelli per a stupore. " Mi dite chì u tippu chì aghju pensatu esse Jack u Ripper era in realtà Gandalf u Grisgiu, è chì u mo amicu, chì hà dormitu in a listessa stanza cun mè è hà camminatu parechji chilometri cun mè, era un assassinu à sangue fretu ? "
    
  "Iè".
    
  "Allora perchè ùn m'hà micca tombu ancu ellu ?" pensò Nina à voce alta.
    
  "A to cecità t'hà salvatu a vita", li disse Sam. "U fattu chì eri l'unica persona chì ùn pudia vede chì a so faccia appartinia à qualchissia altru deve esse stata a to grazia salvatrice. Ùn eri micca una minaccia per elli."
    
  "Ùn aghju mai pensatu chì saria cuntentu d'esse cecu. Ghjesù! Pudete imaginà ciò chì mi puderia esse accadutu? Allora induve sò tutti avà?"
    
  Sam si schiarì a gola, un trattu chì Nina avia amparatu avà significava chì si sentia à disagiu cù qualcosa ch'ellu pruvava à articulà, qualcosa chì altrimenti sunaria pazzu.
    
  "Oh, Diu meu", esclamò di novu.
    
  "Fighjate, tuttu què hè risicatu. Purdue hè occupatu à riunisce squadre di pirati in ogni grande cità per interferisce cù e trasmissioni satellitari è i signali radio. Vole impedisce chì a nutizia di a morte di Sloane si sparghji troppu prestu", spiegò Sam, senza avè assai speranza per u pianu di Purdue di ritardà i media mundiali. Tuttavia, sperava chì questu fussi significativamente impeditu, almenu da a vasta rete di ciberspie è tecnichi chì Purdue avia à a so dispusizione. "Margaret, a voce femminile chì avete intesu hè sempre in Germania avà. Werner duvia avvisà Marduk quandu era riesciutu à restituisce a maschera di Schmidt senza a so cunniscenza, ma ùn hè statu intesu nunda prima di quella scadenza."
    
  "Cusì hè mortu", Nina alzò e spalle.
    
  "Micca necessariamente. Significa solu ch'ellu ùn hè riesciutu à ottene a maschera", disse Sam. "Ùn sò micca s'ellu Kol pò aiutallu à ottene la, ma pare un pocu fora di sè, à parè meiu. Ma postu chì Marduk ùn avia intesu nunda da Werner, hè andatu cù Margaret à a basa di Büchel per vede ciò chì stava succedendu."
    
  "Dì à Perdue d'accelerà u so travagliu nantu à i sistemi di trasmissione", disse Nina à Sam.
    
  "Sò sicuru ch'elli si movenu u più prestu pussibule."
    
  "Micca abbastanza prestu", hà cuntrastatu ella, accennendu cù a testa versu a televisione. Sam si vultò è scupriu chì a prima grande rete avia pigliatu u rapportu chì a ghjente di Purdue pruvava à fermà.
    
  "Oh, Diu meu!" esclamò Sam.
    
  "Ùn hà da funziunà, Sam", hà ammessu Nina. "Nisun agente d'infurmazione si ne preoccuperebbe s'elli cuminciassinu una altra guerra mundiale sparghjendu a nutizia di a morte di u prufessore Sloane. Sapete cum'è sò! Persone imprudenti è avide. Tipiche. Preferiscenu pruvà à arrubà una reputazione per pettegolezzi chè cunsiderà e cunsequenze."
    
  "Mi piacerebbe chì certi di i principali ghjurnali è di i manifesti di e rete suciale chjamassinu questu una burla", disse Sam cun delusio. "Saria abbastanza longu per frenà i veri appelli à a guerra."
    
  A televisione hè diventata di colpu nera, è sò apparsi uni pochi di video musicali di l'anni 80. Sam è Nina si dumandavanu s'ellu era l'opera di i pirati informàtichi, chì utilizavanu tuttu ciò chì pudianu truvà per ritardà altri rapporti.
    
  "Sam", disse subitu, cù un tonu più dolce è più sinceru. "Ciò chì Marduk t'hà dettu di a cosa di a pelle chì pò caccià a maschera... l'hà?"
    
  Ùn avia micca risposta. À quellu tempu, ùn li hè mancu venutu in mente di dumandà di più à Marduk.
    
  "Ùn ne aghju nisuna idea", rispose Sam. "Ma ùn possu micca risicà di chjamallu à u telefunu di Margaret avà. Quale sà induve sò daretu à e linee nemiche, sapete ? Seria una mossa pazza chì ci puderia custà tuttu."
    
  "Lo so. Sò solu curiosa", disse ella.
    
  "Perchè?" duverebbe avè dumandatu.
    
  "Ebbè, avete dettu chì Margaret avia avutu l'idea di qualchissia chì aduprava a maschera per piglià l'aspettu di a prufessoressa Sloane, ancu solu per firmà un trattatu di pace, nò?" hà raccontatu Nina.
    
  "Iè, l'hà fatta", cunfirmò.
    
  Nina suspirò prufundamente, cunsiderendu ciò ch'ella stava per serve. In fine, serviria un bè più grande chè solu u so propiu benessere.
    
  " Margaret ci pò mette in cuntattu cù l'uffiziu di Sloane ? " dumandò Nina, cum'è s'ella urdinava una pizza.
    
  "Purdue pò. Perchè?"
    
  "Organizemu una riunione. Dopudumani hè Halloween, Sam. Unu di i più grandi ghjorni di a storia muderna, è ùn pudemu micca lascià chì sia spintu in un angulu. Se u sgiò Marduk ci pò dà a maschera", spiegò ella, ma Sam cuminciò à scuzzulà a testa vigorosamente.
    
  "Innò! Ùn ti lasciaraghju mai fà questu, Nina", hà prutestatu furiosamente.
    
  "Lasciami finisce!" gridò ella u più forte chì u so corpu maltrattatu pudia suppurtà. "A faraghju, Sam! Questa hè a mo decisione, è u mo corpu hè u mo destinu!"
    
  "Davveru?" gridò. "È chì ne serà di e persone chì lascerete daretu s'è no ùn pudemu caccià a maschera prima ch'ella vi piglii da noi?"
    
  "È s'ellu ùn facciu micca questu, Sam ? Tuttu u mondu casca in a Terza Guerra Mundiale ? A vita di un omu... o i figlioli di tuttu u pianeta sò bumbardati di novu ? I babbi è i fratelli sò di ritornu in prima linea, è Diu sà per chì altru useranu a tecnulugia sta volta !" I pulmoni di Nina travagliavanu à tempu pienu per furzà e parolle à esce.
    
  Sam hà solu scuzzulatu a testa inchinata. Ùn vulia micca ammette chì era a megliu cosa ch'ellu pudia avè fattu. S'ella fussi stata una qualsiasi altra donna, ma micca Nina.
    
  "Dai, Clive, sai chì questu hè l'unicu modu", disse ella mentre una infermiera curria.
    
  "Dr. Gould, ùn pudete micca esse cusì tesu. Per piacè, partite, signor Cleve", hà dumandatu. Nina ùn vulia micca esse scortese cù u persunale medicu, ma ùn pudia assolutamente micca lascià sta questione senza risolve.
    
  "Hannah, per piacè lasciaci finisce sta discussione", supplicò Nina.
    
  "Ùn pudete guasi respirà, duttore Gould. Ùn pudete micca dà vi à i nervi cusì è fà chì u vostru ritmu cardiacu acceleri", hà rimpruveratu Hannah.
    
  "Capiscu", rispose Nina prestu, mantenendu un tonu curdiale. "Ma per piacè, date solu à Sam è à mè uni pochi di minuti in più."
    
  "Chì ci hè di male cù a televisione?" dumandò Hannah, perplessa da l'interruzioni custanti è l'imagine distorte. "Faraghju chì i riparatori denu un'ochjata à a nostra antenna." Cù què, surtì da a stanza, dendu un'ultima occhiata à Nina per fà li capisce ciò ch'ella avia appena dettu. Nina fece un cenno di testa in risposta.
    
  "Bona furtuna à riparà l'antenna", Sam surrise.
    
  "Induve hè Perdue?" dumandò Nina.
    
  "Te l'aghju dettu. Hè occupatu à cunnette i satelliti gestiti da e so cumpagnie ombrellu à l'accessu remotu per i so cumplici secreti."
    
  "Vogliu dì, induve hè ellu ? Hè ellu in Edimburgu ? Hè ellu in Germania ?"
    
  "Perchè?" dumandò Sam.
    
  "Rispondimi!" dumandò ella, aggrottando le sopracciglia.
    
  "Ùn u vulia micca vicinu à tè, allora avà si ne stà luntanu." Avà hè fora. L'hà dettu, incredibilmente difensivu di Perdue à Nina. "Hè prufundamente pentitu per ciò chì hè accadutu in Chernobyl, è l'hai trattatu cum'è una merda in Mannheim. Chì t'aspettavi?"
    
  "Aspetta, chì ?" ella disse bruscamente à Sam. "Hà pruvatu à tumbà mi ! Ti rendi contu di u livellu di sfiducia chì cultiva ?"
    
  "Iè, ci credu ! Ci credu. È stà à voce bassa prima chì surella Betty torni. So ciò chì hè esse immersa in a disperazione quandu a mo vita hè minacciata da quelli di i quali aghju fiducia. Ùn pudete micca crede ch'ellu vi faria mai male intenzionalmente, Nina. Per l'amore di Diu, ti ama !"
    
  Si firmò, ma era troppu tardi. Nina era disarmata, à qualunque costu, ma Sam digià si pentia di e so parolle. L'ultima cosa ch'ellu avia bisognu di ricurdà li era a ricerca incessante di Perdue di i so affetti. À parè soiu, Sam era digià inferiore à Perdue in parechji modi. Perdue era un geniu cù un incantu à l'altezza, riccu in modu indipendente, avendu ereditatu tenute, palazzi è brevetti tecnologicamente avanzati. Avia una reputazione stellare cum'è ricercatore, filantropu è inventore.
    
  Tuttu ciò chì Sam avia era un Premiu Pulitzer è uni pochi d'altri premii è ricunniscenze. Oltre à trè libri è una piccula somma di soldi da a so participazione à a caccia à u tesoru di Purdue, Sam avia un appartamentu in attico è un gattu.
    
  "Rispondi à a mo dumanda", disse ella simplicemente, nutendu u pizzicore in l'ochji di Sam à a prospettiva di perde la. "Prumettu di cumpurtami bè se Purdue m'aiuta à cuntattà u quartier generale di WUO."
    
  "Ùn sapemu mancu s'ellu Marduk hà una maschera", Sam s'aggrappava à e paglia per fermà u prugressu di Nina.
    
  "Hè maravigliosu. Mentre ùn sapemu micca per sicuru, pudemu ancu urganizà per mè di rapprisintà a WUO à a firma in modu chì a ghjente di u prufessore Sloan possi urganizà a logistica è a sicurezza in cunsequenza." "Dopu tuttu", suspirò, "quandu una bruna minuta si prisenta, cù o senza a faccia di Sloan, seria più faciule di scartà i rapporti cum'è una burla, nò?"
    
  "Purdue hè in Reichtisusis in stu mumentu", hà cuncessu Sam. "U cuntattaraghju è li diceraghju di a vostra offerta."
    
  "Grazie", rispose ella dolcemente, mentre u schermu di a televisione cambiava di canale da per ellu, fermendusi brevemente nantu à i signali di prova. Di colpu, si firmò nantu à a stazione di nutizie mundiale, chì ùn avia ancu persu putenza. L'ochji di Nina rimasero incollati à u schermu, ignurendu u silenziu imbronciatu di Sam per u mumentu.
    
  "Sam, fighjate!" esclamò ella, alzendu a manu cun difficultà per puntà a televisione. Sam si vultò. Una ghjurnalista cumparse cù u so microfonu in l'uffiziu di a CIA in L'Aia daretu à ella.
    
  "Alzate u vulume!" esclamò Sam, pigliendu u telecomandu è appughjendu una mansa di buttoni sbagliati prima di aumentà infine u vulume in forma di barre verdi crescenti nantu à u schermu d'alta definizione. Quandu anu pussutu sente ciò ch'ella dicia, avia solu dettu trè frasi.
    
  "...quì in L'Aia, dopu à i rapporti di u presuntu assassiniu di a prufessoressa Martha Sloane eri in a so casa di vacanze in Cardiff. I media ùn anu pussutu cunfirmà sti rapporti postu chì u rappresentante di a prufessoressa ùn era micca dispunibile per cummentà."
    
  "Ebbè, almenu ùn sò ancu sicuri di i fatti", hà rimarcatu Nina. U rapportu di u studio hà cuntinuatu, cù u presentatore di nutizie chì aghjustava più infurmazioni nantu à un altru sviluppu.
    
  Tuttavia, à a luce di u prossimu summit per firmà un trattatu di pace trà i stati mesoaravi è a Banca Mondiale, l'uffiziu di u capu di a Mesoarabia, u Sultan Yunus ibn Meccan, hà annunziatu un cambiamentu di pianu.
    
  "Iè, principia avà. A guerra di merda", ringhiò Sam, pusendu si è ascultendu in anticipazione.
    
  "A Camera di i Rapprisentanti Meso-Araba hà cambiatu l'accordu chì duvia esse firmatu in a cità di Susa, Mesoarabia, dopu à minacce à a vita di u Sultanu da parte di l'associu."
    
  Nina hà pigliatu un soffiu prufondu. "Allora, hè o Susa o a guerra. Pensi sempre chì u fattu chì portu a Maschera Babilonese ùn hè micca cruciale per l'avvene di u mondu sanu?"
    
    
  Capitulu 28 - U tradimentu di Marduk
    
    
  Werner sapia ch'ellu ùn avia micca u dirittu di lascià l'uffiziu mentre Schmidt parlava cù i visitori, ma duvia scopre induve Marlene era tenuta. S'ellu pudia cuntattà Sam, u ghjurnalistu puderia aduprà i so cuntatti per traccià a chjama ch'ella avia fattu à u telefuninu di Werner. Era particularmente impressiunatu da l'usu abile di u gergo ghjuridicu da parte di a ghjurnalista britannica, mentre ella ingannava Schmidt finghjendu si cum'è avvucata di a sede di a WUO.
    
  Marduk hà interrottu di colpu a cunversazione. "Scusatemi, Capitanu Schmidt, ma possu aduprà i vostri alloggi per omi ? Eramu cusì pressati per ghjunghje à a vostra basa per via di tutti questi avvenimenti chì si sò svolti rapidamente chì cunfessu chì aghju trascuratu a mo vescica."
    
  Schmidt era troppu utile. Ùn vulia micca imbarazzassi davanti à u VO, postu ch'elli cuntrollavanu attualmente a so basa è i so superiori. Finu à ch'ellu ùn hà urganizatu u so colpu di statu infuocatu contr'à u so putere, duvia ubbidisce è basgià u culo quandu era necessariu per mantene l'apparenze.
    
  "Benintesa! Benintesa", rispose Schmidt. "Tenente Werner, pudete accumpagnà u nostru invitatu à i bagni di l'omi? È ùn vi scurdate di dumandà... Marlene... di l'accessu à u Bloccu B, va bè?"
    
  "Iè, signore", rispose Werner. "Per piacè, venite cun mè, signore."
    
  "Grazie, Tenente. Sapete, quandu ghjunghjerete à a mo età, e visite custanti à i bagni diventeranu obbligatorie è prolungate. Amate a vostra ghjuventù."
    
  Schmidt è Margaret anu risu à a rimarca di Marduk mentre Werner seguitava i passi di Marduk. Hà ascultatu l'avvertimentu suttile è codificatu di Schmidt chì a vita di Marlene saria in periculu se Werner pruvava qualcosa fora di a so vista. Anu lasciatu l'uffiziu à un ritmu lentu, enfatizendu u stratagemma è cumprendu più tempu. Una volta fora di portata d'orechja, Werner hà tiratu Marduk da parte.
    
  "Signore Marduk, per piacè, mi duvete aiutà", sussurrò.
    
  "Hè per quessa chì sò quì. A vostra incapacità di cuntattà mi è quell'avvertimentu pocu efficacemente piattu da u vostru superiore l'anu traditu", rispose Marduk. Werner fighjò u vechju cun ammirazione. Era incredibile quantu era perspicace Marduk, soprattuttu per un omu di a so età.
    
  "Diu meu, amu e persone perspicaci", disse infine Werner.
    
  "Anch'eiu, figliolu. Anch'eiu. È à propositu, avete almenu scupertu induve tene a Maschera di Babilonia ?" dumandò. Werner fece un cenno cù a testa.
    
  "Ma prima ci vole à assicurà a nostra assenza", disse Marduk. "Induve hè a vostra infermeria?"
    
  Werner ùn avia idea di ciò chì u vechju facia, ma avà avia amparatu à tene e so dumande per ellu stessu è à fighjà l'avvenimenti sviluppassi. " Da questa parte. "
    
  Deci minuti dopu, i dui omi eranu davanti à u tastierinu numericu in a cellula induve Schmidt tinia i so sogni è e so reliquie naziste distorte. Marduk fighjò a porta è u tastierinu numericu. Dopu un'ispezione più attenta, si rese contu chì entre seria più difficiule di ciò ch'ellu avia pensatu inizialmente.
    
  "Hà un circuitu di salvezza chì l'alerte s'è qualchissia manumette a so elettronica", disse Marduk à u tenente. "Duverai andà à distrallu."
    
  "Chì ? Ùn possu micca fà què !" Werner sussurrò è urlò à tempu.
    
  Marduk l'hà ingannatu cù a so calma incessante. "È perchè micca?"
    
  Werner ùn hà dettu nunda. Puderia facilmente distrarre Schmidt, soprattuttu in presenza di una donna. Era improbabile chì Schmidt facessi un rumore intornu à ella in a so cumpagnia. Werner duvia ammette chì questu era l'unicu modu per ottene a maschera.
    
  "Cumu sapete chì tipu di maschera hè?" dumandò infine à Marduk.
    
  U vechju ùn si hè mancu preoccupatu di risponde. Era cusì evidente chì, cum'è u guardianu di a maschera, l'avaria ricunnisciuta in ogni locu. Tuttu ciò ch'ellu avia da fà era di vultà a testa è fighjà u ghjovanu tenente. "Tsk-tsk-tsk".
    
  "Va bè, va bè", Werner hà ammessu ch'ella era una dumanda stupida. "Possu aduprà u vostru telefunu? Devu dumandà à Sam Cleave di seguità u mo numeru."
    
  "Oh! Mi dispiace, figliolu. Ùn ne aghju micca unu. Quandu ghjunghjite in cima, aduprate u telefunu di Margaret per cuntattà Sam. Dopu create una vera emergenza. Dite "focu"."
    
  "Benintesa. U focu. A to roba", hà rimarcatu Werner.
    
  Ignurendu u cummentariu di u ghjovanu, Marduk hà spiegatu u restu di u pianu. "Appena sentu l'allarme, sbloccheraghju u tastierinu. U vostru capitanu ùn averà altra scelta chè d'evacuare l'edifiziu. Ùn averà micca tempu di vene quì. Vi scuntreraghju à voi è à Margaret fora di a basa, dunque assicuratevi di stà cun ella in ogni mumentu."
    
  "Capitu", disse Werner. "Margaret hà u numeru di Sam?"
    
  "Sò ciò ch'elli chjamanu "gemelli trauchle" o qualcosa di simile", Marduk aggrottò le sopracciglia, "ma in ogni casu, sì, ella hà u so numeru. Avà vai à fà a to cosa. Aspettaraghju u signale di u caosu." Ci era un pizzicu d'umore in u so tonu, ma a faccia di Werner era piena di una cuncentrazione assoluta nantu à ciò ch'ellu stava per fà.
    
  Ancu s'è Marduk è Werner avianu assicuratu un alibi in l'infermeria per a so assenza cusì longa, a scuperta di u circuitu di salvezza hà necessitatu un novu pianu. Tuttavia, Werner l'hà utilizatu per inventà una storia plausibile in casu ch'ellu ghjunghjessi à l'uffiziu è scoprisse chì Schmidt avia digià alertatu a sicurità.
    
  In a direzzione opposta da l'angulu induve era marcata l'entrata di l'infermeria di a basa, Werner s'hè intruduttu in a sala d'archiviu di l'amministrazione. Un sabotaggio riesciutu era necessariu micca solu per salvà Marlene, ma praticamente per salvà u mondu da un'altra guerra.
    
    
  * * *
    
    
  In u picculu corridore ghjustu fora di u bunker, Marduk aspettava chì l'allarme sunessi. Nervosamente, era tentatu di pruvà à ghjucà cù u tastierinu, ma si astene da fà per evità di catturà prematuramente Werner. Marduk ùn avia mai imaginatu chì u furtu di a Maschera Babilonese pruvuchessi una tale ostilità aperta. Di solitu, era capace di eliminà rapidamente è discretamente i ladri di a maschera, vultendu à Mosul cù a reliquia senza esse stata molestata.
    
  Cù a scena pulitica cusì fragile è l'ultimu furtu motivatu da a duminazione mundiale, Marduk cridia chì a situazione saria inevitabilmente fora di cuntrollu. Mai prima d'avè intrutu in e case di a ghjente, ingannatu, o ancu mostratu a so faccia! Avà si sentia cum'è un agente di u guvernu - cù una squadra, nunda di menu. Duvia ammette, per a prima volta in a so vita, ch'ellu era cuntentu d'esse accettatu in una squadra, ma ùn era micca u tipu - o l'età - per tali cose. U signale ch'ellu aspettava hè ghjuntu senza preavvisu. E luci rosse sopra u bunker cuminciaru à lampà, un alarme visuale è silenziu. Marduk hà utilizatu a so cunniscenza tecnologica per annullà a pezza ch'ellu ricunnosceva, ma sapia chì questu manderia un avvertimentu à Schmidt senza una password alternativa. A porta s'hè aperta, rivelendu un bunker pienu di vechji artefatti nazisti è dispositivi di cumunicazione. Ma Marduk ùn era quì per nunda altru ch'è a maschera, a reliquia più distruttiva di tutte.
    
  Cum'è Werner l'avia dettu, hà trovu u muru appesu cù tredeci maschere, ognuna una sumiglianza sorprendente cù una maschera babilonese. Marduk hà ignoratu e chjame successive da l'interfonu per l'evacuazione mentre ispezionava ogni reliquia. Una per una, l'hà esaminate cù u so sguardu impressiunante, propensu à studià meticulosamente i dettagli cù l'intensità di un predatore. Ogni maschera era simile à l'altra: una copertura fina, in forma di craniu, cù un internu rossu scuru, piena di un materiale cumpostu sviluppatu da i maghi di a scienza da un'era fredda è crudele chì ùn si pudia permette di ripete.
    
  Marduk hà ricunnisciutu a marca maledetta di sti scientifichi, chì adurnava u muru daretu à a tecnulugia elettronica è i cuntrolli di i satelliti di cumunicazioni.
    
  Hà ridacchiatu burlonamente: "Ordine di u Sole Neru. Hè ora di sorte oltre i nostri orizzonti."
    
  Marduk pigliò a vera maschera è a mise sottu à u so mantellu, abbottunendu a grande tasca interna. Avia bisognu di sbrigassi per unisce si à Margaret è, sperendu, Werner, s'ellu u zitellu ùn era ancu statu sparatu. Prima di esce in u bagliore rossu di u cimentu grisgiu di u corridore sutterraniu, Marduk si firmò per scrutà torna a stanza disgustosa.
    
  "Ebbè, avà sò quì", suspirò forte, stringhjendu un tubu d'acciaiu da l'armariu trà e palme. In solu sei colpi, Peter Marduk hà distruttu a rete elettrica di u bunker, inseme cù l'urdinatori chì Schmidt avia utilizatu per mappà e zone d'attaccu. L'interruzione di corrente, però, ùn era micca limitata à u bunker; era in realtà cunnessa à l'edifiziu amministrativu di a basa aerea. Un blackout cumpletu hè seguitu in tutta a Base Aerea di Büchel, mandendu u persunale in frenesia.
    
  Dopu chì u mondu hà vistu u rapportu televisivu di a decisione di u Sultanu Yunus ibn Meccan di cambià u locu di a firma di u trattatu di pace, u cunsensu generale era chì una guerra mundiale s'avvicinava. Mentre u presuntu assassiniu di a prufessoressa Martha Sloan restava pocu chjaru, era sempre una causa di preoccupazione per i citadini è u persunale militare in u mondu sanu. Per a prima volta, duie fazioni eternamente in guerra eranu in traccia di fà a pace, è l'eventu stessu era, à u megliu, apprensivu per a maiò parte di i telespettatori in u mondu sanu.
    
  Una tale ansietà è paranoia eranu cumuni in ogni locu, dunque a mancanza di corrente à a basa aerea induve un pilotu scunnisciutu avia fattu schiantà un caccia pochi ghjorni prima hà suscitatu panicu. Marduk hà sempre apprezzatu u caosu causatu da un volu panicatu. A cunfusione hà sempre datu una certa aria di illegalità è disprezzu per u protocolu à a situazione, chì l'hà servitu bè in u so desideriu di spustassi senza esse rilevatu.
    
  Scese per e scale finu à l'uscita, chì purtava à u curtile induve cunvergevanu e caserme è l'edificii amministrativi. E torce elettriche è i suldati chì travagliavanu nantu à i generatori illuminavanu l'intorni cù una luce gialla chì impregnava ogni angulu accessibile di a basa aerea. Solu e sezzioni di a mensa eranu scure, creendu un percorsu ideale per chì Marduk passassi per a porta secundaria.
    
  Vultendu à una zoppia cunvincentemente lenta, Marduk hà finalmente fattu a so strada trà u persunale militare chì curria, induve Schmidt gridava ordini à i piloti di stà attenti è à u persunale di sicurezza di chjude a basa. Marduk hà prestu righjuntu a guardia di a porta chì avia prima annunziatu u so arrivu è quellu di Margaret. Cù un aspettu decisamente miserabile, u vechju hà dumandatu à a guardia sconvolta: "Chì succede? Aghju persu a strada! Pudete aiutà? U mo cullega s'hè alluntanatu da mè è..."
    
  "Iè, iè, iè, mi ricordu di voi. Per piacè, aspettate vicinu à a vostra vittura, signore", disse u guardianu.
    
  Marduk fece un cenno cù a testa. Si vultò di novu. "Allora l'hai vista passà?"
    
  "Innò, signore! Per piacè, aspettate in vittura!" gridò a guardia, ascultendu l'ordini sopra u lamentu di l'allarmi è di i riflettori.
    
  "Va bè. Ci si vede tandu", rispose Marduk, dirigendu si versu a vittura di Margaret, sperendu di truvà la quì. A so maschera si appiccicava contr'à u so pettu sporgente mentre accelerava u passu versu a vittura. Marduk si sintì realizatu, ancu in pace, mentre entrava in a vittura di locazione di Margaret cù e chjave ch'ellu li avia pigliatu.
    
  Mentre si n'andava in vittura, a vista di u pandemonium in u so specchiu retrovisore sfuggì à Marduk, chì sintì un pesu alleviatu da a so anima, un prufondu sollievu chì puderia avà vultà in patria cù a maschera ch'ellu avia trovu. Ciò chì u mondu facia, cù u so cuntrollu sempre più erodente è i so ghjochi di putere, ùn li importava più. Per ellu, se a razza umana era diventata cusì arrogante è assetata di putere chì ancu a prospettiva di l'armunia s'era trasfurmata in mancanza di core, forse l'estinzione era attesa dapoi tantu tempu.
    
    
  Capitulu 29 - A scheda Purdue hè stata lanciata
    
    
  Perdue era reticente à parlà cù Nina in persona, cusì hè restatu in a so mansione, Raichtisusis. Da quì, hà cuntinuatu à urganizà u blackout mediaticu chì Sam avia dumandatu. Ma u ricercatore ùn avia micca intenzione di diventà un individuu reclusu è autocompassionatu solu perchè a so anziana amante è amica, Nina, l'evitava. In fatti, Perdue avia qualchì pianu per i prublemi inevitabili chì cuminciavanu à spuntà à Halloween.
    
  Una volta chì a so reta di pirati informàtichi, esperti di trasmissione è attivisti semi-criminali hè stata cunnessa à u bloccu mediaticu, era liberu di inizià i so propri piani. U so travagliu hè statu impeditu da prublemi persunali, ma hà amparatu à ùn lascià micca chì l'emozioni interferiscinu cù compiti più tangibili. Mentre facia ricerche nantu à a seconda storia, circundatu da liste di cuntrollu è documenti di viaghju, hà ricevutu una notificazione via Skype. Era Sam.
    
  "Cumu vanu e cose à Casa Purdue sta mane?" dumandò Sam. A so voce era allegra, ma a so faccia era seria à morte. S'ellu fussi statu una semplice telefonata, Purdue averia pensatu chì Sam era l'incarnazione di l'allegria.
    
  "Bellu Scott, Sam", Perdue hè statu ubligatu à esclamà quandu hà vistu l'ochji iniettati di sangue è i bagagli di u ghjurnalistu. "Pensu chì eru eiu quellu chì ùn dormia più. Pari stancu in un modu assai allarmante. Hè quella Nina?"
    
  "Oh, hè sempre Nina, amica meia", rispose Sam cù un suspiru, "ma micca solu in u modu chì di solitu mi face impazzisce. Sta volta, l'hà purtatu à un livellu completamente novu".
    
  "Oh Diu meu", murmurava Perdue, preparendu si per a nutizia, beie un sorsu di caffè neru chì era diventatu terribilmente male per via di a mancanza di calore. Hà fattu una smorfia per u gustu granuloso, ma era più preoccupatu per a chjama di Sam.
    
  "So chì ùn vulete micca trattà nunda chì a riguarda avà, ma devu supplicà vi di almenu aiutà mi à fà un brainstorming intornu à a so pruposta", disse Sam.
    
  "Sì in Kirkwall avà?" dumandò Purdue.
    
  "Iè, ma micca per longu. Avete ascultatu a registrazione chì vi aghju mandatu?" Sam dumandò stancu.
    
  "L'aghju fattu. Hè assolutamente ipnotizante. Avete da publicà questu per l'Edinburgh Post ? Credu chì Margaret Crosby vi molestava dopu avè lasciatu a Germania." Purdue hà ridacchiatu, turmentendusi inavvertitamente cù un altru sursu di cafeina rancida. "Bluff!"
    
  "Ci aghju pensatu", rispose Sam. "S'ellu si trattava solu di l'assassinii à l'uspidale di Heidelberg o di a corruzzione in l'altu cumandu di a Luftwaffe, sì. Seria un bon passu per mantene a mo reputazione. Ma avà, questu hè di seconda impurtanza. A ragione per a quale vi dumandu s'è vo avete amparatu i sicreti di a maschera hè perchè Nina vole purtalla."
    
  L'ochji di Purdue lampeggiavanu in a luce luminosa di u screnu, diventendu grisgi umidi mentre fissava l'imagine di Sam. "Scusatemi ?" disse, senza sussultà.
    
  "U socu. T'hà dumandatu di cuntattà WUO è di fà chì a ghjente di Sloan s'adatti... una spezia d'accordu", spiegò Sam, cù un tonu devastatu. "Avà socu chì sì arrabiatu cun ella è tuttu..."
    
  "Ùn sò micca arrabiatu cun ella, Sam. Devu solu alluntanami da ella per u nostru bè - u soiu è u meiu. Ma ùn ricorreraghju micca à u silenziu infantile solu perchè vogliu una pausa da qualchissia. Cunsideru sempre Nina a mo amica. È tè, del restu. Dunque, qualunque sia u scopu di voi dui, u minimu chì possu fà hè ascultà", disse Perdue à u so amicu. "Possu sempre ritirarmi se pensu chì sia una mala idea".
    
  "Grazie, Purdue", Sam hà suspiratu di sollievu. "Oh, grazie à Diu chì avete più ragioni chè ella."
    
  "Allora ella vole ch'eiu aduprissi a mo cunnessione cù u prufessore. L'amministrazione finanziaria di Sloan tira qualchi filu, nò ?" dumandò u miliardariu.
    
  "Va bè", Sam hà annuitu.
    
  "È dopu ? Sa ella chì u Sultanu hà dumandatu un cambiamentu di locu ?" dumandò Perdue, pigliendu a so tazza ma capiscendu in tempu ch'ellu ùn vulia micca ciò chì ci era dentru.
    
  "Ella sà. Ma hè fermamente cunvinta d'accettà a faccia di Sloane per firmà u trattatu, ancu in mezu à l'antica Babilonia. U prublema hè di fà chì a pelle si sbuccia", disse Sam.
    
  "Basta à dumandà à quellu tippu Marduk nant'à a registrazione, Sam. Avia l'impressione chì voi dui erate in cuntattu?"
    
  Sam paria scuntentu. "Hè andatu, Purdue. Avia previstu d'infiltrà si in a basa aerea di Buchel cù Margaret Crosby per ricuperà a maschera da u capitanu Schmidt. U tenente Werner duvia fà listessu, ma ùn pudia micca..." Sam s'hè firmatu per un longu mumentu, cum'è s'ellu avia da furzà e prossime parolle. "Allora, ùn avemu idea di cumu truvà Marduk per piglià in prestitu a maschera per a firma di u trattatu."
    
  "Oh Diu meu", esclamò Perdue. Dopu una breve pausa, dumandò: "Cumu hà lasciatu Marduk a basa?"
    
  "Hà affittatu a vittura di Margaret. U tenente Werner duvia scappà da a basa cù Marduk è Margaret dopu avè ottenutu a maschera, ma li hà abbandunati quì è l'hà purtata cun... ah!" Sam hà capitu subitu. "Sì un geniu! Ti manderaghju i so dati per pudè truvà tracce di ella nantu à a vittura."
    
  "Sempre à l'avanguardia di a tecnulugia, vechju scemu", si vantava Perdue. "A tecnulugia hè u sistema nervosu di Diu".
    
  "Hè assai pussibule", Sam hà accunsentutu. "Queste sò pagine di cunniscenza... È avà so tuttu què perchè Werner m'hà chjamatu menu di 20 minuti fà, dumandendu ancu u vostru aiutu." Ancu mentre dicia tuttu què, Sam ùn pudia scaccià a culpabilità ch'ellu sintia per avè messu tanta fiducia in Purdue dopu chì i so sforzi eranu stati cundannati cusì senza ceremonia da Nina Gould.
    
  Purdue era surpresu, s'ellu ci era qualcosa da dì. "Aspetta un secondu, Sam. Lasciami piglià i mo appunti è a penna."
    
  "Stai tenendu u contu?" dumandò Sam. "Sì no, pensu chì duvresti. Ùn mi sentu micca bè, omu."
    
  "U socu. È tù pari cum'è tù pari. Senza offesa", disse Perdue.
    
  "Dave, pudete chjamami un stronzu avà è ùn mi ne importerebbe. Per piacè, ditemi solu chì ci pudete aiutà cun questu", supplicò Sam, cù i so grandi ochji scuri bassi è i capelli spettinati.
    
  "Allora, chì devu fà per u tenente?" dumandò Perdue.
    
  "Quandu hè vultatu à a basa, hà amparatu chì Schmidt avia mandatu Himmelfarb, unu di l'omi in u filmu "The Defector", per catturà è tene a so amica. "È duviamu piglià cura di ella perchè era l'infermiera di Nina in Heidelberg", hà spiegatu Sam.
    
  "Va bè, punti per a fidanzata di u tenente, cumu si chjama?" dumandò Perdue, penna in manu.
    
  "Marlene. Marlene Marx. L'anu furzata à chjamà Werner dopu avè tombu u duttore ch'ella assisteva. L'unicu modu per truvà la hè di traccià a so chjama finu à u so telefuninu."
    
  "Capitu. Li trasmetteraghju l'infurmazioni. Mandate mi u so numeru per SMS."
    
  Nant'à u screnu, Sam scuzzulava digià a testa. "Innò, Schmidt hà u so telefunu. Ti mandu u so numeru per seguità lu, ma ùn pudete micca cuntattallu quì, Purdue."
    
  "Oh, diamine, sicuru. Allora te lu trasmetteraghju. Quandu ellu chjamerà, li lu pudete dà. Va bè, allora lasciami fà sti travaglii, è ti cuntatteraghju prestu cù i risultati."
    
  "Grazie mille, Perdue", disse Sam, cù un'aria stanca ma ricunniscente.
    
  "Nisun prublema, Sam. Basgia Fury per mè è prova à ùn fà ti grattà l'ochji." Perdue surrise mentre Sam ridia beffardamente prima di sparisce in u bughju in un lampu. Perdue surrideva sempre dopu chì u schermu hè diventatu neru.
    
    
  Capitulu 30 - Misure disperate
    
    
  Ancu s'è i satelliti di trasmissione media eranu largamente inoperativi in generale, certi signali radio è siti web sò rimasti, infettendu u mondu cù una pesta d'incertezza è d'esagerazione. Nantu à i profili di e rete suciale rimanenti chì ùn eranu ancu stati bluccati, a ghjente hà signalatu u panicu causatu da u clima puliticu attuale, accumpagnatu da rapporti d'assassinii è minacce di a Terza Guerra Mundiale.
    
  Cù i servitori in i principali centri di u pianeta dannighjati, a ghjente in tuttu u mondu hè ghjunta naturalmente à e peghju cunclusioni pussibuli. Certi rapporti anu dichjaratu chì l'internet era sott'attaccu da un gruppu putente di tuttu, da l'alieni chì pianificavanu d'invade a Terra à a Seconda Venuta. Alcuni di i più sciocchi anu cridutu chì l'FBI era rispunsevule, credendu in qualchì modu chì era più utile per l'intelligence naziunale di "fare schiantà l'internet". È cusì, i citadini di ogni paese sò scesi in piazza per sprime u so malcontentu in ogni modu pussibule.
    
  E grande cità eranu inghjuttite da disordini, è i municipii eranu custretti à rende contu di l'embarghi di cumunicazione ch'elli ùn pudianu micca. In cima à a Torre di a Banca Mondiale in Londra, una Lisa sconvolta guardava da sottu à una cità frenetica piena di discordia. Lisa Gordon era a seconda in cumandu di una urganizazione chì avia persu pocu fà u so capu.
    
  "Diu meu, fighjate questu", disse à a so assistente persunale, appoghjendu si à a finestra di vetru di u so uffiziu à u 22esimu pianu. "L'esseri umani sò peghju cà l'animali salvatichi quandu ùn anu nè capi, nè prufessori, nè rappresentanti autorizati di alcun tipu. L'avete rimarcatu?"
    
  Hà osservatu u saccheghju da una distanza sicura, ma hà vulsutu sempre pudè fà capisce à tutti. "Appena l'ordine è a dirigenza in i paesi vacillanu ancu appena, i citadini penseranu chì a distruzzione hè l'unica alternativa. Ùn sò mai stata capace di capisce questu. Ci sò troppu ideulugie diverse, generate da scemi è tiranni." Hà scuzzulatu a testa. "Parlemu tutti lingue diverse è eppuru pruvemu à campà inseme. Chì Diu ci aiuti. Questa hè una vera Babilonia."
    
  "Dr. Gordon, u cunsulatu mesoarabicu hè nant'à a linea 4. Anu bisognu di cunferma per l'appuntamentu di a prufessore Sloane à u palazzu di u Sultanu in Susa dumane", disse l'assistente persunale. "Devu ancu aduprà a scusa ch'ella hè malata?"
    
  Lisa si vultò per affruntà a so assistente. "Avà capiscu perchè Marta s'hè lagnata prima di avè da piglià tutte e decisioni. Diteli ch'ella serà quì. Ùn aghju micca intenzione di sparà in u pede à sta iniziativa duramente guadagnata per avà. Ancu s'e devu andà ci eiu stessa è mendicà a pace, ùn a lasciaraghju andà per via di u terrurismu."
    
  "Dr. Gordon, ci hè un signore nant'à a vostra linea principale. Hà una pruposta assai impurtante per noi riguardu à u trattatu di pace", disse u secretariu, fighjendu daretu à a porta.
    
  "Hayley, sai chì ùn ricevemu micca chjame da u publicu quì", hà rimpruveratu Lisa.
    
  "Dice chì si chjama David Perdue", aghjunse a sicritaria à malincuore.
    
  Lisa si vultò di colpu. " Cunnettelu subitu à u mo scrivania, per piacè. "
    
  Lisa era più chè un pocu perplessa quandu hà intesu a suggerimentu di Perdue d'utilizà un impostore per piglià u postu di u prufessore Sloan. Benintesa, ùn hà micca inclusu l'usu ridiculu di una maschera per assume l'identità di una donna. Saria statu un pocu troppu inquietante. Eppuru, a suggerimentu di una sustituzione hà scunvurgiutu i sentimenti di Lisa Gordon.
    
  "Signore Perdue, quantunque noi di WUO Britain apprezzemu a vostra generosità cuntinua versu a nostra urganizazione, duvete capisce chì un tale attu seria fraudulente è immorale. È, cum'è sò sicuru chì capite, queste sò e pratiche chì ci opponemu. Ci farebbe sembrà ipocriti."
    
  "Benintesa chì u socu", rispose Perdue. "Ma pensateci, duttore Gordon. Finu à quandu site dispostu à piegà e regule per ottene a pace ? Eccu una donna malata - è ùn avete micca adupratu a so malatia cum'è capru espiatoriu per impedisce a cunferma di a morte di Martha ? È sta signora, chì hà una strana sumiglianza cù Martha, si propone di ingannà e persone ghjuste per un mumentu di a storia per stabilisce a vostra urganizazione in e so branche."
    
  "D-d-duverebbe... pensà ci, signor Purdue", balbettò ella, sempre incapace di piglià una decisione.
    
  "Fate megliu à sbrigà vi, duttore Gordon", li ricurdò Perdue. "A firma hè dumane, in un altru paese, è u tempu stringe."
    
  "Vi cuntatteraghju appena parlu cù i nostri cunsiglieri", disse à Perdue. In fondu, Lisa sapia chì sta era a megliu suluzione; innò, l'unica. L'alternativa saria troppu cara, è duveria pisà decisivamente a so morale contr'à u bè cumunu. Ùn era micca veramente una cumpetizione. À u listessu tempu, Lisa sapia chì s'ella fussi scuperta à tramà un tale ingannu, saria ritenuta rispunsevule è probabilmente accusata di tradimentu. A falsificazione era una cosa, ma esse una cumplice cunnisciuta di una tale parodia pulitica - saria ghjudicata per nunda di menu chè l'esecuzione publica.
    
  "Site sempre quì, signor Purdue?" esclamò di colpu, fighjendu u sistema telefonicu nantu à u so scrivanu cum'è s'è a so faccia ci fussi riflessa.
    
  "Iè. Devu fà arrangiamenti ?" dumandò curdialmente.
    
  "Iè", cunfirmò ella fermamente. "È questu ùn deve mai vene à a superficia, capisci?"
    
  "Caru duttore Gordon, pensu chì mi cunniscia megliu cà què", rispose Perdue. "Manderaghju a duttore Nina Gould è una guardia di u corpu à Susa cù u mo jet privatu. I mo piloti useranu l'autorizazione WUO, basta chì u passageru sia veramente u prufessore Sloan."
    
  Dopu avè finitu di parlà, Lisa si truvò à oscillà trà u sollievu è l'orrore. Camminava in giru per u so uffiziu, curva è e braccia incruciate strettamente nantu à u pettu, riflettendu à ciò chì avia appena accunsentutu. Verificava mentalmente ogni ragione, assicurendusi chì ognuna fussi cuperta da una scusa plausibile in casu chì a farsa fussi svelata. Per a prima volta, accolse cù piacè i ritardi di i media è e custanti interruzioni di corrente, senza sapè ch'ella era stata in combutta cù i rispunsevuli.
    
    
  Capitulu 31 - A faccia di quale purteresti ?
    
    
  U tenente Dieter Werner era sullivatu, apprensivu, ma quantunque euforicu. Hà cuntattatu Sam Cleave da u telefunu prepagatu ch'ellu avia compru mentre fughjia da a basa aerea, marcatu da Schmidt cum'è un disertore. Sam li hà datu e coordinate di l'ultima chjama di Marlene, è sperava ch'ella fussi sempre quì.
    
  "Berlinu ? Mille grazie, Sam !" disse Werner, stendu solu in una notte fredda di Mannheim à una stazione di benzina induve stava riempiendu a vittura di u so fratellu. Avia dumandatu à u so fratellu di prestalli a so vittura, postu chì a pulizza militare cercava a so jeep dapoi ch'ella era scappata da e grinfie di Schmidt.
    
  "Chjamami appena a trovi, Dieter", disse Sam. "Spergu ch'ella sia viva è sana."
    
  "A faraghju, prumettu. È ringraziate Purdue un milione di volte per avè la trovata", disse à Sam prima di chjode u telefunu.
    
  Eppuru Werner ùn pudia crede à l'ingannu di Marduk. Era insatisfattu di sè stessu ancu per avè pensatu ch'ellu pudia fidà si di l'omu chì l'avia ingannatu durante a so entrevista à l'uspidale.
    
  Ma avà duvia guidà u più prestu pussibule per ghjunghje à a fabbrica chjamata Kleinschaft Inc. à a periferia di Berlinu, induve a so Marlene era tenuta. À ogni chilometru ch'ellu percorria, pregava ch'ella fussi sana è salva, o almenu viva. In una fondina nantu à a so anca ci era a so arma persunale, una Makarov, ch'ellu avia ricevutu cum'è rigalu da u so fratellu per u so vinticinquesimu anniversariu. Era prontu per Himmelfarb, s'ellu u codardu avia sempre u curaghju di alzassi è di luttà quandu era cunfruntatu da un veru suldatu.
    
    
  * * *
    
    
  Intantu, Sam hà aiutatu Nina à preparà u so viaghju à Susa, in Iraq. Era previstu ch'elli ghjunghjessinu quì u ghjornu dopu, è Purdue avia digià urganizatu u volu dopu avè ricevutu un semaforu verde assai prudente da a vicecumandante di l'EMD, a duttura Lisa Gordon.
    
  "Sì nervosa?" Sam dumandò mentre Nina surtia da a stanza, vestita è curata à maraviglia, cum'è u defuntu prufessore Sloan. "Oh Diu meu, li pari tantu... Se solu ùn ti cunuscia micca."
    
  "Sò veramente nervosa, ma mi dicu solu duie cose. Questu hè per u bè di u mondu, è mi ci vulerà solu quindici minuti prima di finisce", hà ammessu. "Aghju intesu chì ghjucavanu a carta di u dulore in a so assenza. Ebbè, anu un puntu di vista."
    
  "Sai chì ùn devi micca fà questu, cara", li disse un'ultima volta.
    
  "Oh, Sam", suspirò ella. "Sì implacabile, ancu quandu perdi."
    
  "Veju chì ùn site micca minimamente disturbata da a vostra vena cumpetitiva, ancu da una perspettiva di sensu cumunu", hà rimarcatu, pigliendu a so borsa. "Venite, una vittura ci aspetta per purtà ci à l'aeroportu. In poche ore, farete a storia."
    
  "Incuntremu a so ghjente in Londra o in Iraq?" dumandò ella.
    
  "Purdue hà dettu ch'elli ci scuntreranu à u rendezvous di a CIA in Susa. Quì, passerete un pocu di tempu cù a successore di fattu di e redine di a WUO, a duttura Lisa Gordon. Avà ricordate, Nina, Lisa Gordon hè l'unica chì sà quale site è ciò chì facemu, va bè? Ùn sbagliate micca", disse mentre caminavanu pianu pianu in a nebbia bianca chì si stendeva in l'aria fredda.
    
  "Capiscu. Ti preoccupi troppu", hà sbuffatu, aghjustendu a so sciarpa. "A propositu, induve hè u grande architettu?"
    
  Sam aggrottò le sopracciglia.
    
  "Perdue, Sam, induve hè Perdue?" hà ripetutu mentre si sò avviati.
    
  "L'ultima volta chì aghju parlatu cun ellu, era in casa, ma hè di Purdue, sempre à fà qualcosa." Hà surrisu è hà scrollatu e spalle. "Cumu ti senti?"
    
  "I mo ochji sò guasi cumpletamente guariti. Sapete, quandu aghju ascultatu a registrazione è u sgiò Marduk hà dettu chì e persone chì portanu maschere diventanu ceche, mi sò dumandatu s'ellu era questu ciò ch'ellu duvia pensà quella notte quandu m'hà visitatu à u lettu di l'uspidale. Forse pensava ch'e eru Sa... Löwenhagen... chì fingeva d'esse una zitella."
    
  Ùn era micca cusì inverosimile cum'è pareva, pensò Sam. In fatti, puderia esse veru. Nina li avia dettu chì Marduk li avia dumandatu s'ella avia piattu a so cumpagna di stanza, dunque puderia esse stata una supposizione genuina da parte di Peter Marduk. Nina pusò a testa nantu à a spalla di Sam, è ellu si piegò goffamente da un latu per ch'ella pudessi ghjunghje abbastanza bassu.
    
  "Chì faresti ?" dumandò ella di colpu, sopra à u ronziu attutitu di a vittura. "Chì faresti s'è pudessi purtà a faccia di qualchissia ?"
    
  "Ùn ci avia mancu pensatu", hà ammessu. "Supponu chì dipende."
    
  "Hè accesa?" or "Hè accesa?"
    
  "Dipende da quantu tempu possu tene a faccia di quest'omu", Sam hà scherzatu.
    
  "Solu per un ghjornu, ma ùn avete micca bisognu di tumbà li o di more à a fine di a settimana. Avete solu a so faccia per un ghjornu, è dopu à vintiquattru ore, si ne và è avete di novu a vostra", sussurrò ella dolcemente.
    
  "Supponu chì devu dì chì mi travestiraghju da persona impurtante è faraghju u bè", hà cuminciatu Sam, dumandendu si quantu onestu duveria esse. "Devu esse Purdue, suppongu."
    
  "Perchè diavulu vulete esse Purdue?" dumandò Nina, pusendu si. Oh, bellu. Avà l'avete fatta, pensò Sam. Pensò à e vere ragioni per chì avia sceltu Purdue, ma eranu tutte ragioni ch'ellu ùn vulia micca rivelà à Nina.
    
  "Sam! Perchè Purdue?" hà insistitu.
    
  "Hà tuttu", rispose ellu à l'iniziu, ma ella hè rimasta zitta è hà nutatu, cusì Sam hà elaboratu. "Purdue pò fà tuttu. Hè troppu infame per esse un santu benevulente, ma troppu ambiziosu per ùn esse nunda. Hè abbastanza intelligente per inventà macchine è gadget maravigliosi chì puderanu trasfurmà a scienza è a tecnulugia medica, ma hè troppu umile per brevettà li è prufittà ne. Usendu u so ingegnu, a so reputazione, e so cunnessione è i so soldi, pò letteralmente ottene tuttu. Adupreraghju a so faccia per spinghje mi versu obiettivi più alti di quelli chì a mo mente più simplice, e miche finanze è l'insignificanza puderanu ottene."
    
  Aspittava una rivalutazione brusca di e so priorità distorte è di i so scopi sbagliati, ma invece Nina s'hè avvicinata è l'hà basgiatu forte. U core di Sam hà battutu forte per u gestu inaspettatu, ma hè diventatu letteralmente pazzu à e so parolle.
    
  "Salva a faccia, Sam. Hai l'unica cosa chì Purdue vole, l'unica cosa per a quale tuttu u so geniu, i so soldi è a so influenza ùn li daranu nunda."
    
    
  Capitulu 32 - A pruposta di l'ombra
    
    
  Petru Marduk ùn era micca disturbatu da l'avvenimenti chì si svolgevanu intornu à ellu. Era abituatu à a ghjente chì si cumportava cum'è maniaci, chì si dimenava cum'è locomotive deragliate ogni volta chì qualcosa fora di u so cuntrollu li ricurdava quantu pocu putere avianu. Cù e mani infilate in e tasche di u mantellu è un sguardu diffidente da sottu à u so fedora, hà camminatu trà stranieri panicati à l'aeroportu. Molti di elli si ne vultavanu in casa in casu di una chjusura naziunale di tutti i servizii è di i trasporti. Avendu vissutu parechje epoche, Marduk avia vistu tuttu prima. Avia vissutu trè guerre. À a fine, tuttu si raddrizzava sempre è scorria in un'altra parte di u mondu. Sapia chì a guerra ùn finisce mai. Cunduce solu à u spiazzamentu. À parè soiu, a pace era una delusione, inventata da quelli stanchi di luttà per ciò chì avianu o di urganizà tornei per vince e discussioni. L'armunia ùn era nunda di più chè un mitu, inventatu da codardi è fanatichi religiosi chì speravanu chì sparghjendu a fede si guadagnerebbenu u titulu di eroi.
    
  "U vostru volu hè statu ritardatu, signor Marduk", li disse l'impiegatu di u check-in. "Aspittemu chì tutti i voli sianu ritardati per via di sta ultima situazione. I voli saranu dispunibili solu dumane mane".
    
  "Nisun prublema. Possu aspittà", disse ellu, ignurendu u so scrutiniu di i so strani tratti facciali, o piuttostu, a mancanza di questi. Peter Marduk, intantu, hà decisu di ripusassi in a so stanza d'albergu. Era troppu vechju, è u so corpu troppu ossutu, per stà sedutu per un bellu pezzu. Questu saria abbastanza per u volu di ritornu. Si hè registratu à l'Hotel Cologne Bonn è hà urdinatu a cena per serviziu in camera. L'anticipazione di una notte di sonnu ben meritata senza preoccupassi di una maschera o di avè da arricciassi in u pianu di u sotterraniu aspittendu un ladru assassinu era un piacevule cambiamentu di scenario per e so vechje ossa stanche.
    
  Mentre a porta elettronica si chjudia daretu à ellu, l'ochji putenti di Marduk videru una siluette seduta nantu à una sedia. Ùn avia bisognu di assai luce, ma a so manu diritta abbracciò pianu pianu a faccia simile à un craniu sottu à u so mantellu. Era faciule d'induvinà chì l'intrusu era ghjuntu per a reliquia.
    
  "Duverai tumbà mi prima", disse Marduk cun calma, è vulia dì ogni parolla.
    
  "Stu desideriu hè à a mo portata, signor Marduk. Sò inclinatu à cuncedelu subitu s'è vo ùn site micca d'accordu cù e mo richieste", disse a figura.
    
  "Per l'amore di Diu, lasciami sente e vostre richieste per pudè dorme un pocu. Ùn aghju avutu pace dapoi chì un'altra razza umana traditrice l'hà arrubata da a mo casa", si lagnò Marduk.
    
  "Per piacè, pusatevi. Riposate. Possu parte da quì senza incidente è lascià vi dorme, o possu alleviare u vostru pesu per sempre è parte sempre cù ciò chì sò venutu à circà", disse l'invitatu indesideratu.
    
  "Ah, pensi cusì?" U vechju hà ridacchiatu.
    
  "Te l'assicuru", li disse l'altru categoricamente.
    
  "Amicu meu, ne sai quant'è chiunque vene per a Maschera di Babilonia. È què ùn hè nunda. Sì cusì accecatu da a to avidità, i to desideri, a to vendetta... tuttu ciò chì pudete vulè, aduprendu a faccia di qualcunu altru. Ciechi! Tutti voi!" Suspirò, lampendusi cunfortu nantu à u lettu in u bughju.
    
  "Allora hè per quessa chì a maschera acceca u Mascheratu?" dumandò u stranieru.
    
  "Iè, credu chì u so creatore vulia una forma di missaghju metaforicu", rispose Marduk, cacciendu si e scarpe.
    
  "È a pazzia?" dumandò torna l'invitatu indesideratu.
    
  "Figliolu, pudete dumandà tante informazioni nantu à sta reliquia quante ne vulete prima di tumbà mi è piglià la, ma ùn uttene nunda. Vi tumbarà o quellu chì ingannerete per purtalla, ma u destinu di u Masker ùn pò esse cambiatu", cunsigliò Marduk.
    
  "Vale à dì, micca senza pelle", hà spiegatu l'attaccante.
    
  "Micca senza pelle", accunsentì Marduk, e so parolle lente è morose. "Hè vera. È s'e morgu, ùn sapete mai induve truvà a Pelle. Inoltre, ùn funziona micca da sola, allora abbandunate, figliolu. Vai per a to strada è lascia a maschera à i codardi è i ciarlatani."
    
  "Venderies questu?"
    
  Marduk ùn pudia crede à ciò ch'ellu stava à sente. Scoppiò in un deliziosu rugitu di risa chì hà pienu a stanza cum'è l'urli agonizzanti di una vittima di tortura. A siluette ùn si mosse, nè fece alcuna azzione nè ammise a scunfitta. Aspittò solu.
    
  U vechju irachenu si pusò è accese e lampade di notte. Un omu altu è magre cù capelli bianchi è ochji turchini chjari era pusatu nantu à a sedia. In a so manu manca, tinia fermamente una pistola .44 Magnum, puntata dritta à u core di u vechju.
    
  "Avà sapemu tutti chì aduprà a pelle di a faccia di un donatore altera a faccia di u mascheratore", disse Perdue. "Ma per casu so..." Si piegò in avanti per parlà cun un tonu più dolce è intimidante, "chì u veru premiu hè l'altra metà di a munita. Possu sparà ti in u core è piglià a to maschera, ma ciò chì aghju più bisognu hè a to pelle."
    
  Suspirendu di stupore, Peter Marduk fighjulava l'unicu omu chì avia mai scupertu u sicretu di a Maschera Babilonese. Iced in locu, fighjulava l'Europeu cù a grande pistola, pusatu in tranquilla pazienza.
    
  "Quantu costa?" dumandò Perdue.
    
  "Ùn pudete micca cumprà una maschera, è ùn pudete certamente micca cumprà a mo pelle!" Marduk esclamò cun orrore.
    
  "Micca cumprà. Affittà", curresse Perdue, cunfundendu debitamente u vechju.
    
  "Sì in u to bon sensu?" Marduk aggrottò e sopracciglia. Era una dumanda onesta per un omu chì ùn pudia capisce veramente i so motivi.
    
  "Per avè utilizatu a vostra maschera per una settimana è dopu avè cacciatu a pelle da a vostra faccia per caccià la in u primu ghjornu, pagheraghju per un innestu cumpletu di pelle è una ricustruzione faciale", hà prupostu Perdue.
    
  Marduk era perplessu. Era senza parolle. Vulìa ride di l'assurdità cumpleta di a pruposta è ridiculizà i principii idioti di l'omu, ma più girava a frase in a so mente, più sensu avia.
    
  "Perchè una settimana?" dumandò ellu.
    
  "Vogliu studià e so proprietà scientifiche", rispose Perdue.
    
  "I nazisti anu pruvatu ancu què. Anu fiascatu miseramente!" hà schernitu u vechju.
    
  Purdue scuzzulò a testa. "U mo mutivu hè pura curiosità. Cum'è cullezzione di reliquie è studiosu, vogliu solu sapè... cumu. Mi piace a mo faccia cum'è ella hè, è aghju un stranu desideriu di ùn more di demenza."
    
  "È u primu ghjornu?" dumandò u vechju, ancu più surprisatu.
    
  "Dumani, una cara amica hà bisognu di fà una apparizione impurtante. Ch'ella sia disposta à risicà hè di significazione storica per purtà una pace tempuranea trà dui nemici di longa data", spiegò Perdue, abbassendu a canna di a so pistola.
    
  "Duttoressa Nina Gould", Marduk hà capitu, prununziendu u so nome cù dolce riverenza.
    
  Perdue, sullivatu chì Marduk sapia, cuntinuò: "Sè u mondu ampara chì a prufessoressa Sloane hè stata veramente assassinata, ùn crederanu mai a verità: ch'ella hè stata uccisa per ordine di un ufficiale tedescu superiore per incastrà a Meso-Arabia. U sapete. Fermeranu ciechi à a verità. Vedenu solu ciò chì e so maschere permettenu - piccule immagini binoculari di u quadru generale. Signore Marduk, sò assolutamente seriu nantu à a mo pruposta".
    
  Dopu avè pensatu un pocu, u vechju suspirò. "Ma vogliu andà cun tè."
    
  "Ùn l'avaria micca altrimenti", Perdue surrise. "Eccu."
    
  Hà ghjittatu un accordu scrittu nantu à a tavula, chì stipulava i termini è u calendariu per l'"articulu" chì ùn hè mai statu mintuvatu per assicurà chì nimu ùn scoprissi mai a maschera in questu modu.
    
  "Cuntrattu?" esclamò Marduk. "Seriamente, figliolu?"
    
  "Ùn sò forse micca un assassinu, ma sò un omu d'affari", surrise Perdue. "Firmate questu accordu nostru per pudè ripusà ci un pocu. Almenu per avà."
    
    
  Capitulu 33 - A riunione di Ghjuda
    
    
  Sam è Nina eranu seduti in una stanza strettamente custodita, ghjustu un'ora prima di u so scontru cù u Sultanu. Pareva abbastanza malata, ma Sam s'hè astenutu da indiscrezioni. Tuttavia, secondu u persunale di Mannheim, l'esposizione à e radiazioni di Nina ùn era micca a causa di a so morte. U so fiatu sibilava mentre pruvava à inspirà, è i so ochji eranu rimasti ligeramente lattiginosi, ma a so pelle era avà cumpletamente guarita. Sam ùn era micca un duttore, ma pudia vede chì qualcosa ùn andava micca, sia in a salute di Nina sia in a so astinenza.
    
  "Probabilmente ùn pudete micca suppurtà u mo respiru intornu à voi, ehi?" hà sunatu.
    
  "Perchè mi dumandate?" ella aggrottò e sopracciglia, aghjustendu a collana di vellutu per currisponde à e fotografie di Sloane furnite da Lisa Gordon. Ci era un campione grotescu chì Gordon ùn vulia sapè, ancu dopu chì u direttore di pompe funebri di Sloane era statu urdinatu di pruduce lu per via di un dubbiosu ordine di a corte da Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Ùn fumi più, dunque u mo fiatu di tabaccu ti deve fà impazzisce", dumandò.
    
  "Innò", hà rispostu, "solu parolle fastidiose chì escenu cusì sussurrate."
    
  "Prufessoressa Sloane?" una voce femminile cù un forte accentu chjamò da l'altra parte di a porta. Sam diede un colpu forte à Nina, dimenticendu quantu era fragile. Stese e mani per scusassi. "Mi dispiace tantu!"
    
  "Iè?" dumandò Nina.
    
  "U vostru seguitu duveria esse quì in menu di un'ora", disse a donna.
    
  "Oh, um, grazie", rispose Nina. Ella sussurrò à Sam. "U mo entourage. Devenu esse i rapprisentanti di Sloan."
    
  "Iè".
    
  "Inoltre, ci sò dui signori quì chì dicenu ch'elli facenu parte di a vostra squadra di sicurezza persunale, inseme cù u sgiò Cleave", disse a donna. "Aspettate u sgiò Marduk è u sgiò Kilt?"
    
  Sam scoppiò à ride, ma si ritene a risa, cuprendusi a bocca cù a manu. "Kilt, Nina. Deve esse Purdue, per ragioni chì mi rifiutu di sparte."
    
  "Rabbrividiscu à u penseru", rispose ella, è si vultò versu a donna: "Hè vera, Yasmin. Li aspittava. In fatti..."
    
  I dui sò intrati in a stanza, spinghjendu e guardie arabe robuste per entre.
    
  "...eranu in ritardu!"
    
  A porta si chjuse daretu à elli. Ùn ci era nisuna furmalità, postu chì Nina ùn avia micca scurdatu u colpu ch'ella avia ricevutu in l'uspidale di Heidelberg, è Sam ùn avia micca scurdatu u tradimentu di Marduk di a so fiducia. Perdue hà capitu questu è l'hà tagliatu subitu.
    
  "Andemu, zitelli. Pudemu furmà un gruppu dopu avè cambiatu a storia è esse riesciuti à evità l'arrestu, va bè?"
    
  Accettavanu à malincuore. Nina sviò l'ochji da Purdue, senza dà li l'uccasione di fà e cose bè.
    
  "Induve hè Margaret, Peter?" Sam dumandò à Marduk. U vechju si mosse incòmodu. Ùn pudia micca dì a verità, ancu s'elli meritavanu di odiallu per quessa.
    
  "Noi", suspirò, "ci simu siparati. Mancu eiu aghju pussutu truvà u tenente, allora aghju decisu d'abbandunà tutta a missione. Aghju sbagliatu à parte, ma duvete capisce. Sò stancu di guardà sta dannata maschera, di perseguità quelli chì a piglianu. Nimu ùn duvia sapè, ma un ricercatore nazista chì studiava u Talmud babilonese hè cascatu nantu à testi più antichi di Mesopotamia, è a nutizia di a Maschera hè venuta à a luce". Marduk hà cacciatu a maschera è l'hà tenuta à a luce trà di elli. "Mi piacerebbe solu sbarrazzammi di ella una volta per tutte".
    
  Una spressione di simpatia hè apparsa nant'à a faccia di Nina, aggravendu ancu di più u so aspettu digià stancu. Era faciule à dì ch'ella era luntanu da esse guarita, ma anu pruvatu à tene e so preoccupazioni per elli stessi.
    
  "L'aghju chjamata à l'albergu. Ùn hè micca vultata è ùn hà micca fattu u check-out", Sam hà dettu cun rabbia. "S'ellu li succede qualcosa, Marduk, ghjuru per Cristu, eiu personalmente..."
    
  "Avemu da fà questu. Avà!" Nina li hà svegliati da a so fantasticheria cù una dichjarazione severa: "Prima di perde a pazienza."
    
  "Hà bisognu di trasfurmà si davanti à u duttore Gordon è l'altri prufessori. L'omi di Sloan stanu ghjunghjendu, allora cumu facemu què?" Sam dumandò à u vechju. In risposta, Marduk hà simpliciamente datu a maschera à Nina. Ùn pudia aspittà di tuccà la, cusì l'hà pigliata da ellu. Tuttu ciò chì si ricordava era chì duvia fà què per salvà u trattatu di pace. Era morente quantunque, dunque se a rimuzione ùn funzionava micca, a so data di scadenza saria simplicemente rimandata di uni pochi di mesi.
    
  Fighjendu l'internu di a maschera, Nina hà fattu una smorfia trà e lacrime chì li annebbiavanu l'ochji.
    
  "Aghju paura", sussurrò ella.
    
  "U sapemu, amore", disse Sam cun calma, "ma ùn ti lasciaremu more cusì... cusì..."
    
  Nina s'era digià resa contu ch'elli ùn avianu intesu parlà di u cancheru, ma a scelta di e parolle di Sam era involuntariamente intrusiva. Cù una spressione calma è determinata, Nina hà pigliatu u cuntinente chì cuntene e fotografie di Sloan è, cù una pinzetta, hà estrattu u cuntenutu grotescu. Tutti anu lasciatu chì u compitu in manu oscurassi l'attu disgustosu mentre guardavanu un pezzu di pelle di u corpu di Martha Sloan scivulà in a maschera.
    
  Intrigati oltre ogni parolla, Sam è Perdue si sò stringhjiti inseme per vede ciò chì accaderia. Marduk hà fissatu solu l'orologio nantu à u muru. Dentru à a maschera, u campione di tissutu si hè disintegratu subitu, è attraversu a superficia nurmalmente di culore d'ossu, a maschera hà pigliatu una tinta rossa scura chì pareva piglià vita. Una fina increspatura attraversava a superficia.
    
  "Ùn perdite micca tempu, o si ne finirà", hà avvistatu Marduk.
    
  Nina hà ripigliatu u fiatu. " Felice Halloween ", hà dettu, facendu una smorfia mentre si piattava a faccia daretu à a maschera.
    
  Perdue è Sam aspittavanu cun impazienza a cuntorsione infernale di i musculi facciali, u gonfiamentu furiosu di e glandule è a rughe di a pelle, ma eranu delusi. Nina hà strillatu ligeramente quandu e so mani anu liberatu a maschera, lascendu la attaccata à a so faccia. Nunda di stranu hè accadutu, fora di a so reazione.
    
  "Oh Diu meu, questu hè inquietante! Questu mi face impazzisce!" hà panicatu, ma Marduk hè ghjuntu è si hè pusatu accantu à ella per un pocu di sustegnu emotivu.
    
  "Rilassati. Ciò chì senti hè a fusione di e cellule, Nina. Credu chì picherà un pocu per via di a stimulazione di e terminazioni nervose, ma devi lascià ch'ella pigli forma", hà cunvintu.
    
  Davanti à l'ochji di Sam è Purdue, a maschera fina hà simpliciamente rimescolatu a so cumpusizione per armonizà si cù a faccia di Nina, finu à ch'ella hè affundata graziosamente sottu à a so pelle. I tratti appena discernibili di Nina si sò trasformati in quelli di Martha, finu à chì a donna davanti à elli hè diventata una replica esatta di quella in a fotografia.
    
  "Ùn hè micca veru, cazzo", si maravigliò Sam, fighjendu. A mente di Purdue era sopraffatta da a struttura moleculare di tutta a trasfurmazione, sia chimicamente sia biologicamente.
    
  "Questu hè megliu cà a fantascienza", murmurava Purdue, avvicinendu si per esaminà da vicinu a faccia di Nina. "Hè ipnotizante."
    
  "À tempu rude è inquietante. Ùn vi scurdate micca di què", disse Nina cun prudenza, incerta di a so capacità di parlà mentre assumeva a faccia di l'altra donna.
    
  "Hè Halloween, dopu tuttu, amore mio", Sam surrise. "Basta à fà finta chì sì veramente, veramente bella in u to custume di Martha Sloan." Purdue fece un segnu di capu cù un ligeru surrisu, ma era troppu assorbitu in u miraculu scientificu ch'ellu stava assistendu per fà qualcosa d'altru.
    
  "Induve hè a pelle ?" dumandò ella trà e labbre di Martha. "Per piacè, ditemi chì l'avete quì."
    
  Perdue duvia risponde à ella s'elli osservavanu o micca u silenziu radiofonicu publicu.
    
  "Aghju pelle, Nina. Ùn ti ne fà. Una volta chì u cuntrattu hè firmatu..." Hà fattu una pausa, permettenduli di riempie i spazii vioti.
    
  Pocu dopu, l'omi di u prufessore Sloan sò ghjunti. A duttura Lisa Gordon era nervosa, ma l'hà piattata bè sottu à u so cumpurtamentu prufessiunale. Hà infurmatu a famiglia immediata di Sloan ch'ella era malata è hà spartutu a listessa nutizia cù u so staff. A causa di una cundizione chì affetta i so pulmoni è a so gola, ùn puderia micca fà u so discorsu, ma seria sempre presente per sigillà l'accordu cù a Mesoarabia.
    
  À a testa di un picculu gruppu d'agenti di stampa, avucati è guardie di u corpu, s'hè diretta dritta versu a sezzione chjamata "Dignitarii in Visite Private", un nodu in u stomacu. U simposiu storicu era à pochi minuti, è duvia assicurassi chì tuttu andessi secondu u pianu. Entrendu in a stanza induve Nina aspittava cù e so cumpagne, Lisa hà mantinutu a so espressione scherzosa.
    
  "Oh, Martha, sò cusì nervosa!" esclamò ella, videndu una donna chì s'assumigliava assai à Sloan. Nina surrise solu. Cum'è Lisa avia dumandatu, ùn li era permessu di parlà; duvia cuntinuà a farsa davanti à a ghjente di Sloan.
    
  "Dateci un minutu, va bè?" Lisa hà dettu à a so squadra. Appena chjosa a porta, tuttu u so cumpurtamentu hè cambiatu. A so mascella hè cascata à l'espressione nantu à a faccia di una donna chì averia pussutu ghjurà chì era a so amica è cullega. "Dannazione, signor Purdue, ùn scherzate micca!"
    
  Perdue hà surrisu cun calore. "Sempre un piacè di vedevi, duttore Gordon."
    
  Lisa hà spiegatu à Nina e basi di ciò chì era necessariu, cumu accettà publicità, eccetera. Dopu hè ghjunta a parte chì preoccupava di più Lisa.
    
  "Duttore Gould, capiscu chì avete praticatu a falsificazione di a so firma?" Lisa dumandò assai pianu.
    
  "Aghju. Credu d'avè riesciutu, ma per via di a malatia, e mo mani sò un pocu menu ferme chè di solitu", rispose Nina.
    
  "Hè maravigliosu. Ci simu assicurati chì tutti sapessinu chì Martha era assai malata è avia qualchì tremulu lieve durante u so trattamentu", hà rispostu Lisa. "Questu aiuterebbe à spiegà qualsiasi discrepanza in a firma, affinchì, cù l'aiutu di Diu, pudemu fà questu senza incidenti."
    
  I rapprisentanti di a stampa di tutte e principali emittenti eranu prisenti in a sala media di Susa, soprattuttu perchè tutti i sistemi satellitari è e stazioni eranu stati miraculosamente restaurati à 2:15 di a mattina di quellu ghjornu.
    
  Quandu a prufessoressa Sloane hè surtita da u corridore per entre in a sala di riunione cù u Sultanu, e camere si sò vultate simultaneamente versu ella. I lampi di e camere d'alta definizione à longa lente ghjettanu una luce intensa nantu à i visi è i vestiti di i capi di scorta. Tensi, i trè omi rispunsevuli di u benessere di Nina stavanu à fighjà i prucessi nantu à un monitor in u spogliatoiu.
    
  "Starà bè", disse Sam. "Hà ancu praticatu l'accentu di Sloane, in casu ch'ella abbia bisognu di risponde à qualchì quistione." Guardò Marduk. "È una volta finitu questu, tù è eiu truveremu Margaret Crosby. Ùn m'interessa micca ciò chì duvete fà o induve duvete andà."
    
  "Fà attenzione à u tonu, figliolu", rispose Marduk. "Teni à mente chì senza mè, a cara Nina ùn puderà micca restaurà a so maghjina nè priservà a so vita per longu."
    
  Perdue hà datu una spinta à Sam per ripete a supplica d'amicizia. U telefunu di Sam hà sunatu, rumpendu l'atmosfera tesa in a stanza.
    
  "Questa hè Margaret", annunziò Sam, fighjendu Marduk cù u sguardu furiosu.
    
  "Vedi ? Ella hè bè", rispose Marduk indifferentemente.
    
  Quandu Sam hà rispostu, ùn era micca a voce di Margaret in linea.
    
  "Sam Cleve, suppongu?" sibilò Schmidt, abbassendu a voce. Sam hà subitu messu a chjama in vivavoce per chì l'altri pudessinu sente.
    
  "Iè, induve hè Margaret?" dumandò Sam, senza perde tempu nantu à a natura evidente di a chjama.
    
  "Ùn hè micca a to preoccupazione avà. Ti preoccupi di induve ella finirà s'è ùn ti cunfurmi micca", disse Schmidt. "Dì à quella puttana impostore cù u Sultanu d'abbandunà a so missione, o dumane pudete piglià un'altra puttana impostore cù una pala."
    
  Marduk pareva scunvurgiutu. Ùn avia mai imaginatu chì e so azzioni purterianu à a morte di una bella signora, ma avà era una realità. A so manu cupria a mità inferiore di a so faccia mentre ascoltava Margaret gridà in fondu.
    
  " State à fighjà da una distanza sicura ? " Sam hà sfidatu Schmidt. " Perchè s'è vo site in qualchì locu à a mo portata, ùn vi daraghju micca a satisfaczione di mette una pallottola in u vostru grossu craniu nazista. "
    
  Schmidt hà risu cun arrogante entusiasmu. "Chì farai, zitellu di ghjurnali? Scrivi un articulu chì sprime a to insatisfazione, calunniendu a Luftwaffe."
    
  "Vicinu", rispose Sam. I so ochji scuri scontranu quelli di Purdue. Senza una parolla, u miliardariu capì. Tenendu a tableta in manu, inserì in silenziu u codice di sicurezza è cuntinuò à verificà u GPS di u telefunu di Margaret mentre Sam cumbatteva u cumandante. "Faraghju ciò chì facciu megliu. Ti smaschereraghju. Più di chiunque altru, sarai smascheratu cum'è u depravatu è assetatu di putere chì sì. Ùn sarai mai Meyer, amicu. U tenente generale hè u capu di a Luftwaffe, è a so reputazione assicurerà chì u mondu abbia una alta opinione di e forze armate tedesche, micca di qualchì omu impotente chì pensa di pudè manipulà u mondu."
    
  Perdue surrise. Sam sapia ch'ellu avia trovu un cumandante senza core.
    
  "Sloane firma stu trattatu avà, dunque i vostri sforzi sò inutili. Ancu s'è vo tumbatessi tutti quelli chì tenete, ùn cambierebbe micca l'effettu di u decretu prima ancu di alzà una pistola", Sam hà importunatu Schmidt, prigendu in secretu à Diu chì Margaret ùn paghessi micca per a so insolenza.
    
    
  Capitulu 34 - A Sensazione Rischiosa di Margaret
    
    
  Margaret hà vistu cun orrore u so amicu Sam Cleve fà infurià u so catturatore. Era ligata à una sedia, sempre sturdita da e droghe ch'ellu avia adupratu per sottumette la. Margaret ùn avia idea di induve era, ma da a so limitata capiscitura di u tedescu, ùn era micca l'unica ostaggiu tenuta quì. Accantu à ella ci era un mucchiu di dispositivi tecnologichi chì Schmidt avia cunfiscatu da i so altri ostaggi. Mentre u cumandante currottu saltava è discuteva, Margaret hà ricorsu à i so inganni infantili.
    
  Quandu era una zitellina in Glasgow, era abituata à spaventà l'altri zitelli dislocendu si e dite è e spalle per u so divertimentu. Da tandu, benintesa, hà patitu d'artrite in e so articulazioni principali, ma era guasi certa chì puderia ancu aduprà e so articulazioni. Pochi minuti prima ch'ellu chjamessi Sam Cleave, Schmidt hà mandatu Himmelfarb à verificà a valigia ch'elli avianu purtatu cun elli. L'avianu recuperata da u bunker di a basa aerea, chì era statu guasi distruttu da l'intrusi. Ùn hà micca vistu a manu manca di Margaret scivulà da a manette è piglià u telefuninu chì era appartinutu à Werner mentre era tenutu prigiuneru à a basa aerea di Büchel.
    
  Stendendu u collu per avè una vista megliu, stese a manu per piglià u telefunu, ma era ghjustu fora di portata. Pruvendu à ùn perde a so unica opportunità di cumunicazione, Margaret spinghjia a so sedia ogni volta chì Schmidt rideva. Prestu era cusì vicina chì e so dite anu guasi toccu a plastica è a gomma di a cupertura di u telefunu.
    
  Schmidt hà finitu di dà u so ultimatum à Sam, è avà tuttu ciò ch'ellu avia da fà era di fighjà i discorsi in corsu prima di firmà u cuntrattu. Hà datu un'ochjata à u so orologio, apparentemente senza preoccupassi di Margaret, avà ch'ella era stata presentata cum'è leva.
    
  "Himmelfarb!" gridò Schmidt. "Fate vene l'omi. Ùn avemu micca assai tempu."
    
  Sei piloti, in tuta è pronti per esse spiegati, sò entrati in silenziu in a stanza. I monitori di Schmidt mustravanu e stesse carte topografiche di prima, ma postu chì a distruzzione di Marduk l'avia lasciatu in u bunker, Schmidt duvia accontentassi di l'essenziale.
    
  "Signore!" esclamò Himmelfarb è l'altri piloti mentre si stavanu trà Schmidt è Margaret.
    
  "Ùn avemu guasi micca tempu per fà saltà in aria e basi aeree tedesche identificate quì", hà dettu Schmidt. "A firma di u trattatu pare inevitabile, ma videremu quantu tempu si teneranu à u so accordu quandu u nostru squadrone, cum'è parte di l'Operazione Leo 2, farà saltà in aria simultaneamente u quartier generale di u VVO in Bagdad è u palazzu in Susa".
    
  Hà fattu un cenno cù a testa à Himmelfarb, chì hà tiratu fora da un cascione maschere difettose di l'era di a Siconda Guerra Mundiale. Una per una, hà datu una maschera à ognunu di l'omi.
    
  "Allora, quì nantu à stu vassoio, avemu u tissutu cunservatu di u pilotu fiascatu Olaf LöWenhagen. Un campione per persona, mettelu in ogni maschera", hà urdinatu. Cum'è e macchine, i piloti vestiti in modu identicu anu fattu ciò ch'ellu hà urdinatu. Schmidt hà verificatu a prestazione di ogni omu prima di dà l'ordine prossimu. "Avà ricordate, i vostri cumpagni piloti di Büchel anu digià cuminciatu a so missione in Iraq, dunque a prima fase di l'Operazione Leo 2 hè cumpleta. U vostru duvere hè di realizà a seconda fase."
    
  Hà scorri i schermi, chjamendu una trasmissione in diretta di a firma di l'accordu in Susa. "Allora, figlioli di Germania, mette e vostre maschere è aspettate i mo ordini. In u mumentu chì accadrà in diretta nant'à u mo schermu quì, saparaghju chì i nostri ragazzi anu bumbardatu i nostri obiettivi in Susa è Bagdad. Allora vi daraghju l'ordine è attiveraghju a Fase 2 - a distruzzione di e basi aeree di Büchel, Norvenich è Schleswig. Tutti cunniscite i vostri obiettivi previsti."
    
  "Iè, signore!", rispundenu à l'unisonu.
    
  "Va bè, va bè. A prossima volta chì aghju intenzione di tumbà un libidinosu arrogante cum'è Sloane, devu fà lu eiu stessu. Quessi cusì detti cecchini sò una vergogna oghje ghjornu", si lagnava Schmidt, fighjendu i piloti lascià a stanza. Si dirigevanu versu l'hangar improvisatu induve piattavanu aerei dismessi da e diverse basi aeree chì Schmidt survegliava.
    
    
  * * *
    
    
  Fora di l'hangar, una figura s'ammucchiava sottu à i tetti ombrosi di un parcheghju situatu daretu à un gigantescu cortile di fabbrica abbandunatu à a periferia di Berlinu. Si mosse rapidamente da un edifiziu à l'altru, sparendu in ognunu per vede s'ellu ci era qualchissia. Ghjunse à i penultimi livelli di travagliu di l'acciaieria dilapidata quandu vide parechji piloti chì si dirigevanu versu una sola struttura chì si stagliava contr'à l'acciaiu arrugginitu è i vechji muri di mattoni rossi-marroni. Pareva strana è fora di locu grazia à u luccichiu argentatu di l'acciaiu novu da u quale era custruita.
    
  U tenente Werner hà ritenutu u fiatu, fighjendu una mezza duzina di suldati di Löwenhagen chì discutevanu a missione chì duvia cumincià in pochi minuti. Sapia chì Schmidt l'avia sceltu per sta missione - una missione suicida in u spiritu di u Squadrone Leonidas di a Seconda Guerra Mundiale. Quandu anu mintuvatu altri chì si dirigevanu versu Bagdad, u core di Werner hè cascatu. Si precipitò in un locu chì sperava esse fora di portata d'orechja è hà fattu una chjama, verificendu constantemente ciò chì li circondava.
    
  "Salute, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  In l'uffiziu, Margaret hà fattu finta di dorme, pruvendu à sapè s'ellu u cuntrattu era digià statu firmatu. Avia da fà lu, perchè, basendu si nantu à e so scappate strette precedenti è e so sperienze cù l'armata durante a so carriera, avia amparatu chì appena si facia un accordu, a ghjente cuminciava à more. Ùn si chjamava micca "arrivà à fine di mese" per nunda, è ella u sapia. Margaret si dumandava cumu si pudia difende contr'à un suldatu prufessiunale è un cumandante militare cù a manu ligata daretu à a schiena - litteralmente.
    
  Schmidt ribollia di rabbia, battendu u so stivale incessantemente, aspittendu ansiosamente u mumentu di a detonazione. Ripigliò u so orologio. Sicondu u so ultimu calculu, dece minuti in più. Pensò à quantu seria brillanti s'ellu puderia vede u palazzu splode davanti à l'ochji di l'Altu Cummissariu di l'ONU per i Diritti Umani è di u Sultanu di Mesoaravia, ghjustu prima di mandà i so dimònii lucali à realizà u suppostu bumbardamentu di rappresaglia di u nemicu contr'à e basi aeree di a Luftwaffe. U capitanu fighjulava i prucessi, respirendu forte, u so disprezzu cresceva cù ogni mumentu chì passava.
    
  "Fighjate quella puttana!" hà sghignazzatu mentre Sloan si mostrava ritrattendu u so discorsu, u listessu missaghju scorrendu à manca è à diritta nantu à u schermu CNN. "Vogliu a mo maschera! In u mumentu chì a ricuperaraghju, sarò tè, Meyer!" Margaret hà guardatu intornu per circà u 16esimu Ispettore o u cumandante di l'Aeronautica Tedesca, ma era assente - almenu micca in l'uffiziu induve era tenuta.
    
  Subitu hà nutatu un muvimentu in u corridore fora di a porta. I so ochji si sò spalancati quandu hà ricunnisciutu u tenente. Li hà fattu un gestu per ch'ella si zittissi è cuntinuessi à fà l'opossum. Schmidt avia qualcosa da dì nantu à ogni imagine ch'ellu vidia nantu à u feed di nutizie in diretta.
    
  "Prufittate di i vostri ultimi mumenti. Appena Meyer si rivendicarà a rispunsabilità di i bumbardamenti iracheni, metteraghju da cantu a so sumiglianza. Dopu videremu ciò chì site capace di fà cù quellu sognu umitu è imbevutu d'inchiostru!" hà ridacchiatu. Mentre si lamentava, hà ignoratu u tenente, chì si stava facendu strada per affruntallu. Werner s'hè avvicinatu strisciandu longu u muru induve ci era sempre qualchì ombra, ma avia sei boni metri da percorre in a luce fluorescente bianca prima di pudè ghjunghje à Schmidt.
    
  Margaret hà decisu di dà una manu. Spinghjendusi viulentamente da cantu, hè cascata di colpu, battendu si forte u bracciu è l'anca. Hà fattu un gridu terrificante chì hà fattu sussultà Schmidt.
    
  "Ghjesù! Chì stai fà?" gridò à Margaret, prontu à mette u so stivale in pettu. Ma ùn era micca abbastanza veloce per impedisce chì u corpu si precipitassi versu ellu è sbattessi contr'à a tavula daretu à ellu. Werner si lanciò contr'à u capitanu, sbattendu subitu u pugnu in u pomu d'Adamu di Schmidt. U cumandante viziosu pruvò à stà cuerente, ma Werner ùn era dispostu à piglià alcun risicu, datu quantu era duru l'ufficiale veteranu.
    
  Un altru colpu rapidu à a tempia cù u calciu di a pistola hà finitu u travagliu, è u capitanu hè cascatu mollemente in terra. Quandu Werner hà disarmatu u cumandante, Margaret era digià in pedi, pruvendu à caccià a gamba di a sedia da sottu à u so corpu è u so bracciu. Si precipitò in u so aiutu.
    
  "Grazie à Diu chì site quì, Tenente!" ella suspirò quandu ellu a liberò. "Marlene hè in i bagni di l'omi, ligata à un radiatore. L'anu clorofurmata per ch'ella ùn possi scappà cun noi."
    
  "Davveru?" a so faccia s'illuminò. "Hè viva è stà bè?"
    
  Margaret hà fattu un cenno cù a testa.
    
  Werner si guardò intornu. "Dopu avè ligatu stu porcu, aghju bisognu di tè per vene cun mè u più prestu pussibule", li disse.
    
  "Per piglià Marlene?" dumandò ella.
    
  "Innò, per sabotà l'hangar per chì Schmidt ùn possi più mandà e so vespe à pichjà", rispose. "Aspettanu solu ordini. Ma senza cumbattenti, puderanu fà danni serii, nò?"
    
  Margaret surrise. "Sè sopravvivemu à questu, possu citarvi per l'Edinburgh Post?"
    
  "Sè mi aiutate, averete una entrevista esclusiva nantu à tuttu stu fiasco", disse surrisendu.
    
    
  Capitulu 35 - U Truccu
    
    
  Mentre Nina pusava a so manu umida nant'à u decretu, si dumandava chì impressione i so scarabocchi averebbenu fattu nant'à stu umile pezzu di carta. U so core hà fattu un saltu mentre fighjulava u Sultanu un'ultima volta prima di firmà a linea. In quella frazione di secondu, scuntrendu i so ochji neri, hà intesu a so vera amicizia è a so sincera gentilezza.
    
  "Vai avanti, prufessore", l'incuragiò, sbattendu l'ochji pianu pianu per rassicuralla.
    
  Nina duvia fà finta ch'ella stava solu praticendu torna a so firma, altrimenti saria stata troppu nervosa per fà la currettamente. Mentre a penna à sfera scivulava sottu à a so guida, Nina sintì u so core batte più forte. Aspittavanu solu ella. U mondu sanu hà ritenutu u fiatu, aspittendu ch'ella finissi di firmà. Mai in u mondu ci saria statu un onore più grande per ella, ancu s'è stu mumentu fussi natu da l'ingannu.
    
  In u mumentu ch'ella hà piazzatu graziosamente a punta di a so penna nant'à l'ultimu puntu di a so firma, u mondu hà applauditu. I presenti anu applauditu è si sò alzati in pedi. Intantu, milioni di persone chì guardavanu a trasmissione in diretta pregavanu chì ùn accadessi nunda di male. Nina hà alzatu u sguardu versu u Sultanu di sessantatrè anni. Ellu li hà strintu dolcemente a manu, fighjendula prufundamente in l'ochji.
    
  "Qualunque sì tù", disse, "ti ringraziu per avè fattu questu."
    
  "Chì vulete dì ? Sapete quale sò", dumandò Nina cù un surrisu sofisticatu, ancu s'ella era in realtà orrificata da a rivelazione. "Sò a prufessoressa Sloane."
    
  "Innò, ùn site micca cusì. U prufessore Sloane avia l'ochji turchini assai scuri. Ma avete belli ochji arabi, cum'è l'onice in u mo anellu reale. Hè cum'è s'è qualchissia avessi pigliatu un paru d'ochji di tigre è li avessi messi nantu à a vostra faccia." E rughe si sò furmate intornu à i so ochji, è a so barba ùn pudia ammuccià u so surrisu.
    
  "Per piacè, Vostra Grazia..." supplicò ella, mantenendu a so posa per u bè di u publicu.
    
  "Qualunque sì tù", disse ellu sopra à ella, "a maschera chì porti ùn m'importa micca. Ùn sò micca e nostre maschere chì ci definiscenu, ma ciò chì ne facemu. Ciò chì m'importa hè ciò chì hai fattu quì, capitu?"
    
  Nina inghjuttò forte. Vulìa pienghje, ma què averebbe macchiatu l'imagine di Sloane. U Sultanu a cundusse à u podiu è li sussurrò à l'arechja: "Ricorda, cara mia, hè ciò chì rapprisentamu chì importa di più, micca ciò chì paremu."
    
  Durante una standing ovation chì hè durata più di dece minuti, Nina hà fattu fatica à stà in pedi, stringhjendu forte a manu di u Sultanu. S'avvicinò à u microfonu, induve prima avia rifiutatu di parlà, è pianu pianu u silenziu si sparse in acclamazioni è applausi sporadichi. Finu à ch'ella cuminciò à parlà. Nina pruvò à mantene a so voce abbastanza rauca per stà enigmatica, ma avia un annunziu da fà. Li hè vinutu in mente chì avia solu uni pochi d'ore per mette a faccia di qualcunu altru è fà qualcosa d'utile cun ella. Ùn ci era nunda da dì, ma hà surrisu è hà dettu: "Signore è signori, invitati distinti, è tutti i nostri amichi in u mondu sanu. A mo malatia mi altera a voce è a parolla, dunque a faraghju prestu. A causa di i mo prublemi di salute chì peghjuranu, vogliu dimissioni publicamente..."
    
  Un grande rumore hè scoppiatu in a sala improvisata di u palazzu di Susa, piena di spettatori stupiti, ma tutti anu rispettatu a decisione di a dirigente. Avia purtatu a so urganizazione è gran parte di u mondu mudernu in un'era di tecnulugia avanzata, efficienza è disciplina, senza sacrificà l'individualità o u sensu cumunu. Per questu, era venerata, indipendentemente da e so scelte di carriera.
    
  "...ma sò cunvinta chì tutti i mo sforzi seranu purtati avanti senza difetti da u mo successore è a nova Cummissaria di l'Organizazione Mondiale di a Salute, a duttura Lisa Gordon. Hè statu un piacè serve u populu..." Nina hà cuntinuatu à finisce l'annunziu mentre Marduk l'aspittava in u spogliatoiu.
    
  "Diu meu, duttore Gould, sì ancu un veru diplomaticu", hà dettu ellu, fighjendula. Sam è Perdue sò partuti in furia dopu avè ricevutu una telefonata frenetica da Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner hà mandatu à Sam un missaghju chì detallava a minaccia imminente. Cù Perdue in rimorchiu, si sò precipitati à a Guardia Reale è anu mostratu a so identificazione per parlà cù u cumandante di l'ala meso-arabu, u tenente Jenebele Abdi.
    
  "Signora, avemu infurmazioni urgenti da u vostru amicu, u tenente Dieter Werner", disse Sam à a donna in sciopero di circa vint'anni.
    
  "Oh, Ditty", hà annuitu pigramente, senza parè troppu impressiunata da i dui Scozzesi pazzi.
    
  "M'hà dumandatu di dà ti stu codice. Un caccia tedescu micca autorizatu hè basatu à circa vinti chilometri da a cità di Susa è cinquanta chilometri da Bagdad!" Sam hà sbuffatu cum'è un studiente impaziente cù un missaghju urgente per u direttore. "Sò in una missione suicida per distrughje u quartier generale di a CIA è stu palazzu sottu u cumandu di u capitanu Gerhard Schmidt."
    
  U tenente Abdi hà subitu datu ordini à i so omi è hà urdinatu à i so cumpagni di l'ala di unisce si à ella in u cumplessu di u desertu piattu per preparassi à un attaccu aereu. Hà verificatu u codice chì Werner avia mandatu è hà fattu un cenno cù a testa in segnu di ricezione di u so avvertimentu. "Schmidt, eh?" hà surrisu. "Odiu quellu maledettu Kraut. Spergu chì Werner si sbuffa e palle." Hà strintu a manu à Purdue è Sam. "Devu mette mi in tuta. Grazie per avè ci avvertiti."
    
  "Aspetta", Perdue aggrottò le sopracciglia, "partisci anche tu a un combattimento aereo?"
    
  U tenente surrise è fece l'ochju. "Benintesa! Sè vo rivedite u vechju Dieter, dumandateli perchè m'anu chjamatu 'Jenny Jihad' à l'accademia di volu."
    
  "Ah!" Sam hà risu mentre curria cù a so squadra per armà si è intercettà ogni minaccia chì s'avvicinava cù un pregiudiziu estremu. U codice furnitu da Werner li hà indirizzati versu i dui nidi currispondenti da i quali i squadroni Leo 2 duvianu lancià.
    
  "Avemu mancatu di firmà u cuntrattu di Nina", si lamentava Sam.
    
  "Va bè. Questu serà nant'à tutti i canali di nutizie chì pudete imaginà in pocu tempu", rassicurò Purdue, dendu una pacca nant'à a schiena à Sam. "Ùn vogliu micca parè paranoicu, ma devu purtà Nina è Marduk à Raichtisusis in pocu tempu", fighjò u so orologio è calculò rapidamente l'ore, u tempu di viaghju è u tempu trascorsu, "e prossime sei ore".
    
  "Va bè, andemu prima chì quellu vechju bastardu sparisca torna", Sam si lagnava. "À propositu, chì missaghju avete mandatu à Werner mentre parlava cù a Jihadista Jenny?"
    
    
  Capitulu 36 - Cunfrontazione
    
    
  Dopu avè liberatu Marlene, chì era inconsciente, è avè la purtata prestu è tranquillamente sopra a recinzione rotta versu l'aeromobile, Margaret hà sentitu un sensu d'inquietudine mentre si strisciava in l'hangar cù u tenente Werner. In lontananza, pudianu sente i piloti diventà inquieti, aspittendu l'ordine di Schmidt.
    
  "Cumu pudemu tumbà sei aerei da guerra simili à l'F-16 in menu di dece minuti, tenente?" sussurrò Margaret mentre scivulavanu sottu à u pannellu allentatu.
    
  Werner hà ridacchiatu. "Schatz, hai ghjucatu troppu videoghjochi americani." Hà scrollatu e spalle timidamente mentre ellu li dava un grande strumentu d'acciaiu.
    
  "Senza pneumatici, ùn puderanu micca decollà, Frau Crosby", hà cunsigliatu Werner. "Per piacè, dannighjate i pneumatici abbastanza per causà una bona scoppiata appena attraversanu quella linea. Aghju un pianu di riserva, più luntanu."
    
  In u so ufficiu, u capitanu Schmidt si hè svegliatu da una mancanza di corrente causata da una forza contundente. Era attaccatu à a listessa sedia induve Margaret era stata seduta, è a porta era chjosa à chjave, intrappulendulu in a so propria zona d'attesa. I monitori eranu stati lasciati accesi per pudè osservà, ciò chì l'avia praticamente fattu impazzisce. L'ochji frenetici di Schmidt tradianu solu u so fiascu, mentre chì u flussu di nutizie nantu à u so schermu trasmetteva prove chì u trattatu era statu firmatu cù successu è chì un recente tentativu di raid aereu era statu frustratu da l'azione rapida di l'Aeronautica Mesoarabica.
    
  "Ghjesù Cristu! Innò! Ùn pudiate micca sapè! Cumu pudianu sapè?" si lagnava cum'è un zitellu, cù i ghjinochji guasi dislocati mentre pruvava à dà un calciu à una sedia in furia ceca. I so ochji iniettati di sangue fissavanu a so fronte striata di sangue. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  In l'hangar, Werner hà utilizatu u so telefuninu cum'è un dispositivu GPS di mira satellitare per localizà a pusizione di l'hangar. Margaret hà fattu u so megliu per forà i pneumatici di l'aviò.
    
  "Mi sentu veramente stupida à fà ste cose à a vechja scola, tenente", sussurrò ella.
    
  "Allora duvresti piantà di fà questu", li disse Schmidt da l'entrata di l'hangar, puntendu a so pistola versu ella. Ùn pudia vede Werner accucciatu davanti à unu di i Typhoon, scrivendu qualcosa in u so telefunu. Margaret alzò e mani in segnu di resa, ma Schmidt li sparò duie palle, è ella cascò in terra.
    
  Gridendu i so ordini, Schmidt hà finalmente lanciatu a seconda fase di u so pianu d'attaccu, ancu s'ellu era solu per vendetta. Indossendu e so maschere inoperabili, i so omi sò cullati à bordu di i so aerei. Werner hè apparsu davanti à unu di l'apparecchi, cù u so telefuninu in manu. Schmidt stava daretu à l'aereo, muvendusi pianu pianu mentre sparava à u Werner disarmatu. Ma ùn avia micca cunsideratu a pusizione di Werner nè a direzzione ch'ellu stava guidendu Schmidt. I proiettili anu rimbalzatu nantu à u carrello d'atterraggio. Quandu u pilotu hà messu in moto u mutore di reazione, i postcombustori ch'ellu hà attivatu anu soffiatu una lingua di fiamma infernale direttamente in faccia à u Capitanu Schmidt.
    
  Fighjendu ciò chì fermava di a carne è di i denti esposti di Schmidt, Werner li sputò. "Avà ùn avete mancu una faccia per a vostra maschera mortuaria, porcu."
    
  Werner hà appughjatu u buttone verde di u so telefunu è l'hà pusatu. Hà subitu alzatu a ghjurnalista ferita nantu à e so spalle è l'hà purtata in vittura. Da l'Iraq, Perdue hà ricevutu un signale è hà lanciatu un raghju satellitare per puntà u dispusitivu di mira, aumentendu rapidamente a temperatura in l'hangar. U risultatu hè statu rapidu è caldu.
    
    
  * * *
    
    
  A sera di Halloween, u mondu hà festeggiatu, senza sapè a vera pruprietà di i so costumi è maschere. U jet privatu di Purdue hè partutu da Susa cù un permessu speciale è una scorta militare fora di u so spaziu aereu per assicurà a so sicurezza. À bordu, Nina, Sam, Marduk è Purdue anu divuratu a cena mentre si dirigevanu versu Edimburgo. Una piccula squadra specializata l'aspittava per applicà a pelle à Nina u più prestu pussibule.
    
  Una televisione à schermu pianu li teneva aggiornati mentre e nutizie si sviluppavanu.
    
  Un accidente stranu in una acciaieria abbandunata vicinu à Berlinu hà causatu a morte di parechji piloti di l'Aeronautica tedesca, cumpresi u Capitanu Gerhard Schmidt, Cumandante in Capu Aggiuntu, è u Tenente Generale Harold Meyer, Cumandante in Capu di a Luftwaffe. Ùn hè micca chjaru ciò chì eranu e circustanze suspettose.
    
  Sam, Nina è Marduk si dumandavanu induve era Werner è s'ellu era riesciutu à sorte in tempu cù Marlene è Margaret.
    
  "Chjamà Werner saria inutile. L'omu passa in rivista i telefoni cellulari cum'è s'elli fussinu biancheria intima", hà rimarcatu Sam. "Avemu da aspittà è vede s'ellu ci cuntatta, nò, Purdue?"
    
  Ma Perdue ùn stava à sente. Era stesu nantu à u spinu in a sedia reclinabile, cù a testa inclinata da u latu, a so tableta fidata appoghjata nantu à u stomacu, e mani piegate sopra.
    
  Sam surrise, "Fighjate questu. L'omu chì ùn dorme mai si riposa infine."
    
  Nantu à a tableta, Sam pudia vede Purdue chì parlava cù Werner, rispundendu à a dumanda di Sam prima quella sera. Hà scuzzulatu a testa. "Geniu".
    
    
  Capitulu 37
    
    
  Dui ghjorni dopu, Nina hà avutu a so faccia restaurata, ricuperendu in u listessu stabilimentu accogliente di Kirkwall induve era stata prima. U derma di a faccia di Marduk era statu cacciatu è applicatu à a sumiglianza di u prufessore. Sloan, dissolvendu e particelle di fusione, hà travagliatu finu à chì a Maschera di Babilonia hè diventata (moltu) vechja di novu. Per quantu terrificante fussi a prucedura, Nina era cuntenta di avè a so faccia di ritornu. Sempre assai sedata per via di u sicretu di u cancheru ch'ella avia spartutu cù u persunale medicu, s'hè addurmintata quandu Sam hè andatu à piglià un caffè.
    
  U vechju si ricuperava ancu bè, occupendu un lettu in u listessu corridore chè Nina. In questu uspidale, ùn avia micca bisognu di dorme nantu à lenzuola è teloni insanguinati, per i quali era eternamente gratu.
    
  " Pari bè, Petru ", surrise Perdue, fighjendu i progressi di Marduk. " Puderai vultà prestu in casa. "
    
  "Cù a mo maschera", li ricurdò Marduk.
    
  Perdue hà ridacchiatu, "Benintesa. Cù a to maschera."
    
  Sam hè passatu per salutà. "Eru ghjustu cun Nina. Si riprende sempre da a timpesta, ma hè cusì cuntenta d'esse torna ella stessa. Ti face pensà, nò ? Calchì volta, per esse u megliu di tè, a megliu faccia da purtà hè a toia."
    
  "Assai filosoficu", disse Marduk scherzendu. "Ma sò arrogante avà chì possu surrisu è schernisce cù una gamma completa di movimenti."
    
  E so risate anu pienu a piccula sezione di u studiu medicu esclusivu.
    
  "Allora tuttu stu tempu eri u veru cullezziunista da quale hè stata arrubata a Maschera di Babilonia?" Sam dumandò, affascinatu da a realizazione chì Peter Marduk era u cullezziunista di reliquie milionariu da quale Neumann hà arrubatu a Maschera di Babilonia.
    
  "Hè cusì stranu?" dumandò à Sam.
    
  "Un pocu. Di solitu, i cullezziunisti ricchi mandanu investigatori privati è squadre di spezialisti di restaurazione per recuperà i so oggetti."
    
  "Ma tandu più persone saperianu ciò chì face veramente questu dannatu artefattu. Ùn possu micca risicà què. Avete vistu ciò chì hè accadutu quandu solu dui omi anu amparatu e so capacità. Imaginate ciò chì accaderebbe se u mondu amparassi a verità nantu à questi oggetti antichi. Certe cose sò megliu tenute secrete... daretu à e maschere, se vulete."
    
  "Ùn puderia micca esse più d'accordu", hà ammessu Perdue. Questu si riferia à i so sentimenti secreti nantu à l'allontanamentu di Nina, ma hà decisu di piattallu da u mondu esternu.
    
  "Sò cuntentu di sente chì a cara Margaret hè sopravvissuta à e so ferite di pistola", disse Marduk.
    
  Sam paria assai fieru à sente ch'ella era mintuvata. "Crediri ch'ella sia candidata à un Premiu Pulitzer per u ghjurnalismu investigativu?"
    
  "Duvresti rimette quella maschera, figliolu meu", disse Perdue cun cumpleta sincerità.
    
  "Innò, micca sta volta. Hà arregistratu tuttu nant'à u telefuninu cunfiscatu di Werner! Da a parte induve Schmidt hà spiegatu i so ordini à i so omi à a parte induve ammette ch'ellu hà pianificatu u tentativu d'assassiniu di Sloane, ancu s'ellu ùn era micca sicuru à l'epica s'ella era veramente morta. Avà Margaret hè cunnisciuta per i risichi ch'ella hà pigliatu per scopre a cuspirazione è l'assassiniu di Meyer, è cusì via. Benintesa, l'hà girata cù cura, per paura chì ogni menzione di a vile reliquia o di i piloti chì sò diventati pazzi suicidi ùn disturbessi l'acque, capisci?"
    
  "Sò cuntentu ch'ella hà decisu di tene lu sicretu dopu ch'e l'aghju abbandunata quì. Diu meu, à chì pensava ?" Marduk gemette.
    
  "Sò sicuru chì esse un reporter di punta cumpenserà tuttu, Peter", u cunsulò Sam. "Dopu tuttu, s'è vo ùn l'avessi micca lasciata quì, ùn averia mai avutu tutte e riprese chì l'anu resa famosa avà."
    
  "Eppuru, devu à ella è à u tenente una certa compensazione", rispose Marduk. "A prossima vigilia di Ognissanti, in memoria di a nostra avventura, faraghju una grande festa, è elli seranu l'invitati d'onore. Ma ella deve esse tenuta luntanu da a mo cullezzione... per ogni eventualità."
    
  "Eccellente!" esclamò Perdue. "Pudemu vene à piglià la à a mo pruprietà. Chì ghjè u tema?"
    
  Marduk hà pensatu per un mumentu, po hà surrisu cù a so nova bocca.
    
  "Ebbè, un ballu in maschera, benintesa."
    
    
  FINE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  U Misteru di a Stanza d'Ambra
    
    
  PRÒLOGU
    
    
    
  Isule Åland, Mari Balticu - Febbraiu
    
    
  Teemu Koivusaari avia e mani piene cù e merci illegali ch'ellu pruvava à fà cuntrabandà, ma una volta truvatu un cumpratore, tuttu ne hè valsa a pena. Sei mesi eranu passati dapoi ch'ellu avia lasciatu Helsinki per unisce si à dui culleghi in l'Isule Åland, induve gestianu un'attività lucrativa di fabricazione di pietre preziose contraffatte. Passavanu tuttu, da a zirconia cubica à u vetru blu cum'è diamanti è tanzanite, qualchì volta - abbastanza abilmente - passendu metalli di basa cum'è argentu è platinu à amanti di pietre preziose ignari.
    
  "Chì vulete dì, ci hè di più?" Teemu dumandò à u so assistente, un argentiere africanu currottu chjamatu Mula.
    
  "Aghju bisognu di un altru chilu per suddisfà l'ordine di Minsk, Teemu. Te l'aghju dettu eri", si lagnò Mula. "Sai, devu trattà cù i clienti quandu sbagli. Aspettu un altru chilu per vennari, altrimenti pudete vultà in Svezia."
    
  "Finlandia".
    
  "Chì?" Mula aggrottò le sopracciglia.
    
  "Sò di Finlandia, micca di Svezia", hà currettu Teemu u so cumpagnu.
    
  Mula si alzò da a tavula, stringhjendu e spalle, purtendu sempre i so occhiali grossi è fini cum'è rasoi. "À chì li importa d'induve site?" L'occhiali ingrandivanu i so ochji finu à a forma ridicula di un ochju di pesciu, a pinna di u quale strillava di risa. "Sparisciti, omu. Portami più ambra; aghju bisognu di più materia prima per i smeraldi. Stu cumpratore serà quì per u weekend, allora muoviti!"
    
  Ridendu forte, un Teemu magru hè surtitu da a fabbrica improvisata nascosta ch'elli gestianu.
    
  "Ehi ! Tomi ! Avemu bisognu d'andà à a costa per un'altra pesca, amicu ", disse à u so terzu cullega, chì era occupatu à parlà cù duie zitelle lettoni in vacanze.
    
  "Avà?" gridò Tomi. "Micca avà!"
    
  "Induve vai?" dumandò a zitella più estroversa.
    
  "Ehm, ci vole", esitò, fighjendu u so amicu cù una spressione pietosa. "Ci hè qualcosa chì ci vole à fà."
    
  "Davveru ? Chì tipu di travagliu fate ?" dumandò ella, leccendu di manera ostinata a Coca-Cola versata da u ditu. Tomi fighjò torna Teemu, cù l'ochji chì si vultavanu in brama, supplicendulu in secretu di lascià u so travagliu per avà per pudè tramindui marcà. Teemu surrise à e zitelle.
    
  "Simu ghjuvellieri", si vantava. E zitelle eranu subitu incuriosite è cuminciaru à parlà cun entusiasmu in a so lingua nativa. Si tenevanu per manu. Scherzosamente, supplicavanu i dui ghjovani di piglià li cun elli. Teemu scuzzulò a testa cun tristezza è sussurrò à Tomi: "Ùn ci hè manera di piglià li!"
    
  "Dai! Ùn ponu avè più di diciassette anni. Mustrateli uni pochi di i nostri diamanti, è ci daranu tuttu ciò chì vulemu!" Tomi ringhiò à l'arechja di u so amicu.
    
  Teemu hà guardatu i magnifichi gattini è li ci hè vulsutu solu dui secondi per risponde: "Va bè, andemu".
    
  Cù gridi di gioia, Tomi è e zitelle si sò infilate in u sedile posteriore di una vechja Fiat, è e duie anu fattu u giru di l'isula, pruvendu à ùn esse rilevate mentre trasportavanu e gemme arrubate, l'ambra è i prudutti chimichi per i so tesori falsificati. U portu lucale avia una piccula impresa chì, frà altre cose, furnia nitratu d'argentu è polvere d'oru impurtati.
    
  U pruprietariu disonoratu, un vechju marinaru pussidutu di l'Estonia, di solitu aiutava i trè delinquenti à ghjunghje à e so quote è li prisentava à clienti potenziali per una parte generosa di i profitti. Mentre saltavanu fora di a piccula vittura, l'anu vistu passà davanti à elli, gridendu furiosamente: "Venite, ragazzi! Hè quì! Hè quì, è hè ghjustu quì!"
    
  "Oh Diu meu, hè torna in unu di i so umori pazzi oghje", suspirò Tomi.
    
  "Chì ci hè quì?" dumandò a zitella più tranquilla.
    
  U vechju si guardò subitu intornu: "Una nave fantasma!"
    
  "Oh Diu, micca torna què!" Teemu gemette. "Ascolta! Avemu bisognu di parlà di qualchì affare cun tè!"
    
  "L'affari ùn spariranu micca!" gridò u vechju, dirigendu si versu u bordu di i moli. "Ma a nave sparirà."
    
  Li corsenu appressu, stupiti da i so movimenti rapidi. Quandu ghjunsenu à ellu, si fermanu tutti per ripiglià fiatu. U ghjornu era cupertu, è a brisa ghiacciata di l'oceanu li fregia finu à l'ossu mentre a timpesta s'avvicinava. Di tantu in tantu, i lampi lampavanu in u celu, accumpagnendu rumori luntani di tuoni. Ogni volta chì i lampi tagliavanu e nuvole, i ghjovani sussultavanu ligeramente, ma a so curiosità ebbe a megliu.
    
  "Ascolta, avà. Guarda", disse u vechju cun gioia, puntendu versu e secche vicinu à a baia à manca.
    
  "Chì ? Fighjate chì ?" disse Teemu, scuzzulendu a testa.
    
  "Nimu ùn sà di stu battellu fantasma, fora di mè", disse un marinaru in pensione à e giovani donne cù u charme di u vechju mondu è una scintilla in l'ochji. Parevanu incuriosite, cusì li disse di l'apparizione. "A vecu nant'à u mo radar, ma qualchì volta sparisce, è basta", disse cun una voce misteriosa, "sparisce è basta!"
    
  "Ùn vecu nunda", disse Tomi. "Andemu, turnemu."
    
  U vechju hà fighjatu u so orologio. "Prestu ! Prestu ! Ùn vi ne andate. Aspettate solu."
    
  U tronu hà rimbumbatu, sussultendu e zitelle è mandendule in l'abbracciu di dui ghjovani, trasfurmendulu subitu in un tempurale tantu desideratu. E zitelle, abbracciate, anu vistu cun stupore cum'è una carica magnetica rossa incandescente hè apparsa di colpu sopra l'onde. Da ella hè emersa a prua di una nave affundata, appena visibile sopra a superficia.
    
  " Vedi ? " gridò u vechju. " Vedi ? A marea hè bassa, dunque sta volta puderete finalmente vede quella nave dimenticata da Diu ! "
    
  I ghjovani daretu à ellu eranu stupiti di ciò ch'elli stavanu assistendu. Tomi hà tiratu fora u so telefuninu per fotografà u fenomenu, ma un fulmine particularmente putente hè cascatu da e nuvole, facenduli tutti rabbrividisce. Non solu ùn hè riesciutu à catturà a scena, ma ùn anu ancu vistu u fulmine scontrassi cù u campu elettromagneticu intornu à a nave, pruvucendu un ruggitu infernale chì hà quasi fattu scoppià i so timpani.
    
  "Ghjesù Cristu! L'hai intesu?" Teemu hà gridatu contr'à a raffica di ventu fretu. "Andemu fora di quì prima d'esse uccisi!"
    
  "Chì hè questu?" esclamò a zitella estroversa è puntò l'acqua.
    
  U vechju s'avvicinò à u bordu di u molo per investigà. "Hè un omu! Venite, aiutatemi à tirallu fora, ragazzi!"
    
  "Pare mortu", disse Tomi cù una espressione orrificata nantu à a faccia.
    
  "Sciocchezze", u vechju ùn hè d'accordu. "Flutta à faccia in sù, è hà e guance rosse. Aiutatemi, boni à nunda!"
    
  I ghjovani l'anu aiutatu à caccià u corpu fiaccu di l'omu fora di l'onde chì si rompevanu, impedendulu di sfracicà si contr'à u molo o di affucà si. L'anu purtatu torna à l'attellu di u vechju è l'anu messu nantu à u bancu di travagliu in daretu, induve u vechju stava fundendu un pocu d'ambra per dà li forma. Dopu ch'elli eranu sicuri chì u stranieru era veramente vivu, u vechju l'hà cupertu cù una manta è l'hà lasciatu quì finu à ch'ellu avia finitu i so affari cù i dui ghjovani. A stanza di daretu era piacevolmente calda dopu à u prucessu di fusione. Infine, si sò ritirati in u so picculu appartamentu cù dui amichi è anu lasciatu u vechju incaricatu di u destinu di u stranieru.
    
    
  Capitulu 1
    
    
    
  Edimburgo, Scozia - Aostu
    
    
  U celu sopra à e guglie era diventatu pallidu, è u sole debule prughjettava un bagliore giallu intornu. Cum'è una scena da un specchiu chì annuncia un cattivu presagiu, l'animali parevanu inquieti è i zitelli eranu silenziosi. Sam vagava senza scopu trà e coperte di seta è di cuttone appese à un locu ch'ellu ùn pudia piazzà. Ancu quandu alzava u sguardu, ùn pudia vede alcun puntu d'attaccu per a tela soffice, nè ringhiere, nè fili, nè supporti di legnu. Parevanu appesi à un ganciu invisibile in aria, ondeghjendu in un ventu chì solu ellu pudia sente.
    
  Nimu altru chì u passava per a strada pareva esse affettatu da e raffiche di polvere chì purtavanu a rena di u desertu. I so vestiti è l'orli di e so lunghe gonne oscillavanu solu da u muvimentu di i so pedi mentre camminavanu, micca da u ventu chì di tantu in tantu li suffucava u fiatu è li soffiava i capelli scuri scompigliati in faccia. Avia a gola secca, è u stomacu brusgiava da ghjorni senza manghjà. Si dirigia versu u pozzu in u centru di a piazza di a cità, induve tutti i cittadini si riunivanu i ghjorni di mercatu è per sente e nutizie di a settimana.
    
  "Diu, odiu e dumeniche quì", murmurava Sam involuntariamente. "Odiu ste folle. Avaria duvutu vene dui ghjorni fà, quandu era più tranquillu."
    
  "Perchè ùn l'hai fattu?" hà intesu a dumanda di Nina da sopra a so spalla manca.
    
  "Perchè ùn avia micca sete tandu, Nina. Ùn serve à nunda di vene quì à beie s'è vo ùn avete micca sete", spiegò. "A ghjente ùn truverà acqua in u pozzu finu à ch'ella ùn ne abbia bisognu, ùn u sapia micca?"
    
  "Ùn aghju micca fattu què. Mi dispiace. Ma hè stranu, ùn pensi micca?" hà rimarcatu.
    
  "Chì?" aggrottò e sopracciglia mentre a sabbia chì cadeva li pungeva l'ochji è li asciugava i canali lacrimali.
    
  "Chì tutti l'altri possinu beie da u pozzu eccettu tè", hà rispostu ella.
    
  "Cumu hè pussibule ? Perchè dici què ?" Sam hà rispostu bruscamente in difesa. "Nimu ùn pò beie finu à ch'ellu sia seccu. Ùn ci hè acqua quì."
    
  "Ùn ci hè acqua per tè quì. Ci n'hè abbastanza per l'altri", hà ridacchiatu.
    
  Sam era infuriatu da l'indifferenza di Nina à a so suffrenza. Per aghjunghje insultu à u dannu, cuntinuò à pruvucà a so rabbia. "Forse hè perchè ùn appartene micca quì, Sam. T'interferisci sempre in tuttu è finisci per tirà a paglia più corta, è questu seria bè s'è ùn fussi micca un lagnosu cusì insopportabile."
    
  "Ascolta! Tù devi..." hà cuminciatu à risponde, solu per scopre chì Nina l'avia lasciatu. "Nina! Nina! Sparisce ùn ti aiuterà micca à vince sta discussione!"
    
  À questu puntu, Sam avia righjuntu u pozzu manghjatu da u sale, spintu da a ghjente riunita quì. Nimu altru vulia beie, ma tutti eranu fermi cum'è un muru, bluccendu u foru spalancatu per u quale Sam pudia sente u schizzu di l'acqua in u bughju sottu.
    
  "Scusatemi", murmura, spinghjenduli da parte unu à unu per fighjà da u bordu. In fondu à u pozzu, l'acqua era d'un turchinu prufondu, malgradu a nerezza di e prufundità. A luce da sopra si rifrattava in stelle bianche scintillanti nantu à a superficia increspata mentre Sam bramava un muzzicu.
    
  "Per piacè, pudete dà mi da beie ?" dumandò ellu, senza rivolgesi à nimu in particulare. "Per piacè ! Aghju tanta sete ! L'acqua hè quì, eppuru ùn ci riescu micca."
    
  Sam stese u so bracciu u più pussibule, ma à ogni centimetru chì u so bracciu si muvia in avanti, l'acqua paria ritirassi di più, mantenendu a so distanza, finendu infine più bassa chè prima.
    
  "Oh, Diu meu!" gridò furiosamente. "Scherzi?" Ripigliò a so pusizione precedente è fighjò intornu à i stranieri, chì eranu ancu imperturbabili da a timpesta di sabbia incessante è u so assaltu seccu. "Aghju bisognu di una corda. Qualchissia hà una corda?"
    
  U celu si facia più luminosu. Sam alzò u sguardu versu u lampu di luce chì emanava da u sole, chì appena disturbava a perfetta rotondità di a stella.
    
  "Una eruzione solare", murmurava, perplessu. "Ùn hè micca maraviglia chì aghju tantu caldu è sete. Cumu pudete voi umani ùn sente micca u calore insuportabile?"
    
  A so gola era cusì secca chì l'ultime duie parolle sò surtite cum'è un grugnitu inarticulatu. Sam sperava chì u sole ardente ùn asciughessi micca u pozzu, almenu micca finu à ch'ellu ùn avessi finitu di beie. In l'oscurità di a so disperazione, hà ricorsu à a viulenza. S'ellu nimu ùn facia casu à un omu educatu, forse si accorgerianu di a so situazione s'ellu si cumportava in modu erraticu.
    
  Ghjittendu salvaticamente bidoni di spazzatura è sfracicendu ceramiche mentre andava, Sam gridava per una tazza è una corda - tuttu ciò chì l'aiuterebbe à ottene acqua. A mancanza di fluidu in u so stomacu si sentia cum'è l'acidu. Sam sintì un dolore bruciante percorre u so corpu, cum'è s'è ogni organu fussi statu vescicatu da u sole. Cascò in ghjinochje, gridendu cum'è una banshee in agonia, graffiendu a rena gialla sciolta cù e so dite nodose mentre l'acidu li scorria in gola.
    
  Hà pigliatu i so caviglie, ma li anu solu datu calci in u bracciu di manera casuale, senza prestalli attenzione particulare. Sam hà urlatu di dulore. Cù l'ochji stretti, in qualchì modu sempre intasati di sabbia, hà guardatu u celu. Ùn ci era nè sole, nè nuvole. Tuttu ciò ch'ellu pudia vede era una cupola di vetru chì si stendeva da l'orizonte à l'orizonte. Tutti quelli chì eranu cun ellu stavanu in timore reverenziale davanti à a cupola, congelati da u timore reverenziale, prima chì un forte scoppiu li accechessi tutti - tutti eccettu Sam.
    
  Un'onda di morte invisibile pulsava da u celu sottu à a cupola è ridutta tutti l'altri citatini in cenere.
    
  "Oh Diu, nò!" gridò Sam à a vista di a so fine orribile. Pruvò à caccià e mani da l'ochji, ma ùn si muvianu micca. "Lasciatemi andà e mani! Lasciatemi esse orbu! Lasciatemi esse orbu!"
    
  "Tre..."
    
  "Due..."
    
  "Unu".
    
  Un altru crac, cum'è u pulsu di a distruzzione, hà rimbombatu in l'arechje di Sam mentre i so ochji si sò aperti di colpu. U so core batteva forte senza cuntrollu mentre osservava ciò chì li circondava cù ochji spalancati è terrorizzati. Un cuscinu finu era sottu à a so testa, è e so mani eranu delicatamente ligate, pruvendu a forza di a corda ligera.
    
  "Benissimo, avà aghju una corda", nutò Sam mentre si guardava i polsi.
    
  "Credu chì a chjama à a corda hè stata causata da u vostru subconsciente chì vi ricorda i vostri limiti", hà suggeritu u duttore.
    
  "Innò, avia bisognu di a corda per piglià l'acqua da u pozzu", Sam hà cuntrastatu a tiuria quandu u psicologu li hà liberatu e mani.
    
  "U socu. M'avete dettu tuttu in strada, signor Cleve."
    
  U duttore Simon Helberg era un veteranu di a scienza di quaranta anni cù una particularità per a mente è e so illusioni. A parapsicologia, a psichiatria, a neurobiologia è, stranamente, una capacità speciale per a percezione extrasensoriale (ESP) guidavanu a barca di u vechju. Cunsideratu da a maiò parte cum'è un ciarlatanu è una vergogna per a cumunità scientifica, u duttore Helberg hà rifiutatu di permette à a so reputazione appannata di influenzà u so travagliu. Scientista antisociale è teorista solitario, Helberg prosperava solu cù l'infurmazione è l'applicazione di teorie generalmente cunsiderate cum'è miti.
    
  "Sam, perchè pensi chì ùn sì micca mortu in u pulsu mentre tutti l'altri l'anu fattu ? Chì t'hà fattu differente ?" dumandò à Sam, pusendu si nantu à a tavula di caffè davanti à u divanu induve u ghjurnalistu era sempre stesu.
    
  Sam li fece un surrisu guasi zitellinu. "Ebbè, hè abbastanza evidente, nò ? Eranu tutti di a listessa razza, cultura è paese. Eiu eru un cumpletu stranieru."
    
  "Iè, Sam, ma questu ùn duverebbe micca scusà ti da a sofferenza di una catastrofa atmosferica, nò?" hà ragiunatu u duttore Helberg. Cum'è una vechja civetta savia, l'omu grassocciu è calvu fissava Sam cù i so enormi ochji turchini. I so occhiali eranu cusì bassi nantu à u nasu chì Sam hà sentitu u bisognu di spinghjeli torna in sù prima ch'elli caschinu. Ma hà frenatu i so impulsi di cunsiderà i punti di u vechju.
    
  "Iè, u socu", ammise. L'ochji grandi è scuri di Sam scrutavanu u pianu mentre a so mente cercava una risposta plausibile. "Pensu chì hè perchè era a mo visione, è quelle persone eranu solu comparse nantu à u palcuscenicu. Facianu parte di a storia chì stava guardendu", aggrottò e sopracciglia, incertu di a so propria teoria.
    
  "Supponu chì questu hà sensu. Tuttavia, eranu quì per una ragione. Altrimenti, ùn averiate vistu nimu altru quì. Forse avete bisognu di elli per capisce l'effetti di l'impulsu di morte", hà suggeritu u duttore.
    
  Sam si pusò è si passò una manu trà i capelli. Suspirò: "Duttore, chì importa? Vogliu dì, veramente, chì differenza ci hè trà fighjà a ghjente disintegrà si è fighjà li solu splode?"
    
  "Semplice", rispose u duttore. "A differenza stà in l'elementu umanu. S'ellu ùn avessi micca assistitu à a brutalità di e so morti, ùn saria statu nunda di più chè una splusione. Ùn saria statu nunda di più chè un avvenimentu. Tuttavia, a presenza è, in fine, a perdita di vita umana sò destinate à imprime in voi l'elementu emotivu è murale di a vostra visione. Duvete percepisce a distruzzione cum'è a perdita di vita, micca solu cum'è una catastrofa senza vittime."
    
  "Sò troppu sobriu per questu", Sam gemette, scuzzulendu a testa.
    
  U duttore Helberg hà risu è s'hè datu una schiaffa à a gamba. Hà messu e mani nantu à i ghjinochji è s'hè alzatu in pedi, ridendu sempre mentre andava à spegne u so registratore. Sam avia accunsentutu à esse arregistratu durante e so sessioni in l'interessu di a ricerca di u duttore nantu à e manifestazioni psicosomatiche di l'esperienze traumatiche - esperienze chì derivanu da fonti paranormali o soprannaturali, per assurdu chì possa sembrà.
    
  "Poncho"s o Olmega"s?" U duttore Helberg surrise, aprendu u so bar astutamente piattu cù bevande.
    
  Sam era surpresu. "Ùn t'aghju mai pigliatu per un bevitore di tequila, duttore."
    
  "Mi sò innamuratu d'ella quandu sò statu in Guatemala uni pochi d'anni di più di ciò chì duvia. In qualchì locu in l'anni settanta, aghju datu u mo core à l'America Meridionale, è sapete perchè?" U duttore Helberg hà surrisu, versendu bicchierini.
    
  "Innò, dimmi", insistì Sam.
    
  "Sò diventatu ossessionatu da una obsessione", disse u duttore. È quandu vide u sguardu più perplessu di Sam, spiegò. "Avia bisognu di sapè ciò chì causava sta isteria di massa chì a ghjente chjama di solitu religione, figliolu. Una ideulugia cusì putente, chì avia sottumessu tante persone per tanti eoni ma ùn offria alcuna giustificazione concreta per a so esistenza, fora di u putere di l'individui annantu à l'altri, era veramente una bona ragione per a ricerca".
    
  "Mortu!" disse Sam, alzendu u so bicchieru per scuntrà u sguardu di u so psichiatra. "Aghju assistitu ancu eiu à stu tipu d'osservazione. Micca solu a religione, ma ancu pratiche non ortodosse è duttrine cumpletamente illogiche chì schiavizzavanu e masse, cum'è s'ellu fussi guasi..."
    
  "Soprannaturale?" dumandò u duttore Helberg, alzendu un sopracciglia.
    
  "Esotericu", suppongu, saria una parolla più adatta, disse Sam, finendu u so bicchieru è sussultendu per l'amarezza spiacevule di a bevanda chjara. "Sì sicuru chì questu hè tequila?" fece una pausa, ripigliendu fiatu.
    
  Ignurendu a dumanda triviale di Sam, u duttore Helberg hè restatu à u so tema. "I temi esoterichi abbraccianu i fenomeni di i quali parlate, figliolu. U soprannaturale hè simplicemente a teosofia esoterica. Forse vi riferite à e vostre visioni recenti cum'è unu di questi misteri sconcertanti?"
    
  "Ne dubitu. Li vecu cum'è sogni, nunda di più. Ùn sò micca manipulazione di massa, cum'è a religione. Fighjate, sò tuttu per a fede spirituale o una sorta di fiducia in una intelligenza superiore", spiegò Sam. "Ùn sò micca sicuru chì ste divinità possinu esse placate o persuase per mezu di a preghiera à dà à a ghjente ciò chì desideranu. Tuttu serà cum'è serà. Dubitu chì qualcosa sia mai natu per via di a pietà di una persona chì supplica un diu."
    
  "Allora, credite chì ciò chì accadrà accadrà indipendentemente da qualsiasi intervenzione spirituale?" dumandò u duttore à Sam, appughjendu di nascostu u buttone di registrazione. "Allora, dite chì u nostru destinu hè digià determinatu."
    
  "Iè", Sam fece un cenno cù a testa. "È simu fottuti."
    
    
  Capitulu 2
    
    
  A calma hè finalmente vultata à Berlinu dopu à i recenti assassinii. Parechji alti cummissarii, membri di u Bundesrat, è diversi finanzieri prominenti sò stati vittime di assassinii chì sò rimasti senza risposta da alcuna urganizazione o individuu. Era un enigma chì u paese ùn avia mai affruntatu prima, postu chì i motivi di l'attacchi eranu al di là di ogni congettura. L'omi è e donne attaccati avianu pocu in cumunu fora di esse ricchi o cunnisciuti, ancu s'è soprattuttu in l'arena pulitica o in i settori cummerciali è finanziarii di a Germania.
    
  I cumunicati di stampa ùn anu cunfirmatu nunda, è i ghjurnalisti di tuttu u mondu sò ghjunti in Germania per truvà qualchì rapportu sicretu in qualchì locu in a cità di Berlinu.
    
  "Credemu chì questu era u travagliu di una urganizazione", hà dettu a portavoce di u ministeru Gabi Holzer à a stampa durante una dichjarazione ufficiale publicata da u Bundestag, u parlamentu tedescu. "A ragione per a quale credemu questu hè perchè e morti anu implicatu più di una persona".
    
  "Perchè hè cusì? Cumu pudete esse cusì sicuru chì questu ùn hè micca u travagliu di una sola persona, Frau Holzer?" hà dumandatu un ghjurnalistu.
    
  Ella esitò, suspirendu nervosamente. "Benintesa, questu hè solu speculazione. Tuttavia, pensemu chì parechji sò implicati per via di i vari metudi aduprati per tumbà sti citadini d'elite."
    
  "Elite?"
    
  "Wow, élite", dice ella!
    
  L'esclamazioni di parechji ghjurnalisti è spettatori anu ripresu e so parolle mal scelte cù irritazione, mentre Gabi Holzer hà pruvatu à curregge a so formulazione.
    
  "Per piacè! Per piacè, lasciami spiegà..." Hà pruvatu à riformulà, ma a folla fora era digià in furia. I tituli eranu destinati à mette u cummentariu sgradevule in una luce peghju di quella prevista. Quandu hè finalmente riescita à calmà i ghjurnalisti chì stavanu davanti à ella, hà spiegatu a so scelta di parolle u più eloquentemente pussibule, cù difficultà, postu chì a so cunniscenza di l'inglese ùn era micca particularmente forte.
    
  "Signore è signori di i media internaziunali, mi scusu per u malintesi. Temu d'avè sbagliatu u mo inglese, bè... M-e mo scuse", hà balbettatu un pocu, pigliendu un respiru prufondu per calmà si. "Cum'è tutti sapete, sti atti orribili sò stati cummessi contr'à persone assai influenti è prominenti in questu paese. Mentre sti bersagli ùn parevanu avè nunda in cumunu è ùn si muvianu mancu in i stessi circoli, avemu raghjone per crede chì u so statutu finanziariu è puliticu avia qualcosa à chì vede cù i motivi di l'attaccanti."
    
  Era guasi un mese fà. Eranu state settimane difficiule dapoi chì Gabi Holzer avia da trattà cù a stampa è a so mentalità di vulturi, ma sintia sempre un malu di stomacu ogni volta chì pensava à e cunferenze stampa. Dapoi quella settimana, l'attacchi eranu cessati, ma un mondu foscu è incertu, pienu di paura, regnava in Berlinu è in u restu di u paese.
    
  "Chì s'aspettavanu?" dumandò u so maritu.
    
  "U so, Detlef, u so", hà ridacchiatu, fighjendu fora da a finestra di a so camara. Gabi si spogliava per una longa duscia calda. "Ma ciò chì nimu fora di u mo travagliu ùn capisce hè chì devu esse diplomatica. Ùn possu micca dì qualcosa cum'è: "Pensemu chì questu hè un gruppu di hacker ben finanziatu in combutta cù un club misteriosu di pruprietarii terrieri malvagi chì aspettanu solu di rovescià u guvernu tedescu", possu?", hà aggrottatu e sopracciglia, pruvendu à slacciarsi u reggiseno.
    
  U so maritu hè ghjuntu in u so aiutu è l'hà aperta, cacciendula, è dopu hà sbulicatu a so gonna à matita beige. Hè cascata à i so pedi nantu à u tappettu grossu è dolce, è ella hè surtita, purtendu sempre i so tacchi à piattaforma Gucci. U so maritu l'hà basgiata in u collu è hà pusatu u mentone nantu à a so spalla mentre guardavanu e luci di a cità chì si movevanu in u mare di bughjura. "Hè veramente questu ciò chì succede?", hà dumandatu à voce bassa, e so labbre chì esploravanu a so clavicula.
    
  "Credu di sì. I mo superiori sò assai preoccupati. Credu chì hè perchè pensanu tutti listessi. Ci sò infurmazioni nantu à e vittime chì ùn avemu micca divulgatu à a stampa. Quessi sò fatti inquietanti chì ci dicenu chì questu ùn hè micca u travagliu di una sola persona", hà dettu.
    
  "Chì fatti ? Chì piattanu à u publicu ?" dumandò ellu, accarezzenduli i petti. Gabi si vultò è fighjò Detlef cù una spressione severa.
    
  " State à fighjà ? Per quale travagliate, Herr Holzer ? Pruvate seriamente à seduce mi per infurmazioni ? " li disse bruscamente, spinghjendulu scherzosamente in daretu. I so ricci biondi ballavanu nantu à a so schiena nuda mentre u seguitava à ogni passu mentre ellu si ritirava.
    
  "Innò, innò, mostru solu interessu à u vostru travagliu, cara", prutestò ellu docilmente, cascendu in daretu nantu à u so lettu. Detlef, putentemente custruitu, avia una persunalità chì smentiva a so custruzzione. "Ùn vulia micca interrogà vi."
    
  Gabi si firmò di colpu è alzò l'ochji al celu. "Um Gottes willen!"
    
  "Chì aghju fattu?" dumandò scusendu si.
    
  "Detlef, so chì ùn sì micca una spia! Duviai stà à u ghjocu. Dì cose cum'è: "Sò quì per ottene infurmazioni da tè à ogni costu", o "Sè ùn mi dici micca tuttu, te lu scuzzuleraghju!" o qualsiasi altra cosa chì ti vene in mente. Perchè sì cusì carinu?" si lagnava ella, calciendu u lettu cù u so taccu affilatu, ghjustu trà e so gambe.
    
  Hà suspiratu mentre stava accantu à i ghjuvelli di a so famiglia, fermatu in locu.
    
  "Ugh!" Gabi hà ridacchiatu è hà alluntanatu u pede. "Accendimi una sigaretta, per piacè."
    
  "Benintesa, cara", rispose cun tristezza.
    
  Gabi hà apertu i rubinetti di a duscia per fà scaldà l'acqua. Si hè cacciata e mutandine è hè andata in camera per fumà una sigaretta. Detlef si hè pusatu di novu, fighjendu a so moglia stupenda. Ùn era micca assai alta, ma cù quelli tacchi u sovrastava, una dea cù i capelli ricci cù a Karelia chì brusgiava trà e so labbre piene è rosse.
    
    
  * * *
    
    
  U casinò era l'epitome di u lussu sfarzosu, ammettendu solu i clienti più privilegiati, ricchi è influenti in u so abbracciu peccaminosamente sfrenatu. L'MGM Grand turriava maestosamente cù a so facciata azzurra, ricurdendu à Dave Perdue u Mari Caraibicu, ma ùn era micca a destinazione finale di l'inventore miliardariu. Hà datu un'ochjata à u concierge è à u persunale, chì l'anu salutatu, stringhjendu forte e so mance di $ 500. Una limousine nera senza marchi l'hà pigliatu è l'hà purtatu à a pista più vicina, induve l'equipaggiu di volu di Perdue aspettava u so arrivu.
    
  "Induve sta volta, signor Purdue?" dumandò l'assistente di volu principale, accumpagnendulu à u so postu. "A luna? A cintura d'Orione, forse?"
    
  Perdue hà risu cun ella.
    
  "Danimarca Primu, per piacè, James", hà urdinatu Perdue.
    
  "Subitu, capu", hà salutatu. Avia qualcosa ch'ellu apprezzava assai in i so impiegati: un sensu di l'umore. U so geniu è a so ricchezza inesauribile ùn anu mai cambiatu u fattu chì Dave Perdue era, soprattuttu, un omu allegru è audace. Siccomu, per qualchì ragione, travagliava à qualcosa in qualchì locu a maiò parte di u tempu, hà decisu d'utilizà u so tempu liberu per viaghjà. In fatti, si n'andava à Copenhagen per un pocu di stravaganza danese.
    
  Purdue era stancu. Ùn s'era micca alzatu per più di 36 ore di fila dapoi ch'ellu è un gruppu d'amichi di l'Istitutu Britannicu d'Ingegneria è Tecnulugia avianu custruitu un generatore laser. Mentre u so jet privatu partia, si pusò in daretu è decise di fà un sonnu ben meritatu dopu à Las Vegas è a so vita notturna sfrenata.
    
  Cum'è sempre quandu viaghjava solu, Perdue hà lasciatu u schermu pianu accesu per calmà si è aiutà si à dorme da a noia ch'ellu trasmette. Calchì volta era golf, calchì volta cricket, calchì volta un documentariu di natura, ma ellu hà sempre sceltu qualcosa senza impurtanza per dà un pocu di riposu à a so mente. L'orologio sopra u schermu indicava cinque è mezu quandu l'assistente di volu li hà servitu una cena anticipata per pudè andà in lettu cù u stomacu pienu.
    
  À traversu a so sonnolenza, Perdue hà intesu a voce monotona di un ghjurnalistu è u dibattitu chì hà seguitu nantu à l'assassinii chì anu afflittu a sfera pulitica. Mentre ch'elli discutevanu nantu à u schermu di televisione à bassu vulume, Perdue s'hè addurmintatu beatamente, ignurendu si di i tedeschi sturditi in u studio. Di tantu in tantu, un cummuzione scuzzulava a so cuscenza, ma prestu si addurmentava di novu.
    
  Quattru tappe di rifornimentu longu a strada li anu datu un pocu di tempu per stende si e gambe trà e sieste. Trà Dublinu è Copenhagen, hà passatu l'ultime duie ore in un sonnu prufondu è senza sogni.
    
  Paria chì fussi passata una eternità quandu Perdue hè statu svegliatu da a dolce persuasione di l'assistente di volu.
    
  "Signore Perdue ? Signore, avemu un picculu prublema", hà sussurratu ella. I so ochji si sò spalancati à u sonu di a parolla.
    
  "Chì ci hè ? Chì ci hè ?" dumandò ellu, sempre incoerente in u so stupore.
    
  "Ci hè statu rifiutatu u permessu d'entre in u spaziu aereu danese o tedescu, signore. Forse duvemu esse ridiretti versu Helsinki?" dumandò ella.
    
  "Perchè eramu quì..." murmurava, sfregendusi a faccia. "Va bè, a scopriraghju. Grazie, cara." Cù què, Perdue si precipitò versu i piloti per capisce quale era u prublema.
    
  "Ùn ci anu datu una spiegazione dettagliata, signore. Tuttu ciò ch'elli ci anu dettu hè chì a nostra carta d'identità era in lista nera sia in Germania sia in Danimarca!", hà spiegatu u pilotu, cù l'aria perplessa cum'è Purdue. "Ciò chì ùn capiscu micca hè chì aghju dumandatu un permessu previ, è hè statu cuncessu, ma avà ci dicenu chì ùn pudemu micca atterrà."
    
  "In lista nera per chì?" Perdue aggrottò le sopracciglia.
    
  "Questu mi pare una sciocchezza cumpleta, signore", hà intervenutu u copilota.
    
  "Sò cumpletamente d'accordu, Stan", rispose Perdue. "Va bè, avemu abbastanza carburante per andà in altrò? Faraghju l'arrangiamenti."
    
  "Avemu sempre carburante, signore, ma micca abbastanza per piglià troppi risichi", hà dettu u pilotu.
    
  "Pruvate, Billord. S'elli ùn ci lascianu micca entre, andate à u nordu. Pudemu atterrà in Svezia finchè ùn avemu risoltu questu", hà urdinatu à i so piloti.
    
  "Capitu, signore."
    
  "Di novu u cuntrollu di u trafficu aereu, signore", disse di colpu u copilotu. "Ascolta."
    
  "Si ne vanu à Berlinu, signor Purdue. Chì duvemu fà?" dumandò u pilotu.
    
  "Chì altru pudemu fà ? Suppongu chì duveremu stà cun questu per avà", calculò Perdue. Chjamò un assistente di volu è dumandò un doppiu rum cù ghiaccio - a so bevanda preferita quandu e cose ùn andavanu micca bè.
    
  Atterratu à a pista privata di Dietrich à a periferia di Berlinu, Perdue si preparò per a lagnanza formale ch'ellu avia intenzione di presentà contr'à l'autorità di Copenhagen. A so squadra legale ùn pudia micca viaghjà in a cità tedesca per un bellu pezzu, dunque chjamò l'ambasciata britannica per urganizà una riunione formale cù un rappresentante di u guvernu.
    
  Senza mai avè un temperamentu focosu, Perdue era furiosu per via di a cusì detta messa in lista nera di u so jet privatu. Per tutta a vita di ellu, ùn pudia capisce perchè ellu saria statu messu in lista nera. Era ridiculu.
    
  U ghjornu dopu hè entratu in l'ambasciata britannica.
    
  "Bona dopu meziornu, mi chjamu David Perdue. Aghju un appuntamentu cù u sgiò Ben Carrington", disse Perdue à a so secretaria in l'atmosfera frenetica di l'ambasciata in Wilhelmstrasse.
    
  "Bonghjornu, signor Purdue", hà surrisu cun calore. "Lasciami purtà ti direttamente in u so ufficiu. Aspettava di vede ti."
    
  "Grazie", rispose Perdue, troppu imbarazzatu è irritatu ancu per surrisu à a segretaria.
    
  E porte di l'uffiziu di u rappresentante britannicu eranu aperte quandu a receptionist hà fattu entre Perdue. Una donna era seduta à un scrivania cù u spinu à a porta, chiacchierendu cù Carrington.
    
  "Signore Purdue, suppongo", Carrington surrise, alzendusi da u so postu per salutà u so invitatu scuzzese.
    
  "Hè currettu", cunfirmò Perdue. "Hè un piacè di cunnosce vi, signor Carrington."
    
  Carrington indicò a donna seduta. "Aghju cuntattatu un rappresentante di l'Uffiziu di Stampa Internaziunale Tedescu per aiutà ci."
    
  "Signore Perdue", a donna stupenda hà surrisu, "spergu di pudè esse d'aiutu. Gabi Holzer. Piacere di cunnosce vi."
    
    
  Capitulu 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington è Dave Perdue anu discuttu di a pruibizione inaspettata di pusà si mentre si piglia u tè in l'uffiziu.
    
  "Devu assicurà vi, signor Perdue, chì questu hè senza precedente. U nostru dipartimentu ghjuridicu, è ancu a ghjente di u signor Carrington, anu verificatu accuratamente u vostru passatu per tuttu ciò chì puderia serve da mutivu per una tale dichjarazione, ma ùn avemu trovu nunda in i vostri registri chì puderia spiegà u rifiutu d'entrata in Danimarca è Germania", disse Gabi.
    
  "Grazie à Diu per Chaim è Todd!" Perdue hà pensatu quandu Gabi hà mintuvatu a so verificazione di i so antecedenti. "S'elli sapianu quante lege aghju violatu in a mo ricerca, mi incarceranu subitu."
    
  Jessica Haim è Harry Todd eranu tuttu altru chè l'analisti informatichi legali di Purdue; tramindui eranu esperti di sicurezza informatica freelance assunti da ellu. Ancu s'elli eranu rispunsevuli di i dossiers esemplari di Sam, Nina è Purdue, Haim è Todd ùn sò mai stati implicati in alcuna misfattu finanziariu. A ricchezza di Purdue era più chè sufficiente. Inoltre, ùn eranu micca avidi. Cum'è cù Sam Cleave è Nina Gould, Purdue si circundava di persone oneste è decenti. Spessu operavanu fora di a lege, sì, ma eranu luntanu da esse criminali cumuni, è questu era qualcosa chì a maiò parte di l'autorità è di i moralisti ùn pudianu micca capisce.
    
  In u sole pallidu di a mattina chì filtrava à traversu e persiane di l'uffiziu di Carrington, Purdue hà rimesculatu a so seconda tazza di Earl Grey. A bellezza bionda di a donna tedesca era elettrizzante, ma ùn avia micca u carisma o u bell'aspettu ch'ellu s'aspittava. À u cuntrariu, pareva sinceramente interessata à ghjunghje à u fondu di e cose.
    
  "Ditemi, signor Perdue, avete mai avutu qualchì affari cù pulitici o istituzioni finanziarie danesi?" Gabi li dumandò.
    
  "Iè, aghju fattu affari impurtanti in Danimarca. Ma ùn mi movu micca in ambienti pulitichi. Sò più inclinatu versu attività accademiche. Musei, ricerca, investimenti in istituzioni d'istruzione superiore, ma mi tengu luntanu da l'agende pulitiche. Perchè?" li dumandò.
    
  "Perchè pensate chì questu hè pertinente, signora Holzer?" dumandò Carrington, cù un'aria chjaramente intrigata.
    
  "Ebbè, questu hè abbastanza evidenti, signor Carrington. Sè u signor Perdue ùn hà micca un casieru ghjudiziariu, deve rapprisintà una minaccia per questi paesi, cumpresu u meiu, in qualchì altru modu", hà infurmatu cun fiducia u rappresentante britannicu. "Sè a ragione ùn hè micca basata annantu à un crimine, deve esse ligata à a so reputazione cum'è omu d'affari. Simu tramindui cuscenti di a so situazione finanziaria è di a so reputazione cum'è una spezia di celebrità."
    
  "Capiscu", disse Carrington. "In altre parolle, u fattu ch'ellu hà participatu à innumerevoli spedizioni è ch'ellu hè ben cunnisciutu cum'è filantropu ne face una minaccia per u vostru guvernu?" Carrington rise. "Hè assurdu, signora."
    
  "Aspetta, stai dicendu chì i mo investimenti in certi paesi puderanu avè fattu chì altri paesi diffidinu di e mo intenzioni?" Perdue aggrottò e sopracciglia.
    
  "Innò", hà rispostu cun calma. "Micca paesi, signor Perdue. Istituzioni."
    
  "Sò persu", Carrington scuzzulò a testa.
    
  Perdue hà fattu un cenno di capu in segnu d'accordu.
    
  "Lasciami spiegà. Ùn vogliu micca dì chì questu s'applica à u mo paese o à qualsiasi altru. Cum'è voi, sto solu speculendu, è pensu chì voi, signor Perdue, pudete esse statu implicatu senza vulè in una disputa trà..." si firmò per truvà a parolla inglese adatta, "... certe autorità?"
    
  "Corpi ? Cum'è urganisazioni ?" dumandò Perdue.
    
  "Iè, esattamente", disse ella. "Forse a vostra pusizione finanziaria in diverse urganisazioni internaziunali vi hà guadagnatu l'ira di l'agenzie opposte à quelle cù e quali site affiliatu. Tali prublemi puderanu facilmente aggravassi à u livellu mundiale, purtendu à a vostra pruibizione d'entrata da certi paesi; micca da i guverni di questi paesi, ma da qualchissia chì hà influenza nantu à l'infrastrutture di questi paesi."
    
  Perdue ci hà pensatu seriamente. A signora tedesca avia ragione. In fatti, avia più ragione di ciò ch'ella puderia mai avè saputu. Era statu prima intrappulatu da cumpagnie chì pensavanu chì e so invenzioni è brevetti eranu di immensu valore per elli, ma temevanu chì a so uppusizione puderia offre accordi più lucrativi. Stu sentimentu avia spessu risultatu in spionaggio industriale è boicottaggi cummerciali, chì l'impedìanu di fà affari cù e so filiali internaziunali.
    
  "Devu ammette, signor Perdue. Hà assai sensu, vista a vostra presenza in putenti conglomerati di l'industria scientifica", hà accunsentutu Carrington. "Ma à a vostra cunniscenza, signora Holzer, questu ùn hè micca una pruibizione d'entrata ufficiale, allora? Ùn hè micca da u guvernu tedescu, nò?"
    
  "Esattu", hà cunfirmatu. "U sgiò Perdue ùn hà certamente micun prublema cù u guvernu tedescu... o danese, suppongo. Credu chì sia fattu più in secretu, ehm, sottu..." Hà fattu fatica à truvà a parolla ghjusta.
    
  "Vulete dì secretu ? Organizzazioni secrete ?" Perdue hà insistitu, sperendu ch'ellu avia malinterpretatu u so inglese stentatu.
    
  "Hè vera. Gruppi clandestini chì volenu chì ti stia luntanu da elli. Ci hè qualcosa in cui sì attualmente implicatu chì puderia custituisce una minaccia per a cumpetizione?" hà dumandatu à Perdue.
    
  "Innò", rispose subitu. "In fatti, aghju pigliatu una piccula vacanza. Infatti, sò in vacanze avà."
    
  "Questu hè cusì inquietante!" esclamò Carrington, scuzzulendu a testa cun umorismo.
    
  "Hè da quì chì vene a delusione, signor Carrington", Perdue hà surrisu. "Ebbè, almenu so chì ùn aghju micca prublemi cù a lege. Mi ne occuperaghju cù a mo ghjente."
    
  "Bene. Dopu avemu discuttu tuttu ciò chì pudemu, datu u pocu infurmazione chì avemu avutu nantu à questu incidente inusual", cunclude Carrington. "Tuttavia, à l'avvisu, signora Holzer", si rivolse à l'attraente inviatu tedescu.
    
  "Iè, signor Carrington", hà surrisu.
    
  "Avete riprisentatu ufficialmente u Cancelliere nant'à CNN l'altru ghjornu per ciò chì riguarda l'assassinii, ma ùn avete micca rivelatu a ragione", dumandò, cù un tonu assai preoccupatu. "Ci hè qualcosa di suspettu chì a stampa ùn deve sapè?"
    
  Pareva estremamente scomoda, luttendu per mantene u so prufessionalisimu. "Aghju paura", hà guardatu i dui omi cù una espressione nervosa, "questa hè una infurmazione assai cunfidenziale".
    
  "In altre parolle, sì", insistì Perdue. S'avvicinò à Gabi Holzer cun prudenza è rispettu dolce è si pusò ghjustu accantu à ella. "Signora, puderia questu avè qualcosa à chì vede cù i recenti attacchi contr'à l'elite pulitica è suciale?"
    
  Ci era torna quella parolla.
    
  Carrington paria cumpletamente ipnotizatu mentre aspittava a so risposta. Cù e mani tremanti, si versò più tè, cuncentrandu tutta a so attenzione nantu à a liaison tedesca.
    
  "Supponu chì ognunu hà a so propria tiuria, ma cum'è funziunariu, ùn sò micca liberu di sprime e mo opinioni, signor Perdue. U sapete. Cumu pudete pensà chì puderia discute questu cù un civile?" Ella suspirò.
    
  "Perchè mi preoccupo quandu i sicreti sò spartuti à u livellu di u guvernu, caru meu", rispose Perdue.
    
  "Hè una questione tedesca", disse ella senza mezzi termini. Gabi fighjò Carrington bruscamente. "Possu fumà nant'à u vostru balcone?"
    
  "Benintesa", accunsentì, alzendu si per apre e belle porte di vetru chì purtavanu da u so ufficiu à un bellu balcone chì dava nantu à Wilhelmstrasse.
    
  "Possu vede tutta a cità da quì", hà rimarcatu, accendendu a so sigaretta longa è fina. "Puderemu parlà liberamente quì, luntanu da i muri chì puderanu avè arechje. Qualcosa si prepara, signori", hà dettu à Carrington è Purdue mentre a fiancheggiavanu per gode di a vista. "È hè un anticu demone chì s'hè risvegliatu; una rivalità sepolta dapoi tantu tempu... Innò, micca una rivalità. Hè più cum'è un cunflittu trà fazioni cunsiderate morte dapoi tantu tempu, ma si sò risvegliate è sò pronte à attaccà."
    
  Perdue è Carrington si sò scambiati un'ochjata rapida prima di leghje u restu di u missaghju di Gabi. Ùn li hà micca guardati una volta, ma hà parlatu à traversu una fina nuvola di fume trà e dite. "U nostru cancelliere hè statu catturatu prima ancu chì l'assassinii cuminciassinu."
    
  Tramindui l'omi sò rimasti senza fiatu à a bomba chì Gabi li avia appena lanciata addossu. Non solu avia spartutu infurmazioni cunfidenziali, ma avia ancu appena ammessu chì u capu di u guvernu tedescu era sparitu. Pareva un colpu di statu, ma pareva chì qualcosa di assai più foscu fussi daretu à u rapimentu.
    
  "Ma què era più di un mese fà, forse di più!", esclamò Carrington.
    
  Gabi hà fattu un cenno cù a testa.
    
  "È perchè questu ùn hè statu resu publicu?" dumandò Perdue. "Certamente saria statu assai utile d'avvertisce tutti i paesi vicini prima chì stu tipu di cumplottu insidiosu si sparghjissi in u restu di l'Europa."
    
  "Innò, questu deve esse tenutu sicretu, signor Perdue", ùn era d'accordu. Si vultò per affruntà u miliardariu, i so ochji accentuendu a serietà di e so parolle. "Perchè pensate chì ste persone, sti membri d'elite di a sucietà, sò stati uccisi ? Facia tuttu parte di un ultimatum. E persone daretu à tuttu què anu minacciatu di tumbà influenti citadini tedeschi finu à ottene ciò chì vulianu. L'unica ragione per chì u nostru Cancelliere hè sempre vivu hè perchè stemu sempre rispettendu u so ultimatum", li informò. "Ma quandu ci avvicinemu à quella scadenza, è u Serviziu Federale d'Intelligenza ùn furnisce micca ciò chì esige, u nostru paese..." rise amaramente, "...sottu una nova dirigenza".
    
  " Santo celu ! " murmurava Carrington trà e spalle. " Avemu bisognu d'implicà l'MI6, è... "
    
  "Innò", hà interrottu Perdue. "Ùn pudete micca risicà di trasfurmà questu in un grande spettaculu publicu, signor Carrington. S'ellu si scopre, u Cancelliere serà mortu prima di a notte. Ciò chì ci vole à fà hè fà chì qualchissia investighi l'urighjini di l'attacchi."
    
  "Chì volenu da a Germania?" Carrington stava piscendu.
    
  "Ùn cunnoscu micca sta parte", si lamentò Gabi, soffiendu fume in aria. "Ciò chì cunnoscu hè chì sò una urganizazione assai ricca cù risorse praticamente illimitate, è ciò chì volenu ùn hè nunda di menu chè a duminazione mundiale."
    
  "Allora, chì pensi chì duvemu fà per questu?" dumandò Carrington, appoghjendu si à a ringhiera per fighjà Perdue è Gabi à tempu. U ventu frustava i so capelli grigi è dritti mentre aspittava a pruposta. "Ùn pudemu fà sapè à nimu questu. S'ellu diventessi publicu, l'isteria si sparghjeria in tutta l'Europa, è sò guasi sicuru chì saria una cundanna à morte per u vostru cancelliere."
    
  Da a porta, a secretaria di Carrington li fece segnu di firmà a rinuncia à u visa, lascendu Perdue è Gabi in silenziu imbarazzante. Ognunu rifletté nantu à u so rolu in questa materia, ancu s'ellu ùn era micca affare soiu. Eranu simpliciamente dui citatini rispettabili di u mondu, chì cercavanu d'aiutà in a lotta contru à l'anime scure chì avianu crudelmente finitu vite innocenti in cerca di avidità è putere.
    
  "Signore Perdue, ùn mi piace micca ammettelu", disse ella, fighjendu subitu intornu per vede s'ellu u so òspite era sempre occupatu. "Ma sò stata eiu chì aghju urganizatu u cambiamentu di rotta di u vostru volu."
    
  "Chì?" disse Perdue, cù l'ochji turchini pallidi pieni di dumande mentre fissava a donna cun stupore. "Perchè l'hai fattu?"
    
  "So quale sì", disse ella. "Sapia chì ùn tollereresti micca esse cacciatu da u spaziu aereu danese, allora aghju fattu chì qualchi persone - chjamemuli assistenti - piratessinu u sistema di cuntrollu di u trafficu aereu per mandà ti à Berlinu. Sapiu chì saria eiu quellu chì u sgiò Carrington chjamaria per questu. Aghju avutu à scuntrà ti in una capacità ufficiale. A ghjente sta à fighjà, vedi."
    
  "Diu meu, signora Holzer", Perdue aggrottò e sopracciglia, fighjendula cun grande preoccupazione. "Avete certamente fattu assai fatica per parlà cun mè, allora chì vulete da mè?"
    
  "Sta ghjurnalista vincitrice di u Premiu Pulitzer hè a vostra cumpagna in tutte e vostre ricerche", hà cuminciatu.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve", ripeté ella, sullivata ch'ellu capia quale vulia dì. "Si suppone ch'ellu investighi i rapimenti è l'attacchi à i ricchi è putenti. Duverebbe esse capace di capisce ciò chì stanu fà. Ùn sò micca in pusizione di smascheralli."
    
  "Ma sapete ciò chì succede", disse. Ella fece un cenno cù a testa mentre Carrington si riunì à elli.
    
  "Allora", disse Carrington, "avete dettu à qualchissia altru in u vostru uffiziu di e vostre idee, signora Holzer?"
    
  "Aghju archiviatu qualchì infurmazione, sicuru, ma, sapete", hà dettu ella, alzendu e spalle.
    
  "Astutu", hà rimarcatu Carrington, cù un tono prufondu impressiunatu.
    
  Gabi aghjunse cun cunvinzione. "Sapete, ùn devu sapè nunda, ma ùn dorme micca. Sò inclinatu à fà cose cusì, cose chì averebbenu un impattu nantu à u benessere di u populu tedescu è di tutti l'altri, del restu, per via di a mo attività."
    
  "Hè assai patrioticu di a vostra parte, signora Holzer", disse Carrington.
    
  Hà pressu a bocca di u silenziatore contr'à a so mandibula è li hà fattu saltà u cervellu prima chì Perdue pudessi sbattà l'ochji. Mentre u corpu mutilatu di Gabi hè cascatu sopra a ringhiera da a quale Carrington l'avia ghjittata, Perdue hè stata rapidamente sopraffatta da duie guardie di u corpu di l'ambasciata, chì l'anu fattu perde cunniscenza.
    
    
  Capitulu 4
    
    
  Nina hà morsu u bocchinu di u so snorkel, temendu di pudè respirà male. Sam hà insistitu chì ùn ci era micca una cosa cum'è respirà male, chì pudia solu respirà in u locu sbagliatu - sott'acqua, per esempiu. L'acqua chjara è piacevolmente calda hà avvoltu u so corpu fluttuante mentre avanzava sopra a scogliera, sperendu di ùn esse attaccata da un squalu o da qualsiasi altra criatura marina chì avia una mala ghjurnata.
    
  Sottu à ella, i coralli ritorti decoravanu u fondu pallidu è sterile di l'oceanu, dendu li vita cù culori vibranti è belli in tonalità chì Nina ùn avia mancu suspettatu chì esistessinu. Numerose spezie di pesci si sò unite à ella in a so esplorazione, sfrecciendu nantu à u so percorsu è facendu movimenti rapidi chì a rendenu un pocu nervosa.
    
  "È s'ellu ci hè qualcosa chì si piatta trà sti dannati banchi è mi salta addossu ?" Nina era spaventata ancu ella. "È s'ellu sò inseguita da un kraken o qualcosa di simile avà, è tutti i pesci correnu cusì perchè volenu alluntanassi da ellu ?"
    
  Alimentata da una scarica d'adrenalina da a so imaginazione iperattiva, Nina hà calciatu più forte, stringhjendu e braccia forte à i fianchi mentre si moveva oltre l'ultime grande rocce per ghjunghje à a superficia. Daretu à ella, una scia di bolle argentate hà marcatu u so prugressu, è un flussu di piccule palle d'aria scintillanti hè surtitu da a cima di u so boccaglio.
    
  Nina hè surtita da a superficia ghjustu quandu hà sentitu u so pettu è e so gambe cumincià à brusgià. Cù i so capelli bagnati lisciati in daretu, i so ochji marroni parevanu particularmente grandi. I so pedi anu toccu u pianu sabbiosu, è hà cuminciatu à vultà versu a cala di a spiaggia trà e colline furmate da e rocce. Facendu una smorfia, hà luttatu contr'à a corrente, cù l'occhiali in manu.
    
  A marea cresceva daretu à ella, un mumentu periculosu per esse in acqua quì. Per furtuna, u sole hè sparitu daretu à e nuvole chì s'ammucchiavanu, ma era troppu tardi. Nina stava sperimentendu un clima tropicale per a prima volta in u mondu, è ne suffria digià. U dulore in e spalle a puniva ogni volta chì l'acqua spruzzava nantu à a so pelle rossa. U so nasu avia digià cuminciatu à sbuccià si per via di a scottatura di u ghjornu precedente.
    
  "Oh Diu, possu digià ghjunghje à e basse acque!" hà ridacchiatu disperata à l'assaltu custante di l'onde è di i spruzzi di u mare, chì li cuprianu u corpu rossu di surf salatu. Quandu l'acqua li ghjunse à a cintura è à e ghjinochje, s'hè affrettata à truvà u riparu u più vicinu, chì si rivelò esse un bar di spiaggia.
    
  Ogni zitellu è omu ch'ella scuntrava si vultò per fighjà a piccula bellezza chì camminava cun spavalderia nantu à a rena dolce. E sopracciglia scure di Nina, perfettamente furmate sopra i grandi ochji scuri, ùn facianu chè accentuà a so pelle marmorizzata, ancu s'ella era avà prufundamente rossa. Tutti l'ochji cascaru subitu nantu à i trè trianguli verdi smeraldi chì appena cuprianu e parte di u so corpu chì l'omi desideravanu di più. U fisicu di Nina ùn era micca ideale, ma era u modu in cui si purtava chì facia chì l'altri l'ammirassinu è a desiderassinu.
    
  "Avete vistu l'omu chì era cun mè sta mane?" dumandò ella à u ghjovanu barista, chì purtava una camicia à fiori sbottonata.
    
  "L'omu cù e lenti ossessive ?" li dumandò. Nina duvia surrisu è annuisce.
    
  "Iè. Seria esattamente ciò chì cercu", hà fattu l'ochju. Hà pigliatu a so tunica di cuttone bianca da a sedia d'angulu induve l'avia lasciata è l'hà tirata sopra a testa.
    
  "Ùn l'aghju vistu dapoi un pezzu, signora. L'ultima volta chì l'aghju vistu, andava à scuntrà l'anziani di un paese vicinu per amparà di più nantu à a so cultura o qualcosa di simile", aghjunse u barista. "Vulete qualcosa da beie?"
    
  "Ehm, pudete trasferisce mi a fattura?" hà dettu ella incantata.
    
  "Benintesa! Chì serà?" surrise.
    
  "Sherry", hà decisu Nina. Dubitava ch'elli avianu liquore. "Ta".
    
  U ghjornu avia datu locu à un fretu di fume mentre a marea alta purtava una nebbia salata chì si pusava nantu à a spiaggia. Nina beie u so bicchieru, stringhjendu i so occhiali da sole mentre i so ochji scrutavanu i so dintorni. A maiò parte di i clienti eranu partuti, fora di un gruppu di studienti italiani impegnati in una rissa trà briachi à traversu u bar è dui stranieri accucciati nantu à i so bicchieri à u bancone.
    
  Avendu finitu u so sherry, Nina s'hè accorta chì u mare s'era avvicinatu assai è chì u sole tramontava prestu.
    
  "Ci hè una timpesta in arrivo o qualcosa di simile?" dumandò ella à u barista.
    
  "Ùn pensu micca. Ùn ci sò micca abbastanza nuvole per quessa", rispose, pieghjendu si in avanti per fighjà da sottu à u tettu di paglia. "Ma pensu chì prestu farà fretu."
    
  Nina hà risu à u penseru.
    
  "È cumu hè pussibule ?" hà ridacchiatu. Nutendu u sguardu perplessu di u barista, li hà dettu perchè truvava divertente a so idea fredda. "Oh, sò di Scozia, vedi ?"
    
  "Ah!" rise. "Capiscu! Hè per quessa chì parli di Billy Connelly! È perchè tù", aggrottò e sopracciglia cun simpatia, prestendu una attenzione particulare à a so pelle rossa, "hai persu a battaglia cù u sole u to primu ghjornu quì."
    
  "Iè", accunsentì Nina, facendu u bronciu per a scunfitta mentre esaminava di novu e so mani. "Bali mi odia."
    
  Hà risu è hà scuzzulatu a testa. "Innò! Bali ama a bellezza. Bali ama a bellezza!" hà esclamatu è s'hè piattatu sottu à u bancone, solu per esce cù una buttiglia di sherry. Li hà versatu un altru bicchieru. "Da a casa, cortesie di Bali."
    
  "Grazie", surrise Nina.
    
  A so nova rilassazione l'avia senza dubbitu fatta bè. Dapoi ch'ella è Sam eranu ghjunti dui ghjorni prima, ùn avia persu a pazienza, fora, benintesa, quandu hà maleditu u sole chì a frustava. Luntanu da a Scozia, luntanu da a so casa in Oban, si sentia cum'è s'è e dumande più prufonde ùn pudianu micca ghjunghje la. Soprattuttu quì, cù l'Equatore à u nordu invece di u sudu, per una volta si sentia fora di a portata di ogni tipu di questioni mundane o serie.
    
  Bali l'hà ammucciata in modu sicuru. Nina apprezzava a stranezza, quantu eranu diverse l'isule da l'Europa, ancu s'ella udiava u sole è l'onde di calore incessanti chì li trasfurmavanu a gola in un desertu è li facianu appiccicà a lingua à u palatu. Micca ch'ella avessi qualcosa in particulare da piattassi, ma Nina avia bisognu di un cambiamentu di paisaghju per u so bè. Solu tandu seria à u so megliu quandu turnerebbe in casa.
    
  Quandu hà amparatu chì Sam era vivu è l'hà vistu di novu, l'accademica sfacciata hà decisu subitu di prufittà di a so cumpagnia, avà chì sapia ch'ellu ùn era micca persu per ella dopu tuttu. U modu in cui ellu, Raichtisusis, hè surtitu da l'ombra di a pruprietà di Dave Purdue l'hà amparata à apprezzà u presente è nunda di più. Quandu hà pensatu ch'ellu era mortu, hà capitu u significatu di a finalità è di u rimpianu è hà ghjuratu di ùn sperimentà mai più quellu dulore - u dulore di ùn sapè. A so assenza da a so vita hà cunvintu Nina ch'ella amava Sam, ancu s'ella ùn pudia micca imaginà si in una relazione seria cun ellu.
    
  Sam era un pocu sfarente in quelli tempi. Naturalmente, l'averia statu, essendu statu rapitu à bordu di una nave nazista diabolica, chì avia intrappulatu u so esse in a so bizzarra rete di fisica empia. Per quantu tempu era statu ghjittatu da un bucu di verme à l'altru ùn era chjaru, ma una cosa era chjara: avia cambiatu a visione di l'incredibile da parte di u ghjurnalistu di fama mundiale.
    
  Nina hà ascultatu a cunversazione chì s'affievolia di i visitori, dumandendu si ciò chì Sam facia. A prisenza di a so camera l'hà cunvinta solu ch'ellu saria andatu per un pezzu, prubabilmente persu in a bellezza di l'isule è incapace di tene a traccia di u tempu.
    
  "Ultimu bicchieru", u barista surrise è si prupose di versargliene un altru.
    
  "Oh, innò, grazie. À stomacu viotu, hè cum'è Rohypnol", hà ridacchiatu. "Pensu chì ci chjuderaghju un ghjornu."
    
  Ella saltò da u so sgabello di bar, pigliò a so attrezzatura di subacquea amatoriale, è, mettendula nantu à a spalla, salutò u persunale di u bar. Ùn ci era traccia di ellu in a stanza ch'ella spartia cù Sam, ciò chì era da aspettà, ma Nina ùn pudia impedisce di sente si inquieta per a so partenza. Si fece una tazza di tè è aspittò, fighjendu fora per a larga porta scorrevole in vetru, induve e tende bianche è fini svolazzavanu in a brisa marina.
    
  "Ùn possu micca", si lamentava. "Cumu pò a ghjente stà cusì ? Oh Diu, diventeraghju pazza."
    
  Nina hà chjosu e finestre, hà messu pantaloni cargo kaki è scarponi da trekking, è hà messu un cultellu pieghevole, una bussula, un asciugamanu è una buttiglia d'acqua fresca in a so piccula borsa. Determinata, s'hè diretta versu a zona densamente boscosa daretu à u resort, induve un percorsu di trekking purtava à un paese lucale. À l'iniziu, u percorsu sabbiosu invasu da a vegetazione serpeggiava attraversu una magnifica cattedrale d'arburi di a giungla, piena d'acelli culuriti è di ruscelli chjari è rinvigorenti. Per uni pochi di minuti, i canti di l'acelli eranu guasi assordanti, ma à a fine u cinguettiu hè sparitu, cum'è s'ellu fussi limitatu à l'ambiente ch'ella avia appena lasciatu.
    
  U percorsu davanti à ella purtava drittu in salita, è a vegetazione quì era assai menu lussureggiante. Nina s'hè resa contu chì l'acelli eranu stati lasciati daretu è chì avà si stava fà strada per un locu stranamente tranquillu. In lontananza, pudia sente e voce di e persone impegnate in discussioni accese, chì echeggiavanu in u terrenu pianu chì si stendeva da u bordu di a cullina induve ella stava. Quì sottu, in un picculu paese, e donne si lamentavanu è si stringhjianu, mentre l'omi di a tribù si difendevanu gridendu si l'uni à l'altri. In mezu à tuttu què, un solu omu stava pusatu nantu à a rena - un intrusu.
    
  "Sam!" Nina hà suspiratu. "Sam?"
    
  Ella cuminciò à scende a cullina versu l'insediamentu. L'odore distintu di focu è carne riempiva l'aria mentre s'avvicinava, cù l'ochji fissi nantu à Sam. Era pusatu à gambe incrociate, a manu diritta appoggiata nantu à a testa di un altru omu, ripetendu una sola parolla in una lingua straniera più è più volte. A vista inquietante spaventò Nina, ma Sam era u so amicu, è ella sperava di valutà a situazione prima chì a folla diventessi viulenta.
    
  "Salute!" disse ella, entrendu in a radura cintrale. L'abitanti di u paese anu reagitu cù una ostilità manifesta, gridendu subitu à Nina è agitendu e braccia salvaticamente per caccià la. Ella hà spalancatu e braccia, pruvendu à mustrà ch'ella ùn era micca una nemica.
    
  "Ùn sò micca quì per fà male. Questu", hà puntatu à Sam, "hè u mo amicu. U piglieraghju, va bè? Va bè?" Nina si lasciò cascà in ghjinochje, mustrendu un linguaghju di u corpu sottumessu mentre si avvicinava à Sam.
    
  "Sam", disse ella, stendenduli a manu. "Oh Diu meu! Sam, chì ci hè di male cù i to ochji?"
    
  I so ochji si vultonu in l'orbita mentre ripetia una parolla più è più volte.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Dannu, Sam, svegliati, dannu! Ci farai tumbà!" hà gridatu.
    
  "Ùn pudete micca svegliallu", disse à Nina l'omu chì duvia esse u capu tribale.
    
  "Perchè micca?" Ella aggrottò e sopracciglia.
    
  "Perchè hè mortu."
    
    
  Capitulu 5
    
    
  Nina si sintì i capelli drizzassi in u calore seccu di u dopumeziornu. U celu sopra à u paese diventò un giallu pallidu, chì ricurdava u celu pregnante d'Atherton, induve ella era andata una volta da zitella durante un temporale.
    
  Aggrottò e sopracciglia incredula, fighjendu severamente u capu. "Ùn hè micca mortu. Hè vivu è respira... quì! Chì dice?"
    
  U vechju suspirò cum'è s'ellu avia vistu a listessa scena troppu volte in a so vita.
    
  "Kalihasa. Ellu cumanda à a persona sottu à u so cuntrollu di more in u so nome."
    
  Un altru omu accantu à Sam hà cuminciatu à avè cunvulsioni, ma i spettatori infuriati ùn anu fattu nisun muvimentu per aiutà u so cumpagnu. Nina hà scuzzulatu Sam vigorosamente, ma u chef, allarmatu, l'hà spinta via.
    
  "Chì ?" ella li gridò. "Aghju da firmà què ! Lasciami andà !"
    
  "I dii morti parlanu. Duvete ascultà", hà avvertitu.
    
  "Site diventati tutti pazzi ?" hà gridatu, alzendu e mani in aria. "Sam !" Nina era terrorizzata, ma cuntinuava à ricurdassi chì questu era Sam - u so Sam - è ch'ella duvia impedisce ch'ellu tumbessi u nativu. U capu li tinia u polsu per impedisce ch'ella interferisca. A so presa era innaturalmente forte per un vechju d'aspettu cusì fragile.
    
  Nantu à a rena davanti à Sam, un nativu hà gridatu di dulore, è Sam hà cuntinuatu à ripete u so cantu senza lege. U sangue hà colatu da u nasu di Sam è hà gocciolatu nantu à u so pettu è e so cosce, pruvucendu l'abitanti di u paese à fà cori d'orrore. E donne anu pienghjutu, è i zitelli anu gridatu, purtendu Nina à lacrime. Scuzzulendu a testa viulentamente, a storica scuzzese hà gridatu istericamente, ricuperendu e so forze. Si hè lanciata in avanti cù tutta a so forza, liberendu si da a presa di u capu.
    
  Cunsumata da a rabbia è da a paura, Nina si precipitò versu Sam cù una buttiglia d'acqua in manu, inseguita da trè paisani mandati per fermà la. Ma era troppu veloce. Ghjunghjendu à Sam, li versò acqua nantu à a faccia è a testa. Si dislocò a spalla quandu l'omi di u paese l'afferraru, u so slanciu si rivelò troppu forte per a so piccula figura.
    
  L'ochji di Sam si chjudenu mentre gocce d'acqua li scorrianu nantu à a fronte. U so cantu cessò subitu, è u nativu davanti à ellu hè statu liberatu da u so turmentu. Stancu è pienghjendu, si vultulò nantu à a rena, chjamendu i so dii è ringrazienduli per a so misericordia.
    
  "Alluntanatevi da mè!" Nina hà gridatu, sbattendu u so bracciu bonu in unu di l'omi. Ellu l'hà colpita forte in faccia, mandendula à cascà nantu à a rena.
    
  "Fate sorte u vostru prufeta male da quì!" L'attaccante di Nina hà ringhiatu cù un accentu forte, alzendu u pugnu, ma u capu l'hà impeditu di cuntinuà a viulenza. L'altri omi si sò alzati da terra à u so ordine è anu lasciatu Nina è Sam soli, ma micca prima di sputà à l'intrusi mentre passavanu.
    
  "Sam ? Sam !" Nina hà gridatu, a voce tremulante di scossa è rabbia mentre li teneva a faccia trà e mani. Hà pressatu u so bracciu feritu contr'à u pettu, pruvendu à fà alzà Sam, sturditu. "Ghjesù Cristu, Sam ! Alzati !"
    
  Per a prima volta, Sam sbatté l'ochji, aggrottandu e sopracciglia mentre a cunfusione u tramuntava.
    
  "Nina ? " si lamentò. "Chì ci fai quì ? Cumu m"hai trovu ?"
    
  "Senti, alzati è sorte da quì prima chì sti pirsuni ci frighjinu u culu pallidu per cena, va bè?" disse ella à voce bassa. "Per piacè. Per piacè, Sam!"
    
  Hà guardatu a so bella amica. Pareva scunvurgiuta.
    
  "Chì hè quellu livido nantu à a to faccia ? Nina. Ehi ! Qualchissia..." S'hè resu contu ch'elli eranu in mezu à una folla chì cresceva rapidamente. "...qualchissia t'hà colpitu?"
    
  "Ùn fà micca u macho avà. Andemu fora di quì. Subitu", sussurrò ella cun ferma insistenza.
    
  "Va bè, va bè", murmurava incoerentemente, sempre cumpletamente sturditu. I so ochji si sò mossi da un latu à l'altru mentre osservava i membri di u publicu chì sputavanu, chì gridavanu insulti è gesticulavanu versu ellu è Nina. "Chì hè u so prublema, per l'amore di Diu?"
    
  "Ùn importa micca. Vi spiegheraghju tuttu s'è no surtimu vivi da quì", disse Nina cù u fiatu in agunia è panicu, trascinendu u corpu instabile di Sam versu a cima di a cullina.
    
  Si sò mossi u più prestu pussibule, ma a ferita di Nina l'hà impedita di corre.
    
  "Ùn possu micca, Sam. Continua tu", hà gridatu.
    
  "Assolutamente micca. Lasciami aiutà ti", rispose ellu, toccendu goffamente u so stomacu.
    
  "Chì stai fà?" ella aggrottò le sopracciglia.
    
  "Pruvu à mette e mo bracce intornu à a to cintura per pudè ti trascinà cun mè, cara", sbuffò ellu.
    
  "Ùn sì mancu vicinu. Sò quì, in piena vista", hà gemitu, ma tandu qualcosa li hè venutu in mente. Agitatendu una palma aperta davanti à a faccia di Sam, Nina hà nutatu ch'ellu seguitava u muvimentu. "Sam? U vedi?"
    
  Hà sbattutu l'ochji rapidamente è pareva scuntentu. "Un pocu. Ti possu vede, ma hè difficiule à ghjudicà a distanza. A mo percezione di a prufundità hè cumpletamente fottuta, Nina."
    
  "Va bè, va bè, tornemu à u resort. Una volta chì simu sani è salvi in a nostra stanza, pudemu capisce ciò chì ti hè accadutu", hà suggeritu cun simpatia. Nina hà pigliatu a manu di Sam è li hà accumpagnati tramindui in l'hotel. Sottu à l'ochji attenti di l'invitati è di u persunale, Nina è Sam si sò precipitati in a so stanza. Una volta dentru, hà chjosu a porta à chjave.
    
  "Vai à stende ti, Sam", disse ella.
    
  "Micca finu à chì ùn vi truvemu un duttore per curà quella brutta contusione", prutestò.
    
  "Allora cumu pudete vede u livido nantu à a mo faccia?" dumandò ella, circendu u numeru in l'annuariu di l'albergu.
    
  "Ti vecu, Nina", suspirò. "Ùn possu micca dì ti quantu tuttu què hè luntanu da mè. Devu ammette, hè assai più fastidiosu chè ùn pudè vede, ci credi?"
    
  "Oh, iè. Certu", rispose ella, cumponendu u numeru di un serviziu di taxi. Avia urdinatu un passaghju à u serviziu d'urgenza più vicinu. "Fate una duscia rapida, Sam. Avemu bisognu di scopre s'è a vostra vista hè dannighjata permanentemente, vale à dì, subitu dopu ch'elli vi rimettinu questu in a cuffia di i rotatori."
    
  "A to spalla hè sloghjata?" dumandò Sam.
    
  "Iè", rispose ella. "Hè scivulata quandu m'anu pigliatu per tene mi luntanu da tè."
    
  "Perchè ? Chì avete previstu di fà, ch'elli vulianu prutege mi da voi ?" Hà surrisu ligeramente cù piacè, ma pudia capisce chì Nina li stava piattendu i ditaglii.
    
  "Avia da sveglià ti, è ùn parevanu micca vulè ch'eiu facessi què, hè tuttu", hà dettu ella, alzendu e spalle.
    
  "Hè ciò chì vogliu sapè. Eru addurmintatu ? Eru inconsciente ?" dumandò sinceramente, vultendu si versu ella.
    
  "Ùn sò micca, Sam", disse ella senza cunvinzione.
    
  "Nina", pruvò à sapè.
    
  "Avete menu", hà datu un'ochjata à l'orologio vicinu à u lettu, "vinti minuti per fà una duscia è preparà vi per u nostru taxi."
    
  "Va bè", cuncede Sam, alzendusi per fà una duscia, tastendu pianu pianu u bordu di u lettu è di a tavula. "Ma questu ùn hè micca finitu. Quandu torneremu, mi dicerete tuttu, cumpresu ciò chì mi state piattendu."
    
  À l'uspidale, i travagliadori medichi di serviziu si sò occupati di a spalla di Nina.
    
  "Vulete manghjà qualcosa ?" dumandò u perspicace duttore indonesianu. Hà ricurdatu à Nina unu di quelli ghjovani prumittenti direttori hipster di Hollywood, cù i so tratti scuri è a so persunalità spiritosa.
    
  "Forse a vostra infermiera?" Sam interruppe, lascendu l'infermiera ignara sturdita.
    
  "Ùn li fà casu. Ùn ci pò fà nunda", Nina fece l'ochju à l'infermiera surpresa, chì avia appena una vintina d'anni. A zitella furzò un surrisu, fighjendu un'ochjata incerta à u bellu omu chì era entratu in u serviziu d'urgenza cù Nina. "È eiu mordu solu l'omi".
    
  "Bonu à sapè", surrise u duttore affascinante. "Cumu avete fattu què? È ùn mi dite micca chì avete avutu à travaglià assai."
    
  "Sò cascata mentre camminava", rispose Nina senza sussultà.
    
  "Va bè, andemu. Prontu ?" dumandò u duttore.
    
  "Innò", si lagnò per una frazione di secondu prima chì u duttore li tirà u bracciu cù una presa putente, pruvucendu un spasmu in i so musculi. Nina urlò di dolore mentre i so ligamenti brusgiavanu è i so musculi si stendevanu, pruvucendu un scoppiu di dolore devastante in a spalla. Sam saltò in piedi per andà versu ella, ma l'infermiera u spinse dolcemente via.
    
  "Hè finita! Hè fatta", a rassicurò u duttore. "Tuttu hè tornatu à a nurmalità, va bè? Brusgiarà per un altru ghjornu o dui, ma dopu anderà megliu. Tenitelu in una fascia. Ùn vi movete micca troppu per u prossimu mese, dunque micca camminà."
    
  "Oh, Diu meu! Per un secondu aghju pensatu chì mi strappavi u bracciu, u maledettu!" Nina aggrottò e sopracciglia. A so fronte brillava di sudore, è a so pelle appiccicosa era fredda à u toccu quandu Sam stese a manu per piglià la.
    
  "Site bè?" dumandò ellu.
    
  "Iè, sò d'oru", disse ella, ma a so faccia dicia qualcosa d'altru. "Avà ci vole à verificà a to vista."
    
  "Chì ci hè di male cù i vostri ochji, signore?" dumandò u duttore carismaticu.
    
  "Ebbè, hè questu u prublema. Ùn ne aghju idea. Eiu..." fighjò Nina cun suspettu per un mumentu, "sapete, mi sò addurmintatu fora mentre pigliava u sole. È quandu mi sò svegliatu, aghju avutu prublemi à cuncentrami à distanza."
    
  U duttore fissava Sam, u so sguardu fissu nantu à quellu di Sam, cum'è s'ellu ùn credia micca una parolla chì u turista avia appena dettu. Hà cercatu a so torcia in a sacchetta di u mantellu è hà fattu un segnu di capu. "Dite chì vi site addurmintatu mentre pigliavate u sole. Pigliate u sole cù a camicia ? Ùn avete micca una linea d'abbronzatura nantu à u pettu, è à menu chì ùn riflettiate a luce di u sole nantu à a vostra pelle pallida, amicu scuzzese, ci hè pocu chì suggerisce chì a vostra storia sia vera."
    
  "Ùn pensu micca chì importi perchè dormia, duttore", si difese Nina.
    
  Hà guardatu u picculu petardo cù grandi ochji scuri. "Davveru, questu face tutta a differenza, signora. Solu s'e so induve hè statu, per quantu tempu, à chì hè statu espostu, eccetera, possu determinà ciò chì puderia avè causatu u prublema."
    
  "Induve sì andatu à a scola?" dumandò Sam, cumpletamente fora di tema.
    
  "Aghju finitu i mo studii à l'Università Cornell è aghju passatu quattru anni à l'Università di Pechino, signore. Facia u mo master à Stanford, ma aghju avutu à interrompelu per vene à aiutà cù l'inundazioni di u 2014 in Brunei", hà spiegatu, circendu l'ochji di Sam.
    
  "È sì piattu in un locu cusì chjucu cum'è questu ? Diceraghju chì hè guasi un peccatu", hà rimarcatu Sam.
    
  "A mo famiglia hè quì, è pensu chì hè quì chì e mo cumpetenze sò più necessarie", disse u ghjovanu duttore, pruvendu à parlà ligeramente è personalmente, vulendu stabilisce una relazione stretta cù u Scozzese, soprattuttu datu i so suspetti di qualcosa chì ùn andava micca. Seria impussibile avè una discussione seria nantu à una tale situazione ancu cù e persone più aperte.
    
  "Signore Cleve, perchè ùn vene micca cun mè in u mo uffiziu per pudè parlà in privatu?", hà suggeritu u duttore cun un tonu seriu chì hà preoccupatu Nina.
    
  "Nina pò vene cun noi?" dumandò Sam. "Vogliu ch'ella sia cun mè durante e cunversazione private nantu à a mo salute."
    
  "Va bè", disse u duttore, è l'accumpagnavanu in una piccula stanza fora di u cortu corridore di u repartu. Nina fighjò Sam, ma pareva calmu. L'ambiente sterile hà fattu chì Nina si sentissi nauseata. U duttore chjuse a porta è li dette à tramindui un sguardu longu è intensu.
    
  "Forse erate in u paese vicinu à a spiaggia?" li dumandò.
    
  "Iè", disse Sam. "Hè un'infezzione lucale?"
    
  "Hè quì chì site stata ferita, signora?" Si vultò versu Nina cù un pizzicu d'apprensione. Ella annuì, parendu un pocu imbarazzata da a so precedente goffa bugia.
    
  "Hè una malatia o qualcosa di simile, duttore?" Sam hà insistitu. "Queste persone anu qualchì tipu di malatia...?"
    
  U duttore hà pigliatu un soffiu prufondu. "Signore Cleve, credite in u soprannaturale?"
    
    
  Capitulu 6
    
    
  Purdue si svegliò in ciò chì s'assumigliava à un congelatore o à una bara cuncipita per cunservà un cadaveru. I so ochji ùn pudianu vede nunda davanti à ellu. L'oscurità è u silenziu eranu simili à una atmosfera fredda chì li pungeva a pelle nuda. A so manu manca si stese versu u polsu drittu, ma scupriu chì u so orologio era statu cacciatu. Ogni respiru era un soffiu d'agonia mentre si suffucava cù l'aria fredda chì s'infiltrava da qualchì parte di l'oscurità. Hè tandu chì Purdue si rese contu ch'ellu era cumpletamente nudu.
    
  "Oh Diu meu! Per piacè, ùn mi dite micca chì sò stesu nantu à una lastra in qualchì obitoriu. Per piacè, ùn mi dite micca chì mi credenu mortu!" a so voce interna supplicava. "Stà calmu, David. Basta à stà calmu finu à chì scopri ciò chì succede. Ùn ci hè nisun sensu à panicà prematuramente. U panicu annebbia solu u vostru ghjudiziu. U panicu annebbia solu u vostru ghjudiziu."
    
  Hà mossu cù cura e mani longu u so corpu è l'hà fatte passà longu i so fianchi per sente ciò chì era sottu à ellu.
    
  "Atlante".
    
  "Puderia esse una bara ?" pensò, ma s'imaginava chì una bara saria tuttu, ma micca fredda. I contrazioni musculari sporadiche si sò sviluppate infine in crampi cumpleti, soprattuttu in e so gambe. Purdue urlò di dolore in u bughju, stringhjendu si e gambe. Almenu questu significava ch'ellu ùn era micca chjusu in una bara o in un frigorifero di morgue. Eppuru, sapè chì ùn li purtava alcun cunfortu. U fretu era insuportabile, ancu di più chè a spessa bughjura intornu à ellu.
    
  Di colpu u silenziu hè statu rottu da passi chì s'avvicinavanu.
    
  "Hè questa a mo salvezza?" O a mo cundanna ?
    
  Purdue hà ascultatu attentamente, luttendu contr'à u bisognu di respirà prestu. Nisuna voce riempia a stanza, solu i passi incessanti. U so core batteva forte cù a moltitudine di pinsamenti nantu à ciò chì puderia esse - induve puderia esse. Un interruttore hà scattatu, è una luce bianca hà accecatu Purdue, pizzicenduli l'ochji.
    
  "Eccu quì", intese una voce maschile acuta chì li ricurdava Liberace. "U mo Signore è Salvatore."
    
  Purdue ùn pudia apre l'ochji. Ancu à traversu e palpebre chjuse, a luce penetrava u so craniu.
    
  "Pigliate u vostru tempu, Herr Perdue", cunsigliò una voce cù un forte accentu berlinese. "I vostri ochji anu bisognu di adattassi prima, altrimenti diventerete ceche, cara mia. È ùn vulemu micca què. Site semplicemente troppu preziosa."
    
  Insolitamente per Dave Perdue, hà sceltu di risponde cù un "Vaffanculu" chjaramente pronunciatu.
    
  L'omu hà risu à a so prufanità, chì sunava abbastanza divertente. U sonu di e mani chì battevanu ghjunse à l'arechje di Perdue, è hà fattu una smorfia.
    
  "Perchè sò nudu ? Ùn alzu micca pesi cusì, omu", hà riesciutu à dì Perdue.
    
  "Oh, ti scuzzulerai ùn importa quantu ti spinghjemu, cara mia. Vedrai. A resistenza hè assai malsana. A cuuperazione hè essenziale cum'è l'ossigenu, cum'è capirai prestu. Sò u to maestru, Klaus, è sì nudu per a simplice ragione chì l'omi nudi sò faciuli à individuà quand'elli fughjenu. Vedi, ùn ci hè bisognu di trattene ti quandu sì nudu. Credu in metudi simplici ma efficaci", spiegò l'omu.
    
  Purdue hà furzatu i so ochji à adattassi à l'ambiente luminosu. Contrariamente à tutte l'imagine ch'ellu avia imaginatu mentre era stesu in u bughju, a cellula induve era tenutu prigiuneru era grande è opulenta. Li ricurdava a decorazione di a cappella di u Castellu di Glamis in a so Scozia nativa. Pitture à l'oliu in stile rinascimentale, dipinte in culori vibranti è messe in cornici dorate, adurnavanu i soffitti è i muri. Lampadari d'oru eranu appesi à u soffittu, è vetri culurati adurnavanu e finestre, chì spuntavanu da daretu à lussuosi drappi viola scuri.
    
  Infine, i so ochji anu trovu l'omu di u quale avia intesu solu a so voce finu à tandu, è pareva guasi esattamente cum'è Purdue avia imaginatu. Micca assai altu, magru è elegantemente vistutu, Klaus stava attentamente, cù e mani piegate ordinatamente davanti à ellu. Quandu surrideva, e fossette prufonde appariscianu nantu à e so guance, è i so ochji scuri è perlati qualchì volta parevanu brillà in a luce intensa. Purdue hà nutatu chì Klaus si pettinava i capelli in un modu chì li ricurdava quelli di Hitler - una riga scura, assai corta da a cima di l'arechja in giù. Ma a so faccia era ben rasata, è ùn ci era traccia di l'orribile ciuffo di capelli sottu à u nasu chì u demonicu capu nazista sfoggiava.
    
  "Quandu possu vestimi?" dumandò Perdue, pruvendu à esse u più educatu pussibule. "Aghju assai fretu."
    
  "Aghju paura chì ùn pudete micca. Mentre site quì, sarete nudu per scopi pratichi è", l'ochji di Klaus studiavanu a figura alta è magra di Perdue cù ammirazione sfacciata, "scopi estetichi".
    
  "Senza vestiti mi congelaraghju à morte! Questu hè ridiculu!" Perdue hà obiettatu.
    
  "Per piacè, cuntrullatevi, Herr Perdue", rispose Klaus cun calma. "E regule sò regule. Tuttavia, u riscaldamentu serà accesu appena daraghju l'ordine, per assicurà u vostru cunfortu. Avemu solu rinfriscatu a stanza per svegliarvi."
    
  "Ùn pudete micca svegliarmi à a manera antica?" Purdue hà ridacchiatu.
    
  "Chì ghjè a manera antica ? Chjamà u to nome ? Bagnà ti d'acqua ? Mandà u to gattu preferitu à abbraccià ti a faccia ? Per piacè. Questu hè un tempiu di dii empi, caru amicu. Di sicuru ùn difendemu micca a gentilezza è e coccole ", disse Klaus cù una voce fredda chì smentiva a so faccia surridente è l'ochji scintillanti.
    
  E gambe di Perdue tremavanu è i so capezzoli s'indurivanu per via di u fretu mentre stava accantu à a tavula cuperta di seta chì li servia da lettu dapoi ch'ellu era statu purtatu quì. E so mani cuprianu a so virilità, a so temperatura corporea chì calava rivelata da a tinta viola di e so unghie è di e so labbre.
    
  "Heizung!" Klaus hà urdinatu. Hà cambiatu à un tonu più dolce: "In pochi minuti, sarete assai più comodi, vi prumettu."
    
  "Grazie", balbettò Perdue tra i denti che battevano.
    
  "Pudete pusà vi s'è vo vulete, ma ùn vi serà micca permessu di lascià sta stanza finch'è ùn sarete micca scortatu fora - o purtatu fora - secondu u vostru livellu di cuuperazione", l'informò Klaus.
    
  "Qualcosa cusì", disse Perdue. "Induve sò ? U tempiu ? È chì avete bisognu da mè ?"
    
  "Pianu pianu!" Klaus esclamò cù un grande surrisu, battendu e mani. "Vulete solu sapè i dettagli. Rilassatevi."
    
  Perdue sintì cresce a so frustrazione. "Senti, Klaus, ùn sò micca un turista dannatu! Ùn sò micca quì per visità ti, è ùn sò certamente micca quì per diverti ti. Vogliu sapè i dettagli per pudè finisce sta sfurtunata faccenda è pudè vultà in casa! Pare chì supponga chì sò cuntentu d'esse quì in u mo maledettu costume di festa, saltendu trà i vostri cerchi cum'è un animale di circu!"
    
  U surrisu di Klaus hè sparitu prestu. Dopu chì Perdue hà finitu a so tirata, l'omu magre l'hà guardatu senza movesi. Perdue sperava chì u so puntu di vista fussi ghjuntu à l'idiota odiosu chì avia ghjucatu scherzi cun ellu in unu di i so ghjorni menu chè stellari.
    
  "Avete finitu, David?" Klaus dumandò cun una voce bassa è minacciosa, appena audibile. I so ochji scuri fighjulavanu direttamente quelli di Purdue mentre abbassava u mentone è intrecciava e dite. "Lasciami fà capisce qualcosa. Ùn site micca un invitatu quì, hè vera; ùn site mancu l'ospite. Ùn avete micca putere quì perchè site nudu, ciò significa chì ùn avete accessu à un urdinatore, gadget o carte di creditu per fà i vostri trucchi di magia."
    
  Klaus s'avvicinò pianu pianu à Perdue, cuntinuendu a so spiegazione. "Ùn vi serà micca permessu di fà dumande o d'avè opinioni quì. Ubbidirete o morirete, è u farete senza fà dumande, sò chjaru?"
    
  "Cristallina", rispose Perdue.
    
  "L'unica ragione per a quale aghju qualchì rispettu per tè hè perchè eri una volta Renatus di l'Ordine di u Sole Neru", disse à Perdue, circundendulu. Klaus hà mostratu una chjara espressione di disprezzu tutale per u so prigiuneru. "Ancu s'è eri un cattivu rè, un traditore traditore chì hà sceltu di distrughje u Sole Neru invece di aduprà li per guvernà una nova Babilonia."
    
  "Ùn aghju mai fattu dumanda per sta pusizione!" hà difesu a so causa, ma Klaus hà cuntinuatu à parlà cum'è s'è e parolle di Perdue fussinu solu scricchiolii in i pannelli di legnu di a stanza.
    
  "Avete avutu a bestia a più putente di u mondu à a vostra dispusizione, Renatus, è avete decisu di prufanalla, sodomizzalla, è guasi purtà à u crollu cumpletu di seculi di putere è sapienza", predicava Klaus. "S'ellu era statu u vostru pianu dapoi u principiu, vi avrei lodatu. Mostra un talentu per l'ingannu. Ma s'è l'avete fattu perchè avete paura di u putere, amicu meu, ùn valete nunda."
    
  "Perchè difendi l'Ordine di u Sole Neru ? Sì unu di i so servitori ? Ti anu prumessu un postu in a so sala di u tronu dopu avè distruttu u mondu ? Sè ti fidi di elli, sì un scemu di u più altu ordine ", ribatté Perdue. Sentì a so pelle rilassassi sottu à u dolce calore di a temperatura cambiante in a stanza.
    
  Klaus rise, surridendu amaramente mentre stava davanti à Perdue.
    
  "Supponu chì u soprannomu "scemu" dipende da u scopu di u ghjocu, ùn pensate micca ? Per voi, sò un scemu chì cerca u putere per ogni mezzu necessariu. Per mè, site un scemu per avè lu ghjittatu via", disse.
    
  "Ascolta, chì vulete?" Perdue ribollì.
    
  Andò à a finestra è tirò a tenda da parte. Daretu à a tenda, à listessu livellu di a cornice di legnu, ci era una tastiera. Prima di aduprà la, Klaus fighjò Purdue.
    
  "Sì statu purtatu quì per esse prugrammatu per pudè serve torna un scopu", disse. "Avemu bisognu di una reliquia speciale, David, è a truverai per noi. È vulete sapè a parte migliore?"
    
  Avà surridia, cum'è prima. Perdue ùn hà dettu nunda. Hà preferitu aspittà u so tempu è aduprà e so cumpetenze d'osservazione per truvà una via d'uscita una volta chì u pazzu era partutu. À questu puntu, ùn vulia più divertisce Klaus, ma invece hà semplicemente accunsentitu.
    
  "A parte migliore hè chì ci vorrai serve", Klaus ridacchiò.
    
  "Chì hè sta reliquia?" dumandò Perdue, fingendu d'esse interessatu à sapè.
    
  "Oh, qualcosa di veramente speciale, ancu più speciale chè a Lancia di u Destinu!" hà revelatu. "Una volta chjamata l'Ottava Maraviglia di u Mondu, caru David, hè stata persa durante a Seconda Guerra Mundiale per via di una forza sinistra chì si hè sparsa in tutta l'Europa Orientale cum'è una pesta cremisi. Per via di a so interferenza, hè persa per noi, è a vulemu torna. Vulemu chì ogni pezzu sopravvissutu sia riassemblatu è restauratu à a so antica gloria, per adurnà a sala principale di stu tempiu in u so splendore d'oru."
    
  Perdue si strozzò. Ciò chì Klaus stava accennendu era assurdu è impussibile, ma era tipicu di u Sole Neru.
    
  "Aspittate seriamente di truvà a Stanza d'Ambra?" dumandò Perdue, surprisatu. "Hè stata distrutta da i raid aerei britannichi è ùn hè mai ghjunta oltre Königsberg! Ùn esiste più. Solu i so frammenti sò spargugliati in u fondu di l'oceanu è sottu à e fundazioni di e vechje ruine distrutte in u 1944. Questa hè una missione pazza!"
    
  "Ebbè, vedemu s'è no pudemu cambià idea", Klaus surrise.
    
  Si vultò per inserisce u codice nantu à u tastierinu. Un forte ronziu hà seguitu, ma Purdue ùn pudia distingue nunda di stranu finu à chì i dipinti squisiti nantu à u tettu è i muri si sò dissolti in e so tele originali. Purdue hà capitu chì era stata tutta una illusione ottica.
    
  E superfici in l'inquadrature eranu cuperte di schermi LED, capaci di trasfurmà scene, cum'è finestre, in un ciberuniversu. Ancu e finestre eranu simpliciamente imagine nantu à schermi piatti. Di colpu, u terrificante simbulu di u Sole Neru hè apparsu nantu à tutti i monitor, prima di passà à una sola maghjina gigantesca chì si hè sparsa nantu à tutti i schermi. Ùn hè restatu nunda di a stanza originale. Purdue ùn era più in u salone opulentu di u castellu. Era in piedi in una caverna di focu, è ancu s'ellu sapia chì era solu una pruiezione, ùn pudia nigà u disagiu di a temperatura chì cresce.
    
    
  Capitulu 7
    
    
  A luce turchina di a televisione dava à a stanza un'atmosfera ancu più inquietante. Nantu à i muri, u muvimentu di i notiziari prughjettava una mansa di forme è ombre in neru è turchinu, chì lampavanu cum'è un lampu è illuminavanu solu brevemente e decorazioni di a tavula. Nunda era induve duvia esse. Induve i scaffali di vetru di a credenza una volta cuntenianu bicchieri è piatti, ci era solu una cornice spalancata, senza nunda dentru. Grandi frammenti frastagliati di piatti rotti eranu spargugliati per u pianu davanti, è ancu in cima à u cassettu.
    
  E macchie di sangue anu macchiatu alcune di e schegge di legnu è di e piastrelle di u pavimentu, diventendu nere à a luce di a televisione. E persone nantu à u schermu parevanu ùn indirizzassi à nimu in particulare. Ùn ci era publicu in a stanza, ancu s'è qualchissia era presente. Nantu à u divanu, una massa addurmintata d'un omu riempiva tutti i trè sedi è i braccioli. E so coperte eranu cascate à terra, lascendulu espostu à u fretu di a notte, ma ùn li importava micca.
    
  Dapoi l'assassiniu di a so moglia, Detlef ùn avia sintutu nunda. Micca solu e so emozioni s'eranu svuotate, ma i so sensi eranu diventati intorpiditi. Detlef ùn vulia sente nunda, ma tristezza è dolu. A so pelle era fredda, cusì fredda ch'ella brusgiava, ma u veduvu ùn sentia chè intorpidimentu mentre e so coperte scivulavanu è cascavanu in un mucchiu nantu à u tappettu.
    
  I so scarpi eranu sempre nantu à u bordu di u lettu, induve l'avia ghjittati a notte prima. Detlef ùn pudia suppurtà di piglià li, perchè tandu saria veramente andata. L'impronte digitali di Gabi eranu sempre nantu à a cinghia di pelle, a terra di e so suole era sempre quì, è quandu hà toccu i scarpi, l'hà sintutu. S'ellu i metteva in l'armadiu, e tracce di i so ultimi mumenti cù Gabi si perderianu per sempre.
    
  A pelle s'era staccata da i so articuli rotti, lascendu una pellicola di residui sopra à a carne cruda. Mancu Detlef ùn a sintia. Sintia solu u fretu, chì attenuava u dulore di a so furia è e lacerazioni lasciate da i bordi frastagliati. Benintesa, sapia chì averia sentitu u pizzicore di e ferite u ghjornu dopu, ma per avà, tuttu ciò chì vulia era dorme. Quandu dormia, a vidia in i so sogni. Ùn averia micca avutu à affruntà a realità. In u sonnu, puderia piattassi da a realità di a morte di a so moglia.
    
  "Questa hè Holly Darryl, à u locu di l'incidentu sordidu chì hè accadutu sta mane à l'Ambasciata Britannica in Berlinu", hà balbettatu un ghjurnalistu americanu in televisione. "Hè quì chì Ben Carrington di l'Ambasciata Britannica hà assistitu à u macabru suicidiu di Gabi Holzer, una portavoce di a Cancelleria tedesca. Vi puderete ricurdà di a signora Holzer cum'è a portavoce chì hà parlatu à a stampa di i recenti assassinii di pulitici è finanzieri in Berlinu, avà soprannominati "l'Offensiva Midas" da i media. E fonti dicenu chì ùn hè micca chjaru quali eranu i motivi di a signora Holzer per togliersi a vita dopu avè assistitu à l'inchiesta di questi assassinii. Resta da vede s'ella era un pussibule bersagliu di i stessi assassini, o forse ancu ligata à elli."
    
  Detlef hà ringhiatu, mezu addurmintatu, à l'audacia di i media, chì hà ancu accennatu chì a so moglia puderia avè qualcosa à chì vede cù l'assassinii. Ùn pudia decide quale di e duie bugie l'irritava di più - u suppostu suicidiu o l'assurda distorsione di a so implicazione. Disturbatu da e speculazioni ingiuste di i ghjurnalisti chì sanu tuttu, Detlef hà sentitu un odiu crescente per quelli chì avianu denigratu a so moglia à l'ochji di u mondu.
    
  Detlef Holzer ùn era micca un codardu, ma era un sulitariu seriu. Forse era a so educazione o forse solu a so persunalità, ma hà sempre patitu trà a ghjente. U dubbitu di sè stessu era sempre a so croce, ancu da zitellu. Ùn s'hè mai imaginatu cusì impurtante da avè a so propria opinione, è ancu cum'è omu di trentacinque anni, maritatu cù una donna stupenda cunnisciuta in tutta a Germania, Detlef tendia sempre à ritirassi.
    
  S'ellu ùn avia micca avutu un addestramentu di cummattimentu cumpletu in l'armata, ùn averia mai scontru Gabi. Durante l'elezzioni di u 2009, a viulenza era diffusa per via di rumori di corruzzione, pruvucendu proteste è boicottaggi di i discorsi di i candidati in certi lochi in tutta a Germania. Gabi, frà altre cose, hà prutettu e so scumesse assumendu a sicurità persunale. Quandu hà scontru per a prima volta a so guardia di u corpu, s'hè innamurata subitu di ellu. Cumu puderia ùn amà un gigante cusì dolce è gentile cum'è Detlef ?
    
  Ùn hà mai capitu ciò ch'ella vidia in ellu, ma tuttu què facia parte di a so bassa autostima, cusì Gabi hà amparatu à piglià a so mudestia à a ligera. Ùn l'hà mai furzatu à cumparisce cun ella in publicu dopu à a fine di u so cuntrattu cum'è a so guardia di u corpu. A so moglia hà rispettatu e so riserve involuntarie, ancu in camera da lettu. Eranu à l'opposti quandu si trattava di discrezione, ma anu trovu un terrenu di mezu cunfurtevule.
    
  Avà ella era andata, è ellu era statu lasciatu cumpletamente solu. A nostalgia per ella li straziava u core, è pienghjia incessantemente in u santuariu di u divanu. I so pinsamenti eranu duminati da l'ambivalenza. Avia da fà tuttu ciò chì era necessariu per scopre quale avia tombu a so moglia, ma prima duvia superà l'ostaculi ch'ellu s'era creatu. Era a parte più difficiule, ma Gabi meritava ghjustizia, è avia solu bisognu di truvà un modu per diventà più sicuru di sè stessu.
    
    
  Capitulu 8
    
    
  Sam è Nina ùn avianu idea di cumu risponde à a dumanda di u duttore. Datu tuttu ciò ch'elli avianu vistu durante e so avventure inseme, anu avutu à ammette chì esistìanu fenomeni inspiegabili. Mentre chì assai di ciò ch'elli avianu sperimentatu puderia esse attribuitu à a fisica cumplessa è à i principii scientifichi micca scuperti, eranu aperti à altre spiegazioni.
    
  "Perchè dumandate?" dumandò Sam.
    
  "Devu esse sicuru chì nè voi nè e signore quì ùn mi penseranu micca una spezia d'idiotu superstiziosu in ciò chì vi vogliu dì", hà ammessu u ghjovanu duttore. U so sguardu si n'andava è venia trà di elli. Era seriu à morte, ma ùn era micca sicuru s'ellu duvia fidà si abbastanza di i stranieri per spiegà una tiuria cusì inverosimile.
    
  "Simu assai aperti di mente quandu si tratta di ste cose, duttore", l'assicurò Nina. "Pudete dì ci lu. Francamente, avemu vistu cose strane noi stessi. Sam è eiu ùn ci sorprendenu ancu tantu."
    
  "Listessa cosa", aghjunse Sam cù una risata infantile.
    
  Ci hè vulsutu un mumentu à u duttore per capisce cumu trasmette a so tiuria à Sam. A so faccia tradia a so preoccupazione. Schjarendusi a gola, hà spartutu ciò chì pensava chì Sam avia bisognu di sapè.
    
  "A ghjente di u paese chì avete visitatu hà avutu un scontru assai stranu parechji centinaie d'anni fà. Hè una storia chì hè stata trasmessa oralmente per seculi, dunque ùn sò micca sicuru quantu di a storia originale ferma in a legenda d'oghje", hà raccontatu. "Contanu di una petra preziosa chì hè stata presa da un zitellucciu è purtata in paese per dà à u capu. Ma perchè a petra pareva cusì insolita, l'anziani pensavanu ch'ella era l'ochju di un diu, allora l'anu cuperta, temendu d'esse osservati. Per fà la corta, tutti in u paese sò morti trè ghjorni dopu perchè anu accecatu u diu, è ellu hà sfogatu a so ira contr'à elli."
    
  "È pensi chì u mo prublema di vista hà qualcosa à chì vede cù sta storia?" Sam aggrottò e sopracciglia.
    
  "Senti, so chì questu sona pazzu. Credimi, so cumu sona, ma ascoltami", hà insistitu u ghjovanu. "Ciò chì pensu hè un pocu menu medicale è più simile à... um... quellu tipu di..."
    
  "U latu stranu?" dumandò Nina, cù un tonu scetticu.
    
  "Aspetta un minutu", disse Sam. "Vai avanti. Chì hà questu à chì vede cù a mo visione?"
    
  "Credu chì vi sia accadutu qualcosa quì, signor Cleve; qualcosa chì ùn vi ricordate micca", hà suggeritu u duttore. "Vi diceraghju perchè. Siccomu l'antenati di sta tribù anu accecatu u diu, solu l'omu chì accoglie u diu puderia diventà cecu in u so paese."
    
  Un silenziu accablante hè cascatu annantu à i trè, mentre Sam è Nina fissavanu u duttore cù i sguardi i più incomprensibili ch'ellu avia mai vistu. Ùn avia idea di cumu spiegà ciò ch'ellu pruvava à dì, soprattuttu perchè era cusì assurdu è donchisciottescu.
    
  "In altre parolle", Nina hà cuminciatu pianu pianu à assicurassi ch'ella avia capitu tuttu bè, "ci dite chì credite à e vechje storie di e donne, nò ? Dunque, què ùn hà nunda à chì vede cù a decisione. Vulete solu fà ci sapè chì avete cridutu à sta pazzia."
    
  "Nina", Sam aggrottò le sopracciglia, micca troppu cuntentu ch'ella fussi stata cusì brusca.
    
  "Sam, questu tippu ti dice guasi chì ci hè un diu in tè. Avà, sò tutta per l'ego è possu ancu suppurtà un pocu di narcisismu quì è culà, ma per l'amore di Diu, ùn pudete micca crede à quelle sciocchezze!" l'hà ammonitu. "Diu meu, hè cum'è dì chì sè avete un mal d'arechja in l'Amazonia, site mezu unicorniu."
    
  A ridiculizazione di u stranieru era troppu forte è cruda, furzendu u ghjovanu duttore à rivelà a so diagnosi. Faccia à faccia cù Sam, hà vultatu e spalle à Nina, ignurendu u so disprezzu di u so intellettu. "Sentite, so cumu sona. Ma voi, signor Cleve, avete trasfurmatu una quantità spaventosa di calore cuncintratu attraversu u vostru organon-visus in un cortu periodu di tempu, è mentre duverebbe avè fattu splusà a vostra testa, avete solu subitu danni minori à u vostru cristallinu è a vostra retina!"
    
  Hà datu un'ochjata à Nina. "Quessa era a basa di a mo cunclusione diagnostica. Fate ciò chì vulete, ma hè troppu stranu per scartà lu cum'è qualcosa altru ch'è soprannaturale."
    
  Sam era stupitu.
    
  "Cusì eccu a ragione di a mo visione pazza", disse Sam à sè stessu.
    
  "U calore estremu hà causatu qualchì piccula cataratta, ma qualsiasi oftalmologu pò caccià li una volta ghjuntu in casa", hà dettu u duttore.
    
  Rimarchevolmente, hè stata Nina chì l'hà incuragitu à esplorà l'altra parte di a so diagnosi. Cù grande rispettu è curiosità in a so voce, Nina hà dumandatu à u duttore nantu à u prublema di vista di Sam da una perspettiva esoterica. Inizialmente reticente, hà accettatu di sparte a so perspettiva nantu à i dettagli di ciò chì era accadutu.
    
  "Tuttu ciò chì possu dì hè chì l'ochji di u sgiò Cleve sò stati esposti à temperature simili à u lampu è sò surtiti cù danni minimi. Questu solu hè snervante. Ma quandu si cunnoscenu e storie di i paisani cum'è mè, si ricordanu e cose, soprattuttu cose cum'è u diu cieco arrabiatu chì hà massacratu tuttu u paese cù u focu celeste", disse u duttore.
    
  "Lampu", disse Nina. "Cusì hè per quessa ch'elli anu insistitu chì Sam era mortu, ancu s'ellu avia l'ochji vultulati in daretu à u craniu. Duttore, avia una crisa quandu l'aghju trovu."
    
  "Sì sicuru ch'ellu ùn era micca solu un sottoproduttu di a corrente elettrica?" dumandò u duttore.
    
  Nina hà fattu spallucce: "Forse."
    
  "Ùn mi ricordu nunda di tuttu què. Quandu mi sò svegliatu, tuttu ciò chì mi ricordu era di sentemi caldu, mezu cecu è estremamente cunfusu", hà ammessu Sam, cù a fronte aggrottata per a cunfusione. "Ne so ancu menu avà chè prima chì mi dicessi tuttu què, duttore."
    
  "Nunda di questu ùn era suppostu di risolve u vostru prublema, signor Cleave. Ma ùn era nunda di menu di un miraculu, dunque devu almenu dà vi un pocu di più infurmazioni nantu à ciò chì vi puderia esse accadutu", li disse u ghjovanu. "Fighjate, ùn sò micca ciò chì hà causatu questu anticu..." Hà guardatu a signora scettica cù Sam, ùn vulendu micca pruvucà di novu u so ridiculu. "Ùn sò micca quale anomalia misteriosa vi hà fattu attraversà i fiumi di i dii, signor Cleave, ma s'eiu fussi voi, u teneraghju sicretu è cercaria l'aiutu di un stregone-duttore o sciamanu."
    
  Sam hà risu. Nina ùn l'hà trovu divertente per nunda, ma hà taciutu e cose più inquietanti ch'ella avia vistu fà à Sam quandu l'avia trovu.
    
  "Allora, sò pussidutu da un diu anticu ? Oh, dolce Ghjesù !" Sam scoppiò à ride.
    
  U duttore è Nina si sò scambiati sguardi, è un accordu silenziu hè natu trà di elli.
    
  "Ti devi ricurdà, Sam, chì in tempi antichi, e forze di a natura chì ponu esse spiegate da a scienza oghje eranu chjamate dii. Credu chì hè ciò chì u duttore prova à chiarificà quì. Chjamalu cum'è vulete, ma ùn ci hè dubbitu chì qualcosa di estremamente stranu ti sta accadendu. Prima e visioni, è avà questu", spiegò Nina.
    
  "U socu, amore", a rassicurò Sam, ridendu. "U socu. Sona cusì pazzu. Quasi pazzu cum'è u viaghju in u tempu o i buchi di verme creati da l'omu, sai?" Avà, à traversu u so surrisu, pareva amaru è rottu.
    
  U duttore hà fattu una smorfia à Nina quandu Sam hà mintuvatu u viaghju in u tempu, ma ella hà solu scuzzulatu a testa in modu disprezzante è l'hà ignoratu. Per quantu u duttore credia in u stranu è u maravigliosu, ùn pudia guasi spiegà li chì u so paziente avia passatu parechji mesi da incubo cum'è capitanu inconsciente di una nave nazista teletrasportata chì avia recentemente sfidatu tutte e lege di a fisica. Certe cose ùn eranu micca destinate à esse spartute.
    
  "Ebbè, duttore, vi ringraziu assai per u vostru aiutu medicu - è misticu -", Nina surrise. "In fine, site statu più utile di ciò chì saperete mai."
    
  "Grazie, signorina Gould", u ghjovanu duttore surrise, "per avè finalmente fiducia in mè. Benvenute à tramindui. Per piacè, pigliate cura di voi stessi, va bè?"
    
  "Iè, simu più cool chè una prostituta..."
    
  "Sam!" Nina hà interrottu. "Credu chì avete bisognu di riposu." Hà alzatu un sopracciglia per u divertimentu di i dui omi, chì ne anu risu mentre si sò salutati è sò surtiti da u studio di u duttore.
    
    
  * * *
    
    
  Tarda quella sera, dopu una duscia ben meritata è avè curatu e so ferite, i dui Scozzesi sò andati à dorme. In u bughju, anu ascultatu u sonu di l'oceanu vicinu quandu Sam hà tiratu Nina più vicinu.
    
  "Sam! Innò!" hà prutestatu ella.
    
  "Chì aghju fattu?" dumandò ellu.
    
  "U mo bracciu! Ùn possu micca stendermi da u latu, ti ricordi? Brusgia cum'è l'infernu, è mi pare chì l'ossu mi sbatte in l'orbita", si lagnava.
    
  Stete zittu per un mumentu mentre ella si sforzava di piglià u so postu nantu à u lettu.
    
  "Pudete ancu stendervi nantu à u spinu, nò?" hà flirtatu scherzosamente.
    
  "Iè", rispose Nina, "ma aghju a manu ligata à traversu u pettu, allora mi dispiace, Jack."
    
  "Solu e to tette, nò ? U restu hè ghjocu ghjustu ?" hà scherzatu.
    
  Nina hà risu, ma ciò chì Sam ùn sapia era ch'ella surrideva in u bughju. Dopu una breve pausa, u so tonu hè diventatu assai più seriu, ma rilassatu.
    
  "Nina, chì facia quandu m'hai trovu?" dumandò.
    
  "Te l'aghju dettu", si difese.
    
  "Innò, m'ai datu a verità", hà ricusatu a so risposta. "Aghju vistu cumu ti sì ritenuta in l'uspidale quandu hai dettu à u duttore in quale statu m'ai trovu. Va bè, forse sò stupida qualchì volta, ma sò sempre a megliu ghjurnalista d'inchiesta di u mondu. Aghju superatu i stalli cù i ribelli in Kazakistan è seguitu una pista finu à un nascondigliu terruristu durante e guerre brutali di Bogotá, cara. Cunnoscu u linguaghju di u corpu, è cunnoscu quandu e fonti mi piattanu qualcosa."
    
  Ella suspirò. "À chì serve sapè i ditaglii ? Ùn sapemu ancu ciò chì ti succede. Diamine, ùn sapemu mancu ciò chì ti hè accadutu u ghjornu chì sì sparitu à bordu di u DKM Geheimnis. Ùn sò micca veramente quantu più di ste stronzate inventate pudete suppurtà, Sam."
    
  "Capiscu què. U so, ma questu mi riguarda, allora devu sapè. Innò, aghju u dirittu di sapè", hà cuntrastatu. "Devi dì mi cusì aghju u quadru cumpletu, amore mio. Allora possu mette dui è dui inseme, capisci? Solu tandu saparaghju ciò chì fà. S'ellu ci hè una cosa chì aghju amparatu cum'è ghjurnalistu, hè chì a mità di l'infurmazione... ma ancu u 99% di l'infurmazione qualchì volta ùn hè micca abbastanza per cundannà un criminale. Ogni dettagliu hè necessariu; ogni fattu deve esse valutatu prima di ghjunghje à una cunclusione."
    
  "Va bè, va bè, va bè", hà interrottu. "Capiscu. Ùn vogliu micca chì tu abbia à trattà troppu cose cusì prestu dopu à u to ritornu, va bè ? Hai passatu per tante cose è hai perseveratu miraculosamente in tuttu, amore. Tuttu ciò chì pruvu à fà hè di risparmià ti qualchì brutta merda finu à chì ùn sia megliu preparata à affrontà la."
    
  Sam hà pusatu a so testa nant'à u ventre graziosu di Nina, facendula ride. Ùn pudia micca pusà a so testa nant'à u so pettu per via di a fascia, cusì hà avvoltu u so bracciu intornu à a so anca è hà messu a manu sottu à a so schiena. Avia un odore di rose è si sentia cum'è u raso. Hà sentitu a manu libera di Nina chì li sfioraba i capelli scuri è spessi mentre u tinia quì, è hà cuminciatu à parlà.
    
  Per più di vinti minuti, Sam hà ascultatu Nina cuntà tuttu ciò chì era accadutu, senza mancà un dettagliu. Quandu ella li hà dettu di u nativu è di a voce strana cù a quale Sam prununziava parolle in una lingua incomprensibile, hà sintutu i so dite fremere contr'à a so pelle. Inoltre, Sam avia fattu un bellu travagliu per spiegà a so situazione spaventosa, ma nimu di elli ùn avia dormitu finu à l'alba.
    
    
  Capitulu 9
    
    
  I colpi incessanti à a so porta d'entrata anu purtatu Detlef Holtzer à a disperazione è à a rabbia. Trè ghjorni eranu passati dapoi l'assassiniu di a so moglia, ma cuntrariu à e so speranze, i so sentimenti eranu solu peghjurati. Ogni volta chì un altru ghjurnalistu bussava, ellu rabbrividia. L'ombre di a so zitiddina strisciavanu da i so ricordi; quelli tempi scuri è abbandunati chì li facianu ripugna u sonu di qualchissia chì bussava à a porta.
    
  "Lasciami in pace!" gridò, ignurendu quellu chì chjamava.
    
  "Signore Holzer, quì hè Hein Mueller di l'impresa di pompe funebri. A cumpagnia d'assicuranza di a vostra moglia m'hà cuntattatu per risolve qualchi prublemi cun voi prima di pudè cuntinuà..."
    
  "Sì surdu ? Aghju dettu, sparisci !" hà sputatu u disgraziatu viduvu. A so voce era tremula per via di l'alcol. Era vicinu à una crisa cumpleta. "Vogliu una autopsia ! Hè stata assassinata ! Vi dicu, hè stata assassinata ! Ùn a seppelliraghju micca finch'elli ùn anu investigatu questu !"
    
  Indipendentemente da quale si prisentava à a so porta, Detlef li rifiutava l'entrata. Dentru à a casa, l'omu solitario era diventatu indescrivibilmente riduttu à praticamente nunda. Hà smessu di manghjà è ùn si hè guasi mossu da u divanu, induve e scarpe di Gabi u fissavanu à a so presenza.
    
  "U truveraghju, Gabi. Ùn ti ne fà, cara. U truveraghju è u ghjetteraghju da a scogliera", ringhiò pianu pianu, dondulendusi avanti è indietro, cù l'ochju fissu. Detlef ùn pudia più suppurtà u dulore. Si alzò è camminò per a casa, dirigendusi versu e finestre scure. Cù l'indice, strappò l'angulu di i sacchetti di spazzatura ch'ellu avia attaccatu à u vetru. Fora, davanti à a so casa, duie vitture eranu parcheggiate, ma eranu viote.
    
  "Induve sì ?" cantava pianu pianu. U sudore li perlava nantu à a fronte è li scorria in l'ochji ardenti, rossi per a mancanza di sonnu. A so figura massiccia avia persu uni pochi di chili dapoi ch'ellu avia smessu di manghjà, ma era sempre un veru omu. Scalzu, in pantaloni è una camicia à maniche lunghe rugosa chì li pendeva liberamente à a cintura, stava in piedi, aspittendu chì qualchissia apparissi à e vitture. "So chì site quì. So chì site à a mo porta, picculi topi", fece una smorfia mentre cantava e parolle. "Topu, topu ! Pruvate à entre in casa meia ?"
    
  Aspittò, ma nimu hà bussatu à a so porta, ciò chì era un grande sollievu, ancu s'ellu ùn si fidava sempre di a calma. Temia quellu colpu, chì sunava cum'è un ariete à l'arechje. Da adolescente, u so babbu, un ghjucadore alcolicu, l'hà lasciatu solu in casa mentre ellu scappava da l'usurai è i bookmakers. U ghjovanu Detlef si piattava dentru, tirandu e tende mentre i lupi eranu à a porta. Un colpu à a porta era sinonimu di un attaccu à grande scala contr'à u zitellucciu, è u so core batteva forte in ellu, terrorizatu di ciò chì accaderia s'elli entravanu.
    
  In più di bussà, l'omi arrabiati gridavanu minacce è u maledivanu.
    
  "So chì sì quì, picculu mocciosu! Apri a porta o ti brusgiaraghju a casa finu à a terra!" anu gridatu. Qualchissia hà ghjittatu mattoni per e finestre, mentre l'adolescente stava rannicchiatu in l'angulu di a so stanza, cuprendusi l'arechje. Quandu u so babbu hè vultatu in casa abbastanza tardi, hà trovu u so figliolu in lacrime, ma hà solu risu è hà chjamatu u zitellu un debule.
    
  Finu à oghje, Detlef sintia u so core batte forte ogni volta chì qualchissia chjappava à a so porta, ancu s'ellu sapia chì i chjamanti eranu innocui è ùn avianu micca cattive intenzioni. Ma avà ? Avà chjappavanu torna à a so porta. U vulianu. Eranu cum'è l'omi arrabiati fora in i so anni d'adulescenza, insistendu ch'ellu escessi. Detlef si sentia intrappulatu. Si sentia minacciatu. Ùn importava micca perchè eranu venuti. U puntu era chì pruvavanu à furzallu fora di u so santuariu, è era un attu di guerra contr'à l'emozioni sensibili di u veduvu.
    
  Senza nisuna ragione apparente, hè andatu in cucina è hà pigliatu un cultellu da u cassettu. Era perfettamente cusciente di ciò ch'ellu facia, ma hà persu u cuntrollu. E lacrime li sò state piene d'ochji mentre affundava a lama in a so pelle, micca troppu prufundamente, ma abbastanza prufundamente. Ùn avia idea di ciò chì l'avia spintu à fà lu, ma sapia ch'ellu duvia fà lu. Seguendu qualchì cumandamentu da una voce scura in a so testa, Detlef hà tiratu a lama à pochi centimetri da un latu di u so avambracciu à l'altru. Li picciava cum'è un tagliu di carta gigante, ma era suppurtevule. Mentre alzava u cultellu, hà vistu u sangue scorrere pianu pianu da a linea ch'ellu avia tracciatu. Mentre a piccula striscia rossa diventava un rivulu nantu à a so pelle bianca, hà pigliatu un respiru prufondu.
    
  Per a prima volta dapoi a morte di Gabi, Detlef hà sintutu a pace. U so core hà rallentatu à un ritmu calmu, è e so preoccupazioni si sò ritirate fora di a so portata - per u mumentu. A calma di a liberazione l'hà captivatu, rendendulu gratu per u cultellu. Per un mumentu, hà contemplatu ciò ch'ellu avia fattu, ma malgradu e pruteste di a so bussula murale, ùn hà sintutu nisuna culpabilità per questu. In fatti, si sentia realizatu.
    
  "Ti tengu caru, Gabi", sussurrò. "Ti tengu caru. Questu hè un ghjuramentu di sangue per tè, amore mio."
    
  Hà avvoltu a manu in un strofinacciu è hà lavatu u cultellu, ma invece di rimettelu in u so postu, l'hà messu in tasca.
    
  "Basta à stà fermu", sussurrò à u cultellu. "Sì quì quandu aghju bisognu di tè. Sì sicuru. Mi sentu sicuru cun tè." Un surrisu ironicu ghjucò nantu à a faccia di Detlef mentre ellu savurava a calma improvvisa chì l'era presa. Era cum'è s'è l'attu di tagliassi li avia schjaritu a mente, tantu ch'ellu si sentia abbastanza sicuru per fà qualchì sforzu per truvà l'assassinu di a so moglia per mezu di qualchì tipu d'inchiesta proattiva.
    
  Detlef hà camminatu nantu à u vetru rottu di u buffet, senza preoccupassi d'esse disturbatu. U dulore era solu un altru stratu d'agonia, aghjuntu à ciò ch'ellu stava digià sperimentendu, facendulu sembrà in qualchì modu triviale.
    
  Avendu appena amparatu ch'ellu ùn avia bisognu di tagliassi per sente si megliu, sapia ancu ch'ellu duvia truvà u quaderno di a so moglia morta. Gabi era à l'antica in questu sensu. Credia in note fisiche è calendarii. Ancu s'ella aduprava u so telefunu per ricurdà si di l'appuntamenti, scrivia ancu tuttu, un'abitudine ch'ella apprezzava avà chì puderia aiutà à indicà i so pussibuli assassini.
    
  Mentre frugava in i so cassetti, sapia esattamente ciò chì cercava.
    
  "Oh Diu, spergu chì ùn era micca in a to borsa, amore", murmurava, cuntinuendu à circà freneticamente. "Perchè anu a to borsa, è ùn me la renderanu micca finchè ùn esce micca da quella porta per parlà cun elli, sai?" Cuntinuò à parlà à Gabi cum'è s'ella l'ascoltava, u privilegiu di i single - per impedisceli di diventà pazzi, qualcosa ch'ellu avia amparatu à vede a so mamma maltrattata mentre suppurtava l'infernu di esse maritata.
    
  "Gabi, aghju bisognu di u to aiutu, cara", si lamentò Detlef. Si lasciò cascà in una sedia in a piccula stanza chì Gabi aduprava cum'è ufficiu. Fighjò i libri spargugliati intornu è a so vechja scatula di sigarette nantu à u secondu scaffale di l'armariu di legnu ch'ella aduprava per i so schedari. Detlef pigliò un respiru prufondu è si cumpose. "Induve metteresti l'agenda cummerciale?" dumandò à voce bassa, a so mente scorrendu trà tutte e pussibilità.
    
  "Deve esse in qualchì locu induve pudete accede facilmente", aggrottò e sopracciglia, immersu in i so pinsamenti. Si alzò è imaginò ch'ellu era u so ufficiu. "Induve saria più cunveniente?" Si pusò à u so scrivania, di fronte à u so monitor di l'urdinatore. Ci era un calendariu nantu à u so scrivania, ma era viotu. "Suppongo chì ùn scrivereste micca questu quì perchè ùn hè micca per a visualizazione publica", rimarcò, frugando trà l'articuli nantu à a superficia di u scrivania.
    
  In una tazza di purcellana cù u logu di a so vechja squadra di canottaggio, tinia penne è un apricarte. Una ciotola menu prufonda cuntene qualchì chiavetta USB è ninnoli, cum'è elastici per capelli, una biglia è dui anelli ch'ella ùn purtava mai perchè eranu troppu grandi. À manca, accantu à a gamba di a so lampada da scrivania, ci era un pacchettu apertu di pastiglie per a gola. Nisuna agenda.
    
  Detlef hà sintutu u dulore vultà in ellu, sconvoltu per ùn avè trovu u libru rilegatu in pelle nera. U pianoforte di Gabi era in l'angulu à diritta di a stanza, ma i libri cuntenianu solu spartiti musicali. Fora, hà intesu a pioggia, chì currisponde à u so umore.
    
  "Gabi, possu aiutà ti cù qualcosa ?" suspirò. U telefunu in u schedariu di Gabi sunò, spaventendulu à morte. Sapia megliu cà toccallu. Eranu elli. Eranu i cacciadori, l'accusatori. Eranu e stesse persone chì vidianu a so moglia cum'è una spezia di debule suicida. "Innò !" gridò, tremulendu di rabbia. Detlef pigliò un fermalibri di ferru da u scaffale è u ghjittò contr'à u telefunu. U pesante fermalibri hà fattu cascà u telefunu da u cabinet cù una forza tremenda, lascendu lu in frantumi per terra. I so ochji rossi è acquosi fighjulavanu cun brama u dispusitivu rottu, poi si sò mossi versu u cabinet ch'ellu avia dannighjatu cù u pesante fermalibri.
    
  Detlef hà surrisu.
    
  Hà trovu u ghjurnale neru di Gabi nant'à u cabinet. Era statu sottu à u telefunu tuttu stu tempu, piattu da l'ochji indiscreti. Hè andatu à piglià lu, ridendu cum'è un maniacu. "Cara, sì a megliu! Eri tù? Eh?" hà murmuratu teneramente, aprendu u libru. "M'hai appena chjamatu? Vuli chì vedessi u libru? U so chì l'hai fattu."
    
  U sfogliò cun impazienza, circhendu l'appuntamenti ch'ella avia fissatu per a data di a so morte dui ghjorni fà.
    
  "Quale avete vistu ? Quale vi hà vistu l'ultima volta, fora di quell'idiotu britannicu ? Videmu."
    
  Cù u sangue seccu sottu à l'unghia, hà passatu u ditu indice da cima à fondu, rivedendu attentamente ogni entrata.
    
  "Aghju bisognu solu di vede cù quale eri prima di tè..." Hà inghjuttitu duramente. "Dicenu chì sì mortu sta mane."
    
    
  8:00 a.m. - Riunione cù i rapprisentanti di l'intelligence
    
  9:30 - Margo Flowers, CHD Story
    
  10:00 AM - L'uffiziu di David Perdue, Ben Carrington, riguardu à u volu di Milla
    
  11:00 a.m. - U Cunsulatu si ricorda di Kirill
    
  12:00 PM - Pigliate appuntamentu cù u dentistu Detlef
    
    
  A manu di Detlef andò à a so bocca. "U mal di denti hè sparitu, sai, Gabi?" E so lacrime sfocavanu e parolle ch'ellu pruvava à leghje, è chjuse u libru di colpu, u strinse forte à u so pettu, è cascò in un munzeddu di dulore, singhiozzendu amaramente. Pudeva vede lampi di lampi attraversu e finestre scure. U picculu ufficiu di Gabi era avà guasi cumpletamente bughju. Si pusò solu quì è pienghje finu à chì i so ochji fussinu secchi. A tristezza era tutalmente cunsumante, ma duvia ripiglià si.
    
  "L'uffiziu di Carrington", pensò. "L'ultimu locu induve era era l'uffiziu di Carrington. Hà dettu à i media ch'ellu era quì quandu ella hè morta." Qualcosa u spinse. Ci era qualcosa d'altru in quella registrazione. Aprì subitu u libru è accese l'interruttore di a lampada di scrivania per avè una vista megliu. Detlef sussultò. "Quale hè Milla?" si dumandò à voce alta. "È quale hè David Perdue?"
    
  I so diti ùn si pudianu move abbastanza prestu mentre vultava à a so lista di cuntatti, scarabocchiata grossolanamente nantu à a copertina interna dura di u so libru. Ùn ci era nunda per "Milla", ma in fondu à a pagina ci era un indirizzu web per una di l'imprese di Perdue. Detlef hè andatu subitu in linea per vede quale era sta Perdue. Dopu avè lettu a sezione "À propositu di noi", Detlef hà cliccatu nantu à a tabulazione "Cuntattateci" è hà surrisu.
    
  "C'hè!"
    
    
  Capitulu 10
    
    
  Perdue chjuse l'ochji. Resistendu à a voglia di verificà i schermi, i tinia chjusi è ignurava i soni di l'urli chì surtianu da i quattru altoparlanti in l'anguli. Ciò ch'ellu ùn pudia ignurà era a frebba, chì cresceva constantemente. U so corpu sudava per via di u calore, ma pruvava à seguità a regula di a so mamma di ùn panicà. Ella dicia sempre chì u Zen era a risposta.
    
  Una volta chì avete panicu, site u soiu. Una volta chì avete panicu, a vostra mente ci crederà, è tutte e risposte d'emergenza si metteranu in opera. "State calmi, o site fregati", si ripeteva à sè stessu più è più volte, stendu fermu. In altre parolle, Purdue s'era ghjucatu un bellu vechju scherzu, unu chì sperava chì u so cervellu accettessi. Avia paura chì ancu u muvimentu alzerebbe ancu di più a temperatura di u so corpu, è ùn ne avia bisognu.
    
  U sonu surround hà ingannatu a so mente, facendulu crede chì era tuttu reale. Solu astenendosi da fighjà i schermi Purdue hà pussutu impedisce à u so cervellu di cunsulidà e percezioni è di trasfurmalle in realtà. Mentre studiava i fundamenti di a PNL in l'estate di u 2007, hà amparatu trucchi suttili di a mente per influenzà a so capiscitura è u so ragiunamentu. Ùn avia mai imaginatu chì a so vita dipenderia da elli.
    
  Per ore, u sonu assordante hà rimbombatu da tutte e direzzione. L'urli di i zitelli maltrattati anu datu locu à un coru di colpi di fucile prima di sparassi in u clangore ritmicu è custante di l'acciaiu contr'à l'acciaiu. U battitu di i martelli nantu à l'incudini si hè trasfurmatu gradualmente in gemiti sessuali ritmichi prima di esse affucati da i strilli di i cuccioli di foca chì eranu picchiati à morte. E registrazioni sò state sunate in un ciclu infinitu per tantu tempu chì Perdue pudia prevede u prossimu sonu.
    
  À u so orrore, u miliardariu hà prestu capitu chì i soni orribili ùn u disgustavanu più. Invece, hà capitu chì certe parti l'eccitavanu, mentre chì altre pruvucavanu u so odiu. Perchè si rifiutava di pusà, e so gambe cuminciaru à fà male, è a parte bassa di a schiena u stava uccidendu, ma ancu u pianu cuminciò à scaldassi. Ricurdendusi di a tavula cum'è un pussibule rifugiu, Purdue hà apertu l'ochji per cercalla, ma mentre a teneva chjusa, l'anu cacciata, senza lascià li spaziu per muoversi.
    
  "Pruvate digià à tumbà mi ?" gridò, saltendu da un pede à l'altru per dà una pausa à e so gambe da a superficia rovente di u pianu. "Chì vulete da mè ?"
    
  Ma nimu ùn li rispose. Sei ore dopu, Purdue era stancu. U pianu ùn s'era micca riscaldatu mancu appena, ma era sempre abbastanza caldu per brusgià i so pedi s'ellu avia u curaghju di ripusà li per più di un secondu à a volta. Ciò chì era peghju chè u calore è u bisognu custante di movesi era chì u clip audio cuntinuava à ghjucà senza piantà. Ogni tantu, ùn pudia impedisce d'apre l'ochji per vede ciò chì era cambiatu in u tempu chì passava. Dopu chì a tavula era sparita, nunda era cambiatu. Per ellu, questu fattu era più snervante chè u cuntrariu.
    
  I pedi di Perdue cuminciaru à sanguinà mentre e vesciche nantu à e so piante di i pedi scoppiavanu, ma ùn pudia micca permette di piantà mancu per un mumentu.
    
  "Oh, Ghjesù! Per piacè, fate chì si fermi! Per piacè! Faraghju ciò chì vulete!" gridò. Pruvà à ùn perde micca ùn era più una opzione. Altrimenti, ùn averebbenu mai cridutu l'idea ch'ellu avia suffertu abbastanza per crede chì a so missione averebbe successu. "Klaus! Klaus, per l'amore di Diu, per piacè, diteli di piantà!"
    
  Ma Klaus ùn hà rispostu nè hà finitu u turmentu. L'orribile clip audio si hè ripetutu à l'infinitu finu à chì Perdue hà gridatu sopra à ellu. Ancu u semplice sonu di e so parolle hà purtatu qualchì sollievu paragunatu à i soni ripetitivi. Ùn hè micca passatu assai tempu prima chì a so voce u fallissi.
    
  " Vai bè, scemu ! " disse ellu in un sussurru raucu. " Avà ùn pudete più chjamà aiutu, è ùn avete mancu a voce per arrendevi. " E so gambe si sò piegate sottu à u so pesu, ma avia paura di cascà in terra. Prestu ùn saria più capace di fà un altru passu. Pienghjendu cum'è un zitellu, Perdue supplicò. " Pietà. Per piacè. "
    
  Di colpu, i schermi si sò scuriti, lascendu Purdue torna in u bughju. U sonu si firmò subitu, lascendu li l'arechje chì fischiavanu in u silenziu subitu. U pianu era sempre caldu, ma si rinfriscò in pochi secondi, permettenduli finalmente di pusà si. I so pedi pulsavanu cù un dolore lancinante, è ogni musculu di u so corpu si contraeva è si spasmava.
    
  "Oh, grazie à Diu", sussurrò, ricunniscente chì a prova fussi finita. Si asciugò e lacrime cù u spinu di a manu è ùn si accorse mancu di u sudore chì li pizzicava l'ochji. U silenziu era maestosu. Pudeva finalmente sente u so battitu di core, chì s'era acceleratu per via di a tensione. Purdue tirò un prufondu suspiru di sollievu, assaporendu a benedizione di l'obliu.
    
  Ma Klaus ùn vulia micca dì "obliu" per Perdue.
    
  Esattamente cinque minuti dopu, i schermi si sò rimessi in funzione, è u primu urlu hè ghjuntu da l'altoparlanti. Purdue hà sintutu a so anima frantumassi. Hà scuzzulatu a testa incredulu, sentendu u pianu scaldassi di novu, è i so ochji si sò pieni di disperazione.
    
  "Perchè?" ringhiò, puniscendu si a gola cù u sforzu di gridà. "Chì tipu di bastardu sì? Perchè ùn ti mostri micca a faccia, figliolu di puttana!" E so parolle - ancu s'elle fussinu state intese - sarianu cascate in l'arechje sorde, perchè Klaus ùn era micca quì. In fatti, ùn ci era nimu. L'apparechju di tortura era statu messu per spegne si precisamente quandu e speranze di Purdue eranu suscitate, una bella tecnica di l'era nazista per rinfurzà a tortura psicologica.
    
  Ùn fidatevi mai di a speranza. Hè tantu fugace quant'è crudele.
    
  Quandu Purdue si svegliò, era di ritornu in a stanza opulenta di u castellu cù i so dipinti à l'oliu è e vetrate. Per un mumentu, pensò chì era statu tuttu un incubo, ma dopu sintì u dulore straziante di e vesciche chì scoppiavanu. Ùn pudia vede assai bè, postu chì avianu pigliatu i so occhiali inseme cù i so vestiti, ma a so vista era abbastanza bona per distingue i dettagli nantu à u tettu - micca dipinti, ma cornici.
    
  I so ochji eranu secchi per via di e lacrime disperate ch'ellu avia versatu, ma què ùn era nunda in paragone à u mal di testa lancinante ch'ellu avia per via di a sovraccarica acustica. Pruvendu à move i so membri, hà scupertu chì i so musculi si mantenevanu megliu di ciò ch'ellu s'aspittava. Infine, Purdue hà guardatu i so pedi, apprensivu per ciò ch'ellu puderia vede. Cum'è previstu, i so diti è i so fianchi eranu cuparti di vesciche scoppiate è sangue seccu.
    
  "Ùn vi ne fate, Herr Perdue. Vi prumettu chì ùn sarete micca ubligatu à stà in pedi per almenu un altru ghjornu", una voce sarcastica s'hè fatta sente in l'aria da a porta. "Avete dormitu cum'è un troncu, ma hè ora di svegliarvi. Trè ore di sonnu sò abbastanza."
    
  "Klaus", ridacchiò Perdue.
    
  Un omu magre s'avvicinò pianu pianu à a tavula induve Perdue era appoghjatu, cù duie tazze di caffè in manu. Tentatu di ghjittà lu in a tazza di a taglia di un topu di u tedescu, Perdue resiste à a voglia di spegne a so terribile sete. Si pusò è strappò a tazza da u so tormentatore, solu per scopre ch'ella era viota. Furiosu, Perdue ghjittò a tazza per terra, induve si frantumò.
    
  "Duvete veramente fà attenzione à u vostru temperamentu, Herr Perdue", hà cunsigliatu Klaus, a so voce allegra sunendu più beffarda chè divertita.
    
  "Hè ciò ch'elli volenu, Dave. Volenu chì ti cumporti cum'è un animale", pensò Perdue. "Ùn li lascià vince."
    
  "Chì t'aspetti da mè, Klaus?" Perdue suspirò, appellu à u latu più rispettabile di u tedescu. "Chì faresti à u mo postu? Dimmi. Ti garantiscu chì faresti listessu."
    
  "Oh! Chì hè accadutu à a to voce? Vuleresti un pocu d'acqua?" dumandò Klaus cordialmente.
    
  "Cusì pudete rifiutà mi torna?" dumandò Perdue.
    
  "Forse. Ma forse micca. Perchè ùn ci pruvate micca ?" rispose ellu.
    
  "Ghjochi mentali." Purdue cunniscia troppu bè u ghjocu. Semina cunfusione è lascia u vostru avversariu incertu s'ellu deve aspittà punizione o ricumpensa.
    
  "Possu avè un pocu d'acqua, per piacè?" Pardew hà pruvatu. Dopu tuttu, ùn avia nunda da perde.
    
  "Wasser!" gridò Klaus. Hà fattu un surrisu caldu à Perdue, l'autenticità di un cadaveru senza labbra, mentre a donna purtava fora un vasu robustu d'acqua pura è pulita. S'ellu Perdue fussi statu capace di stà in pedi, saria cursu à meza strada per scuntrà la, ma duvia aspittà la. Klaus hà messu a tazza viota ch'ellu teneva accantu à Perdue è hà versatu un pocu d'acqua.
    
  "Per furtuna chì avete compru duie tazze", hà dettu Perdue cù voce rauca.
    
  "Aghju purtatu duie tazze per duie ragioni. Aghju pensatu chì ne romperesti una. Dunque, sapia chì averiate bisognu di a seconda per beie l'acqua chì dumandereste", hà spiegatu, mentre Perdue pigliava a buttiglia per ghjunghje à l'acqua.
    
  À l'iniziu, hà ignoratu a tazza, stringhjendu u collu di a buttiglia trà e so labbre cusì forte chì u cuntinente pesante li hà toccu i denti. Ma Klaus l'hà pigliata è hà offertu a tazza à Perdue. Solu dopu avè bevutu duie tazze Perdue hà ripigliatu fiatu.
    
  "Un altru ? Per piacè", supplicò Klaus.
    
  "Unu di più, ma ne parleremu dopu", disse à u so prigiuneru è si riempì a tazza.
    
  "Klaus", sussurrò Perdue, finendu ogni ultima goccia. "Puderesti dì mi ciò chì voli da mè? Perchè m'hai purtatu quì?"
    
  Klaus suspirò è alzò l'ochji à u celu. "Avemu digià passatu per questu. Ùn avete micca bisognu di fà dumande." Restituì a buttiglia à a donna, è ella surtì da a stanza.
    
  "Cumu possu micca? Almenu fatemi sapè perchè sò torturatu", supplicò Perdue.
    
  "Ùn site micca turturatu", hà insistitu Klaus. "Site restauratu. Quandu avete cuntattatu l'Ordine per a prima volta, era per tentacci cù a vostra Lancia Sacra, quella chì voi è i vostri amichi avete trovu, vi ricordate ? Avete invitatu tutti i membri di altu rangu di u Sole Neru à una riunione secreta in Deep Sea One per mustrà a vostra reliquia, nò ?"
    
  Perdue fece un segnu di capu. Era vera. Avia utilizatu a reliquia cum'è leva per ottene u favore di l'Ordine per potenziali affari.
    
  "Quandu avete ghjucatu cun noi quella volta, i nostri membri si sò ritrovati in una situazione assai periculosa. Ma sò sicuru chì avete avutu boni intenzioni, ancu dopu avè partutu cù a reliquia cum'è un codardu, abbandunenduli à u so destinu quandu l'acque sò ghjunte", disse Klaus cun passione. "Vulemu chì diventate torna quella persona; chì travagliate cun noi per ottene ciò chì ci vole per pudè prosperà tutti. Cù u vostru geniu è a vostra ricchezza, sareste u candidatu perfettu, dunque avemu da... cambià a vostra idea."
    
  "Sè vo vulete a Lancia di u Destinu, seraghju più chè felice di dàvela in cambiu di a mo libertà", hà prupostu Pardue, è vulia dì ogni parolla.
    
  "Gott im Himmel! David, ùn stavi micca à sente?" Klaus hà esclamatu cù frustrazione ghjuvanile. "Pudemu avè tuttu ciò chì vulemu! Vulemu chì tù torni, ma tu pruponi un accordu è voli negocià. Questu ùn hè micca un accordu cummerciale. Questa hè una lezziò introduttiva, è solu dopu chì simu sicuri chì sì prontu ti serà permessu di lascià sta stanza."
    
  Klaus hà fighjatu u so orologio. Si hè alzatu per andà via, ma Perdue hà pruvatu à dissuaderlu cù una platitudine.
    
  "Ehm, possu avè più acqua, per piacè?" gracchiò.
    
  Senza piantà si nè vultà si, Klaus gridò : " Wasser ! "
    
  Mentre chjode a porta daretu à ellu, un cilindru enormu cù un raghju guasi di a dimensione di a stanza hè cascatu da u tettu.
    
  "Oh Diu, è avà ?" Perdue hà gridatu in panicu cumpletu mentre si schiantava in terra. U pannellu cintrali di u tettu s'hè apertu è hà cuminciatu à liberà un flussu d'acqua in u cilindru, inzuppendu u corpu infiammatu è nudu di Perdue è attutiendu i so urli.
    
  Ciò chì u terrorizava più chè a paura di affucà si era a realizazione ch'elli ùn avianu micca intenzione di tumbà.
    
    
  Capitulu 11
    
    
  Nina hà finitu di fà e valigie mentre Sam hà fattu a so ultima duscia. Eranu previsti d'arrivà à a pista d'atterraggio in un'ora, in direzione di Edimburgo.
    
  "Avete finitu, Sam?" dumandò Nina à voce alta, surtendu da u bagnu.
    
  "Iè, m'hà appena messu un pocu di più schiuma nantu à u culo. Esceraghju subitu!" rispose ellu.
    
  Nina hà risu è hà scuzzulatu a testa. U telefunu in a so borsa hà sunatu. Senza fighjà u schermu, hà rispostu.
    
  "Bonghjornu".
    
  "Salute, ehm, duttore Gould?" dumandò l'omu à u telefunu.
    
  "Hè ella. À quale parlu ?" ella aggrottò e sopracciglia. Si rivolgevanu à ella cù u so titulu, ciò chì significava ch'elli eranu un omu d'affari o una spezia d'agente d'assicuranza.
    
  "Mi chjamu Detlef", l'omu si prisentava cù un forte accentu tedescu. "Unu di l'assistenti di u sgiò David Perdue m'hà datu u vostru numeru. Pruvu in fatti à cuntattà lu."
    
  "Allora perchè ùn t'hà datu u so numeru?" dumandò Nina cun impazienza.
    
  "Perchè ùn hà nisuna idea di induve ellu hè, duttore Gould", rispose pianu pianu, guasi timidamente. "M'hà dettu chì pudete sapè?"
    
  Nina era perplessa. Questu ùn avia micca sensu. Perdue ùn hà mai lasciatu u visu di u so assistente. Forse i so altri impiegati, ma mai u so assistente. A chjave, soprattuttu cù a so natura impulsiva è avventurosa, era chì unu di i soi sapia sempre induve andava, in casu chì qualcosa andessi male.
    
  "Senti, Det-Detlef? Veru?" dumandò Nina.
    
  "Iè, signora", disse.
    
  "Dammi uni pochi di minuti per truvallu, è ti chjameraghju subitu, va bè ? Dammi u to numeru, per piacè."
    
  Nina ùn si fidava micca di a persona chì chjamava. Perdue ùn pudia micca sparisce cusì, allora hà pensatu ch'ellu era un omu d'affari suspettu chì pruvava à ottene u numeru persunale di Perdue ingannendula. Li hà datu u so numeru, è ella hà attaccatu. Quandu hà chjamatu a mansione di Perdue, u so assistente hà rispostu.
    
  "Oh, salutu, Nina", a donna a salutò, sentendu a voce familiare di a storica attraente cù a quale Perdue frequentava sempre.
    
  "Senti, un stranieru t'hà appena chjamatu per parlà cù Dave?" dumandò Nina. A risposta l'hà pigliata di sorpresa.
    
  "Iè, hà chjamatu uni pochi di minuti fà, dumandendu di u sgiò Purdue. Ma, à dì a verità, ùn aghju intesu nunda da ellu oghje. Forse hè partitu per u weekend ?" hà riflettu.
    
  "Ùn t'hà micca dumandatu s'ellu andava in qualchì locu?" Nina l'hà datu un colpu di spinta. Questu a preoccupava.
    
  "L'ultima volta ch'ellu m'hà visitatu hè stata in Las Vegas per un pezzu, ma u mercuri avia previstu d'andà à Copenhagen. Ci era un hotel lussuosu induve vulia stà, ma hè tuttu ciò chì so", disse ella. "Duvemu esse preoccupati?"
    
  Nina suspirò forte. "Ùn vogliu micca causà panicu, ma solu per esse sicura, capisci?"
    
  "Iè".
    
  "Hà viaghjatu cù u so propiu aereo?" Nina vulia sapè. Quessa li daria una chance di principià a so ricerca. Ricevendu cunferma da a so assistente, Nina a ringraziò è finì a chjama per pruvà à chjamà Purdue cù u so telefuninu. Nunda. Si precipitò à a porta di u bagnu è si precipitò dentru, truvendu Sam chì s'avvolgeva un asciugamanu intornu à a cintura.
    
  "Ehi! Sè tù vulia ghjucà, duviai dì lu prima ch'e mi rimettissi in sesto", disse ellu cù un surrisu maliziosu.
    
  Ignurendu a so burla, Nina murmurava: "Pensu chì Purdue puderia esse in guai. Ùn sò micca sicura s'ellu hè un prublema di tipu Hangover 2 o un veru prublema, ma qualcosa ùn va micca."
    
  "Cumu cusì?" dumandò Sam, seguitendula in a stanza per vestissi. Ella li disse di u misteriosu chjamante è di u fattu chì l'assistente di Purdue ùn avia micca intesu parlà di ellu.
    
  "Supponu chì avete chjamatu u so telefuninu?" hà suggeritu Sam.
    
  "Ùn spegne mai u so telefunu. Sapete, hà sta messageria vocale divertente chì riceve missaghji cù scherzi di fisica o à i quali risponde, ma ùn hè mai morta, nò?", disse ella. "Quandu l'aghju chjamatu, ùn ci era nunda."
    
  "Hè assai stranu", accunsentì. "Ma andemu prima in casa, è dopu pudemu scopre tuttu. Quellu hotel induve hè andatu in Norvegia..."
    
  "Danimarca", u curresse ella.
    
  "Ùn importa micca. Forse si diverte solu. Questa hè a prima vacanza di "gente nurmale" di l'omu dapoi... bè, per sempre... sapete, u tipu induve ùn ci hè micca ghjente chì prova à tumballu è altre cose", hà dettu scrollendu e spalle.
    
  "Qualcosa ùn mi pare micca bè. Chjameraghju u so pilotu è anderaghju à u fondu di questu", hà annunziatu.
    
  "Bellu. Ma ùn pudemu micca mancà u nostru volu, allora fate e vostre cose è andemu", disse, dendu li una pacca nantu à a spalla.
    
  Nina s'hè scurdata di l'omu chì avia signalatu a sparizione di Purdue, soprattuttu perchè pruvava à capisce induve puderia esse u so ex-amante. Mentre imbarcavanu in l'aviò, tramindui anu spentu i so telefoni.
    
  Quandu Detlef hà pruvatu à cuntattà torna Nina, hà scontru un altru vicolo cieco, chì l'hà fattu infurià, è hà subitu cridutu ch'ellu era statu ingannatu. Sè a cumpagna di Perdue vulia prutegelu sfuggendu a vedova di a donna chì Perdue avia tombu, pensò Detlef, averia da ricorre à a stessa cosa ch'ellu pruvava à evità.
    
  Da qualchì parte in u picculu ufficiu di Gabi, hà intesu un sibilu. À l'iniziu, Detlef l'hà cunsideratu cum'è un rumore di fondu, ma prestu si hè trasfurmatu in un crepitu staticu. U veduvu hà ascultatu attentamente per determinà a fonte. Sunava cum'è qualchissia chì cambiava canali nantu à una radio, è ogni tantu una voce rauca murmurava inaudibilmente, ma senza musica. Detlef si hè mossu tranquillamente versu u locu induve u rumore biancu si facia più forte.
    
  Infine, fighjò in ghjò à a ventilazione ghjustu sopra à u pianu di a stanza. Era mezza ammucciata da e tende, ma ùn ci era dubbitu chì u sonu vinia da quì. Sentendu u bisognu di risolve u misteru, Detlef andò à piglià a so cassetta di strumenti.
    
    
  Capitulu 12
    
    
  In u volu di ritornu à Edimburgo, Sam hà avutu difficultà à rassicurà Nina. Era preoccupata per Purdue, soprattuttu perchè ùn pudia micca aduprà u so telefunu durante u longu volu. Incapace di chjamà u so equipaggiu per cunfirmà a so pusizione, era estremamente inquieta per a maiò parte di u volu.
    
  "Ùn ci hè nunda chì pudemu fà avà, Nina", disse Sam. "Basta à fà una siesta o qualcosa finu à chì sbarchemu. U tempu vola quandu dormi", fece l'ochju.
    
  Ella li hà datu unu di i so sguardi, unu di quelli ch'ella li hà datu quandu ci eranu troppu testimoni per qualcosa di più fisicu.
    
  "Senti, chjameremu u pilotu appena ghjungemu. Finu à tandu, pudete rilassatevi", hà suggeritu. Nina sapia ch'ellu avia ragione, ma ùn pudia fà à menu di sente chì qualcosa ùn andava.
    
  "Sai chì ùn possu mai dorme. Quandu sò nervosa, ùn possu micca funziunà bè finu à ch'e aghju finitu", hà brontolatu, incruciendu e braccia, appoghjendu si in daretu è chjudendu l'ochji per ùn avè micca à trattà cù Sam. Ellu, à u so tornu, hà frugatu in u so bagagliu à manu, circhendu qualcosa per occupà u so tempu.
    
  " Arachidi ! Shh, ùn dite micca à l"assistenti di volu ", sussurrò à Nina, ma ella ignurò u so tentativu d"umuri, alzendu un picculu sacchettu d"arachidi è scuzzulendulu. Quandu i so ochji si chjudenu, ellu decise chì seria megliu lascià la sola. " Iè, forse duvresti ripusà ti un pocu. "
    
  Ùn hà dettu nunda. In u bughju di u mondu chjosu, Nina si dumandava s'ellu u so anzianu amante è amicu s'era scurdatu di cuntattà u so assistente, cum'è Sam avia suggeritu. S'ellu era cusì, ci saria certamente assai da discute cù Purdue in strada. Ùn li piacia micca à preoccupassi di cose chì puderianu esse triviali, soprattuttu cù a so tendenza à analizà troppu. Ogni tantu, a turbulenza di u volu a tirava da u so sonnu leggeru. Nina ùn s'era resa contu di quantu tempu s'addurmentava. Li paria minuti, ma si stendeva per più di un'ora.
    
  Sam hà schiaffeggiatu a manu contr'à u so bracciu induve e so dite si pusavanu nantu à u bordu di u bracciolu. Subitu arrabiata, l'ochji di Nina si sò spalancati per surrisu à u so cumpagnu, ma sta volta ùn era micca stupidu. Ùn ci era mancu un scossa per spaventallu. Ma tandu Nina hè stata scioccata di vede Sam tesu, cum'è a crisa ch'ella avia vistu in u paese uni pochi di ghjorni prima.
    
  "Oh, Diu meu! Sam!" disse ella à voce bassa, pruvendu à ùn attirà l'attenzione per avà. Li pigliò u polsu cù l'altra manu, pruvendu à liberallu, ma era troppu forte. "Sam!" disse ella. "Sam, svegliati!" Pruvò à parlà pianu pianu, ma e so cunvulsioni cuminciaru à attirà l'attenzione.
    
  "Chì ci hè chì ùn va micca cun ellu?" dumandò una signora grassoccia di l'altra parte di l'isula.
    
  "Per piacè, dateci solu un minutu", disse Nina cù a più gentilezza pussibule. I so ochji si spalancarono, di novu spenti è vacui. "Oh, Diu, nò!" Sta volta ella gemette un pocu più forte mentre a disperazione l'invadia, temendu ciò chì puderia accade. Nina si ricurdò di ciò chì era accadutu à l'omu ch'ellu avia toccu durante a so ultima crisi.
    
  "Scusatemi, signora", l'assistente di volu hà interrottu a lotta di Nina. "Ci hè qualcosa chì ùn va micca?" Ma quandu ella hà dumandatu, l'assistente di volu hà vistu l'ochji strani di Sam chì fighjulavanu u tettu. "Oh, merda", hà murmuratu in alarme prima di andà à l'interfonu per dumandà s'ellu ci era un duttore à bordu. A ghjente di tuttu u locu si vultò per vede ciò chì era u rumore; alcuni gridavanu, mentre altri silenziavanu e so conversazioni.
    
  Mentre Nina fighjulava, a bocca di Sam s'apria è si chjudia ritmicamente. "Oh, Diu! Ùn parlà micca. Per piacè ùn parlà micca", supplicava, fighjendulu. "Sam! Ti devi sveglià!"
    
  À traversu e nuvole di a so cuscenza, Sam pudia sente a so voce chì supplicava da qualchì locu luntanu. Caminava di novu accantu à ellu versu u pozzu, ma sta volta u mondu era rossu. U celu era marrone scuru, è a terra era aranciu scuru, cum'è a polvera di mattoni sottu à i so pedi. Ùn pudia vede Nina, ancu s'è in a so visione sapia ch'ella era quì.
    
  Quandu Sam ghjunse à u pozzu, ùn dumandò micca una tazza, ma ci n'era una viota nant'à u muru chì sfracicava. Si piegò di novu in avanti per fighjà in u pozzu. Davanti à ellu, vide un pozzu prufondu è cilindricu, ma sta volta l'acqua ùn era micca luntanu in ghjò, in l'ombra. Sottu ci era un pozzu pienu d'acqua chjara.
    
  "Per piacè aiutatemi ! Si strozza !" Sam hà intesu u gridu di Nina da qualchì locu luntanu.
    
  Ghjò in u pozzu, Sam vide Purdue chì stendeva a manu.
    
  "Purdue?" Sam aggrottò le sopracciglia. "Chì ci fai in u pozzu?"
    
  Perdue hà suspiratu per piglià aria mentre a so faccia appena spuntava a superficia. S'avvicinò à Sam mentre l'acqua s'alzava sempre più in altu, cù un'aria terrorizzata. Cinere è disperatu, a so faccia era cuntorta, è e so mani stringhjianu i lati di u pozzu. E labbre di Perdue eranu turchine, è avia cerchi scuri sottu à l'ochji. Sam pudia vede chì u so amicu era nudu in l'acqua agitata, ma quandu hà allungatu a manu per salvà Perdue, u livellu di l'acqua era calatu significativamente.
    
  "Pare ch'ellu ùn pò micca respirà. Hè asmaticu ?" un'altra voce maschile hè ghjunta da u listessu locu chè quella di Nina.
    
  Sam si guardò intornu, ma era solu in a terra desolata rossa. In lontananza, pudia vede un vechju edifiziu in ruvina, chì ricordava una centrale elettrica. Ombre nere si profilavanu daretu à quattru o cinque piani di finestre viote. Nisun fume s'alzava da e torri, è grosse erbacce eranu cresciute trà e crepe è e fessure di i muri, furmate da anni d'abbandonu. Da qualchì locu luntanu, da e prufundità di u so esse, pudia sente un ronziu custante. U sonu diventò più forte, ligeramente, finu à ch'ellu u ricunnosce cum'è una spezia di generatore.
    
  "Avemu bisognu d'apre e so vie respiratorie! Tirateli a testa in daretu per mè!" hà intesu torna a voce di l'omu, ma Sam hà pruvatu à distingue un altru sonu, un rimbombu chì s'avvicinava è chì s'intensificava, pigliendu u cuntrollu di tutta a terra desolata finu à chì a terra hà cuminciatu à tremulà.
    
  "Purdue!" gridò, pruvendu torna à salvà u so amicu. Quandu fighjò torna in u pozzu, era viotu, fora di un simbulu pittatu nantu à u pianu bagnatu è sporcu in fondu. U cunniscia troppu bè. Un cerchju neru cù raggi distinti cum'è strisce di fulmini stava in silenziu in fondu à u cilindru, cum'è una ragna in imbuscata. Sam suspirò. "L'Ordine di u Sole Neru."
    
  "Sam! Sam, mi senti?" Nina hà insistitu, a so voce s'avvicinava à traversu l'aria pulverulenta di u locu desertu. U ronziu industriale hè aumentatu à un livellu assordante, è dopu u listessu pulsu ch'ellu avia vistu sottu ipnosi hà trapassatu l'atmosfera. Sta volta, ùn ci era più nimu per brusgià in cennere. Sam hà gridatu mentre l'onde di pulsu s'avvicinavanu à ellu, furzendu aria calda in u so nasu è in bocca. Quandu ella hà fattu cuntattu cun ellu, hè statu strappatu à l'ultimu mumentu.
    
  "Eccu lu quì!" disse una voce maschile allegra mentre Sam si svegliava nantu à u pianu di u corridoiu induve era statu messu per a rianimazione d'urgenza. A so faccia era fredda è appiccicosa sottu à a manu dolce di Nina, è un omu nativu americanu di mezza età stava surridendu sopra à ellu.
    
  " Grazie mille, duttore ! " Nina surrise à l'Indianu. Ella fighjò Sam. " Caru, cumu ti senti ? "
    
  "Mi pare d'affucà", Sam hà riesciutu à gracchià, sentendu u calore abbandunà i so ochji. "Chì hè accadutu?"
    
  "Ùn ti ne fà avà, va bè?" u rassicurò ella, parendu assai cuntenta è felice di vedelu. Si pusò, irritatu da u publicu chì fighjulava, ma ùn pudia micca criticà li per avè vistu un tale spettaculu, nò?
    
  "Oh Diu meu, mi sentu cum'è s'e avessi inghjuttitu un gallone d'acqua in una volta", si lagnava mentre Nina l'aiutava à pusà si.
    
  "Forse hè colpa meia, Sam", hà ammessu Nina. "Aghju un pocu... spruzzatu acqua in faccia torna. Pare chì ti aiuti à sveglià ti."
    
  Asciugendusi a faccia, Sam a fissò. "Micca s'ella mi affoga!"
    
  "Quessu ùn hè mancu ghjuntu vicinu à e to labbre", hà ridacchiatu. "Ùn sò micca scema."
    
  Sam hà pigliatu un soffiu prufondu è hà decisu di ùn discute per avà. L'ochji grandi è scuri di Nina ùn si sò mai alluntanati da i so, cum'è s'ella pruvava à capisce ciò ch'ellu pensava. È in fatti, si dumandava esattamente què, ma li hà datu uni pochi di minuti per ripiglià si da l'attaccu. Ciò chì l'altri passageri l'anu intesu murmurà era solu u gibberish incoerente di un omu in preda à una crisa, ma Nina hà capitu troppu bè e parolle. Era abbastanza inquietante, ma duvia dà à Sam un mumentu prima di dumandalli s'ellu si ricurdava ancu di ciò ch'ellu avia vistu sott'acqua.
    
  "Ti ricordi ciò chì hai vistu ?" dumandò ella involuntariamente, vittima di a so propria impazienza. Sam a fighjulava, inizialmente parendu surpresu. Dopu avè pensatu un pocu, aprì a bocca per parlà, ma rimase mutu finu à ch'ellu ùn pudessi formulà e so parolle. In verità, sta volta si ricurdava di ogni dettagliu di a rivelazione assai megliu cà quandu u duttore Helberg l'avia ipnotizatu. Ùn vulendu micca causà più angoscia à Nina, addulcì un pocu a so risposta.
    
  "Aghju vistu bè què torna. È sta volta u celu è a terra ùn eranu micca gialli, ma rossi. Oh, è sta volta ùn era mancu circundatu da ghjente", disse cù u so tonu u più nonchalant.
    
  "Hè tuttu què?" dumandò ella, sapendu ch'ellu avia lasciatu fora a maiò parte.
    
  "In fondu, sì", rispose. Dopu una longa pausa, disse casualmente à Nina: "Pensu chì duvemu seguità a to intuizione nantu à Purdue".
    
  "Perchè ?" dumandò ella. Nina sapia chì Sam avia vistu qualcosa perchè avia dettu u nome di Purdue mentre era inconsciente, ma ella si facia a scemu.
    
  "Pensu solu chì avete una bona ragione per vulè sapè induve si trova. Tutta sta cosa mi pare un prublema", disse.
    
  "Bene. Sò cuntenta chì capisci infine l'urgenza. Forse avà smetterai di dì mi di rilassami", hà dettu u so cortu sermone "Te l'avia dettu" da i Vangeli. Nina si mosse in u so sedile ghjustu quandu l'interfono di l'aereo annunziò ch'elli eranu in traccia di atterrà. Era statu un volu longu è spiacevule, è Sam sperava chì Purdue fussi sempre vivu.
    
  Dopu avè lasciatu l'edifiziu di l'aeroportu, anu decisu di cenà prestu prima di vultà à l'appartamentu di Sam in u South Side.
    
  "Devu chjamà u pilotu Purdue. Dammi solu un minutu prima di piglià un taxi, va bè?" Nina disse à Sam. Ellu fece un cenno cù a testa è cuntinuò, stringhjendu duie sigarette trà e labbre per accendene una. Sam hà fattu un travagliu superbu per piattà a so apprensione da Nina. Ella u circundò, parlava cù u pilotu, è ellu li dete casualmente una di e sigarette mentre passava davanti à ellu.
    
  Fumendu una sigaretta è fingendu di fighjà u tramontu ghjustu sopra à l'orizonte d'Edimburgu, Sam hà rivisu l'avvenimenti di a so visione in a so mente, circendu indizii nantu à induve Perdue puderia esse tenutu. In fondu, pudia sente a voce di Nina tremulà d'emozione mentre ella trasmetteva ogni infurmazione ch'ella riceveva per telefunu. Sicondu ciò ch'elli amparavanu da u pilotu di Perdue, Sam avia intenzione di cumincià da u locu induve Perdue era statu vistu l'ultima volta.
    
  Era bellu di fumà torna dopu à ore d'astinenza. Ancu a sensazione terrificante d'annegamentu ch'ellu avia sperimentatu prima ùn era micca abbastanza per impediscelu d'inalà u velenu terapeuticu. Nina hà messu u so telefunu in a so borsa, tenendu a sigaretta trà e labbre. Pareva cumpletamente agitata mentre s'avvicinava rapidamente à ellu.
    
  "Chjamateci un taxi", disse ella. "Avemu bisognu di ghjunghje à u cunsulatu tedescu prima ch'elli chjudinu."
    
    
  Capitulu 13
    
    
  I spasmi musculari anu impeditu à Perdue d'utilizà e so braccia per stà à galla, minacciandu di spinghjelu sottu à a superficia. Hà fluttuatu per ore in l'acqua freta di u tank cilindricu, soffrendu di una grave privazione di sonnu è di riflessi rallentati.
    
  "Un'altra tortura nazista sadica ?" pensò. "Per piacè, Diu, lasciami more prestu. Ùn possu più cuntinuà."
    
  Sti pinsamenti ùn eranu micca esagerati o nati da l'autocumpassione, ma da una autovalutazione abbastanza precisa. U so corpu era statu affamatu, privatu di tutti i nutrienti, è furzatu à l'autoconservazione. Solu una cosa era cambiata dapoi chì a stanza era stata illuminata duie ore prima. L'acqua era diventata di un giallu nauseante, chì i sensi sovraccaricati di Purdue percepianu cum'è urina.
    
  "Tiratemi fora!" gridò parechje volte durante periodi di calma assoluta. A so voce era rauca è debule, tremula per via di u fretu chì li penetrava in l'osse. Ancu s'è l'acqua avia smessu di scorrere qualchì tempu fà, era sempre in periculu d'annegà s'ellu smetteva di calcià. Sottu à i so pedi pieni di vesciche ci eranu almenu 4,5 metri di cilindru pienu d'acqua. Ùn saria statu capace di stà in piedi s'è i so membri fussinu troppu stanchi. Ùn avia altra scelta chè di cuntinuà, altrimenti saria sicuramente mortu di una morte orribile.
    
  À traversu l'acqua, Purdue hà nutatu una pulsazione ogni minutu. Quandu hè accadutu, u so corpu hà sussultatu, ma ùn li hà fattu male, purtendu lu à cunclude ch'ella era una scossa di bassa corrente cuncipita per mantene e so sinapsi attive. Ancu in u so statu delirante, hà trovu questu abbastanza insolitu. S'elli avianu vulsutu elettrocutelu, averianu pussutu fà lu facilmente avà. Forse, pensò, avianu intenzione di torturà lu facendu passà una corrente elettrica à traversu l'acqua, ma anu malvalutatu a tensione.
    
  Visioni distorte penetravanu a so mente stanca. U so cervellu era appena capace di sustene u muvimentu di i so membri, stanchi per a mancanza di sonnu è di nutrimentu.
    
  "Cuntinua à natà", cuntinuò à incità u so cervellu, incertu s'ellu parlava à voce alta o s'è a voce ch'ellu sentia vinia da a so mente. Quandu fighjò in ghjò, fù orrificatu di vede un nidu di creature chì si contorcevanu, cum'è calamari, in l'acqua sottu à ellu. Gridendu di paura per via di u so appetitu, pruvò à tirà si nantu à u vetru scivolosu di a piscina, ma senza nunda à chì appiccà si, ùn ci era scappatoia.
    
  Un tentaculu si stese versu ellu, mandendu un'onda d'isteria à traversu u miliardariu. Sentì l'appendice gommosa avvolgessi intornu à a so gamba prima di tirallu più in fondu in u tank cilindricu. L'acqua li empie i pulmoni, è u so pettu brusgiava mentre fighjulava a superficia un'ultima volta. Fighjà in ghjò ciò chì l'aspettava era simpliciamente troppu terrificante.
    
  "Di tutte e morti chì aghju imaginatu per mè stessu, ùn aghju mai pensatu chì finissi cusì! Cum'è un velu alfa chì si trasforma in cenere", a so mente cunfusa hà fattu fatica à pensà chjaramente. Persu è spaventatu à morte, Purdue hà rinunziatu à pensà, à formulà, o ancu à pagaià. U so corpu pesante è fiaccu hè affundatu in u fondu di u tank, i so ochji aperti ùn anu vistu altru chè acqua gialla mentre u so pulsu u traversava di novu.
    
    
  * * *
    
    
  "Era guasi", rimarcò Klaus allegramente. Quandu Perdue aprì l'ochji, era stesu nantu à un lettu in ciò chì duvia esse l'infermeria. Tuttu, da i muri à i lenzuoli, era di u listessu culore di l'acqua infernale in a quale era appena affucatu.
    
  "Ma s'e fussi affucatu..." pruvò à capisce l'avvenimenti strani.
    
  "Allora, pensate d'esse prontu à fà u vostru duvere versu l'Ordine, Herr Perdue?" dumandò Klaus. Era pusatu, vistutu dulurusamente bè cù un vestitu marrone à doppiu pettu scintillante, cumplementatu da una cravatta ambrata.
    
  "Per l'amore di Diu, sta volta seguitate u ghjocu ! Sta volta seguitate u ghjocu cun mè, David. Nisuna stronzata sta volta. Dateli ciò ch'ellu vole. Puderete esse un duru dopu, quandu sarete liberu", si disse fermamente.
    
  "Sò. Sò prontu per qualsiasi istruzione", disse Purdue cù voce biascicata. E so palpebre si sò abbassate, ammucciendu a so esplorazione di a stanza in a quale si truvava mentre i so ochji scrutavanu a zona per determinà induve si truvava.
    
  "Ùn pari micca particularmente cunvincente", hà rimarcatu Klaus seccamente. E so mani eranu strinte trà e so cosce, cum'è s'ellu li stesse scaldendu o parländu cù u linguaghju di u corpu di una liceale. Perdue u detestava ellu è u so orribile accentu tedescu, pronunciatu cù l'eloquenza di una debuttante, ma duvia fà tuttu u pussibule per ùn dispiace à l'omu.
    
  "Dammi ordini, è viderai quantu sò seriu", murmurava Purdue, respirendu forte. "Vulete a Stanza d'Ambra. A piglieraghju da u so locu di riposu finale è a riporteraghju quì eiu stessu."
    
  "Ùn sai mancu induve hè quì, amicu meu", Klaus hà surrisu. "Ma pensu chì stai pruvendu à capisce induve simu."
    
  "Altrimenti, cumu...?" Perdue hà cuminciatu, ma a so psiche li hà subitu ricurdatu ch'ellu ùn duvia micca fà dumande. "Devu sapè induve purtà questu."
    
  "Vi sarà dettu induve purtallu una volta chì l'avete pigliatu. Serà u vostru rigalu à u Sole Neru", spiegò Klaus. "Capite, benintesa, chì ùn puderete mai più esse Renat per via di u vostru tradimentu."
    
  "Hè capiscitoghju", hà accunsentitu Perdue.
    
  "Ma ci hè di più in u vostru compitu, caru signor Perdue. Ci si aspetta chì eliminiate i vostri anziani culleghi Sam Cleve è quellu piacevolmente impudente duttore Gould prima di parlà à l'Assemblea di l'Unione Europea", hà urdinatu Klaus.
    
  Perdue hà mantinutu a so espressione impassiva è hà annuitu.
    
  "I nostri rapprisentanti in l'UE urganizeranu una riunione d'urgenza di u Cunsigliu di l'Unione Europea à Bruxelles è inviteranu i media internaziunali, durante a quale farete un breve annunziu per noi", hà cuntinuatu Klaus.
    
  "Credu chì averaghju l'infurmazione quandu u mumentu venerà", disse Perdue, è Klaus fece un cenno cù a testa. "Va bè. Tiraraghju i fili necessarii per cumincià a ricerca in Königsberg subitu."
    
  "Invita Gould è Clive à unisce si à tè, per piacè?" Klaus ringhiò. "Dui acelli, cum'è si dice."
    
  "Un ghjocu di zitelli", surrise Perdue, sempre sottu l'influenza di e droghe allucinogene ch'ellu avia inghjuttitu cù a so acqua dopu una notte passata in u calore. "Dammi... dui mesi."
    
  Klaus hà ghjittatu a testa in daretu è hà ridacchiatu cum'è una vechja, gridendu di gioia. Si hè dondulatu avanti è indietro finu à ripiglià fiatu. "Cara mia, a farai in duie settimane."
    
  "Hè impussibile!" esclamò Perdue, pruvendu à ùn parè ostile. "Ci vole solu settimane di pianificazione per urganizà una tale ricerca."
    
  "Hè vera. U socu. Ma avemu un calendariu chì hè statu assai strettu da tutti i ritardi chì avemu avutu per via di u vostru cumpurtamentu sgradevule", suspirò l'invasore tedescu. "È a nostra opposizione senza dubbitu scoprirà u nostru pianu di ghjocu cù ogni avanzamentu chì faremu versu u so tesoru piattu."
    
  Perdue era curiosu di sapè quale era daretu à sta situazione di stallo, ma ùn hà micca osatu dumandà. Avia paura chì puderia pruvucà u so rapitore à un'altra seria di tortura barbara.
    
  "Avà lasciate chì ste gambe guariscinu prima, è faremu in modu chì site in strada per a casa in sei ghjorni. Ùn ci hè nisun sensu à mandà vi à fà una cumissione postu chì...?" Klaus hà ridacchiatu. "Cumu chjamate questu, inglesi? Un zoppu?"
    
  Perdue surrise rassegnatu, sinceramente arrabbiatu ch'ellu duvia stà un'altra ora, per ùn parlà micca di una settimana. Ormai, avia amparatu à accettà lu simpliciamente, per ùn pruvucà Klaus à ghjittà lu torna in a fossa di i polpi. U tedescu si alzò è surtì da a stanza, gridendu: "Buon appetitu!"
    
  Perdue hà guardatu a deliziosa è spessa crema pasticcera chì li era stata servita mentre era in u lettu di l'uspidale, ma si sentia cum'è manghjà un mattone. Avendu persu parechji chili dopu à ghjorni di fame in a camera di tortura, Perdue era appena capace di trattene si da manghjà.
    
  Ùn u sapia micca, ma a so stanza era una di e trè in a so ala medica privata.
    
  Dopu chì Klaus hè partutu, Perdue hà guardatu intornu, pruvendu à truvà qualcosa chì ùn fussi micca tinta di giallu o d'ambra. Avia difficultà à capisce s'ellu era l'acqua gialla nauseante in a quale era guasi affucatu chì facia vede tuttu da i so ochji in toni ambrati. Era l'unica spiegazione ch'ellu avia per vede sti culori strani dappertuttu.
    
  Klaus hà camminatu per un longu corridore à volta finu à induve i so omi di sicurezza aspettavanu struzzioni nantu à quale rapì dopu. Questu era u so pianu maestru, è duvia esse eseguitu à a perfezione. Klaus Kemper era un massone di terza generazione di Hesse-Kassel, cresciutu in l'ideulugia di l'urganizazione Black Sun. U so missiavu era Hauptsturmführer Karl Kemper, cumandante di u Gruppu Panzer Kleist durante l'Offensiva di Praga in u 1945.
    
  Dapoi ch'ellu era ghjovanu, u babbu di Klaus l'hà insignatu à esse un capu è à eccellere in tuttu ciò ch'ellu facia. Ùn ci era micca spaziu per l'errore in u clan Kemper, è u so babbu più chè allegru spessu ricorreva à metudi spietati per fà rispettà e so duttrine. Da l'esempiu di u so babbu, Klaus hà amparatu prestu chì u carisma pò esse periculosu cum'è una cocktail Molotov. Parechje volte, hà vistu u so babbu è u so missiavu intimidisce persone indipendenti è putenti per fà li arrende si solu indirizzendu si à elli cù certi gesti è tonu di voce.
    
  Un ghjornu, Klaus hà desideratu un tale putere, postu chì a so statura magra ùn l'avaria mai fattu un bon cuncurrente in l'arti più maschili. Mancendu d'atletismu o di forza, era naturale per ellu immergesi in a so vasta cunniscenza di u mondu è in a so maestria verbale. Cù questu talentu apparentemente magru, u ghjovanu Klaus hà sappiutu cullà periodicamente di gradu in l'Ordine di u Sole Neru dopu à u 1946, finu à ottene u prestigiosu statutu di u principale riformatore di l'urganizazione. Klaus Kemper ùn hà micca solu ottenutu un enorme sustegnu per l'urganizazione in i circoli accademichi, pulitichi è finanziarii, ma in u 2013, s'era stabilitu cum'è unu di i principali urganizatori di parechje operazioni clandestine di u Sole Neru.
    
  U prugettu specificu nant'à u quale travagliava attualmente, per u quale avia reclutatu parechji collaboratori rinomati in l'ultimi mesi, diventerà u so più grande successu. In fatti, s'ellu tuttu fussi andatu secondu i piani, Klaus averebbe pussutu ottene a più alta pusizione in l'Ordine - quella di Renatus - per ellu stessu. Diventerà tandu l'architettu di a duminazione mundiale, ma per fà chì tuttu si realizzessi, avia bisognu di a bellezza barocca di u tesoru chì una volta adurnava u palazzu di u zar Petru u Grande.
    
  Malgradu u sbalordimentu di i so culleghi per via di u tesoru ch'ellu cercava di truvà, Klaus sapia chì solu u più grande esploratore di u mondu puderia ricuperallu per ellu. David Perdue - un inventore brillanti, avventurieru miliardariu è filantropu accademicu - avia tutte e risorse è e cunniscenze chì Kemper avia bisognu per truvà l'artefattu pocu cunnisciutu. Era simplicemente un peccatu ch'ellu ùn era micca statu capace di furzà u Scozzese à sottumette si, ancu s'è Perdue pensava chì Kemper puderia esse ingannatu da a so subita acquiescenza.
    
  In u vestibule, i so scagnozzi u salutonu rispettosamente mentre partia. Klaus scuzzulò a testa delusione mentre passava accantu à elli.
    
  "Tornu dumane", li disse.
    
  "Protocolu per David Perdue, signore?" dumandò u capu.
    
  Klaus hè surtitu in a terra desolata chì circundava u so insediamentu in u Kazakhstan miridiunali è hà rispostu senza mezzi termini: "Tumballu".
    
    
  Capitulu 14
    
    
  À u cunsulatu tedescu, Sam è Nina anu cuntattatu l'ambasciata britannica in Berlinu. Anu amparatu chì Purdue avia un appuntamentu cù Ben Carrington è a defunta Gabi Holzer uni pochi di ghjorni prima, ma era tuttu ciò chì sapianu.
    
  Avianu da vultà in casa perchè era l'ora di chjude per a ghjurnata, ma almenu avianu abbastanza per cuntinuà. Questu era u forte di Sam Cleave. Cum'è ghjurnalistu d'inchiesta premiatu da u Premiu Pulitzer, sapia esattamente cumu ottene l'infurmazioni chì li servianu senza ghjittà petre in un stagnu tranquillu.
    
  "Mi dumandu perchè avia bisognu di scuntrà quella donna Gabi", hà rimarcatu Nina, riempiendusi a bocca di biscotti. Avia intenzione di manghjalli cù cioccolata calda, ma avia fame, è a teiera ci vulia troppu tempu per scaldassi.
    
  "Andaraghju à verificà appena accenderaghju u mo laptop", rispose Sam, ghjittendu a so borsa nantu à u divanu prima di purtà i so bagagli in a lavanderia. "Fatemi ancu una cioccolata calda, per piacè!"
    
  "Benintesa", hà surrisu, asciugandosi e briciole da a bocca. In a sulitudine tempuranea di a cucina, Nina ùn pudia impedisce di ricurdassi di l'episodiu spaventosu di l'aviò di ritornu. S'ella pudia truvà un modu per anticipà l'attacchi di Sam, saria un grande aiutu, riducendu a probabilità di disastru a prossima volta ch'elli ùn eranu micca cusì furtunati cù un duttore vicinu. È s'ellu accadessi quand'elli eranu soli ?
    
  "È s'ellu accade questu durante u sessu ?" hà riflettutu Nina, pisendu e pussibilità terrificanti ma divertenti. "Imaginate ciò ch'ellu puderebbe fà s'ellu canalizzassi sta energia per qualcosa altru ch'è a so palma ?" Hà cuminciatu à ride à l'imagine divertenti in a so mente. "Questu ghjustificherebbe un gridu di "Oh Diu meu!", nò ?" Passendu per ogni tipu di scenarii ridiculi in a so testa, Nina ùn pudia impedisce di ride. Sapia chì ùn era micca divertente, ma dava solu à u storicu qualchì idea pocu ortodossa, è ci hà trovu un pocu di sollievu comicu.
    
  "Chì ci hè di cusì divertente?" Sam surrise mentre entrava in cucina per una tazza d'ambrosia.
    
  Nina scuzzulò a testa per ùn cunsiderà lu, ma tremava di risa, sbuffendu trà una risatina è l'altra.
    
  "Nunda", hà ridacchiatu. "Solu un cartone animatu in a mo testa nantu à un parafulmine. Lasciate perde."
    
  " Bene ", hà surrisu. Li piacia assai quandu Nina ridiva. Micca solu avia una risa musicale chì a ghjente truvava contagiosa, ma era ancu di solitu un pocu tesa è capricciosa. Sfurtunatamente, era diventatu raru di vede la ride cusì sinceramente.
    
  Sam hà pusizionatu u so urdinatore portatile in modu da pudè cunnettelu à u so router fissu per velocità di banda larga più elevate chè attraversu u so dispositivu wireless.
    
  "Avaria duvutu lascià chì Purdue mi facessi unu di i so modem senza filu, dopu tuttu", murmurava. "Queste cose predicenu l'avvene."
    
  "Avete altri biscotti?" ella li chjamò da a cucina, mentre ellu pudia sente ch'ella apre è chjude e porte di l'armarii dappertuttu in a so ricerca.
    
  "Innò, ma u mo vicinu m'hà fattu biscotti di farina d'avena cù gocce di cicculata. Verificateli, ma sò sicuru ch'elli sò sempre boni. Guardate in u vasettu nantu à u frigorifero", hà urdinatu.
    
  "Li aghju! Iè!"
    
  Sam hà apertu una ricerca per Gabi Holtzer è hà scupertu subitu qualcosa chì l'hà fattu assai suspettà.
    
  "Nina! Ùn ci crederete micca", esclamò, leghjendu innumerevoli rapporti è articuli di ghjurnali nantu à a morte di a portavoce di u ministeru tedescu. "Sta donna hà travagliatu per u guvernu tedescu qualchì tempu fà, occupendu si di sti assassinii. Vi ricordate di quelli assassinii in Berlinu è Amburgo è in qualchì altru locu ghjustu prima di andà in vacanze?"
    
  "Iè, vagamente. È allora ella ?" dumandò Nina, pusendu si nantu à u bracciolu di u divanu cù a so tazza è u so biscottu.
    
  "Hà scontru Perdue à l'Alta Cummissione Britannica in Berlinu, è sentite questu: u ghjornu chì si hè suicidata", hà enfatizatu l'ultime duie parolle in a so cunfusione. "Era u listessu ghjornu chì Perdue hà scontru stu tippu Carrington."
    
  "Hè stata l'ultima volta chì qualchissia l'hà vistu", hà nutatu Nina. "Allora, Perdue sparisce u stessu ghjornu chì scontra una donna, chì pocu dopu si suicida. Sa di cuspirazione, nò?"
    
  "Apparentemente l'unica persona à a riunione chì ùn hè micca morta o sparita hè Ben Carrington", aghjunse Sam. Hà datu un'ochjata à a foto di u Britannicu nant'à u screnu per memorizà a so faccia. "Mi piacerebbe parlà cun tè, figliolu."
    
  "Capiscu chì andemu à u sudu dumane", hà suggeritu Nina.
    
  "Iè, vale à dì, appena facemu una visita à Raichtisusis", disse Sam. "Ùn farebbe male à assicurassi ch'ellu ùn sia ancu vultatu in casa."
    
  "Aghju chjamatu u so telefuninu parechje volte. Hè spento, senza corde vocali, nunda", hà ripetutu.
    
  "Cumu era culligata sta donna morta à Purdue?" dumandò Sam.
    
  "U pilotu hà dettu chì Perdue vulia sapè perchè u so volu per Copenhagen hè statu rifiutatu d'entrata. Siccomu era una rappresentante di u guvernu tedescu, hè stata invitata à l'ambasciata britannica per discute u perchè", hà dettu Nina. "Ma questu era tuttu ciò chì u capitanu sapia. Questu era u so ultimu cuntattu, dunque l'equipaggiu di volu hè sempre in Berlinu."
    
  "Ghjesù. Devu ammette, aghju un sentimentu assai gattivu per questu", hà ammessu Sam.
    
  "L'hai finalmente ammessu", hà rispostu. "Hai mintuvatu qualcosa quandu hai avutu quellu attaccu di scena, Sam. È quellu qualcosa significa sicuramente materiale di tempesta di merda."
    
  "Chì?" dumandò ellu.
    
  Hà pigliatu un altru muzzicu di u biscottu. " Sole Neru ".
    
  Una spressione severa attraversò a faccia di Sam mentre i so ochji cascavanu à terra. " Accidenti, aghju scurdatu quella parte ", disse pianu pianu. " Avà mi ne ricordu. "
    
  "Induve l'hai vistu?" dumandò ella senza mezzi termini, cunnoscendu a natura orribile di u segnu è a so capacità di trasfurmà e conversazioni in brutti ricordi.
    
  "In fondu à u pozzu", cunfidò. "Ci aghju pensatu. Forse devu parlà cù u duttore Helberg di sta visione. Ellu saperà interpretalla."
    
  " Mentre ci sì, dumandate a so opinione clinica nantu à e cataratte indotte da a vista. Sò sicura chì hè un fenomenu novu ch'ellu ùn pò spiegà ", disse ella cun fermezza.
    
  "Ùn credi micca in psiculugia, veru?" Sam suspirò.
    
  "Innò, Sam, ùn sò micca. Hè impussibile chì un inseme specificu di mudelli di cumpurtamentu sia sufficiente per diagnosticà persone diverse in u listessu modu", hà argumentatu. "Ellu sà menu di psiculugia chè tè. A so cunniscenza hè basata nantu à a ricerca è e teorie di qualchì altru vechju scemu, è tù cuntinui à fidà ti di i so tentativi menu riesciuti di formulà e so propie teorie."
    
  "Cumu possu sapè di più chè ellu?" li rispose bruscamente.
    
  "Perchè tù u vivi, scemu ! Tu sperimenti sti fenomeni, mentre ellu pò solu speculà. Finu à ch'ellu ùn u sente, ùn l'ascolta è ùn u vede cum'è tè, ùn ci hè manera ch'ellu cuminci mancu à capisce ciò chì avemu da fà !" Nina abbaghjò. Era cusì delusa da ellu è da a so fiducia ingenua in u duttore Helberg.
    
  "È cù chì avemu da fà, à parè vostru qualificatu, cara mia?" dumandò sarcasticamente. "Questu hè qualcosa pigliatu da unu di i vostri libri di storia antica? Oh, sì, Diu meu. Avà mi ne arricordu! Puderete ancu credeci."
    
  "Helberg hè un psichiatra! Tuttu ciò ch'ellu sà hè ciò chì un gruppu d'idioti psicopatichi anu dimustratu in qualchì studiu basatu annantu à circustanze assai luntane da u livellu di stranezza chì avete sperimentatu, caru meu! Svegliatevi, dannazione! Qualunque cosa vi sia accaduta, ùn hè micca solu psicosomatica. Qualcosa di esternu cuntrolla e vostre visioni. Qualcosa d'intelligente manipula a vostra corteccia cerebrale", hà spiegatu.
    
  "Perchè parla per mè ?" surrise sardonicamente. "Nutate bè chì tuttu ciò chì hè dettu quì rapprisenta ciò chì so digià, ciò chì hè digià in u mo subconsciente."
    
  "Allora spiegami l'anomalia termica", rispose subitu, scuzzulendu per un mumentu Sam.
    
  "Apparentemente u mo cervellu cuntrolla ancu a temperatura di u mo corpu. A listessa cosa", hà cuntrastatu, senza mustrà a so incertezza.
    
  Nina hà risu scherzosamente. "A temperatura di u vostru corpu - ùn m'interessa micca quantu vi pensate caldu, Playboy - ùn pò ghjunghje à e proprietà termiche di un fulmine. È questu hè esattamente ciò chì u duttore hà rilevatu in Bali, vi ricordate? I vostri ochji trasmettevanu tanta elettricità cuncintrata chì "a vostra testa duveria esse splusata", vi ricordate?"
    
  Sam ùn hà rispostu.
    
  "È una altra cosa", hà cuntinuatu a so vittoria verbale, "dicenu chì l'ipnosi provoca livelli elevati di attività elettrica oscillatoria in certi neuroni di u cervellu. Geniu! Qualunque cosa ti ipnotizza canalizza quantità incredibili di energia elettrica attraversu tè, Sam. Ùn vedi micca chì ciò chì ti accade hè categoricamente al di là di a semplice psiculugia?"
    
  "Allora chì suggerite ?" gridò. "Un sciamanu ? Terapia elettroshock ? Paintball ? Una colonoscopia ?"
    
  "Oh, Diu meu!" Ella hà alzatu l'ochji à u celu. "Nimu ùn ti parla. Sai una cosa? Risolvi sta roba da per tè. Vai à vede quellu ciarlatanu è lascialu ghjucà à u to cervellu finu à chì ùn sarai più nunda cum'è ellu. Ùn deve esse un longu viaghju per tè!"
    
  Cù què, hè corsa fora di a stanza è hà sbattu a porta. S'ella avessi avutu una vittura, saria andata direttamente in casa à Oban, ma era bluccata per a notte. Sam sapia megliu cà di scherzà cù Nina quandu era arrabiata, cusì hà passatu a notte nantu à u divanu.
    
  A suoneria fastidiosa di u so telefunu hà svegliatu Nina a mane dopu. Si hè svegliata da un sonnu prufondu è senza sogni chì era statu troppu breve è s'hè pusata in lettu. U so telefunu sunava in qualchì locu in a so borsa, ma ùn hà pussutu truvallu in tempu per risponde.
    
  "Va bè, va bè, dannazione", murmurava ella à traversu u cuttone di a so mente chì si svegliava. Freneticamente arrubendu u so maquillaje, e chjave è u deodorante, hà finalmente cacciatu u so telefuninu, ma a chjama era digià finita.
    
  Nina hà aggrottatu e sopracciglia mentre fighjava u so orologio. Eranu digià l'11:30 di a mattina, è Sam l'avia lasciata dorme di più.
    
  "Bellu. Mi stai digià fastidiendu oghje", hà rimpruveratu à Sam in a so assenza. "Duviai avè dormitu troppu." Quandu hè surtita da a stanza, s'hè resa contu chì Sam era sparitu. Andendu versu a teiera, hà datu un'ochjata à u schermu di u so telefunu. I so ochji ùn pudianu guasi micca cuncentrassi, ma era sempre sicura di ùn ricunnosce u numeru. Hà premutu u buttone di ricomposizione.
    
  "L'uffiziu di u duttore Helberg", rispose a secretaria.
    
  "Oh Diu meu", pensò Nina. "Ci hè andatu." Ma hà mantinutu a calma per casu ch'ella si sbagliassi. "Salute, sò u duttore Gould. Aghju appena ricevutu una chjama da questu numeru?"
    
  "Dr. Gould?" ripeté a signora cun eccitazione. "Iè! Iè, avemu pruvatu à cuntattà vi. Si tratta di u sgiò Cleve. Hè pussibule...?"
    
  "Stà bè?" esclamò Nina.
    
  "Pudete vene in i nostri uffici...?"
    
  " T"aghju fattu una dumanda ! " Nina ùn hà pussutu resiste. " Per piacè, dimmi solu s"ellu và bè prima ! "
    
  "Noi... no-noi ùn sapemu micca, duttore Gould", rispose a signora esitantemente.
    
  "Chì diavulu significa questu?" Nina hà dettu cù rabbia, alimentata da a preoccupazione per u benessere di Sam. Hà intesu un rumore in fondu.
    
  "Ebbè, signora, pare ch'ellu sia... um... levitendu."
    
    
  Capitulu 15
    
    
  Detlef hà cacciatu i pannelli di u pianu induve era stata a ventilazione, ma quandu hà inseritu a testa di u cacciavite in u secondu foru di a vite, tutta a struttura hè affundata in u muru induve era stata installata. Un forte crac u hà fattu sussultà, è hè cascatu in daretu, spinghjendu si da u muru cù i pedi. Mentre era pusatu è guardava, u muru hà cuminciatu à scivulà di latu, cum'è una porta scorrevule.
    
  "Chì diavulu...?" disse ellu cù e so mani à bocca aperta, appoghjendu si nantu à e mani induve era sempre accucciatu per terra. A porta purtava à ciò ch'ellu pensava esse u so appartamentu vicinu, ma invece, a stanza scura si rivelò esse una camera secreta accantu à l'uffiziu di Gabi, cù un scopu ch'ellu avaria prestu scupertu. Si alzò in piedi, spazzendu si i pantaloni è a camicia. Mentre a porta scura l'aspittava, ùn vulia micca solu entre, postu chì u so addestramentu l'avia amparatu à ùn precipitassi imprudentemente in lochi scunnisciuti - almenu micca senza un'arma.
    
  Detlef hè andatu à piglià a so Glock è a so torcia, in casu chì a stanza scunnisciuta fussi truccata o avessi un'allarme. Questu era ciò ch'ellu cunniscia megliu: violazioni di a sicurezza è protocolu anti-assassiniu. Cù una precisione assoluta, hà puntatu a canna in u bughju, regulendu u so ritmu cardiacu per pudè fà un colpu precisu se necessariu. Ma u pulsu stabile ùn pudia frenà l'emozione o a scarica d'adrenalina. Detlef si sentia cum'è in i vechji tempi quandu hè entratu in a stanza, valutendu u perimetru è scrutendu attentamente l'internu per qualsiasi allarme o trigger.
    
  Ma à a so delusione, era solu una stanza, ancu s'è ciò chì era dentru era luntanu da esse senza interessu.
    
  "Idiotu", si rimpruverò quandu vide l'interruttore standard di a luce accantu à l'internu di u quadru di a porta. L'accese per avè una vista cumpleta di a stanza. A stanza di a radio di Gabi era illuminata da una sola lampadina appesa à u tettu. Sapia ch'ella era a soia perchè u so rossetto cassis stava à l'attenti accantu à unu di i so portasigarette. Unu di i so cardigan era sempre appesu à u schienale di a piccula sedia d'uffiziu, è Detlef duvia superà di novu a so tristezza à a vista di l'effetti persunali di a so moglia.
    
  Hà pigliatu u cardigan di cachemire dolce è hà inalatu prufundamente u so prufume prima di mettelu per esaminà l'attrezzatura. A stanza era ammubulata cù quattru scrivanie. Una induve si truvava a so sedia, duie altre da ogni latu, è una vicinu à a porta induve ella teneva pile di documenti in ciò chì parevanu cartulari - ùn pudia micca identificà li subitu. In a luce fioca di a lampadina, Detlef si sentia cum'è s'ellu fussi vultatu in daretu in u tempu. Un odore di muffa, chì ricurdava un museu, riempiva a stanza cù i so muri di cimentu senza pittura.
    
  "Wow, cara, avrei pensatu chì tù, trà tutti, averiate appesu qualchì carta da parati è un paru di specchi", disse à a so moglia mentre guardava intornu à a stanza di a radio. "Hè ciò chì avete sempre fattu; decoratu tuttu."
    
  U locu li ricurdava una prigione sotterranea o una stanza d'interrogazione in un vechju filmu di spionaggio. Nantu à u so scrivanu ci era un apparechju intelligente, simile à una radio CB, ma in qualchì modu diversu. Cumpletamente ignurante di stu tipu di radio obsoleta, Detlef hà guardatu intornu per l'interruttore. Un interruttore d'acciaio sporgente era attaccatu à l'angulu in fondu à diritta, cusì l'hà pruvatu. Di colpu, dui picculi indicatori si sò illuminati, i so aghi si muvianu in su è in giù mentre a statica sibilava per l'altoparlante.
    
  Detlef hà datu un'ochjata à l'altri apparecchi. "Parevanu troppu cumplicati per qualchissia altru ch'è un scientistu di razzi per capisceli", hà rimarcatu. "Di chì si tratta tuttu què, Gabi?" hà dumandatu, nutendu una grande bacheca di sugheru muntata sopra à u scrivanu induve si truvavanu pile di carte. Appuntati à a bacheca, hà vistu parechji articuli nantu à l'assassinii chì Gabi avia investigatu senza a cunniscenza di i so superiori. Avia scarabocchiatu "MILLA" da u latu cù un marcatore rossu.
    
  "Quale hè Milla, cara ?" sussurrò. Si ricurdò di una entrata in u so ghjurnale nantu à una certa Milla, scritta à u listessu tempu chè i dui omi prisenti à a so morte. "Devu sapè. Hè impurtante."
    
  Ma tuttu ciò ch'ellu pudia sente era u sussurru fischiante di e frequenze chì venianu in onde da a radio. I so ochji si sò persi più in ghjò nantu à u tavulinu, induve qualcosa di luminosu è brillanti hà catturatu u so sguardu. Dui fotografie à pienu culore raffiguravanu una stanza di palazzu in splendore doratu. "Wow", murmurava Detlef, stupitu da i dettagli è u travagliu intricatu chì adornavanu i muri di a camera opulenta. Modanature d'ambra è d'oru formavanu belli emblemi è forme, incorniciati à l'anguli da piccule figurine di cherubini è dee.
    
  "Valutatu à 143 milioni di dollari ? Diu meu, Gabi, sai ciò chì hè ?" murmura, leghjendu i ditaglii nantu à l'opera d'arte persa cunnisciuta cum'è a Stanza d'Ambra. "Chì ci vule à fà cù sta stanza ? Ci vole à avè qualcosa à fà cun ella ; altrimenti, nunda di questu saria quì, nò ?"
    
  Tutti i rapporti d'assassiniu cuntenianu note chì accennavanu à a pussibilità chì a Camera d'Ambra avessi qualcosa à chì vede cun elli. Sottu à a parola "MILLA", Detlef hà trovu una carta di a Russia è di e so fruntiere cù a Bielorussia, l'Ucraina, u Kazakistan è a Lituania. Sopra a regione di a steppa kazaka è Kharkiv, Ucraina, ci eranu numeri scritti in penna rossa, ma ùn avianu micca un mudellu familiare, cum'è un numeru di telefunu o coordinate. Apparentemente per casu, Gabi avia scrittu questi numeri à duie cifre nantu à e carte ch'ella avia appuntatu à u muru.
    
  Ciò chì hà attiratu u so sguardu hè stata una reliquia di grande valore appesa à l'angulu di u pannellu di sugheru. Attaccata à un nastru viulettu cù una striscia turchina scura in u centru ci era una medaglia cù una iscrizzione in russu. Detlef l'hà cacciata cù cura è l'hà appuntata à u so gilet sottu à a camicia.
    
  "In chì diavulu ti sì messu, cara ?" sussurrò à a so moglia. Hà fattu qualchì foto cù a camera di u so telefuninu è hà fattu un cortu video di a stanza è di u so cuntenutu. "Scupriraghju ciò chì tuttu què avia à fà cun tè è quellu Purdue chì frequentavi, Gabi", hà prumessu. "È dopu truveraghju i so amichi chì mi diceranu induve hè, o moreranu."
    
  Di colpu, una cacofonia di statica hè scoppiata da a radio improvisata nantu à u scrivanu di Gabi, sussultendu Detlef à morte. Hè cascatu in daretu nantu à u scrivanu spargugliatu di carta, spinghjendulu cù tanta forza chì alcuni di i schedari sò scivulati via è si sò spargugliati in disordine per u pianu.
    
  "Oh, Diu meu! U mo core di merda!" gridò, stringhjendu si u pettu. L'aghi rossi di l'indicatori saltavanu rapidamente à manca è à diritta. Ricurdava à Detlef i vechji sistemi hi-fi, chì mostravanu u vulume o a chiarezza di i media in riproduzione. À traversu a statica, intese una voce chì svaniva. À un esame più attento, si rese contu chì ùn era micca una trasmissione, ma una chjama. Detlef si pusò nantu à a sedia di a so defunta moglia è ascultò attentamente. Era una voce di donna, chì dicia una parolla à a volta. Aggrottendu e sopracciglia, si avvicinò. I so ochji si spalancarono subitu. Ci era una parolla distinta, una ch'ellu ricunnosceva.
    
  "Gabi!"
    
  Si pusò cun prudenza, incertu di ciò chì fà. A donna cuntinuò à chjamà a so moglia in russu; ellu pudia dì lu, ma ùn pudia parlà lu. Determinatu à parlà cun ella, Detlef si precipitò à apre u navigatore di u so telefunu per fighjà e vechje radio è cumu eranu cuntrullate. In a so frenesia, i so pollici cuntinuavanu à scrive male i termini di ricerca, purtendu lu in una disperazione indescrivibile.
    
  " Dannu ! Micca "parole di cazzi" ! " si lagnava mentre parechji risultati pornografichi appariscianu nant'à u schermu di u so telefunu. A so faccia brillava di sudore mentre si precipitava à dumandà aiutu per aduprà u vechju dispusitivu di cumunicazione. " Aspettate ! Aspettate ! " gridò à a radio mentre una voce femminile urgeva Gabi à risponde. " Aspettatemi ! Ugh, merda ! "
    
  Infuriatu da i risultati insatisfacenti di a so ricerca Google, Detlef hà pigliatu un libru grossu è pulverulente è l'hà ghjittatu à a radio. A carcassa di ferru s'hè allentata un pocu, è u ricevitore hè cascatu da u tavulinu, appesu per u so filu. "Vaffanculu!" hà gridatu, frustratu di ùn pudè cuntrullà l'apparechju.
    
  Ci hè statu un sonu crepitante à a radio, è una voce maschile cù un forte accentu russu hè ghjunta da l'altoparlante. " Vaffanculu ancu tè, fratellu. "
    
  Detlef era stunatu. Saltò in pedi è andò versu u locu induve avia spintu l'apparechju. Pigliò u microfonu basculante ch'ellu avia appena attaccatu cù u libru è u alzò goffamente. Ùn ci era micca buttone di trasmissione nant'à l'apparechju, cusì Detlef cuminciò simpliciamente à parlà.
    
  "Salute ? Ehi ! Salute ?" chjamò ellu, cù l'ochji chì si giravanu intornu in a speranza disperata chì qualchissia rispundissi. L'altra manu si pusò dolcemente nantu à u trasmettitore. Per un mumentu, solu a statica duminò. Dopu, u stridore di i canali chì cambiavanu cù diverse modulazioni hà pienu a piccula stanza inquietante, mentre u so unicu occupante aspettava cun impazienza.
    
  Infine, Detlef hà avutu à ammette a scunfitta. Scunvurgiutu, hà scuzzulatu a testa. "Per piacè, parlate ?" hà gemitu in inglese, capiscendu chì u russu à l'altra parte di a linea probabilmente ùn parlava micca tedescu. "Per piacè ? Ùn sò micca cumu si face funziunà sta cosa. Devu dì vi chì Gabi hè a mo moglia."
    
  Una voce femminile scricchjò da l'altoparlante. Detlef si rianimò. "Hè Milla? Sì Milla?"
    
  Cù una lenta reticenza, a donna hà rispostu : " Induve hè Gabi ? "
    
  "Hè morta", rispose, po si dumandò à voce alta nantu à u protocolu. "Devu dì "a fine"?"
    
  "Innò, hè una trasmissione clandestina via banda L chì usa a modulazione d'amplitude cum'è onda portante", l'hà assicuratu in un inglese stentatu, ancu s'ella maestrava correntemente a terminologia di u so mistieru.
    
  "Chì?" Detlef hà gridatu in una cunfusione tutale per un sughjettu chì ùn sapia micca fà.
    
  Hà suspiratu. "Sta cunversazione hè cum'è una telefonata. Parla tu. Parlu eiu. Ùn ci hè bisognu di dì "finita"".
    
  Detlef si sentì alleviatu à sente questu. "Sehr gut!"
    
  "Parla più forte. Ti sentu appena. Induve hè Gabi ?" hà ripetutu ella, senza avè intesu chjaramente a so risposta precedente.
    
  Detlef hà avutu difficultà à ripete a nutizia. "A mo moglia... Gabi hè morta."
    
  Per un bellu pezzu, ùn ci hè stata risposta, solu u crepitu luntanu di a statica. Dopu l'omu hè apparsu di novu. "Menti."
    
  "Innò, innò. Innò! Ùn mintu micca. A mo moglia hè stata uccisa quattru ghjorni fà", si difese cun prudenza. "Verificate Internet! Verificate CNN!"
    
  "U vostru nome", disse l'omu. "Ùn hè micca u vostru veru nome. Qualcosa chì vi identifica. Solu trà voi è Milla."
    
  Detlef ùn ci hà mancu pensatu. "Veduvu."
    
  Crepitu.
    
  Bellu.
    
  Detlef udiava u sonu sordu di u rumore biancu è l'aria morta. Si sentia cusì viotu, cusì solu, cusì svuotatu da u viotu di l'infurmazione - in un certu modu, u definia.
    
  "Veduvu. Accendete u vostru trasmettitore à 1549 MHz. Aspettate Metallica. Truvate i numeri. Aduprate u vostru GPS è partite ghjovi", hà urdinatu l'omu.
    
  Cliccate
    
  U cliccu hà rimbombatu in l'arechje di Detlef cum'è un colpu di fucile, lascendu lu devastatu è cunfusu. Stete fermu, cù e braccia stese, sbalorditu. "Chì diavulu?"
    
  Di colpu hè statu spronatu da struzzioni ch'ellu avia vulsutu dimenticà.
    
  "Tornate ! Salute ?" gridò in l'altoparlante, ma i Russi eranu andati. Alzò e mani in aria, urlendu di frustrazione. "Quindici quarantanove", disse. "Quindici quarantanove. Ricurdatevi di què !" Circò freneticamente u numeru apprussimativu nantu à l'indicatore à quadrante. Girendu pianu pianu u quadrante, truvò a stazione indicata.
    
  "È avà ?" si lagnava. Avia carta è penna pronti per scrive i numeri, ma ùn avia idea di ciò chì significava aspittà Metallica. "È s'ellu hè un codice chì ùn possu micca decifrà ? È s'ellu ùn capiscu micca u messagiu ?" si lagnava.
    
  Di colpu, a stazione hà cuminciatu à trasmette musica. Hà ricunnisciutu Metallica, ma ùn hà micca ricunnisciutu a canzone. U sonu s'hè sbiaditu pianu pianu quandu una voce femminile hà cuminciatu à leghje i codici digitali, è Detlef li hà scritti. Quandu a musica hà ricuminciatu, hà cunclusu chì a trasmissione era finita. Appoghjendu si à a sedia, hà lasciatu scappà un longu suspiru di sollievu. Era intrigatu, ma a so furmazione l'avia ancu avvistatu ch'ellu ùn pudia fidà si di nimu chì ùn cunniscia micca.
    
  S'ella era stata uccisa da persone cù e quali era implicata, puderia esse stata Milla è u so cumplice. Finu à ch'ellu ùn sapessi per sicuru, ùn pudia micca solu seguità i so ordini.
    
  Avia da truvà un capru espiatoriu.
    
    
  Capitulu 16
    
    
  Nina hè entrata di colpu in l'uffiziu di u duttore Helberg. A sala d'attesa era viota, fora di a segretaria, chì paria pallida cum'è a cenere. Cum'è s'ella cunniscia Nina, hà subitu indicatu e porte chjuse. Daretu à elle, pudia sente a voce di un omu, chì parlava assai deliberatamente è assai tranquillamente.
    
  "Per piacè. Entrate puru", a secretaria indicò Nina, chì era appughjata contr'à u muru in orrore.
    
  "Induve hè a guardia?" dumandò Nina à voce bassa.
    
  "Hè partitu quandu u sgiò Cleve hà cuminciatu à levità", disse ella. "Tutti sò scappati da quì. D"altronde, cù tuttu u traumu ch"ellu hà causatu, averemu assai da trattà in l"avvene", alzò e spalle.
    
  Nina hè entrata in a stanza, induve pudia sente solu a cunversazione di u duttore. Era grata di ùn avè intesu "l'altru Sam" parlà mentre appughjava a maniglia di a porta. Hè entrata cù cura in a stanza, illuminata solu da u sole sparsu di meziornu chì filtrava à traversu e persiane chjuse. U psicologu l'hà vista ma hà cuntinuatu à parlà, mentre u so paziente stava in verticale, à pochi centimetri da terra. Era una vista spaventosa, ma Nina hè stata custretta à stà calma è à valutà u prublema logicamente.
    
  U duttore Helberg hà incitatu Sam à vultà da a sessione, ma quandu hà schjattatu e dite per svegliallu, ùn hè accadutu nunda. Hà scuzzulatu a testa, fighjendu Nina, sprimendu a so cunfusione. Ella hà fighjatu Sam, chì a so testa era ghjittata in daretu, i so ochji lattei spalancati.
    
  "Pruvu à caccià lu da quì dapoi guasi una meza ora", sussurrò à Nina. "M'hà dettu chì l'avete vistu cusì duie volte digià. Sapete ciò chì succede?"
    
  Hà scuzzulatu a testa pianu pianu, ma hà decisu di prufittà di l'occasione. Nina hà tiratu u so telefuninu da a sacchetta di a giacca è hà premutu u buttone di registrazione per catturà a scena. L'hà alzatu cù cura per catturà tuttu u corpu di Sam in l'inquadratura prima di parlà.
    
  Ripigliendu u so curagiu, Nina hà pigliatu un soffiu prufondu è hà dettu: "Kalihasa".
    
  U duttore Helberg hà aggrottatu e sopracciglia, stringhjendu e spalle. "Chì ci hè?" hà dettu senza voce.
    
  Ella stese a manu per dumandallu di stà zittu prima di dì lu più forte. "Kalihasa!"
    
  A bocca di Sam si aprì, adattendu si à a voce chì Nina temeva tantu. E parolle surtianu da Sam, ma ùn era micca a so voce nè e so labbre chì l'anu dette. U psicologu è u storicu anu guardatu cun orrore l'episodiu orribile.
    
  "Kalihasa!" hà dettu un coru di genere indeterminatu. "U vasu hè primitivu. U vasu hè assai raru."
    
  Nè Nina nè u duttore Helberg sapianu ciò chì significava sta dichjarazione, fora di u riferimentu à Sam, ma u psicologu l'hà cunvinta à cuntinuà per sapè ne di più nantu à a cundizione di Sam. Hà alzatu e spalle, fighjendu u duttore, incerta di ciò chì dì. Ci era una piccula chance chì stu sughjettu pudessi esse discuttu o ragiunatu.
    
  "Kalihasa", murmurava Nina timidamente. "Quale sì tù?"
    
  "Cusciente", hà rispostu.
    
  "Chì tipu di criatura sì?" dumandò ella, parafrasendu ciò ch'ella cridia esse un malintesi da parte di a voce.
    
  "Cuscenza", rispose. "A to mente hè sbagliata."
    
  U duttore Helberg hà suspiratu d'eccitazione quandu hà scupertu a capacità di cumunicà di a criatura. Nina hà pruvatu à ùn piglià la personalmente.
    
  "Chì vulete?" dumandò Nina un pocu più audacemente.
    
  "Esiste", disse.
    
  À a so manca, un bellu psichiatra grassocciu era pienu di stupore, assolutamente affascinatu da ciò chì stava accadendu.
    
  "Cù a ghjente?" dumandò ella.
    
  "Schiavà", aghjunse mentre ella parlava sempre.
    
  "Per riduce in schiavitù u vascellu?" dumandò Nina, essendu diventata esperta in a formulazione di e so dumande.
    
  "U vascellu hè primitivu."
    
  "Sì un diu?" disse ella senza pensà.
    
  "Sì un diu?" hà ripetutu.
    
  Nina suspirò esasperata. U duttore li fece un gestu per cuntinuà, ma era delusa. Aggrottendu e sopracciglia è stringhjendu e labbre, disse à u duttore: "Questu hè solu una ripetizione di ciò chì aghju dettu".
    
  "Ùn hè micca una risposta. Face una dumanda", rispose a voce, à a so surpresa.
    
  "Ùn sò micca un diu", rispose ella cun mudestia.
    
  "Hè per quessa chì esistu", rispose subitu.
    
  Di colpu, u duttore Helberg hè cascatu in terra è hà cuminciatu à avè cunvulsioni, cum'è un paisanu lucale. Nina hà panicatu, ma hà cuntinuatu à registrà i dui omi.
    
  "Innò!" hà gridatu. "Ferma! Ferma subitu!"
    
  "Sì tù Diu?" dumandò.
    
  "Innò!" hà gridatu. "Smettite di tumballu! Subitu!"
    
  "Sì tù Diu?" li dumandavanu torna, mentre a povera psicologa si contorcia di dulore.
    
  Hà gridatu severamente cum'è ultima risorsa prima di circà torna a brocca d'acqua. "Iè! Sò Diu!"
    
  In un istante, Sam hè cascatu in terra, è u duttore Helberg hà smessu di gridà. Nina s'hè precipitata à verificà cum'elli eranu tramindui.
    
  "Scusatemi !" hà chjamatu à a receptionist. "Pudete vene quì è aiutà mi, per piacè ?"
    
  Nimu hè ghjuntu. Suppunendu chì a donna fussi andata cum'è l'altri, Nina hà apertu a porta di a sala d'attesa. A secretaria era seduta nantu à u divanu di a sala d'attesa, tenendu a pistola di a guardia di sicurezza. À i so pedi stava un agente di sicurezza mortu, sparatu in daretu à a testa. Nina hà fattu un passu in daretu, ùn vulendu micca risicà u listessu destinu. Hà aiutatu rapidamente u duttore Helberg à pusà dopu à i so spasmi dulurosi, sussurrenduli di ùn fà rumore. Quandu hà ripigliatu a cuscenza, s'hè avvicinata à Sam per valutà a so cundizione.
    
  "Sam, mi senti?" sussurrò ella.
    
  "Iè", si lamentò, "ma mi sentu stranu. Era un altru attaccu di pazzia? Sta volta ne eru à meza cuscenza, sai?"
    
  "Chì vulete dì?" dumandò ella.
    
  "Eru cusciente durante tuttu què, è era cum'è s'e avessi pigliatu u cuntrollu di a currente chì scorria in mè. Quella discussione cun tè avà. Nina, eru eiu. Quessi eranu i mo pinsamenti, un pocu distorti è sunavanu cum'è s'elli fussinu surtiti direttamente da un filmu d'orrore! È sapete una cosa?" sussurrò cun grande urgenza.
    
  "Chì?"
    
  "U possu ancu sente chì mi passa per mezu", ammise ellu, piglienduli e spalle. "Duttore?" Sam hà dettu di colpu quandu hà vistu ciò chì e so capacità folli avianu fattu à u duttore.
    
  "Shh", u rassicurò Nina è indicò a porta. "Ascolta, Sam. Aghju bisognu chì tu provi qualcosa per mè. Pudete pruvà à aduprà quell'altra parte... per manipulà l'intenzioni di qualchissia?"
    
  "Innò, ùn pensu micca", hà suggeritu. "Perchè?"
    
  "Senti, Sam, hai appena cuntrullatu i schemi cerebrali di u duttore Helberg per induce una crisa", hà insistitu. "L'hai fattu à ellu. L'hai fattu manipulendu l'attività elettrica in u so cervellu, dunque duvresti esse capace di fà listessu à a receptionist. S'ellu ùn a faci micca", hà avvertitu Nina, "ci tumbarà tutti in un minutu".
    
  "Ùn aghju nisuna idea di ciò chì dite, ma va bè, pruvaraghju", accunsentì Sam, alzendusi in pedi. Hà sbirciatu daretu à l'angulu è hà vistu una donna seduta nantu à u divanu, chì fumava una sigaretta, cù una pistola d'agente di sicurezza in l'altra manu. Sam hà datu un'ochjata à u duttore Helberg. "Cumu si chjama?"
    
  "Elma", rispose u duttore.
    
  "Elma?" Quandu Sam hà chjamatu da daretu à l'angulu, hè accadutu qualcosa chì ùn avia micca capitu prima. Sente u so nome hà intensificatu a so attività cerebrale, stabilendu subitu una cunnessione cù Sam. Una debule corrente elettrica u hà attraversatu cum'è un'onda, ma ùn era micca dulurosa. In a so mente, si sentia cum'è s'ellu Sam fussi attaccatu à ella da cavi invisibili. Ùn era micca sicuru s'ellu duvia parlà cun ella à voce alta è urdinà li di lascià cascà a pistola o s'ella duvia solu pensà ci.
    
  Sam hà decisu d'utilizà u listessu metudu ch'ellu si ricordava d'avè adupratu mentre era sottu l'influenza di u putere stranu prima. Solu pensendu à Elma, li hà mandatu un cumandamentu, sentendu lu scorrere longu un filu percepibile finu à a so mente. Quandu si hè cunnessu cun ella, Sam hà sentitu i so pinsamenti fundesi cù i soii.
    
  "Chì succede?" dumandò u duttore Helberg à Nina, ma ella u tirò luntanu da Sam è li sussurrò di stà fermu è d'aspittà. Tramindui fighjulavanu da una distanza sicura mentre l'ochji di Sam si vultavanu di novu in a so testa.
    
  "Oh, caru Signore, innò! Micca torna!" U duttore Helberg gemette sottuvoce.
    
  "Zitti! Credu chì Sam hà u cuntrollu sta volta", hà suggeritu, sperendu per a so furtuna stella ch'ella avia ragione in a so supposizione.
    
  "Forse hè per quessa chì ùn aghju pussutu fà lu sorte da quì", li disse u duttore Helberg. "Dopu tuttu, ùn era micca un statu ipnoticu. Era a so propria mente, solu espansa!"
    
  Nina duvia esse d'accordu chì sta era una cunclusione fascinante è logica da una psichiatra per a quale avia avutu prima pocu rispettu prufessiunale.
    
  Elma si alzò è ghjittò a pistola in mezu à a sala d'attesa. Dopu intrì in u studio di u duttore, sigaretta in manu. Nina è u duttore Helberg si schivaronu à a vista di ella, ma tuttu ciò ch'ella fece fù surrisu à Sam è dà li a so sigaretta.
    
  "Possu offre vi ne unu ancu eiu, duttore Gould?" hà surrisu. "Ne aghju dui di più in u mo zainu."
    
  "Ehm, innò, grazie", rispose Nina.
    
  Nina era stunata. A donna chì avia appena assassinatu un omu à sangue fretu li avia veramente offertu una sigaretta ? Sam fighjò Nina cù un surrisu vanitosu, à u quale ella scuzzulò solu a testa è suspirò. Elma andò à a reception è chjamò a pulizza.
    
  "Salute, vogliu signalà un assassiniu in l'uffiziu di u duttore Helberg in a Città Vecchia..." hà signalatu e so azzioni.
    
  "Merda santa, Sam!" Nina hà suspiratu.
    
  "U so, nò ?" surrise, ma paria un pocu agitatu da a rivelazione. "Duttore, duverete inventà una storia chì abbia sensu per a pulizza. Ùn aghju micca cuntrullatu nunda di quelle stronzate ch'ella hà fattu in a sala d'attesa."
    
  "U so, Sam", u duttore Helberg hà fattu un cenno cù a testa. "Eri sempre sottu ipnosi quandu hè accadutu. Ma tramindui sapemu ch'ella ùn cuntrullava micca a so mente, è questu mi preoccupa. Cumu possu lascià ch'ella passi u restu di a so vita in prigiò per un crimine ch'ella tecnicamente ùn hà micca cummessu?"
    
  "Sò sicura chì pudete testimunià di a so stabilità mentale è forse truvà una spiegazione chì pruverebbe ch'ella era in trance o qualcosa di simile", suggerì Nina. U so telefunu sunò, è andò à a finestra per risponde mentre Sam è u duttore Helberg survegliavanu i movimenti d'Elma per assicurassi ch'ella ùn fussi scappata.
    
  "A verità hè chì quellu chì ti cuntrollava, Sam, vulia tumbà ti, ch'ellu fussi u mo assistente o mè", hà avvistatu u duttore Helberg. "Avà chì hè sicuru di suppone chì stu putere hè a to propria cuscenza, ti scongiuru di esse assai attentu à e to intenzioni è à u to cumpurtamentu, o pudete finisce per tumbà qualchissia chì ami."
    
  Nina hà ripigliatu di colpu u fiatu, cusì forte chì i dui omi l'anu guardata. Pareva stupita. "Hè Purdue!"
    
    
  Capitulu 17
    
    
  Sam è Nina sò surtiti da l'uffiziu di u duttore Helberg prima di l'arrivu di a pulizza. Ùn avianu idea di ciò chì u psicologu stava per dì à l'autorità, ma avianu cose più impurtanti à pensà avà.
    
  "Hà dettu induve era?" Sam dumandò mentre si dirigevanu versu a vittura di Sam.
    
  "Era tenutu in un campu gestitu da... sai quale?" hà ridacchiatu.
    
  "Sole Neru, per casu?" Sam hà ghjucatu u ghjocu.
    
  "Bingo! È m'hà datu una sequenza di numeri da inserisce in una di e so macchine in Raichtisusis. Una spezia d'apparechju intelligente, simile à a macchina Enigma", l'hà infurmatu.
    
  "Sapete cum'è hè?" dumandò mentre andavanu in vittura à a pruprietà di Purdue.
    
  "Iè. Hè stata largamente aduprata da i nazisti durante a Siconda Guerra Mundiale per a cumunicazione. Hè essenzialmente una macchina cifratrice à rotore elettromeccanica", hà spiegatu Nina.
    
  "È sapete cumu si face funziunà sta cosa?" Sam vulia sapè perchè sapianu ch'ellu saria persu à pruvà à capisce codici cumplessi. Una volta avia pruvatu à scrive codice per un corsu di software è avia finitu per creà un prugramma chì ùn facia altru chè creà umlaut è bolle stazionarie.
    
  "Purdue m'hà datu qualchi numeri da entre in l'urdinatore, hà dettu chì ci darebbe a so pusizione", hà rispostu ella, fighjendu a sequenza apparentemente senza sensu ch'ella avia scritta.
    
  "Mi dumandu cumu hè ghjuntu à u telefunu", disse Sam mentre s'avvicinavanu à a cullina induve a vasta pruprietà di Purdue si stagliava sopra à a strada sinuosa. "Spergu ch'ellu ùn sia micca scupertu mentre aspetta ch'è no u truvemu."
    
  "Innò, hè sicuru per avà. M'hà dettu chì e guardie avianu l'ordine di tumballu, ma hè riesciutu à scappà da a stanza induve u tenianu. Avà apparentemente si piatta in a sala di l'urdinatori è hà pirate e so linee di cumunicazione per pudè chjamà ci", hà spiegatu.
    
  "Ah! Vecchia scola! Bravu, vechju stronzu!" Sam hà ridacchiatu à l'ingegnosità di Purdue.
    
  Sò intruti in u vialettu di a casa di Perdue. I guardiani di sicurezza cunniscianu l'amichi più stretti di u so capu è anu salutatu calorosamente mentre aprianu i grandi cancelli neri. L'assistente di Perdue li hà accolti à a porta.
    
  "Avete trovu u sgiò Purdue?" dumandò ella. "Oh, grazie à Diu!"
    
  "Iè, ci vole à andà in a so stanza di l'elettronica, per piacè. Hè urgente", dumandò Sam, è si precipitonu in u sotterraniu, chì Purdue avia cunvertitu in una di e so cappelle sante di prufusione d'invenzione. Da una parte, ci era tuttu ciò chì stava sempre travagliendu, è da l'altra, tuttu ciò ch'ellu avia finitu ma ancu micca brevettatu. Per qualchissia chì ùn campava è ùn respirava micca l'ingegneria, o era menu inclinatu tecnicamente, era un labirintu impenetrabile di fili è apparecchiature, monitori è strumenti.
    
  " Accidenti, fighjate tutta sta robba vechja ! Cumu pudemu truvà sta cosa quì ? " Sam s"inchietò. E so mani corsenu à i lati di a testa mentre scrutava u locu, circendu ciò chì Nina avia descrittu cum'è qualcosa cum'è una macchina da scrivere. " Ùn vecu nunda di simile quì. "
    
  "Anch'eiu", suspirò. "Aiutami solu à verificà ancu l'armarii, per piacè, Sam."
    
  "Spergu chì sapete cumu gestisce sta cosa, o Perdue serà storia", li disse mentre apria e prime porte di l'armariu, ignurendu ogni scherzu ch'ellu puderia avè fattu nantu à u ghjocu di parolle di a so dichjarazione.
    
  "Datu tutte e ricerche ch'aghju fattu per una di e mo tesi di laurea in u 2004, devu esse capace di capiscelu, ùn ti ne fà", disse Nina, frugando in parechji armarii chì rivestianu u muru est.
    
  "Credu d'avè lu trovu", disse cun nonchalance. Da un vechju armadiu verde di l'armata, Sam tirò fora una macchina da scrivere malconcia è a tenne in altu cum'è un trofeu. "Hè questu?"
    
  "Iè, hè questu!" esclamò ella. "Va bè, mettilu quì."
    
  Nina hà sbulicatu u picculu scrivanu è hà pigliatu una sedia da un'altra tavula per pusà si davanti. Hà tiratu fora u fogliu di numeri chì Purdue li avia datu è s'hè messa à u travagliu. Mentre Nina si cuncentrava nantu à u prucessu, Sam rifletteva nantu à l'avvenimenti più recenti, pruvendu à dà li un sensu. S'ellu puderia veramente furzà a ghjente à ubbidisce à i so ordini, cambiaria cumpletamente a so vita, ma qualcosa in u so novu è cunveniente inseme di talenti stava pruvucendu un saccu di luci rosse à lampà in a so testa.
    
  "Scusatemi, duttore Gould", gridò una di e governanti di Purdue da a porta. "Ci hè un signore quì per vedevi. Dice ch'ellu vi hà parlatu à u telefunu uni pochi di ghjorni fà di u sgiò Purdue."
    
  "Oh, merda!" Nina hà gridatu. "Aghju scurdatu cumpletamente di questu tippu! Sam, quellu chì ci hà avvistatu chì Perdue era sparitu? Deve esse ellu. Dannu, si arrabbierà."
    
  "In ogni casu, pare assai gentile", hà intervenutu l'impiegatu.
    
  "Andaraghju à parlà cun ellu. Cumu si chjama ?" Sam li dumandò.
    
  "Holzer", rispose ella. "Detlef Holzer".
    
  "Nina, Holzer hè u nome di a donna chì hè morta à u cunsulatu, nò ?" dumandò ellu. Ella fece un cenno cù a testa, ricurdendusi di colpu u nome di l'omu da a cunversazione telefonica, avà chì Sam l'avia mintuvatu.
    
  Sam hà lasciatu Nina à i so affari è s'hè alzatu per parlà cù u stranieru. Quandu hè entratu in u vestibule, hè statu surpresu di vede un omu putente chì beie u tè cun tanta raffinatezza.
    
  "Signore Holzer?" Sam surrise, stendendu a manu. "Sam Cleve. Sò un amicu di u duttore Gould è di u signore Purdue. Cumu possu aiutà vi?"
    
  Detlef hà surrisu calorosamente è hà strintu a manu di Sam. "Piacere di cunnoscevi, signor Cleve. Um, induve hè u duttore Gould? Pare chì tutti quelli cù i quali pruvu à parlà spariscinu, è qualcunu altru piglia u so postu."
    
  "Hè veramente immersa in u prugettu avà, ma hè quì. Oh, è si dispiace di ùn avè ancu richiamatu, ma pare chì avete pussutu truvà a pruprietà di u sgiò Perdue abbastanza facilmente", hà rimarcatu Sam, pusendusi.
    
  "L'avete digià trovu ? Devu veramente parlà cun ellu di a mo moglia ", disse Detlef, ghjucendu à carte à faccia in sù cù Sam. Sam u fighjulava, incuriositu.
    
  "Possu dumandà quale era a relazione di u sgiò Perdue cù a vostra moglia?" Eranu soci d'affari? Sam sapia bè ch'elli s'eranu scontru in l'uffiziu di Carrington per discute l'ordine di pruibizione di sbarcà, ma prima vulia cunnosce u stranieru.
    
  "Innò, in realtà, vulia fà li qualchì quistione nantu à e circustanze di a morte di a mo moglia. Vedete, signor Cleve, so chì ùn s'hè micca suicidata. U signor Purdue era quì quandu hè stata uccisa. Capite induve vogliu dì cun questu?" dumandò à Sam cun un tonu più severu.
    
  "Credi chì Purdue hà tombu a to moglia?", cunfirmò Sam.
    
  "Credu", rispose Detlef.
    
  "È sì quì per vendetta?" dumandò Sam.
    
  "Saria veramente cusì inverosimile?" hà cuntrastatu u gigante tedescu. "Era l'ultima persona à vede Gabi viva. Perchè altrimenti sarei quì?"
    
  L'atmosfera trà elli hè diventata prestu tesa, ma Sam hà pruvatu à aduprà u sensu cumunu è à esse educatu.
    
  "Signore Holzer, cunnoscu Dave Perdue. Ùn hè certamente micca un assassinu. Hè un inventore è un ricercatore interessatu solu à e reliquie storiche. Chì pensate ch'ellu ci guadagnerebbe da a morte di a vostra moglia?" dumandò Sam, a so cumpetenza ghjurnalistica intrigata.
    
  "So ch'ella pruvava à smascherà e persone daretu à quelli assassinii in Germania, è chì avia qualcosa à chì vede cù l'elusiva Camera d'Ambra, chì hè stata persa durante a Siconda Guerra Mundiale. Dopu hè andata à scuntrà David Perdue è hè morta. Ùn pensi micca chì sia un pocu suspettu?" dumandò à Sam cun cunfruntazione.
    
  "Capiscu cumu site ghjuntu à sta cunclusione, signor Holzer, ma subitu dopu a morte di Gabi, Perdue hè sparitu..."
    
  "Hè questu u puntu. L'assassinu ùn pruvaria micca à sparisce per ùn esse pigliatu ?" Detlef hà interrottu. Sam hà avutu à ammette chì l'omu avia una bona ragione per suspettà Purdue d'avè assassinatu a so moglia.
    
  "Va bè, ti dicu una cosa", Sam hà prupostu diplomaticamente, "appena truvemu..."
    
  "Sam! Ùn riescu micca à fà chì sta dannata cosa mi dica tutte e parolle. L'ultime duie frasi di Purdue dicianu qualcosa nantu à a Stanza d'Ambra è l'Armata Rossa!" gridò Nina, currendu per i scalini versu u Circulu di Vestiti.
    
  "Hè u duttore Gould, nò?" Detlef dumandò à Sam. "Ricunnoscu a so voce da u telefunu. Ditemi, signor Cleve, chì hè a so cunnessione cù David Perdue?"
    
  "Sò una cullega è una amica. Li cunsigliu nantu à e materie storiche durante e so spedizioni, signor Holzer", hà rispostu fermamente à a so dumanda.
    
  "Hè un piacè di scuntrà vi faccia à faccia, duttore Gould", Detlef hà surrisu fretu. "Avà ditemi, signor Cleve, cumu hè chì a mo moglia stava investigendu qualcosa di assai simile à i stessi sughjetti chì u duttore Gould hà appena mintuvatu?" È tramindui cunnoscenu David Perdue, allora perchè ùn mi dite micca ciò chì devu pensà?"
    
  Nina è Sam si sò scambiati sguardi aggrottati. Pareva chì à u so visitatore mancavanu pezzi in u so propiu puzzle.
    
  "Signore Holzer, di chì articuli parlate?" dumandò Sam. "Sè ci pudete aiutà à capisce questu, pudemu probabilmente truvà Purdue, è dopu vi prumettu chì pudete dumandalli tuttu ciò chì vulete."
    
  "Senza tumballu, benintesa", aghjunse Nina, unendu si à i dui omi nantu à i sedili di vellutu in u salottu.
    
  "A mo moglia stava investigendu l'assassinii di finanzieri è pulitici in Berlinu. Ma dopu à a so morte, aghju trovu una stanza - a stanza di a radio, mi pare - è quì aghju trovu articuli nantu à l'assassinii è numerosi documenti nantu à a Stanza d'Ambra, chì era stata data una volta à u zar Petru u Grande da u rè Federicu Guglielmu I di Prussia", disse Detlef. "Gabi sapia chì ci era una cunnessione trà elli, ma devu parlà cù David Perdue per sapè ciò chì era".
    
  "Ebbè, ci hè un modu per parlà cun ellu, signor Holzer", Nina hà fattu spallucce. "Pensu chì l'infurmazione chì avete bisognu puderia esse cuntenuta in a so recente cumunicazione cun noi."
    
  "Cusì sapete induve ellu hè!" abbaghjò.
    
  "Innò, avemu solu ricevutu stu missaghju, è ci vole à decifrà tutte e parolle prima di pudè andà à salvallu da e persone chì l'anu rapitu", spiegò Nina à u visitatore agitatu. "Sè ùn pudemu micca decifrà u so missaghju, ùn aghju idea di cumu cercallu".
    
  "À propositu, chì ci era in u restu di u missaghju chì avete riesciutu à decifrà?" Sam li dumandò curiosamente.
    
  Hà suspiratu, sempre cunfusa da a formulazione senza sensu. "Ci hè mintuvatu "Armata" è "Steppa", forse una regione muntagnosa ? Dopu dice "cercate a Stanza d'Ambra o morite", è l'unica cosa chì aghju avutu hè stata un gruppu di segni di punteggiatura è asterischi. Ùn sò micca sicura chì a so vittura sia cumpletamente bè."
    
  Detlef hà cunsideratu sta infurmazione. "Fighjate questu", disse di colpu, mettendu a manu in a sacchetta di a so giacca. Sam hà pigliatu una pusizione difensiva, ma u stranieru hà semplicemente tiratu fora u so telefuninu. Hà scorri e foto è li hà mostratu u cuntenutu di a stanza secreta. "Una di e mo fonti m'hà datu e coordinate induve puderia truvà e persone chì Gabi hà minacciatu di smascherà. Vedete sti numeri? Metteli in a vostra macchina è vede ciò chì face."
    
  Sò vultati in a stanza in u scantinatu di a vechja mansione, induve Nina travagliava cù a macchina Enigma. E fotografie di Detlef eranu chjare è abbastanza vicine chì ogni cumbinazione puderia esse discernita. In l'ore dopu, Nina hà inseritu i numeri unu per unu. Infine, hà avutu una stampa di e parolle chì currispundianu à i cifri.
    
  "Avà, questu ùn hè micca u missaghju di Purdue; questu missaghju hè basatu annantu à i numeri di e carte di Gabi", hà spiegatu Nina prima di leghje i risultati. "Prima, dice "Neru vs. Rossu in a Steppa Kazaca", dopu "Gabbia di Radiazione", è l'ultime duie cumminazzioni sò "Cuntrollu Mentale" è "Orgasmu Anticu"."
    
  Sam hà alzatu un sopracciglia. "Orgasmu anticu?"
    
  "Ugh! Aghju sbagliatu. Hè "urganisimu anticu", balbettò ella, à u grande divertimentu di Detlef è Sam. "Allora, "Steppa" hè mintuvata da Gabi è Purdue, è questu hè l'unicu indiziu, chì hè solu u locu."
    
  Sam hà fighjatu Detlef. "Allora, sì ghjuntu finu à a Germania per truvà l'assassinu di Gabi. Chì ne dici di un viaghju in a steppa kazaka?"
    
    
  Capitulu 18
    
    
  E gambe di Perdue li facianu sempre male terribilmente. Ogni passu ch'ellu facia si sentia cum'è marchjà nantu à chiodi chì ghjunghjìanu finu à e caviglie. Questu li rendia guasi impussibile di purtà scarpe, ma sapia ch'ellu duvia fà s'ellu vulia scappà da a so prigiò. Dopu chì Klaus hà lasciatu l'infermeria, Perdue hà subitu cacciatu a IV da u so bracciu è hà cuminciatu à pruvà e so gambe per vede s'elle eranu abbastanza forti per sustene u so pesu. Ùn credia micca ch'elli avianu intenzione di piglià cura di ellu per i prossimi ghjorni. Aspittava più tortura chì li paralizessi u corpu è a mente.
    
  Grazie à a so affinità per a tecnulugia, Perdue sapia ch'ellu pudia manipulà i so dispusitivi di cumunicazione, è ancu qualsiasi sistema di cuntrollu d'accessu è di sicurezza ch'elli impiegavanu. L'Ordine di u Sole Neru era una urganizazione suvrana, chì utilizava solu u megliu per prutege i so interessi, ma Dave Perdue era un geniu ch'elli pudianu solu teme. Era capace di migliurà qualsiasi invenzione chì i so ingegneri avianu creatu cù pocu sforzu.
    
  Si pusò in u lettu, po scivulò cù cura longu u latu per applicà pianu pianu una pressione à e so piante di i pedi indolenzite. Facendu una smorfia, Purdue pruvò à ignurà u dulore lancinante di e so brusgiature di secondu gradu. Ùn vulia micca esse scupertu mentre ùn pudia ancu camminà o corre, o saria finitu.
    
  Mentre Klaus stava informendu i so omi prima di parte, u so prigiuneru stava digià zoppicendu per u vastu labirintu di corridori, tracciendu mentalmente a so fuga. À u terzu pianu, induve era tenutu prigiuneru, si strisciò longu u muru nordu per truvà a fine di u corridore, supponendu chì ci duvia esse una rampa di scale. Ùn hè statu micca cumpletamente surprisatu di vede chì tutta a fortezza era in realtà circulare, è chì i muri esterni eranu cumposti da travi è capriate di ferru, rinforzate cù enormi lamiere d'acciaiu bullunate.
    
  "Questu pare una nave spaziale di merda", pensò tra sè è sè, fighjendu l'architettura di a Cittadella di u Sole Neru Kazaku. U centru di l'edifiziu era viotu, un vastu spaziu induve macchine o aerei giganti pudianu esse almacenati o custruiti. Da tutti i lati, a struttura d'acciaiu susteneva dece piani d'uffizii, stazioni di server, camere d'interrogazione, sale da pranzo è alloggi, sale di cunferenza è laboratori. Purdue era incantatu da u sistema elettricu efficiente di l'edifiziu è da l'infrastruttura scientifica, ma duvia cuntinuà à spustassi.
    
  Si fece strada à traversu i passaghji scuri di forni abbandunati è laboratorii pulverulenti, circhendu una surtita o almenu qualchì dispusitivu di cumunicazione funziunale ch'ellu puderia aduprà per chjamà aiutu. À u so sollievu, scupriò una vechja sala di cuntrollu di u trafficu aereu chì pareva esse stata inutilizata da decennii.
    
  "Probabilmente parte di qualchì lanciatore di l'epica di a Guerra Fredda", disse, aggrottendu e sopracciglia mentre osservava l'attrezzatura in a stanza rettangulare. Fighjendu u vechju pezzu di specchiu ch'ellu avia pigliatu da u laburatoriu viotu, cuminciò à cunnette l'unicu apparechju ch'ellu ricunniscia. "Pare una versione elettronica di un trasmettitore di codice Morse", suppose, accucciandosi per truvà un cavu da cunnette à a presa murale. A macchina era cuncipita solu per trasmette sequenze numeriche, dunque duvia pruvà à ricurdà si di l'addestramentu ch'ellu avia ricevutu assai prima di u so tempu in Wolfenstein tanti anni fà.
    
  Dopu avè messu in funzione l'apparecchiu è avè puntatu e so antenne versu ciò ch'ellu cridia esse u nordu, Purdue hà trovu un dispositivu di trasmissione chì funzionava cum'è una macchina telegrafica, ma chì pudia cunnette si à i satelliti di telecomunicazioni geostazionarii cù i codici curretti. Cù sta macchina, pudia cunvertisce e frasi in i so equivalenti numerichi è aduprà u cifrariu Atbash in cumbinazione cù un sistema di codifica matematica. "U binariu saria assai più veloce", hà dettu cù furia, mentre u dispositivu obsoletu cuntinuava à perde risultati per via di brevi è sporadiche interruzioni di corrente causate da fluttuazioni di tensione in e linee elettriche.
    
  Quandu Purdue hà finalmente furnitu à Nina l'indizii chì avia bisognu per risolve u prublema di a so macchina Enigma di casa, hà pirate u vechju sistema per stabilisce una cunnessione à u canale di telecomunicazioni. Ùn era micca faciule pruvà à cuntattà un numeru di telefunu in questu modu, ma duvia pruvà. Era l'unicu modu per pudè trasmette e sequenze di cifre à Nina in a finestra di trasmissione di vinti secondi à u so fornitore di servizii, ma sorprendentemente, ci hè riesciutu.
    
  Ùn hè micca passatu assai tempu prima ch'ellu abbia intesu l'omi di Kemper chì currianu per a fortezza d'acciaiu è di cimentu, circandulu. I so nervi eranu à fior di pelle, malgradu esse riesciutu à fà una chjama d'emergenza. Sapia chì ci vulerianu ghjorni per truvallu, dunque avia ore strazianti davanti à ellu. Purdue temeva chì s'elli u truvavanu, a punizione saria una da a quale ùn si riprenderebbe mai.
    
  Cù u corpu sempre dulore, si rifughjò in una pozza d'acqua sutterranee abbandunate daretu à porte di ferru chjuse, cuperte di ragnatele è curruse da a ruggine. Era chjaru chì nimu ùn ci era entratu dapoi anni, ciò chì ne facia u rifugiu perfettu per un fuggitivu feritu.
    
  Purdue era cusì bè piattu, aspittendu u salvamentu, ch'ellu ùn hà mancu nutatu chì a cittadella era stata attaccata dui ghjorni dopu. Nina hà cuntattatu Chaim è Todd, l'esperti informatichi di Purdue, per chjude a rete elettrica in a zona. Ella li hà datu e coordinate chì Detlef avia ricevutu da Milla dopu avè sintonizatu a stazione numerica. Usendu sta infurmazione, i dui Scozzesi anu dannighjatu l'alimentazione elettrica di u cumplessu è u sistema di cumunicazioni primariu, bluccendu tutti i dispusitivi, cum'è l'urdinatori portatili è i telefoni cellulari, in un raghju di dui chilometri da a Fortezza di u Sole Neru.
    
  Sam è Detlef sò intruti in u cumplessu senza esse rilevati per l'entrata principale, aduprendu una strategia ch'elli avianu preparatu prima di vulà in a steppa deserta di u Kazakistan in elicotteru. Anu dumandatu l'aiutu di a filiale polacca di Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Mentre l'omi penetravanu in u cumplessu, Nina aspettava in l'apparecchiu cù un pilotu furmatu da l'armata, scansendu a zona circundante cù l'imaghjini infrarosse per qualsiasi muvimentu ostile.
    
  Detlef era armatu di a so Glock, dui cultelli di caccia, è unu di i so dui bastoni espansibili. Hà datu l'altru à Sam. U ghjurnalistu, à u so tornu, avia pigliatu a so pistola Makarov è quattru bombe fumogene. Anu fattu irruzione per l'entrata principale, aspittendu una pioggia di palle in u bughju, ma invece sò inciampati nantu à parechji corpi spargugliati per u pianu di u corridore.
    
  "Chì diavulu succede ?" sussurrò Sam. "Queste persone travaglianu quì. Quale puderia avè li uccisi ?"
    
  "Da ciò ch'aghju intesu, sti tedeschi stanu uccidendu i soii per a prumuzione", rispose Detlef pianu pianu, puntendu a so torcia versu l'omi morti per terra. "Ci n'hè una vintina. Ascoltà!"
    
  Sam si firmò è ascultò. Pudìanu sente u caosu causatu da a mancanza di corrente in l'altri piani di l'edifiziu. Anu cullatu cù prudenza a prima rampa di scale. Era troppu periculosu di sparte si in un cumplessu cusì grande cum'è questu, senza sapè ne di l'arme o di u numeru di i so abitanti. Anu camminatu cù prudenza in fila indiana, l'arme pronte, illuminendu a strada cù e so torce.
    
  "Speremu ch'elli ùn ci ricunnoscanu micca subitu cum'è intrusi", hà rimarcatu Sam.
    
  Detlef surrise. "Va bè. Cuntinuemu à avanzà."
    
  "Iè", disse Sam. Anu vistu e luci lampeggianti di certi passageri chì si precipitavanu versu a stanza di u generatore. "Oh merda! Detlef, stanu per accende u generatore!"
    
  "Movi! Movi!" Detlef hà urdinatu à u so assistente, pigliendulu per a camisgia. Hà trascinatu Sam cun ellu per intercettà l'agenti di sicurezza prima ch'elli pudessinu ghjunghje à a stanza di u generatore. Seguendu i globi luminosi, Sam è Detlef anu armatu l'arme, preparandosi per l'inevitabile. Mentre currianu, Detlef hà dumandatu à Sam: "Avete mai tombu qualchissia?"
    
  "Iè, ma mai apposta", rispose Sam.
    
  "Va bè, avà duverete fà lu - cù pregiudiziu estremu!" hà dichjaratu u grande tedescu. "Nisuna pietà. O ùn ne surtiremu mai vivi."
    
  " Capitu ! " Sam hà prumessu mentre si sò ghjunti faccia à faccia cù i primi quattru omi, à micca più di un metru da a porta. L'omi ùn si sò micca resi contu chì e duie figure chì s'avvicinavanu da l'altra parte eranu intrusi finu à chì a prima pallottola hà frantumatu u craniu di u primu omu.
    
  Sam hà fattu una smorfia quandu spruzzi caldi di materia cerebrale è sangue li anu toccu a faccia, ma hà puntatu u secondu omu in fila, chì, senza sussultà, hà premutu u grillettu, uccidendulu. L'omu mortu hè cascatu mollemente à i pedi di Sam mentre si accucciava per piglià a so pistola. Hà puntatu l'omi chì s'avvicinavanu, chì anu cuminciatu à sparà in risposta, ferendune dui altri. Detlef hà fattu cascà sei omi cù colpi perfetti à u centru di a massa prima di cuntinuà l'attaccu à i dui bersagli di Sam, mettendu una pallottola in ognunu di i so crani.
    
  "Bellu travagliu, Sam", hà surrisu l'alimanu. "Fumi, nò?"
    
  "Ci credu, perchè?" dumandò Sam, asciugandosi u sangue da a faccia è da l'arechja. "Dammi u to accendinu", disse u so cumpagnu da a porta. Lanciò u so Zippo à Detlef prima ch'elli entressinu in a stanza di u generatore è accendessinu i serbatoi di carburante. À u ritornu, anu disattivatu i motori cù uni pochi di palle ben piazzate.
    
  Perdue hà intesu a pazzia da u so picculu rifugiu è s'hè direttu versu l'entrata principale, ma solu perchè era l'unica via d'uscita ch'ellu cunniscia. Zoppicendu assai, aduprendu a manu contr'à u muru per navigà in l'oscurità, Perdue hà cullatu pianu pianu a scala d'emergenza in u foyer di u primu pianu.
    
  E porte eranu spalancate, è in a luce fioca chì cascava in a stanza, hà passatu cù cura sopra i corpi finu à ghjunghje à u soffiu accogliente di l'aria calda è secca di u paisaghju deserticu fora. Pienghjendu di gratitudine è di paura, Perdue corse versu l'elicotteru, agitendu e braccia, prigendu à Diu ch'ellu ùn appartinia micca à u nemicu.
    
  Nina hè saltata fora di a vittura è hè corsa versu ellu. "Purdue! Perdue! Tuttu bè? Venite quì!" hà gridatu, avvicinendu si à ellu. Perdue hà alzatu u sguardu versu a bella storica. Gridava in a so radio, facendu sapè à Sam è Detlef ch'ella avia Perdue. Quandu Perdue hè cascatu in e so braccia, hè cascatu, trascinendula cun ellu nantu à a rena.
    
  "Ùn pudia aspittà di sente torna u to toccu, Nina", disse ellu cù un suspiru. "Ci sì passata per questu."
    
  "Facciu sempre cusì", hà surrisu, tenendu a so amica stanca in bracciu finu à l'arrivu di l'altri. Sò cullati nantu à un elicotteru è anu vulatu versu punente, induve avianu alloggi cunfurtevuli nantu à e rive di u Mari d'Aral.
    
    
  Capitulu 19
    
    
  "Avemu da truvà a Stanza d'Ambra, o l'Ordine a farà. Hè imperativu chì a truvemu prima di elli, perchè sta volta rovesciaranu i guverni di u mondu è scateneranu a viulenza genocida", hà insistitu Perdue.
    
  Si sò stringhjiti intornu à un focu in u giardinu di a casa chì Sam affittava in l'insediamentu d'Aral. Era una baracca semi-arredata di trè camere, senza a metà di i servizii à i quali u gruppu era abituatu in u Primu Mondu. Ma era senza pretese è pittoresca, è pudianu ripusassi quì, almenu finu à chì Perdue si sentissi megliu. Intantu, Sam duvia tene d'ochju Detlef per assicurassi chì u veduvu ùn si scatenassi è ùn tumbesse micca u miliardariu prima di trattà a morte di Gabi.
    
  "Ci mettiremu à fà appena ti senti megliu, Perdue", disse Sam. "Avà, stemu solu à ripusà ci."
    
  I capelli intrecciati di Nina sò scappati da sottu à u so cappellu di maglia mentre ella accendeva un'altra sigaretta. L'avvertimentu di Purdue, pensatu cum'è un presagiu, ùn li pareva micca un grande prublema per via di cumu avia vistu u mondu ultimamente. Ùn era micca tantu u scambiu verbale cù l'entità divina in l'anima di Sam chì l'avia lasciata cù pinsamenti cusì indifferenti. Hè diventata simpliciamente più cusciente di l'errori ricorrenti di l'umanità è di l'incapacità omnipresente di mantene l'equilibriu in tuttu u mondu.
    
  Aral era un portu di pesca è una cità portuale prima chì u putente Mare d'Aral si seccassi guasi cumpletamente, lascendu solu un desertu sterile. Nina era rattrista chì tanti belli specchi d'acqua si fussinu secchi è spariti per via di a contaminazione umana. Calchì volta, quandu si sentia particularmente apatica, si dumandava s'ellu u mondu saria un locu megliu s'è a razza umana ùn avessi micca uccisu tuttu ciò chì ci era, cumpresa ella stessa.
    
  A ghjente li ricurdava i zitelli abbandunati à a cura di un furmicaghju. Li mancava simpliciamente a saviezza o l'umiltà per capisce ch'elli eranu parte di u mondu, micca rispunsevuli di questu. In arroganza è irresponsabilità, si sò riprudutti cum'è scarafaggi, ignurendu u fattu chì invece di distrughje u pianeta per suddisfà i so numeri è i so bisogni, avianu duvutu frenà a so propria crescita demografica. Nina era frustrata chì l'umani, cum'è cullettivu, si rifiutavanu di vede chì a creazione di una pupulazione più chjuca è più intelligente averebbe purtatu à un mondu assai più efficiente, senza distrughje tutta a bellezza per via di a so avidità è di a so esistenza imprudente.
    
  Persa in i so pinsamenti, Nina fumava una sigaretta accantu à u caminu. Pinsamenti è ideulugie ch'ella ùn duvia avè cunservatu sò intruti in a so mente, induve era sicuru d'interrà temi pruibiti. Hà riflettutu nantu à l'ubbiettivi di i nazisti è hà scupertu chì alcune di queste idee apparentemente crudeli eranu in realtà suluzioni viabili à i numerosi prublemi chì anu messu u mondu in ginocchio in l'era attuale.
    
  Naturalmente, ella abborria u genocidiu, a crudeltà è l'oppressione. Ma in fine, hà accunsentutu chì, finu à un certu puntu, eradicà a debule custituzione genetica è implementà u cuntrollu di e nascite per mezu di a sterilizazione dopu à dui figlioli ùn era micca cusì mostruosu. Questu riduceria u numeru di persone, priservendu cusì e fureste è e terre agricule invece di sradicà constantemente e fureste per custruisce più abitati umani.
    
  Mentre fighjulava a terra sottu durante u so volu versu u Mare d'Aral, Nina hà pienghjutu mentalmente tutte ste cose. I magnifichi paisaghji, una volta pieni di vita, s'eranu appassiti è secchi sottu à i pedi umani.
    
  Innò, ùn hà micca appruvatu l'azzioni di u Terzu Reich, ma a so cumpetenza è u so ordine eranu innegabili. "Sì solu oghje ci fussinu persone cun una disciplina cusì rigorosa è una vuluntà eccezziunale, disposte à cambià u mondu per u megliu", hà suspiratu, finendu a so ultima sigaretta. "Imaginate un mondu induve qualchissia cusì ùn opprime micca a ghjente, ma ferma e corporazioni spietate. Induve, invece di distrughje e culture, anu distruttu u lavaggio di u cervellu di i media, è sariamu tutti megliu. È avà, ci saria un lavu di merda quì per nutrisce a ghjente."
    
  Hà ghjittatu u mozzicone di sigaretta in u focu. I so ochji anu catturatu u sguardu di Purdue, ma hà fattu finta di ùn esse disturbata da a so attenzione. Forse eranu l'ombre tremulanti prughjettate da u focu chì davanu à a so faccia sfilacciata un aspettu cusì minacciosu, ma ùn li piacia micca.
    
  "Cumu sapete induve principià à circà?" dumandò Detlef. "Aghju lettu chì a Stanza d'Ambra hè stata distrutta durante a guerra. Queste persone si aspettanu chì riapparisca magicamente qualcosa chì ùn esiste più?"
    
  Perdue pareva agitatu, ma l'altri suppunianu chì era duvutu à a so sperienza traumatica per manu di Klaus Kemper. "Dicenu chì hè sempre fora. È s'è no ùn li superemu, senza dubbitu prevarranu contr'à noi per sempre."
    
  "Perchè?" dumandò Nina. "Chì ci hè di cusì putente in a Stanza d'Ambra, s'ella esiste ancu?"
    
  "Ùn sò micca, Nina. Ùn sò micca intruti in dettagli, ma anu fattu capisce ch'ellu pussedia un putere innegabile", disse Purdue divagando. "Ciò chì cuntene o face, ùn ne aghju idea. Sò solu chì hè assai periculosu, cum'è di solitu sò e cose di bellezza perfetta."
    
  Sam pudia capisce chì a frasa era diretta à Nina, ma u tonu di Perdue ùn era nè amorosu nè sentimentale. S'ellu ùn si sbagliava micca, sunava guasi ostile. Sam si dumandava cumu si sentia veramente Perdue per via di Nina chì passava tantu tempu cun ellu, è pareva esse un puntu dolente per u miliardariu di solitu allegru.
    
  "Induve era ella l'ultima volta?" Detlef dumandò à Nina. "Sì una storica. Sai induve i nazisti l'averebbenu purtata s'ella ùn fussi stata distrutta?"
    
  "Sò solu ciò chì hè scrittu in i libri di storia, Detlef", hà ammessu, "ma qualchì volta ci sò fatti piattati in i dettagli chì ci danu indizii."
    
  "È chì dicenu i vostri libri di storia?" dumandò amabilmente, fingendu d'esse assai interessatu à a vucazione di Nina.
    
  Ella suspirò è alzò e spalle, ricurdendu a legenda di a Stanza d'Ambra, cum'è dettata da i so libri di testu. "A Stanza d'Ambra hè stata fatta in Prussia à l'iniziu di u 1700, Detlef. Era fatta di pannelli d'ambra è intarsi è sculture in forma di foglia d'oru, cù specchi daretu per fà la sembrà ancu più magnifica quandu a luce a colpiva."
    
  "Di quale era?" dumandò ellu, muzzicendu una crosta secca di pane fattu in casa.
    
  "U rè à l'epica era Friedrich Wilhelm I, ma hà datu a Camera d'Ambra à u zar russu Petru u Grande cum'è rigalu. Ma eccu a cosa interessante", disse ella. "Mentre appartinia à u zar, hè stata in realtà allargata parechje volte! Imaginate u so valore, ancu à quellu tempu!"
    
  "Da u rè?" Sam li dumandò.
    
  "Iè. Dicenu chì quandu hà finitu d'espande a camera, cuntene sei tunnellate d'ambra. Cusì, cum'è sempre, i Russi si sò guadagnati a so reputazione per a so propensione à e dimensioni." Hà risu. "Ma dopu hè stata saccheggiata da un'unità nazista durante a Seconda Guerra Mundiale."
    
  "Benintesa", si lamentò Detlef.
    
  "È induve l'anu tenutu ?" Sam vulia sapè. Nina scuzzulò a testa.
    
  "Ciò chì hè restatu hè statu trasportatu à Königsberg per a restaurazione è dopu messu in mostra publica. Ma... ùn hè micca tuttu", cuntinuò Nina, accettendu un bicchieru di vinu rossu da Sam. "Si crede ch'ellu sia statu distruttu una volta per tutte da l'attacchi aerei alleati quandu u castellu hè statu bumbardatu in u 1944. Certi registri indicanu chì quandu u Terzu Reich hè cascatu in u 1945 è l'Armata Rossa hà occupatu Königsberg, i nazisti avianu digià pigliatu i resti di a Stanza d'Ambra è li avianu cuntrabandati nantu à un battellu di passageri in Gdynia per esse trasportati fora di Königsberg."
    
  "È induve hè andatu ?" aghju dumandatu. Purdue hà dumandatu cun grande interessu. Sapia digià assai di ciò chì Nina avia trasmessu, ma solu finu à a parte di a Stanza d'Ambra distrutta da l'attacchi aerei alleati.
    
  Nina hà alzatu e spalle. "Nimu ùn sà. Certe fonti dicenu chì a nave hè stata silurata da un sottumarinu suvieticu è chì a Camera d'Ambra hè stata persa in mare. Ma a verità hè chì nimu ùn sà veramente."
    
  "Sè tù avessi da indovinà", Sam a sfidò di core, "basatu annantu à ciò chì sai di a situazione generale durante a guerra, chì pensi chì sia accadutu?"
    
  Nina avia a so propria tiuria nantu à ciò ch'ella facia è ciò ch'ella ùn cridia micca, à ghjudicà da e registrazioni. "Ùn sò micca veramente, Sam. Ùn credu micca à a storia di u siluru. Sona troppu cum'è una storia di cupertura per impedisce à tutti di cercalla. Ma d'altra parte", suspirò, "ùn aghju idea di ciò chì puderia esse accadutu. Saraghju onesta; credu chì i Russi anu intercettatu i nazisti, ma micca cusì". Ridacchiò goffa è alzò di novu e spalle.
    
  L'ochji turchini chjari di Purdue fissavanu u focu davanti à ellu. Hà cunsideratu e pussibili cunsequenze di a storia di Nina, è ancu ciò ch'ellu avia amparatu nantu à ciò chì era accadutu in u Golfu di Gdansk à u listessu tempu. Hè surtitu da u so statu di ghjacciu.
    
  "Pensu chì duvemu piglià questu per fede", hà dichjaratu. "Suggeriscu di cumincià da u situ induve si crede chì a nave sia affundata, solu per avè un puntu di partenza. Chì sà, forse truveremu ancu qualchì indiziu quì".
    
  "Vulete dì immergervi?" esclamò Detlef.
    
  "Hè vera", cunfirmò Perdue.
    
  Detlef scuzzulò a testa: "Ùn mi tuffu micca. Innò, grazie!"
    
  " Venite, vechju ! " Sam surrise, dendu una ligera pacca nantu à u spinu à Detlef. " Pudete corre in un focu vivu, ma ùn pudete micca natà cun noi ? "
    
  "Odiu l'acqua", hà ammessu u tedescu. "So natà. Ùn sò micca. L'acqua mi face sente veramente scomodu."
    
  "Perchè ? Avete avutu una gattiva sperienza ?" dumandò Nina.
    
  "Micca chì eiu sappia, ma forse mi sò furzatu à dimenticà ciò chì mi hà fattu disprezzà a natazione", hà ammessu.
    
  "Ùn importa micca", intervenne Perdue. "Pudete tene un ochju nantu à noi, postu chì ùn paremu micca capace di ottene i permessi necessarii per immergerci quì. Pudemu cuntà nantu à voi per fà què?"
    
  Detlef hà datu à Purdue un sguardu longu è duru chì hà fattu chì Sam è Nina fussinu ansiosi è pronti à intervene, ma ellu hà rispostu simplicemente: "Possu fà què".
    
  Era ghjustu prima di mezanotte. Aspittavanu chì a carne è u pesciu arrustiti finiscinu di coce, è u crepitu rilassante di u focu i cullava à dorme, dendu un sensu di riposu da i so prublemi.
    
  "David, parlami di a relazione chì avete avutu cù Gabi Holzer", insistì di colpu Detlef, fendu infine l'inevitabile.
    
  Perdue aggrottò e sopracciglia, perplessu da a strana dumanda di u stranieru, ch'ellu pigliò per un consulente di sicurezza privata. "Chì vulete dì?" dumandò à u tedescu.
    
  "Detlef", Sam hà avvistatu pianu pianu, cunsigliendu à u viduu di mantene a calma. "Ti ricordi di l'accordu, nò?"
    
  U core di Nina hà fattu un saltu. Avia aspittatu questu cun ansietà tutta a notte. Detlef era rimasu calmu, per ciò ch'elli pudianu vede, ma hà ripetutu a so dumanda cù una voce fredda.
    
  "Vogliu chì mi parli di a to relazione cù Gabi Holzer à u cunsulatu britannicu di Berlinu u ghjornu di a so morte", disse cun un tonu calmu chì era prufundamente inquietante.
    
  "Perchè?" dumandò Perdue, infuriendu Detlef cù a so evidente evasione.
    
  "Dave, questu hè Detlef Holzer", disse Sam, sperendu chì l'introduzione spiegherebbe l'insistenza di u tedescu. "Ellu... innò, era... u maritu di Gabi Holzer, è ti cercava per pudè dì li ciò chì hè accadutu quellu ghjornu." Sam hà formulatu deliberatamente e so parolle cusì, ricurdendu à Detlef chì Purdue avia dirittu à a presunzione d'innocenza.
    
  "Mi dispiace tantu per a to perdita!" Perdue hà rispostu guasi subitu. "Oh Diu meu, hè statu terribile!" Era chjaru chì Perdue ùn fingia micca. I so ochji si sò pieni di lacrime mentre rivivia quelli ultimi mumenti prima di esse rapitu.
    
  "I media dicenu ch'ella s'hè suicidata", disse Detlef. "Cunnoscu a mo Gabi. Ùn averia mai..."
    
  Purdue fighjulava u viduu, cù l'ochji spalancati. "Ùn s'hè micca suicidata, Detlef. Hè stata assassinata davanti à i mo ochji!"
    
  "Quale hà fattu questu?" Detlef hà rugghjitu. Era emutivu è squilibratu, cusì vicinu à a rivelazione ch'ellu cercava tuttu stu tempu. "Quale l'hà tomba?"
    
  Perdue hà pensatu per un mumentu è hà fighjatu l'omu sconvoltu. "Ùn mi ne ricordu micca."
    
    
  Capitulu 20
    
    
  Dopu à dui ghjorni di ricuperazione in una piccula casa, u gruppu hè partutu per a costa polacca. A quistione trà Perdue è Detlef pareva micca risolta, ma si sò intesi relativamente bè. Perdue duvia à Detlef micca solu a rivelazione chì a morte di Gabi ùn era micca colpa soia, soprattuttu chì Detlef suspettava sempre a perdita di memoria di Perdue. Ancu Sam è Nina si dumandavanu se Perdue era inconscientemente rispunsevule di a morte di u diplomaticu, ma ùn pudianu micca ghjudicà qualcosa di chì ùn sapianu nunda.
    
  Sam, per esempiu, hà pruvatu à acquistà una megliu capiscitura cù a so nova capacità di penetrà in a mente di l'altri, ma hà fiascatu. Sperava in secretu d'avè persu u rigalu indesideratu chì li era statu cuncessu.
    
  Anu decisu di seguità u so pianu. Scuprendu a Stanza d'Ambra ùn solu frustrerebbe i sforzi di u sinisteru Sole Neru, ma purteria ancu un guadagnu finanziariu considerable. Tuttavia, l'urgenza di truvà a magnifica stanza era un misteru per tutti elli. A Stanza d'Ambra avia da offre più cà ricchezza o reputazione. U Sole Neru ne avia assai.
    
  Nina avia un anzianu cullega d'università chì era avà maritata cù un riccu omu d'affari chì stava in Varsavia.
    
  "Cù una telefonata, ragazzi", si vantava ella à i trè omi. "Una! Ci aghju ottenutu un sughjornu gratuitu di quattru ghjorni in Gdynia, è cun ellu, una barca di pesca decente per a nostra piccula investigazione micca tantu legale."
    
  Sam li arruffò i capelli scherzosamente. "Sì un animale magnificu, duttore Gould! Hanu whisky?"
    
  "Aghju da ammette, puderia tumbà per un pocu di bourbon avà", Perdue hà surrisu. "Chì hè u vostru velenu, signor Holzer?"
    
  Detlef hà alzatu e spalle: "Tuttu ciò chì pò esse adupratu in chirurgia."
    
  "Bravu omu! Sam, ci vole à piglià un pocu di questu, amicu. Pudete fà chì accada?" Perdue dumandò cun impazienza. "Faraghju chì u mo assistente vi trasferisca qualchì soldo in pochi minuti per pudè piglià ciò chì ci vole. A barca... appartene à u vostru amicu?" dumandò à Nina.
    
  "Appartene à u vechju induve stemu", rispose ella.
    
  "Suspetterà ellu ciò chì faremu quì?" Sam era preoccupatu.
    
  "Innò. Dice ch'ellu hè un vechju subacqueu, piscadore è tiratore chì s'hè trasferitu in Gdynia da Novosibirsk subitu dopu a Siconda Guerra Mundiale. Apparentemente, ùn hà mai ricevutu una sola stella d'oru per u so bon cumpurtamentu", hà risu Nina.
    
  " Bene ! Tandu s"adatterà sicuramente ", hà ridacchiatu Perdue.
    
  Avendu compru un pocu di manghjà è assai alcolu da offre à u so graziosu òspite, u gruppu hè andatu in vittura finu à u locu chì Nina avia ricevutu da u so anzianu cullega. Detlef hà visitatu a ferramenta lucale è hà compru una piccula radio è qualchì batteria. Radio cusì simplici eranu difficiuli à truvà in e cità più muderne, ma ne hà trovu una accantu à una buttrega d'esche per pesci in l'ultima strada prima ch'elli ghjunghjissinu à u so rifugiu tempuraneu.
    
  U giardinu era grossolanamente circundatu da filu spinatu ligatu à pali traballanti. Oltre a recinzione, u giardinu era custituitu soprattuttu da erbacce alte è piante grande è trascurate. Un strettu percorsu, drappeggiatu di viti, purtava da u cancellu di ferru scricchiolante à i scalini chì portavanu à u ponte, purtendu à una piccula baracca di legnu inquietante. Un vechju l'aspittava nantu à u porticu, cù l'aspettu guasi esattamente cum'è Nina avia imaginatu. I so grandi ochji scuri cuntrastavanu cù i so capelli è a barba grigi arruffati. Avia una pancia è una faccia piena di cicatrici, chì u facianu sembrà intimidante, ma era amichevule.
    
  "Salute!" gridò mentre passavanu per u cancellu.
    
  "Diu, spergu ch'ellu parli inglese", murmurò Perdue.
    
  "O tedescu", accunsentì Detlef.
    
  "Salute! Avemu purtatu qualcosa per tè", Nina hà surrisu, dendu li una buttiglia di vodka, è u vechju hà battutu e mani cun gioia.
    
  "Veju chì ci simu assai bè!" gridò allegramente.
    
  "Sì voi u sgiò Marinesko?" dumandò ella.
    
  "Kirill! Per piacè, chjamami Kirill. È per piacè, entra. Ùn aghju micca una grande casa nè u megliu cibu, ma quì hè caldu è accogliente", si scusò. Dopu ch'elli si sò presentati, li servì a suppa di verdura ch'ellu avia preparatu tuttu u ghjornu.
    
  "Dopu cena, ti purteraghju à vede a barca, va bè?" suggerì Kirill.
    
  "Eccellente!" rispose Perdue. "Mi piacerebbe vede ciò chì avete in quella rimessa per barche."
    
  Hà servitu a suppa cù pane appena sfornatu, chì hè diventatu prestu u preferitu di Sam. Si hè servitu fetta dopu fetta. "A to moglia l'hà fatta?" hà dumandatu.
    
  "Innò, l'aghju fattu. Sò un bon panettiere, nò ?" Kirill hà risu. "A mo moglia m'hà amparatu. Avà hè morta."
    
  "Anch'eiu", murmurava Detlef. "Hè accadutu pocu fà."
    
  "Mi dispiace à sente què", disse Kirill cù simpatia. "Ùn pensu micca chì e nostre mogli ci abbanduninu mai. Stanu per dà ci prublemi quandu facemu sbagli."
    
  Nina hè stata sullivata di vede Detlef surridere à Kirill: "Anch'eiu pensu cusì!"
    
  "Avete bisognu di a mo barca per l'immersione?" dumandò u so òspite, cambiendu sughjettu per u so invitatu. Cunniscia u dulore chì una tale tragedia puderia causà à una persona, è ùn pudia mancu stà à pensà ci.
    
  "Iè, vulemu andà à immergerci, ma ùn ci vole micca più di un ghjornu o dui", li disse Perdue.
    
  "In u Golfu di Gdansk ? In quale zona ?" Kirill hà insistitu. Era a so barca, è ellu l'hà stallate, cusì ùn pudianu micca nigà li i ditaglii.
    
  "In a zona induve u Wilhelm Gustloff hè affundatu in u 1945", disse Perdue.
    
  Nina è Sam si sò scambiati sguardi, sperendu chì u vechju ùn suspettessi nunda. À Detlef ùn li importava micca quale sapia. Tuttu ciò ch'ellu vulia era di scopre u rolu chì a Stanza d'Ambra avia ghjucatu in a morte di a so moglia è ciò chì era cusì impurtante per questi strani nazisti. Un silenziu cortu è tesu hè cascatu nantu à a tavula di cena.
    
  Kirill li fighjulava, unu per unu. I so ochji trapassavanu e so difese è intenzioni mentre li studiava attentamente cù un surrisu chì puderia avè significatu tuttu. Si schiarì a gola.
    
  "Perchè?"
    
  A quistione di una parolla i hà sbilanciati tutti. Aspittavanu una dissuasione attentamente elaborata o qualchì accentu lucale, ma a simplicità era guasi impussibile da capisce. Nina hà guardatu Purdue è hà scrollatu e spalle. "Dillelu."
    
  "Cerchemu i resti di un artefattu chì era à bordu di a nave", disse Perdue à Kirill, aduprendu a descrizzione a più larga pussibule.
    
  "A stanza d'ambra?" rise, tenendu a cucchiaia dritta in a so manu chì oscillava. "Ancu tè?"
    
  "Chì vulete dì?" dumandò Sam.
    
  "Oh, figliolu meu! Tanta ghjente cerca sta dannata cosa dapoi anni, ma tornanu tutti delusi!" hà ridacchiatu.
    
  "Allora dite ch'ella ùn esiste micca?" dumandò Sam.
    
  "Ditemi, signor Purdue, signor Cleve, è l'altri amichi mei quì", Kirill surrise, "chì vulete da a Stanza d'Ambra, eh? Soldi? Fama? Andate in casa. Certe cose belle ùn valenu micca a pena d'esse dannate."
    
  Perdue è Nina si sò scambiati sguardi, culpiti da a similitudine di e parolle trà l'avvertimentu di u vechju è i sentimenti di Perdue.
    
  "Una maledizione?" dumandò Nina.
    
  "Perchè cerchi questu?" dumandò torna. "Chì cerchi di ottene?"
    
  "A mo moglia hè stata uccisa per questu", disse di colpu Detlef. "Sì quellu chì cercava stu tesoru era dispostu à tumbà la per ellu, vogliu vedelu per mè stessu." I so ochji fighjulavanu Perdue in locu.
    
  Kirill aggrottò e sopracciglia. "Chì ci era à fà a to moglia cun questu?"
    
  "Hà investigatu l'assassinii in Berlinu perchè avia raghjone di crede ch'elli eranu stati cummessi da una urganizazione secreta chì cercava a Stanza d'Ambra. Ma hè stata uccisa prima ch'ella pudessi compie a so investigazione", hà dettu u veduvu à Kirill.
    
  Stringhjendu si e mani, u so pruprietariu suspirò prufundamente. "Allora ùn vulete micca questu per i soldi o per a gloria. Va bè. Allora vi diceraghju induve hè affundatu u Wilhelm Gustloff, è pudete vede per voi stessi, ma spergu chì allora smetterete cù ste sciocchezze."
    
  Senza altre parolle o spiegazioni, si alzò è surtì da a stanza.
    
  "Chì diavulu era què ?" dumandò Sam. "Ne sà più di ciò ch'ellu vole ammette. Ci piatta qualcosa."
    
  "Cumu u sai?" dumandò Perdue.
    
  Sam paria un pocu imbarazzatu. "Aghju solu una sensazione." Hà datu un'ochjata à Nina prima di alzassi per purtà a tazza di zuppa in cucina. Ella sapia ciò chì significava u so sguardu. Deve avè lettu qualcosa in a mente di u vechju.
    
  "Scusatemi", disse à Perdue è Detlef, è seguitò Sam. Si firmò in a porta chì portava à u giardinu, fighjendu Kirill chì escia à u hangar di e barche per verificà u carburante. Nina li pusò a manu nantu à a spalla. "Sam?"
    
  "Iè".
    
  "Chì avete vistu?" dumandò ella cun curiosità.
    
  "Nunda. Sà qualcosa di assai impurtante, ma hè solu l'istintu di un ghjurnalistu. Ghjuru chì ùn hà nunda à chì vede cù sta nova cosa", li disse à voce bassa. "Vogliu dumandallu direttamente, ma ùn vogliu micca fà pressione, capisci?"
    
  "U socu. Hè per quessa ch'e li dumanderaghju", disse ella cun fiducia.
    
  "Innò! Nina! Torna quì!" gridò, ma ella era irremovibile. Cunnoscendu Nina, Sam sapia ch'ellu ùn pudia micca fermà la avà. Invece, hà decisu di vultà in casa per impedisce à Detlef d'uccidere Perdue. Mentre s'avvicinava à a tavula di a sala da pranzu, Sam hà sentitu una tensione, ma hà trovu Perdue chì guardava e foto nantu à u telefunu di Detlef.
    
  "Eranu codici digitali", spiegò Detlef. "Avà fighjate questu."
    
  Tramindui l'omi stringhjenu l'ochji mentre Detlef ingrandava a fotografia ch'ellu avia pigliatu da a pagina di u ghjurnale induve avia trovu u nome di Perdue. "Oh Diu meu!" disse Perdue, stupitu. "Sam, veni à vede questu."
    
  Durante l'incontru trà Perdue è Carrington, hè stata fatta una registrazione chì si riferia à "Kirill".
    
  "Truvu solu fantasmi dappertuttu, o puderia esse tuttu què una grande cuspirazione?" Detlef dumandò à Sam.
    
  "Ùn possu micca dì ti cun certezza, Detlef, ma aghju ancu a sensazione ch'ellu sà di a Stanza d'Ambra", Sam hà spartutu i so suspetti cun elli. "Cose chì ùn duvemu micca sapè."
    
  "Induve hè Nina?" dumandò Perdue.
    
  "Sto solu chiacchierendu cù u vechju. Facciu solu amicizia in casu chì avemu bisognu di sapè di più", u rassicurò Sam. "Sè u so nome hè in u ghjurnale di Gabi, avemu bisognu di sapè perchè".
    
  "Sò d'accordu", accunsentì Detlef.
    
  Nina è Kirill sò intruti in cucina, ridendu di qualcosa di stupidu ch'ellu li dicia. I so trè culleghi si sò alzati per vede s'ella avia ricevutu più infurmazioni, ma à a so delusione, Nina hà scuzzulatu a testa pianu pianu.
    
  "Eccu", annunziò Sam. "U faraghju imbriacà. Videmu quantu si piatta quandu si leva e tette."
    
  "Dà li a vodka russa ùn u farà micca imbriacà, Sam", Detlef hà surrisu. "U farà solu felice è turbulente. Chì ora hè?"
    
  "Sò guasi e 9 ore di sera. Chì, avete un appuntamentu?" Sam hà scherzatu.
    
  "In fatti, iè", rispose cun orgogliu. "Si chjama Milla."
    
  Intrigatu da a risposta di Detlef, Sam dumandò: "Vulete chì noi trè facemu questu?"
    
  "Milla?" Kirill gridò di colpu, diventendu pallidu. "Cumu cunnosci à Milla?"
    
    
  Capitulu 21
    
    
  "Cunniscite ancu Milla?" Detlef hà suspiratu. "A mo moglia li parlava guasi ogni ghjornu, è dopu a mo moglia hè morta, aghju trovu a so stanza radio. Hè quì chì Milla m'hà parlatu è m'hà dettu cumu truvà la cù una radio à onde corte."
    
  Nina, Perdue è Sam stavanu à sente tuttu què, senza sapè ciò chì succidia trà Kirill è Detlef. Mentre ascoltavanu, si sò versati un pocu di vinu è vodka è anu aspettatu.
    
  "Quale era a to moglia?" dumandò Kirill cun impazienza.
    
  "Gabi Holzer", rispose Detlef, cù a voce sempre tremante mentre dicia u so nome.
    
  "Gabi! Gabi era a mo amica di Berlinu!" esclamò u vechju. "Travaglia cun noi dapoi chì u so bisnonnu hà lasciatu i ducumenti nantu à l'Operazione Hannibal! Oh Diu, chì terribile! Chì tristezza, chì sbagliu." U Russu alzò a so buttiglia è gridò: "À Gabi! Figlia di a Germania è difensore di a libertà!"
    
  Si sò uniti tutti è anu bevutu à l'eroina caduta, ma Detlef ùn pudia guasi dì e parolle. I so ochji si sò pieni di lacrime, è u so pettu li facia male di dulore per a so moglia. E parolle ùn pudianu discrive quantu li mancava, ma e so guance bagnate dicianu tuttu. Ancu l'ochji di Kirill eranu iniettati di sangue mentre rendeva omagiu à u so alliatu cadutu. Dopu à parechji bicchieri successivi di vodka è un pocu di bourbon Purdue, u russu si sintì nostalgicu mentre cuntava à u veduvu, Gabi, cumu a so moglia è u vechju russu s'eranu incontrati.
    
  Nina hà sentitu una calda cumpassione per i dui omi mentre li guardava sparte storie dolci nantu à a donna speciale chì tramindui cunniscianu è adoravanu. A fece dumandà si Perdue è Sam averebbenu onoratu a so memoria cusì teneramente quandu ella saria andata.
    
  "Amichi mei", urlò Kirill in dolu è intossicazione, ghjittendu a sedia in daretu mentre si alzava è sbatteva e mani nantu à a tavula, versendu i resti di a zuppa di Detlef, "vi diceraghju ciò chì avete bisognu di sapè. Voi", balbettò, "site alliati in u focu di a liberazione. Ùn pudemu micca permette ch'elli usinu questu insettu per opprime i nostri figlioli o noi stessi!" Cuncluse sta strana dichjarazione cù una seria di gridi di battaglia russi incomprensibili chì sunavanu decisamente arrabbiati.
    
  "Dicci", hà incitatu Perdue à Kirill, alzendu u so bicchieru. "Dicci cumu a Stanza d'Ambra rapprisenta una minaccia per a nostra libertà. Duvemu distrughjela, o duvemu simpricimenti sradicà quelli chì cercanu d'ottene la per scopi nefasti?"
    
  "Lasciatela induve hè!" gridò Kirill. "A ghjente cumuna ùn ci pò ghjunghje! Quessi pannelli - sapemu quantu eranu gattivi. I nostri babbi ci l'anu dettu! Oh sì! Da u principiu, ci anu dettu cumu sta bellezza maligna li hà furzati à tumbà i so fratelli, i so amichi. Ci anu dettu cumu a Mamma Russia s'hè guasi sottumessa à a vulintà di i cani nazisti, è avemu ghjuratu di ùn lascià mai esse truvata!"
    
  Sam hà cuminciatu à preoccupassi di a mente di u Russu, postu chì pareva avè cundensatu parechje storie in una sola. Si hè cuncintratu nantu à a forza frizzante chì scorria in u so cervellu, evocendula dolcemente, sperendu chì ùn pigliessi micca u cuntrollu cusì viulentemente cum'è prima. Deliberatamente, si hè cunnessu à a mente di u vechju è hà furmatu un ligame mentale mentre l'altri guardavanu.
    
  Di colpu Sam disse: "Kirill, parlaci di l'Operazione Hannibal".
    
  Nina, Perdue, è Detlef si vultonu è fighjulonu Sam cun stupore. A dumanda di Sam hà subitu silenziatu u russu. Mancu un minutu dopu avè finitu di parlà, si pusò è incruciò e braccia. "L'operazione Hannibal era per evacuà e truppe tedesche per mare per alluntanassi da l'Armata Rossa, chì prestu seria quì per dà li calci in u culo à i nazisti", ridacchiò u vechju. "Sò imbarcati nantu à u Wilhelm Gustloff quì in Gdynia è si sò diretti versu Kiel. Li hè statu dettu di caricà ancu i pannelli di quella dannata Stanza d'Ambra. Beh, ciò chì ne restava. Ma!" gridò, u so torsu chì ondeggiava ligeramente mentre cuntinuava, "Ma l'anu caricatu in secretu nantu à a nave di scorta di u Gustloff, a torpediniera Löwe. Sapete perchè?"
    
  U gruppu stava incantatu, rispundendu solu quandu era dumandatu. "Innò, perchè?"
    
  Kirill hà risu di core. "Perchè certi di i "tedeschi" in u portu di Gdynia eranu russi, cum'è l'equipaggiu di a torpediniera di scorta! Si sò travestiti da suldati nazisti è anu intercettatu a Stanza d'Ambra. Ma diventa ancu megliu!" Paria entusiasmatu da ogni dettagliu ch'ellu ricuntò, mentre Sam u tinia à quellu guinzaglio mentale u più longu pussibule. "Sapete chì u Wilhelm Gustloff hà ricevutu un missaghju radio quandu u so capitanu idiota li hà cundutti in mare apertu?"
    
  "Chì era scrittu quì?" dumandò Nina.
    
  "Questu li hà avvisati chì un altru convogliu tedescu s'avvicinava, cusì u capitanu di u Gustloff hà accesu e luci di navigazione di a nave per evità ogni collisione", disse.
    
  "È questu li renderebbe visibili à e navi nemiche", cuncluse Detlef.
    
  U vechju indicò u tedescu è surrise. "Hè vera! U sottumarinu suvieticu S-13 hà siluratu a nave è l'hà affundata - senza a Camera d'Ambra."
    
  "Cumu u sai ? Ùn sì micca abbastanza vechju per esse quì, Kirill. Forse hai lettu qualchì storia sensazionale scritta da qualchissia", hà ribattitu Perdue. Nina hà aggrottatu e sopracciglia, rimproverendu à Perdue senza dì nunda per avè sopravvalutatu u vechju.
    
  "So tuttu què, signor Perdue, perchè u capitanu di l'S-13 era u capitanu Alexander Marinesko", si vantava Kirill. "U mo babbu!"
    
  A mascella di Nina hè cascata.
    
  Un surrisu hè apparsu nant'à a so faccia, cunniscendu i sicreti di a situazione di a Stanza d'Ambra in prima persona. Era un mumentu speciale per ella - esse in cumpagnia di a storia. Ma Kirill era luntanu da esse finitu. "Ùn averia micca vistu a nave cusì facilmente s'ellu ùn fussi statu per quellu missaghju radio inspiegabile chì informava u capitanu di u convogliu tedescu chì s'avvicinava, nò?"
    
  "Ma quale hà mandatu quellu missaghju ? L'anu mai scupertu ?" dumandò Detlef.
    
  "Nimu ùn l'hà mai scupertu. L'uniche persone chì sapianu eranu e persone implicate in u pianu sicretu", disse Kirill. "Omi cum'è u mo babbu. Stu missaghju radio hè ghjuntu da i so amichi, u sgiò Holzer, è i nostri amichi. Stu missaghju radio hè statu mandatu da Milla."
    
  "Hè impussibile!" Detlef hà ignoratu a rivelazione chì l'avia stunati à tutti. "Aghju parlatu cù Milla à a radio a notte chì aghju trovu a stanza radio di a mo moglia. Ùn ci hè manera chì qualchissia chì era attivu durante a Siconda Guerra Mundiale sia sempre vivu, è ancu menu trasmette quella stazione numerica."
    
  "Avete ragione, Detlef, s'è Milla fussi umana", hà insistitu Kirill. Avà cuntinuava à rivelà i so sicreti, per a grande gioia di Nina è di i so culleghi. Ma Sam stava perdendu u cuntrollu di a russa, stancu da l'enorme sforzu mentale.
    
  "Allora quale hè Milla?" dumandò subitu Nina, capiscendu chì Sam stava per perde u cuntrollu di u vechju. Ma Kirill svenne prima ch'ellu pudessi dì di più, è senza l'incantesimu di Sam nant'à u so cervellu, nunda ùn pudia fà parlà u vechju imbriacu. Nina suspirò di delusione, ma Detlef ùn era micca disturbatu da e parolle di u vechju. Avia previstu d'ascultà a trasmissione più tardi è sperava chì faria luce nant'à u periculu chì si piattava in a Stanza d'Ambra.
    
  Sam hà pigliatu qualchi respiru prufondu per ricuperà a so cuncentrazione è a so energia, ma Purdue hà scontru u so sguardu à traversu u tavulinu. Era un sguardu di sfiducia evidente chì hà fattu chì Sam fussi prufundamente scomodu. Ùn vulia micca chì Purdue sapessi ch'ellu pudia manipulà a mente di a ghjente. Quessa l'avaria fattu ancu più suspettu, è ùn vulia micca què.
    
  "Sì stancu, Sam?" Perdue dumandò senza ostilità nè suspettu.
    
  "Sò stancu mortu", rispose. "È a vodka ùn aiuta mancu."
    
  "Vadu à dorme anch'eiu", hà annunziatu Detlef. "Supponu chì ùn ci serà più immersioni dopu tuttu ? Seria bellu !"
    
  "Sè pudemu sveglià u nostru patrone, pudemu sapè ciò chì hè accadutu à a barca di scorta", Purdue hà ridacchiatu. "Ma pensu ch'ellu hà finitu per u restu di a notte, almenu."
    
  Detlef si chjuse in a so stanza à l'altra fine di u corridore. Era a più chjuca di tutte, accantu à a stanza di Nina. Perdue è Sam spartivanu un'altra stanza accantu à u salottu, dunque Detlef ùn li avia da disturbà.
    
  Hà accesu a radio à transistor è hà giratu pianu pianu u quadrante, fighjendu u numeru di frequenza sottu à l'agulla in muvimentu. Era capace di FM, AM è onde corte, ma Detlef sapia induve sintonizà la. Dapoi chì a stanza di cumunicazioni secreta di a so moglia era stata scuperta, avia cuminciatu à amà u fischiu crepitante di l'onde radio viote. In qualchì modu, e pussibilità chì s'aprianu davanti à ellu u calmavanu. Inconscientemente, li dava a sicurezza ch'ellu ùn era micca solu; chì u vastu etere di l'atmosfera superiore cunteneva molta vita è parechji alliati. Offria a pussibilità di tuttu ciò chì hè imaginabile, se solu unu fussi cusì inclinatu.
    
  Un colpu à a porta u fece sussultà. " Scheisse ! " Hà spintu a radio à malincuore per apre a porta. Era Nina.
    
  "Sam è Perdue bevenu, è ùn possu dorme", hà sussurratu. "Possu ascultà u prugramma di Milla cun voi ? Aghju purtatu una penna è carta."
    
  Detlef era di bon umore. "Certu, entrate. Cercava solu di truvà a stazione ghjusta. Ci sò tante canzone chì sonanu guasi listesse, ma ricunnoscu a musica."
    
  "Ci hè musica quì?" dumandò ella. "Sunanu canzoni?"
    
  Hà fattu un cenno cù a testa. "Solu unu, à l'iniziu. Deve esse una spezia di marcatore", hà pensatu. "Credu chì u canale sia adupratu per scopi diversi, è quandu ella trasmette à persone cum'è Gabi, ci hè una canzone speciale chì ci face sapè chì i numeri sò destinati à noi."
    
  "Oh Diu meu! Hè una scienza sana", si maravigliò Nina. "Ci hè tante cose chì succedenu quì chì u mondu ùn ne sà mancu! Hè cum'è un subuniversu sanu, pienu d'operazioni clandestine è di motivi nascosti".
    
  A fighjulava cù ochji scuri, ma a so voce era dolce. "Spaventosu, nò?"
    
  "Iè", hà accunsentitu. "È sola."
    
  "Sola, iè", ripeté Detlef, sparte i so sentimenti. Hà guardatu a bella storica cun brama è ammirazione. Ùn s'assumigliava per nunda à Gabi. Ùn s'assumigliava per nunda à Gabi, ma à a so manera pareva familiare. Forse era perchè spartianu a listessa visione di u mondu, o forse solu perchè e so anime eranu sole. Nina si sentia un pocu inquieta sottu à u so sguardu miserabile, ma hè stata salvata da un crepitio improvvisu in l'altoparlante, chì l'hà fattu sussultà.
    
  "Ascolta, Nina!", sussurrò. "Hè principiatu."
    
  A musica hà cuminciatu à sunà, piattata in qualchì locu luntanu, in u viotu fora, affucata da oscillazioni di modulazione statiche è fischianti. Nina hà surrisu, amusata da a melodia ch'ella hà ricunnisciutu.
    
  "Metallica ? Davveru ?" hà scuzzulatu a testa.
    
  Detlef era cuntentu di sente ch'ella sapia. "Iè! Ma chì hà à chì vede què cù i numeri? Mi sò torturatu u cervellu pruvendu à capisce perchè anu sceltu quella canzona."
    
  Nina hà surrisu. "A canzona si chjama "Sweet Amber", Detlef."
    
  "Ah!" esclamò. "Avà hà sensu!"
    
  Mentre ch'elli ridianu sempre di a canzona, a trasmissione di Milla hà cuminciatu.
    
  "Valore mediu: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina hà scrittu tuttu.
    
  "Ginevra 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Ghjehova 30-59-69-21-23..."
    
  "Veduvu..."
    
  "Veduvu! Sò eiu! Hè per mè!" sussurrò forte, cun eccitazione.
    
  Nina hà scrittu i numeri seguenti: "87-46-88-37-68..."
    
  Quandu a prima trasmissione di 20 minuti hè finita è a musica hà cunclusu u segmentu, Nina hà datu à Detlef i numeri ch'ella avia scrittu. "Avete qualchì idea di ciò chì fà cun questu?"
    
  "Ùn sò micca ciò ch'elli sò o cumu funzionanu. Li scrivu solu è li salvu. L'avemu aduprati per truvà a situazione di u campu induve era tenutu Perdue, ti ricordi ? Ma ùn aghju ancu idea di ciò chì significa tuttu què", si lagnava.
    
  "Avemu bisognu d'utilizà a macchina di Purdue. L'aghju purtata. Hè in a mo valigia", disse Nina. "Sè stu missaghju hè specificamente per tè, avemu bisognu di decifrallu subitu."
    
    
  Capitulu 22
    
    
  "Questu hè incredibile!" Nina era entusiasta di ciò ch'ella avia scupertu. L'omi sò surtiti in barca cù Kirill, è ella hè rimasta per fà qualchì ricerca, cum'ella li avia dettu. In verità, Nina era occupata à decifrà i numeri chì Detlef avia ricevutu da Milla a notte prima. U storicu avia a sensazione chì Milla cunniscia abbastanza bè induve si truvava Detlef per furnisce li informazioni preziose è pertinenti, ma per avà, li era servitu bè.
    
  Mezza ghjurnata hè passata prima chì l'omi fussinu vultati cù storie di pesca divertenti, ma tutti anu sentitu u bisognu di cuntinuà u so viaghju appena avianu qualcosa da fà. Sam ùn hè statu capace di stabilisce un'altra cunnessione cù a mente di u vechju, ma ùn hà dettu à Nina chì a so strana capacità avia cuminciatu à svanisce pocu fà.
    
  "Chì avete trovu?" dumandò Sam, cacciendu u so maglione è u cappellu imbevuti di spruzzi. Detlef è Perdue u seguitanu, parendu stanchi. Kirill li avia fatti guadagnà u so sostentamentu oghje, aiutendulu cù e rete è e riparazioni di u mutore, ma si divertivanu à sente e so storie divertenti. Sfurtunatamente, nisuna di elle cuntene sicreti storichi. Li disse di vultà in casa mentre ellu purtava a so pesca à u mercatu lucale à pochi chilometri da i moli.
    
  "Ùn ci crederete micca !" hà surrisu, stendu sopra à u so urdinatore purtatile. "U prugramma di a stazione Numbers chì Detlef è eiu avemu ascultatu ci hà datu qualcosa d'unicu. Ùn sò micca cumu a facenu, è ùn m'interessa micca", hà cuntinuatu mentre si riunivanu intornu à ella, "ma sò riesciuti à trasfurmà a colonna sonora in codici digitali !"
    
  "Chì vulete dì?" dumandò Purdue, impressiunatu ch'ella avia purtatu u so urdinatore Enigma cun ella in casu ch'elli ne avessinu bisognu. "Hè una cunversione simplice. Cum'è a crittografia? Cum'è i dati di un schedariu MP3, Nina", surrise. "Ùn ci hè nunda di novu in l'usu di dati per cunvertisce a codifica in sonu."
    
  "Ma numeri ? Numeri veri, nunda di più. Nisun codice o gibberish cum'è si face quandu si scrive software", hà cuntrastatu. "Senti, sò una principiante cumpleta quandu si tratta di tecnulugia, ma ùn aghju mai intesu parlà di numeri consecutivi à duie cifre chì custituiscenu un clip audio."
    
  "Anch'eiu", hà ammessu Sam. "Ma d'altra parte, ùn sò micca esattamente un geek mancu eiu."
    
  "Tuttu què hè bellu, ma pensu chì a parte più impurtante quì hè ciò chì dice u clip audio", hà suggeritu Detlef.
    
  "Hè una trasmissione radiofonica trasmessa per onde russe, suppongo. In u clip, sentirete un presentatore TV chì intervista un omu, ma eiu ùn parlu micca russu..." Hà aggrottatu e sopracciglia. "Induve hè Kirill?"
    
  " In strada ", disse Perdue cun calma. " Supponu chì averemu bisognu di ellu per a traduzzione. "
    
  "Iè, l'intervista cuntinueghja per guasi 15 minuti prima d'esse interrotta da stu bip chì hà guasi fattu scoppià i mei timpani", disse ella. "Detlef, Milla vulia chì tu sentissi questu per qualchì ragione. Ci vole à ricurdà què. Puderia esse cruciale per truvà a Stanza d'Ambra."
    
  "Quellu stridore forte", murmura Kirill di colpu, passendu per a porta principale cù duie borse è una buttiglia di liquore sottu à u bracciu, "hè un intervenzione militare".
    
  "Ghjustu l'omu chì vulemu vede", Perdue surrise, avvicinendu si per aiutà u vechju russu cù e so valigie. "Nina hà una trasmissione radiofonica in russu. Saresti cusì gentile da traduce la per noi?"
    
  "Benintesa! Benintesa", Kirill hà ridacchiatu. "Lasciami ascultà. Oh, è versami qualcosa da beie, per piacè."
    
  Mentre Perdue stava suddisfendu a so dumanda, Nina hà fattu sente u clip audio nant'à u so urdinatore portatile. A causa di a scarsa qualità di registrazione, sunava assai cum'è una vechja trasmissione. Pudeva distingue duie voci maschili, una chì facia dumande è l'altra chì dava risposte lunghe. A registrazione cuntene sempre statica crepitante, è e voci di i dui omi si sparianu di tantu in tantu, solu per vultà più forte chè prima.
    
  "Questa ùn hè micca una entrevista, amichi mei", disse Kirill à u gruppu in u primu minutu d'ascolta. "Hè un interrogatoriu."
    
  U core di Nina hà fattu un saltu. "Hè questu l'uriginale?"
    
  Sam hà fattu un gestu daretu à Kirill per chì Nina aspettassi è ùn dicessi nunda. U vechju ascoltava attentamente ogni parolla, a so faccia s'inchiostrava. Di tantu in tantu, scuzzulava a testa assai pianu pianu, cunsiderendu malincunicu ciò ch'ellu avia appena intesu. Purdue, Nina è Sam morianu di voglia di sapè di chì parlavanu l'omi.
    
  L'anticipazione chì Kirill finissi d'ascultà i tinia tutti à fior di pelle, ma avianu da stà zitti per ch'ellu pudessi sente sopra u sibilu di a registrazione.
    
  "Ragazzi, state attenti à i strilli", hà avvistatu Nina mentre vedeva u cronometru avvicinassi à a fine di u clip. Si eranu tutti preparati, è ghjustamente. Hà distruttu l'atmosfera cù un strillu acutu chì hè duratu parechji secondi. U corpu di Kirill hà sussultatu à u sonu. Si hè vultatu per fighjà u gruppu.
    
  "Ci hè statu un colpu. L'hai intesu ?" dumandò cun noncuranza.
    
  "Innò. Quandu?" dumandò Nina.
    
  "In questu rumore terribile, aghju intesu u nome di un omu è un colpu di pistola. Ùn aghju idea s'ellu l'urli eranu destinati à mascherà u colpu di pistola o s'ellu era solu una cuincidenza, ma era sicuramente un colpu di pistola", disse.
    
  "Wow, grandi orecchie", disse Perdue. "Nimu di noi ùn hà mancu intesu què."
    
  " Malu uditu, signor Perdue. Uditu furmatu. E mo orecchie sò state furmate à sente soni è missaghji nascosti da anni di travagliu in radio ", si vantava Kirill, surridendu è puntendu versu l'arechja.
    
  "Ma u colpu saria statu abbastanza forte per esse rilevatu ancu da un arechja inesperta", hà suggeritu Perdue. "Di novu, dipende da ciò chì hè a cunversazione. Què ci duveria dì s'ellu hè ancu pertinente."
    
  "Iè, per piacè, dicci ciò ch'elli anu dettu, Kirill", supplicò Sam.
    
  Kirill hà svuotatu u so bicchieru è si hè schiaritu a gola. "Questu hè un interrogatoriu trà un ufficiale di l'Armata Rossa è un prigiuneru di u Gulag, dunque deve esse statu arregistratu ghjustu dopu a caduta di u Terzu Reich. Sento u nome di un omu chjamatu da fora prima di u colpu."
    
  "Gulag?" dumandò Detlef.
    
  "Prigiuneri di guerra. Stalin hà urdinatu à i suldati sovietici catturati da a Wehrmacht di suicidassi dopu a cattura. Quelli chì ùn si sò micca suicidati - cum'è l'omu interrogatu in u vostru video - eranu cunsiderati traditori da l'Armata Rossa", hà spiegatu.
    
  "Allora, ti tumbarai, o ci serà u to propiu esercitu?" dumandò Sam. "Questi tippi ùn ponu piglià una pausa."
    
  "Esattamente", accunsentì Kirill. "Nisuna capitulazione. Questu omu, l'investigatore, hè un cumandante, è u Gulag, dicenu, hè di u 4u Fronte Ucrainu. Dunque, in questa cunversazione, u suldatu ucrainu hè unu di i trè omi chì sò sopravvissuti..." Kirill ùn cunniscia micca a parolla, ma allargò e mani. "... un affucamentu inspiegabile à u largu di a costa di a Lettonia. Dice ch'elli anu intercettatu un tesoru chì duvia esse pigliatu da a Kriegsmarine nazista."
    
  "Tesoru. Pannelli di a Stanza d'Ambra, credu", aghjunse Perdue.
    
  "Deve esse. Dice chì e piastre è i pannelli si sò sfracicati?" Kirill parlava inglese cun difficultà.
    
  "Fragile", Nina hà surrisu. "Mi ricordu ch'elli anu dettu chì i pannelli originali eranu diventati fragili cù l'età in u 1944, quandu u gruppu tedescu Nord hà avutu à smuntalli."
    
  "Iè", Kirill hà fattu l'ochju. "Parla di cumu anu ingannatu l'equipaggiu di u Wilhelm Gustloff è arrubatu i pannelli d'ambra per assicurassi chì i tedeschi ùn li pigliessinu micca cun elli. Ma dice chì durante u viaghju in Lettonia, induve l'unità mobili aspettavanu di ricuperalli, qualcosa hè andatu male. L'ambra sfracicata hà liberatu tuttu ciò chì era entratu in e so teste - innò, a testa di u capitanu."
    
  "Scusatemi?" Perdue si rianimò. "Chì li passa per a testa? Parla?"
    
  "Pò esse chì ùn abbia micca sensu per voi, ma dice chì ci era qualcosa in l'ambra, chjusa quì per seculi è seculi di più. Credu ch'ellu parli di un insettu. Hè ciò chì u capitanu hà intesu. Nimu di elli ùn pudia vedelu più perchè era cusì, cusì chjucu, cum'è una mosca", Kirill hà trasmessu a storia di u suldatu.
    
  "Oh, Diu", murmurò Sam.
    
  "Questu omu dice chì quandu u capitanu hà fattu i so ochji bianchi, tutti l'omi anu fattu cose terribili?"
    
  Kirill aggrottò e sopracciglia, riflettendu nantu à e so parolle. Poi annuì, suddisfattu chì u so racontu di e strane dichjarazioni di u suldatu era currettu. Nina fighjò Sam. Pareva sturditu, ma ùn disse nunda.
    
  "Dice ciò ch'elli anu fattu?" dumandò Nina.
    
  "Tutti anu cuminciatu à pensà cum'è una sola persona. Avianu u listessu cervellu", dice. "Quandu u capitanu li disse di affucà si, sò tutti surtiti nantu à u ponte di a nave è, apparentemente imperturbabili, si sò lampati in acqua è sò affucati vicinu à a riva".
    
  "Cuntrollu mentale", cunfirmò Sam. "Hè per quessa chì Hitler vulia chì a Stanza d'Ambra fussi restituita à a Germania durante l'Operazione Hannibal. Cù stu tipu di cuntrollu mentale, averia pussutu sottumessu u mondu sanu senza assai sforzu!"
    
  "Ma cumu l'hà scupertu?" Detlef vulia sapè.
    
  "Cumu pensi chì u Terzu Reich hà riesciutu à trasfurmà decine di millaie d'omi è donne tedeschi nurmali è moralmente sani in suldati nazisti chì pensavanu listessu?" Nina hà sfidatu. "Ti sì mai dumandatu perchè quelli suldati eranu cusì innatamente gattivi è irrefutabilmente crudeli quandu purtavanu quelle uniformi?" E so parolle echeggiavanu in a contemplazione silenziosa di i so cumpagni. "Pensa à l'atrocità cummesse ancu contr'à i zitelli chjuchi, Detlef. Migliaia è millaie di nazisti avianu a listessa opinione, u listessu livellu di crudeltà, eseguendu senza dubbitu i so ordini spregevoli cum'è zombi lavati di cervellu. Scommettu chì Hitler è Himmler anu scupertu questu anticu urganisimu durante unu di l'esperimenti di Himmler."
    
  L'omi accunsentiru, parendu scunvurgiuti da u novu sviluppu.
    
  "Questu hà assai sensu", disse Detlef, sfregendusi u mentone è pensendu à a decadenza murale di i suldati nazisti.
    
  "Avemu sempre pensatu ch'elli eranu stati lavati u cervellu da a propaganda", disse Kirill à i so invitati, "ma ci era troppu disciplina. Quellu livellu d'unità hè innaturale. Perchè pensate chì aghju chjamatu a Stanza d'Ambra una maledizione eri sera?"
    
  "Aspetta", Nina aggrottò le sopracciglia, "e tu lo sapevi?"
    
  Kirill hà scontru u so sguardu di rimproveru cù un'occhiata feroce. "Iè! Chì pensi chì avemu fattu cù e nostre stazioni digitali tutti questi anni? Avemu mandatu codici in u mondu sanu per avvisà i nostri alliati, sparte infurmazioni nantu à chiunque puderia pruvà à aduprà li contr'à l'umanità. Sapemu di l'insetti chjusi in l'ambra perchè un altru bastardu nazista l'hà adupratu contr'à u mo babbu è a so cumpagnia un annu dopu à u disastru di Gustloff."
    
  "Hè per quessa chì ci vuliate scoraggià da circà questu", disse Perdue. "Avà capiscu."
    
  "Allora, hè tuttu ciò chì u suldatu hà dettu à l'investigatore?" Sam dumandò à u vechju.
    
  "Li dumandanu cumu hè statu ch'ellu hè sopravvissutu à l'ordine di u capitanu, è dopu ellu risponde chì u capitanu ùn pudia avvicinassi à ellu, dunque ùn hà mai intesu u cumandamentu", hà spiegatu Kirill.
    
  "Perchè ùn pudia avvicinassi à ellu?" dumandò Perdue, scrivendu i fatti in un picculu quaderno.
    
  "Ùn dice micca. Solu chì u capitanu ùn pudia suppurtà d'esse in a listessa stanza cun ellu. Forse hè per quessa ch'elli li sparanu prima di a fine di a sessione, forse per via di u nome di l'omu ch'elli gridanu. Pensanu ch'ellu piatta infurmazioni, allora l'ammazzanu", Kirill alzò e spalle. "Pensu chì puderia esse stata a radiazione."
    
  "Radiazione da chì ? À a mo cunniscenza, ùn ci era nisuna attività nucleare in Russia à l'epica", disse Nina, versendu à Kirill più vodka è un pocu di vinu. "Possu fumà quì ?"
    
  "Benintesa", surrise. Dopu rispose à a so dumanda. "U primu lampu. Vedete, a prima bomba atomica hè stata fatta splusà in a steppa kazaka in u 1949, ma ciò chì nimu ùn vi dice hè chì l'esperimenti nucleari sò in corsu dapoi a fine di l'anni 1930. Suppongo chì stu suldatu ucrainu hà campatu in Kazakistan prima di esse arruolatu in l'Armata Rossa, ma", alzò e spalle indifferentemente, "puderaghju sbaglià mi".
    
  "Chì nome gridanu in fondu prima chì u suldatu sia tombu ?" dumandò Perdue di colpu. Li era appena venutu in mente chì l'identità di u tiratore era sempre un misteru.
    
  "Oh!" Kirill hà ridacchiatu. "Iè, si sente qualchissia chì grida, cum'è s'ellu pruvassi à fermà lu." Hà imitatu pianu pianu un urlu. "Camper!"
    
    
  Capitulu 23
    
    
  Perdue hà sintutu una onda di terrore piglià lu à u sonu di quellu nome. Ùn pudia fà ci nunda. "Scusami", si scusò è si precipitò in u bagnu. Cascendu in ghjinochje, Perdue hà vomitu u cuntenutu di u so stomacu. Questu u lasciò perplessu. Ùn avia micca avutu nausea prima chì Kirill menziunassi u nome familiare, ma avà tuttu u so corpu tremava per via di u sonu minacciosu.
    
  Mentre chì l'altri si burlavanu di a capacità di Perdue di tene u so bichjeru, ellu suffria di un terribile mal di stomacu, cusì severu ch'ellu hè cascatu in una nova depressione. Sudatu è frebbatu, hà pigliatu a toilette per a prossima pulizia inevitabile.
    
  "Kirill, mi pudete dì qualcosa di questu?" dumandò Detlef. "Aghju trovu questu in a stanza di cumunicazione di Gabi cù tutte e so informazioni nantu à a Stanza d'Ambra." Si alzò è si sbottonò a camicia, rivelendu una medaglia attaccata à u so gilet. A cacciò è a diede à Kirill, chì pareva impressiunatu.
    
  "Chì diavulu hè questu?" Nina surrise.
    
  "Questa hè una medaglia speciale chì hè stata attribuita à i suldati chì anu participatu à a liberazione di Praga, amicu meu", disse Kirill cun nostalgia. "L'hai pigliata da e cose di Gabi? Pare ch'ella sapia assai di a Camera d'Ambra è di l'Offensiva di Praga. Hè una cuincidenza rimarchevule, eh?"
    
  "Chì hè accadutu?"
    
  "U suldatu filmatu in questu clip audio hà participatu à l'offensiva di Praga, da quì sta medaglia", hà spiegatu cun entusiasmu. "Perchè l'unità in a quale hà servitu, u 4u Fronte Ucrainu, hà participatu à l'operazione per liberà Praga da l'occupazione nazista".
    
  "Per ciò chì sapemu, puderia esse venutu da quellu listessu suldatu", suggerì Sam.
    
  "Saria à tempu stressante è stupente", hà ammessu Detlef cù un surrisu suddisfattu. "Ùn hà micca un tìtulu, nò?"
    
  "Innò, scusate", disse u so òspite. "Ancu s'ellu saria interessante s'è Gabi ricevessi una medaglia da a discendente di stu suldatu quandu hà investigatu a sparizione di a Stanza d'Ambra." Surrise cun tristezza, ricurdendusi d'ella cun affettu.
    
  "L'hai chjamata una cumbattante per a libertà", hà rimarcatu Nina distrattamente, appoghjendu a testa nantu à u pugnu. "Hè una bona descrizzione di qualchissia chì prova à smascherà una urganizazione chì prova à cunquistà u mondu."
    
  "Assolutamente ragione, Nina", rispose ellu.
    
  Sam hè andatu à vede ciò chì ùn andava micca cù Purdue.
    
  "Ehi, vechju sgualdrino. Stai bè ?" dumandò ellu, fighjendu u corpu inginocchiatu di Purdue. Ùn ci hè stata risposta, è nisun sonu di nausea hè ghjuntu da l'omu inchinatu sopra à a toilette. "Purdue ?" Sam hà fattu un passu avanti è hà tiratu Purdue in daretu per a spalla, ma l'hà trovu fiaccu è insensibile. À u principiu, Sam hà pensatu chì u so amicu era svenutu, ma quandu Sam hà verificatu i so segni vitali, hà scupertu chì Purdue era in forte scossa.
    
  Pruvendu à svegliallu, Sam cuntinuò à chjamà u so nome, ma Perdue ùn rispondia più in e so braccia. "Perdue", Sam chjamò fermamente è forte, è sintì una sensazione di furmiculiu in fondu à a so mente. Di colpu, l'energia scorse, è si sintì pienu d'energia. "Perdue, svegliati", urdinò Sam, stabilendu una cunnessione cù a mente di Perdue, ma ùn riuscì micca à svegliallu. Pruvò trè volte, ogni volta aumentendu a so cuncentrazione è a so intenzione, ma senza successu. "Ùn capiscu micca questu. Duveria funziunà quandu ti senti cusì!"
    
  "Detlef!" chjamò Sam. "Pudete aiutà mi quì, per piacè?"
    
  L'altu tedescu corse per u corridore finu à induve intese l'urli di Sam.
    
  "Aiutami à mettelu in lettu", si lamentò Sam, pruvendu à fà alzà Perdue. Cù l'aiutu di Detlef, anu messu Perdue in lettu è si sò riuniti per capisce ciò chì ùn andava.
    
  "Hè stranu", disse Nina. "Ùn era micca briacu. Ùn pareva micca malatu o qualcosa di simile. Chì hè accadutu?"
    
  "Hà ghjustu vomitu", Sam hà fattu spallucce. "Ma ùn aghju pussutu svegliallu affatto", hà dettu à Nina, rivelendu ch'ellu avia ancu adupratu a so nova capacità, "ùn importa ciò ch'aghju pruvatu".
    
  "Questu hè causa di preoccupazione", hà cunfirmatu u so missaghju.
    
  "Hè tuttu in focu. Pare una avvelenamentu alimentariu", hà suggeritu Detlef, solu per riceve un'ochjata cattiva da u so òspite. "Scusatemi, Kirill. Ùn vulia micca insultà a vostra cucina. Ma i so sintomi parenu più o menu cusì".
    
  Verificà Purdue ogni ora è pruvà à svegliallu ùn hà datu nisun risultatu. Eranu sconcertati da l'apparizione brusca di frebba è nausea da a quale soffriva.
    
  "Pensu chì queste puderanu esse cumplicazioni tardive di ciò chì li hè accadutu in quella fossa di serpenti induve hè statu torturatu", sussurrò Nina à Sam mentre eranu seduti nantu à u lettu di Purdue. "Ùn sapemu micca ciò chì li anu fattu. È s'elli l'anu iniettatu cù qualchì tipu di tossina o, Diu ci scampi, un virus mortale?"
    
  "Ùn sapianu micca ch'ellu avia da scappà", rispose Sam. "Perchè l'anu tenutu in l'infermeria s'elli vulianu ch'ellu si malassi?"
    
  "Forse per infettà ci dopu avè lu salvatu ?" sussurrò ella urgentemente, i so grandi ochji marroni pieni di panicu. "Hè un inseme di strumenti subdoli, Sam. Saresti surprisatu ?"
    
  Sam accunsentì. Ùn ci era nunda ch'ellu ùn vulia sente da sta ghjente. U Sole Neru pussedia una capacità guasi illimitata di distruzzione è l'intelligenza maligna necessaria per fà lu.
    
  Detlef era in a so stanza, raccogliendu informazioni da u centralinu telefonicu di Milla. Una voce di donna leghjia i numeri monotonamente, attutita da a scarsa ricezione fora di a porta di a stanza di Detlef in fondu à u corridore da Sam è Nina. Kirill duvia chjude u so capannone è parcheghjà a so vittura prima di cumincià a cena. I so invitati duvianu parte dumane, ma duvia ancu cunvinceli à ùn cuntinuà à circà a Stanza d'Ambra. In fine, ùn ci era nunda ch'ellu pudessi fà s'elli, cum'è tanti altri, insistianu à circà i resti di u miraculu mortale.
    
  Dopu avè asciugatu a fronte di Purdue cù un pannu umitu per calmà a so frebba chì cresce sempre, Nina andò da Detlef mentre Sam si dusciava. Ella bussò pianu pianu.
    
  "Entra, Nina", rispose Detlef.
    
  "Cumu sapia ch'era eiu?" dumandò ella cù un surrisu allegru.
    
  "Nimu trova questu cusì interessante cum'è tè, fora di mè, benintesa", disse. "Aghju ricevutu un missaghju da un omu à a stazione stasera. M'hà dettu chì moriremu s'è no cuntinuemu à circà a Stanza d'Ambra, Nina."
    
  "Sì sicura d'avè i numeri curretti?" dumandò ella.
    
  "Innò, micca numeri. Guarda." Li mustrò u so telefuninu. Un SMS era statu mandatu da un numeru micca tracciabile cù un ligame à a stazione. "Aghju sintonizatu a radio nantu à sta stazione, è m'hà dettu di piantà - in inglese chjaru."
    
  "T'hà minacciatu ?" Ella aggrottò e sopracciglia. "Sì sicura chì ùn hè micca qualcunu altru chì ti face u bullu ?"
    
  "Cumu mi manderebbe un missaghju nant'à a frequenza di a stazione è dopu mi parleria quì?" hà cuntrastatu.
    
  "Innò, ùn hè micca què ciò chì vogliu dì. Cumu sai chì hè da Milla ? Ci sò decine di stazioni cusì sparse in u mondu sanu, Detlef. Attenti à quale ti associ", hà avvertitu.
    
  "Avete ragione. Ùn ci aghju mancu pensatu", hà ammessu. "Pruvava cusì disperatamente à priservà ciò chì Gabi amava, ciò chì l'appassiunava, sapete? M'hà fattu cecu à u periculu, è qualchì volta... ùn m'interessa micca."
    
  "Ebbè, ti devi preoccupà, viduvu. U mondu dipende da tè", Nina fece l'ochju, dendu li una pacca di manu incuragiante.
    
  Detlef hà sintutu una spinta di scopu à e so parolle. "Mi piace què", hà ridacchiatu.
    
  "Chì?" dumandò Nina.
    
  "Stu nome hè Veduvu. Sona cum'è un supereroe, ùn pensi micca?" si vantava.
    
  "Pensu chì hè abbastanza bellu, in realtà, ancu s'è a parolla denota un statu tristu. Si riferisce à qualcosa di straziante", hà dettu.
    
  "Hè vera", hà fattu un cenno cù a testa, "ma hè cusì chì sò avà, sai ? Esse veduvu significa chì sò sempre u maritu di Gabi, sai ?"
    
  À Nina li piacia a perspettiva di Detlef. Ancu dopu avè passatu per l'infernu di a so perdita, hè riesciutu à piglià u so tristu soprannomu è à trasfurmallu in un'oda. "Hè bellu bellu, veduvu."
    
  "Ah, à propositu, quessi sò numeri da una vera stazione, da Milla oghje", hà nutatu, dendu à Nina un pezzu di carta. "Decifrerai questu. Sò terribile in tuttu ciò chì ùn hà micca un grillettu."
    
  "Va bè, ma pensu chì duvresti sbarrazzarti di u to telefunu", hà cunsigliatu Nina. "S'elli anu u to numeru, ci ponu seguità, è aghju un pessimu presentimentu da quellu missaghju chì hai ricevutu. Ùn li cunducemu micca da noi, va bè? Ùn vogliu micca svegliarmi morta."
    
  "Sapete chì e persone cusì ci ponu truvà senza traccià i nostri telefoni, nò ?" hà ribattitu, attraendu un'ochjata severa da u bellu storicu. "Va bè. U butteraghju via."
    
  "Allora avà simu minacciati da missaghji di testu?" disse Perdue, appoghjendu si casualmente à a porta.
    
  "Purdue!" Nina gridò è si precipitò in avanti per abbracciallu cun gioia. "Sò tantu cuntenta chì sì svegliu. Chì hè accadutu?"
    
  "Duvresti veramente sbarrazzarti di u to telefunu, Detlef. E persone chì anu tombu a to moglia puderianu esse state quelle chì ti cuntattavanu", disse à u viduu. Nina si sintì un pocu scoraggiata da a so serietà. Si n'andò subitu. "Fate cum'è vi pare".
    
  "À propositu, quale sò ste persone?" Detlef hà risu. Purdue ùn era micca u so amicu. Ùn apprezzava micca esse dettu da qualchissia chì suspettava d'avè tombu a so moglia. Ùn avia ancu una vera risposta à a quistione di quale avia tombu a so moglia, dunque per ellu, s'intendevanu solu per u bè di Nina è Sam - per avà.
    
  "Induve hè Sam?" dumandò Nina, interrompendu u cumbattimentu di galli chì si stava preparandu.
    
  "In a duscia", rispose Purdue indifferentemente. À Nina ùn li piacia micca u so atteggiamentu, ma era abituata à esse u centru di cuncorsi di pipì alimentati da a testosterone, ancu s'ellu ùn significava micca chì li piacia. "Deve esse a duscia più longa ch'ellu hà mai fattu", ridacchiò, spinghjendu Purdue per esce in u corridore. Andò in cucina per fà u caffè per alleggerisce l'atmosfera tetra. "Sì digià pulitu, Sam?", disse ella scherzosamente, passendu davanti à u bagnu, induve intese l'acqua chì batteva nantu à e piastrelle. "Questu costerà à u vechju tutta a so acqua calda." Nina avia intenzione di decifrà l'ultimi codici mentre si gustava u caffè chì bramava da più di un'ora.
    
  "Ghjesù Cristu!" gridò di colpu. Si ritrasse contr'à u muru è si cupria a bocca cù a manu à a vista. I so ghjinochji si piegavanu, è ella crollò pianu pianu. I so ochji eranu ghjelati, fissava solu u vechju russu pusatu nantu à a so sedia preferita. U so bicchieru pienu di vodka era pusatu nantu à u tavulinu davanti à ellu, aspittendu u so mumentu, è accantu ripusava a so manu insanguinata, stringhjendu sempre u frammentu di u specchiu rottu cù u quale s'era tagliatu a gola.
    
  Perdue è Detlef sò corsi fora, pronti à luttà. Sò stati cunfruntati cù una scena orribile è sò stati stupiti finu à chì Sam s'hè unitu à elli da u bagnu.
    
  Mentre u scoccu s'installava, Nina hà cuminciatu à tremulà viulentamente, singhiozzendu per via di l'incidentu disgustosu chì duvia esse accadutu mentre era in a stanza di Detlef. Sam, purtendu solu un asciugamanu, s'avvicinò à u vechju cun curiosità. Esaminò attentamente a pusizione di a manu di Kirill è a direzzione di a ferita prufonda in a parte superiore di a so gola. E circustanze eranu compatibili cù u suicidiu; duvia accettà lu. Hà guardatu l'altri dui omi. Ùn ci era suspettu in u so sguardu, ma ci era un scuru avvertimentu chì hà incitatu Nina à distrallu.
    
  "Sam, una volta chì sì vestita, mi pudete aiutà à preparallu?" dumandò ella, singhiozzendu mentre si alzava in piedi.
    
  "Iè".
    
    
  Capitulu 24
    
    
  Dopu avè curatu u corpu di Kirill è avvoltu lu in lenzuola nantu à u so lettu, l'atmosfera in casa era piena di tensione è di dulore. Nina stava seduta à a tavula, versendu sempre lacrime di tantu in tantu per a morte di u dolce vechju russu. Davanti à ella ci eranu l'urdinatore di Purdue è u so laptop, nantu à u quale stava decifrà pianu pianu è senza cunvinzione e sequenze numeriche di Detlef. U so caffè era fretu, è ancu u so pacchettu di sigarette era rimasu intattu.
    
  Perdue s'avvicinò à ella è a tirò dolcemente in un abbracciu simpaticu. "Mi dispiace tantu, amore. So chì adoravi u vechju." Nina ùn disse nunda. Perdue li pressò dolcemente a guancia contr'à a soia, è tuttu ciò ch'ella pudia pensà era a rapidità cù a quale a so temperatura era tornata à a nurmalità. Sottu à a cupertura di i so capelli, ellu sussurrò: "Fate attenzione cù quellu tedescu, per piacè, amore. Pare un attore dannatamente bravu, ma hè tedescu. Capite ciò chì vogliu dì?"
    
  Nina hà suspiratu. I so ochji scontranu quelli di Purdue mentre ellu aggrottava e sopracciglia, dumandendu in silenziu una spiegazione. Hà suspiratu è si hè guardatu intornu per assicurassi ch'elli eranu soli.
    
  "Hè determinatu à tene u so telefuninu. Ùn sapete nunda di ellu, fora di a so implicazione in l'inchiesta per l'assassiniu di Berlinu. Per ciò chì sapemu, puderia esse a figura chjave. Puderia avè tombu a so moglia quandu s'hè resu contu ch'ella ghjucava per u nemicu", hà dichjaratu dolcemente a so tiuria.
    
  "L'hai vistu tumbà la ?" À l'ambasciata ? Ti stai ancu ascultendu ?" dumandò ella, cù un tonu pienu d'indignazione. "Hà aiutatu à salvà ti, Perdue. S'ellu ùn fussi statu per ellu, Sam è eiu ùn averiamu mai saputu chì eri sparitu. S'ellu ùn fussi statu per Detlef, ùn averiamu mai saputu induve truvà u pirtusu di u Sole Neru Kazakistan per salvà ti."
    
  Purdue surrise, a so spressione trasmettia vittoria. "Hè esattamente ciò chì pruvu à dì, cara mia. Hè una trappula. Ùn seguite micca solu tutte e so istruzioni. Cumu sapete ch'ellu ùn vi cunduceva micca à tè è Sam da mè ? Forse duviate truvà mi ; duviate caccià mi fora. Tuttu què face parte di un grande pianu ?"
    
  Nina ùn vulia micca crede ci. Quì ella stava urgendu Detlef à ùn chjude micca l'ochji à u periculu per via di a nustalgia, ma facia esattamente listessa cosa! Ùn ci era dubbitu chì Perdue avia ragione, ma ùn pudia ancu capisce u tradimentu putenziale.
    
  "Black Sun hè soprattuttu tedescu", cuntinuò à sussurrà Purdue, scrutendu u corridore. "Hanu i so omi dappertuttu. È quale volenu sradicà di più ? Eiu, tè è Sam. Chì megliu modu per riunisceci tutti in a ricerca di u tesoru sfuggente chè aduprendu un agente doppiu, un operatore di Black Sun, cum'è vittima ? Una vittima cù tutte e risposte hè più cum'è... un cattivu."
    
  "Avete riesciutu à decifrà l'infurmazione, Nina?" dumandò Detlef, entrendu da a strada è sguassendu si a camicia.
    
  Perdue a fissò, accarezzenduli i capelli un'ultima volta prima di andà in cucina per beie qualcosa. Nina duvia mantene a calma è ghjucà finu à ch'ella pudessi capisce in qualchì modu se Detlef ghjucava per a squadra sbagliata. "Ci simu quasi", li disse, piattendu ogni dubbitu ch'ella nutria. "Spergu solu chì uttenemu abbastanza informazioni per truvà qualcosa d'utile. È s'ellu stu missaghju ùn hè micca nantu à a situazione di a Stanza d'Ambra?"
    
  "Ùn vi ne fate. S'ellu hè cusì, attaccheremu l'Ordine di pettu. À l'infernu cù a Stanza d'Ambra", disse. Hà fattu di tuttu per stà luntanu da Purdue, almenu evitendu d'esse solu cun ellu. I dui ùn si sò più intesi. Sam era distante è passava a maiò parte di u so tempu solu in a so stanza, lascendu Nina à sente si cumpletamente sola.
    
  "Duveremu parte prestu", hà suggeritu Nina à voce alta, affinchì tutti pudessinu sente. "Aghju da decifrà sta trasmissione, è dopu ci vole à parte prima chì qualchissia ci trovi. Cuntatteremu l'autorità lucali per u corpu di Kirill appena simu abbastanza luntani da quì."
    
  "Sò d'accordu", disse Purdue, stendu vicinu à a porta induve fighjulava u tramontu. "Più prestu ghjunghjemu à a Stanza d'Ambra, megliu serà."
    
  "À cundizione d'avè l'infurmazioni ghjuste", aghjunse Nina, scrivendu a linea dopu.
    
  "Induve hè Sam?" dumandò Perdue.
    
  "Hè andatu in a so stanza dopu chì avemu pulitu u disordine di Kirill", hà rispostu Detlef.
    
  Perdue vulia parlà cù Sam di i so suspetti. Mentre Nina era occupata cù Detlef, puderia ancu avvisà Sam. Hà bussatu à a porta, ma ùn ci hè stata risposta. Perdue hà bussatu più forte, per sveglià Sam in casu ch'ellu dormissi. "Maestru Cleve! Avà ùn hè micca u mumentu di ritardà. Avemu bisognu di andà!"
    
  "Capitu", esclamò Nina. Detlef s'avvicinò à ella à a tavula, impaziente di sente ciò chì Milla averia dettu.
    
  "Chì dice ella?" dumandò ellu, pusendu si nantu à una sedia accantu à Nina.
    
  "Forse parenu coordinate? Vedete?" hà suggeritu, dendu li u pezzu di carta. Mentre ellu u fissava, Nina si dumandava ciò ch'ellu averia fattu s'ellu s'era accortu ch'ella avia scrittu un missaghju falsu, solu per vede s'ellu cunniscia digià ogni passu. Avia fabricatu u missaghju, aspettendu ch'ellu dubitessi di u so travagliu. Tandu averia saputu s'ellu stava dirigendu u gruppu cù e so sequenze numeriche.
    
  "Sam hè andatu!" gridò Perdue.
    
  "Ùn pò esse!" gridò Nina, aspittendu a risposta di Detlef.
    
  "Innò, hè veramente andatu", gracchiò Perdue dopu avè circatu tutta a casa. "Aghju circatu dappertuttu. Aghju ancu verificatu fora. Sam hè andatu."
    
  U telefuninu di Detlef hà sunatu.
    
  "Mettilu in vivavoce, campione", insistì Perdue. Cù un surrisu vindicativu, Detlef accunsentì.
    
  "Holzer", rispose ellu.
    
  Puderanu sente qualchissia chì passava un telefunu mentre l'omi parlavanu in fondu. Nina era delusa di ùn avè pussutu finisce u so picculu esame di tedescu.
    
  U veru missaghju di Milla, ch'ella hà decifratu, cuntene più cà solu numeri o coordinate. Era assai più inquietante. Mentre ascoltava a telefonata, hà piattu u pezzu di carta cù u missaghju originale in e so dite fini. Prima leghjia "Taifel ist gekommen", dopu "rifugiu d'ughjettu" è "cuntattu necessariu". L'ultima parte dicia solu "Pripyat, 1955".
    
  À traversu l'altoparlante di u telefunu anu intesu una voce familiare chì cunfirmava e so peghju paure.
    
  "Nina, ùn fà casu à ciò ch'elli dicenu ! Possu sopravvive à questu!"
    
  "Sam!" strillò ella.
    
  Anu intesu una rissa mentre i rapitori punianu fisicamente Sam per a so insolenza. In fondu, un omu hà dumandatu à Sam di dì ciò chì li era statu dettu.
    
  "A Stanza d'Ambra hè in un sarcofagu", balbettò Sam, sputendu sangue da u colpu ch'ellu avia appena ricevutu. "Avete 48 ore per rende la, o uccideranu u Cancelliere tedescu. È... è", disse strozzatu, "pigliate u cuntrollu di l'UE".
    
  "Quale ? Sam, quale ?" dumandò subitu Detlef.
    
  "Ùn hè micca un sicretu quale, amicu meu", Nina li disse senza mezzi termini.
    
  "À quale daremu questu?" Perdue hà intervenutu. "Induve è quandu?"
    
  "Riceverete struzzioni dopu", disse l'omu. "U tedescu sà induve ascultà."
    
  A chjama hè finita di colpu. "Oh Diu meu", Nina hà gemitu trà e mani, cuprendusi a faccia cù e palme. "Aviate ragione, Purdue. Milla hè daretu à tuttu què."
    
  Anu guardatu à Detlef.
    
  "Pensi ch'eiu sia rispunsevule di questu ?" si difese. "Sì pazzu ?"
    
  "Sì tù chì ci hà datu tutti l'ordini finu à avà, signor Holzer - basatu annantu à e trasmissioni di Milla, nunda di menu. Black Sun hè in traccia di mandà e nostre istruzioni per u listessu canale. Fate a cosa dannata!" Nina hà gridatu, impedita da Perdue d'attaccà u grande tedescu.
    
  "Ùn sapia nunda di questu! Ghjuru! Cercava Purdue per ottene una spiegazione di cumu hè morta a mo moglia, per l'amore di Diu! A mo missione era simplicemente di truvà l'assassinu di a mo moglia, micca questu! È ellu hè quì, amore mio, quì cun tè. U stai sempre coprendu, dopu tuttu stu tempu, è tuttu stu tempu sapii ch'ellu avia tombu Gabi", gridò Detlef furiosamente. A so faccia diventò rossa, è e so labbre tremavanu di rabbia mentre puntava a so Glock contr'à elli, aprendu u focu.
    
  Perdue hà pigliatu Nina è l'hà tirata in terra cun ellu. "In u bagnu, Nina! Vai! Vai!"
    
  "Sè tu dici chì t'aghju dettu què, ti ghjuru chì ti tumberaghju!" ella li gridò mentre ellu a spinghjia in avanti, schivendu per pocu una pallottola ben mirata.
    
  "Ùn a faraghju micca, vi prumettu. Basta à spustà vi! Hè quì!" Purdue supplicò mentre entravanu in u bagnu. L'ombra di Detlef, massiccia contr'à u muru di u corridore, si mosse rapidamente versu elli. Sbattènu a porta di u bagnu è a chjudenu ghjustu quandu un altru colpu sunò, culpendu u quadru di a porta d'acciaiu.
    
  "Oh, Diu meu, ci hà da tumbà", gracchiò Nina, verificendu u so kit di primi succorsi per qualcosa d'acutu ch'ella puderia aduprà quandu Detlef inevitabilmente irruppe da a porta. Truvò un paru di forbici d'acciaiu è l'infilò in a so tasca posteriore.
    
  "Pruvate à finestra", suggerì Perdue, asciugandosi a fronte.
    
  "Chì ci hè ?" dumandò ella. Perdue paria torna malata, sudendu prufusamente è stringhjendu a maniglia di a vasca. "Oh Diu, micca torna."
    
  "Quella voce, Nina. L'omu à u telefunu. Credu d'avè lu ricunnisciutu. Si chjama Kemper. Quandu anu dettu u nome nant'à a vostra registrazione, aghju avutu listessa sensazione ch'e aghju avà. È quandu aghju intesu a voce di quell'omu nant'à u telefunu di Sam, quella terribile nausea m'hà invaditu di novu", hà ammessu, respirendu à fatica.
    
  "Credi chì sti incantesimi sò causati da a voce di qualchissia?" dumandò ella in furia, appughjendu a guancia à u pianu per fighjà sottu à a porta.
    
  "Ùn sò micca sicuru, ma pensu di sì", rispose Perdue, luttendu contr'à l'abbracciu schiacciante di l'obliu.
    
  "Ci hè qualchissia chì stà à a porta", hà sussurratu. "Purdue, devi stà alerta. Hè à a porta. Avemu da passà per a finestra. Pensi di pudè gestisce lu?"
    
  Hà scuzzulatu a testa. "Sò troppu stancu", hà sbuffatu. "Hai bisognu di sorte... euh, fora di quì..."
    
  Perdue hà parlatu incoerentemente, inciampendu versu a toilette cù e braccia stese.
    
  "Ùn ti lasciaraghju micca quì!" hà prutestatu. Purdue hà vomitu finu à ch'ellu era troppu debule per pusà si. Era suspettosamente tranquillu fora di a porta. Nina suppunia chì u tedescu psicoticu aspettaria pazientemente ch'elli escissinu per pudè sparà li. Era sempre fora di a porta, cusì hà apertu i rubinetti in a vasca da bagnu per ammuccià i so movimenti. Hà apertu cumpletamente i rubinetti è dopu hà apertu cù cura a finestra. Nina hà svitatu pazientemente e barre cù un paru di forbici, una per una, finu à ch'ella hè stata capace di caccià l'apparecchiu. Era difficiule. Nina hà gemitu, torcendu u so torsu per calà lu, ma hà trovu e mani di Purdue alzate per aiutà la. Hà calatu e barre, parendu di novu cum'è u so vechju sè stessu. Era cumpletamente stunata da sti strani incantesimi chì u facianu sente terribilmente male, ma hè statu prestu liberatu.
    
  "Ti senti megliu ?" dumandò ella. Ellu fece un cenno di capu cun sollievu, ma Nina pudia vede chì i continui attacchi di frebba è vomitu u disidratavanu rapidamente. I so ochji parevanu stanchi è a so faccia era pallida, ma hà agitu è parlatu cum'è di solitu. Perdue hà aiutatu Nina à esce da a finestra, è ella hè saltata nantu à l'erba fora. U so corpu altu s'hè arcuatu goffamente in u passaghju piuttostu strettu prima ch'ellu caschessi in terra accantu à ella.
    
  Di colpu l'ombra di Detlef hè cascata sopra à elli.
    
  U core di Nina s'hè guasi firmatu quandu hà guardatu a minaccia gigante. Senza pensà, hà saltatu in pedi è l'hà pugnalatu in l'inguine cù e forbici. Perdue li hà fattu cascà a Glock da e mani è l'hà presa, ma u carrettu era sempre armatu, indicendu un caricatore viotu. L'omu grande teneva Nina in bracciu, ridendu di u tentativu fiascatu di Perdue di sparallu. Nina hà tiratu fora e forbici è l'hà pugnalatu di novu. L'ochju di Detlef hè splusatu quandu hà affundatu e lame chjuse in a so orbita.
    
  " Venite, Nina ! " gridò Perdue, ghjittendu da cantu l'arma inutile. " Prima ch'ellu si alzi. Si move sempre ! "
    
  "Iè?" ella rise. "Possu cambià què!"
    
  Ma Perdue a tirò via è corsenu versu a cità, lascendu e so cose daretu.
    
    
  Capitulu 25
    
    
  Sam hà inciampatu daretu à u tiranu magru. U sangue li scorria per a faccia è li macchiava a camicia da una ferita frastagliata ghjustu sottu à u sopracciglia drittu. I banditi u tinianu per e braccia, trascinendulu versu una grande barca chì galleggiava nantu à l'acque di a baia di Gdynia.
    
  "Signore Cleve, aspettu chì eseguite tutti i nostri ordini, altrimenti i vostri amichi saranu accusati di a morte di u Cancelliere tedescu", l'hà infurmatu u so catturatore.
    
  "Ùn avete nunda da accusà li!" Sam hà argumentatu. "Inoltre, s'elli vi facenu u ghjocu, finiremu tutti morti quantunque. Sapemu quantu sò vili l'ubbiettivi di l'Ordine."
    
  "È eiu chì pensava chì cunniscite a misura di u geniu è di e capacità di l'Ordine. Chì scemu di a mo parte. Per piacè, ùn mi fate micca aduprà i vostri culleghi cum'è esempiu per mustrà vi quantu simu serii", disse Klaus sarcasticamente. Si vultò versu i so omi. "Invitatelu à bordu. Ci vole à andà."
    
  Sam hà decisu d'aspittà un pocu prima di pruvà e so nove cumpetenze. Vulìa ripusassi un pocu prima, per assicurassi chì ùn u deludessi micca di novu. L'anu trascinatu bruscamente attraversu u molo è l'anu spintu nantu à a nave traballante.
    
  "Purtatelu!", hà urdinatu unu di l'omi.
    
  "Ci videremu quandu ghjungeremu à a nostra destinazione, signor Cleve", disse Klaus cun bona natura.
    
  "Oh Diu meu, eccu mi quì torna nant'à una nave nazista di merda!" Sam si lamentava di u so destinu, ma u so umore ùn era guasi rassegnatu. "Sta volta li strapperaghju u cervellu è li faraghju tumbà trà di elli." Stranamente, si sentia più forte in e so capacità quandu e so emozioni eranu negative. Più scuri diventavanu i so pinsamenti, più forte diventava a sensazione di pizzicore in u so cervellu. "Hè sempre quì", surrise.
    
  S'era abituatu à a sensazione d'esse un parassita. Sapendu ch'ellu ùn era nunda di più chè un insettu di a ghjuventù di a terra ùn significava nunda per Sam. Li dava un immensu putere mentale, forse sfruttendu alcune capacità dimenticate dapoi tantu tempu o ancu da sviluppà in un futuru luntanu. Forse, pensò, era un urganismu specificamente adattatu per tumbà, assai cum'è l'istinti di un predatore. Forse deviava l'energia da certe parti di u cervellu mudernu, ridirettendula versu impulsi psichichi primordiali; è postu chì questi impulsi servianu a sopravvivenza, ùn eranu diretti micca versu u turmentu, ma versu a duminazione è l'uccisione.
    
  Prima di spinghje u ghjurnalistu maltrattatu in a cabina ch'elli avianu riservatu per u so prigiuneru, i dui omi chì tenianu Sam l'anu spogliatu. À u cuntrariu di Dave Perdue, Sam ùn hà micca resistitu. Invece, hà passatu u tempu in a so mente, bluccendu tuttu ciò ch'elli facianu. Dui gorilla tedeschi chì u spogliavanu era stranu, è à ghjudicà da u pocu tedescu ch'ellu capia, scummettevanu nantu à quantu tempu ci vuleria à u bassu scuzzese per rompe.
    
  "U silenziu hè di solitu a parte negativa di a discesa", hà surrisu l'omu calvu, tirandu i pantaloncini di Sam finu à e caviglie.
    
  "A mo amica face questu ghjustu prima di fà una scenata", hà dettu u tippu magru. "100 euri, cusì dumane pienghjerà cum'è una puttana."
    
  U banditu calvu hà fissatu Sam, chì stava vicinu à ellu in modu scomodu. " Sì dentru. Dicu ch'ellu prova à scappà prima di ghjunghje in Lettonia. "
    
  I dui omi ridianu mentre lasciavanu u so prigiuneru nudu, strappatu è ribollente sottu à a so maschera impassibile. Dopu avè chjusu a porta, Sam hè restatu immobile per un mumentu. Ùn sapia micca perchè. Simpricimenti ùn vulia micca movesi, ancu s'è a so mente ùn era micca in u caosu. Dentru, si sentia forte, capace è putente, ma stava quì, immobile, valutendu solu a situazione. L'unicu muvimentu era i so ochji, chì scrutavanu a stanza induve l'avianu lasciatu.
    
  A cabina intornu à ellu era luntana da u cunfortu ch'ellu s'aspittava da i so pruprietarii freddi è calculatori. I muri d'acciaiu culore crema si scontravanu à quattru anguli bullunati cù u pianu fretu è nudu sottu à i so pedi. Ùn ci era nè lettu, nè toilette, nè finestra. Solu una porta, chjusa à i bordi in u listessu modu cum'è i muri. Una sola lampadina solitaria illuminava debulemente a stanza squallida, lascendulu cù poca stimulazione sensoriale.
    
  À Sam ùn li dispiaceva micca a mancanza vuluntaria di distrazione, perchè ciò chì si suppunia esse un metudu di tortura, cortesia di Kemper, era una opportunità benvenuta per u so ostagiu di cuncentrassi cumpletamente nantu à e so facultà mentali. L'acciaiu era fretu, è Sam hè statu ubligatu à stà in piedi tutta a notte o à congelassi e natiche. Si pusò, senza cunsiderà veramente a so situazione, appena impressiunatu da a fretura improvvisa.
    
  "À u diavulu", si disse. "Sò scuzzese, idioti. Chì pensate chì purtemu sottu à i nostri kilt in un ghjornu nurmale?" U fretu sottu à i so genitali era certamente spiacevule, ma tollerabile, è era questu ciò chì ci vulia quì. Sam vulia chì ci fussi un interruttore sopra à ellu per spegne a luce. A luce disturbava a so meditazione. Mentre a barca si dondolava sottu à ellu, chjuse l'ochji, pruvendu à sbarrazzassi di u mal di testa palpitante è di a brusgiatura nantu à e so articulazioni induve a pelle s'era strappata durante a lotta cù i so rapitori.
    
  Pocu à pocu, unu per unu, Sam hà messu da parte i picculi disagi cum'è u dulore è u fretu, immergendusi pianu pianu in cicli di pensamentu più intensi finu à ch'ellu hà sentitu a currente in u so craniu intensificà si, cum'è un verme inquietu chì si svegliava in u core di u so craniu. Un'onda familiare hà attraversatu u so cervellu, è una parte di ella s'hè infiltrata in a so spina dorsale cum'è rivoli d'adrenalina. Hà sentitu i so bulbi oculari caldi mentre un misteriusu fulmine li riempiva a testa. Sam hà surrisu.
    
  Un lacciu si furmò davanti à a so mente mentre pruvava à cuncintrà si nantu à Klaus Kemper. Ùn avia bisognu di truvallu nantu à a nave basta ch'ellu dicessi u so nome. Pareva chì un'ora fussi passata, ma ùn pudia ancu cuntrullà u tiranu chì s'alzava vicinu, lascendu Sam debule è sudatu prufusamente. A frustrazione minacciava u so autocontrollu, è ancu e so speranze di pruvà, ma cuntinuò à pruvà. Infine, si sforzò tantu chì perse a cuscenza.
    
  Quandu Sam hè vultatu in sè, a stanza era scura, lascendu lu incertu di u so statu. Ùn importa quantu si sforzava l'ochji, ùn pudia vede nunda in u bughju cumpletu. Infine, Sam hà cuminciatu à dubità di a so sanità mentale.
    
  "Sognu?" si dumandò, stendendu a manu davanti à ellu, cù e dite insatisfatte. "Sò sottu à l'influenza di sta cosa mostruosa avà?" Ma ùn pudia esse. Dopu tuttu, quandu l'altru pigliava u cuntrollu, Sam di solitu guardava à traversu ciò chì pareva un velu finu. Ripigliendu i so tentativi precedenti, stese a so mente cum'è un tentaculu di ricerca in l'oscurità per truvà Klaus. A manipulazione, si rivelò, era un sforzu sfuggente. Nunda ne hè surtitu, fora di e voci luntane in una discussione accesa è e risate forti di l'altri.
    
  Di colpu, cum'è un lampu, a so percezione di ciò chì l'intornava hè sparita, rimpiazzata da un ricordu vivu ch'ellu ùn avia mancu suspettatu. Sam hà aggrottatu e sopracciglia, ricurdendu si chjinatu nantu à a tavula sottu à e lampade sporche chì prughjettavanu una luce magra in l'attellu. Si hè ricurdatu di u calore intensu à u quale era statu espostu in u picculu spaziu di travagliu, pienu d'arnesi è di cuntenituri. Prima ch'ellu pudessi vede più luntanu, a so memoria hà ricurdatu un'altra sensazione, una chì a so mente avia sceltu di dimenticà.
    
  Un dulore lancinante li hà pienu l'arechja interna mentre ch'ellu era stesu in u locu scuru è caldu. Sopra à ellu, una goccia di linfa d'arburu sgorgava da una botte, mancendu appena a so faccia. Sottu à a botte, un grande focu crepitava in e visioni tremulanti di i so ricordi. Era a fonte di u calore intensu. In fondu à l'arechja, una puntura acuta l'hà fattu gridà di dolore mentre u sciroppu giallu gocciolava nantu à a tavula accantu à a so testa.
    
  U fiatu di Sam si strinse quandu a realizazione si lampò in a so mente. "Ambra! L'urganisimu era intrappulatu in l'ambra, scioltu da quellu vechju bastardu! Benintesa! Quandu s'hè scioltu, a cosa maledetta era libera di scappà. Ancu s'è, dopu tuttu stu tempu, duveria esse morta. Vogliu dì, a linfa di l'arburu anticu ùn si qualifica micca cum'è criogenica!" Sam hà discuttu cù a so logica. Era accadutu quandu era mezu cusciente sottu à una manta in a stanza di travagliu - u duminiu di Kalihasa - mentre si stava ancu riprendendu da a so prova nant'à u maledettu DKM Geheimnis, dopu ch'ellu l'avia ghjittatu fora.
    
  Da quì, cù tutta a cunfusione è u dulore, tuttu hè diventatu bughju. Ma Sam si ricordava di u vechju chì curria per impedisce à u fangu giallu di sparghjesi. Si ricordava ancu di u vechju chì li dumandava s'ellu era statu banditu da l'infernu è à quale appartinia. Sam hà rispostu subitu "Purdue" à a dumanda di u vechju, più un riflessu subconsciente chè una vera cuerenza, è dui ghjorni dopu, si truvò in strada per qualchì struttura remota è secreta.
    
  Hè quì chì Sam hà subitu a so ripresa graduale è arduosa sottu a cura è a guida medica di una squadra appositamente selezziunata di medichi Purdue finu à ch'ellu era prontu à unisce si à Purdue in Raichtisusis. Per a so gioia, hè quì chì s'hè riunitu cù Nina, a so amante è l'ughjettu di e so battaglie custanti cù Purdue per parechji anni.
    
  A visione sana hè durata solu vinti secondi, ma Sam si sentia cum'è s'ellu rivivessi ogni dettagliu in tempu reale - s'è u cuncettu di u tempu esistia ancu in questu sensu distortu di l'esistenza. À ghjudicà da i ricordi chì svaniscenu, u ragiunamentu di Sam era vultatu à un livellu guasi nurmale. I so sensi si sò spostati trà i dui mondi di u vagabondaggio mentale è a realità fisica, cum'è leve chì s'adattanu à e currenti alternate.
    
  Era di ritornu in a stanza, i so ochji sensibili è febbrili assaltati da a luce debule di una lampadina elettrica nuda. Sam stava stesu nantu à u spinu, tremulendu per via di u fretu di u pianu sottu à ellu. Da e spalle à i polpacci, a so pelle era intorpidita da u calore inflessibile di l'acciaiu. I passi s'avvicinavanu à a stanza in a quale si truvava, ma Sam hà decisu di fà l'opossum, frustratu una volta di più da a so incapacità di invucà u diu entomo infuriatu, cum'ellu u chjamava.
    
  "Signore Cleve, sò abbastanza furmatu per sapè quandu qualchissia finge. Ùn site micca più incompetente chè mè", murmurava Klaus indifferentemente. "Tuttavia, so ancu ciò chì pruvavate à fà, è devu dì chì ammiru u vostru curaghju."
    
  Sam era curiosu. Senza movesi, dumandò: "Oh, dimmi, vechju". Klaus ùn era micca divertitu da l'impersonificazione sarcastica chì Sam Cleve aduprava per burlà si di a so eloquenza raffinata, guasi femminile. I so pugni si sò quasi stretti per l'insolenza di u ghjurnalistu, ma era un espertu in autocontrollu è hà mantinutu a so cumpusizione. "Pruvavi à manipulà i mo pinsamenti. O què, o eri solu determinatu à stà in i mo pinsamenti, cum'è un ricordu spiacevule di una ex-fidanzata".
    
  "Cum'è s'è tù sapessi ciò ch'è una zitella", murmurava Sam allegramente. Aspittava un pugnu in e coste o un calciu in testa, ma ùn hè accadutu nunda.
    
  Rigettendu i tentativi di Sam d'alimentà a so vendetta, Klaus spiegò: "So chì avete Kalihasa, signor Cleave. Sò lusingatu chì mi cunsiderate una minaccia abbastanza seria per aduprà la contr'à mè, ma devu implorà vi di ricorre à pratiche più calmanti". Ghjustu prima di parte, Klaus surrise à Sam: "Per piacè, conservate u vostru rigalu speciale per... l'alveare".
    
    
  Capitulu 26
    
    
  "Ti rendi contu chì hè un viaghju di circa quattordici ore per andà à Pripyat, nò?" Nina hà infurmatu Perdue mentre ellu s'avvicinava à u garage di Kirill. "Senza cuntà u fattu chì Detlef puderia esse sempre quì, cum'è ti aspetteresti da u fattu chì u so corpu ùn occupa micca u locu esattu induve li aghju datu l'ultimu colpu, nò?"
    
  "Nina, cara mia", disse Purdue à voce bassa, "induve hè a to fede ? Megliu ancu, induve hè quella maga impertinente in cui ti trasformi di solitu quandu e cose si complicanu ? Fidati di mè. So cumu fà. Altrimenti, cumu pudemu salvà Sam ?"
    
  "Si tratta di Sam ? Sì sicura chì ùn si tratta micca di a Stanza d'Ambra ?" gridò ella. Purdue ùn meritava micca una risposta à a so accusazione.
    
  "Ùn mi piace micca questu", hà brontolatu, accucciandosi accantu à Purdue, scrutendu u perimetru di a casa è di u giardinu da i quali eranu appena scappati menu di duie ore prima. "Aghju a mala sensazione ch'ellu sia sempre fora."
    
  Purdue s'avvicinò pianu pianu à a porta di u garage di Kirill, duie lamiere di ferru traballanti appena tenute in piazza da filu è cerniere. E porte eranu cullegate da un lucchettu chjusu à chjave nantu à una catena spessa è arrugginita, à pochi centimetri da a pusizione ligeramente storta di a porta di diritta. Oltre a fessura, u capannone era bughju cum'è una pezza. Purdue pruvò à vede s'ellu pudia rompe u lucchettu, ma un scricchioliu terrificante u dissuase da pruvà à evità di disturbà un certu assassinu di vedovu.
    
  "Questa hè una gattiva idea", insistì Nina, perdendu pianu pianu a pazienza cù Purdue.
    
  "Nutatu", disse distrattamente. Immersu in i so pinsamenti, pusò a manu nantu à a so coscia per attirà a so attenzione. "Nina, sì una donna assai chjuca."
    
  "Grazie per avè rimarcatu", murmura ella.
    
  "Pensi di pudè fà passà u to corpu per e porte ?" dumandò ellu sinceramente. Alzendu un sopracciglia, ella u fighjò senza dì nunda. In verità, ci stava cunsiderendu, cunsiderendu chì u tempu pressava è ch'elli avianu una distanza cunsiderevule da copre per ghjunghje à a so prossima destinazione. Infine, ella espirò, chjudendu l'ochji è aduttendu un'aria adatta di rimorsu preconcettu per ciò ch'ella stava per fà.
    
  "Sapia chì puderia cuntà nantu à tè", surrise.
    
  "Taci!" li abbaghjò, cù e labbre strette per l'irritazione è a cuncentrazione intensa. Nina si spinse in avanti trà erbacce alte è cespugli spinosi, e so spine spuntavanu da u grossu tessutu di i so jeans. Ella fece una smorfia, imprecò è murmurò versu u puzzle à doppia porta finu à ch'ella ghjunse à u fondu di l'ostaculu chì si stendeva trà ella è a Volvo ammaccata di Kirill. Nina misurò a larghezza di u spaziu scuru trà e porte cù l'ochji, scuzzulendu a testa in direzzione di Purdue.
    
  "Vai avanti! Ti integrerai subitu", disse ellu in bocca, fighjendu daretu à l'erbaccia per fighjà Detlef. Da u so puntu di vista, avia una vista chjara di a casa, in particulare di a finestra di u bagnu. Tuttavia, stu vantaghju era ancu una maledizione, postu chì significava chì nimu ùn pudia fighjà li da a casa. Detlef pudia vede li cusì facilmente cum'è elli u pudianu vede, è era questa a ragione di l'urgenza.
    
  "Oh, Diu", sussurrò Nina, spinghjendu e braccia è e spalle trà e porte, rabbrividendu si per via di u bordu ruvidu di a porta inclinata chì a sfregava mentre si facia strada. "Ghjesù, sò cuntenta di ùn esse andata da l'altra parte", murmurò dolcemente. "Quella scatula di tonnu m'avaria spellata cum'è qualcosa di orribile, dannazione!" U so cipiglio s'aggravò mentre a so coscia trascinava nantu à e piccule petre frastagliate, seguitendu e so palme altrettantu danneggiate.
    
  U sguardu penetrante di Perdue hè restatu fissu nantu à a casa, ma ùn hà intesu nè vistu nunda chì l'alarmessi - ancu. U so core batteva forte à u penseru di un omu armatu mortale chì surtia da a porta posteriore di a baracca, ma si fidava di Nina per caccià li da a so situazione difficiule. Da l'altra parte, temeva a pussibilità chì e chjave di a vittura di Kirill ùn fussinu micca in l'accensione. Quandu hà intesu u tintinnà di a catena, hà vistu e cosce è i ghjinochji di Nina scivulà per a fessura, è dopu i so stivali sparì in l'oscurità. Sfurtunatamente, ùn era micca l'unicu à sente u rumore.
    
  "Bellu travagliu, cara", sussurrò, surridendu.
    
  Una volta dentru, Nina hè stata sullivata chì a porta di a vittura ch'ella hà pruvatu à apre era sbloccata, ma hè stata prestu devastata di scopre chì e chjave ùn eranu in nisunu di i lochi suggeriti da i numerosi omi armati ch'ella avia vistu.
    
  " Dannu ", hà sibilatu, frugendu in l'attrezzatura di pesca, e lattine di birra è qualchì altru ughjettu di u quale ùn vulia mancu cunsiderà u scopu. " Induve diavulu sò e to chjave, Kirill ? Induve i vechji suldati russi pazzi tenenu e so dannate chjave di vittura... fora di e so tasche ? "
    
  Fora, Perdue hà intesu a porta di a cucina chjude si. Cum'ellu avia paura, Detlef era surtitu da daretu à l'angulu. Perdue stava prostratu nantu à l'erba, sperendu chì Detlef fussi surtitu fora per qualcosa di triviale. Ma u gigante tedescu hà cuntinuatu versu u garage, induve Nina apparentemente avia difficultà à truvà e chjave di a so vittura. A so testa era avvolta in un pezzu di tela insanguinata, chì li cupria l'ochju, chì Nina avia perforatu cù e forbici. Sapendu chì Detlef era ostile versu ellu, Perdue hà decisu di distrallu da Nina.
    
  "Spergu ch'ellu ùn abbia micca quella dannata pistola", murmura Perdue mentre saltava in vista è si dirigeva versu u hangar di e barche, chì era à qualchì distanza. Pocu dopu, intese colpi di fucile, sintì una scossa calda in a spalla è un altru fischiu accantu à l'arechja. "Dannu!" urlò mentre inciampava, ma si alzò è cuntinuò.
    
  Nina hà intesu colpi di fucile. Pruvendu à ùn panicà, hà pigliatu un picculu cultellu da intaglio chì stava per terra daretu à u sedile di u passageru, induve era ammucciata a so attrezzatura di pesca.
    
  "Spergu chì nisunu di sti colpi ùn hà tombu u mo ex-fidanzatu Detlef, o ti strapperaghju a pelle da u culo cù stu picculu grimaldellu", hà ridacchiatu, accendendu i luci di u tettu di a vittura è pieghjendu si per accede à u cablaggio sottu à u volante. Ùn avia micca intenzione di riaccendere a so storia d'amore passata cù Dave Perdue, ma era unu di i so dui migliori amichi, è l'adorava, malgradu u fattu ch'ellu a metteva sempre in situazioni chì mettevanu in periculu a so vita.
    
  Prima di ghjunghje à u hangar di e barche, Perdue s'hè accorsu chì a so manu era in focu. Un rivulu caldu di sangue li scorria longu u gomitu è a manu mentre curria versu u riparu di l'edifiziu, ma quandu finalmente hè riesciutu à guardà in daretu, un'altra brutta surpresa l'aspittava. Detlef ùn u perseguitava micca. Ùn si cunsiderendu più un risicu, Detlef hà messu a so Glock in a funda è s'hè direttu versu u garage sgangheratu.
    
  "Oh no!" Perdue hà suspiratu. Eppuru, sapia chì Detlef ùn saria micca capace di ghjunghje à Nina per u strettu spaziu trà e porte chjuse à catena. A so taglia impressiunante avia i so svantaghji, è era una benedizione per a piccula è vivace Nina, chì era dentru, cablendu a vittura cù e mani sudate è quasi senza luce.
    
  Frustratu è feritu, Perdue hà guardatu impotente mentre Detlef verificava a serratura è a catena per vede s'ellu qualchissia ci pudia esse intrutu. "Probabilmente pensa chì sò solu quì. Diu, spergu cusì", pensò Perdue. Mentre u tedescu ghjuchellava cù a porta di u garage, Perdue hè entratu in casa per piglià u più pussibule di e so cose. A borsa di l'urdinatore portatile di Nina cuntene ancu u so passaportu, è hà trovu u passaportu di Sam in a stanza di u ghjurnalistu nantu à una sedia accantu à u lettu. Da u portafogliu di u tedescu, Perdue hà pigliatu soldi è una carta di creditu AMEX d'oru.
    
  S'ellu Detlef cridia chì Perdue avia lasciatu Nina in cità è chì vultaria per finisce a battaglia cun ellu, saria bellu, sperava u miliardariu, fighjendu u tedescu riflettà à a situazione da a finestra di a cucina. Perdue sintì a so manu diventà intorpidita finu à e dite, è a perdita di sangue u facia sturdà, cusì usò a so forza restante per vultà di nascostu à u hangar di e barche.
    
  " Fate prestu, Nina ", sussurrò, cacciendu si l"occhiali per pulì li è asciugà si u sudore da a faccia cù a camicia. À u sollievu di Purdue, u tedescu hà decisu di ùn fà un tentativu futile di entre in u garage, soprattuttu perchè ùn avia micca una chjave per u lucchettu. Mentre si rimetteva l"occhiali, vide Detlef chì s"avvicinava. " Vendrà per assicurassi ch"e sò mortu ! "
    
  U sonu di l'accensione, chì avia rimbombatu tutta a sera, hà rimbombatu daretu à u grande veduvu. Detlef si vultò è si precipitò in u garage, estraendu a so pistola. Purdue era determinatu à tene Detlef luntanu da Nina, ancu s'ellu li costava a vita. Surtì di novu da l'erba è urlò, ma Detlef l'ignurò mentre a vittura pruvava à riparte.
    
  "Ùn l'inundà micca, Nina!" era tuttu ciò chì Purdue pudia gridà mentre e mani massive di Detlef si chjudevanu nantu à a catena è cuminciavanu à spinghje e porte. Ùn vulia micca rinuncià à a catena. Era pratica è spessa, assai più sicura chè e fragili porte di ferru. Daretu à e porte, u mutore hà rugghjitu di novu, ma hè mortu un mumentu dopu. Avà l'unicu sonu in l'aria di u dopumeziornu era u sonu di e porte chì sbattevanu sottu à a forza furiosa di a campana tedesca. U strappu di metallu hà stridulatu mentre Detlef smuntava tutta l'installazione, strappendu e porte da i so fragili cardini.
    
  "Oh, Diu meu!" Purdue hà gemitu, pruvendu disperatamente à salvà a so amata Nina, ma ùn avia a forza di corre. Hà vistu e porte aprissi cum'è e foglie chì cascanu da un arburu mentre u mutore ruggiava di novu. A Volvo, pigliendu slanciu, hà stridulatu sottu à u pede di Nina è s'hè lampata in avanti mentre Detlef ghjittava l'altra porta da parte.
    
  "Grazie, amicu!" disse Nina, appughjendu l'acceleratore è liberendu a frizione.
    
  Perdue hà vistu solu u quadru di Detlef frantumassi quandu a vechja vittura s'hè lampata contr'à ellu à piena velocità, ghjittendu u so corpu di parechji pedi di latu cù u so slanciu. A berlina marrone, squadrata è brutta, hà sbandatu nantu à l'erba fangosa, dirigendu si versu induve Perdue l'avia fermata. Nina hà apertu a porta di u passageru ghjustu quandu a vittura stava per piantà, ghjustu u tempu per chì Perdue si ghjittassi in u sedile prima ch'ella scivulissi in strada.
    
  "Site bè ? Purdue ! Site bè ? Induve t'hà culpitu ?" hà cuntinuatu à gridà, sopra à u rugghimentu di u mutore.
    
  "Staraghju bè, caru meu", Perdue surrise timidamente, stringhjenduli a manu. "Hè una maledetta furtuna chì a seconda pallottola ùn hà micca toccu u mo craniu."
    
  "Hè una furtuna ch'e aghju amparatu à avvià una vittura per impressiunà un bellu teppista di Glasgow quandu avia diciassette anni!" aghjunse ella cun orgogliu. "Purdue!"
    
  " Continua à guidà, Nina ", rispose. " Facci passà a fruntiera in Ucraina u più prestu pussibule. "
    
  "Supponendu chì a vechja vittura di Kirill possi suppurtà u viaghju", suspirò, verificendu l'indicatore di carburante, chì minacciava di superà a marca di riserva. Perdue mostrò a carta di creditu di Detlef è surrise malgradu u so dulore mentre Nina scoppiava in una risa trionfante.
    
  "Dammi què !" ella surrise. "È ripusati un pocu. Ti cumpraraghju una benda appena ghjunghjemu à a prossima cità. Da quì, ùn ci fermeremu finu à chì ùn simu à poca distanza da u Calderone di u Diavulu è ùn averemu Sam di ritornu."
    
  Perdue ùn hà capitu l'ultima parte. S'era digià addurmintatu.
    
    
  Capitulu 27
    
    
  In Riga, in Lettonia, Klaus è a so piccula squadra anu attraccatu per a prossima tappa di u so viaghju. Ci era pocu tempu per preparà l'acquistu è u trasportu di i pannelli di a Stanza d'Ambra. Ùn ci era tempu da perde, è Kemper era un omu assai impaziente. Hà abbaiatu ordini à u ponte, mentre Sam ascoltava da a so prigione d'acciaiu. A scelta di e parolle di Kemper hà perseguitatu Sam immensamente - un alveare di pinsamenti - è l'hà fattu rabbrividisce, ma ancu di più perchè ùn sapia micca ciò chì Kemper stava pianificendu, è questu era abbastanza per causà li turbolenze emotive.
    
  Sam duvia cede; avia paura. Chjaramente è simplicemente, mettendu da cantu ogni immagine è rispettu di sè stessu, era terrorizatu di ciò chì stava per accade. Basatu annantu à e poche informazioni chì li eranu state date, sintia digià chì sta volta era destinatu à scappà. Parechje volte prima, era scappatu da ciò chì temeva esse a morte certa, ma sta volta era diversu.
    
  "Ùn pudete micca rinuncià, Cleve", si rimpruverò, surtendu da un pozzu di depressione è disperazione. "Ste stronzate disfattiste ùn sò micca per quelli cum'è voi. Chì male puderia superà l'infernu à bordu di quella nave teletrasporto induve eri intrappulatu? Anu qualchì idea di ciò chì avete avutu à suppurtà mentre ella facia u so viaghju infernale attraversu e stesse trappule fisiche una volta è una volta?" Ma quandu Sam hà riflettu un pocu nantu à u so propiu allenamentu, si hè prestu resu contu chì ùn si pudia ricurdà di ciò chì era accadutu nantu à DKM Geheimnis durante a so detenzione quì. Ciò chì si ricurdava era a prufonda disperazione ch'ella avia generatu in u fondu di a so anima, l'unicu residuu di tutta a vicenda ch'ellu pudia ancu sente cuscientemente.
    
  Sopra à ellu, pudia sente omi chì scaricavanu equipaggiamenti pesanti nantu à ciò chì duvia esse una spezia di veiculu grande è pesante. S'ellu ùn l'avessi saputu megliu, avaria pensatu ch'ellu era un carru armatu. Passi rapidi s'avvicinavanu à a porta di a so stanza.
    
  "Avà o mai", si disse, ripigliendu u so curaghju per pruvà una fuga. S'ellu pudia manipulà quelli chì eranu venuti per ellu, pudia lascià a barca senza esse vistu. I chjusi si sò chjusi fora. U so core batteva forte mentre si preparava à saltà. Quandu a porta s'hè aperta, ci era Klaus Kemper stessu, surridente. Sam si precipitò in avanti per piglià u vile rapitore. Klaus disse: "24-58-68-91".
    
  L'attaccu di Sam si firmò subitu, è ellu cascò à terra à i pedi di u so bersagliu. Cunfusione è rabbia attraversaru a fronte di Sam, ma per quantu pruvava, ùn pudia move un musculu. Tuttu ciò ch'ellu pudia sente da u so corpu nudu è contusionatu era a risata trionfante di un omu assai periculosu chì detenia informazioni mortali.
    
  "Vi dicu una cosa, signor Cleve", disse Kemper, cù un tonu calmu è rasante. "Postu chì avete dimustratu una tale determinazione, vi diceraghju ciò chì hè appena accadutu. Ma!", disse cun paternalismu, cum'è un futuru prufessore chì dà pietà à un studiente sbagliatu. "Ma... duvete accunsentì à ùn dà mi più mutivu di preoccupazione per i vostri tentativi implacabili è ridiculi di scappà da a mo cumpagnia. Chjamemulu solu... curtesia prufessiunale. Cesserete u vostru cumpurtamentu infantile, è in cambiu, vi cuncederaghju una entrevista per sempre."
    
  "Scusatemi. Ùn intervistu micca i porchi", hà ribattitu Sam. "Ùn averete mai publicità da mè, allora andate à fanculu."
    
  "È torna, eccu ti daraghju un'altra chance di ricunsiderà u to cumpurtamentu contraproducente", ripeté Klaus cù un suspiru. "Per dì la simpliciamente, scambieraghju u to accunsentu per informazioni chì solu eiu possu. Ùn bramate micca voi ghjurnalisti... cumu a chjamate? Un scoop?"
    
  Sam hà tinutu a so lingua, micca perchè era testardu, ma perchè avia cunsideratu l'offerta per un mumentu. "Chì male puderia fà à questu idiotu crede chì eri decente? Hà intenzione di tumbà ti quantunque. Puderete ancu amparà di più nantu à quellu misteru chì avete mortu per risolve", hà decisu. "Inoltre, hè megliu chè andà in giru cù e vostre cornamuse in mostra mentre site battutu da u nemicu. Pigliatelu. Pigliatelu solu per avà."
    
  "Sè mi rimettenu i mo vestiti, avete un accordu. Mentre pensu chì meriti d'esse punitu per avè guardatu qualcosa chì ùn hai micca assai, preferiscu veramente purtà pantaloni in questu fretu", hà imitatu Sam.
    
  Klaus s'era abituatu à l'insulti custanti di u ghjurnalistu, dunque ùn si offendeva più cusì facilmente. Una volta ch'ellu avia nutatu chì l'abusu verbale era u mecanismu di difesa di Sam Cleve, era faciule di lasciallu passà s'ellu ùn era micca ricambiatu. "Benintesa. Ti lasciaraghju dà a colpa à u fretu", hà ribattitu, gestuendu versu i genitali chiaramente timidi di Sam.
    
  Senza apprezzà l'impattu di u so contrattaccu, Kemper si vultò è dumandò chì Sam li restituisse i vestiti. Li hè statu permessu di rinfrescà si, di vestissi è di unisce si à Kemper in u so SUV. Da Riga, duvianu attraversà duie fruntiere versu l'Ucraina, seguitati da un massivu veiculu tatticu militare chì purtava un container specificamente cuncipitu per trasportà i preziosi pannelli rimanenti di a Stanza d'Ambra, chì duvianu esse recuperati da l'assistenti di Sam.
    
  "Impressiunante", disse Sam à Kemper mentre si unì à u capitanu di u Black Sun à u varo lucale. Kemper hà vistu un grande container di plexiglas, cuntrullatu da duie leve idrauliche, esse spustatu da u ponte inclinatu di una nave oceanica polacca nantu à un enorme camion di merci. "Chì tipu di veiculu hè questu?", dumandò, esaminendu l'enorme camion ibridu mentre camminava longu à u so latu.
    
  "Questu hè un prototipu di Enrik Hübsch, un ingegnere talentuosu in e nostre file", si vantava Kemper, accumpagnendu Sam. "L'avemu modellatu secondu u camion Ford XM656 di fabbricazione americana di a fine di l'anni 1960. Tuttavia, in vera moda tedesca, l'avemu migliuratu significativamente, espandendu u disignu originale aumentendu a superficia di a piattaforma di 10 metri è aduprendu acciaio rinforzatu saldatu longu à l'assi, vedi?"
    
  Kemper hà indicatu cun orgogliu a struttura sopra i pneumatici pesanti, disposti in coppie longu à tutta a lunghezza di u veiculu. "A distanza trà e rote hè calculata sapientemente per supportà u pesu precisu di u container, tenendu contu ancu di e caratteristiche di cuncepimentu chì eliminanu l'inevitabile scuzzulazione causata da u serbatoiu d'acqua oscillante, stabilizendu cusì u camion mentre guida."
    
  "À chì serve esattamente l'acquariu gigante?" dumandò Sam mentre fighjulavanu una cassa d'acqua enorme chì era issata nantu à u spinu di un mostru di carica di qualità militare. U grossu esterno in plexiglas antiproiettile era unitu à ognunu di i quattru anguli da piastre di rame curve. L'acqua scorria liberamente attraversu dodici compartimenti stretti, ancu rivestiti di rame.
    
  E fessure chì currianu per tutta a larghezza di u cubu eranu cuncipite per accoglie un unicu pannellu d'ambra, ognunu almacenatu separatamente da l'altru. Mentre Kemper spiegava u dispusitivu intricatu è u so scopu, Sam ùn pudia impedisce di dumandassi nantu à l'incidentu chì era accadutu à a porta di a so cabina nantu à a nave un'ora prima. Era ansiosu di ricurdà à Kemper di rivelà ciò ch'ellu avia prumessu, ma per avà ghjucava cù a so relazione turbulenta.
    
  "Ci hè qualchì tipu di cumpostu chimicu in l'acqua?" dumandò à Kemper.
    
  "Innò, solu acqua", rispose senza mezzi termini u cumandante tedescu.
    
  Sam hà alzatu e spalle. "Allora, à chì serve st'acqua chjara ? Chì face à i pannelli di a Stanza d'Ambra ?"
    
  Kemper surrise. "Pensaci cum'è un deterrentu."
    
  Sam hà scontru u so sguardu è hà dumandatu casualmente: "Per cuntene, dicemu, un sciame di una spezia d'alveare?"
    
  "Chì melodramaticu", rispose Kemper, incruciendu e braccia cun fiducia mentre l'omi assicuravanu u cuntainer cù cavu è tela. "Ma ùn avete micca cumpletamente tortu, signor Cleave. Hè solu una precauzione. Ùn pigliu micca risichi à menu chì ùn aghju alternative serie."
    
  " Nutatu ", Sam hà annuitu affabilmente.
    
  Inseme anu vistu l'omi di Kemper finì u prucessu di carica, senza chì nimu di elli si impegnassi in una cunversazione. In fondu, Sam vulia pudè penetrà i pinsamenti di Kemper, ma micca solu era incapace di leghje e menti, ma l'omu di e relazioni pubbliche nazista cunniscia digià u sicretu di Sam - è apparentemente qualcosa d'altru. Un'ochjata surrettizia ùn saria stata necessaria. Qualcosa d'inusuale hà culpitu Sam in u modu in cui a piccula squadra travagliava. Ùn ci era micca un capu designatu, ma ogni persona si muvia cum'è s'ella fussi stata diretta da squadre specifiche, assicurendu chì i so rispettivi compiti fussinu realizati senza intoppi è cumpletati à u listessu tempu. Era stranu cumu si muvianu rapidamente, efficacemente è senza una sola parolla.
    
  "Venite, signor Cleve", insistette Kemper. "Hè ora di parte. Avemu dui paesi da attraversà è assai pocu tempu. Cù un carcu cusì delicatu, ùn pudemu micca attraversà i paisaghji lettoni è bielorussi in menu di 16 ore".
    
  "Santo cielo! Quantu ci annoieremu!" esclamò Sam, digià stancu di a prospettiva. "Ùn aghju mancu un ghjurnale. In fatti, in un viaghju cusì longu, puderia probabilmente leghje tutta a Bibbia!"
    
  Kemper hà risu, battendu e mani allegramente mentre si sò arrampicati in u SUV beige. "Leghje què avà saria una perdita di tempu culussale. Saria cum'è leghje a narrativa muderna per determinà a storia di a civiltà Maya!"
    
  Si sò mossi in daretu à un veiculu chì aspettava davanti à un camion per dirigillu longu una strada secundaria versu a fruntiera lettone-bielorussa. Mentre si sò messi in strada à passu di lumaca, l'internu lussuosu di a vittura hà cuminciatu à empie si d'aria fresca, mitigendu u calore di meziornu, accumpagnatu da una dolce musica classica.
    
  "Spergu chì ùn vi dispiace micca Mozart", disse Kemper, per educazione.
    
  "Innò", disse Sam furmalmente. "Ancu s'eiu sò più un fan di ABBA."
    
  Ancu una volta, Kemper hè statu assai amusatu da l'indifferenza cumica di Sam. "Davveru? Ghjucate!"
    
  "Ùn sò micca", hà insistitu Sam. "Sapete, ci hè qualcosa d'irresistibile in u pop retro svedese cù a morte imminente in u menu."
    
  "Sè vo dite cusì", Kemper hà alzatu e spalle. Hà capitu l'indiziu, ma ùn era micca pressatu di suddisfà a curiosità di Sam Cleve per a materia in quistione. Sapia bè chì u ghjurnalistu era scunvurgiutu da a reazione involuntaria di u so corpu à l'attaccu. Un altru fattu ch'ellu avia piattu à Sam era l'infurmazioni riguardu à Kalihasa è u destinu chì l'aspittava.
    
  Mentre viaghjavanu per u restu di a Lettonia, i dui omi ùn parlavanu guasi micca. Kemper hà apertu u so laptop, mappendu lochi strategichi per obiettivi scunnisciuti chì Sam ùn pudia osservà da a so pusizione. Ma sapia chì duvia esse nefastu - è duvia implicà u so rolu in i piani tortuosi di u sinisteru cumandante. Da a so parte, Sam s'hè astenutu di dumandà infurmazioni nantu à e cose urgenti chì occupavanu a so mente, scegliendu di passà u tempu à rilassassi. Dopu tuttu, era guasi sicuru chì ùn averia micca l'occasione di fà la torna prestu.
    
  Dopu avè attraversatu a fruntiera in Bielorussia, tuttu hè cambiatu. Kemper hà offertu à Sam u so primu bichjeru dapoi ch'ellu avia lasciatu Riga, mettendu à prova a resistenza è a vuluntà di u ghjurnalistu investigativu cusì stimatu in u Regnu Unitu. Sam hà accettatu subitu, dendu una lattina sigillata di Coca-Cola. Kemper ne hà bevutu ancu unu, rassicurendu Sam ch'ellu era statu ingannatu per beie un bichjeru zuccheratu.
    
  "Semplice!" disse Sam, prima di inghjuttà un quartu di a lattina in un longu sorsu, assaporendu u gustu frizzante di a bevanda. Benintesa, Kemper u bevia constantemente, mantenendu sempre a so squisita cumpusizione. "Klaus", Sam si rivolse di colpu à u so catturatore. Avà chì a so sete era stata spenta, si curaghjunò. "I numeri ingannanu, sè vulete."
    
  Kemper sapia ch'ellu duvia spiegà lu à Sam. Dopu tuttu, u ghjurnalistu scuzzese ùn avia micca previstu di campà per vede un altru ghjornu in ogni modu, è s'era cumpurtatu abbastanza bè. Era un peccatu ch'ellu avia previstu di finisce a so vita suicidendu si.
    
    
  Capitulu 28
    
    
  In strada per Pripyat, Nina hà guidatu per parechje ore dopu avè pienu u so Volvo in Włocławek. Hà utilizatu a carta di creditu di Detlef per cumprà à Perdue un kit di primu succorsu per curà a ferita nantu à a so manu. Truvà una farmacia in una cità scunnisciuta era un sforzu indirettu, ma necessariu.
    
  Ancu s'è i rapitori di Sam l'avianu diretta ella è Perdue versu u sarcofagu di Chernobyl - a cripta di u sfortunatu Reattore 4 - si ricurdava di u missaghju radio di Milla. Citava "Pripyat 1955", un termine chì ùn s'era micca addulcitu dapoi ch'ella l'avia scrittu. In qualchì modu, si distingueva trà l'altre frasi, cum'è s'ellu brillava di prumesse. Era destinatu à esse rivelatu, è cusì Nina avia passatu l'ultime ore à pruvà à decifrà u so significatu.
    
  Ùn sapia nunda d'impurtante di u 1955, di a cità fantasma situata in a Zona d'Esclusione è evacuata dopu l'accidentu di u reattore. In fatti, dubitava chì Pripyat fussi mai stata implicata in qualcosa d'impurtante prima di a so infame evacuazione in u 1986. Ste parolle anu perseguitatu a storica finu à ch'ella hà verificatu u so orologio per determinà quantu tempu avia guidatu è hà capitu chì u 1955 puderia riferisce à un tempu, micca à una data.
    
  À l'iniziu, hà pensatu chì questu puderia esse u limite di a so portata, ma era tuttu ciò chì avia. S'ella ghjunghjia à Pripyat à 8 ore di sera, era improbabile ch'ella avessi abbastanza tempu per una bona notte di sonnu, una prospettiva assai periculosa vista a stanchezza ch'ella stava digià sperimentendu.
    
  Era terrificante è sulitariu nant'à a strada scura attraversu a Bielorussia, mentre Perdue russava in un sonnu induttu da l'anti-dol in u sedile di u passageru accantu à ella. Ciò chì a facia cuntinuà era a speranza ch'ella puderia ancu salvà Sam s'ella ùn esitava micca avà. U picculu orologio digitale nant'à u cruscottu di a vechja vittura di Kirill mustrava l'ora in un verde inquietante.
    
  02:14
    
  U so corpu li facia male è era stanca, ma si messe una sigaretta in bocca, l'accese è pigliò uni pochi di respiri prufondi per empie i so pulmoni di a morte lenta. Era una di e so sensazioni preferite. Abbassà a finestra era stata una bona idea. U soffiu feroce di l'aria fredda di a notte a rianimò in qualchì modu, ancu s'ella vulia avè una fiasca di caffeina forte per cuntinuà.
    
  Da a terra circundante, piattata in u bughju da ogni latu di a strada deserta, pudia sente l'odore di a terra. A vittura cantava un cantu funebre malincunicu cù i so pneumatici di gomma usurati sopra u cimentu pallidu chì si snodava versu a fruntiera trà a Pulonia è l'Ucraina.
    
  "Diu, questu pare u purgatoriu", si lagnò, ghjittendu u so mozzicone di sigaretta esauritu in l'obliu chì l'attraia fora. "Spergu chì a to radio funziona, Kirill".
    
  À u cumandu di Nina, a manopola si vultò cù un clic, è una luce debule signalò chì a radio era viva. "Diamine sì!" surrise, i so ochji stanchi ùn si alluntanendu mai da a strada mentre girava a manopola, circendu una stazione adatta da ascultà. Ci era una stazione FM, trasmessa per l'unicu altoparlante di a vittura, quellu muntatu in a so porta. Ma Nina ùn era micca schizzinosa stasera. Avia disperatamente bisognu di cumpagnia, di qualsiasi cumpagnia, per calmà a so crescente tristezza.
    
  Purdue era inconsciente a maiò parte di u tempu, lascendu la à piglià decisioni. Eranu diretti à Chelm, una cità à 25 chilometri da a fruntiera ucraina, è anu fattu una breve siesta in una piccula casa. Quandu sò ghjunti à a fruntiera à 14:00, Nina era sicura ch'elli serianu in Pripyat à l'ora stabilita. A so unica preoccupazione era cumu entre in a cità fantasma, cù i so punti di cuntrollu custoditi in tutta a Zona d'Esclusione chì circundava Chernobyl, ma ùn avia idea chì Milla avia amichi ancu in i campi più duri di i dimenticati.
    
    
  * * *
    
    
  Dopu à qualchì ora di sonnu in un pittorescu motel familiale in Chelm, una Nina rinfrescata è un Perdue allegru sò partuti per a fruntiera da a Pulonia, dirigendu si versu l'Ucraina. Era pocu dopu à 13:00 quandu sò ghjunti à Kovel, à circa cinque ore di vittura da a so destinazione.
    
  "Senti, so chì sò statu fora di testa per a maiò parte di u viaghju, ma sì sicura chì ùn duvemu micca andà à quellu Sarcofagu invece di corre dopu à noi in Pripyat?" Perdue dumandò à Nina.
    
  "Capiscu a vostra preoccupazione, ma aghju a forte sensazione chì stu missaghju era impurtante. Ùn mi dumandate micca di spiegallu o di dà li un significatu", hà rispostu, "ma ci vole à capisce perchè Milla l'hà mintuvatu".
    
  Perdue paria stupitu. "Ti rendi contu chì e trasmissioni di Milla venenu direttamente da l'Ordine, nò?" Ùn pudia crede chì Nina faria u ghjocu di u nemicu. Ancu s'ellu si fidava di ella, ùn pudia capisce a so logica in questu sforzu.
    
  Ella u fighjò fissamente. "Ti l'aghju dettu chì ùn possu micca spiegà lu. Solu..." esitò, dubitàndu di a so propria supposizione, "...fidati di mè. S'è no avemu prublemi, seraghju a prima à ammette ch'aghju sbagliatu, ma qualcosa in u timing di sta trasmissione pare diversu."
    
  "Intuizione di e donne, nò ?" hà ridacchiatu. "Avia ancu pussutu lascià chì Detlef mi sparassi in capu in Gdynia."
    
  "Ghjesù, Perdue, pudria esse un pocu più gentile ?" ella aggrottò e sopracciglia. "Ùn ti scurdà micca cumu simu ghjunti in questu in primu locu. Sam è eiu avemu avutu à vene in u to aiutu torna a centesima volta chì ti sì litigatu cù quelli bastardi !"
    
  "Ùn aghju nunda à chì vede cun questu, cara mia!" a schernì. "Quella puttana è i so pirati informàtichi m'anu tesu una imbuscata mentre mi occupava di i mo affari, pruvendu à andà in vacanze à Copenhagen, per l'amor di Diu!"
    
  Nina ùn pudia crede à e so orecchie. Purdue era fora di sè, agiscendu cum'è un stranieru nervosu ch'ella ùn avia mai scontru prima. Benintesa, era statu trascinatu in u casu di a Stanza d'Ambra da agenti fora di u so cuntrollu, ma ùn era mai splusatu cusì prima. Disgustata da u silenziu tesu, Nina accese a radio è abbassò u vulume per assicurà una terza presenza, più allegra, in vittura. Dopu à quessa, ùn disse nunda, lascendu Purdue à furia mentre pruvava à dà un sensu à a so propria decisione ridicula.
    
  Avianu appena passatu a piccula cità di Sarny quandu a musica di a radio hà cuminciatu à sparì. Perdue hà ignoratu u cambiamentu subitu, fighjendu fora da a finestra u paisaghju insignificante. Nurmalmente, una tale statica irritaria Nina, ma ùn hà micca osatu spegne a radio è immergesi in u silenziu di Perdue. Mentre cuntinuava, hè diventatu più forte finu à chì hè diventatu impussibile d'ignurà. Una melodia familiare, intesa l'ultima volta in onde corte in Gdynia, emanava da un altoparlante malconciu accantu à ella, identificendu a trasmissione.
    
  "Milla?" Nina murmurava, meza spaventata, meza eccitata.
    
  Ancu a faccia impassibile di Perdue s'illuminò mentre ascoltava cun surpresa è apprensione a melodia chì svaniva pianu pianu. Si scambiavanu sguardi suspettosi mentre a statica interrompeva l'onde radio. Nina verificò a frequenza. "Ùn hè micca nantu à a so frequenza nurmale", dichjarò.
    
  "Chì voli dì ?" dumandò ellu, sunendu assai più cum'è ellu stessu. "Ùn hè micca quì chì di solitu l'accordate ?" dumandò ellu, puntendu l'agulla, situata abbastanza luntanu da induve Detlef l'accordava di solitu à a stazione di numeri. Nina scuzzulò a testa, intrigendu ancu di più Purdue.
    
  "Perchè devenu esse sfarenti...?" vulia dumandà, ma a spiegazione li hè ghjunta quandu Perdue hà rispostu: "Perchè si piattanu."
    
  "Iè, hè ciò chì pensu. Ma perchè?" si dumandava ella.
    
  "Ascolta", gracchiò cun eccitazione, drizzandosi per sente.
    
  A voce di a donna era insistente ma ancu. "Veduvu."
    
  "Hè Detlef!" Nina hà dettu à Perdue. "U danu à Detlef."
    
  Dopu una breve pausa, a voce sfocata hà cuntinuatu: "Picchio, ottu è mezu". Un forte clic hè surtitu da l'altoparlante, è in locu di a trasmissione cumpleta, solu rumore biancu è statica sò rimasti. Stunite, Nina è Perdue anu cunsideratu ciò chì era appena accadutu, apparentemente per accidente, mentre l'onde radio sibilavanu cù a trasmissione attuale di a stazione lucale.
    
  "Chì diavulu hè Woodpecker ? Suppongu ch'elli ci volenu quì à ottu è mezu", hà suggeritu Perdue.
    
  "Iè, u missaghju nantu à andà à Pripyat era à 7:55, dunque anu spustatu u locu è aghjustatu u tempu per ghjunghjeci. Ùn hè micca assai più tardi avà chè prima, dunque da ciò chì capiscu, Woodpecker hè vicinu à Pripyat", hà avventuratu Nina.
    
  "Diu, mi piacerebbe avè un telefunu! Avete u vostru propiu telefunu?" dumandò.
    
  "Puderaghju... s'ellu hè sempre in a mo borsa di l'urdinatore, l'hai arrubatu da a casa di Kirill", hà rispostu ella, fighjendu a custodia cù cerniera nantu à u sedile posteriore. Purdue hà allungatu a manu è hà frugatu in a tasca anteriore di a so borsa, frugando trà u so quaderno, e penne è l'occhiali.
    
  "Capitu !" surrise. "Avà, spergu ch'ellu sia carcu."
    
  "Deve esse què", disse ella, fighjendu per dà un'ochjata. "Deve durà almenu e prossime duie ore. Vai. Truvate u nostru Picchio, vechju."
    
  "Sopra à questu", rispose, circendu nant'à Internet qualcosa cù un soprannomu simile vicinu. S'avvicinavanu rapidamente à Pripyat mentre u sole di u dopumeziornu illuminava u paisaghju pianu marrone-grisgiu chjaru, trasfurmendulu in i giganti neri inquietanti di i piloni di guardia.
    
  "Questu hè un sentimentu cusì premonitore", hà rimarcatu Nina, cù l'ochji chì s'immergenu in u paisaghju. "Guarda, Purdue, questu hè un cimiteru di a scienza sovietica. Pudete guasi sente l'aurora persa in l'atmosfera."
    
  "Deve esse a radiazione chì parla, Nina", scherzò, pruvucendu una risata da u storicu, chì era cuntentu di avè u vechju Perdue di ritornu. "L'aghju capitu."
    
  "Induve andemu?" dumandò ella.
    
  "À u sudu di Pripyat, versu Chernobyl", hà indicatu cun nonchalance. Nina hà alzatu un sopracciglia, rivelendu a so reticenza à visità una zona cusì distruttiva è periculosa di terra ucraina. Ma in fine, sapia ch'elli avianu da andà. Dopu tuttu, eranu digià quì - contaminati da i resti di materiale radioattivu lasciati quì dopu à u 1986. Purdue hà verificatu a carta nantu à u so telefunu. "Cuntinuate direttamente da Pripyat. U cusì dettu "picchio russu" hè in a furesta circundante", l'hà infurmata, inclinendu si in avanti nantu à u so sedile per alzà u sguardu. "A notte vene prestu, amore mio. Farà ancu fretu."
    
  "Chì ghjè un picchio russiu ? Andaraghju à circà un grande acellu chì ripara i buchi in e strade lucali o qualcosa di simile ?" hà ridacchiatu.
    
  "Hè in realtà una reliquia di a Guerra Fredda. U soprannomu vene da... l'apprezzerete... a misteriosa interferenza radio chì hà disturbatu e trasmissioni in tutta l'Europa in l'anni 1980", hà spartutu.
    
  "Di novu fantasmi radiofonichi", hà rimarcatu ella, scuzzulendu a testa. "Mi face dumandà s'è no simu prugrammati ogni ghjornu da frequenze nascoste, piene d'ideulugie è di propaganda, sapete ? Senza avè idea chì e nostre opinioni possinu esse furmate da missaghji subliminali..."
    
  "Eccu!" esclamò di colpu. "Una basa militare secreta da a quale l'armata sovietica trasmetteva circa 30 anni fà. Si chjamava Duga-3, un segnale radar di punta ch'elli utilizavanu per rilevà potenziali attacchi di missili balistici."
    
  Da Pripyat, una visione terrificante, à tempu ipnotica è grottesca, era chjaramente visibile. Alzendu si in silenziu sopra e cime di l'arburi di e fureste irradiate, illuminate da i raggi di u tramontu, una fila di torri d'acciaiu identiche allineava a basa militare abbandunata. "Forse avete ragione, Nina. Fighjate a so dimensione enorme. I trasmettitori quì puderanu facilmente manipulà l'onde radio per alterà e menti", ipotizzò, stupitu da u inquietante muru di barre d'acciaiu.
    
  Nina hà fighjatu u so orologio digitale. "Quasi ora."
    
    
  Capitulu 29
    
    
  In tutta a Foresta Rossa, i pini crescevanu soprattuttu, crescendu da a stessa terra chì cupria e tombe di l'antica furesta. Dopu à u disastru di Chernobyl, l'antica vegetazione hè stata spiantata è intarrata. I scheletri di pinu rossu-ruggine sottu à un grossu stratu di terra anu datu nascita à una nova generazione, piantata da l'autorità. L'unicu faro di a Volvo, l'abbagliante à diritta, illuminava i tronchi sepulcrali fruscianti di l'arburi di a Foresta Rossa mentre Nina s'avvicinava à i cancelli d'acciaio dilapidati à l'entrata di u cumplessu abbandunatu. Dipinti di verde è adornati cù stelle sovietiche, i dui cancelli eranu storti, appena tenuti in piazza da a recinzione di legnu sfracicata intornu à u perimetru.
    
  "Diu Santu, questu hè deprimente!" hà rimarcatu Nina, appoghjendu si à u volante per vede megliu l'intornu appena visibile.
    
  "Mi dumandu induve duvemu andà", disse Perdue, circendu segni di vita. L'unichi segni di vita, però, eranu in forma di fauna salvatica sorprendentemente abbundante, cum'è cervi è castori, chì Perdue hà vistu longu a strada per l'entrata.
    
  "Aspittemu solu. Li daraghju 30 minuti à u massimu, dopu ne surtiremu da sta trappula mortale", hà dichjaratu Nina. A vittura si muvia assai pianu pianu, strisciandu longu i muri dilapidati induve a propaganda sbiadita di l'era sovietica si staccava da a petra chì si sfracellava. L'unicu sonu in a notte senza vita à a basa militare Duga-3 era u stridore di i pneumatici.
    
  "Nina", disse Perdue à voce bassa.
    
  "Iè?" hà rispostu ella, affascinata da a Jeep Willys abbandunata.
    
  "Nina!" disse più forte, fighjendu davanti. Ella frenò di colpu.
    
  "Merda santa!" hà gridatu quandu a griglia di a vittura si hè firmata à pochi centimetri da una bellezza balcanica alta è magra, vestita cù stivali è un vestitu biancu. "Chì face in mezu à a strada?" L'ochji turchini chjari di a donna anu trapassatu u sguardu scuru di Nina à traversu i fari. Cù un ligeru gestu di a manu, li hà fattu segnu d'avvicinassi, vultendu si per mustrà li a strada.
    
  "Ùn mi fidu micca di ella", sussurrò Nina.
    
  "Nina, simu quì. Ci aspettanu. Simu digià in fondu. Ùn femu micca aspittà a signora", surrise, videndu a bella storica fà u bronciu. "Dai. Era a to idea." Li fece un'occhiata d'incuragimentu è surtì da a vittura. Nina si mise a borsa di u so laptop nantu à a spalla è seguitò Purdue. A ghjovana bionda ùn disse nunda mentre seguitavanu, fighjendu si di tantu in tantu per sustene si. Infine, Nina cede è dumandò: "Sì Milla?"
    
  "Innò", rispose a donna cun noncuranza, senza vultassi. Sò cullate duie rampe di scale in una stanza chì ricurdava una cafeteria d'un'epica passata, induve una luce bianca accecante cascava per a porta. Hà apertu a porta è l'hà tenuta per Nina è Perdue, chì sò entrati à malincuore, tenendu l'ochji fissi nantu à ella.
    
  "Questa hè Milla", hà infurmatu i so invitati scozzesi, alluntanendusi per rivelà cinque omi è duie donne seduti in cerchju cù l'urdinatori portatili. "Questu significa Leonid Leopoldt Military Index Alpha".
    
  Ognunu cù u so stile è u so scopu, si sò alternati à cumandà l'unicu pannellu di cuntrollu per e so trasmissioni. "Sò Elena. Quessi sò i mo cumpagni", hà spiegatu cù un forte accentu serbu. "Sì veduvu?"
    
  "Iè, hè ellu", rispose Nina prima chì Perdue pudessi. "Sò u so cullega, u duttore Gould. Pudete chjamami Nina, è questu hè Dave."
    
  "Speravamu chì venessi. Avemu un avvertimentu da dà ti", disse unu di l'omi in u circulu.
    
  "À propositu di chì?" disse Nina à voce bassa.
    
  Una di e donne era seduta in una cabina isulata à u pannellu di cuntrollu è ùn pudia sente a so cunversazione. "Innò, ùn interferiremu micca cù a so trasmissione. Ùn vi ne fate", Elena hà surrisu. "Questu hè Yuri. Hè di Kyiv."
    
  Yuri hà alzatu a manu in segnu di salutu ma hà cuntinuatu u so travagliu. Avianu tutti menu di 35 anni, ma avianu tutti u listessu tatuu - a stella chì Nina è Perdue avianu vistu nant'à u cancellu fora, cù l'iscrizione russa sottu.
    
  "Bellu inchiostru", disse Nina cun appruvazione, puntendu versu quellu chì era nant'à u collu d'Elena. "Chì dice què?"
    
  "Oh, dice Armata Rossa 1985... um, "Armata Rossa" è a mo data di nascita. Avemu tutti u nostru annu di nascita accantu à e nostre stelle", hà surrisu timidamente. A so voce era cum'è a seta, accentuendu l'articulazione di e so parolle, rendendula ancu più attraente chè solu a so bellezza fisica.
    
  "Hè u nome in l'abbreviazione di Milla", dumandò Nina, "quale hè Leonid...?"
    
  Elena hà rispostu subitu. "Leonid Leopoldt era un agente ucrainu di discendenza tedesca durante a Seconda Guerra Mundiale chì hè sopravvissutu à un suicidiu di massa per annegamentu à u largu di a costa di a Lettonia. Leonid hà tombu u capitanu è hà avvisatu per radio u cumandante di u sottumarinu, Alexander Marinesko."
    
  Perdue hà datu una spinta à Nina cù u gomitu: "Marinesco era u babbu di Kirill, ti ricordi?"
    
  Nina fece un cenno cù a testa, vulendu sente di più da Elena.
    
  "A ghjente di Marinesko hà pigliatu i frammenti di a Stanza d'Ambra è i hà piattati mentre Leonid era mandatu à u Gulag. Mentre era in a stanza d'interrogazione di l'Armata Rossa, hè statu sparatu da quellu porcu SS Karl Kemper. Quella feccia nazista ùn duveria esse stata in una struttura di l'Armata Rossa!" Elena hà ribollitu in a so manera nobile, parendu sconvolta.
    
  "Oh Diu meu, Perdue!" Nina sussurrò. "Leonid era u suldatu nant'à a cassetta! Detlef hà una medaglia appuntata à u pettu."
    
  "Allora ùn site micca affiliatu à l'Ordine di u Sole Neru?" Perdue dumandò sinceramente. Sottu à sguardi assai ostili, tuttu u gruppu u rimpruverò è u maledise. Ùn parlava micca in lingue, ma era chjaru chì a so reazione ùn era micca favurevule.
    
  "Veduvu ùn significa micca ch'ellu hè offesu", Nina hà intervenutu. "Um, un agente scunnisciutu li hà dettu chì e vostre trasmissioni radio venianu da l'Altu Cumandu di u Sole Neru. Ma ci anu mentitu assai persone, dunque ùn sapemu micca veramente ciò chì succede. Vedete, ùn sapemu micca quale serve chì."
    
  E parolle di Nina sò state accolte cù cenni d'approvazione da u gruppu di Milla. Anu accettatu subitu a so spiegazione, cusì hà osatu fà a dumanda urgente. "Ma l'Armata Rossa ùn hè stata sciolta à l'iniziu di l'anni 1990? O era solu per mustrà a so lealtà?"
    
  Un omu in sciopero di circa trentacinque anni hà rispostu à a dumanda di Nina. "L'Ordine di u Sole Neru ùn s'hè micca scioltu dopu chì quellu stronzu di Hitler si hè suicidatu?"
    
  "Innò, e prossime generazioni di seguitori sò sempre attive", hà rispostu Perdue.
    
  "Eccu dunque", disse l'omu. "L'Armata Rossa lotta sempre contr'à i nazisti; solu chì quessi sò una nova generazione d'agenti chì cumbattenu una vechja guerra. Rossi contr'à Neri."
    
  "Questa hè Misha", Elena intervenne per educazione versu i stranieri.
    
  "Avemu tutti avutu una furmazione militare, cum'è i nostri babbi è i so babbi, ma cumbattemu cù l'arma più periculosa di u novu mondu - a tecnulugia di l'infurmazione", predicava Misha. Era chjaramente u capu. "Milla hè u novu Tsar Bomba, criatura!"
    
  Un'acclamazione di trionfu hè scoppiata da u gruppu. Surpresu è cunfusu, Perdue hà guardatu Nina, surridendu, è hà sussurratu: "Chì hè "Tsar Bomba", possu dumandà?"
    
  "In tutta a storia umana, solu l'arma nucleare a più putente hè mai esplosa", hà fattu l'ochju. "A bomba à l'idrogenu; credu ch'ella sia stata testata in l'anni sessanta."
    
  "Questi sò i boni", hà dettu Perdue scherzosamente, assicurendusi di mantene a voce bassa. Nina hà ridacchiatu è hà annuitu. "Sò solu cuntenta chì ùn simu micca daretu à e linee nemiche quì".
    
  Dopu chì u gruppu si hè calmatu, Elena hà offertu à Perdue è Nina un caffè neru, chì tramindui anu accettatu cun gratitudine. Era statu un viaghju eccezziunale longu, senza cuntà a tensione emotiva di ciò chì stavanu sempre affruntendu.
    
  "Elena, avemu qualchì quistione nantu à Milla è a so cunnessione cù a reliquia di a Stanza d'Ambra", dumandò Perdue rispettosamente. "Avemu da truvà l'opera d'arte, o ciò chì ne ferma, per dumane sera."
    
  "Innò! Oh, innò, innò!" Misha hà prutestatu apertamente. Hà urdinatu à Elena di fà si da canapè è si hè pusatu di fronte à i visitori malinformati. "Nimu ùn caccierà a Stanza d'Ambra da a so tomba! Mai! Sè vo vulete fà què, duveremu ricorre à misure dure contr'à voi."
    
  Elena hà pruvatu à calmallu mentre l'altri si sò alzati è anu circundatu u picculu spaziu induve Misha è i stranieri eranu seduti. Nina hà pigliatu a manu di Perdue mentre tutti tiravanu fora e so armi. I clicchi terrificanti di i martelli chì eranu tirati indietro anu dimustratu quantu seria era Milla.
    
  "Va bè, rilassati. Discutemu una alternativa, qualunque sia a situazione", hà suggeritu Perdue.
    
  A voce dolce d'Elena hè stata a prima à risponde. "Ascolta, l'ultima volta chì qualchissia hà arrubatu una parte di stu capulavoru, u Terzu Reich hà guasi distruttu a libertà di tutti."
    
  "Cumu?" dumandò Perdue. Avia una idea, sicuru, ma ùn pudia ancu capisce a vera minaccia ch'ella rapprisentava. Tuttu ciò chì Nina vulia era di mette in a funda e pistole ingombranti per pudè rilassassi, ma i membri di Milla ùn si sò mossi.
    
  Prima chì Misha pudessi lancià si in un'altra tirata, Elena l'hà supplicatu d'aspittà cù unu di quelli gesti ipnotizzanti di e mani. Hà suspiratu è hà cuntinuatu: "L'ambra aduprata per fà a Stanza d'Ambra originale hè venuta da a regione balcanica."
    
  "Sapemu di un urganisimu anticu - Kalihas - chì era dentru à l'ambra", Nina hà interrottu pianu pianu.
    
  "È sapete ciò ch'ella face?" Misha ùn hà pussutu resiste.
    
  "Iè", cunfirmò Nina.
    
  "Allora perchè diavulu vulete dà li lu ? Site pazzi ? Site pazzi ! Voi, l'Occidente, è a vostra avidità ! Puttane di soldi, tutti voi !" Misha hà abbaiatu à Nina è Perdue cù una rabbia incontrollabile. "Sparateli", hà dettu à u so gruppu.
    
  Nina alzò e mani in orrore. "Innò! Per piacè, ascoltate! Vulemu distrughje i pannelli d'ambra una volta per tutte, ma ùn sapemu micca cumu. Ascolta, Misha", si vultò versu ellu, supplicendu a so attenzione, "u nostru cullega... u nostru amicu... hè tenutu da l'Ordine, è l'ammazzeranu s'ellu ùn cunsegnemu micca a Stanza d'Ambra per dumane. Cusì, u Veduvu è eiu simu in una merda prufonda, prufonda! Capite?"
    
  Perdue rabbrividì davanti à a ferocia caratteristica di Nina versu u Misha da u furore irascibile.
    
  "Nina, possu ricurdà ti chì u tippu à quale stai gridendu hà guasi i nostri palle proverbiali in a so presa", disse Perdue, tirandu dolcemente a camicia di Nina.
    
  "Innò, Perdue!" Ella hà resistiutu, spinghjendu a so manu da cantu. "Eccu ci in mezu. Ùn simu micca l'Armata Rossa nè u Sole Neru, ma simu minacciati da e duie parti, è simu furzati à esse e so puttane, fà u so travagliu sporcu, è pruvà à ùn esse uccisi!"
    
  Elena si pusò, annuendu in silenziu in segnu d'accordu, aspittendu chì Misha capissi a situazione di i stranieri. A donna chì avia trasmessu tuttu u tempu hè surtita da a cabina è hà fissatu i stranieri seduti in a cafeteria è u restu di u so gruppu, cù l'arma pronta. Alta più di sei piedi è trè pollici, l'ucraina dai capelli scuri era più chè un pocu intimidante. I so dreadlocks li cascavanu nantu à e spalle mentre avanzava graziosamente versu di elli. Elena a presentò casualmente à Nina è Perdue: "Questa hè a nostra esperta di esplosivi, Natasha. Hè una ex suldata di e forze speciali è una discendente diretta di Leonid Leopold."
    
  "Quale hè questu?" dumandò Natasha cun fermezza.
    
  "Un veduvu", rispose Misha, camminendu avanti è indietro, riflettendu nantu à a dichjarazione recente di Nina.
    
  "Ah, u veduvu. Gabi era a nostra amica", rispose ella, scuzzulendu a testa. "A so morte hè stata una grande perdita per a libertà mundiale."
    
  "Iè, era questu", accunsentì Perdue, incapace di caccià l'ochji da u novu ghjuntu. Elena hà dettu à Natasha di a situazione di i visitori, à a quale a donna chì s'assumigliava à un'Amazzona hà rispostu: "Misha, ci tocca à aiutalli".
    
  "Facemu una guerra cù dati, cù informazioni, micca cù putenza di focu", li ricurdò Misha.
    
  "Eranu l'infurmazioni è i dati chì anu fermatu quellu ufficiale di l'intelligence americana chì hà pruvatu à aiutà u Sole Neru à ottene a Stanza d'Ambra à a fine di a Guerra Fredda?" li dumandò ella. "Innò, a putenza di focu sovietica l'hà fermatu in Germania Occidentale."
    
  "Simu pirati informàtichi, micca terroristi!", hà prutestatu.
    
  "Eranu i pirati informàtichi chì anu distruttu a minaccia di Chernobyl in Kalihas in u 1986 ? Innò, Misha, eranu i terruristi !" hà cuntrastatu. "Avà avemu torna stu prublema, è l'averemu finchè esisterà a Stanza d'Ambra. Chì farete quandu u Sole Neru averà successu ? Manderete sequenze di numeri per deprogramà e menti di i pochi chì asculteranu sempre a radio per u restu di a so vita, mentre i nazisti piglianu u mondu cù l'ipnosi di massa è u cuntrollu mentale ?"
    
  "U disastru di Chernobyl ùn hè statu un accidente?" Perdue dumandò casualmente, ma l'ochjate acute è d'avvertimentu di i membri di Milla u fecenu zitti. Ancu Nina ùn pudia crede à a so dumanda inappropriata. Apparentemente, Nina è Perdue avianu appena suscitatu u nidu di vespe più mortale di a storia, è Black Sun stava per scopre perchè u rossu hè u culore di u sangue.
    
    
  Capitulu 30
    
    
  Sam hà pensatu à Nina mentre aspettava chì Kemper vultessi à a vittura. A guardia di u corpu chì l'avia guidati hè rimasta daretu à u volante, lascendu u mutore accesu. Ancu s'è Sam era riesciutu à scappà da u gorilla in vestitu neru, ùn ci era veramente nuddu locu induve scappà. In tutte e direzzione, stendendosi finu à induve l'ochju pudia vede, u paisaghju s'assumigliava à una vista assai familiare. In fatti, era più cum'è una visione familiare.
    
  Stranamente simile à l'allucinazione ipnotica di Sam durante e so sessioni cù u duttore Helberg, u paisaghju pianu è senza caratteristiche cù i so prati senza culore u disturbava. Era una bona cosa chì Kemper l'avia lasciatu solu per un pezzu, permettenduli di processà l'avvenimentu surreale finu à chì ùn u spaventava più. Ma più osservava, capia è assorbia u paisaghju per adattassi, più Sam si rendia contu chì ùn u spaventava micca menu.
    
  Movendusi incòmodamente in a so sedia, ùn pudia impedisce di ricurdassi di u sognu di u pozzu è di u paisaghju sterile prima di l'impulsu distruttivu chì illuminava u celu è distrughjia e nazioni. U significatu di ciò chì una volta ùn era statu nunda di più chè una manifestazione subconsciente di u caosu vistu si rivelò, à l'orrore di Sam, esse una prufezia.
    
  "Una prufezia ? Eiu ?" Hà cunsideratu l'assurdità di l'idea. Ma tandu un altru ricordu s'hè incastratu in a so cuscenza cum'è un altru pezzu di un puzzle. A so mente hà revelatu e parolle ch'ellu avia scrittu mentre era in preda à a so crisa, in u paese isulanu; e parolle chì l'attaccante di Nina li avia gridatu.
    
  "Pigliate u vostru prufeta gattivu fora di quì!"
    
  "Pigliate u vostru prufeta gattivu fora di quì!"
    
  "Pigliate u vostru prufeta gattivu fora di quì!"
    
  Sam avia paura.
    
  "Merda santa! Cumu ùn aghju pussutu sente què à quellu tempu?" si torse u cervellu, scurdendu si di cunsiderà chì tale era a natura stessa di a mente è tutte e so capacità maravigliose. "M'hà chjamatu prufeta?" Inghjuttò duramente, diventendu pallidu mentre tuttu si riuniva - a visione di un locu precisu è a distruzzione di una razza sana sottu à un celu ambratu. Ma ciò chì u turbava di più era a pulsazione ch'ellu vidia in a so visione, cum'è una splusione nucleare.
    
  U campeggiatore hà fattu sussultà Sam quandu hà apertu a porta per vultà. U cliccà subitu di a serratura cintrale, seguitatu da u cliccà forte di a maniglia, hè ghjuntu ghjustu quandu Sam si ricurdava di l'impulsu cunsumante chì s'era spartu in tuttu u paese.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve", si scusò Kemper mentre Sam si ritraia di colpu per paura, stringhjendu si u pettu. Eppuru, questu hà suscitatu una risata da u tiranu. "Perchè sì cusì nervosu?"
    
  "Sò solu nervosu per i mo amichi", Sam alzò e spalle.
    
  "Sò sicuru ch'elli ùn ti deluderanu micca", Klaus hà pruvatu à esse curdiale.
    
  "Prublema cù a carica?" dumandò Sam.
    
  "Solu un picculu prublema cù l'indicatore di benzina, ma hè riparatu avà", rispose Kemper seriamente. "Allora, vulia sapè cumu e sequenze di numeri anu frustratu u vostru attaccu contr'à mè, nò?"
    
  "Iè. Era stupente, ma ancu più impressiunante era u fattu chì hà solu affettatu mè. L'omi chì eranu cun voi ùn anu mostratu alcun segnu di manipulazione", ammirava Sam, indulgendu l'ego di Klaus cum'è s'ellu fussi un grande ammiratore. Era una tattica chì Sam Cleve avia adupratu parechje volte prima, cunducendu e so investigazioni per smascherà i criminali.
    
  "Eccu u sicretu", Klaus surrise cun cumpiacenza, torcendusi pianu pianu e mani, pienu di autosatisfazione. "Ùn sò micca tantu i numeri, ma a cumbinazione di numeri. A matematica, cum'è sapete, hè u linguaghju di a Creazione stessa. I numeri guvernanu tuttu ciò chì esiste, sia à u livellu cellulare, geometricamente, in fisica, cumposti chimichi, o in ogni altru locu. Sò a chjave per trasfurmà tutti i dati - cum'è un urdinatore in una parte specifica di u vostru cervellu, capite?"
    
  Sam hà fattu un segnu di capu. Hà pensatu per un mumentu è hà rispostu: "Cusì hè una spezia di cifrariu per una macchina enigma biologica."
    
  Kemper hà applauditu. Litteralmente. "Hè una analogia rimarchevulimente precisa, signor Cleave! Ùn puderia micca spiegalla megliu. Hè esattamente cusì chì funziona. Applicendu catene specifiche di cumminazzioni, hè cumpletamente pussibule di allargà u campu d'influenza, essenzialmente cortocircuendu i receptori di u cervellu. Avà, se aghjunghjite una corrente elettrica à questu", Kemper si dilettava di a so superiorità, "amplificà l'effettu di a forma di pensamentu dece volte".
    
  "Allora, aduprendu l'elettricità, pudete in realtà aumentà a quantità di dati ch'ella pò assorbe ? O hè per migliurà a capacità di u manipulatore di cuntrullà più di una persona à tempu ?" dumandò Sam.
    
  "Continua à parlà, Dobber", pensò Sam, a so farsa eseguita magistralmente. "È u premiu và à... Samson Cleave per a so interpretazione di u ghjurnalistu incantatu, incantatu da l'omu intelligente!" Sam, micca menu eccezziunale in a so interpretazione, hà registratu ogni dettagliu chì u narcisista tedescu hà vomitu.
    
  "Chì pensate chì sia stata a prima cosa chì Adolf Hitler hà fattu quandu hà pigliatu u putere annantu à u persunale inattivu di a Wehrmacht in u 1935 ?" dumandò à Sam retoricamente. "Hà messu in opera a disciplina di massa, l'efficacità di u cumbattimentu è una lealtà incrollabile per fà rispettà l'ideulugia di l'SS aduprendu una prugrammazione subconsciente."
    
  Cù grande delicatezza, Sam hà fattu a quistione chì li era venuta in mente guasi subitu dopu a dichjarazione di Kemper. "Hitler avia una Kalihasa?"
    
  "Dopu chì a Stanza d'Ambra hè stata allughjata in u Palazzu di a Cità di Berlinu, un artigianu tedescu di Baviera..." Kemper hà ridacchiatu, pruvendu à ricurdà u nome di l'omu. "Uh, innò, ùn mi ricordu micca - hè statu invitatu à unisce si à l'artigiani russi per restaurà l'artefattu dopu ch'ellu hè statu datu à Petru u Grande, vedi?"
    
  "Iè", rispose Sam subitu.
    
  "Sicondu a legenda, quandu travagliava à u novu disignu per a stanza restaurata in u Palazzu di Caterina, hà "dumandatu" trè pezzi d'ambra, sapete, per i so prublemi", Kemper hà fattu l'ochju à Sam.
    
  "Ùn pudete micca veramente culpà lu", hà nutatu Sam.
    
  "Innò, cumu si pò culpà ellu per quessa ? Sò d'accordu. In ogni casu, hà vindutu un articulu. L'altri dui, si temeva, eranu stati ingannati da a so moglia è ancu vinduti. Tuttavia, questu era apparentemente falsu, è a moglia in quistione si rivelò esse una di e prime rappresentanti matriarchali di a linea di sangue chì hà scontru l'impressionabile Hitler parechji seculi dopu."
    
  Kemper stava chjaramente gudendu a so propria narrativa, tumbendu u tempu mentre si n'andava versu l'assassiniu di Sam, ma u ghjurnalistu hà fattu attenzione à cumu si hè sviluppata a storia. "Hà trasmessu i dui pezzi d'ambra rimanenti da a Stanza d'Ambra originale à i so discendenti, è sò finiti cù nimu altru chè Johann Dietrich Eckart! Cumu puderia esse una cuincidenza?"
    
  "Scusami, Klaus", si scusò Sam timidamente, "ma a mo cunniscenza di a storia tedesca hè imbarazzante. Hè precisamente per quessa chì tengu Nina."
    
  "Huh! Solu per infurmazione storica?" Klaus hà scherzatu. "Ne dubitu. Ma lasciami chiarificà. Eckart, un omu estremamente eruditu è un pueta metafisicu, era direttamente rispunsevule di a fascinazione di Hitler per l'occultu. Suspettemu chì sia statu Eckart chì hà scupertu u putere di Kalihasa è dopu hà sfruttatu stu fenomenu quandu hà riunitu i primi membri di u Sole Neru. È, benintesa, u membru u più prominente, chì hè statu capace di sfruttà attivamente u putenziale innegabile per cambià a visione di u mondu di a ghjente..."
    
  "...era Adolf Hitler. Avà capiscu", Sam hà riempitu i spazii vioti, fingendu incantu per ingannà u so catturatore. "Calijasa hà datu à Hitler a capacità di trasfurmà a ghjente in, bè, droni. Spiega perchè e masse in a Germania nazista spartenu generalmente a listessa opinione... i muvimenti sincronizati è quellu livellu di crudeltà obscenamente viscerale è disumanu."
    
  Klaus surrise teneramente à Sam. "Indecentemente istintivu... Mi piace."
    
  "Aghju pensatu chì pudete", Sam suspirò. "Hè tuttu abbastanza affascinante, sapete? Ma cumu avete scupertu tuttu què?"
    
  "U mo babbu", rispose Kemper cun naturalezza. Sam hà vistu a so timidezza finta cum'è una putenziale celebrità. "Karl Kemper".
    
  "Kemper - era u nome chì hè apparsu in l'audio di Nina", si ricurdò Sam. "Era rispunsevule di a morte di un suldatu di l'Armata Rossa in una stanza d'interrogazione. Avà u puzzle si mette inseme." Fissò l'ochji di u mostru in a piccula figura chì stava davanti à ellu. "Ùn possu aspittà di vede ti suffucà", pensò Sam, dendu à u cumandante di u Sole Neru tutta l'attenzione ch'ellu bramava. "Ùn possu micca crede chì sto bevendu cù un bastardu genocida. Cumu ballerei nantu à e to cennere, feccia nazista!" L'imagine chì si materializavanu in l'anima di Sam parevanu strane è staccate da a so propria persunalità, è questu u scunvolse. U Kalihasa in a so mente era di novu à u travagliu, riempiendu i so pinsamenti di negatività è viulenza primordiale, ma duvia ammette chì e cose terribili ch'ellu pensava ùn eranu micca cumpletamente esagerate.
    
  "Dimmi, Klaus, chì era u scopu daretu à l'assassinii in Berlinu?" Sam hà cuntinuatu a cusì detta entrevista speciale cù un bicchieru di whisky finu. "Paura? Ansietà publica? Aghju sempre pensatu chì era u vostru modu di preparà e masse per a prossima introduzione di un novu sistema d'ordine è disciplina. Quantu vicinu eru! Avaria duvutu fà a scumessa."
    
  Kemper ùn pareva micca stellare quandu hà intesu parlà di a nova strada di u ghjurnalistu investigativu, ma ùn avia nunda da perde rivelendu i so motivi à i morti viventi.
    
  "Hè in realtà un prugramma assai simplice", hà rispostu. "Siccomu avemu u Cancelliere tedescu in u nostru putere, avemu una leva. L'assassinii di citadini di altu rangu, principalmente quelli rispunsevuli di u benessere puliticu è finanziariu di u paese, dimostranu chì simu cuscenti di questu è, benintesa, metteremu in opera e nostre minacce senza esitazione".
    
  "Allora li avete scelti in basa à u so statutu d'elite?" Sam hà dumandatu simpliciamente.
    
  "Ancu què, signor Cleve. Ma ognunu di i nostri bersagli avia un investimentu più prufondu in u nostru mondu chè solu soldi è putere", spiegò Kemper, ancu s'ellu pareva reticente à sparte esattamente ciò chì eranu questi investimenti. Ùn hè statu finu à chì Sam hà fintu disinteressu, annuendu solu, è hà cuminciatu à fighjà fora da a finestra u paisaghju in muvimentu fora chì Kemper si hè sentitu ubligatu à dilli. "Ognunu di sti bersagli apparentemente aleatorii eranu in realtà tedeschi, chì aiutavanu i nostri cumpagni muderni in l'Armata Rossa à ammuccià a situazione è l'esistenza di a Stanza d'Ambra, l'ostaculu u più efficace à a ricerca di u Sole Neru di u capulavoru originale. U mo babbu hà amparatu in prima persona da Leopold - un traditore russu - chì a reliquia hè stata intercettata da l'Armata Rossa è ùn hè micca affundata cù Wilhelm Gustloff, chì era Milla, cum'è a legenda dice. Da tandu, alcuni membri di u Sole Neru, avendu cambiatu idea nantu à a duminazione mundiale, anu lasciatu i nostri ranghi. Pudete crede? I discendenti di l'Ariani, putenti è intellettualmente superiori, anu decisu di rompe cù l'Ordine. Ma u più grande tradimentu hè statu aiutà i bastardi sovietici à ammuccià a Stanza d'Ambra, finanzendu ancu un'operazione secreta in u 1986 per distrughje sei di e dece lastre d'ambra rimanenti chì cuntenenu Kalihasu!"
    
  Sam si rianimò. "Aspetta, aspetta. Di chì parli in u 1986 ? A mità di a Stanza d'Ambra hè stata distrutta ?"
    
  "Iè, grazia à i membri d'elite di a sucetà, morti pocu fà, chì anu finanziatu Milla per l'Operazione Rodina, Chernobyl hè avà a tomba di una mezza reliquia magnifica", Kemper hà ridacchiatu, stringendu i pugni. "Ma sta volta, li distruggeremu - li faremu sparisce, inseme cù i so cumpatrioti è chiunque altru ci interroghi."
    
  "Cumu?" dumandò Sam.
    
  Kemper hà risu, surprisatu chì qualchissia cusì perspicace cum'è Sam Cleave ùn capissi micca ciò chì stava succedendu veramente. "Ebbè, vi avemu, signor Cleave. Site u novu Hitler Sole Neru... cù sta criatura speciale chì si nutrisce di u vostru cervellu."
    
  "Scusatemi ?" Sam hà suspiratu. "Cumu pensate ch'eiu vi serve u vostru scopu ?"
    
  "A to mente hà u putere di manipulà e masse, amicu meu. Cum'è u Führer, sarai capace di sottumessu Milla è tutte l'altre agenzie simili - ancu i guverni. Elli faranu u restu", Kemper hà ridacchiatu.
    
  "È i mo amichi?" dumandò Sam, allarmatu da e perspettive chì s'aprianu.
    
  "Ùn hà micca impurtanza. Quandu prughjetterete u putere di Kalihasa annantu à u mondu, l'urganismu avarà assorbitu a maiò parte di u vostru cervellu", spiegò Kemper, mentre Sam u fissava cun orrore micca dissimulatu. "O què, o l'aumentu anormale di l'attività elettrica vi friggerà u cervellu. In ogni casu, entrerete in a storia cum'è un eroe di l'Ordine."
    
    
  Capitulu 31
    
    
  "Dateli u maledettu oru. L'oru prestu ùn valerà più nunda s'elli ùn riescenu micca à truvà un modu per trasfurmà a vanità è a densità in veri paradigmi di sopravvivenza", Natasha hà schernitu à i so culleghi. I visitatori di Milla eranu seduti intornu à una grande tavula cù un gruppu di hacker militanti, chì, Purdue hà avà scupertu, eranu e persone daretu à u misteriusu missaghju di Gabi à u cuntrollu di u trafficu aereu. Era Marco, unu di i membri più tranquilli di Milla, chì avia bypassatu u cuntrollu di u trafficu aereu di Copenhagen è avia dettu à i piloti di Purdue di deviare à Berlinu, ma Purdue ùn era micca dispostu à scopre a so copertura - u soprannomu di Detlev, "Veduvu" - per rivelà a so vera identità - micca ancu.
    
  "Ùn aghju nisuna idea di ciò chì l'oru hà à chì vede cù u pianu", murmurava Nina Perdue in mezu à una lite cù i Russi.
    
  "A maiò parte di i fogli d'ambra chì esistenu sempre anu sempre l'intarsii è e cornici d'oru in u so postu, duttore Gould", spiegò Elena, facendu sente Nina stupida per avè si lagnatu troppu forte.
    
  "Iè!" Misha hà intervenutu. "Questu oru vale assai per e persone ghjuste."
    
  "Sì un porcu capitalista avà?" dumandò Yuri. "I soldi sò inutili. Valurizate solu l'infurmazione, a cunniscenza è e cose pratiche. Li demu oru. À chì importa? Avemu bisognu di l'oru per ingannalli è fà li crede chì l'amichi di Gabi ùn anu nunda in mente."
    
  "Ancu megliu", hà suggeritu Elena, "usemu filu d'oru per allughjà l'isotopu. Tuttu ciò chì ci vole hè un catalizatore è abbastanza elettricità per scaldà a pignatta."
    
  "Isotopu ? Sì una scientifica, Elena ?" Purdue hè affascinatu.
    
  "Fisicu nucleare, classa di u 2014", si vantava Natasha cù un surrisu di a so amica piacevule.
    
  " Dannu ! " Nina era incantata, impressiunata da l'intelligenza piattata in a bella donna. Hà guardatu Perdue è l'hà datu una spinta. " Stu locu hè un Valhalla di sapiosessuali, eh ? "
    
  Perdue alzò e sopracciglia civettulmente à a precisa supposizione di Nina. Di colpu, a discussione accesa trà i pirati di l'Armata Rossa hè stata interrotta da un forte crepitu, chì li hà fattu tutti congelare in anticipazione. Ascoltavanu attentamente, aspittendu. Da i diffusori murali di u centru di trasmissione, l'ululu di un segnale entrante annunziava qualcosa di minacciosu.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "Oh Diu, hè torna Kemper", sibilò Natasha.
    
  Perdue hà sintutu una sensazione di malessere in u stomacu. U sonu di a voce di l'omu l'hà fattu sente vertigini, ma l'hà ritenuta per u bè di u gruppu.
    
  "Arriveremu in Chernobyl in duie ore", hà annunziatu Kemper. "Questu hè u vostru primu è unicu avvertimentu chì aspittemu chì a nostra ETA cacci a Camera d'Ambra da u so sarcofagu. A mancanza di rispettu si traduce in..." hà ridacchiatu tra sè è sè è hà decisu di fà senza formalità, "...beh, a morte di u Cancelliere tedescu è di Sam Cleave, dopu à quale libereremu gas nervinu in Mosca, Londra è Seoul simultaneamente. David Perdue serà implicatu in a nostra vasta rete di rapprisentanti di i media pulitichi, dunque ùn pruvate micca à sfidaci. Dui ore. Vede di più."
    
  Un clic hà tagliatu a statica, è u silenziu hè cascatu nantu à a cafeteria cum'è una manta di scunfitta.
    
  "Hè per quessa chì avemu avutu à cambià locu. Pirateghjanu e nostre frequenze di trasmissione dapoi un mese. Mandendu sequenze di numeri sfarenti da i nostri, stanu furzendu a ghjente à tumbà si stessi è l'altri per via di suggerimenti subliminali. Avà duveremu accovaccià ci nantu à u situ fantasma di Duga-3", hà ridacchiatu Natasha.
    
  Perdue inghjuttò cù difficultà mentre a so temperatura cresceva. Pruvendu à ùn interrompe a riunione, pusò e so mani fredde è appiccicose nantu à u sedile à fiancu à ellu. Nina sapia subitu chì qualcosa ùn andava.
    
  "Purdue?" dumandò ella. "Sì torna malatu?"
    
  Surrise debulemente è u cacciò, scuzzulendu a testa.
    
  "Ùn pare micca bè", hà nutatu Misha. "Infezzione ? Da quantu tempu site quì ? Più di un ghjornu ?"
    
  "Innò", rispose Nina. "Solu per qualchì ora. Ma hè malatu dapoi dui ghjorni."
    
  "Ùn vi ne fate, o ghjente", disse Perdue cù voce biascicata, mantenendu sempre una espressione allegra. "Passerà."
    
  "Dopu à chì?" dumandò Elena.
    
  Purdue hà saltatu in piedi, cù a faccia pallida mentre pruvava à ripiglià si, ma hà spintu u so corpu magru versu a porta, currendu contr'à a voglia irresistibile di vomità.
    
  "Dopu à quessa", suspirò Nina.
    
  "I bagni di l'omi sò in pianu terra", disse Marco cun noncuranza, fighjendu u so invitatu chì si precipitava in giù per e scale. "Bevande o nervi?" dumandò à Nina.
    
  "Tramindui. U Sole Neru l'hà turturatu per ghjorni prima chì u nostru amicu Sam andessi à salvallu. Credu chì u traumu l'affetta sempre", hà spiegatu. "L'anu tenutu in a so fortezza in a steppa kazaka è l'anu turturatu senza riposu."
    
  E donne parevanu indifferenti cum'è l'omi. Apparentemente, a tortura era cusì prufundamente radicata in u so passatu culturale di guerra è tragedia chì era una cosa naturale in a cunversazione. Subitu, l'espressione vuota di Misha s'illuminò è animò i so lineamenti. "Dr. Gould, avete e coordinate di stu locu? Sta... fortezza in Kazakistan?"
    
  "Iè", rispose Nina. "Hè cusì chì l'avemu trovu in primu locu."
    
  L'omu capricciosu stese a manu, è Nina frugò rapidamente in a so borsa cù cerniera frontale, circhendu u documentu ch'ella avia schizzatu in l'uffiziu di u duttore Helberg quellu ghjornu. Ella dete à Misha i numeri è l'infurmazioni ch'ella avia scrittu.
    
  "Cusì i primi missaghji chì Detlef ci hà purtatu à Edimburgo ùn sò micca stati mandati da Milla. Altrimenti, averianu saputu induve si truvava u cumplessu", pensò Nina, ma si ne tinse per sè. "D"altronde, Milla l"avia soprannominatu "U Veduvu". Anch"elli avianu subitu ricunnisciutu quest"omu cum"è u maritu di Gabi." E so mani si pusavanu in i so capelli scuri è scompigliati mentre appoghjava a testa è i gomiti nantu à u tavulinu cum"è una scolaretta annoiata. Li hè vinutu in mente chì Gabi - è per estensione Detlef - era stata ancu ingannata da l"interferenza di l"Ordine cù e trasmissioni, cum"è e persone affettate da e sequenze di numeri di Malefica. "Diu meu, devu scuse à Detlef. Sò sicura ch"ellu hè sopravvissutu à u picculu incidente cù a Volvo. Spergu di sì?"
    
  Purdue era sparita dapoi un bellu pezzu, ma era più impurtante di vene cun un pianu prima chì u so tempu scadassi. Hà vistu i geni russi discute qualcosa cun animazione in a so lingua, ma ùn li importava micca. Li sunava bellu, è da u so tonu, hà induvinatu chì l'idea di Misha era valida.
    
  Ghjustu quandu ella cuminciava à preoccupassi di novu per u destinu di Sam, Misha è Elena si sò incontrate cun ella per spiegà u pianu. L'altri participanti anu seguitu Natasha fora di a stanza, è Nina li hà intesi cascà per i scalini di ferru, cum'è durante un'esercitazione di focu.
    
  "Supponu chì avete un pianu. Per piacè, ditemi chì avete un pianu. U nostru tempu hè guasi finitu, è ùn pensu micca di pudè più suppurtà lu. S'elli uccidenu Sam, ghjuru à Diu, dediceraghju a mo vita à sprecalli tutti", si lamentò in disperazione.
    
  "Hè un umore rossu", surrise Elena.
    
  "È sì, avemu un pianu. Un bon pianu", hà dichjaratu Misha. Pareva guasi cuntentu.
    
  "Bellu!" Nina surrise, ancu s'ella paria sempre tesa. "Chì ghjè u pianu?"
    
  Misha hà dichjaratu cun audacia: "Li demu a Camera d'Ambra".
    
  U surrisu di Nina s'hè svanitu.
    
  " Torna ? " Ella sbattì l'ochji rapidamente, mezu di rabbia, mezu impaziente di sente a so spiegazione. " Devu sperà di più, ligatu à a vostra cunclusione ? Perchè s'ellu hè questu u vostru pianu, aghju persu tutta a fede in a mo ammirazione diminuente per l'ingegnu suvieticu. "
    
  Risenu distrattamente. Era chjaru chì ùn li importava micca ciò chì pensava l'Occidentale; mancu abbastanza per precipitassi à dissipà i so dubbiti. Nina incruciò e braccia. U penseru di a malatia custante di Perdue è di a subordinazione è assenza custanti di Sam ùn fece chè fà arrabià ancu di più a storica sfacciata. Elena sintì a so delusione è li pigliò audacemente a manu.
    
  "Ùn interferiremu micca cù e rivendicazioni attuali di u Sole Neru nantu à a Stanza d'Ambra o a cullezzione, ma vi daremu tuttu ciò chì avete bisognu per cumbatteli. Va bè?" disse à Nina.
    
  "Ùn ci aiuterete micca à fà vultà Sam?" disse Nina senza fiatu. Vulìa scoppià in lacrime. Dopu tuttu què, l'unichi alliati ch'ella pensava ch'elli avianu contr'à Kemper l'avianu rifiutata. Forse l'Armata Rossa ùn era micca cusì putente cum'è a so reputazione suggeria, pensò cun amara delusione. "Allora cù chì diavulu ci aiuterete veramente?" ribollì.
    
  L'ochji di Misha s'oscurò per l'impacienza. "Senti, ùn ci vole micca aiutà ti. Stemu trasmettendu infurmazioni, micca cumbattendu e to battaglie."
    
  "Hè evidenti", hà ridacchiatu. "Allora chì succede avà?"
    
  "Tù è u Veduvu duvete ricuperà e parte chì restanu di a Stanza d'Ambra. Yuri assumerà qualchissia cù un carrettu pesante è blocchi per voi", Elena hà pruvatu à parè più proattiva. "Natasha è Marco sò attualmente in u settore di u reattore di u sottulivellu Medvedka. Aiuteraghju prestu Marco cù u velenu."
    
  "Velenu?" Nina hà fattu una smorfia.
    
  Misha indicò Elena. "Cusì chjamanu i prudutti chimichi ch'elli mettenu in e bombe. Credu ch'elli cercanu d'esse divertenti. Per esempiu, avvelenendu un corpu cù u vinu, stanu avvelenendu l'uggetti cù prudutti chimichi o qualcosa d'altru."
    
  Elena u basgiò è si scusò per unisce si à l'altri in u sotterraniu secretu di u reattore à neutroni veloci, una sezione di una basa militare massiccia una volta aduprata per u almacenamentu di l'equipaggiu. Duga-3 era unu di i trè lochi induve Milla migrava periodicamente ogni annu per evità a cattura o a detezione, è u gruppu avia cunvertitu secretamente ognuna di e so località in basi operative cumpletamente funziunali.
    
  "Quandu u velenu serà prontu, vi daremu i materiali, ma duvete preparà e vostre armi à u Rifugiu", hà spiegatu Misha.
    
  "Hè questu un sarcofagu?" dumandò ella.
    
  "Iè."
    
  "Ma a radiazione quì mi tumbarà", hà prutestatu Nina.
    
  "Ùn sarete micca in l'installazione di u Shelter. In u 1996, u mo ziu è u mo missiavu anu spustatu e piastre da a Stanza d'Ambra à un vechju pozzu accantu à l'installazione di u Shelter, ma induve hè u pozzu, ci hè terra, assai terra. Ùn hè micca cunnessu à u Reattore 4, dunque duvete esse bè ", hà spiegatu.
    
  "Oh, Diu meu, questu mi hà da fà à pezzi", murmurava ella, cunsiderendu seriamente d'abbandunà tutta l'impresa è di lascià Perdue è Sam à u so destinu. Misha rise di a paranoia di a donna occidentale viziata è scuzzulò a testa. "Quale mi hà da mustrà cumu si cucina questu?" dumandò infine Nina, decidendu ch'ella ùn vulia micca chì i Russi pensassinu chì i Scozzesi eranu debuli.
    
  "Natasha hè una esperta di esplosivi. Elena hè una esperta di risichi chimichi. Vi diceranu cumu trasfurmà a Stanza d'Ambra in una bara", Misha hà surrisu. "Una cosa, duttore Gould", hà cuntinuatu à voce bassa, pocu carattaristicu di a so natura autoritaria. "Per piacè, maneghjate u metallu cù equipaggiamenti di prutezzione è pruvate à ùn respirà senza copre a bocca. È dopu avè datu a reliquia, state luntanu. Una bona distanza, capite?"
    
  "Va bè", rispose Nina, grata per a so preoccupazione. Questu era un latu di ellu ch'ella ùn avia avutu u piacè di vede prima. Era maturu. "Misha?"
    
  "Iè?"
    
  In tutta serietà, hà supplicatu di sapè: "Chì tipu d'arma fabbricu quì?"
    
  Ùn hà micca rispostu, allora ella hà indagatu un pocu di più.
    
  "Quantu luntanu devu esse dopu avè datu à Kemper a Stanza d'Ambra?" vulia determinà.
    
  Misha hà sbattutu l'ochji parechje volte, fighjendu prufundamente in l'ochji scuri di a donna attraente. Si hè schiaritu a gola è hà cunsigliatu: "Lasciate u paese".
    
    
  Capitulu 32
    
    
  Quandu Perdue si hè svegliatu nant'à u pianu di u bagnu, a so camisgia era macchiata di bile è saliva. Imbarazzatu, hà fattu u so megliu per lavà la cù sapone per e mani è acqua fredda in u lavandinu. Dopu avè sfregatu un pocu, hà ispezionatu u tissutu in u specchiu. "Hè cum'è s'ellu ùn fussi mai statu quì", hà surrisu, cuntentu di i so sforzi.
    
  Quandu hè intrutu in a cafeteria, hà trovu Nina chì era vestita da Elena è Misha.
    
  " Tocca à tè ", disse Nina ridacchiendu. " Veju chì avete avutu un altru attaccu di malatia. "
    
  "Ùn era altru chè viulenza", disse. "Chì succede?"
    
  "Imbutteremu i vestiti di u duttore Gould cù materiali resistenti à e radiazioni quandu voi dui scenderete in a Stanza d'Ambra", l'informò Elena.
    
  "Questu hè ridiculu, Nina", si lagnò. "Mi ricusu di purtà tuttu què. Cum'è s'è u nostru compitu ùn fussi digià impeditu da scadenze, avà devi ricorre à misure assurde è chì piglianu tempu per ritardà ci ancu di più?"
    
  Nina aggrottò e sopracciglia. Pareva chì Purdue fussi tornata à a zitella lagnosa cù a quale avia litigatu in vittura, è ùn avia micca intenzione di tollerà i so capricci infantili. "Vuleresti chì i to coglioni ti caschinu per dumane?" scherzò. "Altrimenti, hè megliu chì ti pigli una tazza; una di piombu."
    
  "Cresci, duttore Gould", hà ribattutu.
    
  "I livelli di radiazione sò guasi letali per sta piccula spedizione, Dave. Spergu chì avete una grande cullezzione di cappelli da baseball in casu di l'inevitabile perdita di capelli chì soffrite in qualchì settimana."
    
  I Sovietici anu risu in silenziu di a tirata paternalistica di Nina mentre aghjustavanu l'ultimi di i so dispositivi rinforzati in piombu. Elena li hà datu una maschera chirurgica per copre a bocca mentre scendeva in u pozzu, è un cascu d'arrampicata, per ogni eventualità.
    
  Dopu un mumentu di bronciu, Perdue li hà permessu di vestillu cusì prima di accumpagnà Nina induve Natasha era pronta à armalli per a battaglia. Marco avia raccoltu per elli parechji strumenti di taglio eleganti, di a dimensione di astucci per matite, è ancu struzzioni nantu à cumu rivestire l'ambra cù un prototipu di vetru finu ch'ellu avia creatu solu per sta occasione.
    
  "Site sicuri chì pudemu rializà st'impresa altamente specializata in un tempu cusì cortu?" dumandò Perdue.
    
  "U duttore Gould dice chì site un inventore", hà rispostu Marco. "Cum'è travaglià cù l'elettronica. Aduprate strumenti per accede è aghjustà. Pone pezzi di metallu nantu à una foglia d'ambra per ammuccià li cum'è intarsi d'oru, è copre cù coperture. Aduprate morsetti à l'anguli, è BOOM! A Stanza d'Ambra, rinfurzata da a morte, per ch'elli possinu purtalla in casa."
    
  "Ùn capiscu ancu bè ciò chì significa tuttu què", si lagnò Nina. "Perchè facemu què ? Misha m'hà dettu ch'è no duvemu esse luntanu, ciò chì significa ch'ella hè una bomba, nò ?"
    
  "Hè vera", cunfirmò Natasha.
    
  "Ma hè solu un inseme di cornici è anelli di metallu argentatu sporchi. Pare qualcosa chì u mo missiavu meccanicu tinia in a discarica", hà lamentatu. A prima volta chì Purdue hà mostratu interessu à a so missione hè stata quandu hà vistu a robba vechja, chì pareva acciaio o argentu appannatu.
    
  "Maria, Mamma di Diu! Nina!" sussurrò cun riverenza, fighjendu Natasha cù un'ochjata di cundanna è di surpresa. "Siete pazzi!"
    
  "Chì ? Chì hè questu ?" dumandò ella. Tutti li riturnaru u sguardu, imperturbabili da u so ghjudiziu panicatu. A bocca di Purdue rimase aperta in incredulità mentre si vultava versu Nina cù un ughjettu in manu. "Questu hè plutoniu di qualità militare. Ci mandanu à trasfurmà a Stanza d'Ambra in una bomba nucleare !"
    
  Ùn anu micca nigatu a so dichjarazione nè parsu intimuriti. Nina era senza parolle.
    
  "Hè vera?" dumandò ella. Elena fighjò in ghjò, è Natasha fece un cenno cù orgogliu.
    
  "Ùn pò micca splode finchè u tenete in manu, Nina", spiegò Natasha cun calma. "Basta à fà lu sembrà un'opera d'arte è copre i pannelli cù u vetru di Marco. Dopu dà lu à Kemper."
    
  "U plutoniu s'infiamma quandu hè espostu à l'aria umida o à l'acqua", Pardue inghjuttia, pensendu à tutte e pruprietà di l'elementu. "Sè u rivestimentu si scheggia o diventa espostu, ci puderanu esse cunsequenze terribili."
    
  "Allora ùn sbagliate micca", ringhiò Natasha allegramente. "Avà andemu, avete menu di duie ore per mustrà à i nostri invitati a vostra scuperta."
    
    
  * * *
    
    
  Appena più di vinti minuti dopu, Perdue è Nina sò state calate in un pozzu di petra piattu, decennii invaditu da erba è arbusti radioattivi. A petra s'era sfracicata cum'è l'antica Cortina di Ferru, una tistimunianza di un'epica passata di tecnulugia avanzata è innovazione, abbandunata è lasciata à decadere per via di e cunsequenze di Chernobyl.
    
  "Sì luntanu da l'installazione di u Vault", Elena hà ricurdatu à Nina. "Ma respira per u nasu. Yuri è u so cuginu vi aspetteranu quì mentre ricuperate a reliquia."
    
  "Cumu faremu à purtà questu à l'entrata di u pozzu ? Ogni pannellu pesa più chè a to vittura !" hà dichjaratu Perdue.
    
  "Ci hè un sistema ferruviariu quì", gridò Misha in u fossu scuru. "I binari portanu à a Stanza d'Ambra, induve u mo missiavu è u mo ziu anu spustatu i frammenti in un locu sicretu. Pudete simpliciamente calà li cù corde nantu à un carrettu di mina è fà li rote quì, induve Yuri i piglierà."
    
  Nina li fece un segnu d'approvazione cù u pulgaru, verificendu a so radio per a frequenza chì Misha li avia datu per cuntattà qualchissia di elli s'ella avia qualchì quistione mentre era sottu à a temuta centrale elettrica di Chernobyl.
    
  "Va bè! Finimu cù questu, Nina", hà incitatu Perdue.
    
  Si sò messi in strada in l'oscurità umida cù torce attaccate à i so caschi. A massa nera in l'oscurità si hè rivelata esse a macchina minera chì Misha avia mintuvatu, è anu alzatu i lenzuoli di Marco sopra cù arnesi, spinghjendu a macchina mentre si muvia.
    
  "Un pocu pocu cuuperativu", hà rimarcatu Perdue. "Ma saria listessu s'e avessi arrughjinitu in u bughju per più di vinti anni."
    
  I so fasci di luce s'indebulivanu à pochi metri di distanza, immersi in una densa bughjura. Miriade di piccule particelle s'alzavanu in aria, ballendu davanti à i fasci in l'oblio silenzioso di u canale sutterraniu.
    
  "È s'è no turnemu è chjodenu u pozzu?" disse Nina di colpu.
    
  "Truveremu una via d'uscita. Avemu digià passatu cose peghju", hà assicuratu.
    
  "Hè cusì stranamente tranquillu quì", hà insistitu in u so umore tetru. "Ci era acqua quì. Mi dumandu quante persone sò affucate in questu pozzu o sò morte per via di a radiazione mentre cercavanu rifugiu quì."
    
  "Nina", hè statu tuttu ciò ch'ellu hà dettu per scuzzulà la da a so imprudenza.
    
  "Scusatemi", sussurrò Nina. "Aghju una paura terribile."
    
  "Ùn hè micca da tè", disse Perdue in l'atmosfera spessa, chì li privava di ogni eco da a voce. "Hai paura solu di a contaminazione o di l'effetti di l'avvelenamentu da radiazioni, chì portanu à una morte lenta. Hè per quessa chì trovi stu locu terrificante."
    
  Nina u fighjulava in a luce fioca di a so lampada. "Grazie, David."
    
  Dopu à qualchi passi, a so espressione hè cambiata. Fighjulava qualcosa à a so diritta, ma Nina hè rimasta irremovibile, ùn vulendu sapè ciò chì era. Quandu Perdue si hè firmata, Nina hè stata sopraffatta da ogni tipu di scenarii terrificanti.
    
  "Fighjate", surrise, pigliendu a so manu per vultalla versu u magnificu tesoru piattu sottu à anni di polvere è detriti. "Ùn hè micca menu magnificu chè quandu u rè di Prussia u pussedeva."
    
  Appena Nina hà illuminatu e lastre gialle, l'oru è l'ambra si sò fusi per diventà specchi squisiti di a bellezza persa di i seculi passati. L'intricate sculture chì adornanu e cornici è i frammenti di specchi anu messu in risaltu a purezza di l'ambra.
    
  "Pensà chì un diu malignu dorme quì", sussurrò ella.
    
  "Un puntu di ciò chì pare esse una inclusione, Nina, guarda", hà indicatu Perdue. "U campione, cusì chjucu ch'ellu era guasi invisibile, hè statu esaminatu da l'occhiali di Perdue, chì l'anu ingranditu."
    
  "Diu Santu, ùn sì micca un picculu bastardu grotescu", disse. "Pare un granciu o una zecca, ma a so testa hà una faccia umanoide."
    
  "Oh Diu, chì schifo", Nina rabbrividì à u penseru.
    
  "Venite à vede", l'invitò Perdue, preparendu si à a so reazione. Puse a lente d'ingrandimentu sinistra di i so occhiali nantu à un altru locu sporcu di l'ambra dorata immaculata. Nina si chinò per fighjà la.
    
  "Chì hè sta cosa, in nome di e gonadi di Ghjove ?" ella suspirò cun orrore, cù un'espressione di sbalordimentu in faccia. "Ghjuru, mi spareraghju s'ella mi entra in u cervellu sta cosa orribile. Diu meu, pudete imaginà s'è Sam sapessi cum'è era a so Kalihasa ?"
    
  "À propositu di Sam, pensu chì duvemu fà prestu è dà stu tesoru à i nazisti. Chì ne dici?" Perdue hà insistitu.
    
  "Iè".
    
  Una volta ch'elli avianu finitu di rinfurzà meticulosamente e lastre giganti cù u metallu è di sigillalli cù cura daretu à una pellicola protettiva cum'è indicatu, Perdue è Nina anu arrotolatu i pannelli unu per unu finu à u fondu di a bocca di u pozzu.
    
  "Fighjate, vedi ? Sò tutti spariti. Ùn ci hè nimu quì sopra", si lagnò ella.
    
  "Almenu ùn anu micca bluccatu l'entrata", hà surrisu. "Ùn pudemu micca aspittà ch'elli stanu quì tuttu u ghjornu, nò?"
    
  "Credu di nò", suspirò ella. "Sò solu cuntenta chì simu ghjunti à u pozzu. Credimi, ne aghju avutu abbastanza di ste dannate catacombe."
    
  In lontananza, pudianu sente u forte rugitu di un mutore. I veiculi, chì strisciavanu pianu pianu longu a strada vicina, s'avvicinavanu à a zona di u pozzu. Yuri è u so cuginu cuminciaru à alzà e lastre. Ancu cù a pratica rete di carica di a nave, ci vulia sempre assai tempu. Dui Russi è quattru lucali anu aiutatu Perdue à stende a rete sopra ogni lastra; sperava ch'ella fussi stata cuncipita per alzà più di 400 kg à volta.
    
  "Incredibile", murmurava Nina. Era à una distanza sicura, in fondu à u tunnel. A so claustrofobia s'avvicinava à ella, ma ùn vulia micca interferisce. Mentre l'omi gridavanu frasi è cuntavanu u tempu, a so radio bidirezionale hà rilevatu una trasmissione.
    
  "Nina, entra. Hè finita", disse Elena à traversu u sonu bassu è crepitante à quale Nina s'era abituata.
    
  "Questu hè l'uffiziu di Nina. Hè finitu", hà rispostu.
    
  "Nina, parteremu una volta chì a Stanza d'Ambra serà svuotata, va bè?" Elena hà avvistatu. "Ùn aghju bisognu di preoccupassi è di pensà chì simu appena scappati, ma duvemu parte prima ch'elli ghjunghjenu à Duga-3."
    
  "Innò!" Nina hà gridatu. "Perchè?"
    
  "Serà un bagnu di sangue s'è no ci scuntremu nantu à a listessa terra. U sai què", rispose Misha. "Ùn ti ne fà avà. Seremu in cuntattu. Fate attenzione è fate un bon viaghju."
    
  U core di Nina si strinse. "Per piacè, ùn andate micca." Mai in a so vita avia intesu una frasa più sulitaria.
    
  "Ancora è torna".
    
  Hà intesu u sonu di Purdue chì spolverava i so vestiti è si passava e mani in i pantaloni per asciugà a terra. Hà cercatu Nina, è quandu i so ochji l'anu trovata, li hà fattu un surrisu caldu è suddisfattu.
    
  "Fattu, duttore Gould!", esultò.
    
  Di colpu, dei colpi di fucile sò risuonati sopra à elli, mandendu Perdue à tuffà si in l'oscurità. Nina hà gridatu per a so sicurezza, ma ellu hà strisciatu più in là versu l'altra parte di u tunnel, lascendu la alleviata ch'ellu stesse bè.
    
  "Yuri è i so assistenti sò stati giustiziati!" anu intesu a voce di Kemper à u pozzu.
    
  "Induve hè Sam?" Nina hà gridatu mentre a luce cascava nantu à u pianu di u tunnel cum'è un infernu celeste.
    
  "U signor Cleve hà bevutu un pocu troppu... ma... vi ringraziu assai per a vostra cuuperazione, David! Oh, è duttore Gould, per piacè accettate e mo sincere cunduglianze per quelli chì saranu i vostri ultimi mumenti strazianti nantu à sta terra. Saluti!"
    
  " Vaffanculu ! " hà urlatu Nina. " Ci si vede prestu, bastardu ! Prestu ! "
    
  Mentre ella sfogava a so furia verbale nantu à u tedescu surridente, i so omi cuminciaru à sigillà l'apertura di u pozzu cù una spessa lastra di cimentu, scurendu pianu pianu u tunnel. Nina pudia sente Klaus Kemper recità cun calma una sequenza di numeri à voce bassa, guasi identica à quella ch'ellu era abituatu à dì durante e trasmissioni radiofoniche.
    
  Mentre l'ombra si dissipava pianu pianu, ella fighjò Perdue, è à u so orrore, i so ochji ghjalati fissavanu Kemper, chjaramente affascinati. In l'ultimi raggi di a luce chì svaniva, Nina vide a faccia di Perdue cuntorce si in un surrisu lussuriosu è maliziosu, fighjendula direttamente.
    
    
  Capitulu 33
    
    
  Appena Kemper hà assicuratu u so tesoru ribellu, hà urdinatu à i so omi di andà in Kazakistan. Sò vultati in u territoriu di u Sole Neru cù a so prima vera prospettiva di duminazione mundiale, u so pianu guasi cumpletu.
    
  "Simu tutti sei in acqua?" dumandò à i so travagliadori.
    
  "Iè, signore."
    
  "Questa hè resina d'ambra antica. Hè abbastanza fragile, dunque s'ella si sfracica, i campioni intrappulati dentru scapperanu, è tandu seremu in grossi guai. Hanu bisognu di stà sott'acqua finu à chì ghjunghjemu à u cumplessu, signori!" Kemper hà gridatu prima di andà versu a so vittura di lussu.
    
  "Perchè l'acqua, Cumandante?" dumandò unu di i so omi.
    
  "Perchè odianu l'acqua. Ùn ponu micca esercità alcuna influenza quì, è l'odianu, trasformendu stu locu in una prigione perfetta induve ponu esse tenuti senza paura", spiegò. Cù questu, cullò in vittura, è i dui veiculi si alluntananu pianu pianu, lascendu Chernobyl ancu più deserta di ciò chì era digià.
    
    
  * * *
    
    
  Sam era sempre sottu l'influenza di a polvere, chì hà lasciatu un residu biancu in fondu à u so bicchieru di whisky viotu. Kemper l'hà ignoratu. In a so nova è eccitante pusizione cum'è pruprietariu micca solu di una antica maraviglia di u mondu, ma ancu di stà à a chjusura di u novu mondu chì vene, hà appena nutatu u ghjurnalistu. L'urli di Nina echeggiavanu sempre in i so pinsamenti, cum'è una dolce musica per u so core marciu.
    
  Pareva chì aduprà Perdue cum'è esca avia finalmente datu frutti. Per un pezzu, Kemper ùn era micca sicuru chì i metudi di lavaggiu di u cervellu avianu funzionatu, ma quandu Perdue hà utilizatu cù successu i dispusitivi di cumunicazione chì Kemper avia lasciatu per ellu per circà, sapia chì Cleve è Gould serianu prestu presi in a rete. U tradimentu di ùn lascià Cleve andà da Nina dopu à tuttu u so travagliu duru era pusitivamente diliziosu per Kemper. Avà avia un modu per ligà i fili sciolti, qualcosa chì nisun altru cumandante di u Sole Neru era riesciutu à fà.
    
  Dave Perdue, u traditore Renatus, era avà lasciatu à pudrisce sottu à a terra dimenticata da Diu di u maledettu Chernobyl, avendu prestu tombu a piccula puttana fastidiosa chì avia sempre inspiratu Perdue à distrughje l'Ordine. È Sam Cleave...
    
  Kemper fighjò Cleve. Si n'andava ellu stessu versu l'acqua. È una volta chì Kemper l'avia prontu, avaria ghjucatu un rolu preziosu cum'è portavoce ideale di l'Ordine per i media. Dopu tuttu, cumu puderia u mondu truvà difetti in qualcosa presentatu da un ghjurnalistu investigativu premiatu cù u Premiu Pulitzer chì avia da solu smascheratu anelli d'arme è fattu cascà i sindicati di u crimine ? Cù Sam cum'è u so pupazzu mediaticu, Kemper puderia annunzià tuttu ciò ch'ellu vulia à u mondu, mentre cultivava simultaneamente a so propria Kalihasa per esercità un cuntrollu di massa annantu à interi cuntinenti. È quandu u putere di stu picculu diu svaniva, ne mandava parechji altri in sicurità per rimpiazzallu.
    
  E cose andavanu megliu per Kemper è u so Ordine. Infine, l'ostaculi scuzzesi sò stati sbulicati, è a strada era chjara per ellu per fà i cambiamenti necessarii chì Himmler ùn avia riesciutu à ottene. Eppuru, Kemper ùn pudia impedisce di dumandassi cumu andavanu e cose cù a piccula storica sexy è u so anzianu amante.
    
    
  * * *
    
    
  Nina pudia sente u so core batte, è ùn era micca difficiule, à ghjudicà da u modu chì tunava in u so corpu, mentre u so uditu era tesu per ancu u più chjucu rumore. Perdue era zittu, è ùn avia idea di induve ellu puderia esse, ma si mosse u più prestu pussibule in a direzzione opposta, tenendu e luci spente per ch'ellu ùn a pudessi vede. Hà fattu listessu.
    
  "Oh, dolce Ghjesù, induve hè ellu ?" pensò ella, accucciata accantu à induve era stata a Stanza d'Ambra. Avia a bocca secca è bramava un sollievu, ma avà ùn era micca u mumentu di circà cunsulazione o sustenimentu. À pochi metri di distanza, intese u scricchjoliu di parechji picculi ciottoli, chì a fece suspirà forte. "Dannu !" Nina vulia dissuadelu, ma à ghjudicà da i so ochji vitrei, dubitava chì tuttu ciò ch'ella dicia puderia passà. "Si dirige versu mè. Sento i soni chì s'avvicinanu ogni volta !"
    
  Eranu stati sottu terra vicinu à u Reattore 4 per più di trè ore, è ella cuminciava à sente l'effetti. Cuminciava à sente a nausea, mentre una migraña l'avia praticamente resa incapace di cuncentrassi. Ma u periculu s'era incombente annantu à a storica in parechje forme ultimamente. Avà era u bersagliu di un esse lavatu u cervellu, prugrammatu da una mente ancu più lavata u cervellu per tumbà la. Esse uccisa da u so propiu amicu saria assai peghju chè fughje da un stranieru squilibratu o da un mercenariu in missione. Era Dave! Dave Purdue, u so amicu di longa data è anzianu amante.
    
  Senza avvertimentu, u so corpu hà avutu cunvulsioni, è hè cascata in ghjinochje nantu à a terra fredda è dura, vomitendu. Cù ogni cunvulsione, u vomitu hè diventatu più intensu finu à ch'ella hà cuminciatu à pienghje. Nina ùn avia manera di fà lu tranquillamente, è era cunvinta chì Purdue l'avaria facilmente seguitata da u rumore ch'ella facia. Sudava prufusamente, è a cinghia di a torcia intornu à a so testa li causava un pruritu irritante, cusì l'hà strappata da i so capelli. In un attaccu di panicu, hà puntatu a luce à pochi centimetri da a terra è l'hà accesa. U fasciu si hè sparghjitu in un picculu raghju nantu à a terra, è hà valutatu ciò chì li circondava.
    
  Purdue ùn si truvava in nudda parte. Di colpu, una grande verga d'acciaiu si precipitò versu a so faccia da u bughju davanti à ella. L'hà culpita à a spalla, pruvucendu un urlu d'agonia. "Purdue! Ferma! Ghjesù Cristu! Mi avete da tumbà per via di questu idiota nazista? Svegliati, figlio di puttana!"
    
  Nina hà spintu a luce, respirandu forte cum'è un cane stancu. Inginocchiata, hà pruvatu à ignurà a migraña palpitante chì li spaccava u craniu mentre supprimeva un altru attaccu di ruttazione. I passi di Purdue s'avvicinavanu à ella in u bughju, indifferenti à i so singhiozzi silenziosi. E dite intorpidite di Nina ghjucavanu cù a radio bidirezionale attaccata à ella.
    
  "Lascialu quì. Alzate u vulume finu à u livellu di u rumore, dopu corre in l'altra direzzione", si hè suggerita, ma un'altra voce in ella era contraria. "Idiota, ùn pudete micca rinuncià à a vostra ultima chance di cumunicazione esterna. Truvate qualcosa chì pudete aduprà cum'è arma induve eranu i detriti".
    
  Quest'ultima era l'idea più fattibile. Ella pigliò una manata di petre è aspittò un segnu di a so pusizione. L'oscurità l'avvolse cum'è una manta spessa, ma ciò chì l'infuriava era a polvera chì li pizzicava u nasu mentre respirava. In fondu à l'oscurità, intese qualcosa chì si move. Nina ghjittò una manata di petre davanti à ella per caccià lu prima di scappà à manca, sbattendu si dritta contr'à una petra sporgente chì si sbattè contr'à ella cum'è un camion. Cù un suspiru strangulatu, cascò mollemente à terra.
    
  Mentre u so statu di cuscenza minacciava a so vita, hà sintutu una ondata d'energia è hà strisciatu per terra nantu à i so ghjinochji è i so gomiti. Cum'è una brutta influenza, a radiazione hà cuminciatu à influenzà u so corpu. A pelle d'oca li curria nantu à a pelle, a so testa si sentia pesante cum'è u piombu. A so fronte li facia male per via di l'impattu mentre pruvava à ritruvà l'equilibriu.
    
  "Salute, Nina", sussurrò ellu, à pochi centimetri da u so corpu tremulante, facenduli sussultà u core di terrore. A luce luminosa di Purdue l'accecò per un mumentu mentre a puntava in faccia. "Ti aghju trovu."
    
    
  30 Hours Later - Shalkar, Kazakhstan
    
    
  Sam era furiosu, ma ùn hà micca osatu causà prublemi finu à chì u so pianu di fuga ùn fussi statu messu in opera. Quandu si hè svegliatu è si hè trovu sempre in e grinfie di Kemper è di l'Ordine, u veiculu davanti à elli strisciava pianu pianu longu un trattu di strada miserabile è desertu. À quellu puntu, avianu digià passatu Saratov è attraversatu a fruntiera cù u Kazakistan. Era troppu tardi per ellu per scappà. Avianu viaghjatu quasi un ghjornu da induve eranu Nina è Purdue, rendendu impussibile per ellu di saltà semplicemente fora è corre torna à Chernobyl o Pripyat.
    
  "Colazione, signor Cleve", suggerì Kemper. "Avemu bisognu di mantenevi forte."
    
  "Innò, grazie", disse Sam bruscamente. "Aghju avutu a mo dose di droga sta settimana."
    
  "Oh, andemu !" Kemper rispose cun calma. "Sì cum'è un adolescente lagnosu chì face una scenata. È eiu chì a sindrome premestruale era un prublema di zitelle. Aghju avutu à drogà ti, altrimenti saresti scappata cù i to amichi è saresti stata uccisa. Duvresti esse grata d'esse viva." Li stese un sandwich imballatu, cumpratu in un magazinu in una di e cità ch'elli anu attraversatu.
    
  "Li avete tombi?" dumandò Sam.
    
  "Signore, ci vole à fà u rifornimentu di carburante di u camionu in Shalkar prestu", hà annunziatu u cunduttore.
    
  "Hè bellu, Dirk. Quantu tempu?" dumandò à u cunduttore.
    
  "Deci minuti prima di ghjunghjeci", disse à Kemper.
    
  "Va bè." Hà guardatu à Sam, un surrisu maliziosu apparsu nantu à a so faccia. "Duviai esse quì!" Kemper hà risu allegru. "Oh, so chì eri quì, ma vogliu dì, duviai avè vistu!"
    
  Sam s'era frustratu sempre di più cù ogni parolla chì u bastardu tedescu sputava. Ogni musculu di a faccia di Kemper alimentava l'odiu di Sam, è ogni gestu di a manu purtava u ghjurnalistu à un statu di vera rabbia. "Aspetta. Aspettate un pocu di più."
    
  "A to Nina si sta putreficendu sottu à u reattore 4 altamente radioattivu avà", hà dettu Kemper cun micca poca gioia. "U so picculu culu sexy hè pienu di vesciche è si sta putreficendu mentre parlemu. Chì sà ciò chì Purdue li hà fattu! Ma ancu s'elli sopravvivenu l'uni à l'altri, a fame è a malatia di e radiazioni li finiranu."
    
  Aspetta ! Ùn ci hè bisognu. Micca ancu.
    
  Sam sapia chì Kemper puderia prutege i so pinsamenti da l'influenza di Sam, è chì pruvà à duminallu ùn solu sprecherebbe a so energia, ma seria ancu cumpletamente inutile. Si sò avvicinati à Shalkar, una piccula cità accantu à un lavu in mezu à un paisaghju deserticu pianu. Una stazione di benzina à fiancu à a strada principale allughjava i veiculi.
    
  - Avà.
    
  Sam sapia chì, mentre ùn pudia micca manipulà a mente di Kemper, u cumandante magre saria facilmente sottumessu fisicamente. L'ochji scuri di Sam anu scrutatu rapidamente i schienali di i sedili anteriori, u poggiapiedi è l'uggetti chì si truvavanu nantu à u sedile à portata di Kemper. L'unica minaccia per Sam era a pistola stordente accantu à Kemper, ma u Highland Ferry Boxing Club avia insignatu à un adolescente Sam Cleve quella difesa di sorpresa è di velocità.
    
  Hà pigliatu un soffiu prufondu è hà cuminciatu à scrutinizà i pinsamenti di u cunduttore. U grande gorilla avia una bravura fisica, ma a so mente era cum'è u zuccheru filatu in paragone à a batteria chì Sam avia messu in u so craniu. Ùn ci hè vulsutu un minutu per chì Sam pigliessi u cuntrollu cumpletu di a mente di Dirk è decidessi di ribellà si. U delinquente in vestitu hè surtitu da a vittura.
    
  "Induve diavulu sì...?" Kemper hà cuminciatu, ma a so faccia effeminata hè stata obliterata da un colpu schiacciante da un pugnu ben addestratu puntatu à a libertà. Prima ch'ellu pudessi ancu pensà à piglià una pistola stordente, Klaus Kemper hà ricevutu un altru colpu da u martellu - è parechji altri - finu à chì a so faccia era una massa di lividi gonfi è sangue.
    
  À l'ordine di Sam, u cunduttore hà tiratu fora una pistola è hà cuminciatu à sparà à i travagliadori di u camionu gigante. Sam hà pigliatu u telefunu di Kemper è hè surtitu da u sedile posteriore, dirigendu si versu un locu appartatu vicinu à un lagu ch'elli avianu passatu mentre andavanu in cità. In u caosu chì ne seguitava, a pulizza lucale hè ghjunta rapidamente per arrestà u tiratore. Quandu anu trovu un omu picchiatu in u sedile posteriore, anu suppostu chì Dirk era daretu. Mentre pruvavanu à arrestà Dirk, hà sparatu un ultimu colpu in celu.
    
  Sam hà scorri a lista di cuntatti di u tiranu, determinatu à fà una chjama rapida prima di ghjittà u so telefuninu per evità d'esse tracciatu. U nome ch'ellu cercava hè apparsu nantu à a lista, è ùn hà pussutu impedisce d'utilizà un pugnu à l'aria per ottene lu. Hà cumpostu u numeru è hà aspettatu cun ansietà, accendendu una sigaretta, finu à chì a chjama fussi risposta.
    
  "Detlef! Hè Sam."
    
    
  Capitulu 34
    
    
  Nina ùn avia vistu Purdue dapoi ch'ella l'avia culpitu in a tempia cù a so radio bidirezionale u ghjornu nanzu. Ùn avia idea di quantu tempu era passatu, ma sapia da u so statu aggravatu chì un pocu di tempu era passatu. Piccule vesciche s'eranu furmate nantu à a so pelle, è e so terminazioni nervose infiammate l'impedìanu di tuccà qualcosa. Avia pruvatu parechje volte durante l'ultimu ghjornu à cuntattà Milla, ma quell'idiota di Purdue avia persu u cablaggio è l'avia lasciata cù un apparechju chì pudia solu emette rumore biancu.
    
  "Solu unu! Dammi solu un canale, pezzu di merda", si lamentò dolcemente in disperazione, appughjendu ripetutamente u buttone di parlà. Solu u sibilu di u rumore biancu cuntinuava. "E mo batterie si stanu per scaricà", murmurò. "Milla, entra. Per piacè. Qualchissia? Per piacè, per piacè, entra!" A so gola brusgiava è a so lingua era gonfia, ma hà resistito. "Oh, Diu, l'uniche persone chì possu cuntattà cù u rumore biancu sò fantasmi!", urlò in disperazione, strappendusi a gola. Ma Nina ùn si ne importava più.
    
  L'odore d'ammoniaca, di carbone è di morte li ricurdava chì l'infernu era più vicinu chè u so ultimu fiatu. " Forza ! Morti ! Morti... Ucraini di merda... morti di Russia ! Red Dead, entrate ! Fine ! "
    
  Persa senza speranza in e prufundità di Chernobyl, u so caccaru istericu rimbombava in un sistema sutterraniu chì u mondu avia scurdatu decennii fà. Tuttu in a so testa ùn avia significatu. I ricordi lampavanu è svanianu, inseme cù i so piani futuri, trasfurmendusi in incubi lucidi. Nina stava perdendu a testa più prestu di quantu stava perdendu a vita, cusì hà cuntinuatu à ride.
    
  "Ùn t"aghju ancu tombu ?" hà intesu a minaccia familiare in l"oscurità.
    
  "Purdue?" hà sbuffatu.
    
  "Iè".
    
  Pudia sentelu affundà, ma avia persu tutta a sensazione in e so gambe. Movesi o corre ùn era più una opzione, cusì Nina chjuse l'ochji è accolse a fine di u so dulore. Un tubu d'acciaiu li scese nantu à a testa, ma l'emicrania li avia intorpiditu u craniu, cusì u sangue caldu li faceva solu u solleticu in faccia. Un altru colpu l'aspittava, ma ùn hè mai ghjuntu. E palpebre di Nina diventonu pesanti, ma per un mumentu vide u turbiniu pazzu di luci è intese i soni di a viulenza.
    
  Era stesa quì, aspittendu di more, ma hà intesu Perdue corre in u bughju cum'è una scarafaggio, alluntanendu si da l'omu chì stava ghjustu fora di a portata di a so luce. Si piegò sopra Nina, alzendula dolcemente in bracciu. U so toccu li ferì a pelle piena di vesciche, ma ùn li importò. Meza sveglia, meza senza vita, Nina u sintì purtà la versu a luce luminosa sopra. Li ricurdava storie di persone morenti chì vedevanu una luce bianca da u celu, ma in u biancu crudu di a luce di u ghjornu fora di a bocca di u pozzu, Nina hà ricunnisciutu u so salvatore.
    
  "Veduvu", suspirò ella.
    
  "Salute, amore", surrise. A so manu strappata li accarezzò l'orbita viota induve l'avia pugnalatu, è cuminciò à singhiozzà. "Ùn ti ne fà", disse. "Aghju persu l'amore di a mo vita. Un ochju ùn hè nunda in paragone à questu".
    
  Mentre li dava acqua fresca fora, li spiegò chì Sam l'avia chjamatu, senza sapè ch'ellu ùn era più cun ella è Perdue. Sam era sicuru, ma dumandò à Detlef di truvà ella è Perdue. Detlef hà utilizatu a so furmazione di sicurezza è surveglianza per triangulà i signali radio da u telefuninu di Nina in a Volvo finu à ch'ellu hè statu capace di truvà a so pusizione in Chernobyl.
    
  "Milla hè vultata in linea, è aghju utilizatu u BW di Kirill per fà sapè à elli chì Sam hè sicuru luntanu da Kemper è da a so basa", li disse mentre ella u teneva in bracciu. Nina surrise cù labbre screpolate, a so faccia pulverulenta cuperta di contusioni, vesciche è lacrime.
    
  "Veduvu", disse ella strascicandu cù a lingua gonfia.
    
  "Iè?"
    
  Nina stava per svenisce, ma si sforzò di scusassi. "Mi dispiace tantu d'avè utilizatu e vostre carte di creditu."
    
    
  Steppa kazaka - 24 ore dopu
    
    
  Kemper amava sempre a so faccia sfigurata, ma ùn ci pienghjia guasi. A Stanza d'Ambra, trasfurmata magnificamente in un acquariu, cù sculture decorative in oru è ambra gialla brillante stupenda sopra à motivi di legnu. Era un acquariu impressiunante ghjustu in mezu à a so fortezza in u desertu, circa 50 metri di diametru è 70 metri d'altezza, paragunatu à l'acquariu induve Purdue era statu tenutu durante u so sughjornu quì. Ben vistutu cum'è sempre, u mostru sofisticatu beie champagne mentre aspettava chì u so staff di ricerca isolassi u primu urganisimu da esse impiantatu in u so cervellu.
    
  Per u secondu ghjornu, una timpesta infuriava sopra l'insediamentu di u Sole Neru. Era un stranu timpesta, insolitu per questu periodu di l'annu, ma i fulmini occasionali eranu maestosi è putenti. Kemper alzò u sguardu versu u celu è surrise. "Avà sò Diu."
    
  In lontananza, l'aviò cargo Il-76-MD di Misha Svechin hè apparsu trà e nuvole infuriate. L'aeronau di 93 tunnellate si precipitava trà a turbulenza è e currenti cambianti. Sam Cleave è Marco Strenski eranu à bordu per tene cumpagnia à Misha. Ammucciati in l'internu di l'aviò ci eranu trenta barili di sodiu metallicu, cuparti d'oliu per impedisce u cuntattu cù l'aria o l'acqua - per avà. Questu elementu assai volatile, adupratu in i reattori cum'è cunduttore di calore è refrigerante, avia duie proprietà spiacevuli. S'infiammava à u cuntattu cù l'aria. Splodia à u cuntattu cù l'acqua.
    
  "Quì ! Quì sottu. Ùn pudete micca mancà lu", disse Sam à Misha mentre u cumplessu di u Sole Neru apparia. "Ancu s'è u so acquariu hè fora di portata, sta pioggia farà u restu per noi."
    
  "Hè vera, cumpagnu!" Marco hà risu. "Ùn aghju mai vistu questu fattu à grande scala prima. Solu in un laburatoriu, cù una piccula quantità di sodiu, di a dimensione di un pisellu, in un becher. Questu serà mostratu nant'à YouTube." Marco hà sempre filmatu tuttu ciò chì li piacia. In fatti, avia un numeru discutibile di videoclip nant'à u so discu duru, tutti arregistrati in a so stanza.
    
  Anu giratu intornu à a fortezza. Sam hà fattu una smorfia à ogni lampu, sperendu chì ùn tuccassi micca l'aviò, ma i pazzi Sovietici parevanu senza paura è allegri. "I tamburi penetreranu stu tettu d'acciaiu?" dumandò à Marco, ma Misha hà solu alzatu l'ochji à u celu.
    
  In a scena dopu, Sam è Marco staccanu i tamburi unu per unu, spinghjenduli rapidamente fora di l'aviò in modu chì cascanu forte è veloce attraversu u tettu di u cumplessu. Ci vuleria solu uni pochi di secondi per chì u metallu volatile s'accende è sploda à u cuntattu cù l'acqua, distrughjendu u rivestimentu protettivu sopra e piastre di a Stanza d'Ambra è esponendu u plutoniu à u calore di l'esplosione.
    
  Appena ch'elli anu lasciatu cascà i primi dece barili, u tettu in mezu à a fortezza in forma d'UFO hè cascatu, rivelendu un reservoir in mezu à u cerchju.
    
  " Eccu ! Mette u restu di noi nant'à u tank, è dopu ci vole à sorte prestu da quì ! " gridò Misha. Fighjò l'omi chì fughjianu è intese Sam dì : " Mi piacerebbe pudè vede a faccia di Kemper un'ultima volta. "
    
  Marco hà risu mentre u sodiu cuminciava à dissolve si. "Questu hè per Yuri, stronza nazista!"
    
  Misha hà fattu vulà a bestia gigante d'acciaiu u più luntanu pussibule in u pocu tempu ch'elli avianu, affinchì pudessinu atterrà à qualchì centinaia di chilometri à u nordu di a zona d'impattu. Ùn vulia micca esse in aria quandu a bomba hè splusata. Sò atterrati un pocu più di 20 minuti dopu in Kazaly. Da u terrenu fermu kazaku, anu guardatu l'orizonte, birra in manu.
    
  Sam sperava chì Nina fussi sempre viva. Sperava chì Detlef fussi riesciutu à truvà la è ch'ellu s'era astenutu da tumbà Purdue dopu chì Sam avia spiegatu chì Carrington avia sparatu à Gabi mentre era sottu l'ipnosi di cuntrollu mentale di Kemper.
    
  U celu sopra à u paisaghju kazaku era giallu mentre Sam fighjulava u paisaghju sterile è spazzatu da u ventu, cum'è in a so visione. Ùn avia idea chì u pozzu in u quale avia vistu Perdue fussi significativu, solu micca per a parte kazaka di l'esperienza di Sam. Infine, l'ultima prufezia s'era avverata.
    
  Un lampu hà culpitu l'acqua in u reservoir di a Stanza d'Ambra, incendiendu tuttu ciò chì si truvava dentru. A forza di l'esplosione termonucleare hà distruttu tuttu ciò chì si truvava in u so raghju, estinendu u corpu di Kalihas - per sempre. Mentre u lampu luminosu si trasfurmava in un impulsu chì scuzzulava u celu, Misha, Sam è Marco anu vistu a nuvola di fungu, in una bellezza terrificante, stende a manu versu i dii di u cosmos.
    
  Sam alzò a so biera. " Dedicata à Nina. "
    
    
  FINE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  I diamanti di u rè Salomone
    
    
  Ancu di Preston William Child
    
    
  Stazione di Ghiacciu Wolfenstein
    
  Mare prufondu
    
  U sole neru sorge
    
  A Ricerca di Valhalla
    
  Oru nazista
    
  A Cuspirazione di u Sole Neru
    
  I Rotoli di Atlantide
    
  Biblioteca di Libri Proibiti
    
  Tomba d'Odinu
    
  L'esperimentu di Tesla
    
  U Settimu Sicretu
    
  Petra di Medusa
    
  A Stanza d'Ambra
    
  Maschera babilonese
    
  Funtana di a Ghjuventù
    
  Volta d'Erculu
    
  A caccia à u tesoru persu
    
    
  Puesia
    
    
    
  Brilla, brilla, piccula stella,
    
  Cumu mi dumandu quale sì!
    
  Cusì altu sopra à u mondu,
    
  Cum'è un diamante in celu.
    
    
  Quandu u sole ardente tramonta,
    
  Quandu nunda ùn brilla sopra,
    
  Dopu mostrate a vostra piccula luce,
    
  Brilla, brilla tutta a notte.
    
    
  Allora u viaghjatore in u bughju
    
  Grazie per a to piccula scintilla,
    
  Cumu pudia vede induve andà,
    
  S'è ùn sfarfallassi micca tantu?
    
    
  In u celu turchinu scuru chì tenete,
    
  Spessu fighjanu à traversu e mo tende,
    
  Ùn chjuderaghju mai l'ochji per tè,
    
  Finu à chì u sole ùn sorge in celu.
    
    
  Cum'è a to scintilla luminosa è piccula
    
  Illumina u viaghjatore in l'oscurità,
    
  Ancu s'e ùn so micca quale sì,
    
  Brilla, brilla, piccula stella."
    
    
  - Jane Taylor (Innò A Stella, 1806)
    
    
  1
  Persu à u Faru
    
    
  Reichtisus era ancu più raggiante di ciò chì Dave Perdue si pudia ricurdà. E maestose torri di a mansione induve avia campatu per più di duie decennie, trè in numeru, si stendevanu versu u celu soprannaturale d'Edimburgu, cum'è s'elli cunnettessinu a pruprietà à u celu. A corona bianca di capelli di Perdue si muvia in u fiatu tranquillu di a sera mentre chjode a porta di a vittura è camminava pianu pianu u restu di u vialettu finu à a so porta d'entrata.
    
  Ignurendu a cumpagnia in quale si truvava o i bagagli ch'ellu purtava, i so ochji sò cascati torna nantu à a so residenza. Troppi mesi eranu passati dapoi ch'ellu era statu ubligatu à abbandunà a so prutezzione. A so sicurità.
    
  "Hmm, ùn ti sì sbarazzatu mancu di u mo bastone, nò, Patrick?" dumandò sinceramente.
    
  Accantu à ellu, l'agente speciale Patrick Smith, un anzianu cacciadore di Purdue è un alliatu rinatu di i Servizii Secreti Britannichi, suspirò è fece un gestu à i so omi di chjude i cancelli di a pruprietà per a notte. "Li avemu tenuti per noi, David. Ùn ti ne fà", rispose cun un tonu calmu è prufondu. "Ma anu nigatu ogni cunniscenza o implicazione in e vostre attività. Spergu chì ùn anu micca interferitu cù l'inchiesta di u nostru capu nantu à u almacenamentu di reliquie religiose è inestimabili nantu à a vostra pruprietà."
    
  "Assolutamente", accunsentì Perdue cun fermezza. "Queste persone sò e mo governanti, micca i mo culleghi. Ancu elle ùn anu micca u dirittu di sapè ciò chì travagliu, induve sò i mo brevetti pendenti, o induve vaju quandu sò fora per affari."
    
  "Iè, iè, l'avemu cunfirmatu. Senti, David, postu chì aghju seguitu i to movimenti è messu a ghjente nantu à a to traccia..." hà cuminciatu, ma Purdue li hà lanciatu un'ochjata tagliente.
    
  "Dapoi chì avete vultatu Sam contru à mè ?" disse bruscamente à Patrick.
    
  U fiatu di Patrick si strinse, incapace di formulà una risposta di scuse degna di ciò chì era accadutu trà di elli. "Temu ch'ellu hà datu più impurtanza à a nostra amicizia di ciò chì aghju capitu. Ùn aghju mai vulsutu chì e cose si sfracicassinu trà tè è Sam per via di questu. Devi crede mi", spiegò Patrick.
    
  Hè stata a so decisione di alluntanassi da u so amicu di zitiddina, Sam Cleave, per a sicurità di a so famiglia. A separazione hè stata dolorosa è necessaria per Patrick, chì Sam chjamava affettuosamente Paddy, ma a cunnessione di Sam cù Dave Purdue hà trascinatu inesorabilmente a famiglia di l'agente MI6 in u mondu periculosu di a caccia di reliquie dopu à u Terzu Reich è di e minacce di a vita reale. Sam hè statu dopu ubligatu à rinuncià à u so favore cù a cumpagnia di Purdue in cambiu di u cunsensu di Patrick una volta di più, trasformendu Sam in a talpa chì hà sigillatu u destinu di Purdue durante a so escursione per truvà a Volta d'Erculu. Ma Sam hà infine dimustratu a so lealtà à Purdue aiutendu u miliardariu à simulà a so propria morte per impedisce a cattura da Patrick è l'MI6, mantenendu a passione di Patrick per aiutà à truvà Purdue.
    
  Dopu avè rivelatu u so statutu à Patrick Smith in cambiu di esse salvatu da l'Ordine di u Sole Neru, Perdue hà accettatu di esse ghjudicatu per crimini archeologichi purtati da u guvernu etiopiu per u furtu di una replica di l'Arca di l'Alleanza da Axum. Ciò chì l'MI6 vulia cù a pruprietà di Perdue era al di là ancu di a capiscitura di Patrick Smith, postu chì l'agenzia guvernamentale hà pigliatu a custodia di Raichtishusis pocu dopu a morte apparente di u so pruprietariu.
    
  Hè solu durante una breve audizione preliminare in preparazione di u prucessu principale chì Perdue hà pussutu ricustruisce a corruzzione ch'ellu avia cunfidatu à Patrick in u mumentu stessu ch'ellu hè statu cunfruntatu cù a brutta verità.
    
  "Sì sicuru chì l'MI6 hè cuntrullatu da l'Ordine di u Sole Neru, David?" dumandò Patrick à voce bassa, assicurendusi chì i so omi ùn pudessinu sente.
    
  "Ci metteraghju a mo reputazione, a mo furtuna è a mo vita, Patrick", rispose Perdue cù u listessu tonu. "Ghjuru davanti à Diu, a vostra agenzia hè survegliata da un pazzu."
    
  Mentre ch'elli scalavanu i scalini di a facciata principale di a Casa Purdue, a porta principale s'hè aperta. U persunale di a Casa Purdue stava quì, cù e so facce un mischju di gioia è agrodolce, accogliendu u ritornu di u so patrone. Anu ignoratu educatamente u deterioramentu orribile di l'aspettu di Purdue dopu una settimana di fame in a camera di tortura di a matriarca di u Sole Neru, è anu tenutu a so surpresa sicretu, ammucciata in modu sicuru sottu à a so pelle.
    
  "Avemu assaltatu u magazinu, signore. È u vostru bar hè statu ancu saccheghjatu mentre brindavamu à a vostra furtuna", disse Johnny, unu di i giardinieri di Purdue è un Irlandese finu à u core.
    
  "Ùn a vuleria micca altrimenti, Johnny." Perdue surrise mentre entrava in mezu à l'acclamazioni entusiastiche di a so ghjente. "Speremu di pudè rifornisce subitu quelle provviste."
    
  Salutà u so persunale hà pigliatu solu un mumentu, postu ch'elli eranu pochi in numeru, ma a so devozione era cum'è a dolcezza penetrante chì emanava da i fiori di gelsominu. A manata di persone chì era impiegatu da ellu eranu cum'è una famiglia, tutti cù listesse idee, è spartianu l'ammirazione di Purdue per u so curagiu è a so ricerca custante di cunniscenza. Ma l'omu ch'ellu vulia vede di più ùn era micca quì.
    
  "Oh, Lily, induve hè Charles?" Perdue dumandò à Lillian, a so cuoca è pettegola interna. "Per piacè, ùn mi dì micca ch'ellu hà dimissiunatu."
    
  Purdue ùn averia mai pussutu rivelà à Patrick chì u so maggiordomu, Charles, era quellu rispunsevule d'avè avvistatu indirettamente Purdue chì l'MI6 avia intenzione di catturallu. Questu averia chjaramente minatu a credenza chì nimu à Wrichtishousis ùn era implicatu in l'affari di Purdue. Hardy Butler era ancu rispunsevule d'urganizà a liberazione di un omu tenutu prigiuneru da a mafia siciliana durante a spedizione Ercole, una testimonianza di a capacità di Charles d'andà al di là di u duvere. Hà pruvatu à Purdue, Sam, è a Dr. Nina Gould ch'ellu era utile in assai più chè solu stirà camicie cù precisione militare è memorizà ogni appuntamentu in u calendariu di Purdue.
    
  "Era sparitu per uni pochi di ghjorni, signore", spiegò Lily cù una faccia severa.
    
  "Hà chjamatu a pulizza?" dumandò Perdue seriamente. "Li aghju dettu di vene à campà in a pruprietà. Induve campa?"
    
  "Ùn pudete micca sorte, David", li ricurdò Patrick. "Ricurdativi, site sempre in arrestu domiciliare finu à a riunione di luni. Videraghju s'ellu possu passà da ellu in casa mentre tornu in casa, va bè?"
    
  "Grazie, Patrick", Perdue fece un cenno cù a testa. "Lillian vi darà u so indirizzu. Sò sicuru ch'ella vi pò dì tuttu ciò chì avete bisognu di sapè, finu à a so taglia di scarpa", disse, facendu l'ochju à Lily. "Bona notte à tutti. Credu chì mi ritireraghju prestu. Mi mancava u mo lettu."
    
  Un Maestru Raichtisusis altu è sfinitu hè cullatu à u terzu pianu. Ùn hà mostratu alcun segnu d'eccitazione per esse di ritornu in casa soia, ma l'MI6 è u so staff l'anu attribuitu à a stanchezza dopu un mese particularmente difficiule per u so corpu è a so mente. Ma mentre Purdue chjudeva a porta di a so camera è si dirigia versu e porte di u balcone da l'altra parte di u lettu, i so ghjinochji si sò pieghiati. Appena capace di vede à traversu e lacrime chì li scorrianu per e guance, hà allungatu a manu versu e maniglie, quella ghjusta - a seccatura arrugginita cù a quale duvia sempre ghjucà.
    
  Perdue aprì e porte è suspirò à l'aria fresca scuzzese, chì u riempia di vita, di vita vera; una vita chì solu a terra di i so antenati pudia furnisce. Ammirendu u vastu giardinu cù i so prati perfetti, l'antichi edifici annessi è u mare luntanu, Perdue pianse forte à e querce, l'abeti è i pini chì guardavanu u so giardinu immediatu. I so singhiozzi silenziosi è i so respiri strappati si scioglievanu in u frusciu di e cime di i so arburi mentre u ventu li faceva oscillà.
    
  Si lasciò cascà in ghjinochje, lascendu chì l'infernu in u so core, u turmentu infernale ch'ellu avia patitu pocu fà, u cunsumassi. Tremulendu, si strinse e mani contr'à u pettu mentre tuttu si riversava, silenziu solu per evità d'attirà l'attenzione. Ùn pinsava à nunda, mancu à Nina. Ùn disse nunda, ùn cunsiderò nunda, ùn fece micca piani, o si dumandava. Sottu à u tettu spalancatu di a vasta vechja pruprietà, u so pruprietariu tremava è si lamentava per una bona ora, solu sentendu. Purdue mette da parte tutti l'argumenti raziunali è sceglie solu i so sentimenti. Tuttu cuntinuò cum'è di solitu, cancellendu l'ultime settimane da a so vita.
    
  I so ochji turchini chjari si sò finalmente aperti cun difficultà sottu à e palpebre gonfie; avia cacciatu l'occhiali dapoi un pezzu. Stu deliziosu intorpidimentu dopu à a pulizia soffocante l'accarezzava mentre i so singhiozzi diminuianu è diventavanu più attutiti. E nuvole sopra à ellu li perdonavanu qualchì sguardu tranquillu di luminosità. Ma l'umidità in i so ochji, mentre fighjulava u celu notturnu, trasfurmava ogni stella in un bagliore accecante, i so lunghi raggi chì si intersecanu in punti mentre e lacrime in i so ochji li stendevanu in modu innaturale.
    
  Una stella cadente hà catturatu a so attenzione. S'hè lampata in u celu in un caosu silenziu, cascendu versu una destinazione scunnisciuta, per esse dimenticate per sempre. Purdue hè statu culpitu da a vista. Ancu s'ellu l'avia vista tante volte prima, era a prima volta ch'ellu avia veramente nutatu u modu stranu in quale una stella muria. Ma ùn era micca necessariamente una stella, nò ? S'imaginava chì a furia è una caduta infuocata eranu u destinu di Luciferu - cumu brusgiava è gridava mentre scendeva, distruggendu senza creà, è infine morendu solu, induve quelli chì guardavanu indifferentemente a pigliavanu cum'è un'altra morte silenziosa.
    
  I so ochji u seguitavanu mentre scendeva in qualchì camera amorfa in u Mare di u Nordu, finu à chì a so coda hà lasciatu u celu senza culore, vultendu à u so statu abituale è staticu. Sentendu un pizzicu di prufonda malincunia, Perdue sapia ciò chì l'dii li dicianu. Anch'ellu era cascatu da u pinnaculu di l'omi putenti, trasfurmendu si in polvere dopu avè credutu erroneamente chì a so felicità fussi eterna. Mai prima era statu l'omu ch'ellu era diventatu, un omu chì ùn era nunda cum'è u Dave Perdue ch'ellu cunniscia. Era un stranieru in u so propiu corpu, una volta una stella brillante ma riduttu à un viotu silenziu ch'ellu ùn ricunnosceva più. Tuttu ciò ch'ellu pudia sperà era u rispettu di i pochi chì si degnavanu di guardà u celu per vedelu cascà, di risparmià solu un mumentu di a so vita per salutà a so caduta.
    
  "Cumu mi dumandu quale sì", disse pianu pianu, involuntariamente, è chjuse l'ochji.
    
    
  2
  Calcià i serpenti
    
    
  "Possu fà què, ma averaghju bisognu di materiale assai specificu è assai raru", hà dettu Abdul Raya à a so marca. "È ne averaghju bisognu in i prossimi quattru ghjorni; altrimenti, devu rescinde u nostru accordu. Vede, signora, aghju altri clienti chì aspettanu".
    
  "Offrenu una tarifa vicina à a meia?" dumandò a signora à Abdul. "Perchè quellu tipu d'abbundanza ùn hè micca faciule da batte o da permette, sapete."
    
  "Sè mi permettite d'esse cusì audace, signora", surrise u ciarlatanu à a pelle scura, "u vostru onorariu vi sembrerà una ricumpensa in paragone".
    
  A donna u schiaffeggiò, lascendulu ancu più suddisfattu ch'ella saria ubligata à sottumette si. Sapia chì u so cattivu cumpurtamentu era un bon segnu, è chì avaria lasciatu u so ego abbastanza feritu per ottene ciò ch'ellu vulia, mentre l'ingannava facendulu crede ch'ellu avia clienti più pagati chì aspettavanu u so arrivu in Belgio. Ma Abdul ùn era micca cumpletamente illusu da e so capacità quandu si vantava di elle, perchè i talenti ch'ellu piattava da i so voti eranu un cuncettu assai più dannusu da capisce. Li teneria vicinu à u so pettu, daretu à u so core, finu à chì u mumentu ghjunghjissi à palesà si.
    
  Ùn hè micca partitu dopu à u so scoppiu in u salottu pocu illuminatu di a so casa lussuosa, ma hè restatu cum'è s'ellu ùn fussi accadutu nunda, appoghjendu u gomitu à a mensola di u caminu in u decoru rossu prufondu, interrottu solu da pitture à l'oliu in cornici d'oru è duie alte tavule antiche intagliate di quercia è pinu à l'entrata di a stanza. U focu sottu à u so mantellu scoppiettava cù fervore, ma Abdul ignorava u calore insuportabile chì li brusgiava a gamba.
    
  "Allora, di quali avete bisognu?" hà dettu a donna cun schernu, vultendu pocu dopu avè lasciatu a stanza, piena di rabbia. In a so manu ingioiellata, tinia un quaderno lussuosu, prontu à registrà e richieste di l'alchimista. Era una di e duie persone ch'ellu avia avvicinatu cù successu. Sfurtunatamente per Abdul, a maiò parte di l'europei di classe alta pussedevanu acute capacità di valutazione di u caratteru è u mandavanu subitu à andà via. D"altronde, e persone cum'è Madame Chantal eranu prede faciule per via di l'unica qualità chì e persone cum'è ellu avianu bisognu in e so vittime - una qualità cumuna à quelli chì si truvavanu sempre à l'orlu di e sabbie mobili: a disperazione.
    
  Per ella, era simplicemente un maestru fabbru di metalli preziosi, un furnitore di pezzi d'oru è d'argentu belli è unichi, e so pietre preziose fabbricate cù una squisita maestria. Madame Chantal ùn avia idea ch'ellu era ancu un maestru falsariu, ma u so gustu insaziabile per u lussu è a stravaganza l'accecava à qualsiasi rivelazione ch'ellu puderia avè lasciatu inavvertitamente passà per a so maschera.
    
  Cù una inclinazione à manca assai abile, hà scrittu i ghjuvelli chì li ci vulianu per compie u compitu per u quale l'avia ingaghjatu. Hà scrittu cù una manu di calligrafu, ma a so ortografia era atroce. Eppuru, in u so desideriu disperatu di superà i so pari, Madame Chantal faria tuttu ciò chì era in u so putere per ottene ciò chì era nantu à a so lista. Dopu avè finitu, hà rivistu a lista. Aggrottendu e sopracciglia ancu di più in l'ombre evidenti prughjettate da u caminu, Madame Chantal hà pigliatu un respiru prufondu è hà guardatu l'omu altu, chì li ricurdava un yogi o qualchì guru di cultu secretu.
    
  "Per quale data ne avete bisognu ?" dumandò ella bruscamente. "È u mo maritu ùn deve sapè. Ci duvemu scuntrà torna quì, perchè hè reticente à vene in questa parte di a pruprietà."
    
  "Devu esse in Belgio in menu di una settimana, signora, è per tandu devu compie u vostru ordine. Avemu pocu tempu, ciò significa chì averaghju bisognu di sti diamanti appena li pudete mette in a vostra borsa", surrise dolcemente. I so ochji vioti eranu fissi nantu à ella, mentre e so labbre sussurravanu dolcemente. Madame Chantal ùn pudia impedisce di assuciallu cù una vipera di u desertu, chì schioccava a lingua mentre a so faccia stava petrificata.
    
  Ripulsione-compulsione. Cusì si chjamava. Ella udiava stu maestru esoticu, chì dicia ancu esse un magu squisitu, ma per qualchì ragione ùn pudia micca resiste à ellu. L'aristocrata francese ùn pudia micca staccà l'ochji da Abdul quandu ùn guardava micca, ancu s'ellu a disgustava in ogni modu. In qualchì modu, a so natura ripugnante, i so grugniti bestiali, è e so dite innaturali, cum'è artigli, a captivavanu finu à l'ossessione.
    
  Era in piedi à a luce di u focu, prughjettendu un'ombra grotesca micca luntanu da u so propiu ritrattu nantu à u muru. U so nasu storto nantu à a so faccia ossuta li dava l'aspettu di un acellu - forse un picculu avvoltoio. L'ochji scuri stretti d'Abdul eranu piattati sottu à sopracciglia quasi senza peli, profonde rientranze chì facianu solu apparisce più prominenti i so zigomi. I so capelli neri grossi è unti eranu tirati indietro in una coda di cavallu, è un unicu picculu orecchinu à cerchio adurnava u so lobu di l'arechja sinistra.
    
  Avia un odore d'incensu è di spezie, è quandu parlava o surrideva, e so labbre scure eranu rotte da denti terribilmente perfetti. Madame Chantal truvava u so prufume schiacciante; ùn pudia sapè s'ellu era u Faraone o u Fantasma. Una cosa di a quale era certa: u magu è alchimista pussedia una presenza incredibile, senza mancu alzà a voce o fà un muvimentu cù a manu. Questu a spaventava è intensificava a strana repulsione ch'ella sentia versu ellu.
    
  "Celeste?" ella suspirò, leghjendu u tìtulu familiare nant'à u fogliu ch'ellu li dete. A so spressione tradia l'ansietà ch'ella sentia per ottene a gemma. Brillante cum'è magnifichi smeraldi à a luce di u caminu, Madame Chantal fighjulava Abdul in l'ochji. "Signore Raya, ùn possu micca. U mo maritu hà accunsentutu à dà "Celeste" à u Louvre." Pruvendu à curregge u so sbagliu, ancu suggerendu ch'ella puderia ottene li ciò ch'ellu vulia, ella fighjò in ghjò è disse: "Possu trattà l'altri dui, sicuru, ma micca questu."
    
  Abdul ùn hà mostratu alcun segnu di preoccupazione per a disrupzione. Passendu pianu pianu a manu nantu à a so faccia, hà surrisu serenamente. "Spergu chì ricunsidererete, signora. Hè u privilegiu di e donne cum'è voi di tene l'atti di grandi omi in u palmu di e vostre mani." Mentre e so dite graziosamente curve ghjittavanu un'ombra nantu à a so pelle chjara, a nobile hà sentitu una pressione glaciale trapassà a so faccia. Asciugendu rapidamente u fretu da a so faccia, si hè schiarita a gola è si hè fatta forza. S'ella esitava avà, l'avaria persu in un mare di stranieri.
    
  "Torna in dui ghjorni. Truvatemi quì in u salottu. A mo assistente vi cunnosce è vi aspetta", hà urdinatu, sempre scossa da u sentimentu terribile chì li hà attraversatu brevemente a faccia. "Avrò Celeste, signor Raya, ma hè megliu chì ne valga a pena."
    
  Abdul ùn hà dettu più nunda. Ùn ne avia bisognu.
    
    
  3
  Un toccu di tenerezza
    
    
  Quandu Perdue si svegliò u ghjornu dopu, si sintì male - chjaramente è simplicemente. In fatti, ùn si pudia ricurdà di l'ultima volta ch'ellu avia veramente pienghjutu, è ancu s'ellu si sintì più ligeru dopu à a purificazione, i so ochji eranu gonfi è brusgiavanu. Per assicurassi chì nimu sapessi ciò chì avia causatu a so situazione, Perdue bevve trè quarti di una buttiglia di Southern Moonshine, ch'ellu tinia trà i so libri d'orrore nantu à una scaffale vicinu à a finestra.
    
  "Diu meu, vechju, pari un vagabondu", si lamentò Purdue, fighjendu u so riflessu in u specchiu di u bagnu. "Cumu hè accadutu tuttu què? Ùn mi dite micca, ùn mi dite micca", suspirò. Mentre si alluntanava da u specchiu per apre i rubinetti di a doccia, cuntinuò à murmurà cum'è un vechju decrepitu. Adattu, postu chì u so corpu pareva esse invechjatu un seculu da a notte à a mattina. "U so. U so cumu hè accadutu. Avete manghjatu i cibi sbagliati, sperendu chì u vostru stomacu s'abituassi à u velenu, ma invece site statu avvelenatu."
    
  I so vestiti li cascavanu cum'è s'elli ùn ricunnoscessinu micca u so corpu, appiccicati à e so gambe prima ch'ellu si liberassi da u mucchiu di tela chì u so armariu era diventatu dapoi avè persu tuttu quellu pesu in a prigione di "Casa di a Mamma". Sottu à u flussu tiepidu d'acqua, Purdue pricava senza religione, cù gratitudine senza fede, è cù prufonda cumpassione per tutti quelli chì ùn avianu micca u lussu di l'impianto idraulicu internu. Battezzatu in a doccia, si schiarì a mente, scacciendu i pesi chì li ricurdavanu chì u so calvariu per manu di Joseph Karsten era luntanu da esse finitu, ancu s'ellu ghjucava e so carte pianu pianu è cun cura. L'obliu, cridia, era sottovalutatu perchè era un rifugiu cusì magnificu in tempi difficili, è vulia sente quellu nulla scende nantu à ellu.
    
  Fidele à a so recente disgrazia, Purdue, però, ùn l'hà micca apprezzata per longu prima chì un colpu à a porta interrompessi a so terapia promettente.
    
  "Chì hè questu?" gridò per sopra à l'acqua chì sibilava.
    
  "U vostru pranzu, signore", intese da l'altra parte di a porta. Purdue si rialzò è abbandunò a so indignazione silenziosa versu quellu chì chjamava.
    
  "Carlu?" dumandò ellu.
    
  "Iè, signore?" rispose Carlu.
    
  Purdue surrise, incantatu di sente torna a voce familiare di u so maggiordomu, una voce chì li mancava assai mentre contemplava a so ultima ora in u sotterraniu; una voce chì avia pensatu di ùn sente mai più. Senza pensà, u miliardariu scunsulatu surtì di corsa da a so doccia è aprì a porta di colpu. U maggiordomu, cumpletamente sconcertatu, stava quì, cù a faccia stupita, mentre u so capu nudu l'abbracciava.
    
  "Diu meu, vechju, aghju pensatu chì eri sparitu!" Purdue surrise, lascendu andà l'omu per stringhjeli a manu. Per furtuna, Charles era dulurusamente prufessiunale, ignurendu i sfoghi di Purdue è mantenendu quellu cumpurtamentu cummerciale chì i Britannichi si vantavanu sempre.
    
  "Solu un pocu fora di forma, signore. Va bè avà, grazie", assicurò Charles Purdue. "Vulete manghjà in a vostra stanza o in pianu di sottu cù", fece una ligera smorfia, "a ghjente di l'MI6?"
    
  "Di sicuru quì sopra. Grazie, Charles", rispose Perdue, rendendusi contu ch'ellu stringhjia sempre a manu à l'omu cù i ghjuvelli di a curona in mostra.
    
  Carlu fece un cenno cù a testa. "Va bè, signore."
    
  Mentre Purdue vultava in bagnu per rasassi è caccià si e temute borse sottu à l'ochji, u maggiordomu surtì da a camera principale, ridendu in secretu à u ricordu di a reazione di u so patronu allegru è nudu. Era sempre bellu esse mancatu, pensò, ancu à questu puntu.
    
  "Chì hà dettu?" dumandò Lily quandu Charles intrì in cucina. U locu puzza di pane appena sfornatu è d'ova strapazzate, ligeramente interrottu da l'aroma di caffè filtratu. A cuoca affascinante ma curiosa si strinse e mani sottu à un asciugamanu è fighjò cun impazienza u maggiordomu, aspittendu una risposta.
    
  "Lillian", si lagnava à l'iniziu, irritatu, cum'è di solitu, da a so curiosità. Ma tandu s'hè resu contu ch'ella dinù avia mancatu u patrone di casa è avia tuttu u dirittu di dumandassi ciò ch'elli avianu dettu e prime parolle di l'omu à Charles. Sta rapida rivista mentale hà addulcitu u so sguardu.
    
  "Hè assai cuntentu d'esse torna quì", rispose Charles furmalmente.
    
  "Hè questu ch'ellu hà dettu?" dumandò ella cun tenerezza.
    
  Carlu hà pigliatu u mumentu. "Micca assai parolle, ancu s'è i so gesti è u linguaghju di u corpu trasmettevanu bè a so gioia." Pruvò disperatamente à ùn ride di e so parolle, elegantemente formulate per trasmette à tempu a verità è a fantasia.
    
  "Oh, hè maravigliosu", hà surrisu, dirigendu si versu u buffet per piglià un piattu per Perdue. "Ova è salsiccia, allora?"
    
  Insolitamente, u maggiordomu scoppiò à ride, un cambiamentu benvenutu da u so solitu cumpurtamentu severu. Un pocu cunfusa, ma surridente à a so reazione insolita, stava aspittendu a cunferma chì a colazione era servita quandu u maggiordomu scoppiò à ride.
    
  "U piglieraghju cum'è un sì", hà ridacchiatu. "Oh Diu meu, figliolu meu, deve esse accadutu qualcosa di veramente divertente per chì tù abbandunessi a to pusizione." Hà tiratu fora un piattu è l'hà messu nantu à a tavula. "Guarda ti! Lasci solu tuttu appesu."
    
  Carlu si piegò in duie parti ridendu, appoghjendu si à l'alcova piastrellata accantu à a stufa à carbone di ferru chì adurnava l'angulu di a porta di daretu. "Mi dispiace tantu, Lillian, ma ùn possu micca dì ti ciò chì hè accadutu. Seria simplicemente inappropriatu, capisci."
    
  "U so", hà surrisu, mettendu salsicce è ova strapazzate accantu à un pezzu di pane tostu Perdue. "Benintesa, moru di voglia di sapè ciò chì hè accadutu, ma per una volta, mi accontenteraghju di vedeti ride. Hè abbastanza per fà mi a ghjurnata."
    
  Sollievata chì a vechja signora s'era addulcita sta volta in a so ricerca d'infurmazioni, Charles li dette una pacca nantu à a spalla è si cumpose. Purtò un vassoio è ci sistemò u cibu, l'aiutò cù u caffè, è infine pigliò u ghjurnale per purtallu di sopra à Purdue. Disperata di prulungà l'anomalia d'umanità di Charles, Lily duvia astene si da mintuvà torna ciò chì l'avia cusì incriminatu mentre lasciava a cucina. Avia paura ch'ellu lasciassi cascà u vassoio, è avia ragione. Cù l'imagine sempre viva in mente, Charles avaria lasciatu un disordine per terra s'ella l'avessi ricurdatu.
    
  In tuttu u primu pianu di l'edifiziu, i pedoni di i servizii secreti riempianu Raichtisusis cù a so presenza. Charles ùn avia nunda contru à e persone chì travagliavanu per i servizii d'intelligence in generale, ma u fattu ch'elli eranu staziunati quì ùn li facia nunda di più chè intrusi illegali, finanziati da un falsu regnu. Ùn avianu micca u dirittu d'esse quì, è ancu s'elli seguitavanu solu l'ordini, u persunale ùn pudia tollerà i so picculi è sporadichi ghjochi di putere quandu eranu staziunati per tene d'ochju un ricercatore miliardariu, agiscendu cum'è s'elli fussinu ladri cumuni.
    
  Ùn possu ancu capisce cumu l'intelligence militare hà pussutu annette sta casa quandu ùn ci hè nisuna minaccia militare internaziunale chì vive quì, pensò Charles mentre purtava u vassoio in a stanza di Perdue. Eppuru, sapia chì per chì tuttu què fussi appruvatu da u guvernu, ci duvia esse qualchì ragione sinistra - una nuzione ancu più spaventosa. Ci duvia esse qualcosa d'altru, è andava à ghjunghje à u fondu di a questione, ancu s'ellu duvia ottene di novu informazioni da u so cognatu. Charles avia salvatu Perdue l'ultima volta chì avia pigliatu u so cognatu in parolla. Suppunia chì u so cognatu puderia furnisce à u maggiordomu qualchì altra cosa s'ellu significava scopre ciò chì significava tuttu què.
    
  "Ehi, Charlie, hè digià svegliu?" dumandò allegramente unu di l'operativi.
    
  Carlu l'hà ignoratu. S'ellu avia da risponde à qualchissia, ùn saria nimu altru chè l'agente speciale Smith. Avà, era sicuru chì u so capu avia stabilitu un forte ligame persunale cù l'agente supervisore. Mentre s'avvicinava à a porta di Purdue, tuttu l'umore l'hà lasciatu - hè vultatu à u so solitu cumpurtamentu severu è ubbidiente.
    
  "U vostru pranzu, signore", disse à a porta.
    
  Purdue hà apertu a porta cù un aspettu cumpletamente diversu. Vestitu cumpletamente cù pantaloni chino, mocassini Moschino è una camicia bianca cù buttoni è e maniche arrotolate finu à i gomiti, hà apertu a porta per u so maggiordomu. Quandu Charles hè entratu, hà intesu Purdue chjude prestu a porta daretu à ellu.
    
  "Devu parlà cun tè, Charles", insistì à voce bassa. "Qualchissia t'hà seguitu finu à quì?"
    
  "Innò, signore, micca chì eiu sappia", rispose Charles sinceramente, pusendu u vassoio nantu à u scrivanu di quercia di Purdue, induve qualchì volta si godeva un brandy a sera. Si raddrizzò a giacca è incruciò e mani davanti à ellu. "Chì possu fà per voi, signore?"
    
  L'ochji di Purdue eranu salvatichi, ancu s'è u so linguaghju di u corpu suggeria ch'ellu era cumpostu è persuasivu. Ùn importa micca quantu pruvava à parè educatu è fiduciosu, ùn riescia micca à ingannà u so maggiordomu. Charles cunniscia Purdue dapoi seculi. À traversu l'anni, l'avia vistu in parechji modi, da a so rabbia pazza per l'ostaculi à a scienza à a so allegria è curtesia in braccia di parechje donne ricche. Pudeva dì chì qualcosa disturbava Purdue, qualcosa di più cà solu l'audizione imminente.
    
  "So chì sì tù chì hai dettu à u duttore Gould chì i Servizii Secreti mi stavanu per arrestà, è ti ringraziu di core per avè la avvertita, ma devu sapè, Charles", insistì, a so voce un sussurru fermu. "Devu sapè cumu l'hai scupertu, perchè ci hè di più. Ci hè assai di più, è devu sapè tuttu, tuttu, ciò chì l'MI6 hà intenzione di fà dopu."
    
  Carlu hà capitu u fervore di a dumanda di u so patronu, ma à u listessu tempu, si sentia terribilmente inept. "Capiscu", disse, notevolmente imbarazzatu. "Ebbè, l'aghju intesu solu per casu. Durante una visita à Vivian, a mo surella, u so maritu l'hà appena... ammessu. Sapia chì eru impiegatu da Reichtisus, ma apparentemente hà intesu un cullega in una di e branche di u guvernu britannicu mintuvà chì l'MI6 avia ricevutu u permessu cumpletu di perseguità vi, signore. In fatti, ùn pensu micca ch'ellu ci abbia ancu pensatu assai à l'epica."
    
  "Benintesa ch'ellu ùn l'hà micca fattu. Hè ridiculu. Sò scuzzese, dannazione. Ancu s'e fussi implicatu in affari militari, l'MI5 tirerebbe i fili. E relazioni internaziunali in questu sò ghjustamente pisanti, vi dicu, è mi preoccupa", hà riflettu Purdue. "Charles, aghju bisognu chì tu cuntatti u to cognatu per mè."
    
  "Cù tuttu u rispettu, signore", rispose subitu Charles, "sè ùn vi dispiace, preferiscu ùn implicà a mo famiglia in questu. Mi dispiace di a decisione ch'aghju pigliatu, signore, ma francamente, aghju paura per a mo surella. Cuminciu à preoccupami ch'ella sia maritata cù qualchissia ligatu à i Servizii Secreti, è ellu sia solu un amministratore. Trascinalli in un fiasco internaziunale cum'è questu..." Alzò e spalle cun culpabilità, sentendusi terribilmente male per a so propria onestà. Sperava chì Purdue apprezzasse sempre e so capacità di maggiordomu è ùn u licenziassi micca per qualchì forma debule d'insubordinazione.
    
  "Capiscu", rispose Purdue debulemente, alluntanendusi da Charles per fighjà fora da e porte di u balcone a bella serenità di a mattina d'Edimburgu.
    
  "Mi dispiace, signor Perdue", disse Charles.
    
  "Innò, Charles, capiscu veramente. Ti credu, credimi. Quante cose terribili sò accadute à i mo amichi stretti perchè eranu implicati in e mo attività? Capiscu pienamente e cunsequenze di travaglià per mè", spiegò Purdue, sunendu cumpletamente senza speranza, senza alcuna intenzione di suscità pietà. Sintia sinceramente u pesu di a culpabilità. Pruvendu à esse curdiale, quandu hè statu rispettosamente respintu, Purdue si vultò è surrise. "Davveru, Charles. Capiscu veramente. Per piacè, fammi sapè quandu l'agente speciale Smith ghjunghjerà."
    
  "Benintesa, signore", rispose Charles, calendu bruscamente u mentone. Lasciò a stanza sentendu si cum'è un traditore, è à ghjudicà da l'aspetti chì l'ufficiali è l'agenti in u vestibule li lanciavanu, u cunsideravanu cum'è unu.
    
    
  4
  Duttore in
    
    
  L'agente speciale Patrick Smith hà visitatu Purdue più tardi quellu ghjornu per ciò chì Smith hà dettu à i so superiori esse un appuntamentu medicu. Cunsiderendu u so calvariu in casa di a matriarca nazista cunnisciuta cum'è "A Mamma", u cunsigliu ghjudiziariu hà autorizatu Purdue à riceve assistenza medica mentre era sottu a custodia temporanea di u Serviziu d'Intelligence Secreta.
    
  Ci eranu trè omi di guardia in quellu turnu, senza cuntà i dui fora à a porta, è Charles era occupatu cù i travaglii di casa, nutriendu a so frustrazione cun elli. Tuttavia, era più indulgente in a so educazione versu Smith per via di u so aiutu cù Purdue. Charles hà apertu a porta per u duttore quandu u campanile hà sunatu.
    
  "Ancu un poviru duttore deve esse cercatu", suspirò Purdue, stendu in cima à e scale è appoghjendu si assai à a ringhiera per sustene si.
    
  "U tippu pare debule, nò ?" sussurrò unu di l'omi à l'altru. "Guarda cum'elli anu l'ochji gonfi !"
    
  "È rossi", aghjunse un altru, scuzzulendu a testa. "Ùn pensu micca ch'ellu si riprenda."
    
  "Ragazzi, per piacè, fate prestu", disse bruscamente l'agente speciale Smith, ricurdenduli u so compitu. "U duttore hà solu un'ora cù u sgiò Purdue, allora cuntinuate."
    
  "Iè, signore", anu rispostu in coru, finendu a ricerca di u travagliadore medicu.
    
  Quandu anu finitu cù u duttore, Patrick l'hà accumpagnatu in cima, induve Purdue è u so maggiordomu l'aspittavanu. Quì, Patrick hà pigliatu u so postu di sentinella in cima à e scale.
    
  "Ci hè qualcosa d'altru, signore?" dumandò Charles mentre u duttore li apria a porta di a stanza di Purdue.
    
  "Innò, grazie, Charles. Pudete andà", rispose Perdue à voce alta prima chì Charles chjudessi a porta. Charles si sentia sempre terribilmente culpevule per avè ignoratu u so capu, ma pareva chì Perdue fussi sinceru in a so capiscitura.
    
  In l'uffiziu privatu di Purdue, ella è u duttore aspittàvanu un mumentu, senza parolle è senza muvimentu, ascultendu ogni disturbu daretu à a porta. Ùn ci era micca rumore di muvimentu, è à traversu unu di i spioncini nascosti in u muru di Purdue, pudianu vede chì nimu stava ascultendu.
    
  "Pensu chì devu astene mi di fà riferimenti infantili à ghjochi di parolle medichi per migliurà u vostru umore, vechju, ancu solu per stà in u caratteru. Ch'ellu sia cunnisciutu, hè una terribile interferenza cù e mo capacità drammatiche", disse u duttore, pusendu a so cassetta di medicinali per terra. "Sapete cumu aghju luttatu per fà chì u duttore Beach mi prestassi a so vechja valigia?"
    
  " Falla passà, Sam ", disse Perdue, surridendu allegramente mentre u ghjurnalistu strizzava l'ochji daretu à occhiali cù montatura nera chì ùn li appartenevanu micca. " Era a to idea di travestirti da duttore Beach. À propositu, cumu si sente u mo salvatore ? "
    
  A squadra di salvamentu di Purdue era cumposta da duie persone chì cunniscianu a so amata Dr. Nina Gould, una prete cattolica è medica generale d'Oban, in Scozia. Quessi dui anu osatu salvà Purdue da una fine brutale in u sotterraniu di a malvagia Yvette Wolf, un membru di primu livellu di l'Ordine di u Sole Neru, cunnisciuta da i so consorti fascisti cum'è "A Mamma".
    
  "Sta bè, ancu s'ellu hè un pocu amareggiatu dopu à a so prova cun tè è u babbu Harper in quella casa infernale. Sò sicuru chì tuttu ciò chì l'hà fattu cusì u renderebbe estremamente degne di nutizia, ma si rifiuta di fà luce nantu à questu", Sam hà scrollatu e spalle. "U Ministru hè ancu entusiasmu, è mi face solu prude e palle, sai."
    
  Perdue hà ridacchiatu. "Sò sicura di sì. Credimi, Sam, ciò chì avemu lasciatu in quella vechja casa nascosta hè megliu lascià senza esse scupertu. Cumu sta Nina?"
    
  "Hè in Alessandria, aiutendu u museu à catalogà alcuni di i tesori chì avemu scupertu. Volenu dà à sta mostra u nome d'Alessandru Magnu - qualcosa cum'è a Scuperta Gould/Earle, in onore di u travagliu duru di Nina è Joanna per scopre a Lettera d'Olimpia è altre cose simili. Benintesa, anu lasciatu fora u vostru stimatu nome. Stronzi."
    
  "Veju chì a nostra zitella hà grandi prughjetti", disse Perdue, surridendu dolcemente è incantata di sente chì a storica sfacciata, intelligente è bella stava finalmente ottenendu u ricunniscimentu ch'ella meritava da u mondu accademicu.
    
  "Iè, è ella mi dumanda sempre cumu pudemu caccià ti da sta situazione una volta per tutte, à chì di solitu devu cambià sughjettu perchè... bè, sinceramente ùn ne cunnoscu micca a portata", disse Sam, vultendu a cunversazione à una nota più seria.
    
  "Ebbè, hè per quessa chì sì quì, vechju", suspirò Purdue. "È ùn aghju micca assai tempu per mette ti à ghjornu, allora pusati è piglia un whisky."
    
  Sam hà suspiratu, "Ma signore, sò un duttore di guardia. Cumu osate?" Hà allungatu u so bicchieru à Purdue per tinge si di galli cedroni. "Ùn siate micca avaru, avà."
    
  Era un piacè esse turmentatu torna da l'umore di Sam Cleave, è Purdue hà pigliatu un grande piacè à soffre torna da a pazzia ghjuvanile di u ghjurnalistu. Sapia bè ch'ellu pudia cunfidà a so vita à Cleave, è chì quandu era più impurtante, u so amicu pudia assume subitu è brillantemente u rolu di un cullega prufessiunale. Sam pudia trasfurmà si subitu da un scuzzese scemu in un esecutore dinamicu - una risorsa preziosa in u mondu periculosu di e reliquie occulte è di i geek di a scienza.
    
  I dui omi si pusonu nantu à a soglia di e porte di u balcone, ghjustu dentru, affinchì e spesse tende di pizzu biancu pudessinu prutege a so cunversazione da l'ochji indiscreti chì sbirciavanu fora di i prati. Parlavanu à voce bassa.
    
  "Per fà la corta", disse Perdue, "u figliolu di puttana chì hà orchestratu u mo rapimentu, è ancu u rapimentu di Nina, hè un membru di u Sole Neru chjamatu Joseph Karsten".
    
  Sam hà scrittu u nome in un quaderno strappatu ch'ellu tinia in a sacchetta di a giacca. "Hè digià mortu?" Sam hà dumandatu cun naturalezza. In fatti, u so tonu era cusì pragmaticu chì Purdue ùn era micca sicuru s'ellu duvia esse preoccupatu o euforicu per a risposta.
    
  "Innò, hè assai vivu", rispose Perdue.
    
  Sam alzò u sguardu versu u so amicu cù i capelli argentati. "Ma u vulemu mortu, nò?"
    
  "Sam, questu deve esse un muvimentu suttile. L'assassiniu hè per e persone basse", li disse Perdue.
    
  "Davveru ? Dite què à a vechja stronza avvizzita chì vi hà fattu questu", ringhiò Sam, puntendu u corpu di Perdue. "L'Ordine di u Sole Neru duvia more cù a Germania nazista, amicu meu, è mi assicureraghju ch'elli sianu andati prima di stende mi in u mo cascione."
    
  "U so", u cunsulò Perdue, "è apprezzu u vostru zelu per mette fine à u cartulare di i mo detrattori. Davveru. Ma aspettate finu à chì sentite tutta a storia. Dopu ditemi chì ciò chì aghju intenzione di fà ùn hè micca u megliu pesticida."
    
  "Va bè", accunsentì Sam, indebulendu un pocu u so desideriu di mette fine à u prublema apparentemente eternu postu da quelli chì perpetuavanu sempre a corruzzione di l'elite SS. "Vai avanti, dimmi u restu."
    
  "Apprezzerete stu colpu di scena, per quantu sconcertante sia per mè", hà ammessu Perdue. "Joseph Karsten ùn hè altru chè Joe Carter, l'attuale capu di u Serviziu d'Intelligence Secreta".
    
  "Ghjesù!" esclamò Sam cun stupore. "Ùn pudete micca esse seriu! Questu omu hè britannicu cum'è u tè di u dopu meziornu è Austin Powers."
    
  "Hè quella a parte chì mi lascia perplessu, Sam", hè stata a risposta di Perdue. "Capisci induve vogliu dì cun questu?"
    
  "L'MI6 si sta appropriandu indebitamente di a vostra pruprietà", rispose Sam pianu pianu, a so mente è u so sguardu vagante chì scrutavanu tutte e pussibili cunnessione. "U Serviziu Secretu Britannicu hè direttu da un membru di l'urganizazione Black Sun, è nimu sà nunda, ancu dopu à sta truffa legale." I so ochji scuri si giravanu intornu mentre e so rote si giravanu per affruntà tutti i lati di a questione. "Purdue, perchè hà bisognu di a to casa?"
    
  Purdue hà disturbatu Sam. Pareva guasi indifferente, cum'è s'ellu fussi statu inturpiditu da u sollievu di sparte a so cunniscenza. Cù una voce dolce è stanca, hà alzatu e spalle è hà fattu un gestu cù e palme aperte: "Da ciò chì mi hè parsu d'avè intesu per casu in quella cafeteria infernale, pensanu chì Reichtisusis cuntene tutte e reliquie chì Himmler è Hitler cercavanu."
    
  "Micca interamente falsu", rimarcò Sam, pigliendu note per a so propria riferenza.
    
  "Iè, ma Sam, ciò ch'elli pensanu ch'e aghju piattu quì hè assai troppu caru. Micca solu què. Ciò ch'e aghju quì ùn deve mai", stringhje forte l'avambracciu di Sam, "cascà mai in manu à Joseph Karsten! Micca cum'è Intelligence Militare 6 o l'Ordine di u Sole Neru. Quellu omu puderia rovescià i guverni cù solu a metà di i brevetti almacenati in i mo laboratorii!" L'ochji di Purdue eranu umidi, a so vechja manu tremava nantu à a pelle di Sam mentre supplicava a so unica fiducia.
    
  "Va bè, vechju gallu", disse Sam, sperendu di addulcì a mania nantu à a faccia di Purdue.
    
  "Senti, Sam, nimu sà ciò chì facciu", cuntinuò u miliardariu. "Nimu da a nostra parte di e linee di fronte sà chì un nazista di merda hè incaricatu di a sicurità di a Gran Bretagna. Aghju bisognu di tè, u grande ghjurnalistu d'inchiesta, u reporter famosu vincitore di u Premiu Pulitzer... per apre u paracadute di stu bastardu, va bè?"
    
  Sam hà capitu u messagiu, forte è chjaru. Pudeva vede crepe chì appariscevanu in a facciata sempre piacevule è raccolta di Dave Perdue. Chiaramente, questu novu sviluppu avia fattu un tagliu assai più prufondu cù una lama assai più affilata, è si stava tagliendu longu a mandibula di Perdue. Sam sapia chì duvia trattà cun questu prima chì u cultellu di Karsten disegnassi una mezzaluna rossa intornu à a gola di Perdue è u finissi per sempre. U so amicu era in seri guai, è a so vita era in chjaru periculu, più chè mai prima.
    
  "Quale altru cunnosce a so vera identità ? Paddy a sà ?" dumandò Sam, chiarificendu quale era implicatu per pudè decide da induve principià. Sè Patrick Smith sapia chì Carter era Joseph Karsten, puderia truvà si torna in periculu.
    
  "Innò, à l'audizione, hà capitu chì qualcosa mi disturbava, ma aghju decisu di tene una cosa cusì grande assai vicinu à u mo pettu. À questu puntu, ùn ne sà nunda", hà cunfirmatu Perdue.
    
  "Pensu chì hè megliu cusì", hà ammessu Sam. "Videmu quantu pudemu impedisce cunsequenze gravi mentre truvemu cumu mette stu ciarlatanu in bocca à u falcu."
    
  Sempre determinatu à seguità i cunsiglii di Joan Earle da a so cunversazione in u ghjacciu fangosu di Terranova durante a scuperta di l'Alessandru Magnu, Perdue si vultò versu Sam. "Per piacè, Sam, lasciaci fà questu à a mo manera. Aghju una ragione per tuttu què."
    
  "Prumettu chì pudemu fà à a to manera, ma s'è e cose scappanu di manu, Perdue, chjameraghju a brigata rinnegata per sustene ci. Stu tippu Karsten hà un putere chì ùn pudemu micca luttà soli. Di solitu ci hè un scudu relativamente impenetrabile in i livelli superiori di l'intelligence militare, s'è capisci ciò chì vogliu dì", hà avvertitu Sam. "Queste persone sò putenti cum'è a parolla di a regina, Perdue. Stu bastardu puderia fà cose assolutamente disgustose per noi è copre cum'è s'ellu fussi un gattu chì hà fattu una cacca in a lettiera. Nimu u saperà mai. È chiunque faci una rivendicazione puderia esse rapidamente cancellatu."
    
  "Iè, u socu. Credimi, capiscu pienamente u dannu ch'ellu puderia causà", hà ammessu Perdue. "Ma ùn u vogliu micca mortu, à menu chì ùn aghju altra scelta. Per avà, adupraraghju Patrick è a mo squadra legale per tene Karsten à distanza u più longu pussibule."
    
  "Va bè, lasciami verificà un pocu a storia, l'atti di pruprietà, i registri fiscali, è tuttu què. Più ampareremu nantu à stu bastardu, più duveremu intrappulallu." Avà Sam avia tutti i so registri in ordine, è avà chì sapia a portata di i guai in cui si truvava Purdue, era determinatu à aduprà a so astuzia per cuntrastà li.
    
  "Bravu omu", sussurrò Perdue, sullivatu d'avè dettu à qualchissia cum'è Sam, qualchissia nantu à quale pudia cuntà per calpestà u rastrellu ghjustu cù una precisione esperta. "Avà, supponu chì l'avvoltoi fora di sta porta anu bisognu di vede tè è Patrick compie u mo esame medicu."
    
  Cù Sam in a so veste di Dr. Beach è Patrick Smith chì aduprava u so stratagemma, Perdue disse addiu à a porta di a so stanza. Sam si vultò. "L'emorroidi sò cumuni cù stu tipu di pratica sessuale, signor Perdue. L'aghju vista soprattuttu in i pulitici è... agenti di l'intelligence... ma ùn hè nunda di preoccupassi. State sani, è ci videremu prestu."
    
  Perdue hè sparitu in a so stanza per ride, mentre Sam hà ricevutu qualchì sguardu feritu mentre si n'andava versu a porta principale. Cù un cenno educatu, hà lasciatu a pruprietà cù u so amicu di a zitiddina. Patrick era abituatu à i scoppi di rabbia di Sam, ma quellu ghjornu, avia assai difficultà à mantene u so cumpurtamentu prufessiunale severu, almenu finu à ch'elli sò cullati in a so Volvo è anu lasciatu a pruprietà - à crepapelle.
    
    
  5
  Dolore trà i muri di a Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - dui ghjorni dopu
    
    
  A sera calda hà appena scaldatu i pedi di Madame Chantal mentre ella si metteva un altru paru di calze sopra i so collant di seta. Era vaghjimu, ma per ella, u fretu invernale era digià in ogni locu.
    
  "Aghju paura chì ci sia qualcosa chì ùn va micca cun tè, cara", suggerì u so maritu, aghjustendu a so cravatta per a centesima volta. "Sì sicura chì ùn pudete micca suppurtà u vostru fretu stasera è vene cun mè ? Sapete, se a ghjente cuntinueghja à vede mi assiste à i banchetti sola, puderanu cumincià à suspettà chì ci sia qualcosa chì ùn va micca trà noi."
    
  A fighjulava cun preoccupazione. "Ùn ponu micca sapè chì simu praticamente in fallimentu, capisci ? A to assenza quì cun mè puderia suscità pettegolezzi è attirà l'attenzione nantu à noi. E persone sbagliate puderanu investigà a nostra situazione solu per suddisfà a so curiosità. Sai chì sò terribilmente preoccupatu è chì devu mantene a bona vuluntà di u ministru è di i so azionisti, o simu finiti."
    
  "Iè, sicuru. Basta à crede mi quandu dicu chì prestu ùn averemu più da preoccupassi di tene a pruprietà", l'assicurò debulemente.
    
  "Chì significa questu ? Ti l'aghju dettu - ùn vendu micca diamanti. Sò l'unica prova chì ferma di u nostru statutu !" disse fermamente, ancu s'è e so parolle eranu più per preoccupazione chè per rabbia. "Venite cun mè stasera è portate qualcosa di stravagante, solu per aiutà mi à parè degnu di u rolu chì devu ghjucà cum'è un omu d'affari veramente riesciutu."
    
  "Henri, ti prumettu chì seraghju cun tè per a prossima. Ùn mi pare micca di pudè mantene una espressione allegra per assai più tempu mentre luttu contr'à una frebba è un dolore." Chantal s'hè avvicinata pianu pianu à u so maritu, surridendu. Hà raddrizzatu a so cravatta è l'hà basgiatu nantu à a guancia. Hà messu u spinu di a manu nantu à a so fronte per verificà a so temperatura, po s'hè ritiratu visibilmente.
    
  "Chì?" dumandò ella.
    
  "Diu meu, Chantal. Ùn sò micca chì tipu di frebba avete, ma pare esse u cuntrariu. Site fredda cum'è... un cadaveru", hà finalmente riesciutu à sprime a brutta paragone.
    
  "Te l'aghju dettu", rispose ella cun nonchalance, "ùn mi sentu micca abbastanza bè per adurnà u to fiancu cum'è si cunvene à a moglia di un barone. Avà sbrigati, pudete esse in ritardu, è questu hè cumpletamente inaccettabile."
    
  "Iè, signora", Henri surrise, ma u so core batteva sempre forte per via di u scossa di sente a pelle di a so moglia, cusì fredda ch'ellu ùn pudia capisce perchè e so guance è e so labbre brillavanu sempre. U Barone era bravu à piattà e so emozioni. Era un requisitu di u so titulu è di u corsu currettu di l'affari. Partì pocu dopu, vulendu disperatamente guardà a so moglia chì li salutava da a porta aperta di u so castellu Belle Époque, ma decise di mantene l'apparenze.
    
  Sottu à u celu temperatu di una sera d'aprile, u Barone de Martin hà lasciatu a so casa à malincuore, ma a so moglia era più chè cuntenta di a sulitudine. Tuttavia, questu ùn era micca per esse sola. Si hè preparata in furia à riceve u so invitatu, prima cacciendu trè diamanti da a cassaforte di u so maritu. Celeste era magnifica, cusì stupente ch'ella ùn vulia micca separà si da ella, ma ciò ch'ella vulia da l'alchimista era assai più impurtante.
    
  "Sta sera ci salveraghju, caru Henri", sussurrò ella, pusendu i diamanti nantu à una tovagliola di vellutu verde tagliata da u vestitu ch'ella purtava di solitu à i banchetti cum'è quellu chì u so maritu era appena partutu. Sfregendu si e mani fredde energicamente, Chantal i stese versu u focu in u caminu per scaldalli. U battitu regulare di l'orologio di a caminetta camminava per a casa tranquilla, avvicinendu si à a seconda metà di u quadrante. Avia trenta minuti prima ch'ellu ghjunghjessi. A so governante u cunniscia digià di vista, cum'è a so assistente, ma ùn avianu ancu annunziatu u so arrivu.
    
  In u so ghjurnale, hà fattu una nota per a ghjurnata, mintuvendu a so cundizione. Chantal era una persona chì teneva note, una fotografa appassiunata è una scrittrice. Scrivia puesie per tutte l'occasioni, ancu durante i mumenti di piacè più simplici, cumpunendu versi in memoria. I ricordi di ogni anniversariu eranu rivisti da ghjurnali precedenti per suddisfà a so nustalgia. Grande ammiratrice di a sulitudine è di l'antichità, Chantal teneva i so diari in libri rilegati cù cura è pigliava un veru piacè à registrà i so pinsamenti.
    
    
  14 d'aprile di u 2016 - Entrevaux
    
  Credu chì mi sentu male. U mo corpu hè incredibilmente fretu, ancu s'ellu hè appena sottu à 19 gradi fora. Ancu u focu accantu à mè pare una illusione à i mo ochji; vecu e fiamme senza sente u calore. S'ellu ùn fussi micca per i mo affari urgenti, annulleraghju a riunione d'oghje. Ma ùn possu micca. Devu solu accontentami di vestiti caldi è vinu per ùn impazzisce di fretu.
    
  Avemu vindutu tuttu ciò chì pudemu per mantene l'affari à galla, è sò preoccupatu per a salute di u mo caru Henry. Ùn dorme micca è hè generalmente emotivamente distante. Ùn aghju micca assai tempu per scrive di più, ma so chì ciò chì sto per fà ci farà sorte da u bucu finanziariu in u quale simu cascati.
    
  U sgiò Raya, un alchimista egizianu cù una reputazione impeccabile trà i so clienti, mi visita stasera. Cù u so aiutu, aumenteremu u valore di i pochi ghjuvelli chì mi restanu, chì valeranu assai di più quandu i venderaghju. Cum'è pagamentu, li daraghju a Céleste - una cosa terribile, soprattuttu per u mo amatu Henri, chì a so famiglia cunsidereghja a petra sacra è a pussede dapoi tempi immemorabili. Ma hè una piccula somma, chì vale a pena rinuncià in cambiu di a pulizia è di l'aumentu di u valore di altri diamanti, chì restaureranu a nostra situazione finanziaria è aiuteranu u mo maritu à mantene a so barunia è a so terra.
    
  Anne, Louise, è eiu urganizeremu un furtu prima chì Henri ritorni per pudè spiegà a sparizione di a Celeste. U mo core si stringhje per Henri, per avè prufanatu a so eredità in questu modu, ma sentu chì questu hè l'unicu modu per restaurà u nostru statutu prima di affundassi in l'oscurità è finisce in disgrazia. Ma u mo maritu ne prufitterà, è questu hè tuttu ciò chì importa per mè. Ùn puderaghju mai dì li questu, ma una volta ch'ellu serà restauratu è cunfortu in u so postu, dormirà bè, manghjarà bè è serà felice di novu. Questu vale assai più di qualsiasi ghjuvellu scintillante.
    
  - Chantal
    
    
  Avendu firmatu u so nome, Chantal hà datu torna un'ochjata à l'orologio in u so salottu. Scrivia dapoi un pezzu. Cum'è sempre, hà messu u so ghjurnale in una nicchia daretu à u quadru di u so bisnonnu Henri è si dumandava ciò chì puderia avè fattu chì u so appuntamentu fussi mancatu. In qualchì locu in a nebbia di i so pinsamenti mentre scriveva, hà intesu l'orologio batte l'una, ma l'hà ignoratu, per ùn scurdà si di ciò ch'ella avia intenzione di scrive nantu à a pagina di u ghjurnale di quellu ghjornu. Avà era surpresa di vede a lancetta longa è ornata calà da dodici à cinque.
    
  "Dighjà vinticinque minuti in ritardu ?" sussurrò, ghjittendu un altru scialle nantu à e spalle tremanti. "Anna !" chjamò a so governante mentre pigliava u poker per accende u focu. Mentre sibilava un altru ceppu, sputò braci in u caminu, ma ùn avia micca tempu per accarezzà e fiamme è rende li più forti. Cù a so riunione cù Raya rinviata, Chantal avia menu tempu per cunclude i so accordi d'affari prima di u ritornu di u so maritu. Questu allarmò un pocu a signora di a casa. Prestu, dopu esse vultata versu u caminu, duvì dumandà à u so persunale s'ellu u so invitatu avia chjamatu per spiegà u so ritardu. "Anna ! Induve in nome di Diu site ?" gridò di novu, senza sente calore da e fiamme chì praticamente li leccavanu e palme.
    
  Chantal ùn hà intesu nisuna risposta da a so cameriera, da a so governante, o da a so assistente. "Ùn mi dite micca ch'elli si sò scurdatu d'avè fattu ore straordinarie stasera", hà murmuratu sottuvoce mentre si precipitava in u corridore versu u latu est di a villa. "Anna! Brigitte!" Hà chjamatu più forte avà mentre girava intornu à a porta di a cucina, oltre a quale si truvava solu bughjura. Fluttuendu in u bughju, Chantal pudia vede a luce aranciu di a caffettiera, e luci multicolore di e prese di corrente à u muru, è alcuni di i so apparecchi; hè cusì chì pareva sempre dopu chì e signore eranu surtite per a ghjurnata. "Diu meu, si sò scurdatu", hà murmuratu, pigliendu fiatu mentre u fretu a stringhjia dentru cum'è u morsu di u ghjacciu nantu à a pelle umida.
    
  A pruprietaria di a villa si precipitò per i corridori, scoprendu ch'ella era sola in casa. "Bellu, avà devu prufittà di questu", si lagnò. "Louise, almenu dimmi chì sì sempre di serviziu", si rivolse à a porta chjusa daretu à a quale a so assistente di solitu si occupava di l'impositi di Chantal, di l'opere di carità è di e relazioni cù a stampa. A porta di legnu scuru era chjusa à chjave, è ùn ci era nisuna risposta da l'internu. Chantal era delusa.
    
  Ancu s'è u so invitatu fussi statu prisente, ùn averia micca avutu abbastanza tempu per fà l'accuse di scasso ch'ella averia furzatu u so maritu à fà. Lamentendu si trà i denti mentre camminava, l'aristucrata cuntinuava à tirà si i scialli nantu à u pettu è à cupre si a nuca, lascendu si i capelli sciolti per creà una spezia d'isolamentu. Eranu circa e 9 ore di sera quandu ella hè entrata in u salottu.
    
  A cunfusione di a situazione a suffucava guasi. Avia dettu esplicitamente à u so persunale d'aspittà u sgiò Raya, ma ciò chì a lasciava più perplessa era chì micca solu a so assistente è a so governante, ma ancu u so invitatu avianu rinunziatu à u so accordu. U so maritu avia intesu di i so piani è avia datu à u so persunale a notte libera per impedisce ch'ella scuntressi u sgiò Raya ? È ancu più allarmante, Henry s'era in qualchì modu sbarazzatu di Raya ?
    
  Quandu ella vultò à u locu induve avia messu a tovaglia di vellutu cù i trè diamanti, Chantal hà avutu un scossa più grande chè esse solu in casa. Un suspiru tremulante li scappò, e mani strinse à a bocca à a vista di a tovaglia viota. Lacrime li sgorgavanu da l'ochji, brusgiendu da u fondu di u stomacu è trapassendu u core. E petre eranu state arrubate, ma ciò chì intensificava u so orrore era u fattu chì qualchissia era statu capace di piglià li mentre era in casa. Nisuna misura di sicurezza era stata violata, lascendu Madame Chantal terrorizzata da a miriade di spiegazioni pussibuli.
    
    
  6
  Prezzu altu
    
    
  "Hè megliu avè un bon nome chè ricchezza"
    
  -Rè Salomone
    
    
  U ventu hà cuminciatu à suffà, ma ùn pudia ancu rompe u silenziu in a villa induve Chantal stava in lacrime per via di a so perdita. Ùn era micca solu a perdita di i so diamanti è di u valore smisuratu di a Celeste, ma tuttu ciò chì era statu persu in u furtu.
    
  " Stupida stronza senza cervellu ! Attenti à ciò chì vulete, stupida stronza ! " si lagnava trà e dite imprigiunate, lagnendu si di u risultatu perversu di u so pianu uriginale. " Avà ùn avete più bisognu di menti à Henri. Sò stati veramente arrubati ! "
    
  Qualcosa si muvia in l'atrio, u scricchjulu di passi nantu à u pianu di legnu. Daretu à e tende chì davanu nantu à u prato davanti, hà sbirciatu in ghjò per vede s'ellu ci era qualchissia, ma era viotu. Un scricchjulu allarmante hè ghjuntu da u salottu à meza rampa di scale sottu, ma Chantal ùn pudia chjamà a pulizza o una sucietà di sicurezza per cercallu. Si imbatteranu in un crimine veru, una volta inventatu, è ella saria in grossi guai.
    
  O ella a faria?
    
  E cunsequenze di una tale chjama a turmentavanu. Avia cupertu tutte e so basi s'elle eranu state scuperte ? Dopu tuttu, averia preferitu disturbà u so maritu è risicà mesi di risentimentu chè esse uccisa da un intrusu abbastanza intelligente per aggirà u sistema di sicurezza di a so casa.
    
  Hè megliu chì ti decidassi, donna. U tempu stringe. Sè u ladru hà da tumbà ti, perdi tempu à lascià lu frugà in casa toia. U so core batteva forte in pettu. Da l'altra parte, sè chjami a pulizza è u to pianu hè scupertu, Henry puderia divorzià di tè per avè persu Celeste; per avè ancu osatu pensà chì avia u dirittu di dà la via!
    
  Chantal avia tantu fretu chì a so pelle brusgiava cum'è s'ella avia congelamentu sottu à i so grossi strati di vestiti. Hà datu un colpu à e so scarpe nantu à u tappettu per aumentà u flussu d'acqua à i so pedi, ma eranu rimasti freddi è dulurosi dentru à e scarpe.
    
  Dopu avè pigliatu un soffiu prufondu, hà pigliatu a so decisione. Chantal si alzò da a sedia è pigliò u poker da u caminu. U ventu diventò più forte, una sola serenata à u crepitu sulitariu di u focu debule, ma Chantal hà tenutu i so sensi attenti mentre entrava in u corridore per truvà a fonte di u scricchioliu. Sottu à i sguardi delusi di l'antenati defunti di u so maritu, rapprisentati in i dipinti appesi à i muri, hà ghjuratu di fà tuttu ciò chì era in u so putere per mette fine à sta idea sfortunata.
    
  Cù una manu di poker in manu, hè falata per e scale per a prima volta dapoi ch'ella avia salutatu Henri. A bocca di Chantal era secca, a so lingua si sentia grossa è fora di locu, a so gola ruvida cum'è carta vetrata. Fighjendu i dipinti di e donne di a famiglia di Henri, Chantal ùn pudia impedisce di sente una fitta di culpabilità per e magnifiche collane di diamanti chì adurnavanu i so colli. Hà calatu u sguardu piuttostu chè suppurtà e so espressioni altezzose, maledicendula.
    
  Mentre Chantal si facia strada per a casa, accese tutte e luci, vulendu assicurassi chì ùn ci fussi micca un locu per piattassi per qualchissia indesideratu. Davanti à ella, a scala nord si stendeva finu à u primu pianu, da induve si pudia sente un scricchioliu. Li facianu male e dite mentre stringhjia forte u poker.
    
  Quandu Chantal ghjunse à u pianerottolu inferiore, si vultò per fà a longa camminata attraversu u pianu di marmaru per accende l'interruttore di a luce in u vestibulu, ma u so core si firmò à u bughju. Lasciò scappà un singhjozzu silenziu à a visione orribile chì l'incuntrò. Vicinu à l'interruttore di a luce nantu à u muru di l'altru latu, hè stata data una spiegazione acuta per u scricchioliu. U corpu di una donna, suspesu da una corda à una trave di u tettu, si moveva avanti è indietro in a brisa di a finestra aperta.
    
  I ghjinochji di Chantal si sò piegati, è hà avutu à supprimà un urlu primariu chì supplicava di nasce. Era Brigitte, a so governante. A bionda alta, magra, di trentanove anni avia una faccia turchina, una versione orribile è orribilmente distorta di ella stessa, una volta bella. E so scarpe sò cascate in terra, à micca più di un metru da i so pedi. L'atmosfera in u vestibule sottu si sentia artica, quasi insuportabile, è ùn pudia aspittà assai prima di teme chì e so gambe cedessinu. I so musculi brusgiavanu è si stringhjenu per via di u fretu, è hà sentitu i tendini in u so corpu stringhjesi.
    
  Devu cullà in cima ! hà gridatu in silenziu. Devu ghjunghje à u caminu o mi ne fregu. Chjuderaghju a porta à chjave è chjameraghju a pulizza. Riunendu tutte e so forze, hà cullatu i scalini dondulendusi, piglienduli unu per unu, mentre u sguardu mortu è intensu di Brigitte a seguitava da latu. Ùn la guardà, Chantal ! Ùn la guardà.
    
  In lontananza, pudia vede u salottu accogliente è caldu, qualcosa chì era diventatu avà cruciale per a so sopravvivenza. S'ella pudessi solu ghjunghje à u caminu, ùn averia più da guardà chè una stanza, invece di pruvà à esplorà u vastu è periculosu labirintu di a so enorme casa. Una volta chjosa in u salottu, Chantal hà calculatu, puderia chjamà l'autorità è pruvà à fà finta chì ùn sapia micca di i diamanti mancanti finu à chì u so maritu ùn l'avessi scupertu. Per avà, duvia accettà a perdita di a so amata governante è di l'assassinu, chì puderia esse sempre in casa. Prima, duvia stà viva, è dopu duvia affruntà e cunsequenze di e so cattive decisioni. A terribile tensione di a corda sunava cum'è un respiru strappatu mentre camminava longu à a ringhiera. Si sentia nauseata, è i so denti battevanu per u fretu.
    
  Un gemitu terribile hè surtitu da u picculu ufficiu di Louise, una di e camere di ospiti à u pianterrenu. Una raffica d'aria ghjacciata hè surtita da sottu à a porta, scorrendu sopra i stivali di Chantal è finu à e so gambe. Innò, ùn aprite micca a porta, hà argumentatu. Sapete ciò chì succede. Ùn avemu micca tempu di circà prove chì sapete digià, Chantal. Dai. Sapete. U pudemu sente. Cum'è un incubo terribile cù e gambe, sapete ciò chì vi aspetta. Basta à vene à u focu.
    
  Resistendu à a voglia d'apre a porta di Louise, Chantal hà liberatu a maniglia è si hè vultata per tene u gemitu per sè stessa. "Grazie à Diu chì tutte e luci sò accese", hà murmuratu cù e mascelle serrate, abbracciendu si mentre camminava versu a porta accogliente chì purtava à u maravigliosu bagliore aranciu di u caminu.
    
  L'ochji di Chantal si sò spalancati mentre fighjava davanti. À l'iniziu, ùn era micca sicura d'avè vistu a porta muvesi, ma mentre s'avvicinava à a stanza, hà nutatu ch'ella si chjudia assai pianu pianu. Pruvendu à sbrigassi, hà tenutu u poker prontu per quellu chì chjudia a porta, ma duvia entre.
    
  È s'ellu ci hè più di un assassinu in casa ? È s'ellu quellu in u salottu ti distrae da ciò chì succede in a stanza di Louise ? pensò ella, pruvendu à individuà qualchì ombra o figura chì puderia aiutà la à capisce a natura di l'incidentu. Ùn era micca u mumentu ghjustu per parlà di questu, hà nutatu un'altra voce in a so testa.
    
  A faccia di Chantal era ghiacciata, e so labbre senza culore, è u so corpu tremava terribilmente mentre s'avvicinava à a porta. Ma si chjuse di colpu appena pruvò a maniglia, ghjittendula in daretu cù a forza. U pianu si sentia cum'è una pista di pattinaggio, è si alzò in furia di novu, singhiozzendu di scunfitta mentre i soni orribili di gemiti emanavanu da a porta di Louise. Sopraffatta da u terrore, Chantal pruvò à spinghje a porta di u salottu, ma era troppu debule da u fretu.
    
  Ella si lasciò cascà in terra, fighjendu sottu à a porta solu per vede a luce di u caminu. Ancu què puderia esse statu un picculu cunfortu, s'ella avia imaginatu u calore, ma u grossu tappettu li oscurava a vista. Hà pruvatu à alzassi di novu, ma avia tantu fretu chì s'hè semplicemente arricciata in l'angulu accantu à a porta chjusa.
    
  Andate in una di l'altre camere è pigliate qualchì cuverta, scemu, pensò ella. Dai, accendite un altru focu, Chantal. Ci sò quattordici camini in a villa, è site disposta à more per unu ? Rabbrividì, vulendu surrisu per u sollievu di a decisione. Madame Chantal si rialzò per ghjunghje à a camera d'ospiti più vicina cù un caminu. Solu quattru porte più in ghjò è uni pochi di scalini più in sù.
    
  I gemiti pesanti chì surtianu daretu à a seconda porta straziavanu a so psiche è i so nervi, ma a padrona di casa sapia ch'ella saria morta d'ipotermia s'ella ùn ghjunghjia micca à a quarta stanza. Cuntenìa un cassettu pienu di fiammiferi è accendini in abbundanza, è a griglia di u caminu cunteneva abbastanza gas butanu per splode. U so telefuninu era in u salottu, è i so urdinatori eranu in diverse stanze à u pianterrenu - un locu induve temeva d'entre, un locu induve a finestra era aperta è a so governante defunta teneva u tempu cum'è un orologio nantu à a mensola di u caminu.
    
  "Per piacè, per piacè, ch'ellu ci sianu legnu in a stanza", tremava, sfregendusi e mani è tirandusi a fine di u so scialle nantu à a faccia per pruvà à ripiglià un pocu di u so fiatu caldu. Stringhjendu forte u poker sottu à u bracciu, scupria chì a stanza era aperta. U panicu di Chantal oscillava trà l'assassinu è u fretu, è si dumandava constantemente quale l'avaria uccisa prima. Cù grande fervore, pruvò à impilà legnu in u caminu di u salottu, mentre i gemiti ossessionanti di l'altra stanza si sbiadivanu.
    
  E so mani pruvavanu goffamente à afferrà l'arburu, ma ùn pudia guasi più aduprà e dite. Qualcosa in a so cundizione era strana, pensò. U fattu chì a so casa era riscaldata currettamente è ch'ella ùn pudia vede u vapore di u so fiatu cuntradicia direttamente a so supposizione chì u tempu in Nizza era insolitamente fretu per questu periodu di l'annu.
    
  "Tuttu què", hà dettu ella cù e so intenzioni sbagliate, pruvendu à accende u gasu sottu à i tronchi, "solu per scaldassi quandu ùn face ancu fretu! Chì succede? Morgu di fretu dentru!"
    
  U focu hà ruggitu per piglià vita, è u gasu butanu acceso hà subitu culuritu l'internu pallidu di a stanza. "Ah! Bellu!" hà esclamatu. Hà calatu u poker per scaldà e so palme in u focu infuriatu, chì hà pigliatu vita, crepitendu è sparghjendu scintille chì si sarianu morte à u minimu colpu. Li hà visti vulà è sparisce mentre ch'ella ficcava e mani in u caminu. Qualcosa hà frusciatu daretu à ella, è Chantal si hè vultata per fighjà a faccia sfatta d'Abdul Raya cù i so ochji neri è infossati.
    
  "Signore Raya!" disse ella involuntariamente. "Avete pigliatu i mo diamanti!"
    
  "L'aghju fattu, signora", disse cun calma. "Ma sia cum'ella sia, ùn diceraghju micca à u vostru maritu ciò chì avete fattu daretu à e so spalle."
    
  "Figliolu di puttana!" Hà repressu a so rabbia, ma u so corpu hà rifiutatu di dà li l'agilità per lancià si.
    
  "Megliu stà vicinu à u focu, signora. Avemu bisognu di calore per campà. Ma i diamanti ùn ponu fà respirà", hà spartutu a so saviezza.
    
  "Capisci ciò ch'e possu fà ti ? Cunnoscu persone assai abili, è aghju i soldi per impiegà i migliori cacciadori s'è ùn mi rendi micca i mo diamanti!"
    
  "Basta cù e vostre minacce, Madame Chantal", hà avvertitu cordialmente. "Sapemu tramindui perchè avete bisognu di un alchimista per fà a trasmutazione magica di e vostre ultime pietre preziose. Avete bisognu di soldi. Tsk-tsk", hà dettu. "Site scandalosamente ricca, vedi a ricchezza solu quandu site ceca à a bellezza è à u scopu. Ùn meritate micca ciò chì avete, allora aghju pigliatu l'incaricu di alleviarvi da questu terribile pesu."
    
  "Cumu osi?" ella aggrottò e sopracciglia, a so faccia storta perdeva appena a so tinta turchina à a luce di e fiamme ruggenti.
    
  "Vi sfidu. Voi aristocratici site seduti nantu à i più magnifichi rigali di a terra è li rivendicate cum'è i vostri. Ùn pudete micca cumprà u putere di l'dii, solu l'anime currotte di l'omi è di e donne. L'avete pruvatu. Queste stelle cadute ùn vi appartenenu micca. Appartenenu à tutti noi, i maghi è l'artigiani chì l'usanu per creà, adornà è rinfurzà ciò chì hè debule", disse cun passione.
    
  "Tù ? Un magu ?" Ella rise cun voce vuota. "Sì un artista-geologu. Ùn esiste micca una cosa cum'è a magia, scemu !"
    
  "Ùn sò micca quì ?" dumandò cun un surrisu, ghjucendu cù Celeste trà e dite. "Allora ditemi, signora, cumu aghju creatu in voi l'illusione di soffre d'ipotermia ?"
    
  Chantal era senza parolle, furiosa è terrorizzata. Ancu s'ella sapia chì stu statu stranu era solu u soiu, ùn pudia suppurtà u penseru di u so toccu fretu nantu à a so manu à u so ultimu scontru. Malgradu e lege di a natura, stava morendu di fretu. I so ochji eranu ghjelati di terrore mentre u fighjulava parte.
    
  "Addio, signora Chantal. Per piacè, state al caldu."
    
  Mentre ch'ellu si n'andava, cù a cameriera chì vacillava, Abdul Rayya hà intesu un urlu agghiacciante da a stanza d'ospiti... cum'è s'aspittava. Hà intascatu i diamanti, mentre chì in cima à e scale, Madame Chantal s'hè arrampicata in u caminu per alleviare u più pussibule a so fretu. Essendu stata à funziunà à una temperatura sicura di 37,5 №C (99,5 №F) per tuttu stu tempu, hè morta pocu dopu, inghjuttita da e fiamme.
    
    
  7
  Ùn ci hè micca traditori in u Fossu di a Rivelazione.
    
    
  Purdue hà sperimentatu qualcosa ch'ellu ùn avia mai sperimentatu prima - un odiu tutale per un altru esse umanu. Ancu s'ellu si stava riprendendu pianu pianu fisicamente è mentalmente da a prova in a piccula cità di Fallin, in Scozia, hà scupertu chì l'unica cosa chì sfigurava u so cumpurtamentu allegru è spensieratu era u fattu chì Joe Carter, alias Joseph Karsten, stava sempre ripigliendu fiatu. Avia un gustu insolitamente cattivu in bocca ogni volta chì discuteva di a prossima corte marziale cù i so avucati, guidati da l'agente speciale Patrick Smith.
    
  "Aghju appena ricevutu stu memorandum, David", hà annunziatu Harry Webster, u direttore legale di Purdue. "Ùn sò micca s'ellu hè una bona o una mala nutizia per tè."
    
  I dui cumpagni di Webster è Patrick si sò uniti à Perdue è u so avvucatu à una tavula di cena in a sala da pranzu cù u tettu altu di l'Hotel Wrichtishousis. Li sò stati offerti scones è tè, chì a delegazione hà accettatu cun piacè prima di andà versu ciò chì speravanu chì saria un'audizione rapida è indulgente.
    
  "Chì hè questu?" dumandò Perdue, cù u core chì li saltava. Ùn avia mai avutu paura di nunda prima. A so ricchezza, e so risorse è i so rapprisentanti pudianu sempre risolve qualsiasi di i so prublemi. Tuttavia, in l'ultimi mesi, s'era resu contu chì l'unica vera ricchezza in a vita era a libertà, è era vicinu à perde la. Una epifania veramente terrificante.
    
  Harry aggrottò e sopracciglia, verificendu a stampa fine di l'email ch'ellu avia ricevutu da u dipartimentu legale di u quartier generale di i Servizii d'Intelligence Secreta. "Oh, probabilmente ùn ci importerà micca quantunque, ma u capu di l'MI6 ùn serà micca quì. Stu email hè destinatu à notificà è scusassi à tutti quelli implicati per a so assenza, ma avia qualchi affari persunali urgenti ch'ellu avia bisognu di trattà."
    
  "Induve?" aghju dumandatu. "Purdue hà esclamatu cun impazienza.
    
  Surprendendu a ghjuria cù a so reazione, l'hà subitu minimizatu cù una scrollata di spalle è un surrisu: "Sò solu curiosu di sapè perchè l'omu chì hà urdinatu l'assediu di a mo pruprietà ùn s'hè preoccupatu di assiste à u mo funerale".
    
  "Nimu ùn ti hà da intarrà, David", u cunsulò Harry Webster, sunendu cum'è u so avvucatu. "Ma ùn dice micca induve, solu ch'ellu duvia andà in a patria di i so antenati. Imaginu chì duveria esse in qualchì angulu di l'Inghilterra remota."
    
  Innò, duvia esse in qualchì locu in Germania o in Svizzera, o in unu di quelli accoglienti nidi nazisti, Perdue hà ridacchiatu trà sè è sè, vulendu pudè solu rivelà a verità nantu à u capu ipocrita. In secretu, hà sentitu un tremendu sensu di sollievu sapendu chì ùn averia micca avutu à fighjà in a faccia orribile di u so nemicu mentre era trattatu publicamente cum'è un criminale, fighjendu u bastardu gode di a so situazione.
    
  Sam Cleave avia chjamatu a sera precedente per informà Purdue chì Channel 8 è World Broadcast Today, forse ancu CNN, serianu dispunibili per trasmette tuttu ciò chì u ghjurnalistu investigativu avia messu inseme per smascherà qualsiasi misfatti di l'MI6 nantu à a scena mundiale è à u guvernu britannicu. Tuttavia, finu à ch'elli ùn avianu abbastanza prove per incriminà Karsten, Sam è Purdue anu avutu à tene secreta a so cunniscenza. U prublema era chì Karsten sapia. Sapia chì Purdue sapia, è questu rapprisentava una minaccia diretta, qualcosa chì Purdue duvia avè previstu. Ciò chì u preoccupava era cumu Karsten decideria di finisce lu, postu chì Purdue seria per sempre in l'ombra, ancu s'ellu fussi incarceratu.
    
  "Possu aduprà u mo telefuninu, Patrick?" dumandò cun un tonu angelicu, cum'è s'ellu ùn pudia cuntattà Sam s'ellu vulia.
    
  "Ehm, iè, sicuru. Ma devu sapè quale chjamerai", disse Patrick, aprendu a cassaforte induve teneva tutti l'articuli chì Purdue ùn pudia accede senza permessu.
    
  "Sam Cleve", disse Perdue cun nonchalance, ottenendu subitu l'approvazione di Patrick ma ricevendu una strana valutazione da Webster.
    
  "Perchè ?" dumandò à Perdue. "L'audienza hè in menu di trè ore, David. Ti cunsigliu di aduprà u tempu cun saviezza."
    
  "Hè ciò chì facciu. Grazie per a to opinione, Harry, ma questu hè più o menu colpa di Sam, s'ellu ùn ti dispiace", rispose Purdue cun un tonu chì ricurdò à Harry Webster ch'ellu ùn era micca incaricatu. Cù questu, cumpose u numeru è u messagiu: "Karsten sparitu. Induvinendu u nidu austriacu".
    
  Un cortu missaghju criptatu hè statu subitu mandatu per via di un ligame satellitare instabile è micca tracciabile, grazia à unu di i dispusitivi tecnologichi innovativi di Purdue, ch'ellu hà stallatu nant'à i telefoni di i so amichi è di u maggiordomu, l'uniche persone ch'ellu cridia chì meritavanu un tale privilegiu è impurtanza. Una volta chì u missaghju hè statu trasmessu, Purdue hà restituitu u telefunu à Patrick. "Ta."
    
  "Era dannatamente veloce", hà rimarcatu un Patrick impressiunatu.
    
  "Tecnulugia, amicu meu. Temu chì e parolle si dissolveranu prestu in codici, è torneremu à i geroglifici", hà surrisu Perdue cun orgogliu. "Ma inventeraghju sicuramente una applicazione chì forza l'utilizatori à cità Edgar Allan Poe o Shakespeare prima di pudè cunnettassi."
    
  Patrick ùn pudia impedisce di surrisu. Era a prima volta ch'ellu avia passatu tempu cù l'esploratore miliardariu, scientistu è filantropu David Perdue. Finu à pocu tempu fà, ùn avia cunsideratu l'omu nunda di più chè un zitellu riccu arrogante, chì vantava u so privilegiu d'acquistà tuttu ciò ch'ellu vulia. Patrick vidia Perdue micca solu cum'è un cunquistatore o cum'è un tesoru di reliquie antiche chì ùn eranu micca e soie; u vidia cum'è un ladru d'amichi cumuni.
    
  Prima, u nome Perdue ùn avia suscitatu altru chè disprezzu in ellu, sinonimu di a venalità di Sam Cleve è di i periculi assuciati à u cacciadore di reliquie brizzolato. Ma avà Patrick hà cuminciatu à capisce l'attrazione per l'omu spensieratu è carismaticu, chì, in verità, era modestu è onestu. Senza vulè, si truvò à apprezzà a cumpagnia è l'umuri di Perdue.
    
  "Finiscemu cù questu, ragazzi", hà suggeritu Harry Webster, è l'omi si sò pusati per compie i rispettivi discorsi ch'elli avianu da prisentà.
    
    
  8
  Tribunale di i cechi
    
    
    
  Glasgow - trè ore dopu
    
    
  In un ambiente tranquillu è pocu illuminatu, un picculu gruppu di funzionari di u guvernu, membri di a sucietà archeologica è avucati si sò riuniti per u prucessu di David Perdue per accuse di presunta implicazione in spionaggio internaziunale è furtu di beni culturali. L'ochji turchini pallidi di Perdue anu scrutatu l'aula, circendu a faccia sprezzante di Karsten cum'è s'ella fussi una seconda natura. Si dumandava ciò chì l'Austriacu facia, induve fussi, quandu sapia esattamente induve truvà Perdue. D"altronde, Karsten probabilmente imaginava chì Perdue avia troppu paura di e ripercussioni di l'implicazione di a cunnessione di un funziunariu cusì altu cù un membru di l'Ordine di u Sole Neru è forse hà decisu di lascià ripusà i cani chì dormenu.
    
  U primu accennu di quest'ultima cunsiderazione hè statu u fattu chì u casu di Perdue ùn hè statu ghjudicatu davanti à a Corte Penale Internaziunale di L'Aia, u locu abituale per tali accuse. Perdue è a so squadra legale eranu d'accordu chì a persuasione di Joe Carter di u guvernu etiopiu di perseguitallu in un'audizione informale in Glasgow suggerisce ch'ellu vulia mantene u casu sicretu. Tali prucessi discreti, mentre ponu avè cuntribuitu à u prucessu apprupriatu di l'accusatu, hè improbabile chì anu scuzzulatu significativamente i fundamenti di u dirittu internaziunale in quantu à u spionaggio, o qualcosa d'altru.
    
  "Questa hè a nostra megliu difesa", disse Harry Webster à Perdue prima di u prucessu. "Vole chì siate accusatu è ghjudicatu, ma ùn vole micca attenzione. Hè bè."
    
  L'assemblea s'hè pusata è hà aspettatu chì i prucessi cumincessinu.
    
  "Questu hè u prucessu di David Connor Perdue per accuse di crimini archeologichi ligati à u furtu di diverse icone culturali è reliquie religiose", hà annunziatu u procuratore. "A tistimunianza presentata à questu prucessu sustenerà l'accusa di spionaggio cummessu sottu a pretesa di ricerca archeologica".
    
  Una volta chì tutti l'annunzii è e formalità sò stati cumpletati, u Procuratore Capu, Avvucatu Ron Watts, per contu di l'MI6, hà presentatu i membri di l'uppusizione chì rapprisentanu a Republica Democratica Federale d'Etiopia è l'Unità di Crimini Archeologichi. Trà elli ci eranu u prufessore Imru di u Muvimentu Populare per a Prutezzione di i Siti Patrimoniali è u Culunellu Basil Yimenu, un cumandante militare veteranu è patriarca di l'Associazione di Preservazione Storica di Addis Abeba.
    
  "Signore Perdue, in marzu 2016, una spedizione chì avete guidatu è finanziatu hà presuntamente arrubatu una reliquia religiosa cunnisciuta cum'è l'Arca di l'Alleanza da un tempiu in Axum, Etiopia. Aghju ragione?" disse u procuratore, lagnendusi nasalmente è cù a giusta quantità di condiscendenza.
    
  Perdue era, cum'è di solitu, calmu è paternalistu. "Vi sbagliate, signore."
    
  Un murmure di disapprovazione hè surtitu da quelli presenti, è Harry Webster hà datu una pacca dolce à u bracciu di Perdue per ricurdà li di cuntene si, ma Perdue hà cuntinuatu curdialmente: "Era, in fattu, una replica esatta di l'Arca di l'Alleanza, è l'avemu trovata in a muntagna fora di u paese. Ùn era micca a famosa Scatola Sacra chì cuntene u putere di Diu, signore."
    
  "Vedete, questu hè stranu", disse l'avucatu sarcasticamente, "perchè pensava chì sti scientifichi rispettati serianu capaci di distingue a vera Arca da una falsa."
    
  "Sò d'accordu", rispose subitu Perdue. "Parerebbe ch'elli puderianu vede a differenza. Da l'altra parte, postu chì a situazione di a vera Arca hè solu speculativa è ùn hè stata pruvata in modu conclusivu, seria difficiule di sapè quali paragoni fà."
    
  U prufessore Imru si hè alzatu, cù un'aria furiosa, ma l'avucatu li hà fattu segnu di pusà si prima ch'ellu pudessi dì una parolla.
    
  "Chì vulete dì cù què?" dumandò l'avucatu.
    
  "Mi oppongu, signora", piense u prufessore Imru, rivolgendu si à u ghjudice Helen Ostrin. "Questu omu si burla di a nostra eredità è insulta a nostra capacità d'identificà i nostri artefatti!"
    
  "Siate seduti, prufessore Imru", hà urdinatu u ghjudice. "Ùn aghju intesu nisuna accusazione di sta natura da l'accusatu. Per piacè, aspettate u vostru turnu." Hà guardatu Perdue. "Chì vulete dì, signor Perdue?"
    
  "Ùn sò micca un grande storicu o teologu, ma so una cosa o duie nantu à u rè Salomone, a regina di Saba è l'Arca di l'Alleanza. À ghjudicà da a so descrizzione in tutti i testi, sò relativamente sicuru chì ùn ci hè mai stata alcuna menzione di u coperchio chì hà incisioni relative à a Seconda Guerra Mundiale", disse Perdue casualmente.
    
  "Chì vulete dì, signor Perdue?" "Ùn hà micca sensu", hà ribattitu l'avucatu.
    
  "Prima, ùn deve micca avè una svastica incisa", disse Perdue cun nonchalance, gudendu si di a reazione scioccata di u publicu in a sala di riunioni. U miliardariu dai capelli argentati hà sceltu i fatti per pudè difende si senza rivelà u mondu criminale sottu, induve a lege ùn saria chè d'intralciu. Hà sceltu cù cura ciò chì pudia dì li, per paura chì e so azzioni allertassinu Karsten è assicurassinu chì a battaglia cù u Sole Neru fermassi sottu à u radar abbastanza longu per ch'ellu pudessi aduprà qualsiasi mezzu necessariu per firmà stu capitulu.
    
  "Site pazzu?" hà gridatu u Culunellu Yimenu, ma a delegazione etiopica s'hè subitu unita à ellu in e so obiezioni.
    
  "Culunellu, per piacè cuntrolli u so temperamentu, o vi dichjareraghju in disprezzu à a corte. Ricurdatevi, questu hè sempre un'audienza in tribunale, micca un dibattitu!" disse a ghjudice bruscamente, cù un tonu fermu. "L'accusa pò cuntinuà."
    
  "Dite chì l'oru era incisu cù una svastica?" L'avucatu surrise à l'assurdità. "Avete qualchì fotografia per pruvà què, signor Perdue?"
    
  "Ùn sò micca", rispose Perdue cun rammaricu.
    
  U procuratore era incantatu. "Allora a vostra difesa hè basata annantu à dicerie?"
    
  "I mo registri sò stati distrutti durante l'inseguimentu, chì hà guasi purtatu à a mo morte", hà spiegatu Perdue.
    
  "Allora, site statu pigliatu di mira da l'autorità", Watts hà ridacchiatu. "Forse perchè avete arrubatu un pezzu di storia senza prezzu. Signore Perdue, a basa ghjuridica per l'accusazione per a distruzzione di munumenti deriva da una cunvenzione di u 1954 chì hè stata promulgata in risposta à a devastazione causata dopu a Siconda Guerra Mundiale. Ci era una ragione per a quale vi anu sparatu."
    
  "Ma eramu attaccati da un altru gruppu di spedizione, l'avucatu Watts, guidatu da una certa prufessore, Rita Popourri, è finanziatu da Cosa Nostra."
    
  Ancu una volta, a so dichjarazione hà causatu tantu furore chì u ghjudice hà avutu à chjamà li à l'ordine. L'ufficiali di l'MI6 si sò guardati, senza sapè nunda di l'implicazione di a mafia siciliana.
    
  "Allora, induve hè st'altra spedizione è u prufessore chì l'hà guidata?" dumandò u procuratore.
    
  "Sò morti, signore", disse Perdue senza mezzi termini.
    
  "Cusì mi dite chì tutti i dati è e fotografie chì sustenenu a vostra scuperta sò stati distrutti, è e persone chì puderanu sustene a vostra dichjarazione sò tutte morte", Watts hà ridacchiatu. "Hè abbastanza cunveniente."
    
  "Ciò chì mi face dumandà quale hà decisu ch'e sò partitu cù l'Arca", Perdue surrise.
    
  "Signore Perdue, parlerete solu quandu sarete chjamatu", hà avvertitu u ghjudice. "Tuttavia, questu hè un puntu validu chì vogliu fà per l'accusazione. L'Arca hè mai stata trovata in pussessu di u Signore Perdue, Agente Speciale Smith?"
    
  Patrick Smith si alzò rispettosamente è rispose: "Innò, signora mia".
    
  "Allora perchè l'ordine di u Serviziu d'Intelligence Secretu ùn hè statu annullatu ?" dumandò u ghjudice. "S'ellu ùn ci hè micca prova per perseguisce u sgiò Perdue, perchè u tribunale ùn hè statu infurmatu di stu sviluppu ?"
    
  Patrick si schiarì a gola. "Perchè u nostru superiore ùn hà ancu datu l'ordine, signora."
    
  "È induve hè u vostru capu ?" ella aggrottò e sopracciglia, ma l'accusa li ramintò u memorandum ufficiale in u quale Joe Carter avia dumandatu d'esse scusatu per ragioni persunali. U ghjudice fighjò i membri di u tribunale cù una severa rimprovera. "Truvu sta mancanza d'urganizazione inquietante, signori, soprattuttu quandu decidete di perseguisce un omu senza prove convincenti chì pussede veramente l'artefattu arrubatu."
    
  "Signora, s'e possu?" disse u Cunsiglieru sardonicu Watts. "U Signore Purdue era ben cunnisciutu è documentatu per avè scupertu diversi tesori durante e so spedizioni, cumprese a famosa Lancia di u Destinu, arrubata da i nazisti durante a Seconda Guerra Mundiale. Hà donatu numerose reliquie di valore religiosu è culturale à i musei di u mondu sanu, cumprese a scuperta recentemente di Alessandru Magno. S'è l'intelligence militare ùn hè micca riesciuta à truvà questi artefatti nantu à a so pruprietà, prova solu ch'ellu hà utilizatu queste spedizioni per spià altri paesi."
    
  Oh merda, pensò Patrick Smith.
    
  "Per piacè, signora, possu dì qualcosa?" Col dumandò à Yimena, à chì u ghjudice fece un gestu di permessu. "Sè quest'omu ùn hà micca arrubatu a nostra Arca, cum'è un gruppu sanu di travagliadori axumiti ghjura contr'à, cumu puderia esse sparita da u so pussessu?"
    
  "Signore Perdue ? Vulete spiegà què ?" dumandò u ghjudice.
    
  "Cum'è l'aghju dettu prima, eramu inseguiti da un'altra spedizione. Signora mia, sò appena scappatu, ma u gruppu turisticu di Potpourri hà dopu pigliatu pussessu di l'Arca, chì ùn era micca a vera Arca di l'Alleanza", hà spiegatu Perdue.
    
  "È sò tutti morti. Allora induve hè l'artefattu ?" dumandò u prufessore affascinatu. Imru paria chjaramente devastata da a perdita. U ghjudice hà permessu à l'omi di parlà liberamente basta ch'elli mantenessinu l'ordine, cum'ella li avia urdinatu.
    
  "Hè statu vistu l'ultima volta in a so villa in Djibouti, prufessore", rispose Perdue, "prima ch'elli partenu per una spedizione cù i mo culleghi è mè per esaminà qualchi rotulu di Grecia. Simu stati custretti à mustrà li a strada, è era quì..."
    
  "Induve avete simulatu a vostra propria morte", hà accusatu duramente u procuratore. "Ùn aghju bisognu di dì di più, signora. L'MI6 hè statu chjamatu à a scena per arrestà u sgiò Purdue, solu per truvallu "mortu" è scopre chì i membri italiani di a spedizione eranu morti. Aghju ragione, agente speciale Smith?"
    
  Patrick hà pruvatu à ùn fighjà micca à Perdue. Hà rispostu pianu pianu: "Iè".
    
  "Perchè avaria simulatu a so morte per evità l'arrestu s'ellu ùn avia nunda da piattà ?" cuntinuò u procuratore. Perdue era ansiosu di spiegà e so azzioni, ma ricuntà u dramma di l'Ordine di u Sole Neru è dimustrà chì ancu ellu esisteva sempre era troppu dettagliatu è ùn valia micca a pena a distrazione.
    
  "Signora, possu?" Harry Webster si alzò infine da u so postu.
    
  "Vai avanti", disse ella cun appruvazione, postu chì l'avucatu di a difesa ùn avia ancu dettu una parolla.
    
  "Possu suggerisce di ghjunghje à qualchì tipu d'accordu per u mo cliente, postu chì hè chjaru chì ci sò parechje lacune in questu casu? Ùn ci hè nisuna prova concreta contr'à u mo cliente per avè ammucciatu reliquie arrubate. Inoltre, ùn ci hè nimu presente chì pò testimunià ch'ellu li hà furnitu in realtà qualchì infurmazione relativa à u spionaggio." Si firmò per sparte u so sguardu cù ogni rappresentante di l'intelligence militare presente. Dopu fighjò Perdue.
    
  "Signori, signora", cuntinuò, "cù u permessu di u mo cliente, vogliu accettà un patteggiamentu."
    
  Purdue hà tenutu una faccia seria, ma u so core batteva forte. Avia discuttu stu risultatu in dettagliu cù Harry quella mattina, dunque sapia chì pudia fidà si di u so avucatu principale per piglià e decisioni ghjuste. Eppuru, era snervante. Malgradu questu, Purdue era d'accordu chì devenu simpricimenti lascià tuttu què daretu à elli cù u menu focu infernale pussibule. Ùn avia paura di riceve frustate per i so misfatti, ma certamente ùn li piacia micca a prospettiva di passà anni daretu à e sbarre senza l'uppurtunità d'inventà, esplorà è, soprattuttu, mette Joseph Karsten à u so postu.
    
  "Va bè", disse a ghjudice, incruciendu e mani nantu à a tavula. "Chì sò e cundizioni di l'accusatu?"
    
    
  9
  Visitatore
    
    
  "Cumu hè andata l'audizione?" dumandò Nina à Sam per Skype. Daretu à ella, pudia vede file apparentemente infinite di scaffali pieni di artefatti antichi è persone in camici bianchi chì catalogavanu i vari oggetti.
    
  "Ùn aghju ancu avutu nutizie da Paddy o Purdue, ma vi daraghju infurmazioni appena Paddy mi chjamerà stu dopumeziornu", disse Sam, suspirendu di sollievu. "Sò solu cuntentu chì Paddy sia quì cun ellu."
    
  "Perchè ?" ella aggrottò e sopracciglia. Poi rise scherzosamente. "Di solitu Purdue hà a ghjente avvolta intornu à u so ditu minore senza mancu pruvà. Ùn avete micca da preoccupassi per ellu, Sam. Sò sicuru ch'ellu si ne anderà liberu senza mancu avè bisognu di lubrificà a cella di prigiò lucale."
    
  Sam hà risu cun ella, amusatu da a so fede in e capacità di Purdue è da a so burla nantu à e prigiò scozzesi. Li mancava, ma ùn l'avia mai ammessu à voce alta, è ancu menu di dìglielu direttamente. Ma vulia fà lu.
    
  "Quandu vultarai per pudè cumprà ti un single malt?" dumandò.
    
  Nina surrise è si piegò in avanti per basgià u schermu. "Oh, vi manchu, signor Cleve?"
    
  "Ùn ti lusingà", surrise, fighjendu intornu timidamente. Ma li piacia à fighjà torna in l'ochji scuri di a bella storica. Li piacia ancu di più ch'ella surridessi di novu. "Induve hè Joanna?"
    
  Nina hà datu un'ochjata in daretu, u muvimentu di a so testa hà datu vita à e so lunghe ciocche di capelli scuri mentre volavanu in altu cù u so muvimentu. "Era quì... aspetta... Joe!" hà gridatu fora di u screnu. "Venite à dì ciao à a persona chì vi piace."
    
  Sam rise è pusò a fronte nantu à a manu: "Hè sempre ella chì cerca u mo culo stupente è bellu?"
    
  "Iè, ella pensa sempre chì sì un scemu di cane, caru", scherzò Nina. "Ma hè più innamorata di u so capitanu di mare. Scusa." Nina fece l'ochju, fighjendu a so amica avvicinassi, Joan Earle, a prufessore di storia chì li avia aiutati à truvà u tesoru d'Alessandru Magnu.
    
  "Ciao, Sam!" U Canadianu allegru u fece un segnu cù a manu.
    
  "Ciao Joe, tuttu va bè?"
    
  "Sto bè, cara", disse ella surridente. "Sai, questu hè un sognu diventatu realità per mè. Possu finalmente divertimi è viaghjà, tuttu què mentre insignu a storia!"
    
  "Senza cuntà a tarifa per truvallu, eh?" hà fattu l'occhju.
    
  U so surrisu svanì, rimpiazzatu da un sguardu avidu mentre ella annuia è sussurrava: "Lo so, nò? Puderaghju guadagnà mi a vita cù questu! È cum'è bonus, aghju un vechju kayak sexy per a mo attività di noleggio di pesca. Calchì volta andemu in acqua solu per fighjà u tramontu, sapete, quandu ùn simu troppu timidi à mustrà lu."
    
  "Sona brillanti", surrise, prighendu in silenziu chì Nina vincessi di novu. Adurava à Joan, ma ella pudia ingannà un omu. Cum'è s'ella li leghjia a mente, ella alzò e spalle è surrise. "Va bè, Sam, ti faraghju vultà da u duttore Gould. Avà, addiu!"
    
  "Ciao ciao, Joe", disse, alzendu un sopracciglia. Grazie à Diu.
    
  "Ascolta, Sam. Seraghju di ritornu in Edimburgo in dui ghjorni. Portu cun mè u bottino chì avemu arrubatu per a donazione di u tesoru d'Alessandria, cusì averemu mutivu per festeghjà. Spergu solu chì a squadra legale di Purdue faci ogni sforzu per assicurà chì pudemu festeghjà inseme. A menu chì ùn siate in qualchì tipu d'incaricu, vale à dì."
    
  Sam ùn pudia micca dì li di l'incaricu micca ufficiale chì Purdue li avia datu per amparà u più pussibule nantu à l'affari di Karsten. Per avà, duvia stà un sicretu trà i dui omi. "Innò, solu uni pochi di punti di ricerca quì è culà", hà scrollatu e spalle. "Ma nunda di abbastanza impurtante per impedisce mi di beie una pinta."
    
  "Bellu", disse ella.
    
  "Allora vai direttamente in Oban?" dumandò Sam.
    
  Hà arricciatu u nasu. "Ùn sò micca. Ci pensava, postu chì Raichtisusis ùn hè micca dispunibile avà."
    
  "Sapete, u vostru umile servitore hà ancu una mansione abbastanza lussuosa in Edimburgo", li ricurdò. "Ùn hè micca a fortezza storica di u mitu è di a legenda, ma hà una vasca idromassaggio veramente fresca è un frigorifero pienu di bevande fresche."
    
  Nina hà surrisu à u so tentativu zitellinu di attirà la. "Va bè, va bè, m'ai cunvinta. Basta à piglià mi à l'aeroportu è assicurassi chì u bagagliaghju di a to vittura sia viotu. Sta volta aghju bagaglii spazzatura, ancu s'è sò una persona ligera."
    
  "Iè, ci andaraghju, ragazza. Devu andà, ma mi manderai un SMS cù a to ora d'arrivu?"
    
  "A faraghju cusì", disse ella. "Siate fermi!"
    
  Prima chì Sam pudessi offre una risposta chì pruvucava a riflessione per cuntrastà a scherza privata di Nina trà di elle, ella hà finitu a cunversazione. " Dannu ! " hà gemitu. " Devu esse più veloce di questu. "
    
  Si alzò è si n'andò in cucina per una biera. Eranu guasi e 9 ore di sera, ma resiste à a voglia di disturbà Paddy cù un aghjurnamentu di u prucessu Purdue. Era incredibilmente nervosu per tuttu què, ciò chì u rendeva un pocu reticente à chjamà Paddy. Sam ùn era micca in una pusizione per riceve cattive nutizie stasera, ma udiava a so predisposizione à u peghju scenariu.
    
  "Hè stranu cumu un omu diventa cusì maschile quandu tene una biera, ùn pensate micca?" dumandò à Breichladdich, chì si stendeva pigramente nantu à una sedia in u corridore ghjustu fora di a porta di a cucina. "Pensu chì chjameraghju Paddy. Chì ne pensate?"
    
  U grande gattu rossu li hà datu un'ochjata indifferente è hà saltatu nantu à u muru sporgente accantu à e scale. Si hè avvicinatu pianu pianu à l'altra estremità di a vestaglia è si hè stesu di novu - ghjustu davanti à a fotografia di Nina, Sam è Purdue dopu à a so prova dopu avè trovu a Petra di Medusa. Sam hà stringhjitu e labbre è hà annuitu. "Aghju pensatu chì diceresti què. Duvresti esse un avvucatu, Bruich. Sì assai persuasivu."
    
  Hà pigliatu u telefunu ghjustu quandu ci hè statu un colpu à a porta. U colpu subitu l'hà guasi fattu cascà a so biera, è hà datu un'ochjata à Bruich. "Sapii chì questu stava per accade?" dumandò pianu pianu, fighjendu per u spioncinu. Hà guardatu Bruich. "Ti sbagliavi. Ùn era micca Paddy."
    
  "Signore Crack?" supplicò l'omu fora. "Possu dì qualchì parolla, per piacè?"
    
  Sam scuzzulò a testa. Ùn era micca d'umore per e visite. Inoltre, si godeva in realtà a privacy, luntanu da i stranieri è da e richieste. L'omu bussò di novu, ma Sam si mise u ditu in bocca, facendu segnu à u so gattu di stà zittu. In risposta, u gattu si vultò semplicemente è si arricciò per addurmintassi.
    
  "Signore Cleve, mi chjamu Liam Johnson. U mo cullega hè parente di u maggiordomu di u signore Purdue, Charles, è aghju qualchì infurmazione chì puderebbe interessà vi", spiegò l'omu. A battaglia interna di Sam era trà u so cunfortu è a so curiosità. Vestitu solu cù jeans è calzini, ùn era micca d'umore per u decoru, ma duvia sapè ciò chì stu tippu, Liam, pruvava à dì.
    
  "Aspetta", esclamò Sam involuntariamente. Beh, suppongo chì a mo curiosità hà avutu a megliu. Cù un suspiru anticipatu, aprì a porta. "Ehi, Liam".
    
  "Signore Cleve, piacè di cunnosce vi", l'omu surrise nervosamente. "Possu entre prima chì qualchissia mi veda?"
    
  "Certu, dopu avè vistu qualchì identificazione", rispose Sam. Dui signore anziane pettegole sò passate davanti à u so cancellu, parendu perplesse da l'aspettu di u bellu ghjurnalistu severu è senza camicia mentre si davanu una spinta. Hà pruvatu à ùn ride, strizzendu l'ochji invece.
    
  "Questu li hà certamente fatti avanzà più velocemente", Liam hà ridacchiatu, fighjendu a so fretta, dendu à Sam i so documenti d'identità per l'ispezione. Surpresu da a velocità cù a quale Liam hà tiratu fora u so portafogliu, Sam ùn hà pussutu impedisce d'esse impressiunatu.
    
  "Ispettore/Agente Liam Johnson, Settore 2, Intelligence Britannica, è tuttu què", murmura Sam, leghjendu a stampa fine, verificendu e piccule parolle d'autenticazione chì Paddy l'avia insignatu à circà. "Va bè, amicu. Entra."
    
  "Grazie, signor Cleve", disse Liam, entrendu prestu prestu, tremulendu mentre si scuzzulava dolcemente per caccià via e gocce di pioggia chì ùn pudianu penetrà u so cappotto. "Possu mette u mo ombrellu per terra?"
    
  "Innò, pigliu questu", hà prupostu Sam, appendendulu à capu in giù à una gruccia speciale per ch'ellu pudessi sguttà nantu à u so tappettu di gomma. "Vulete una birra?"
    
  "Grazie mille", rispose Liam cun piacè.
    
  "Davveru ? Ùn m'aspettava micca què", Sam surrise, pigliendu un vasu da u frigorifero.
    
  "Perchè ? Sò mezu Irlandese, sapete", hà scherzatu Liam. "Oserei dì chì pudemu beie più di i Scozzesi ogni ghjornu."
    
  "Sfida accettata, amicu meu", Sam hà ghjucatu u ghjocu. Hà invitatu u so invitatu à pusà si nantu à u divanu à dui posti ch'ellu avia riservatu à i visitori. In paragone à u divanu à trè posti, induve Sam passava più notti chè in u so lettu, u divanu à dui posti era assai più robustu è si sentia menu vissutu chè u primu.
    
  "Allora, chì site quì per dì mi?"
    
  Schjarendusi a gola, Liam diventò di colpu cumpletamente seriu. Cù un'aria prufundamente preoccupata, rispose à Sam cun un tonu più dolce. "A vostra ricerca hè ghjunta à a nostra attenzione, signor Cleve. Per furtuna, l'aghju nutata subitu, perchè aghju una forte reazione à u muvimentu."
    
  " Innò, cazzo, ùn hè micca pussibule ", murmura Sam, pigliendu uni pochi di longhi sorsi per smurzà l'ansietà ch'ellu sentia d'esse cusì faciule da vede. " L'aghju vistu quandu eri davanti à a mo porta. Sì un osservatore attentu è reagisci prestu. Aghju ragione ? "
    
  "Iè", rispose Liam. "Hè per quessa chì aghju subitu nutatu ch'ellu ci era una violazione di a sicurità in i rapporti ufficiali di unu di i nostri principali funziunarii, Joe Carter, u capu di l'MI6."
    
  "È site quì per dà un ultimatum per una ricumpensa, altrimenti darete l'identità di u criminale à i cani di i servizii secreti, nò?" Sam suspirò. "Ùn aghju micca i mezi per pagà i ricattatori, signor Johnson, è ùn mi piacenu micca e persone chì ùn escenu micca è dicenu ciò chì volenu. Allora chì vi aspettate da mè, per tene questu sicretu?"
    
  " Mi capisci male, Sam ", sibilò Liam fermamente, u so cumpurtamentu rivelendu subitu à Sam ch'ellu ùn era micca cusì gentile cum'è pareva. I so ochji verdi lampavanu, fiammeggianti di fastidiu per esse accusatu di desideri cusì triviali. " È hè questa l'unica ragione per a quale trascureraghju questu insultu. Sò cattolicu, è ùn pudemu micca perseguità quelli chì ci insultanu per innocenza è ignuranza. Ùn mi cunnosci micca, ma ti dicu avà chì ùn sò micca quì per influenzà ti. Ghjesù Cristu, sò sopra à què ! "
    
  Sam ùn hà micca mintuvatu chì a reazione di Liam l'avia letteralmente spaventatu, ma un mumentu dopu s'hè resu contu chì a so supposizione, quantunque incomprensibile, era stata sbagliata prima ch'ellu avessi permessu à l'omu di spiegà currettamente u so casu. "Mi scusu, Liam", disse à u so invitatu. "Hai ragione d'esse arrabiatu cun mè".
    
  "Sò stancu di a ghjente chì suppone cose nantu à mè. Suppongu chì vene cù u prato. Ma mettimu da parte questu, è vi diceraghju ciò chì succede. Dopu chì u Signore Perdue hè statu salvatu da a casa di quella donna, l'Alta Cummissione Britannica per l'Intelligence hà emessu un ordine per rinfurzà a sicurezza. Credu chì sia ghjuntu da Joe Carter", hà spiegatu. "À u principiu, ùn pudia capisce ciò chì avia pussutu fà reagisce Carter cusì à, scusate, un citatinu ordinariu chì hè ghjustu riccu. Avà, ùn travagliu micca per u settore di l'intelligence per nunda, Signore Cleve. Possu individuà cumpurtamenti suspettosi à un chilometru di distanza, è u modu in cui un omu putente cum'è Carter hà reagitu à u fattu chì u Signore Perdue hè vivu è sanu mi hè entratu sottu à a pelle, sapete?"
    
  "Capiscu ciò chì vulete dì. Ci sò cose chì ùn possu micca rivelà sfurtunatamente nantu à a ricerca chì facciu quì, Liam, ma possu assicurà vi chì site assolutamente sicuru di quella sensazione suspettosa chì avete."
    
  "Sentite, signor Cleve, ùn sò micca quì per sprime vi infurmazioni, ma s'è ciò chì sapete, ciò chì ùn mi dite micca, riguarda l'integrità di l'agenzia per a quale travagliu, devu sapè", insistette Liam. "Ch'elli sianu dannati i piani di Carter, cercu a verità."
    
    
  10
  Cairo
    
    
  Sottu à i cieli caldi di u Cairo, si hè verificata una cummuzione di l'anime, micca in un sensu pueticu, ma in u sensu di un sentimentu piovosu chì qualcosa di sinisteru si muvia per u cosmos, preparandu si à brusgià u mondu, cum'è una manu chì tene una lente d'ingrandimentu à l'angulu ghjustu è à a distanza per brusgià l'umanità. Ma sti raduni sporadichi di santi omi è di i so fideli seguitori anu mantinutu un stranu cambiamentu in a precessione assiale di i so osservatori di stelle. Antichi lignaggi, prutetti in modu sicuru in sucietà secrete, anu cunservatu u so statutu trà i so, cunservendu i costumi di i so antenati.
    
  Inizialmente, i residenti di u Libanu anu patitu di interruzioni di corrente improvvise, ma mentre i tecnichi cercavanu di truvà a causa, sò ghjunte nutizie da altre cità in altri paesi chì a so corrente era ancu andata, causendu u caosu da Beirut à a Mecca. Menu di un ghjornu dopu, sò ghjunti rapporti da a Turchia, l'Iraq è parte di l'Iran di interruzioni di corrente inspiegabili chì causavanu u caosu. Avà, u crepuscolu hè ancu cascatu nantu à u Cairo è Alessandria, parte di l'Egittu, spinghjendu dui omi di e tribù Stargazer à circà una fonte diversa da a rete elettrica.
    
  "Sì sicuru chì u numeru sette hà lasciatu l'orbita?" Penekal hà dumandatu à u so cullega, Ofar.
    
  "Sò sicuru à centu per centu, Penekal", rispose Ofar. "Vede per voi stessu. Hè un cambiamentu culussale chì ùn durerà chè uni pochi di ghjorni!"
    
  "Ghjorni ? Sì pazzu ? Hè impussibile !" rispose Penekal, scartendu cumpletamente a tiuria di u so cullega. Ofar alzò una manu dolce è a agitò cun calma. "Dai, fratellu. Sai chì nunda hè impussibile per a scienza o per Diu. L'unu pussede u miraculu di l'altru."
    
  Pentendu si di a so sferzata, Penecal suspirò è fece un gestu per dumandà u perdonu à Ofar. "U socu. U socu. Hè solu..." sussurrò cun impazienza. "Nisun fenomenu simile hè mai statu signalatu. Forse aghju paura ch'ellu sia veru, perchè l'idea di un corpu celeste chì cambia a so orbita senza alcuna interferenza da i so cumpagni hè assolutamente terrificante."
    
  "U so, u so", suspirò Ophar. Tramindui l'omi s'avvicinavanu à sessanta anni, ma i so corpi eranu sempre rimarchevulimente sani, è e so facce ùn mostravanu guasi nisun segnu d'invecchiamentu. Eranu tramindui astronomi, studiendu principalmente e teorie di Teone d'Alessandria, ma abbracciavanu ancu l'insignamenti è e teorie muderne, tenendusi à ghjornu cù l'ultime astrotecnologie è nutizie da i scientifichi di u mondu sanu. Ma al di là di a so cunniscenza muderna è accumulata, i dui vechji aderiscenu à e tradizioni di l'antiche tribù, è perchè studiavanu cuscienziosamente u celu, cunsideravanu sia a scienza sia a mitulugia. Di solitu, sta cunsiderazione mista di i dui sughjetti li furnia un maravigliosu terrenu di mezu, permettendu li di cumbinà a maraviglia cù a logica, ciò chì aiutava à furmà e so opinioni. Finu à avà.
    
  Penekal, cù a manu tremulante nant'à u tubu di l'oculare, si staccò pianu pianu da a piccula lente ch'ellu avia vistu, cù l'ochji sempre fissi in avanti cun stupore. Infine, si vultò versu Ofar, cù a bocca secca è u core chì si stringhjia. "Ghjuru davanti à i dii. Questu accade in u nostru tempu. Anch'eiu ùn riescu à truvà a stella, amicu meu, ùn importa induve cercu."
    
  "Una stella hè cascata", si lamentò Ofar, fighjendu in ghjò cun tristezza. "Semu in guai".
    
  "Chì ghjè stu diamante, secondu u Codice di Salomone?" dumandò Penecal.
    
  "Aghju digià guardatu. Hè Rabdos", disse Ofar cun un presentimentu, "un accenditore di lampioni".
    
  Un Penekal sconvoltu s'avvicinò à a finestra di a so stanza d'osservazione à u 20esimu pianu di l'Edificiu Hathor in Giza. Da sopra, pudianu vede a vasta metropole di u Cairo, è sottu à elli, u Nilu, chì serpeggiava cum'è un azzurru liquidu attraversu a cità. I so vechji ochji scuri scrutavanu a cità sottu, po truvaru l'orizonte nebulosu chì si stendeva longu a linea di divisione trà u mondu è u celu. "Sapemu quandu sò cascati?"
    
  "Micca propiu. Da e note chì aghju pigliatu, deve esse accadutu trà marti è oghje. Ciò significa chì Rhabdos hè cascatu in l'ultime trentadue ore", hà nutatu Ofar. "Duvemu dì qualcosa à l'anziani di a cità?"
    
  "Innò", hè ghjunta a negazione rapida di Penekal. "Micca ancu. Sè dicemu qualcosa chì face luce nantu à ciò chì usemu veramente questu equipagiu, puderanu facilmente scioglie ci, purtendu cun elli millennii d'osservazioni."
    
  "Capiscu", disse Ofar. "Aghju guidatu u prugramma di noleggio di a custellazione d'Osiris da questu osservatoriu è da un osservatoriu più chjucu in Yemen. Quellu in Yemen surveglierà e stelle cadenti quandu ùn pudemu micca fà quì, cusì pudemu tene d'ochju."
    
  U telefunu d'Ofar sunò. Si scusò è surtì da a stanza, è Penecal si pusò à u so scrivania per fighjà l'imagine di u so screensaver chì si moveva in u spaziu, creendu l'illusione di vulà trà e stelle ch'ellu amava tantu. Questu u calmava sempre, è a ripetizione ipnotica di i passaggi di e stelle li dava una qualità meditativa. Tuttavia, a sparizione di a settima stella intornu à u perimetru di a custellazione di u Leone li dava senza dubbitu notti insonni. Hà intesu i passi d'Ofar entre in a stanza più velocemente di quantu ne surtianu.
    
  "Penecal!" gracchiò, incapace di fà fronte à a pressione.
    
  "Chì ghjè stu?"
    
  "Aghju appena ricevutu un missaghju da a nostra ghjente in Marseglia, à l'usservatoriu in cima di u Monte Faron, vicinu à Toulon." Ophar respirava cusì forte chì per un mumentu hà persu a capacità di cuntinuà. U so amicu hà avutu à accarezzallu dolcemente per fà lu ripiglià fiatu. Una volta chì u vechju frettolosu avia ripigliatu fiatu, hà cuntinuatu. "Dicenu chì una donna hè stata trovata impiccata qualchì ora fà in una villa francese in Nizza."
    
  "Hè terribile, Ofar", rispose Penekal. "Hè vera, ma chì hà à chì vede cun tè chì tù ai avutu à chjamà per quessa?"
    
  "Ella si dondulava nantu à una corda fatta di canapa", si lamentava. "È eccu a prova chì questu ci preoccupa assai", disse, suspirendu prufundamente. "A casa appartene à un nobile, u barone Henri de Martin, chì era famosu per a so cullezzione di diamanti".
    
  Penécal hà ricunnisciutu qualchi caratteristiche familiari, ma ùn hà pussutu mette dui è dui inseme finu à chì Ophar hà finitu a so storia. "Pénécal, u Barone Henri de Martin era u pruprietariu di a Celeste!"
    
  Rinuncendu subitu à a voglia di pronunzià uni pochi di nomi santi per via di u scossa, u vechju egizianu magre si cupria a bocca cù a manu. Quessi fatti apparentemente aleatorii avianu un impattu devastante nantu à ciò ch'elli sapianu è seguitavanu. Francamente, eranu segni allarmanti di un avvenimentu apocalitticu chì s'avvicinava. Questu ùn era micca scrittu nè cridutu esse una prufezia, ma facia parte di l'incontri di u rè Salomone, arregistrati da u rè saviu stessu in un codice piattu cunnisciutu solu da i seguitori di e tradizioni Ophar è Penekal.
    
  Stu rotulu mintuvava impurtanti presagii d'avvenimenti celesti chì avianu cunnutazioni apocrife. Nunda in u codice ùn hà mai dichjaratu chì questi accadessinu, ma à ghjudicà da i scritti di Salomone in questu casu, a stella cadente è e catastrofi successive eranu più cà una semplice cuincidenza. Quelli chì seguitavanu a tradizione è pudianu discernisce i segni eranu tenuti à salvà l'umanità s'elli ricunnoscevanu u presagiu.
    
  "Ricurdami, quale era di filà corda di canapa?" dumandò à u vechju è fidelu Ofar, chì stava digià sfogliendu e note per truvà u tìtulu. Scrivendu u tìtulu sottu à a stella caduta precedente, alzò u sguardu è l'aprì. "Onoskelis".
    
  "Sò cumpletamente sturditu, vechju amicu", disse Penecal, scuzzulendu a testa incredulu. "Questu significa chì i Massoni anu trovu un alchimista, o in u peghju casu - avemu un Magu trà e nostre mani!"
    
    
  11 anni
  Pergamena
    
    
    
  Amiens, Francia
    
    
  Abdul Rayya durmia prufundamente, ma ùn sunniava micca. Ùn s'era mai accortu prima, ma ùn sapia micca ciò chì era viaghjà in lochi scunnisciuti o vede cose innaturali intrecciate cù i fili di i tessitori di sogni. L'incubi ùn l'avianu mai visitatu. Mai in a so vita ùn avia pussutu crede à e storie terrificanti di sonnu cuntate da l'altri. Ùn s'era mai svegliatu sudendu, tremulendu di terrore, o sempre vacillendu per via di u panicu nauseante suscitatu da u mondu infernale oltre e so palpebre.
    
  Fora di a so finestra, l'unicu sonu era a cunversazione attutita di i so vicini in ghjò mentre eranu seduti fora à beie vinu à l'alba. Avianu lettu di a vista orribile chì un poveru barone francese avia patitu quandu era vultatu in casa a sera precedente per truvà u corpu carbonizatu di a so moglia in u caminu di a so mansione in Entrevaux nant'à u fiume Var. S'elli avianu saputu solu chì a criatura vile rispunsevule di questu respirava a listessa aria.
    
  Sottu à a so finestra, i so vicini educati parlavanu pianu pianu, ma in qualchì modu Raya pudia sente ogni parolla, ancu mentre dormia. Ascoltendu è scrivendu ciò ch'elli dicianu, accumpagnatu da u murmure di a cascata di u canale dolcemente inclinatu vicinu à a corte, a so mente si ricurdava tuttu. Più tardi, s'ellu ne avia bisognu, Abdul Raya pudia ricurdà l'infurmazioni. A ragione per a quale ùn si hè micca svegliatu dopu à a so cunversazione era chì cunniscia digià tutti i fatti, ùn sparte micca u so sbalordimentu nè quellu di u restu di l'Europa, chì avia intesu parlà di u furtu di diamanti da a cassaforte di u barone è di l'orribile assassiniu di a governante.
    
  I presentatori di tutte e principali reti televisive anu infurmatu nantu à a "vasta cullezzione" di ghjuvelli arrubati da i caveau di u barone, è chì a cassaforte da a quale hè stata arrubata a "Céleste" era solu una di quattru, chì eranu state tutte spogliate di e pietre preziose è di i diamanti chì avianu pienu a casa di l'aristocraticu. Naturalmente, u fattu chì tuttu què era falsu era scunnisciutu à nimu, fora di u Barone Henri de Martin, chì hà prufittatu di a morte di a so moglia è di u furtu ancu irrisoltu per dumandà una somma pesante à e cumpagnie d'assicuranza è incassà a polizza di a so moglia. Nisuna accusazione hè stata purtata contr'à u barone, postu ch'ellu avia un alibi ermeticu per a morte di Madame Chantal, assicurendu a so eredità di una furtuna. Questa era una somma chì l'avaria cacciatu da i debiti. Dunque, in sostanza, Madame Chantal hà senza dubbitu aiutatu u so maritu à evità a fallimentu.
    
  Era tutta una dolce ironia, una chì u Barone ùn averia mai capitu. Eppuru, dopu à u scossa è l'orrore di l'incidentu, si dumandava nantu à e circustanze chì l'intornavanu. Ùn sapia micca chì a so moglia avia pigliatu Celeste è duie altre petre minori da a so cassaforte, è si torcia u cervellu pruvendu à truvà un significatu à a so morte insolita. Ùn era micca suicida, è s'ella fussi stata ancu remotamente inclinata, Chantal ùn si saria mai data focu, di tutte e persone!
    
  Solu quandu hà trovu Louise, l'assistente di Chantal, cù a lingua tagliata è accecata, s'hè resu contu chì a morte di a so moglia ùn era micca un suicidiu. A pulizza era d'accordu, ma ùn sapianu micca induve principià à investigà un assassiniu cusì atroce. Louise hè stata dopu ammessa à u serviziu psichiatricu di l'Istitutu Psicologicu di Parigi, induve duvia stà per osservazione, ma tutti i medichi chì l'anu vista eranu cunvinti ch'ella era diventata pazza, chì puderia esse rispunsevule di l'assassinii è di a successiva mutilazione di sè stessa.
    
  Hà fattu i tituli in tutta l'Europa, è alcune stazioni televisive più chjuche in altre parte di u mondu anu ancu cupertu l'incidentu bizzarru. Durante tuttu stu tempu, u barone hà rifiutatu qualsiasi intervista, citendu a so sperienza traumatica cum'è a ragione per a quale avia bisognu di passà tempu luntanu da l'ochji di u publicu.
    
  I vicini anu infine trovu l'aria fresca di a notte troppu insuportabile, è sò vultati in u so appartamentu. Tuttu ciò chì fermava era u sonu di u fiume chì gorgogliava è l'abbaghju luntanu occasionale di un cane. Ogni tantu, una vittura passava per a stretta strada da l'altra parte di u cumplessu, fischiendu prima di lascià u silenziu in a so scia.
    
  Abdul si svegliò di colpu cù a mente chjara. Ùn era micca u principiu, ma un bisognu mumentaneu di svegliassi u custrinse à apre l'ochji. Aspittò è ascultò, ma nunda ùn pudia svegliallu fora di una spezia di sestu sensu. Nudu è stancu, u truffatore egizianu s'avvicinò à a finestra di a so camara. Un'ochjata à u celu stellatu li disse perchè li era statu dumandatu di lascià u so sognu.
    
  "Un altru casca", murmura, i so ochji acuti seguitendu a rapida discesa di a stella cadente, nutendu mentalmente e pusizioni apprussimative di e stelle intornu à ella. Abdul surrise. "Solu un pocu di tempu, è u mondu vi cuncederà tutti i vostri desideri. Grideranu è imploreranu a morte."
    
  Si vultò da a finestra appena a striscia bianca sparì in a distanza. In a luce fioca di a so stanza, s'avvicinò à u vechju cascione di legnu ch'ellu purtava cun ellu dappertuttu, strettu cù duie cinghie di pelle pesanti chì si cunnettevanu davanti. Solu una piccula luce di veranda, decentrata in a persiana sopra à a so finestra, furnia luce. Illuminava a so figura slanciata, a luce nantu à a so pelle nuda chì metteva in risaltu i so musculi nervosi. Raya s'assumigliava à qualchì acrobata di un numeru di circu, una versione scura di un contorsionista chì ùn si primurava tantu di divertisce à nimu, fora di ellu stessu, ma piuttostu aduprava u so talentu per fà chì l'altri u divertissinu.
    
  A stanza era assai simile à ellu - simplice, sterile è funziunale. Ci era un lavamanu è un lettu, un armadiu è una scrivania cù una sedia è una lampada. Era tuttu. Tuttu u restu era quì solu temporaneamente, cusì puderia seguità e stelle in u celu belga è francese finu à ch'ellu acquistassi i diamanti chì cercava. Innumerevuli carte di custellazione da tutti i cantoni di u globu eranu appese longu à i quattru muri di a so stanza, tutte marcate cù linee di cunnessione chì si intersecanu à linee ley specifiche, mentre chì altre eranu marcate in rossu per via di u so cumpurtamentu scunnisciutu per via di a mancanza di carte. Alcune di e grande carte appuntate avianu macchie di sangue, macchie marrone ruggine, chì indicavanu silenziosamente cumu eranu state acquistate. Altre eranu più recenti, aperti solu uni pochi d'anni fà, un cuntrastu nettu cù quelle scuperte seculi prima.
    
  Era guasi ora di suminà u caosu in u Mediu Oriente, è si dilettava à u penseru di induve andaria dopu: à persone assai più faciule da ingannà chè l'Occidentali stupidi è avidi di l'Europa. Abdul sapia chì in u Mediu Oriente, a ghjente saria più suscettibile à u so ingannu per via di e so tradizioni rimarchevuli è di e so credenze superstiziose. Puderia cusì facilmente fà li impazzisce o furzà li à tumbà si trà di elli quì, in u desertu induve u rè Salomone avia camminatu una volta. Hà salvatu Ghjerusalemme per a fine, solu perchè l'Ordine di e Stelle Cadenti avia sceltu di fà cusì.
    
  Rayya aprì u cascione è frugò in a tela è e cinture dorate, circhendu i rotuli ch'ellu cercava. Un pezzu di pergamena marrone scuru, d'aspettu oliu, ghjustu à u bordu di a scatula era ciò ch'ellu cercava. Cù un'espressione di rapimentu, u srotolò è u pusò nantu à a tavula, assicurendulu cù dui libri à ogni estremità. Poi, da u listessu cascione, tirò fora un athame. A lama, curva cù una precisione antica, brillava in a luce fioca mentre premeva a so punta affilata contr'à a palma sinistra. A punta di a spada s'affondò senza sforzu in a so pelle, semplicemente per gravità. Ùn avia mancu bisognu d'insiste.
    
  U sangue hè sgorgatu intornu à a piccula punta di u cultellu, furmendu una perla cremisi perfetta chì hè cresciuta pianu pianu finu à ch'ellu hà ritiratu u cultellu. Cù u so sangue, hà marcatu a pusizione di a stella chì era appena cascata. À u listessu tempu, a pergamena scura tremava stranamente ligeramente. Abdul era assai cuntentu di vede a reazione di l'artefattu incantatu, u Codice di Sol Amon, ch'ellu avia trovu da ghjovanu mentre pasculava e capre in l'ombre aride di e colline egiziane senza nome.
    
  Una volta chì u so sangue avia impregnatu a carta stellare di u rotulu incantatu, Abdul l'hà arrotolata cù cura è hà ligatu u tendinu chì a tinia in piazza. A stella era finalmente cascata. Avà era ora di lascià a Francia. Cù Celeste in u so pussessu, puderia andà in lochi più impurtanti, induve puderia fà a so magia è vede u mondu cascà, distruttu da a gestione di i diamanti di u rè Salomone.
    
    
  12
  Entre a duttura Nina Gould.
    
    
  "Ti cumporti in modu stranu, Sam. Vogliu dì, più stranu chè a to cara, innata stranezza", hà rimarcatu Nina dopu avè versatu un pocu di vinu rossu. Bruich, ricurdendusi sempre di a piccula signora chì l'avia curatu durante l'ultima assenza di Sam da Edimburgo, si sentia cum'è in casa in u so grembu. Nina hà cuminciatu automaticamente à accarezzallu, cum'è s'ella fussi una progressione naturale.
    
  Hè ghjunta à l'aeroportu d'Edimburgu un'ora fà, induve Sam l'hà pigliata sottu à a pioggia battente è, cum'è accunsentutu, l'hà purtata torna à a so casa in Dean Village.
    
  "Sò solu stancu, Nina." Alzò e spalle, pigliò u bicchieru da ella, è u alzò in un brindisi. "Chì pudemu scappà da e catene è chì i nostri culi sianu puntati à u sudu per parechji anni à vene!"
    
  Nina hè scoppiata à ride, ancu s'ella capia u desideriu sottumessu à stu brindisi comicu. "Iè!" hà esclamatu, tintinnendu u so bicchieru cù u soiu, scuzzulendu a testa allegramente. Hà guardatu intornu à l'appartamentu di scapolo di Sam. I muri eranu nudi, fora di qualchì fotografia di Sam cù pulitici prima prominenti è qualchì celebrità di l'alta sucietà, intervallate da qualchì di ellu cù Nina è Perdue, è, benintesa, cù Bruic. Hà decisu di mette fine à a quistione ch'ella avia tenutu per sè stessa per un bellu pezzu.
    
  "Perchè ùn cumprate micca una casa?" dumandò ella.
    
  "Odiu u giardinaggiu", rispose ellu cun nonchalance.
    
  "Impiegà un paisagista o un serviziu di giardinaggiu."
    
  "Odiu u disordine."
    
  "Capisci ? Pensu chì campendu cù a ghjente da ogni parte, ci saria assai disordini."
    
  "Sò pensionati. Sò dispunibili solu trà 10 è 11 ore di mane." Sam si piegò in avanti è inclinò a testa da cantu, parendu interessatu. "Nina, hè questu u vostru modu di dumandà mi di vene à campà cun voi?"
    
  "Taci", ella aggrottò e sopracciglia. "Ùn fà micca u scemu. Aghju pensatu solu chì cù tutti i soldi chì devi avè guadagnatu, cum'è tutti noi dapoi chì quelle spedizioni ti anu purtatu furtuna, l'avariai adupratu per cumprà un pocu di privacy è forse ancu una vittura nova?"
    
  "Perchè ? A Datsun funziona bè", disse, difendendu a so propensione per a funziunalità piuttostu chè u flash.
    
  Nina ùn s'era ancu accorta, ma Sam, invucendu a stanchezza, ùn l'avia micca tagliati. Era notevolmente luntanu, cum'è s'ellu stesse fà mentalmente una longa divisione mentre discuteva cun ella di i resti di a scuperta d'Alexander.
    
  "Allora anu chjamatu a mostra dopu à tè è Joe ?" Hà surrisu. "Hè abbastanza piccante, duttore Gould. Avà vi fate strada in u mondu accademicu. Sò passati i tempi quandu Matlock vi dava sempre di malu u core. L'avete certamente mustratu !"
    
  "Stronzu", suspirò prima d'accendere una sigaretta. I so ochji assai ombreggiati fighjulavanu Sam. "Vulete una sigaretta?"
    
  "Iè", gemette, pusendu si à pusà. "Saria bellu. Grazie."
    
  Ella li dete u Marlboro è succhiò u filtru. Sam a fissò per un mumentu prima di osà dumandà. "Pensi chì sia una bona idea? Micca tantu tempu fà, hai quasi datu un calciu à a Morte in i testiculi. Ùn faraghju micca girà quellu verme cusì prestu, Nina."
    
  "Taci", murmurava ella à traversu a so sigaretta, calendu Bruich nant'à u tappettu persianu. Per quantu Nina apprezzava a preoccupazione di u so amatu Sam, ella sentia chì l'autodistruzzione era a prerogativa di ogni persona, è s'ella pensava chì u so corpu puderia suppurtà questu infernu, avia u dirittu di mette à prova a teoria. "Chì ti manghja, Sam?", dumandò di novu.
    
  "Ùn cambiate micca sughjettu", rispose.
    
  "Ùn cambiu micca sughjettu", ella aggrottò e sopracciglia, quellu temperamentu fogosu chì brillava in i so ochji castani scuri. "Tù perchè fumu, è eiu perchè pari diversa, preoccupata."
    
  Ci era vulsutu assai tempu à Sam per vede la torna, è assai persuasi per fà la visità lu in casa, dunque ùn era micca prontu à perde tuttu fendu arrabià Nina. Cù un suspiru pesante, a seguitò finu à a porta di u patio, chì ella aprì per accende u Jacuzzi. Si cacciò a camicia, rivelendu a so schiena strappata sottu à un bikini rossu annodatu. I fianchi voluptuosi di Nina ondeggiavanu mentre ancu ella si cacciava i jeans, facendu chì Sam si fermasse in locu, ammirendu a bella vista.
    
  U fretu in Edimburgo ùn li disturbava tantu. L'inguernu era passatu, ancu s'ellu ùn ci era ancu segnu di primavera, è a maiò parte di a ghjente preferia sempre stà in casa. Ma a piscina effervescente di u celu di Sam cuntene acqua calda, è mentre a lenta liberazione di l'alcol durante e so libazioni riscaldava u so sangue, eranu tramindui felici di spogliassi.
    
  Pusatu di fronte à Nina in l'acqua calmante, Sam pudia vede ch'ella era fermamente determinata à fà li rapportu. Infine cuminciò à parlà. "Ùn aghju ancu intesu nunda da Purdue o Paddy, ma ci hè qualcosa ch'ellu m'hà supplicatu di ùn dì, è mi piacerebbe chì fussi cusì. Capite, nò?"
    
  "Si tratta di mè?" dumandò ella cun calma, fighjendu sempre Sam.
    
  "Innò", aggrottò e sopracciglia, parendu perplessu da a so suggerimentu.
    
  "Allora perchè ùn possu micca sapè?" dumandò subitu, pigliendulu di sorpresa.
    
  "Senti", spiegò, "s'ellu fussi per mè, te lu diceraghju subitu. Ma Purdue m'hà dumandatu di tene questu trà noi per avà. Ghjuru, amore mio, ùn te l'avia micca piattu s'ellu ùn m'avia micca dumandatu esplicitamente di chjude a zip."
    
  "Allora quale altru sà?" dumandò Nina, nutendu facilmente u so sguardu chì calava nantu à u so pettu ogni pochi mumenti.
    
  "Nimu. Solu Perdue è eiu u sapemu. Ancu Paddy ùn ne hà idea. Perdue ci hà dumandatu di tene lu à u bughju per chì nunda di ciò ch'ellu facia ùn interferisca cù ciò chì Perdue è eiu pruvemu à fà, capisci?" hà chiaritu cù u più tattu pussibule, sempre affascinatu da u novu tatuu nant'à a so pelle dolce, ghjustu sopra à u so senu sinistro.
    
  "Allora pensa ch'e seraghju d'impacciu?" Aggrottò e sopracciglia, picchiendu cù e so dite fine u bordu di a vasca idromassaggio mentre riunia i so pinsamenti nantu à a materia.
    
  "Innò! Innò, Nina, ùn hà mai dettu nunda di tè. Ùn si trattava micca d'escludere certe persone. Si trattava d'escludere tutti finu à ch'e ùn li dessi l'infurmazioni ch'ellu avia bisognu. Dopu, ellu rivelerà ciò ch'ellu hà intenzione di fà. Tuttu ciò chì possu dì ti avà hè chì Perdue hè u bersagliu di qualchissia putente, qualchissia chì hè un misteru. Questu omu vive in dui mondi, dui mondi opposti, è occupa pusizioni assai alte in tramindui."
    
  "Cusì parlemu di corruzzione", hà cunclusu.
    
  "Iè, ma ùn possu ancu dà ti i ditaglii di a fideltà di Purdue", supplicò Sam, sperendu ch'ella capissi. "Megliu ancu, una volta chì avemu nutizie da Paddy, pudete dumandà à Purdue voi stessu. Cusì ùn mi sentaraghju micca cum'è un perdente per avè rottu u mo ghjuramentu."
    
  "Sai, Sam, ancu s'è ci cunnoscu tutti i trè soprattuttu per via di a caccia di reliquie occasionale o di a spedizione per truvà qualchì preziosu ninnolu anticu", disse Nina cun impazienza, "Pensu chì tè, eiu è Purdue eramu una squadra. Ci aghju sempre cunsideratu cum'è i trè ingredienti essenziali, e custanti in i dolci storichi chì sò stati serviti à u mondu accademicu in l'ultimi anni." Nina era ferita da a so esclusione, ma pruvava à ùn mustrà lu.
    
  "Nina", disse Sam bruscamente, ma ella ùn li lasciò micca spaziu.
    
  "Di solitu, quandu dui di noi facenu squadra, u terzu s'implica sempre in corsu di strada, è s'ellu si mette in guai, l'altri dui finiscenu sempre per esse implicati in un modu o in l'altru. Ùn sò micca s'è vo l'avete rimarcatu. L'avete ancu rimarcatu?" A so voce tremava mentre pruvava à ghjunghje à Sam, è ancu s'ella ùn pudia mustrà lu, era terrorizzata ch'ellu rispondessi à a so dumanda cù indifferenza o a scartessi. Forse era troppu abituata à esse u centru d'attrazione trà dui omi di successu, ancu s'è assai diversi. Per ella, avianu in cumunu un forte ligame d'amicizia è una storia prufonda, una vicinanza à a morte, un sacrifiziu di sè stessu è una lealtà ch'ella ùn vulia micca mette in discussione.
    
  À u so sollievu, Sam surrise. A vista di i so ochji chì fighjulavanu veramente i soii, senza a minima distanza emotiva - in presenza - li dava un immensu piacè, ùn importa quantu a so faccia fussi rimasta impassibile.
    
  " Pigli questu troppu in seriu, amore mio ", spiegò. " Sai chì ti ecciteremu appena sapemu ciò chì facemu, perchè, cara Nina, ùn avemu micca idea di ciò chì facemu avà. "
    
  "È ùn possu micca aiutà?" dumandò ella.
    
  "Temu di nò", disse cun fiducia. "Ma ci ripiglieremu prestu. Sapete, sò sicuru chì Purdue ùn esiterà micca à sparteli cun voi, appena u vechju cane deciderà di chjamà ci, vene à dì."
    
  "Iè, què principia à preoccupami ancu mè. U prucessu deve esse finitu ore fà. O hè troppu occupatu à festeghjà, o hà più prublemi di ciò chì pensavamu", hà suggeritu. "Sam!"
    
  Cunsiderendu e duie opzioni, Nina hà nutatu u sguardu di Sam chì vagava pensativu è si fermava accidentalmente à u decolleté di Nina. "Sam! Ferma. Ùn mi farai micca cambià sughjettu."
    
  Sam hà risu quandu s'hè accorsu. Forse s'hè ancu sentitu arrossire d'esse statu scupertu, ma hà ringraziatu a so furtuna ch'ella l'avia pigliatu à a ligera. "In ogni casu, ùn hè micca cum'è s'è tù ùn l'avessi mai visti prima."
    
  "Forse questu ti inviterà à ricurdami torna di...", hà pruvatu.
    
  "Sam, zittu è versami un altru bicchieru", urdinò Nina.
    
  "Iè, signora", disse ellu, tirendu u so corpu bagnatu è sfregiatu fora di l'acqua. Era u so turnu d'ammirà a so figura maschile mentre passava accantu à ella, è ùn si vergognava micca di ricurdà e poche volte ch'ella avia avutu a furtuna di gode di i benefizii di quella masculinità. Ancu s'è quelli mumenti ùn eranu micca particularmente freschi, Nina li hà almacenati in una speciale cartella di memoria in alta definizione in a so mente.
    
  Bruich stava drittu à a porta, ricusendu di francà a soglia induve e nuvole di vapore u minacciavanu. U so sguardu era fissu nantu à Nina, tramindui inusuali per u grande, vechju è pigru gattu. Di solitu stava accucciatu, era in ritardu per ogni attività, è ùn si cuncentrava guasi micca nantu à qualcosa altru ch'è u prossimu ventre caldu ch'ellu pudia fà di a so casa per a notte.
    
  "Chì ci hè, Bruich?" dumandò Nina cù una voce acuta, rivolgendu si à ellu cun affettu, cum'ella facia sempre. "Venite quì. Venite."
    
  Ùn si mosse micca. "Ugh, sicuru chì u gattu maledettu ùn venerà micca da tè, idiota", si rimpruverò in u silenziu di l'ora tarda è u dolce gorgogliu di lussu ch'ella godeva. Infastidita da a so stupida supposizione nantu à i gatti è l'acqua è stanca d'aspittà u ritornu di Sam, immerse e mani in a schiuma scintillante nantu à a superficia, sussultendu u gattu rossu in un spaventu di terrore. Fighjulallu infiltrà si dentru è sparisce sottu à a chaise longue li purtò più piacè chè rimorsu.
    
  Puttana, a so voce interna cunfirmò per contu di u poveru animale, ma Nina u truvò sempre divertente. "Scusami, Bruich!" gridò dopu à ellu, sempre surridendu. "Ùn possu micca fà ci nunda. Ùn ti ne fà, amicu. U Karma vene di sicuru da mè... cù l'acqua, per avè ti fattu questu, cara mia."
    
  Sam hè surtitu di corsa da u salottu nant'à u patio, cù un'aria estremamente agitata. Sempre mezu bagnatu, ùn avia ancu versatu i so bevande, ancu s'è e so mani eranu stese cum'è s'elle tenessinu bicchieri di vinu.
    
  " Bona nutizia ! Paddy hà chjamatu. Purdue hè statu risparmiatu à una cundizione ", hà gridatu, pruvucendu un coru di cummenti arrabiati di " taci a bocca, Clive " da i so vicini.
    
  A faccia di Nina s'illuminò. "In chì cundizione ?" dumandò ella, ignurendu risolutamente u silenziu cuntinuatu di tutti in u cumplessu.
    
  "Ùn sò micca, ma pare esse qualcosa di storicu. Cusì vedi, duttore Gould, averemu bisognu di u nostru terzu", hà dettu Sam. "Inoltre, l'altri storichi ùn sò micca cusì economici cum'è tè."
    
  Ansimendu per ripiglià fiatu, Nina si lanciò in avanti, sibilendu cù un insultu fintu, saltò versu Sam, è u basgiò cum'è s'ella ùn l'avia micca basgiatu dapoi quelle cartelle brillanti in a so memoria. Era cusì felice d'esse inclusa di novu chì ùn hà micca rimarcatu l'omu chì stava daretu à u bordu scuru di u curtile compactu, fighjendu impazientemente Sam chì tirava i lacci di u so bikini.
    
    
  13 anni
  Eclissi
    
    
    
  Regione di Salzkammergut, Austria
    
    
  A mansione di Joseph Karsten stava in silenziu, imponente sopra i vasti giardini senza acelli. I so fiori è i so grappoli pupulavanu u giardinu in sulitudine è silenziu, muvendusi solu quandu u ventu soffiava. Nunda ùn era valutatu quì sopra à a semplice esistenza, è tale era a natura di u cuntrollu di Karsten nantu à ciò chì pussedia.
    
  A so moglia è e so duie figliole anu sceltu di stà in Londra, abbandunendu a bellezza stupenda di a residenza privata di Karsten. Eppuru, era perfettamente cuntentu di stà in reclusione, cunnivendu cù u so capitulu di l'Ordine di u Sole Neru è guidendulu cù equanimità. Mentre agia sottu ordini di u guvernu britannicu è dirigia l'intelligence militare internaziunale, pudia mantene a so pusizione in l'MI6 è utilizà e so risorse preziose per monitorà attentamente e relazioni internaziunali chì puderianu aiutà o impedisce l'investimenti è i piani di u Sole Neru.
    
  L'urganizazione ùn hà persu in alcun modu u so putere nefastu dopu à a Siconda Guerra Mundiale, quandu hè stata custretta à ritirassi in u mondu sottuterraniu di u mitu è di a legenda, diventendu pocu più cà un ricordu amaru per i dimenticati è una vera minaccia per quelli chì sapianu u cuntrariu, cum'è David Perdue è i so associati.
    
  Avendu dumandatu scusa à u tribunale di Purdue, temendu d'esse indicatu da quellu chì era scappatu, Karsten hà risparmiatu un pocu di tempu per finisce ciò ch'ellu avia cuminciatu in u santuariu di u so rifugiu di muntagna. Fora, a ghjurnata era miserabile, ma micca in u sensu abituale. U sole fiocu illuminava a natura selvaggia di solitu bella di e muntagne di u Salzkammergut, pitturendu u vastu tappettu di cime di l'arburi d'un verde pallidu, in cuntrastu cù u smeraldo prufondu di e fureste sottu à e chiome. E signore di Karsten si sò pentite di lascià daretu i paisaghji austriaci mozzafiato, ma a bellezza naturale di stu locu hà persu u so splendore in ogni locu induve Ghjiseppu è i so cumpagni l'anu visitatu, furzenduli à limità e so visite à l'affascinante Salzkammergut.
    
  "U faraghju eiu stessu s'ùn fussi micca in carica publica", disse Karsten da a so sedia di giardinu, stringhjendu u so telefunu di scrivania. "Ma devu vultà à Londra in dui ghjorni per fà un rapportu nantu à u lanciu di l'Ebridi è a so pianificazione, Clive. Ùn turneraghju micca in Austria per un bellu pezzu. Aghju bisognu di persone chì ponu fà tuttu senza supervisione, capisci?"
    
  Hà ascultatu a risposta di quellu chì chjamava è hà fattu un cenno cù a testa. "Esattu. Pudete cuntattà ci quandu i vostri omi compianu a missione. Grazie, Clive."
    
  Hà fighjatu à traversu u tavulinu per un bellu pezzu, scrutendu a regione in a quale avia avutu a furtuna di campà quandu ùn avia avutu à visità Londra sporca o Glasgow densamente pupulata.
    
  "Ùn perderaghju micca tuttu què per via di tè, Purdue. Ch'è tù scegli di stà zittu nantu à a mo identità o micca, ùn ti risparmierà micca. Sì una responsabilità, è ci vole à trattà cun tè. Tutti voi ci vole à trattà cun elli", murmurava mentre i so ochji scrutavanu e muntagne maestose è bianche chì circundavanu a so casa. A petra ruvida è l'oscurità infinita di a furesta calmavanu u so sguardu, mentre e so labbre tremavanu di parolle vindicative. "Ognunu di voi chì cunnosce u mo nome, chì cunnosce a mo faccia, chì hà tombu a mamma è sà induve era u so nascondigliu secretu... chiunque mi puderebbe accusà d'esse implicatu... tutti voi ci vole à trattà cun elli!"
    
  Karsten strinse e labbre, ricurdendu si di a notte ch'ellu era scappatu da a casa di a so mamma, cum'è u codardu ch'ellu era, quandu l'omi d'Oban eranu ghjunti per salvà David Purdue da e so grinfie. L'idea di u so preziosu premiu chì cascava in manu à i citadini ordinari l'irritava senza fine, ferendu li l'orgogliu è privendu lu di ogni influenza inutile nantu à i so affari. Duvia esse finitu avà. Invece, i so prublemi eranu stati radduppiati da questi avvenimenti.
    
  "Signore, nutizie nant'à David Perdue", annunziò u so assistente, Nigel Lime, da a soglia di u curtile. Karsten duvia vultassi per fighjà l'omu, cunfirmendu chì u tema stranamente apprupriatu era statu presentatu è micca un fruttu di a so imaginazione.
    
  "Hè stranu", rispose. "Mi dumandava ghjustu què, Nigel."
    
  Impressiunatu, Nigel hè falatu i scalini in u curtile sottu à a tenda di maglia, induve Karsten stava beie u tè. "Ebbè, forse site sensitivu, signore", hà surrisu, tenendu u cartulare sottu à u bracciu. "U Cumitatu Ghjudiziariu dumanda a vostra presenza in Glasgow per firmà una dichjarazione di culpabilità affinchì u guvernu etiopianu è l'Unità di Crimini Archeologichi possinu procedere cù l'attenuazione di a pena di u Signore Purdue."
    
  Karsten era incitatu da l'idea di punisce Perdue, ancu s'ellu averia preferitu fà lu ellu stessu. Ma e so aspettative eranu forse troppu dure in e so vechje speranze di vendetta, postu ch'ellu hè statu prestu delusu quandu hà amparatu di a punizione ch'ellu aspettava tantu.
    
  "Allora, chì hè a so cundanna ?" dumandò à Nigel. "Chì devenu cuntribuisce ?"
    
  "Possu pusà mi ?" dumandò Nigel, rispundendu à u gestu d'approvazione di Karsten. Puse u schedariu nant'à a tavula. "David Perdue hà accettatu un pattu di culpabilità. In fondu, in cambiu di a so libertà..."
    
  "Libertà?" Karsten hà rugghjitu, cù u core chì batteva forte per via di una rabbia nova. "Chì? Ùn hà mancu da esse cundannatu à a prigiò?"
    
  "Innò, signore, ma lasciami spiegà vi i dettagli di e scuperte", hà prupostu Nigel cun calma.
    
  " Sentimu. Fatelu cortu è simplice. Vogliu solu i punti culminanti ", hà ringhiatu Karsten, cù e mani tremanti mentre si purtava a tazza à a bocca.
    
  "Benintesa, signore", rispose Nigel, piattendu a so irritazione cù u so capu daretu à u so cumpurtamentu calmu. "In breve", disse cun calma, "u signor Perdue hà accettatu di pagà danni à a rivendicazione di u populu etiopianu è di restituisce a so reliquia induve l'hà presa, dopu à chì, benintesa, li serà pruibitu di entre mai più in Etiopia".
    
  "Aspetta, hè tuttu?" Karsten aggrottò e sopracciglia, a so faccia diventendu pianu pianu una tonalità più scura di viola. "U lasceranu solu andà?"
    
  Karsten era cusì accecatu da a delusione è a scunfitta ch'ellu ùn hà micca rimarcatu l'espressione beffarda nantu à a faccia di u so assistente. "S'ellu mi hè permessu, signore, pare chì pigliate questu piuttostu persunale."
    
  "Ùn pudete micca!" urlò Karsten, schiarìndusi a gola. "Questu hè un riccu truffatore, chì cumpre a so via d'uscita da tuttu, incanta l'alta sucietà per fà la stà ceca à e so attività criminali. Benintesa, sò assolutamente devastatu quandu persone cusì si ne vanu cù un simplice avvertimentu è una fattura. Questu omu hè un miliardariu, Lime! Ci vole à amparà chì i so soldi ùn ponu micca sempre salvà lu. Avemu avutu una opportunità d'oru quì per insignà li - è à u mondu di i ladri di tombe cum'è ellu - chì saranu ritenuti responsabili, puniti! È chì decidenu?" Ribolliva. "Chì paghi di novu per u so modu dannatu di scappà! Ghjesù Cristu! Ùn hè micca maraviglia chì a lege è l'ordine ùn significhinu più nunda!"
    
  Nigel Lime hà aspettatu solu chì a tirata finissi. Ùn ci era nisun puntu à interrompe u capu infuriatu di l'MI6. Quandu hè statu sicuru chì Karsten, o Mr. Carter cum'è i so subordinati imprudenti u chjamavanu, avia finitu u so discorsu, Nigel hà osatu lampà ancu più dettagli indesiderati nantu à u so capu. Hà spintu cù cura u dossier attraversu u tavulinu. "È aghju bisognu chì firmate questu subitu, signore. Deve ancu esse mandatu per currieru à u cumitatu oghje cù a vostra firma."
    
  "Chì hè questu?" A faccia macchiata di lacrime di Karsten si torse mentre subia un altru scontru in i so sforzi riguardu à David Perdue.
    
  "Una di e ragioni per chì u tribunale hà avutu à cede à a supplica di Purdue hè stata a confiscazione illegale di a so pruprietà in Edimburgo, signore", spiegò Nigel, gudendu si di l'intorpidimentu emotivu ch'ellu sentia mentre si preparava per un'altra sfuriata di Karsten.
    
  "Sta pruprietà ùn hè micca stata solu sequestrata! Chì succede in nome di tuttu ciò chì hè santu cù l'autorità sti ghjorni? Illegale? Cusì una persona d'interessu per l'MI6 in relazione cù l'affari militari internaziunali hè mintuvata mentre ùn hè stata fatta alcuna inchiesta nantu à u cuntenutu di a so pruprietà?", gridò, rumpendu a so tazza di porcellana mentre a sbatteva nantu à u tavulinu di ferru battuto.
    
  "Signore, l'uffizii di u MI6 anu perquisitu a pruprietà per qualcosa d'incriminante, è ùn anu trovu nunda chì indichi spionaggio militare o acquisizione illegale di qualsiasi ughjettu storicu, religiosu o altri. Dunque, a ritenzione di u riscattu di Wrichtishousis era infundata è cunsiderata illegale, postu chì ùn ci era nisuna prova per sustene a nostra dichjarazione", spiegò Nigel senza mezzi termini, senza lascià chì a faccia spessa è dominante di Karsten u turbassi mentre spiegava a situazione. "Questu hè un ordine di liberazione chì duvete firmà per restituisce Wrichtishousis à u so pruprietariu è per annullà tutti l'ordini contrari, secondu Lord Harrington è i so rapprisentanti in Parlamentu."
    
  Karsten era cusì furiosu chì e so risposte eranu dolci, ingannevolmente calme. "Sò forse ignoratu in a mo autorità?"
    
  "Iè, signore", cunfirmò Nigel. "Temu di sì."
    
  Karsten era furiosu per via di a disrupzione di i so piani, ma preferia fà finta di trattà tuttu prufessiunale. Nigel era un omu astutu, è s'ellu amparava a reazione persunale di Karsten à a materia, puderia fà troppu luce nantu à a so cunnessione cù David Purdue.
    
  "Allora dammi una penna", disse, rifiutendu di mustrà ogni traccia di a timpesta chì infuriava in ellu. Mentre firmava l'ordine di restituisce Reichtischusis à u so nemicu ghjuratu, Karsten sintì u colpu schiacciante à i so piani attentamente elaborati, chì costavanu migliaia d'euri, frantumà u so ego, lascendulu un capu impotente di una urganizazione senza vera autorità.
    
  "Grazie, signore", disse Nigel, pigliendu a penna da a manu tremante di Karsten. "Manderaghju questu oghje per ch'è u schedariu possi esse chjusu da a nostra parte. I nostri avucati ci teneranu aggiornati nantu à l'evoluzioni in Etiopia finu à chì a so reliquia ùn sia restituita à u so postu legittimu."
    
  Karsten fece un cenno cù a testa, ma ùn hà appena intesu e parolle di Nigel. Tuttu ciò chì pudia pensà era a pruspettiva di ricumincià da zero. Pruvendu à scervellassi, hà pruvatu à capisce induve Purdue avia tenutu tutte e reliquie ch'ellu, Karsten, sperava di truvà nantu à a pruprietà d'Edimburgo. Sfurtunatamente, ùn pudia micca eseguisce l'ordine di perquisizione di tutte e pruprietà di Purdue, postu chì questu saria statu basatu annantu à l'infurmazioni raccolte da l'Ordine di u Sole Neru, una urganizazione chì ùn duveria micca esiste, è ancu menu esse guidata da un ufficiale superiore di a Direzzione di l'Intelligence Militare di u Regnu Unitu.
    
  Avia da mantene ciò ch'ellu sapia esse veru per ellu stessu. Perdue ùn pudia esse arrestatu per avè arrubatu preziosi tesori è artefatti nazisti, perchè rivelallu cumprumitteria u Sole Neru. A mente di Karsten curria, pruvendu à capisce tuttu, ma a risposta cuntinuava à vultà in mente: Perdue duvia more.
    
    
  14 anni
  A82
    
    
  In a cità custiera d'Oban, in Scozia, a casa di Nina hè rimasta viota mentre ella era assente per participà à una nova visita prevista da Purdue dopu à i so recenti prublemi ghjuridichi. A vita in Oban cuntinuava senza ella, ma parechji residenti a mancavanu assai. Dopu à a sordida storia di rapimentu chì hà fattu i tituli lucali uni pochi di mesi fà, u stabilimentu era vultatu à a so esistenza felicemente tranquilla.
    
  U duttore Lance Beach è a so moglia si preparavanu per una cunferenza medica in Glasgow, una di quelle riunioni induve quale sà quale è quale porta ciò chì hè più impurtante chè a ricerca medica vera è propria o e borse di studiu per i medicinali sperimentali chì sò cruciali per u prugressu in u campu.
    
  "Sapete quantu disprezzu ste cose", Sylvia Beach hà ricurdatu à u so maritu.
    
  "U so, cara", rispose ellu, stringhjendu e spalle per via di u sforzu di mette si e scarpe nove sopra à e so calze di lana grosse. "Ma sò cunsideratu per un trattamentu speciale è una inclusione solu s'elli sanu chì esistu, è per ch'elli sappianu chì esistu, devu mustrà a mo faccia in queste cose pazze."
    
  "Iè, u so", hà gemitu cù e labbre separate, parlava cù a bocca aperta è si metteva u rossetto rosa. "Basta à ùn fà ciò chì avete fattu l'ultima volta è ùn mi lasciate micca cù stu gallinacciu mentre andate. È ùn vogliu micca stà in giru."
    
  "Nutatu." U duttore Lance Beach hà furzatu un surrisu, i so pedi scricchjavanu in i so stivali novi di pelle stretti. In u passatu, ùn averia micca avutu a pazienza di sente i lamenti di a so moglia, ma dopu avè la persa terribilmente durante u rapimentu, avia amparatu à apprezzà a so presenza più di tuttu. Lance ùn vulia mai più sente cusì, temendu di ùn vede mai più a so moglia, allora si lagnava un pocu di gioia. "Ùn ci metteremu tantu. U prumettu."
    
  "E zitelle tornanu dumenica, dunque s'è no turnemu un pocu prestu, averemu una notte sana è una meza ghjurnata soli", hà dettu ella, verificendu rapidamente a so reazione in u specchiu. Daretu à ella, nantu à u lettu, pudia vedelu surrisu à e so parolle, suggestivamente: "Hmm, hè vera, signora Beach".
    
  Sylvia surrise, infilendu una spilla d'arechje in u lobu di l'arechja dritta è si fighjò subitu per vede cumu stava cù u so vestitu di sera. Ella annuì appruvendu a so propria bellezza, ma ùn fighjò micca u so riflessu per troppu tempu. Li ricurdava perchè era stata rapita da stu mostru in primu locu - a so sumiglianza cù a duttura Nina Gould. A so figura simile minuta è i so capelli scuri averebbenu ingannatu chiunque ùn cunniscia micca e duie donne, è l'ochji di Sylvia eranu guasi identichi à quelli di Nina, eccettu ch'elli eranu più stretti è più di culore ambra chè u cioccolatu di Nina.
    
  "Pronta, amore mio?" dumandò Lance, sperendu di dissipà i pinsamenti negativi chì senza dubbitu tormentavanu a so moglia mentre ella fissava u so riflessu per troppu tempu. Ci hè riesciutu. Cù un dolce suspiru, ella hà firmatu u cuncorsu di sguardi è hà pigliatu rapidamente a so borsa è u so mantellu.
    
  "Pronta à parte", cunfirmò ella bruscamente, sperendu di dissipà ogni suspettu ch'ellu puderia avè avutu nantu à u so benessere emotivu. È prima ch'ellu pudessi dì una altra parolla, ella surtì graziosamente da a stanza è scese per u corridore versu u foyer vicinu à a porta principale.
    
  A notte era miserabile. I nuvuli sopra à elli attutivanu i gridi di i titani di u tempu è avvolgevanu e strisce elettriche in una carica statica turchina. A pioggia cascava à fiumi, trasfurmendu u so percorsu in un fiumicellu. Sylvia saltava in l'acqua cum'è s'ella li vuleria tene e scarpe asciutte, è Lance camminava solu daretu à ella per tene u grande ombrellu sopra a testa. "Aspetta, Silla, aspetta!" gridò mentre ella surtia rapidamente da sottu à a copertura di l'ombrelli.
    
  "Sbrigati, pigru!" ella hà scherzatu, stendendu a manu versu a porta di a vittura, ma u so maritu ùn a lasciava micca burlà di a so andatura lenta. Hà pressu l'immobilizer di a so vittura, chjudendu tutte e porte prima ch'ella pudessi apre.
    
  "Nimu chì pussede un telecomandu ùn hà bisognu di fretta", si vantava cù una risata.
    
  "Apri a porta!" insistì ella, pruvendu à ùn ride micca cun ellu. "I mo capelli saranu un disordine", avvertì. "È penseranu chì sì un maritu negligente è dunque un cattivu duttore, capisci?"
    
  E porte si sò aperte cù un clic ghjustu quandu ella cuminciava à preoccupassi veramente di arruvinà i so capelli è u so maquillaje, è Sylvia hè saltata dentru cù un gridu di sollievu. Pocu dopu, Lance s'hè messu à u volante è hà messu in moto a vittura.
    
  "Sè ùn partemu micca avà, seremu veramente in ritardu", hà rimarcatu, fighjendu fora da e finestre e nuvole scure è implacabili.
    
  "U faremu assai prima, cara. Sò solu l'ottu ore di sera", disse Sylvia.
    
  "Iè, ma cù stu tempu, serà un viaghju infernale lentu. Ti dicu, e cose vanu male. Senza cuntà l'ingorgu di trafficu in Glasgow quandu ghjunghjeremu à a civiltà."
    
  "Va bè", suspirò ella, calendu u specchiu di u sedile di u passageru per riparà u so mascara sbavatu. "Basta à ùn andà troppu prestu. Ùn sò micca cusì impurtanti chì moriremu in un accidente di vittura o qualcosa di simile."
    
  I luci di retromarcia parevanu stelle brillanti à traversu u diluviu mentre Lance manuvrava a so BMW fora di a piccula strada è nantu à a strada principale per inizià u viaghju di duie ore versu una festa di cocktail d'elite in Glasgow, urganizata da a Leading Medical Society of Scotland. Infine, dopu à un sforzu scrupulosu di virate è frenate custanti, Sylvia hè riescita à riparà a so faccia sporca è à avè un aspettu bellu di novu.
    
  Ancu s'è Lance ùn vulia micca piglià l'A82, chì separava e duie strade dispunibili, ùn pudia micca permette si a strada più longa, perchè u faria ritardà. Hè statu ubligatu à vultà nantu à a strada principale temuta chì passava per Paisley, induve i rapitori avianu tenutu a so moglia prima di trasportalla, frà tutti i lochi, à Glasgow. Li facia male, ma ùn vulia micca parlà ne. Sylvia ùn era stata nantu à sta strada dapoi ch'ella s'era ritrovata in cumpagnia d'omi maligni chì l'avianu fatta crede ch'ella ùn averia mai più vistu a so famiglia.
    
  Forse ùn penserà à nunda, à menu chì ùn li spieghi perchè aghju sceltu sta strada. Forse capirà, pensò Lance mentre guidavanu versu u Parcu Naziunale di i Trossachs. Ma e so mani stringhjianu u volante cusì forte chì e so dite eranu intorpidite.
    
  "Chì ci hè, caru?" dumandò ella di colpu.
    
  "Nunda", disse cun noncuranza. "Perchè?"
    
  " Pari tesa. Ti preoccupa chì riviva u mo viaghju cù quella puttana ? Hè a listessa strada, dopu tuttu ", dumandò Sylvia. Parlava cusì casualmente chì Lance si sintì guasi sullivatu, ma ellu sapia ch'ella ùn saria micca faciule, è questu u preoccupava.
    
  "À dì a verità, eru veramente preoccupatu", ammise, flettendu ligeramente e dite.
    
  "Ebbè, ùn la fate micca, va bè?" disse ella, accarezzenduli a coscia per rassicurà lu. "Sò bè. Sta strada serà sempre quì. Ùn possu micca evità la per u restu di a mo vita, sapete? Tuttu ciò chì possu fà hè di dì mi chì gestiscu questu cun voi, micca cun ella."
    
  "Allora sta strada ùn hè più spaventosa?" dumandò.
    
  "Innò. Hè solu a strada avà, è sò cù u mo maritu, micca cù una pazza. Si tratta di canalizà a mo paura in qualcosa chì aghju ragione di teme", hà riflettu. "Ùn possu micca avè paura di a strada. A strada ùn m'hà micca fatta male, affamata, o rimproverata, nò?"
    
  Stunatu, Lance fighjulava a so moglia cun ammirazione. "Sai, Cilla, hè un modu veramente bellu di vede a cosa. È hà perfettamente sensu."
    
  "Ebbè, grazie, duttore", hà surrisu. "Diu meu, i mo capelli anu una mente propria. Avete lasciatu e porte chjuse troppu longu. Credu chì l'acqua hà arruvinatu u mo stile."
    
  "Iè", accunsentì cun nonchalance. "Era acqua. Benintesa."
    
  Hà ignoratu u so accennu è hà tiratu fora torna u picculu specchiu, pruvendu disperatamente à intreccià i dui capelli ch'ella avia lasciatu sciolti per incornicià a so faccia. "Diu santu...!" hà esclamatu cun rabbia, vultendu si in u so sedile per guardà daretu à ella. "Pudete crede à quellu idiota cù e so torce? Ùn possu vede nunda in u specchiu."
    
  Lance hà datu un'ochjata in u specchiu retrovisore. I fari penetranti di a vittura daretu à elli li anu illuminatu l'ochji, accecandulu per un mumentu. "Diu Santu! Chì guida? Un faro nantu à rote?"
    
  "Calma, caru, lasciallu passà", hà suggeritu ella.
    
  " Aghju digià guidatu troppu pianu per ghjunghje à a festa in tempu, cara ", hà cuntrastatu. " Ùn lasciaraghju micca chì stu stronzu ci faci ritardà. Li daraghju solu un pocu di a so propria medicina. "
    
  Lance hà aghjustatu u so specchiu in modu chì i fari di a vittura daretu à ellu fussinu riflessi direttamente versu ellu. "Ghjustu ciò chì u duttore hà urdinatu, idiotu!" Lance hà ridacchiatu. A vittura hà rallentatu dopu chì u cunduttore hà avutu chjaramente una luce intensa in l'ochji, poi hè stata à una distanza sicura daretu.
    
  "Probabilmente u Gallese", scherzò Sylvia. "Probabilmente ùn s'era micca accortu ch'ellu avia i so abbaglianti accesi."
    
  "Diu, cumu hà pussutu ùn s'avvede chì quelli dannati fari stanu brusgiendu a pittura di a mo vittura?" Lance hà suspiratu, facendu scoppià a so moglia à ride.
    
  Oldlochley li avia appena liberati mentre cavalcavanu versu u sudu in silenziu.
    
  "Devu dì, sò piacevolmente surprisatu da quantu hè ligeru u trafficu stasera, ancu per un ghjovi", hà rimarcatu Lance mentre correvanu longu l'A82.
    
  "Ascolta, cara, pudete rallentà un pocu?" Sylvia supplicò, vultendu a so faccia di vittima versu ellu. "Aghju paura."
    
  "Va bè, amore", Lance surrise.
    
  "Innò, veramente. Piove assai più forte quì, è pensu chì a mancanza di trafficu ci dà almenu u tempu di rallentà, ùn pensi micca?"
    
  Lance ùn pudia micca cuntestà. Avia ragione. Esse accecatu da a vittura daretu à elli ùn avaria fattu chè aggravà e cose nantu à a strada bagnata s'è Lance mantinia a so velocità frenetica. Duvia ammette chì a dumanda di Sylvia ùn era micca irragionevule. Hà rallentatu significativamente.
    
  "Sì cuntenta?" li dumandò.
    
  "Iè, grazie", hà surrisu. "Hè assai più faciule per i mo nervi."
    
  "È pare chì ancu i vostri capelli si sianu ripresi", hà risu.
    
  "Lance!" hà gridatu di colpu, mentre a vittura, chì curria freneticamente in avanti, riflessa in u so specchiu di vanità, ne hà catturatu l'orrore. In un mumentu di lucidità, hà capitu chì a vittura ùn avia micca vistu Lance frenà di colpu è ùn avia micca rallentatu in tempu nantu à a strada fangosa.
    
  "Ghjesù!" Lance hà ridacchiatu, fighjendu i luci diventà più grandi, avvicinendu si troppu prestu per evità li. Tuttu ciò ch'elli pudianu fà era di preparassi. Istintivamente, Lance hà messu a manu davanti à a so moglia per prutege la da l'impattu. Cum'è un lampu persistente, i fari penetranti daretu à elli si sò lanciati di latu. A vittura daretu à elli hà sbandatu ligeramente, ma li hà colpiti cù u so faro drittu, mandendu a BMW in una svolta instabile nantu à l'asfaltu lisciu.
    
  L'urlu subitu di Sylvia hè statu affucatu da una cacofonia di metallu sfracicatu è vetru in frantumi. Sia Lance sia Sylvia anu sentitu u girare nauseante di a so vittura fora di cuntrollu, sapendu chì ùn ci era nunda chì puderianu fà per impedisce a tragedia. Ma si sbagliavanu. Si sò fermati in qualchì locu fora di a strada, trà una striscia d'arburi è cespugli salvatichi trà l'A82 è l'acqua nera è fredda di Loch Lomond.
    
  "Stà bè, amore?" dumandò Lance disperatamente.
    
  "Sò viva, ma u mo collu mi uccide", hà rispostu ella cù un gorgogliu da u so nasu rottu.
    
  Per un mumentu, si sò pusati immobili in i detriti cuntorti, à sente a forte pioggia chì batteva nantu à u metallu. Eranu tramindui prutetti in modu sicuru da i so airbag, pruvendu à determinà quali parti di i so corpi eranu sempre funzionanti. U duttore Lance Beach è a so moglia, Sylvia, ùn s'aspittavanu mai chì a vittura daretu à elli sfondassi l'oscurità, andendu dritta versu elli.
    
  Lance hà pruvatu à piglià a manu di Sylvia quandu i fari diabòlichi i anu accecati un'ultima volta è si sò schiantati in elli à piena velocità. A velocità hà strappatu u bracciu di Lance è hà tagliatu e so duie spine, mandendu a so vittura in picchiata in e prufundità di u lavu, induve diventerà u so sarcofagu.
    
    
  15
  Selezzione di ghjucatori
    
    
  In Raichtisusis, l'umore era altu per a prima volta in più di un annu. Purdue hè vultatu in casa, avendu dettu addiu graziosamente à l'omi è à e donne chì occupavanu a so casa mentre era à a mercè di l'MI6 è di u so direttore senza core, u duplicitu Joe Carter. Cum'è Purdue amava urganizà feste sontuose per i prufessori accademichi, l'omi d'affari, i curatori è i benefattori internaziunali di e so borse di studiu, sta volta era necessariu qualcosa di più discretu.
    
  Dapoi i ghjorni di i grandi banchetti tenuti sottu à u tettu di a storica mansione, Perdue hà amparatu l'impurtanza di a discrezione. À l'epica, ùn avia ancu scontru persone cum'è l'Ordine di u Sole Neru o i so affiliati, ancu s'è in retrospectiva, cunniscia strettamente parechji di i so membri senza rende si contu. Tuttavia, un passu falsu li hà custatu l'oscurità cumpleta in a quale hà campatu per tutti quelli anni quandu era solu un playboy cù una passione per i preziosi artefatti storichi.
    
  U so tentativu di calmà una periculosa urganizazione nazista, soprattuttu per rinfurzà u so ego, hè ghjuntu à una fine tragica in Deep Sea One, a so piattaforma petrolifera offshore in u Mare di u Nordu. Hè quì, dopu avè arrubatu a Lancia di u Destinu è aiutatu à sviluppà una razza sovrumana, ch'ellu li hà messu i pedi nantu à i tacchi per a prima volta. Da quì, e cose sò peghjurate solu, finu à chì Purdue hè passatu da alliatu à spina in u fiancu, diventendu infine a più grande spina in u fiancu di u Sole Neru.
    
  Avà ùn ci era più ritornu. Micca restauratu. Nisun ritornu. Avà tuttu ciò chì Perdue pudia fà era eliminà sistematicamente ogni membru di l'urganizazione sinistra finu à ch'ellu puderia torna cumparisce in publicu in modu sicuru senza paura di tentativi d'assassiniu contr'à i so amichi è associati. È sta eradicazione graduale duvia esse attenta, suttile è metodica. Ùn avia micca intenzione di sterminà li o qualcosa di simile, ma Perdue era abbastanza riccu è intelligente per eliminalli unu per unu, aduprendu l'arme mortali di l'epica - tecnulugia, media, legislazione è, benintesa, u putente Mammon.
    
  "Bentornatu, duttore", scherzò Purdue mentre Sam è Nina surtianu da a vittura. E tracce di l'assediu recente eranu sempre visibili, postu chì alcuni agenti è staff di Purdue stavanu intornu, aspittendu chì l'MI6 abbandunassi i so posti è rimuovessi i dispositivi è i veiculi d'intelligence temporanei. U discorsu di Purdue à Sam cunfuse un pocu Nina, ma da e so risate spartute, si rese contu chì questu era probabilmente un'altra questione megliu lasciata trà i dui omi.
    
  "Andemu, ragazzi", disse ella, "aghju fame".
    
  "Oh, sicuru, cara Nina", disse Perdue cun tenerezza, stendendu u bracciu per abbraccialla. Nina ùn disse nunda, ma u so aspettu emaciatu a disturbava. Ancu s'ellu avia ingrassatu assai dapoi l'incidentu in Fallin, ùn pudia crede chì u geniu altu è cù i capelli grigi pudessi ancu sembrà cusì magre è stancu. Quella mattina fresca, Perdue è Nina sò rimasti in braccia per un pezzu, semplicemente assaporendu l'esistenza di l'altra per un mumentu.
    
  "Sò tantu cuntenta chì stai bè, Dave", hà sussurratu. U core di Perdue hà fattu un saltu. Nina raramente, s'ellu ci era mai, u chjamava per nome. Significava ch'ella vulia indirizzà si à ellu à un livellu assai persunale, ciò chì li paria una manna da u celu.
    
  "Grazie, amore mio", rispose dolcemente trà i so capelli, basgiandoli a cima di a testa prima di lasciarla andare. "Avà", esclamò cun gioia, battendo e mani è stringhjendole, "faremu una piccula festa prima di dì ti ciò chì succede dopu?"
    
  "Iè", Nina surrise, "ma ùn sò micca sicura d'avè aspittatu à sente ciò chì succede dopu. Dopu à tanti anni in a vostra cumpagnia, aghju persu cumpletamente u mo gustu per e surprese."
    
  "Capiscu", hà ammessu, aspittendu ch'ella passessi prima per e porte di a pruprietà. "Ma vi assicuru chì hè sicuru, sottu à l'ochju vigile di u guvernu etiopianu è di l'ACU, è cumpletamente legale."
    
  "Sta volta", scherzò Sam.
    
  "Cumu osate, signore?" Perdue hà scherzatu cù Sam, trascinendu u ghjurnalistu in u vestibule per u collu.
    
  "Salute, Charles." Nina surrise à u maggiordomu sempre fidelu, chì stava digià apparecchiendu a tavola in u salottu per a so riunione privata.
    
  "Signora", Charles fece un cenno cù a testa cun gentilezza. "Signore Cracks."
    
  "Saluti, caru omu", Sam hà salutatu curdialmente. "L'agente speciale Smith hè digià partitu?"
    
  "Innò, signore. In fatti, hè ghjustu andatu à i bagni è vi raggiungerà prestu", disse Charles prima di lascià in furia a stanza.
    
  "Hè un pocu stancu, poveru di noi", spiegò Perdue, "avendu avutu à serve quella folla d'invitati per tantu tempu. Li aghju datu dumane è marti liberi. Dopu tuttu, ci saria assai pocu travagliu per ellu da fà in a mo assenza, fora di i ghjurnali di ogni ghjornu, vedi?"
    
  "Iè", Sam hà accunsentutu. "Ma spergu chì Lillian serà di guardia finu à u nostru ritornu. L'aghju digià cunvinta à fà mi un strudel di budinu d'albicocche quandu tornemu."
    
  "Da induve ?" aghju dumandatu. Nina dumandò, sentendusi di novu terribilmente esclusa.
    
  "Ebbè, hè un'altra ragione per a quale vi aghju dumandatu di vene, Nina. Per piacè, pusatevi, è vi verseragu un bourbon", disse Purdue. Sam era cuntentu di vedelu cusì allegru di novu, guasi cusì graziosu è sicuru cum'è prima. Eppuru, Sam suppunia, una tregua da a prospettiva di a prigiò faria chì un omu si rallegrassi di u più chjucu avvenimentu. Nina si pusò, mettendu a manu sottu à u bicchieru di brandy in u quale Purdue li versò un Southern Comfort.
    
  U fattu ch'ellu fussi mane ùn hà micca cambiatu l'atmosfera di a stanza scura. Tende verdi lussuose eranu appese à e finestre alte, cuntrastendu u grossu tappettu marrone, è sti toni davanu à a stanza lussuosa un aspettu terrenu. Attraversu i stretti spazii di pizzu trà e tende tirate, a luce di a mattina pruvava à illuminà i mobili, ma ùn riescia à illuminà nunda altru ch'è u tappettu vicinu. Fora, e nuvole eranu tipicamente pesanti è scure, arrubendu l'energia di ogni sole chì puderia avè furnitu una parvenza adatta di luce di ghjornu.
    
  "Chì sona què?" Sam ùn si rivolgeva à nimu in particulare mentre una melodia familiare fluttuava per a casa, venendu da qualchì parte di a cucina.
    
  "Lillian, di serviziu, ciò chì preferisci", Perdue hà ridacchiatu. "A lasciu sunà musica mentre cucina, ma ùn aghju idea di ciò chì hè, veramente. Basta chì ùn sia micca troppu intrusivu per u restu di u persunale, ùn mi dispiace micca un pocu d'ambiente in a parte anteriore di a casa."
    
  "Bellu. Mi piace", hà rimarcatu Nina, purtendu cù cura u bordu di u cristallu à u so labbru inferiore, attenta à ùn imbrattallu di rossetto. "Allora, quandu senteraghju parlà di a nostra nova missione?"
    
  Perdue surrise, cedendu à a curiosità di Nina è à qualcosa chì Sam ùn sapia ancu. Puse u so bicchieru è si sfregò e palme. "Hè abbastanza simplice, è mi assolverà da tutti i mo peccati à l'ochji di i guverni implicati, mentre mi libererà ancu di a reliquia chì m'hà causatu tutti questi prublemi."
    
  "Una arca falsa?" dumandò Nina.
    
  "Currettu", cunfirmò Perdue. "Face parte di u mo accordu cù l'Unità di Crimini Archeologichi è l'Altu Cummissariu Etiope, un appassionatu di storia chjamatu Culunellu Basil Yemen, per restituisce a so reliquia religiosa..."
    
  Nina hà apertu a bocca per ghjustificà u so cipiglio, ma Perdue sapia ciò ch'ella stava per dì è prestu hà mintuvatu ciò chì l'avia perplessa. "...Ùn importa micca quantu falsi eranu, sò stati restituiti à u so postu legittimu in a muntagna fora di u paese, à u locu induve l'aghju cacciati."
    
  "Pruteghjenu un artefattu chì sanu chì ùn hè micca a vera Arca di l'Alleanza cusì?" Sam dumandò, rispundendu à a dumanda esatta di Nina.
    
  "Iè, Sam. Per elli, hè sempre una reliquia antica di valore immensu, ch'ella cuntene o micca u putere di Diu. Capiscu què, allora a ritiru." Hà alzatu e spalle. "Ùn ne avemu bisognu. Avemu ottenutu ciò chì vuliamu da ella quandu avemu cercatu a Volta d'Erculu, nò ? Vogliu dì, quell'arca ùn cuntene più assai utile per noi. Ci hà parlatu di l'esperimenti crudeli nantu à i zitelli realizati da l'SS durante a Seconda Guerra Mundiale, ma ùn pensu micca chì valga a pena di tene la più."
    
  "Chì pensanu ch'ella sia ? Sò sempre cunvinti ch'ella sia una scatula sacra ?" dumandò Nina.
    
  "Agente Speciale!" Sam hà annunziatu l'entrata di Patrick in a stanza.
    
  Patrick surrise timidamente. "Taci, Sam." Si pusò accantu à Purdue è accettò a bevanda da u so maestru appena liberatu. "Grazie, David."
    
  Curiosamente, nè Purdue nè Sam ùn si sò scambiati sguardi riguardu à u fattu chì l'altri dui ùn sapianu nunda di a vera identità di Joe Carter di l'MI6. Cusì eranu attenti à tene i so affari secreti per elli stessi. Solu l'intuizione femminile di Nina sfidava qualchì volta questu affare secretu, ma ùn pudia capisce ciò chì stava succedendu.
    
  "Va bè", hà ricuminciatu Perdue, "Patrick, inseme cù a mo squadra legale, anu preparatu documenti legali per facilità u viaghju in Etiopia per restituisce a so scatula sacra, mentre eranu sottu a surveglianza di l'MI6. Sapete, solu per assicurassi chì ùn stava micca raccogliendu informazioni per un altru paese o qualcosa di simile."
    
  Sam è Nina anu avutu à ride à e burle di Perdue, ma Patrick era stancu è vulia solu finisce per pudè vultà in Scozia. "M'era statu assicuratu chì ùn ci vuleria più di una settimana", hà ricurdatu à Perdue.
    
  "Venite cun noi?" Sam hà suspiratu sinceramente.
    
  Patrick paria à tempu surpresu è un pocu cunfusu. "Iè, Sam. Perchè ? Avete intenzione di cumpurtà vi cusì male chì una babysitter hè fora di quistione ? O ùn vi fidate micca di u vostru megliu amicu per sparà vi in u culo ?"
    
  Nina hà risu per alleggerisce l'atmosfera, ma era evidente chì a tensione in a stanza era troppu alta. Hà datu un'ochjata à Purdue, chì, à u so tornu, stava mustrendu l'innocenza più angelica chì un canaglia puderia mette in piazza. I so ochji ùn anu micca scontru i soii, ma era perfettamente cusciente ch'ella u stava fighjendu.
    
  Chì mi piatta Purdue ? Chì mi piatta, è dinò, chì lascia sapè à Sam ? pensò ella.
    
  "Innò, innò. Nunda di simile", Sam hà nigatu. "Ùn vogliu micca chì tu sia in periculu, Paddy. A ragione per a quale tutta sta roba hè accaduta trà noi in primu locu era perchè ciò chì Purdue, Nina è eiu facemu te metteva in periculu, tè è a to famiglia."
    
  Wow, guasi ci credu. In fondu, Nina hà criticatu a spiegazione di Sam, cunvinta chì Sam avia altre intenzioni per tene luntanu Paddy. Eppuru, pareva prufundamente seriu, eppuru Perdue hà mantinutu una espressione calma è senza espressione mentre era pusatu à beie u so bicchieru.
    
  "L'apprezzu, Sam, ma vedi, ùn ci vogliu andà perchè ùn mi fidu micca veramente di tè", ammise Patrick cù un suspiru pesante. "Ùn aghju mancu intenzione di arruvinà a to festa o di spià ti. A verità hè chì... devu andà. I mo ordini sò chjari, è devu seguità li s'ellu ùn vogliu perde u mo travagliu."
    
  "Aspetta, dunque ti hè statu urdinatu di vene à tutti i costi?" dumandò Nina.
    
  Patrick hà fattu un cenno cù a testa.
    
  "Ghjesù", disse Sam, scuzzulendu a testa. "Quale cazzo ti face andà, Paddy?"
    
  "Chì ne pensi, vechju?" dumandò Patrick indifferentemente, rassegnatu à u so destinu.
    
  "Joe Carter", disse Perdue fermamente, cù l'ochji fissi in u spaziu, e labbre chì si muvianu appena per pronunzià u terribile nome inglese di Carsten.
    
  Sam hà sintutu e so gambe diventà inturpidite in i so jeans. Ùn pudia decide s'ellu era preoccupatu o furiosu per a decisione di mandà Patrick in a spedizione. I so ochji scuri lampavanu mentre dumandava: "Una spedizione in u desertu per rimette un oggettu in a sabbia da a quale hè statu pigliatu ùn hè micca un compitu per un ufficiale di l'intelligence militare di altu gradu, nò?"
    
  Patrick u fighjulava cum'è avia fighjulatu Sam quand'elli eranu stati fiancu à fiancu in l'uffiziu di u direttore, aspittendu qualchì tipu di punizione. "Hè esattamente ciò chì pensava, Sam. Oserei dì chì a mo inclusione in sta missione era guasi... vuluntaria."
    
    
  16 anni
  I dimònii ùn morenu micca
    
    
  Carlu era assente mentre u gruppu facia colazione, discutendu chì un viaghju rapidu seria per aiutà finalmente Perdue à compie u so pentimentu legale è infine liberà l'Etiopia di Perdue.
    
  "Oh, duvete pruvà per apprezzà sta varietà particulare", disse Perdue à Patrick, ma hà inclusu Sam è Nina in a cunversazione. Scambiavanu infurmazioni nantu à i vini fini è i brandy per passà u tempu mentre gustavanu a deliziosa cena ligera chì Lillian avia preparatu per elli. Era incantata di vede u so capu ride è burlà si di novu, unu di i so alliati più fidati è sempre u so solitu vibrante sè.
    
  "Charles!" chjamò. Pocu dopu, chjamò torna è sunò u campanile, ma Charles ùn rispose micca. "Aspetta, andaraghju à piglià una buttiglia", prupose, è si alzò per andà in cantina. Nina ùn pudia micca crede à quantu magre è magru pareva avà. Era un omu altu è magru, ma a so recente perdita di pesu durante u prucessu Fallin u facia parè ancu più altu è assai più fragile.
    
  "Andaraghju cun tè, David", hà prupostu Patrick. "Ùn mi piace micca chì Charles ùn risponde micca, sè capisci ciò chì vogliu dì."
    
  "Ùn esse micca scemu, Patrick", Perdue hà surrisu. "Reichtisusis hè abbastanza affidabile per tene fora l'invitati indesiderati. Inoltre, invece di utilizà una sucietà di sicurezza, aghju decisu di ingaghjà una sicurezza privata à u mo cancellu. Ùn rispettanu micca assegni, fora di quelli firmati da mè."
    
  "Bona idea", appruvò Sam.
    
  "È turneraghju prestu per mustrà sta buttiglia obscenamente cara di maestà liquida", si vantava Perdue cun qualchì avvertenza.
    
  "È ci serà permessu d'apre lu ?" Nina u burlò. "Perchè ùn hà sensu à vantà si di cose chì ùn si ponu verificà, sai."
    
  Purdue surrise fieramente. "Oh, duttore Gould, ùn vecu l'ora di scherzà cun voi nantu à e reliquie storiche mentre fighjulu a vostra mente imbriaca girà." È cun questu, si precipitò fora di a stanza è falò in u scantinatu passendu i so laboratorii. Ùn vulia micca ammettelu cusì prestu dopu avè ricuperatu i so pussessi, ma Purdue era ancu turbatu da l'assenza di u so maggiordomu. Aduprà soprattuttu u brandy cum'è scusa per separà si da l'altri, circendu a ragione per a quale Charles li avia abbandunati.
    
  "Lily, hai vistu Charles?" dumandò à a so governante è cuoca.
    
  Ella si vultò da u frigorifero per fighjà a so espressione sfinita. Stringhjendu si e mani sottu à u spugna di tè ch'ella aduprava, surrise à malincuore. "Iè, signore. L'agente speciale Smith hà dumandatu à Charles di vene à piglià un altru di i vostri invitati da l'aeroportu."
    
  "U mo altru invitatu?" Perdue hà chjamatu dopu à ella. Sperava ch'ellu ùn s'era micca scurdatu di a riunione impurtante.
    
  "Iè, signor Perdue", hà cunfirmatu. "Charles è u signor Smith anu urganizatu ch'ellu si unisca à voi?" Lily paria un pocu preoccupata, soprattuttu perchè ùn era micca sicura chì Perdue sapessi di l'invitatu. À Perdue li paria chì dubitava di a so sanità mentale per avè scurdatu qualcosa ch'ellu ùn cunniscia micca in primu locu.
    
  Perdue hà pensatu per un mumentu, battendu e dite nantu à u quadru di a porta per raddrizzalli. Hà pensatu chì saria megliu ghjucà la franca cù l'affascinante è grassoccia Lily, chì avia una tale stima di ellu. "Um, Lily, aghju invucatu questu invitatu? Sto perdendu a testa?"
    
  Di colpu tuttu hè diventatu chjaru per Lily, è hà risu dolcemente. "Innò! Oh, innò, signor Purdue, ùn sapiate micca di questu. Ùn vi ne fate, ùn site ancu pazzu."
    
  Sollievatu, Perdue suspirò, "Grazie à Diu!" è rise cun ella. "Quale hè quella?"
    
  "Ùn cunnoscu micca u so nome, signore, ma pare ch'ellu s'hè offertu d'aiutà cù a vostra prossima spedizione", disse timidamente.
    
  "Liberu?" hà scherzatu.
    
  Lily rise : "Spergu di sì, signore."
    
  "Grazie, Lily", disse ellu, è sparì prima ch'ella pudessi risponde. Lily surrise à a brisa di u dopumeziornu chì soffiava per a finestra aperta accantu à i frigoriferi è i congelatori induve imballava e razioni. Disse pianu pianu: "Chì bellu avè ti di ritornu, cara mia".
    
  Passendu davanti à i so laburatorii, Purdue hà sentitu à tempu nustalgia è speranza. Scendendu sottu à u primu pianu di u so corridore principale, hà saltatu giù per e scale di cimentu. Portavanu à u scantinatu, induve si truvavanu i laburatorii, scuri è silenziosi. Purdue hà sentitu una onda di rabbia mal piazzata per l'audacia di Joseph Karsten di vene in casa soia per invade a so privacy, sfruttà a so tecnulugia brevettata è sfruttà a so ricerca forense, cum'è s'ellu fussi tuttu quì, aspittendu u so scrutiniu.
    
  Ùn si hè micca preoccupatu di e grande è putenti luci soprastanti, accendendu solu a luce principale à l'entrata di u picculu corridore. Passendu davanti à i quadrati scuri di a porta di vetru di u laburatoriu, hà ricurdatu i ghjorni d'oru prima chì tuttu fussi diventatu sordidu, puliticu è periculosu. Dentru, pudia ancu imaginà si à sente i so antropologi, scientifichi è stagisti freelance chì chiacchieravanu, discutendu nantu à i cumposti è e teorie à u sonu di i servitori è di l'intercooler. U facia surrisu, ancu s'è u so core li dolia di u desideriu chì quelli ghjorni tornassinu. Avà chì a maiò parte u cunsiderava un criminale è a so reputazione ùn currispundia più à u so curriculum vitae, sintia chì u recrutamentu di scientifichi d'elite era un sforzu futile.
    
  "Ci vulerà tempu, vechju", si disse. "Basta à esse paziente, per l'amore di Diu".
    
  A so alta figura camminava pianu pianu versu u corridore di manca, a rampa di cimentu chì cascava si sentia solida sottu à i so pedi. Questu era cimentu, colatu seculi fà da muratori spariti dapoi tantu tempu. Questa era a so casa, è li dava un tremendu sensu d'appartenenza, più chè mai.
    
  Mentre passava davanti à a porta discreta di u magazzinu, u so core hà acceleratu, è una sensazione di pizzicore li hà percorsu a spina dorsale è finu à e gambe. Perdue hà surrisu mentre passava davanti à a vechja porta di ferru, u so culore è a so struttura si mischiavanu cù u muru, bussenduci duie volte longu a strada. Infine, l'odore di muffa di u sotterraniu affundatu li hà assaltatu e narici. Era felice d'esse di novu solu, ma si hè affrettatu à ripiglià una buttiglia di vinu di Crimea di l'anni 1930 da sparte cù u so gruppu.
    
  Carlu hà tenutu a cantina relativamente pulita, spolverendu è vultendu e buttiglie, ma per u restu, Purdue hà urdinatu à u so diligente maggiordomu di lascià u restu di a stanza cusì com'è. Dopu tuttu, ùn saria micca una cantina adatta s'ella ùn pareva micca un pocu trascurata è dilapidata. U breve ricordu di Purdue di e cose piacevuli hè ghjuntu à un prezzu, secondu e regule di l'universu crudele, è prestu i so pinsamenti si sò diretti in altre direzzione.
    
  I muri di u sotterraniu s'assumigliavanu à i muri di a prigione induve a puttana tirannica di "Black Sun" l'avia tenutu prima ch'ella stessa scuntressi a so fine degna. Ùn importa micca quantu si ricurdava chì stu capitulu terribile di a so vita era chjosu, ùn pudia impedisce di sente i muri chjude si intornu à ellu.
    
  "Innò, innò, ùn hè micca veru", sussurrò. "Hè solu a to mente chì ricunnosce e to sperienze traumatiche cum'è una fobia."
    
  Eppuru, Perdue si sentia incapace di movesi, i so ochji u mintianu. Cù a buttiglia in manu è a porta aperta ghjustu davanti à ellu, sintia a disperazione piglià a so anima. Radicatu in u locu, Perdue ùn pudia fà un solu passu, u so core batteva forte in una battaglia cù a so mente. "Oh Diu meu, chì hè questu?" gridò, stringhjendu si a fronte cù a manu libera.
    
  Tuttu u circundava, ùn importa micca quantu ellu cumbattessi l'imagine cù u so sensu chjaru di a realità è di a psiculugia. Gemendu, chjude l'ochji in un tentativu disperatu di cunvince a so psiche ch'ellu ùn era micca vultatu in u sotterraniu. Di colpu, a manu di qualchissia l'afferrò forte è u tirò per u bracciu, sussultendu Purdue in un statu di terrore sobriu. I so ochji si apriru subitu, è a so mente si schiarì.
    
  "Ghjesù, Perdue, pensavamu chì tù fussi statu inghjuttitu da un purtale o qualcosa di simile", disse Nina, tenendulu sempre u polsu.
    
  "Oh Diu meu, Nina!" gridò, spalancendu i so ochji turchini per assicurassi ch'ellu era sempre in a realità. "Ùn sò micca ciò chì m'hè accadutu. Eiu... Eiu... aghju vistu una prigione... Oh Diu meu! Diventu pazzu!"
    
  Si lampò contr'à Nina, è ella u stringhje e braccia intornu mentre ellu ansimava per ripiglià fiatu. Ella li pigliò a buttiglia è a pusò nantu à a tavula daretu à ella, senza spustassi di un centimetru da induve ella cullava u corpu magre è malconciu di Purdue. "Va bè, Purdue", sussurrò. "Cunnoscu troppu bè stu sentimentu. E fobie nascenu di solitu da una sola sperienza traumatica. Hè tuttu ciò chì ci vole per fà ci impazzisce, fidatevi di mè. Basta à sapè chì questu hè u traumu di a vostra prova, micca u crollu di a vostra sanità mentale. Finchè vi ricordate di questu, starete bè."
    
  "Hè questu ciò chì senti ogni volta chì ti furzemu in un spaziu chjusu per u nostru propiu guadagnu?" dumandò pianu pianu, ansimendu per piglià aria vicinu à l'arechja di Nina.
    
  "Iè", hà ammessu. "Ma ùn fà micca chì pare cusì crudele. Prima di Deep Sea One è di u sottumarinu, aghju persu cumpletamente a testa ogni volta chì eru furzata in un spaziu strettu. Dapoi chì aghju travagliatu cun tè è Sam", hà surrisu è l'hà spintu leggermente per fighjà lu in l'ochji, "sò stata furzata à affruntà a mo claustrofobia tante volte, furzata à affruntalla di fronte o à fà tumbà tutti, chì voi dui maniaci m'avete essenzialmente aiutatu à affruntà megliu."
    
  Purdue si guardò intornu è sintì u panicu calà. Pigliò un soffiu prufondu è passò delicatamente a manu sopra a testa di Nina, attorcigliendu i so ricci intornu à e so dite. "Chì faraghju senza voi, duttore Gould?"
    
  "Ebbè, prima di tuttu, duverete lascià u vostru gruppu di spedizione aspittà sulennemente per una eternità", hà cunvintu. "Allora ùn femu micca aspittà à tutti."
    
  "Tuttu?" dumandò cun curiosità.
    
  "Iè, u vostru invitatu hè ghjuntu uni pochi di minuti fà cù Charles", hà surrisu.
    
  "Hà una pistola?" hà dumandatu scherzosamente.
    
  "Ùn sò micca sicura", disse Nina accantu. "Puderia solu... Almenu cusì i nostri preparativi ùn saranu micca noiosi."
    
  Sam li chjamò da i laburatorii. "Andemu", Nina fece l'ochju, "tornemu quì prima ch'elli pensinu chì avemu qualcosa di bruttu."
    
  "Sì sicuru chì saria male?" Perdue hà flirtatu.
    
  "Ehi!" Sam hà chjamatu da u primu corridore. "Devu aspittà chì l'uva sia calpestata quì sottu?"
    
  "Fidati di Sam, e referenze ordinarie parenu oscene venendu da ellu." Perdue suspirò allegramente, è Nina rise. "Cambierai a to melodia, vechju", gridò Perdue. "Una volta chì pruverai u mo Cahors Ayu-Dag, ne vorrai di più."
    
  Nina alzò un sopracciglia è fighjò Perdue cun suspettu. "Va bè, l'hai sbagliatu quella volta."
    
  Perdue fighjulava fieramente davanti à ellu mentre si dirigia versu u primu corridore. "U so."
    
  Riunendu si à Sam, i trè sò vultati à e scale di u corridore per scende à u primu pianu. Perdue udiava quantu eranu secreti tramindui nantu à u so invitatu. Ancu u so propiu maggiordomu l'avia piattu da ellu, facendulu sente cum'è un zitellu fragile. Ùn pudia impedisce di sente si un pocu prutettivu, ma cunniscendu Sam è Nina, pensava ch'elli pruvavanu solu à sorprendelu. È Perdue, cum'è sempre, era à u so megliu.
    
  Anu vistu Charles è Patrick scambià qualchì parolla ghjustu fora di a porta di u salottu. Daretu à elli, Perdue hà nutatu una pila di sacchetti di pelle è un vechju cascione malconciu. Quandu Patrick hà vistu Perdue, Sam è Nina chì cullàvanu e scale finu à u primu pianu, hà surrisu è hà fattu un gestu à Perdue di vultà à a riunione. "Avete purtatu u vinu di u quale vi vantavate?" Patrick hà dumandatu burlone. "O i mo agenti l'anu arrubatu?"
    
  "Diu, ùn mi sorprenderia micca", murmurava Perdue scherzendu mentre passava accantu à Patrick.
    
  Quandu intrì in a stanza, Perdue suspirò. Ùn sapia micca s'ellu duvia esse incantatu o allarmatu da a visione davanti à ellu. L'omu chì stava vicinu à u focu surrise calorosamente, e mani piegate ubbidientemente davanti à ellu. "Cumu stai, Perdue Effendi?"
    
    
  17 anni
  Preludiu
    
    
  "Ùn possu micca crede à i mo ochji!" esclamò Perdue, è ùn scherzava micca. "Ùn possu micca! Salute! Sì veramente quì, amicu meu?"
    
  "Eiu, Effendi", rispose Adjo Kira, sentendusi piuttostu lusingatu da a gioia di u miliardariu di vedelu. "Pare assai surprisatu."
    
  "Aghju pensatu chì eri mortu", disse Perdue cun sincerità. "Dopu à quella sporgenza induve anu apertu u focu contr'à noi... eru cunvintu ch'elli t'avianu tombu."
    
  "Sfurtunatamente, anu tombu u mo fratellu Effendi", si lamentò l'Egizianu. "Ma ùn hè micca stata colpa tua. Hè statu sparatu mentre guidava una jeep per salvà ci."
    
  "Spergu chì quest'omu abbia ricevutu una sepultura cum'è si deve. Credimi, Ajo, vi cumpenseraghju cù a to famiglia per tuttu ciò chì hai fattu per aiutà mi à scappà da e grinfie di l'Etiopi è di quelli dannati mostri di Cosa Nostra."
    
  "Scusatemi", hà interrottu Nina rispettosamente. "Possu dumandà quale site esattamente, signore? Devu ammette, sò un pocu persa quì."
    
  L'omi surrisero. "Benintesa, benintesa", rise Purdue. "Aghju scurdatu chì ùn eri micca cun mè quandu aghju... acquistatu", fighjò Ajo cù un'occhiata maliziosa, "una falsa Arca di l'Alleanza da Axum in Etiopia".
    
  "Sò sempre cun voi, signor Perdue?" dumandò Adjo. "O sò sempre in quella casa senza Diu in Djibouti induve m'anu torturatu?"
    
  "Oh Diu meu, t'anu ancu torturatu?" dumandò Nina.
    
  "Iè, duttore Gould. Prufessore. U maritu di Medley è i so troll sò culpevuli. Devu ammette, ancu s'ella era presente, aghju vistu ch'ella ùn appruvava micca. Hè morta avà?" dumandò Ajo cun eloquenza.
    
  "Iè, hè morta purtroppu durante a spedizione d'Ercule", hà cunfirmatu Nina. "Ma cumu site stata implicata in sta escursione ? Purdue, perchè ùn sapemu micca di u sgiò Kira ?"
    
  "L'omi di Medli l'anu arrestatu per scopre induve eru cù a reliquia ch'elli bramavanu tantu, Nina", spiegò Perdue. "Stu signore hè l'ingegnere egizianu chì m'hà aiutatu à scappà cù u Cassetto Sacru prima ch'e u purtassi quì - prima chì a Volta d'Ercule fussi truvata."
    
  "È tù pinsavi ch'ellu era mortu", aghjunse Sam.
    
  "Hè vera", cunfirmò Perdue. "Hè per quessa chì eru stupitu di vede u mo amicu "defuntu" vivu è sanu in u mo salottu. Dimmi, caru Ajo, perchè sì quì s'ellu ùn hè micca solu per una vivace riunione?"
    
  Ajo paria un pocu cunfusu, incertu di cumu spiegà, ma Patrick s'hè offertu vuluntariu per dà à tutti l'infurmazioni. "In realtà, u sgiò Kira hè quì per aiutà vi à rimette l'artefattu à u so postu legittimu, induve l'avete arrubatu, David." Hà lanciatu un'ochjata rapida è piena di rimproveru à l'Egizianu prima di cuntinuà à spiegà per chì tutti pudessinu capisce. "In realtà, u sistema ghjuridicu egizianu l'hà furzatu à fà questu sottu pressione di l'Unità di Crimini Archeologichi. L'alternativa saria stata a prigiò per avè aiutatu un fuggitivu è avè aiutatu à u furtu di un preziosu artefattu storicu da u populu etiopianu."
    
  "Cusì a vostra punizione hè simile à a meia", suspirò Purdue.
    
  "Eccettu chì ùn puderia micca pagà quella multa, Efendi", spiegò Ajo.
    
  "Ùn pensu micca", accunsentì Patrick. "Ma ùn l'aspettarianu mancu da tè, postu chì sì un cumplice, micca u principale autore di u delittu."
    
  "Allora hè per quessa ch'elli ti mandanu cun noi, Paddy?" dumandò Sam, chjaramente sempre inquietu per l'inclusione di Patrick in a spedizione.
    
  "Iè, suppongu. Mentre tutte e spese sò cuparte da David cum'è parte di a so punizione, devu sempre accumpagnà vi tutti per assicurà chì ùn ci sianu più imbrogli chì puderanu purtà à un crimine più seriu", hà spiegatu cù una onestà brutale.
    
  "Ma averebbenu pussutu mandà qualsiasi agente di campu anzianu", rispose Sam.
    
  "Iè, averianu pussutu, Sammo. Ma m'anu sceltu, allora femu u nostru megliu è risolvimu sta roba, eh?" Patrick hà suggeritu, dendu una pacca nantu à a spalla di Sam. "Inoltre, ci darà una chance di metteci à ghjornu cù l'ultimu annu o più. David, forse pudemu piglià qualcosa da beie mentre spieghi a prossima spedizione?"
    
  "Mi piace u vostru modu di pensà, Agente Speciale Smith", Perdue surrise, alzendu a buttiglia cum'è premiu. "Avà pusemuci è prima scrivemu i visa è i permessi speciali necessarii chì ci vuleranu per passà a duana. Dopu à quessa, pudemu truvà a megliu strada cù l'aiutu espertu di u mo omu, chì si unirà à Kira quì, è cumincià l'operazioni di noleggio."
    
  U gruppu hà passatu u restu di a ghjurnata è a sera à pianificà u so ritornu in campagna, induve averebbenu da suppurtà u disprezzu di a ghjente lucale è e parolle dure di e so guide finu à chì a so missione fussi compia. Per Perdue, Nina è Sam, era maravigliosu esse di novu inseme in a vasta è storica Mansione Perdue, senza cuntà a cumpagnia di dui di i so rispettivi amichi, chì hà fattu tuttu un pocu più speciale sta volta.
    
  A mane dopu, avianu tuttu pianificatu, è ognunu era incaricatu di raccoglie u so equipaggiamentu per u viaghju, è ancu di verificà l'accuratezza di i so passaporti è documenti di viaghju, cum'è urdinatu da u guvernu britannicu, l'intelligence militare è i delegati etiopi, u prufessore J. Imru è u culunellu Yimenu.
    
  U gruppu s'hè riunitu brevemente per a colazione sottu à l'ochju severu di Perdue, u maggiordomu, in casu ch'elli avianu bisognu di qualcosa da ellu. Sta volta, Nina ùn hà micca nutatu a cunversazione tranquilla trà Sam è Perdue mentre i so sguardi s'incuntravanu à traversu a grande tavula di palissandro, mentre l'allegri inni di rock classicu di Lily echeggiavanu finu in a cucina.
    
  Dopu chì l'altri sò andati à dorme a notte nanzu, Sam è Purdue anu passatu parechje ore soli, scambiendu idee nantu à cumu espone Joe Carter à l'ochji di u publicu, mentre chì anu ancu frustatu gran parte di l'Ordine per bona misura. Eranu d'accordu chì u compitu era difficiule è chì ci vuleria un pocu di tempu per preparallu, ma sapianu chì avianu da mette una spezia di trappula per Carter. L'omu ùn era micca stupidu. Era calculatore è maliziosu à a so manera, dunque i dui avianu bisognu di tempu per riflettà à i so piani. Ùn si pudianu permette di lascià alcuna cunnessione senza cuntrollu. Sam ùn hà dettu à Purdue di a visita di l'agente di l'MI6 Liam Johnson o di ciò chì avia rivelatu à u visitatore quella notte quandu quest'ultimu avia avvistatu Sam di u so evidente spionaggio.
    
  Ùn ci era tantu tempu per pianificà a caduta di Karsten, ma Perdue era fermu in a so decisione di ùn pudè precipitazione. Per avà, però, Perdue duvia cuncintrà si per fà archivià u casu in tribunale per chì a so vita pudessi vultà à un sensu relativu di nurmalità per a prima volta dapoi mesi.
    
  Prima, anu avutu à urganizà u trasportu di a reliquia in un cuntainer chjusu à chjave, guardatu da i funzionari di a duana, sottu l'ochju vigile di l'agente speciale Patrick Smith. Hà praticamente purtatu l'autorità di Carter in u so portafogliu à ogni passu di stu viaghju, qualcosa chì u Cumandante Supremu di l'MI6 disapprovaria prontamente. In fatti, l'unica ragione per a quale hà mandatu Smith in u viaghju per osservà a spedizione d'Axum era per sbarrazzassi di l'agente. Sapia chì Smith era troppu vicinu à Purdue per esse mancatu da u Sole Neru. Ma Patrick, benintesa, ùn u sapia micca.
    
  "Chì diavulu stai facendu, David?" dumandò Patrick mentre entrava in Purdue, chì era occupatu à travaglià in u so laburatoriu d'informatica. Purdue sapia chì solu i pirati informatichi i più bravi è quelli chì avianu una vasta cunniscenza di l'informatica pudianu sapè ciò ch'ellu stava fà. Patrick ùn era micca dispostu à fà cusì, cusì u miliardariu hà appena sbattutu l'ochji quandu hà vistu l'agente entre in u laburatoriu.
    
  "Solu à mette inseme qualchi roba nant'à a quale travagliava prima di lascià i laburatorii, Paddy", spiegò Perdue allegramente. "Ci sò sempre tanti gadget chì devu mudificà, riparà prublemi, eccetera, sapete. Ma aghju pensatu chì, postu chì a mo squadra di spedizione deve aspittà l'approvazione di u guvernu prima di parte, puderia ancu fà qualchì travagliu."
    
  Patrick intrì cum'è s'ellu ùn fussi accadutu nunda, avà più chè mai capiscendu chì Dave Perdue era un veru geniu. I so ochji eranu pieni di cungegni inspiegabili chì pudia solu imaginà esse incredibilmente cumplessi in u so cuncepimentu. "Bellu assai", rimarcò, stendu davanti à un armariu di servitore particularmente altu è fighjendu e piccule luci chì sfarfallavanu à u ronziu di a macchina dentru. "Ammiru veramente a to tenacità cù ste cose, David, ma ùn m'avariate mai pigliatu intornu à tutte quelle schede madri, carte di memoria, eccetera."
    
  "Ah!" Purdue surrise, senza alzà l'ochji da u so travagliu. "Allora, Agente Speciale, in chì sì bravu, fora di fà calà e fiamme di e candele à una distanza rimarchevule?"
    
  Patrick hà ridacchiatu. "Ah, avete intesu parlà di què?"
    
  "L'aghju fattu", rispose Purdue. "Quandu Sam Cleve s'imbriaca, di solitu diventi u sughjettu di e so elaborate storie per zitelli, vechju."
    
  Patrick si sintì lusingatu da sta rivelazione. Hà fattu un cenno di testa docilmente è s'hè alzatu, fighjendu u pianu per imaginà u ghjurnalistu pazzu. Sapia esattamente cum'era u so megliu amicu quandu era arrabiatu, è era sempre una bella festa cù assai divertimentu. A voce di Perdue hè diventata più forte, grazia à i flashback è i ricordi allegri chì eranu appena emersi in a mente di Patrick.
    
  "Allora, chì ti piace di più quandu ùn travagliate micca, Patrick?"
    
  "Oh!" l'agente si svegliò da a so fantasticheria. "Hmm, bè, à mè mi piacenu i fili."
    
  Perdue alzò u sguardu da u so schermu di software per a prima volta, pruvendu à decifrà a dichjarazione criptica. Vultendu si versu Patrick, finse una curiosità perplessa è dumandò semplicemente: "Fili?"
    
  Patriciu hà risu.
    
  "Sò un scalatore. Mi piacenu e corde è i cavi per mantene mi in forma. Cum'è Sam vi pò avè dettu prima, o micca, ùn sò micca assai riflessivu o mentalmente motivatu. Preferiscu assai di più fà esercizii fisichi cum'è l'arrampicata, l'immersioni o l'arti marziali", hà chiaritu Patrick, "piuttostu chè, sfurtunatamente, studià di più nantu à un sughjettu obscuru o immergermi in e cumplessità di a fisica o di a teulugia".
    
  "Perchè, sfurtunatamente?" dumandò Perdue. "Benintesa, s'è u mondu fussi solu filosofi, ùn sariamu capaci di custruisce, esplorà, o, del restu, di creà ingegneri brillanti. Fermerebbe nantu à a carta è seria pensatu senza e persone chì cunducenu fisicamente l'esplorazione, ùn site micca d'accordu?"
    
  Patrick hà alzatu e spalle. "Supponu. Ùn ci aghju mai pensatu prima."
    
  Hè tandu ch'ellu s'hè resu contu ch'ellu avia appena mintuvatu un paradossu sughjettivu, è questu l'hà fattu ride timidamente. Eppuru, Patrick ùn pudia fà à menu d'esse intrigatu da i diagrammi è i codici di Purdue. "Dai, Purdue, insegna qualcosa à un profanu nantu à a tecnulugia", l'hà cunvintu, tirandu una sedia. "Dimmi ciò chì stai fà veramente quì".
    
  Perdue hà pensatu per un mumentu prima di risponde cù a so solita fiducia ben fundata. "Sto custruendu un dispositivu di sicurezza, Patrick."
    
  Patrick surrise maliziosamente. "Capiscu. Per tene l'MI6 fora di l'avvene?"
    
  Perdue hà fattu un surrisu maliziusu à Patrick è si hè vantatu amabilmente: "Iè".
    
  Hai guasi ragione, vechju scemu, pensò Purdue, sapendu chì l'indiziu di Patrick era periculosamente vicinu à a verità, cù una svolta, sicuru. Ùn ti piacerebbe micca pensà à què sè sapessi solu chì u mo dispusitivu hè statu cuncipitu specificamente per succhià l'MI6 ?
    
  "Sò eiu?" Patrick hà suspiratu. "Allora dimmi cum'è era... Oh, aspetta", disse allegramente, "Aghju scurdatu, sò in quella terribile urganizazione chì state cumbattendu quì." Perdue hà risu inseme cù Patrick, ma i dui omi anu spartutu desideri inespressi chì ùn pudianu micca sprime l'unu à l'altru.
    
    
  18 anni
  À traversu u celu
    
    
  Trè ghjorni dopu, u gruppu s'imbarcò nantu à u Super Hercules, noleggiatu da Purdue, cù un gruppu sceltu d'omi sottu u cumandu di u Culunellu J. Yimenu, chì survegliava u caricamentu di u preziosu carcu etiopianu.
    
  "Venite cun noi, Culunellu?" Perdue dumandò à u vechju veteranu grugnonu ma passiunatu.
    
  "In una spedizione?" dumandò bruscamente à Purdue, ancu s'ellu apprezzava a cordialità di u riccu esploratore. "Innò, innò, mancu per nunda. Quellu pesu hè cun tè, figliolu. Devi fà ammenda solu. À u risicu di parè scortese, preferiscu ùn impegnassi in piccule cunversazioni cun tè, s'ellu ùn ti dispiace."
    
  "Tuttu bè, Culunellu", rispose Perdue rispettosamente. "Capiscu cumpletamente."
    
  "Inoltre", cuntinuò u veteranu, "ùn vogliu micca avè da suppurtà u tumultu è u pandemonium chì incontrerete quandu tornerete à Axum. Vi site guadagnatu l'ostilità chì vi scontrerete, è francamente, s'ellu vi accadessi qualcosa mentre consegnate u Cassetto Sacru, ùn a chjameraghju certamente micca un'atrocità".
    
  "Wow", hà rimarcatu Nina, pusata nantu à a rampa aperta è fumendu. "Ùn ti trattene."
    
  U culunellu fighjò Nina di latu. " Dì à a to donna di fà ancu i so affari. A ribellione di e donne ùn hè micca tollerata nant'à a mo terra. "
    
  Sam hà accesu a camera è hà aspettatu.
    
  "Nina", disse Perdue prima ch'ella pudessi reagisce, sperendu ch'ella si ritirassi da l'infernu ch'ella era chjamata à scatenà nant'à u veteranu ghjudicante. U so sguardu hè restatu fissu nant'à u culunellu, ma i so ochji si sò chjusi quandu l'hà intesa alzassi è avvicinassi. Sam avia appena surrisu da a so veglia in u ventre di l'Hercules, puntendu a camera.
    
  U culunellu fighjulava cù un surrisu u picculu diavulettu chì s'avvicinava à ellu, scuzzulendu l'unghia di u ditu contr'à u mozzicone di a so sigaretta mentre s'avvicinava. I so capelli scuri li cascavanu salvaticamente nantu à e spalle, è una dolce brisa li scompigliava i fili à e tempie sopra i so penetranti ochji marroni.
    
  "Ditemi, Culunellu", dumandò ella piuttostu pianu, "avete una moglia?"
    
  "Benintesa chì sì", rispose bruscamente, senza staccà l'ochji da Purdue.
    
  "Avete avutu à rapì la, o avete solu urdinatu à i vostri lacchè militari di mutilà i so genitali per ch'ella ùn sapessi micca chì a vostra prestazione era cusì disgustosa cum'è e vostre decenze suciali?" dumandò ella senza mezzi termini.
    
  "Nina!" Perdue hà suspiratu, vultendu si per fighjà la cun stupore, mentre u veteranu hà esclamatu: "Cumu ti permetti!" daretu à ellu.
    
  "Scusate", Nina surrise. Hà tiratu una tirata casuale da a so sigaretta è hà soffiatu u fume in a direzzione di u Culunellu. A faccia di Yimenu. "E mo scuse. Ci si vede in Etiopia, Culunellu." Si vultò versu l'Hercules, ma si vultò à metà strada per finisce ciò chì vulia dì. "Oh, è durante u volu, mi piglieraghju cura di a vostra abominazione abramitica quì. Ùn vi ne fate." Indicò a cusì chjamata Scatola Sacra è fece l'ochju à u Culunellu prima di sparisce in l'oscurità di a vasta stiva di l'aviò.
    
  Sam hà messu in pausa a registrazione è hà pruvatu à mantene una faccia seria. "Sai ch'elli t'avarianu messu à morte quì per ciò chì hai appena fattu", hà scherzatu.
    
  "Iè, ma ùn l'aghju micca fattu quì, nò, Sam?" dumandò ella schernendu. "L'aghju fattu quì, in terra scuzzese, aduprendu a mo sfida pagana à ogni cultura chì ùn rispetta micca u mo genere."
    
  Hà risu è hà messu a so camera da parte. "Aghju pigliatu u to bon latu, s'ellu hè una cunsulazione."
    
  "Bastardu! L'hai scrittu tù?" hà gridatu, stringhjendu Sam. Ma Sam era assai più grande, più veloce è più forte. Duvia crede a so parolla ch'ellu ùn li avaria micca mostrati à Paddy, altrimenti l'avaria alluntanata da a visita, temendu a persecuzione da l'omi di u culunellu una volta ghjunta in Axum.
    
  Purdue s'hè scusatu per l'osservazione di Nina, ancu s'ellu ùn pudia avè datu un colpu megliu. "Basta à tene la sottu stretta guardia, figliolu", hà ringhiatu u veteranu. "Hè abbastanza chjuca per una tomba desertica pocu prufonda, induve a so voce saria silenziata per sempre. È ancu tra un mese, ancu u megliu archeologu ùn saria capace di analizà e so osse". Cù questu, si n'andò versu a so jeep, chì l'aspittava da l'altra parte di u grande piazzale pianu di l'aeroportu di Lossiemouth, ma prima ch'ellu pudessi andà luntanu, Purdue si pigliò davanti à ellu.
    
  "Culunellu Yimenu, possu esse devutu una compensazione à u vostru paese, ma ùn pensate micca per un secondu chì pudete minaccià i mo amichi è andà via. Ùn tollereraghju micca minacce di morte contr'à u mo populu - o mè stessu, del restu - allora per piacè date mi qualchì cunsigliu", disse Perdue cun un tonu calmu chì suggeria una rabbia chì si stava scaldendu pianu pianu. U so longu indice si alzò è fluttuò trà a so faccia è quella di Yimenu. "Ùn camminate micca nantu à a superficia liscia di u mo territoriu. Scuprirete chì site cusì ligeru chì pudete scivulà trà e spine sottu."
    
  Patrick hà gridatu di colpu: "Va bè, tutti! Preparatevi per u decollo! Vogliu chì tutti i mo omi sianu liberati è si presentinu prima di chjude u casu, Colin!" Hà abbaiatu ordini senza fermassi, lascendu Yimenu troppu irritatu per cuntinuà e so minacce contr'à Purdue. Pocu dopu, si precipitava versu a so vittura sottu à un celu scuzzese nuvolosu, stringhjendu a so giacca intornu à ellu per luttà contr'à u fretu.
    
  À mità squadra, Patrick hà smessu di gridà è hà fighjatu Purdue.
    
  "L'aghju intesu, sai ?" disse. "Sì un figliolu di puttana suicida, David, chì parli cù u rè prima di esse messu in u so recinto per l'orsi." S'avvicinò à Perdue. "Ma quella era a cosa più bella chì aghju mai vistu, omu."
    
  Dopu avè datu una pacca nantu à u spinu di u miliardariu, Patrick hà cuntinuatu à dumandà à unu di i so agenti di firmà u furmulariu attaccatu à u clipboard di l'omu. Purdue vulia surrisu, inchinendu si ligeramente mentre imbarcava in l'aviò, ma a realità è a manera rude di a minaccia di Yeaman à Nina eranu in mente. Questa era un'altra cosa chì avia bisognu di tene traccia, à fiancu à u monitoraghju di l'affari di Karsten cù l'MI6, mantene Patrick à u bughju nantu à u so capu, è manteneli tutti vivi mentre rimpiazzavanu a Holy Box.
    
  "Tuttu bè?" Sam dumandò à Purdue mentre si pusava.
    
  "Perfettu", rispose Purdue cù a so naturalezza. "Finu à chì ci anu sparatu." Fighjò Nina, chì s'era un pocu rabbrividita avà ch'ella s'era calmata.
    
  "L'hà dumandatu", murmurò ella.
    
  Gran parte di u decollo successivu hè accadutu in un rumore biancu di cunversazione. Sam è Perdue anu discuttu di e zone ch'elli avianu visitatu prima in missioni è viaghji turistici, mentre Nina hà messu i pedi in altu per una siesta.
    
  Patrick hà rivistu a strada è hà nutatu e coordinate di u paese archeologicu tempuraneu induve Perdue era fughjitu per a so vita. Malgradu a so furmazione militare è a cunniscenza di e lege di u mondu, Patrick era subconsciamente nervosu per a so ghjunta quì. Dopu tuttu, a sicurità di a squadra di spedizione era a so rispunsabilità.
    
  Osservendu in silenziu u scambiu apparentemente allegru trà Purdue è Sam, Patrick ùn pudia impedisce di pensà à u prugramma ch'ellu avia trovu Purdue à travaglià quandu era entratu in u cumplessu di laburatoriu di Reichtischusis sottu à u pianterrenu. Ùn avia idea di perchè era statu paranoicu, postu chì Purdue avia spiegatu chì u sistema era cuncipitu per sparte zone specifiche di i so locali via telecomandu o qualcosa di simile. In ogni casu, ùn avia mai capitu u gergo tecnicu, dunque suppunia chì Purdue stava mudificendu u sistema di sicurezza di a so casa per tene fora l'agenti chì avianu amparatu i codici è i protokolli di sicurezza mentre a mansione era sottu quarantena di l'MI6. Ghjustu, pensò, un pocu insatisfattu di a so propria valutazione.
    
  In l'ore dopu, u putente Ercule hà rugghjitu attraversu a Germania è l'Austria, cuntinuendu u so viaghju tediosu versu a Grecia è u Mediterraniu.
    
  "Sta cosa atterra mai per fà rifornimentu?" dumandò Nina.
    
  Perdue surrise è gridò: "Sta razza di Lockheed pò cuntinuà è cuntinuà. Hè per quessa chì amu ste grande macchine!"
    
  "Iè, questu risponde perfettamente à a mo dumanda micca prufessiunale, Purdue", disse à sè stessa, scuzzulendu solu a testa.
    
  "Duvemu ghjunghje à e coste africane in pocu menu di quindici ore, Nina", Sam hà pruvatu à dà li una idea megliu.
    
  "Sam, per piacè ùn aduprà micca quella frasa fiurita "atterraggio" avà. Ta", si lamentò ella, per a so gioia.
    
  "Sta cosa hè sicura cum'è una casa", Patrick surrise è accarezzò a coscia di Nina per rassicurà, ma ùn s'era accortu induve avia messu a manu finu à ch'ellu ùn l'avia fattu. Hà ritiratu subitu a manu, parendu offesa, ma Nina hà solu risu. Invece, hà messu a manu nantu à a so coscia cù una serietà finta. "Va bè, Paddy. I mo jeans impediscenu ogni perversione".
    
  Sollievatu, hà spartutu una risata di core cù Nina. Ancu s'è Patrick era più adattatu à e donne sottumesse è pudicae, pudia capisce a prufonda attrazione di Sam è Perdue per a storica sfacciata è u so approcciu direttu è senza paura.
    
  U sole hè tramontatu annantu à a maiò parte di i fusi orari lucali ghjustu dopu à u so decollo, dunque quandu sò ghjunti in Grecia, volavanu in u celu notturnu. Sam hà datu un'ochjata à u so orologio è hà scupertu ch'ellu era l'unicu sempre svegliu. Ch'ella sia per noia o per avè capitu ciò chì stava per accade, u restu di i participanti à a festa eranu digià addurmintati prufundamente in i so posti. Solu u pilotu hà dettu qualcosa, esclamendu cun riverenza à u copilota: "U vedi, Roger?"
    
  "Ah, hè tuttu?" dumandò u copilotu, puntendu davanti à elli. "Iè, u vecu!"
    
  A curiosità di Sam hè stata un riflessu rapidu, è hà guardatu subitu davanti à ellu, induve l'omu indicava. A so faccia s'hè illuminata da a bellezza di questu, è hà osservatu attentamente finu à ch'ellu hè sparitu in u bughju. "Diu, mi piacerebbe chì Nina pudessi vede questu", murmurava, pusendu si di novu.
    
  "Chì?" dumandò Nina, sempre mezza addurmintata quandu intese u so nome. "Chì? Vede chì?"
    
  "Oh, nunda di particulare, suppongu", rispose Sam. "Era solu una bella visione."
    
  "Chì?" dumandò ella, pusendu si è asciugandosi l'ochji.
    
  Sam surrise, vulendu pudè filmà cù i so ochji per pudè sparte cose cusì cun ella. "Una stella cadente accecante, amore mio. Solu una stella cadente super luminosa."
    
    
  19 anni
  À a caccia di u dragone
    
    
  "Un'altra stella hè cascata, Ofar!" esclamò Penekal, alzendu u sguardu da l'alerta nant'à u so telefunu mandata da unu di i so omi in Yemen.
    
  "L'aghju vistu", rispose u vechju stancu. "Per seguità u Magu, duveremu aspittà è vede quale malatia accadrà dopu à l'umanità. Temu chì sia una prova assai prudente è cara."
    
  "Perchè dici què?" dumandò Penecal.
    
  Ofar alzò e spalle. "Ebbè, perchè in u statu attuale di u mondu - caos, pazzia, una mala gestione ridicula di a moralità umana basica - hè abbastanza difficiule di determinà quali disgrazie accadrà à l'umanità al di là di i mali chì esistenu digià, nò?"
    
  Penekal accunsentì, ma avianu da fà qualcosa per impedisce à u Magu di raccoglie ancu più putere celeste. "Aghju da cuntattà i Massoni in Sudan. Anu bisognu di sapè s'ellu si tratta di unu di i so omi. Ùn vi ne fate", hà interrottu a prutesta imminente di Ofar à l'idea, "Dumanderaghju cun tattu".
    
  "Ùn pudete micca fà li sapè chì sapemu chì qualcosa succede, Penekal. S'elli sentenu ancu un pocu d'odore..." Ofar hà avvistatu.
    
  "Ùn feranu micca què, amicu meu", rispose Penecal severamente. Eranu stati di guardia à u so osservatoriu per più di dui ghjorni avà, stanchi, dormendu à turnu è fighjendu u celu per ogni deviazione inusual in e custellazioni. "Tornu prima di meziornu, sperendu cù qualchì risposta."
    
  "Fate prestu, Penecal. I Rotoli di u Rè Salomone predichenu chì a Forza Magica averà bisognu solu di qualchì settimana per diventà invincibile. S'ellu pò fà vultà i caduti à a superficia di a terra, imaginate ciò ch'ellu puderia fà in celu. Un cambiamentu di e stelle puderia fà ravagii in a nostra esistenza stessa", hà ricurdatu Ofar, fermendusi per ripiglià fiatu. "S'ellu hà Celeste, nisuna iniquità pò esse curretta."
    
  "U socu, Ofar", disse Penekal, mentre cullighjia carte stellari per a so visita à u Maestru lucale di a ghjurisdizione massonica. "L'unica alternativa hè di cullighjà tutti i diamanti di u rè Salomone, è seranu spargugliati per a terra. Mi pare un compitu insormontabile."
    
  "A maiò parte di elli sò sempre quì in u desertu", cunsulò Ofar u so amicu. "Pochi sò stati rapiti. Ùn ci n'hè abbastanza da raccoglie, dunque pudemu avè una chance di affruntà u Magu in questu modu."
    
  "Sì pazzu ?" urlò Penekal. "Avà ùn pudemu mai più ricuperà quelli diamanti da i so pruprietarii !" Stancu è sentendusi cumpletamente senza speranza, Penekal si lasciò cascà in a sedia induve avia dormitu a notte prima. "Ùn rinunceranu mai à i so preziosi tesori per salvà u pianeta. Diu meu, ùn avete mai nutatu l'avidità di l'umani à spese di u pianeta stessu chì li sustene ?"
    
  "L'aghju! L'aghju!" Ofar hà rispostu bruscamente. "Benintesa chì l'aghju."
    
  "Allora cumu pudete aspittà ch'elli dessinu e so gemme à dui vechji scemi chì li dumandanu di fà cusì per impedisce à un omu gattivu cù puteri soprannaturali di cambià a pusizione di e stelle è di purtà torna e piaghe bibliche nantu à u mondu mudernu?"
    
  Ofar si messe in difesa, sta volta minacciandu di perde a so cumpusizione. "Pensi chì ùn capiscu micca cumu sona què, Penekal?" abbaghjò. "Ùn sò micca un scemu! Tuttu ciò chì suggeriscu hè chì cunsideremu dumandà aiutu per raccoglie ciò chì ferma, affinchì u Magu ùn possi micca realizà i so piani malati è fà ci sparisce tutti. Induve hè a to fede, fratellu? Induve hè a to prumessa d'impedisce chì sta prufezia secreta si avveri? Duvemu fà tuttu ciò chì hè in u nostru putere per pruvà, almenu... per pruvà... per luttà contr'à ciò chì accade."
    
  Penekal vide e labbre d'Ofar tremulà, è un fremitu spaventosu li corse per e mani ossute. "Calmati, vechju amicu. Per piacè calmati. U to core ùn pò suppurtà a tensione di a to rabbia."
    
  Si pusò accantu à u so amicu, carte in manu. A voce di Penekal si calò cunsiderabilmente, solu per impedisce à u vechju Ofar di sente l'emozioni furiose ch'ellu stava pruvendu. "Ascolta, tuttu ciò chì dicu hè chì, à menu chì ùn cumpremu i diamanti rimanenti da i so pruprietarii, ùn pudemu micca ottenelli tutti prima chì u Magu li faci. Hè faciule per ellu di tumbà per elli è dumandà e petre. Per noi brave persone, u compitu di raccoglieli hè essenzialmente u listessu."
    
  "Allora raccogliemu tutte e nostre ricchezze. Cuntattate i fratelli di tutte e nostre torri di guardia, ancu quelle in Oriente, è permetteci d'acquistà i diamanti rimanenti", supplicò Ofar cù suspiri rauchi è stanchi. Penecal ùn pudia capisce l'assurdità di sta idea, cunniscendu a natura di e persone, in particulare i ricchi di u mondu mudernu, chì credevanu sempre chì e petre ne facianu rè è regine, mentre chì u so avvene era sterile per via di a disgrazia, a fame è u suffucamentu. Tuttavia, per evità di disturbà ulteriormente u so amicu di sempre, annuì è si morse a lingua in un segnu di resa implicita. "Videmu, va bè? Una volta chì scontru u maestru è una volta chì sapemu se i Massoni sò daretu à questu, pudemu vede quali altre opzioni sò dispunibili", disse Penecal cun calma. "Per avà, però, ripusatevi un pocu, è mi affretterò à dà vi, sperendu, una bona nutizia".
    
  "Seraghju quì", suspirò Ofar. "Teneraghju a linea."
    
    
  * * *
    
    
  In cità, Penecal hà pigliatu un taxi per andà in casa di u capu massonicu lucale. Hà urganizatu a riunione cù a premessa ch'ellu avia bisognu di determinà s'è i massoni sapianu di u rituale realizatu cù sta mappa stellare particulare. Questa ùn era micca interamente una storia di copertura ingannevule, ma a so visita era più basata nantu à a determinazione di l'implicazione di u mondu massonicu in e recenti distruzzioni celesti.
    
  U Cairo era pienu d'attività, un cuntrastu curiosu cù a natura antica di a so cultura. Mentre i grattacieli s'alzavanu è si stendevanu versu u celu, u celu turchinu è aranciu sopra respirava un silenziu sulenne è una tranquillità. Penekal fighjulava u celu da u finestrinu di a vittura, cuntemplendu u destinu di l'umanità, pusatu quì nantu à un tronu di troni benevulenti di splendore è di pace.
    
  Cum'è a natura umana, pensò. Cum'è a maiò parte di e cose in a creazione. Ordine fora di u caosu. U caosu chì spiazza tuttu l'ordine à l'altezze di u tempu. Chì Diu ci aiuti tutti in questa vita, s'ellu hè questu u Magu di u quale parlanu.
    
  "Tempu stranu, eh?" hà dettu di colpu u cunduttore. Penekal hà fattu un cenno di capu, surprisatu chì l'omu avia nutatu una tale cosa mentre Penekal stava riflettendu nantu à l'avvenimenti imminenti.
    
  "Iè, hè vera", rispose Penecal per educazione. L'omu corpulentu daretu à u volante pareva suddisfattu di a risposta di Penecal, almenu per u mumentu. Pochi secondi dopu, aghjunse: "E piove sò ancu abbastanza fosche è imprevedibili. Hè cum'è s'è qualcosa in l'aria cambiassi e nuvole, è u mare fussi diventatu pazzu".
    
  "Perchè dici què?" dumandò Penecal.
    
  "Ùn avete micca lettu i ghjurnali sta mane ?" hà suspiratu u cunduttore. "A costa d'Alessandria s'hè ridotta di 58% in l'ultimi quattru ghjorni, è ùn ci hè statu alcun segnu di cambiamentu atmosfericu per sustene questu."
    
  "Allora chì pensanu ch'ellu hà causatu stu fenomenu?" dumandò Penekal, pruvendu à piattà u so panicu daretu à una dumanda scema. Malgradu tutti i so duveri di guardianu, ùn sapia micca chì u livellu di u mare era cresciutu.
    
  L'omu hà alzatu e spalle, "Ùn sò micca veramente. Vogliu dì, solu a luna pò cuntrullà e maree cusì, nò?"
    
  "Supponu. Ma anu dettu chì a luna era rispunsevule ? Hè", si sintì stupidu ancu à insinuallu, "cambiata in qualchì modu in orbita ?"
    
  U cunduttore hà ghjittatu un'ochjata beffarda à Penekal à traversu u specchiu retrovisore. "Scherzi, nò, signore? Questu hè assurdu! Sò sicuru chì s'è a luna cambiassi, tuttu u mondu u saperebbe."
    
  "Iè, iè, avete ragione. Pensava solu", rispose subitu Penekal, pruvendu à piantà e burle di u cunduttore.
    
  "Ma tandu, a to tiuria ùn hè micca cusì pazza cum'è certe chì aghju intesu dapoi ch'ella hè stata signalata per a prima volta", hà risu u cunduttore. "Aghju intesu qualchì sciocchezza assolutamente ridicula da certe persone in sta cità!"
    
  Penekal si mosse nantu à a so sedia, inclinendu si in avanti. "Oh ? Cum'è ?"
    
  "Mi sentu stupidu ancu à parlà di questu", hà ridacchiatu l'omu, fighjendu si di tantu in tantu in u specchiu per parlà cù u so passageru. "Ci sò qualchi citatini anziani chì sputanu, si lamentanu è pienghjenu, dicendu chì hè l'opera di un spiritu malignu. Ah! Pudete crede à sta schifezza? Ci hè un demone d'acqua in libertà in Egittu, amicu meu." Hà risu forte à l'idea.
    
  Ma u so passageru ùn hà micca risu cun ellu. Cù a faccia di petra è immersu in i so pinsamenti, Penekal hà pigliatu pianu pianu a penna in a sacchetta di a so giacca, l'hà tirata fora è hà scarabocchiatu nantu à a palma: "Diavulu d'acqua".
    
  U cunduttore hà risu cusì forte chì Penecal hà decisu di ùn fà scoppià a burbuila è di aumentà u numeru di pazzi in u Cairo spiegendu chì, in un certu sensu, ste teorie assurde eranu abbastanza vere. Malgradu tutte e nove preoccupazioni ch'ellu avia, u vechju hà ridacchiatu timidamente per divertisce u cunduttore.
    
  "Signore, ùn possu micca fà à menu di nutà chì l'indirizzu induve m'avete dumandatu di purtà vi", u cunduttore esitò un pocu, "hè un locu chì hè un grande misteru per a persona media."
    
  "Oh?" dumandò Penecal innocentemente.
    
  "Iè", cunfirmò u cunduttore entusiastu. "Hè un tempiu massonicu, ancu s'è poche persone ne cunnoscenu. Pensanu solu ch'ellu sia un altru di i grandi musei o munumenti di u Cairo."
    
  "So ciò chì hè, amicu meu", disse prestu Penecal, stancu di suppurtà a lingua sciolta di l'omu mentre pruvava à capisce a causa di a catastrofa chì seguitava in u celu.
    
  "Ah, capiscu", rispose u cunduttore, parendu un pocu più rassegnatu da a brusca aria di u so passageru. Pareva chì a rivelazione ch'ellu sapia chì a so destinazione era un locu d'antichi rituali magichi è di putenze mundiali cù membri di alta classe avia un pocu suspresu l'omu. Ma s'ellu l'avia spaventatu abbastanza per mantene lu zittu, era una bona cosa, pensò Penecal. Avia abbastanza da fà.
    
  Si sò trasferiti in una parte più isolata di a cità, una zona residenziale cù parechje sinagoghe, chjese è tempii, trà trè scole situate vicine. A presenza di i zitelli in strada hè diminuita pianu pianu, è Penecal hà sentitu un cambiamentu in l'aria. E case sò diventate più lussuose, è e so recinzioni più sicure sottu à i giardini lussureggianti attraversu i quali si snodava a strada. À a fine di a strada, a vittura hà giratu in un picculu vicolo laterale chì porta à un edifiziu maestosu cù robuste porte di sicurezza chì spuntavanu da ellu.
    
  "Andemu, signore", annunziò u cunduttore, fermendu a vittura à pochi metri da u cancellu, cum'è s'ellu era reticente à esse in un certu raghju di u tempiu.
    
  "Grazie", disse Penecal. "Ti chjameraghju quandu aghju finitu."
    
  "Scusate, signore", hà cuntrastatu u cunduttore. "Eccu." Hà datu à Penekal una carta di visita di un cullega. "Pudete chjamà u mo cullega per ch'ellu vi venga à piglià. Preferiscu ùn vene più quì, s'ellu ùn vi dispiace."
    
  Senza dì una parolla d'altra, pigliò i soldi di Penekal è partì, accelerendu subitu prima ancu di ghjunghje à l'intersezione in T nantu à a strada dopu. U vechju astronomu fighjulava i fanali posteriori di u taxi sparisce daretu à l'angulu prima di piglià un soffiu prufondu è vultassi versu i cancelli alti. Daretu à ellu, u Tempiu Massonicu si stagliava, meditativu è silenziu, cum'è s'ellu l'aspittava.
    
    
  20 anni
  U nemicu di u mo nemicu
    
    
  "Maestru Penecal!" hà intesu da luntanu da l'altra parte di a recinzione. Era l'omu stessu ch'ellu era venutu à vede, u maestru di a loggia lucale. "Site un pocu in anticipu. Aspettate, veneraghju à apre a porta per voi. Spergu chì ùn vi dispiace micca di pusà fora. A corrente hè torna corta."
    
  "Grazie", Penekal surrise. "Ùn aghju micca prublemi à piglià un pocu d'aria fresca, signore."
    
  Ùn avia mai scontru u prufessore Imra, u capu di i Framassoni di u Cairo è di Giza. Tuttu ciò chì Penecal sapia di ellu era ch'ellu era un antropologu è direttore esecutivu di u Muvimentu Populare per a Prutezzione di i Siti Patrimoniali, chì avia recentemente participatu à u Tribunale Mundiale per i Crimini Archeologichi in Africa di u Nordu. Ancu s'è u prufessore era un omu riccu è influente, a so persunalità era assai piacevule, è Penecal si sintì subitu in casa cun ellu.
    
  "Vulete qualcosa da beie?" dumandò u prufessore à Imra.
    
  "Grazie. Piglieraghju ciò chì avete", rispose Penecal, sentendusi piuttostu scemu cù i rotuli di vechja pergamena ammucciati sottu à u so bracciu, isolati da a bellezza naturale fora di l'edifiziu. Incertu di u protocolu, cuntinuò à surrisu calorosamente è riservò e so parolle per risposte, micca dichjarazioni.
    
  "Allora", hà cuminciatu u prufessore Imru mentre si pusava cù un bicchieru di tè ghiacciatu, dendune un altru à u so invitatu, "Dite chì avete qualchì quistione nantu à l'alchimista?"
    
  "Iè, signore", ammise Penecal. "Ùn sò micca unu di quelli chì ghjocanu à ghjochi, perchè sò troppu vechju per perde tempu cù trucchi."
    
  "Possu apprezzà questu", surrise Imru.
    
  Schjarendusi a gola, Penecal si tuffò subitu in u ghjocu. "Mi dumandava solu s'ellu hè pussibule chì i Massoni sianu attualmente impegnati in pratiche alchimiche chì implicanu... euh...", hà luttatu cù a formulazione di a so dumanda.
    
  "Basta à dumandà, Maestru Penekal", disse Imru, sperendu di calmà i nervi di u so visitatore.
    
  "Forse site impegnatu in rituali chì puderanu influenzà e custellazioni?" dumandò Penekal, stringhjendu l'ochji è stringhjendu e spalle per u disagiu. "Capiscu cumu sona, ma..."
    
  "Cumu sona?" dumandò Imru curiosamente.
    
  "Incredibile", hà ammessu u vechju astronomu.
    
  "Parlate à un furnitore di grandi rituali è esoterismu anticu, amicu meu. Lasciate ch'e vi assicuri, ci sò assai poche cose in questu universu chì mi parenu incredibili, è assai poche chì sò impussibili", disse u prufessore. Imru l'hà dimustratu cun orgogliu.
    
  "Vedete, a mo fraternità hè ancu una urganizazione pocu cunnisciuta. Hè stata fundata tantu tempu fà chì ùn ci sò praticamente micca registri di i nostri fundatori", hà spiegatu Penekal.
    
  "U socu. Sì di i Guardiani di Dragoni di Hermopolis. U socu", disse u prufessore. Imru fece un cenno di capu affermativu. "Dopu tuttu, sò prufessore d'antropologia, cara mia. È cum'è iniziata massonica, sò pienamente cusciente di u travagliu chì u vostru ordine hà fattu per tutti questi seculi. In fatti, risuona cù parechji di i nostri rituali è fundamenti. Socu chì i vostri antenati seguitavanu Thoth, ma chì pensate chì succede quì?"
    
  Quasi saltendu d'entusiasmu, Penecal hà messu i so rotuli nantu à a tavula, spiegendu e carte per u prufessore. "Aghju intenzione d'esaminalli attentamente." "Vede?" hà suspiratu cun eccitazione. "Queste sò stelle chì sò cascate da e so pusizioni durante l'ultima settimana è mezu, signore. Li ricunnosce?"
    
  Per un bellu pezzu, u prufessore Imru hà studiatu in silenziu e stelle marcate nantu à a carta, pruvendu à capiscele. Infine, hà alzatu u sguardu. "Ùn sò micca un bravu astronomu, Maestru Penekal. So chì stu diamante hè assai impurtante in i cerchi magichi; si trova ancu in u Codex di Salomone."
    
  Hà indicatu a prima stella nutata da Penécal è Ophar. "Questa hè una caratteristica impurtante di e pratiche alchimiche in Francia à a mità di u XVIII seculu, ma devu ammette, per ciò chì ne sò, ùn avemu micca un solu alchimista chì travaglia quì oghje", disse u prufessore. Imru hà infurmatu Penécal. "Chì elementu hè in ghjocu quì? Oru?"
    
  Penekal hà rispostu cù una espressione terribile in faccia: "Diamanti".
    
  Hà tandu mustratu à u prufessore. Sto guardendu i rapporti di nutizie nantu à l'assassinii vicinu à Nizza, in Francia. Cù un tonu tranquillu, tremulante d'impacienza, hà revelatu i dettagli di l'assassinii di Madame Chantal è di a so governante. "U diamante u più famosu arrubatu in questu incidente, prufessore, hè u Celeste", hà lagnatu.
    
  "Aghju intesu parlà di què. Aghju intesu dì chì ci hè una spezia di petra maravigliosa di qualità superiore à u Cullinan. Ma chì significa què quì?" dumandò u prufessore à Imra.
    
  U prufessore hà nutatu chì Penecal paria terribilmente devastatu, u so cumpurtamentu notevolmente più scuru dapoi chì u vechju visitatore avia amparatu chì i Framassoni ùn eranu micca l'architetti di i fenomeni recenti. "Celeste hè a petra maestra chì pò scunfighja a cullezzione di i settantadue Diamanti di Salomone s'ella hè aduprata contr'à u Magu, un grande saviu cù intenzioni è putere terribili", spiegò Penecal cusì prestu chì li toglie u fiatu.
    
  "Per piacè, Maestru Penekal, pusatevi quì. Vi sforzate troppu cù stu calore. Fermatevi un mumentu. Seraghju sempre quì per ascultà, amicu meu", disse u prufessore, prima di cascà di colpu in un statu di prufonda contemplazione.
    
  "C-chì... chì ci hè, signore?" dumandò Penecal.
    
  "Datemi un mumentu, per piacè", supplicò u prufessore, aggrottendu e sopracciglia mentre i ricordi u brusgiavanu. À l'ombra di l'acacie chì prutegianu u vechju edifiziu massonicu, u prufessore camminava pensativu. Mentre Penecal beie tè ghiacciatu per rinfriscà u so corpu è alleviare a so ansietà, fighjulava u prufessore murmurà tranquillamente. U patrone di casa paria subitu vultà in sè è si vultò versu Penecal cù una strana espressione d'incredulità. "Maestru Penecal, avete mai intesu parlà di u saviu Ananias?"
    
  "Ùn ne aghju micca, signore. Sona biblicu", disse Penecal cù una scrollata di spalle.
    
  "U magu chì m'avete discrittu, e so capacità, è ciò ch'ellu usa per suminà l'infernu", hà pruvatu à spiegà, ma e so parolle l'anu fiascatu. "Ellu... ùn possu mancu principià à capiscelu, ma avemu vistu parechje assurdità diventà realtà prima", hà scuzzulatu a testa. "Questu omu pare u misticu chì l'iniziatu francese hà scontru in u 1782, ma ovviamente ùn ponu micca esse a stessa persona." E so ultime parolle eranu fragili è incerte, ma ci era una logica in elle. Era qualcosa chì Penecal capia perfettamente. Si pusò, fighjendu u capu intelligente è ghjustu, sperendu chì si fussi furmata una sorta di lealtà, sperendu chì u prufessore sapessi ciò chì fà.
    
  "È ellu raccoglie i diamanti di u rè Salomone per assicurassi ch'elli ùn possinu micca esse aduprati per sabotà u so travagliu?" U prufessore Imru hà dumandatu cù a listessa passione cù a quale Penekal avia discrittu prima a situazione.
    
  "Hè vera, signore. Ci vole à mette e mani nantu à i diamanti chì restanu, sessanta ottu in tuttu. Cum'è u mo poveru amicu Ofar hà suggeritu in u so ottimisimu infinitu è scemu", Penekal surrise amaramente. "À menu di cumprà pietre in pussessu di individui famosi è ricchi in u mondu sanu, ùn pudemu micca ottenelle prima di u Magu."
    
  U prufessore Imru s'hè firmatu à fà passi è hà fissatu u vechju astronomu. "Ùn sottovalutate mai l'ubbiettivi ridiculi di un ottimistu, amicu meu", disse cù una spressione chì mischiava divertimentu è interessu rinnuvatu. "Certe pruposte sò cusì ridicule chì di solitu finiscenu per funziunà."
    
  "Signore, cù tuttu u rispettu, ùn state micca seriamente cunsiderendu di cumprà più di cinquanta diamanti famosi da l'omi più ricchi di u mondu, nò ? Quessa costerebbe... euh... assai soldi !" Penecal hà luttatu cù u cuncettu. "Puderia esse milioni, è quale saria abbastanza pazzu per spende tanti soldi per una cunquista cusì fantastica ?"
    
  "David Perdue", disse u prufessore Imru surridente. "Maestru Penekal, pudete vultà quì in vintiquattru ore, per piacè?", supplicò. "Forse sappia cumu pudemu aiutà u vostru ordine à cumbatte stu Magu."
    
  "Capisci?" Penekal suspirò di gioia.
    
  U prufessore Imru hà risu. "Ùn possu prumètte nunda, ma cunnoscu un miliardariu chì viola a lege è chì ùn hà micca rispettu per l'autorità è si diverte à molestà e persone putenti è malvagie. È, per furtuna, hè in debitu cù mè è, mentre parlemu, hè in strada per u cuntinente africanu."
    
    
  21 anni
  Firmà
    
    
  Sottu à u celu scuru d'Oban, a nutizia di un accidente stradale chì hà tombu un duttore lucale è a so moglia si hè sparsa cum'è un focu di furesta. I buttegai lucali, i prufessori è i piscadori scunvurti anu spartutu u dolu di u duttore Lance Beech è di a so moglia, Sylvia. I so figlioli sò stati lasciati à a cura tempuranea di a so zia, chì era sempre scossa da a tragedia. U duttore di famiglia è a so moglia eranu assai apprezzati, è e so morti orribili nantu à l'A82 sò state un colpu terribile per a cumunità.
    
  Rumori silenziosi circulavanu in supermercati è ristoranti nantu à a tragedia senza sensu chì hè accaduta à a povera famiglia pocu dopu chì u duttore hà quasi persu a so moglia per via di una coppia nefasta chì l'hà rapita. Ancu tandu, a ghjente di a cità era sorpresa chì i Beaches anu tenutu sicreti l'avvenimenti di u rapimentu di a signora Beach è di u so successivu salvamentu. Tuttavia, a maiò parte di a ghjente suppunia solu chì i Beaches vulianu scappà da a terribile prova è ùn vulianu micca parlà ne.
    
  Ùn sapianu micca chì u duttore Beach è u prete cattolicu lucale, u babbu Harper, eranu furzati à francà i limiti murali per salvà a signora Beach è u signore Purdue, dendu à i so vili rapitori nazisti un assaggiu di a so propria medicina. Apparentemente, a maiò parte di a ghjente ùn capisce micca chì qualchì volta a megliu vendetta contr'à un cattivu era - a vendetta - a bona vechja ira di l'Anticu Testamentu.
    
  Un adolescente, George Hamish, curria à passi veloci per u parcu. Rinomatu per e so capacità atletiche cum'è capitanu di a squadra di football di u liceu, nimu ùn truvava strane e so attività sfacciate. Era vistutu cù a so tuta è e so scarpe da ginnastica Nike. I so capelli scuri si mischiavanu à a so faccia è à u so collu bagnati mentre curria à tutta velocità per i prati verdi di u parcu. U zitellu chì curria hà ignoratu i rami di l'arburi chì si sbattevanu è raschiavanu contr'à ellu mentre passava davanti è sottu à elli versu a Chjesa di San Culombanu, da l'altra parte di a stretta strada di u parcu.
    
  Schivendu per pocu una vittura chì vinia in cuntrastu mentre curria nantu à l'asfaltu, corse nantu à i scalini è si scivulò in l'oscurità daretu à e porte aperte di a chjesa.
    
  "Padre Harper!" gridò senza fiatu.
    
  Parechji parrocchiani prisenti dentru si sò vultati in i so banchi è anu sibilatu à u zitellu scemu per a so mancanza di rispettu, ma ùn li importava micca.
    
  "Induve hè u babbu ?" dumandò ellu, insistendu senza successu per ottene infurmazioni, postu ch'elli parevanu ancu più delusi da ellu. A signora anziana accantu à ellu ùn tollererebbe micca a mancanza di rispettu da parte di u ghjovanu.
    
  "Sì in chjesa! A ghjente prega, mocciosu insolente", hà rimpruveratu, ma George hà ignoratu a so lingua tagliente è hà cursu per u passaghju finu à u pulpitu principale.
    
  "A vita di a ghjente hè in ghjocu, signora", disse à mezu volu. "Salvate e vostre preghiere per elli."
    
  " Grande Scott, George, chì diavulu... ? " U babbu Harper hà aggrottatu e sopracciglia quandu hà vistu u zitellu chì si precipitava versu u so ufficiu ghjustu accantu à u corridore principale. Hà inghjuttitu a so scelta di parolle mentre a so congregazione aggrottava e sopracciglia à i so rimarche è trascinava l'adolescente stancu in l'uffiziu.
    
  Chjudendu a porta daretu à elli, ellu aggrottò e sopracciglia à u zitellu. "Chì diavulu ti ci hè, Georgie?"
    
  "Padre Harper, duvete lascià Oban", hà avvertitu George, pruvendu à ripiglià fiatu.
    
  "Scusatemi ?" disse u Babbu. "Chì vulete dì ?"
    
  "Duvete scappà è ùn dì à nimu induve andate, babbu", supplicò George. "Aghju intesu un omu dumandà di voi in a buttega d'antichità di Daisy mentre basgiava a so... ehm... mentre eru in un vicolo", George curresse a so storia.
    
  "Chì omu ? Chì hà dumandatu ?" Babbu Harper.
    
  "Senti, babbu, ùn sò mancu s'ellu hè pazzu per ciò ch'ellu dice, ma sapete, aghju pensatu d'avvertivvi quantunque", rispose George. "Hà dettu chì ùn site micca sempre statu un prete".
    
  "Iè", cunfirmò u babbu Harper. In fatti, avia passatu assai tempu à signalà u listessu fattu à u defuntu duttore Beach, ogni volta chì u prete facia qualcosa chì u publicu chì purtava a tonaca ùn duvia micca sapè. "Hè vera. Nimu ùn nasce prete, Georgie."
    
  "Supponu di sì. Ùn l'aghju mai pensatu cusì, supponu", murmurava u zitellu, sempre senza fiatu per u scossa è a corsa.
    
  "Chì hà dettu esattamente quest'omu ? Pudete spiegà più chjaramente ciò chì vi hà fattu pensà ch'ellu mi vulia fà male ?" dumandò u prete, versendu un bicchieru d'acqua à l'adulescente.
    
  "Un saccu di cose. Pare ch'ellu pruvava à viulà a to reputazione, sai?"
    
  " State parlà di a mo reputazione ? " dumandò u babbu Harper, ma prestu capì u significatu è rispose à a so propria dumanda. " Ah, a mo reputazione hè stata dannighjata. Ùn importa micca. "
    
  "Iè, babbu. È ellu dicia à qualchi persone in a buttega chì eri implicatu in l'assassiniu di una vechja signora. Dopu hà dettu chì avete rapitu è assassinatu una donna di Glasgow uni pochi di mesi fà quandu a moglia di u duttore hè sparita... hà cuntinuatu. In più, dicia à tutti chì sì un bastardu ipocrita, chì ti piatta daretu à u to collu per ingannà e donne per fà li fidà si di tè prima ch'elle spariscinu." A storia di George hè surtita da a so memoria è da e so labbre tremanti.
    
  U babbu Harper era pusatu in a so sedia cù u schienale altu, ascultendu solu. George era surpresu chì u prete ùn mustrava alcun segnu d'offesa, ùn importa quantu vile fussi a so storia, ma l'hà attribuita à a saviezza di i preti.
    
  U prete altu è puttente stava pusatu à fighjà u poveru George, appughjatu ligeramente à manca. E so braccia incruciate u facianu parè grassocciu è forte, è l'indice di a so manu diritta li tracciava delicatamente u labbru inferiore mentre rifletteva nantu à e parolle di u zitellu.
    
  Quandu George hà pigliatu un mumentu per svuotà u so bicchieru d'acqua, u babbu Harper hà finalmente cambiatu a so sedia è hà pusatu i gomiti nantu à a tavula trà di elli. Cù un prufondu suspiru, hà dumandatu: "Georgie, ti ricordi cum'era quell'omu?"
    
  "Bruttu", rispose u zitellu, inghjuttendu sempre.
    
  U babbu Harper hà ridacchiatu: "Benintesa ch'ellu era bruttu. A maiò parte di l'omi scozzesi ùn sò micca cunnisciuti per e so belle caratteristiche."
    
  "Innò, ùn hè micca què ciò chì vulia dì, babbu", spiegò George. Puse u bicchieru di gocce nantu à a tavula di vetru di u prete è pruvò di novu. "Vogliu dì, era bruttu, cum'è un mostru di un filmu d'orrore, sapete?"
    
  "Oh?" dumandò u babbu Harper, intrigatu.
    
  "Iè, è ùn era mancu scuzzese. Avia un accentu inglese cù qualcosa d'altru", disse George.
    
  "Qualcosa altru cum'è chì?" cuntinuò à dumandà u prete.
    
  "Ebbè", u zitellu aggrottò e sopracciglia, "u so inglese hà un accento tedescu. So chì deve sembrà stupidu, ma hè cum'è s'ellu fussi tedescu è fussi cresciutu in Londra. Qualcosa di simile."
    
  George era frustratu da a so incapacità di discrivelu currettamente, ma u prete fece un cenno di capu cun calma. "Innò, capiscu perfettamente, Georgie. Ùn ti ne fà. Dimmi, hà datu un nome o s'hè presentatu?"
    
  "Innò, signore. Ma paria veramente arrabiatu è avia fattu un pasticciu..." George si firmò di colpu à a so imprecazione imprudente. "Scusate, babbu."
    
  U babbu Harper, però, era più interessatu à l'infurmazione chè à mantene a decenza suciale. À a surpresa di George, u prete hà agitu cum'è s'ellu ùn avia micca fattu ghjuramentu. "Cumu cusì?"
    
  "Scusatemi, babbu?" dumandò George, cunfusu.
    
  "Cumu... cumu hà... sbagliatu questu?" dumandò u babbu Harper cun nonchalance.
    
  "Babbu?" u zitellu hà suspiratu, stupitu, ma u prete cù l'aspettu sinistru hà aspettatu pazientemente ch'ellu rispondi, a so espressione cusì serena ch'ella era spaventosa. "Ehm, vogliu dì, s'hè brusgiatu, o forse s'hè tagliatu." George hà pensatu per un mumentu, po hà esclamatu di colpu cun entusiasmu: "Pare chì a so testa fussi avvolta in filu spinatu, è qualchissia l'abbia tiratu fora per i pedi. Spaccatu, sai?"
    
  "Capiscu", rispose u babbu Harper, vultendu à a so pusizione contemplativa precedente. "Va bè, dunque hè tuttu?"
    
  "Iè, babbu", rispose Ghjorghju. "Per piacè, surtite da quì prima ch'ellu vi trovi, perchè sà induve hè San Culombanu."
    
  "Georgie, puderia avè trovu questu nant'à qualsiasi carta. M'irrita ch'ellu abbia pruvatu à diffamà u mo nome in a mo propria cità", hà spiegatu u babbu Harper. "Ùn ti ne fà. Diu ùn dorme mai."
    
  "Ebbè, mancu eiu, babbu", disse u zitellu, dirigendu si versu a porta cù u prete. "Quellu tippu ùn avia micca boni intenzioni, è ùn vogliu micca sente parlà di tè à u ghjurnale dumane. Duvresti chjamà a pulizza. Falli pattuglià a zona è tuttu."
    
  "Grazie, Georgie, per a to preoccupazione", disse sinceramente u babbu Harper. "È grazie mille per avè mi avvertitu. Ti prumettu chì piglieraghju à core u to avvertimentu è staraghju assai attentu finu à chì Satanassu si ritiri, va bè ? Tuttu va bè ?" Duvia ripete si prima chì l'adolescente si calmassi abbastanza.
    
  Hà cunduttu u zitellu ch'ellu avia battezzatu anni fà fora di a chjesa, camminendu accantu à ellu cù saviezza è autorità finu à ch'elli sò surtiti à a luce di u ghjornu. Da a cima di e scale, u prete hà fattu l'ochju è hà salutatu George mentre ellu curria versu a so casa. Una pioggerella di nuvole fresche è rotte si hè pusata nantu à u parcu è hà scuritu a strada asfaltata mentre u zitellu spariva in una foschia spettrale.
    
  U babbu Harper hà fattu un cenno di testa curdiale à qualchi passanti prima di vultà in u vestibulu di a chjesa. Ignurendu a folla sempre stupita in i banchi, u prete altu si precipitò in u so ufficiu. Avia veramente pigliatu à core l'avvertimentu di u zitellu. In fatti, l'avia aspettatu dapoi u principiu. Ùn ci era mai statu dubbitu chì a retribuzione saria ghjunta per ciò ch'ellu è u duttore Beach avianu fattu in Fallin, quandu avianu salvatu David Perdue da una setta nazista muderna.
    
  Entrò subitu in u picculu corridore pocu illuminatu di u so ufficiu, chjudendu a porta troppu forte daretu à ellu. A chjuse è tirò e tende. U so laptop era l'unica fonte di luce in l'uffiziu, u so schermu aspettava pazientemente chì u prete l'utilizessi. U babbu Harper si pusò è inserì uni pochi di parole chjave prima chì u schermu LED mustrassi ciò ch'ellu cercava - una fotografia di Clive Mueller, un agente di longa data è un agente doppiu ben cunnisciutu durante a Guerra Fredda.
    
  "Sapia chì duvia esse tè", murmurava u babbu Harper in a sulitudine pulverulenta di u so studiu. I mobili è i libri, e lampade è e piante intornu à ellu eranu diventati solu ombre è siluette, ma l'atmosfera s'era spostata da a so staticità è calma à una zona tesa di negatività subconsciente. In i tempi antichi, i superstiziosi pudianu chjamalla una presenza, ma u babbu Harper sapia chì era una premunizione di una cunfruntazione inevitabile. Quest'ultima spiegazione, però, ùn diminuia micca a gravità di ciò chì duvia accade s'ellu avia osatu calà a guardia.
    
  L'omu in a fotografia chì u babbu di Harper hà pruduttu s'assumigliava à un mostru grotescu. Clive Mueller hà fattu i tituli in u 1986 per avè assassinatu l'ambasciadore russu davanti à u 10 di Downing Street, ma per via di qualchì scappatoia legale, hè statu deportatu in Austria è hè fughjitu mentre aspettava u prucessu.
    
  "Pare chì sì da a parte sbagliata di a barricata, Clive", disse u babbu Harper, fighjendu e poche informazioni dispunibili in linea nantu à l'assassinu. "Avemu tenutu un prufilu bassu tuttu stu tempu, nò ? È avà state uccidendu civili per i soldi di a cena ? Deve esse duru per l'ego."
    
  Fora, u tempu si facia sempre più umitu, è a pioggia batteva contr'à a finestra di l'uffiziu da l'altra parte di e tende tirate mentre u prete chjudeva a so ricerca è spegneva u so laptop. "So chì site digià quì. Avete troppu paura di mustrà vi à un umile omu di Diu?"
    
  Quandu u laptop si hè spento, a stanza hè diventata guasi cumpletamente buia, è appena l'ultima scintillazione di u schermu hè sparita, u babbu Harper hà vistu una figura nera impunente emerge da daretu à a so libreria. Invece di l'attaccu ch'ellu s'aspittava, u babbu Harper hà ricevutu una cunfruntazione verbale. "Tù ? Un omu di Diu ?" L'omu hà ridacchiatu.
    
  A so voce acuta mascherava inizialmente u so accentu, ma ùn si pudia nigà chì e pesanti consonanti gutturali mentre parlava à a so manera britannica ferma - un equilibriu perfettu trà tedescu è inglese - tradivanu a so individualità.
    
    
  22 anni
  Cambià di corsu
    
    
  "Chì hà dettu?" Nina hà aggrottatu e sopracciglia, pruvendu disperatamente à capisce perchè cambiavanu di rotta à mezu volu. Hà datu una spinta à Sam, chì pruvava à sente ciò chì Patrick dicia à u pilotu.
    
  "Aspetta, lascialu finisce", li disse Sam, sforzendu si di capisce a ragione di u cambiamentu subitu di pianu. Cum'è ghjurnalista d'inchiesta esperta, Sam avia amparatu à ùn fidà si di tali cambiamenti bruschi d'itinerariu è cusì capia a preoccupazione di Nina.
    
  Patrick hè cascatu in daretu in u ventre di l'aviò, fighjendu Sam, Nina, Adjo è Perdue, chì aspittavanu in silenziu, aspittendu a so spiegazione. "Ùn ci hè nunda di chì preoccupassi, ghjente", hà cunsulatu Patrick.
    
  "U Culunellu hà urdinatu un cambiamentu di rotta per lasciarci bluccati in u desertu per via di l'insolenza di Nina?" dumandò Sam. Nina u fighjò cun curiosità è li dette una forte schiaffa nantu à u bracciu. "Seriamente, Paddy. Perchè ci vultemu? Ùn mi piace micca questu."
    
  "Anch'eiu, amicu", hà intervenutu Perdue.
    
  "In fatti, ragazzi, ùn hè micca cusì male. Aghju appena ricevutu una patch da unu di l'urganizatori di a spedizione, u prufessore Imru", disse Patrick.
    
  "Era in tribunale", hà nutatu Perdue. "Chì vole?"
    
  "Hà in realtà dumandatu s'ellu pudemu aiutallu cù... una questione più persunale prima di trattà e priorità ghjuridiche. Apparentemente, hà cuntattatu u Culunellu J. Yimenu è l'hà infurmatu chì ghjunghjeremu un ghjornu dopu à u previstu, dunque questu aspettu hè statu curatu", hà dettu Patrick.
    
  "Chì diavulu puderia vulè da mè à livellu persunale ?" si dumandò Perdue à voce alta. U miliardariu ùn pareva micca credulu per via di sta nova svolta di l'avvenimenti, è a so preoccupazione si rifletteva ugualmente nantu à e facce di i membri di a so spedizione.
    
  "Pudemu ricusà?" dumandò Nina.
    
  "Pudete", rispose Patrick. "È Sam pò, ma u sgiò Kira è David sò soprattuttu in e grinfie di persone implicate in crimini archeologichi, è u prufessore Imru hè unu di i dirigenti di l'urganizazione."
    
  "Allora ùn avemu altra scelta chè d'aiutallu", suspirò Perdue, parendu insolitamente stancu da sta svolta di l'avvenimenti. Patrick si pusò di fronte à Perdue è Nina, cù Sam è Ajo accantu à ellu.
    
  "Lasciatemi spiegà. Questa hè una visita improvisata, gente. Da ciò chì mi hè statu dettu, possu guasi assicurà vi chì serà d'interessu per voi."
    
  "Pare chì tù voli chì manghjemu tutti i nostri ligumi, mamma", hà scherzatu Sam, ancu s'è e so parolle eranu assai sincere.
    
  "Senti, ùn cercu micca di addulcì stu ghjocu di morte, Sam", disse Patrick bruscamente. "Ùn pensi micca chì seguitu ciecamente ordini o chì pensu chì sì abbastanza ingenuu per ingannà ti per cooperà cù l'Unità di Crimini Archeologichi." Dopu avè dichjaratu si, l'agente di l'MI6 hà pigliatu un mumentu per calmassi. "Ovviamente, questu ùn hà nunda à chì vede cù a Scatola Sacra o cù l'accordu di patteggiamentu di David. Nunda. U prufessore Imru hà dumandatu s'è vo pudete aiutallu cù una questione altamente classificata chì puderia avè cunsequenze catastrofiche per u mondu sanu."
    
  Purdue hà decisu di scartà tutti i suspetti per avà. Forse, pensò, era simpliciamente troppu curiosu per... "È hà dettu ciò chì era, sta materia secreta?"
    
  Patrick hà alzatu e spalle. "Nunda di specificu chì sapia cumu spiegà. Hà dumandatu s'è no pudemu sbarcà in Cairo è scuntrà lu à u Tempiu Massonicu di Giza. Quì, ci spiegherà ciò ch'ellu chjamava a so "richiesta assurda" per vede s'è vo site dispostu à aiutà."
    
  "Chì vulete dì, "duveria aiutà", suppongu?" Perdue hà currettu a frase chì Patrick avia tessutu cusì attentamente.
    
  "Supponu", accunsentì Patrick. "Ma sinceramente, pensu ch'ellu sia sinceru. Vogliu dì, ùn cambierebbe micca a consegna di sta reliquia religiosa assai impurtante solu per attirà l'attenzione, nò?"
    
  "Patrick, sì sicuru chì ùn hè micca una spezia d'imbuscata?" dumandò Nina pianu pianu. Sam è Perdue parevanu preoccupati quant'ella. "Ùn metteraghju nunda sopra à u Sole Neru o à quelli diplomatici africani, sai? Arrubà quella reliquia da elli pare avè datu un veru mal di testa à quelli tippi. Cumu sapemu chì ùn ci lasceranu micca solu in Cairo, ci uccideranu tutti, è fingeranu chì ùn simu mai andati in Etiopia o qualcosa di simile?"
    
  "Aghju pensatu d'esse un agente speciale, duttore Gould. Avete più prublemi di fiducia chè un topu in una fossa di serpenti", hà rimarcatu Patrick.
    
  "Credimi", hà intervenutu Purdue, "ella hà e so ragioni. Tutti noi ne avemu. Patrick, avemu fiducia in tè per capisce questu s'ellu si tratta di una spezia d'imbuscata. Andemu sempre, nò? Basta à sapè chì u restu di noi hà bisognu di tè per sente l'odore di u fume prima di esse intrappulati in una casa in fiamme, va bè?"
    
  "Ci credu", rispose Patrick. "È hè per quessa ch'aghju urganizatu per chì qualchi persone chì cunnoscu da u Yemen ci accumpagninu à u Cairo. Saranu discreti è ci seguiranu, ghjustu per esse sicuri."
    
  " Sona megliu ", suspirò Adjo cun sollievu.
    
  "Sò d'accordu", disse Sam. "Finchè sapemu chì e forze esterne cunnoscenu a nostra pusizione, seremu capaci di trattà questu più facilmente."
    
  "Dai, Sammo", Patrick hà surrisu. "Ùn avete micca pensatu chì mi ne sarei ingannatu da i cumandamenti s'ellu ùn avessi micca una porta di daretu aperta, nò?"
    
  "Ma quantu tempu staremu quì ?" dumandò Perdue. "Devu ammette, ùn vogliu micca veramente stà à pensà à sta Sacra Scatola. Hè un capitulu chì mi piacerebbe chjude è vultà à a mo vita, sapete ?"
    
  "Capiscu", disse Patrick. "Pigliu a piena rispunsabilità di a sicurità di sta spedizione. Ci rimetteremu à u travagliu appena ci scuntreremu cù u prufessore Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Era bughju quand'elli sò sbarcati in Cairo. Era bughju micca solu perchè era notte, ma ancu in tutte e cità circustanti, ciò chì rendeva estremamente difficiule per u Super Hercules d'atterrà cù successu nantu à a pista illuminata da i fochi. Fighjendu fora da a piccula finestra, Nina hà sentitu una manu minacciosa calà nantu à ella, assai simile à a sensazione claustrofobica ch'ella pruvava quandu entrava in un spaziu chjusu. Una sensazione suffocante è terrificante l'hà sopraffatta.
    
  "Mi sentu cum'è s'e fussi chjusa in una bara", disse à Sam.
    
  Era altrettantu scunvurgiutu cum'è ella da ciò ch'elli avianu scontru sopra à u Cairo, ma Sam hà pruvatu à ùn panicà. "Ùn ti ne fà, amore. Solu e persone chì anu paura di l'altezza devenu sente disagiu avà. A mancanza di corrente hè probabilmente duvuta à una centrale elettrica o qualcosa di simile."
    
  U pilotu li fighjò. "Per piacè, allacciate a cintura è lasciatemi cuncintrà. Grazie!"
    
  Nina hà sintutu e so gambe cede. Per centu chilometri sottu à elle, l'unica luce era u pannellu di cuntrollu di l'Hercules in a cabina di pilotaggio. Tuttu l'Egittu era immersu in l'oscurità totale, unu di parechji paesi chì soffrenu di una mancanza di corrente inspiegabile chì nimu pudia localizà. Per quantu odiava mustrà quantu era stupita, ùn pudia scaccià a sensazione d'esse sopraffatta da una fobia. Micca solu era in una vechja lattina di zuppa volante cù motori, ma avà scupria chì a mancanza di luce simulava cumpletamente un spaziu chjusu.
    
  Perdue si pusò accantu à ella, nutendu u tremulu in u so mentone è in e so mani. L'abbracciò è ùn disse nunda, ciò chì Nina truvò stranamente rassicurante. Kira è Sam si prepararu per l'atterraggio, raccogliendu tutta a so attrezzatura è u materiale di lettura prima di allacciassi e cinture.
    
  "Devu ammette, Effendi, sò abbastanza curiosu di sta materia, prufessore. Imru hè impaziente di discute ne cun voi", gridò Adjo per sopra u rugitu assordante di i motori. Perdue surrise, ben cusciente di l'eccitazione di a so anziana guida.
    
  "Sapete qualcosa chì noi ùn sapemu micca, caru Ajo?" dumandò Perdue.
    
  "Innò, solu chì u prufessore Imru hè cunnisciutu cum'è un omu assai saviu è un rè di a so cumunità. Ama a storia antica è, benintesa, l'archeulugia, ma u fattu ch'ellu vole vede ti hè un grande onore per mè. Spergu solu chì sta riunione sia dedicata à e cose per chì hè cunnisciutu. Hè un omu assai putente cù una manu ferma in a storia."
    
  "Nutatu", rispose Perdue. "Allora speremu per u megliu."
    
  "U Tempiu Massonicu", disse Nina. "Hè un Massone?"
    
  "Iè, signora", cunfirmò Ajo. "U Gran Maestru di a Loggia Isis à Giza."
    
  L'ochji di Purdue s'illuminonu. " Masoni ? È cercanu u mo aiutu ? " Hà guardatu Patrick. " Avà sò intrigatu. "
    
  Patrick surrise, cuntentu di ùn avè micca à piglià a rispunsabilità di un viaghju chì Purdue ùn saria micca interessatu. Nina si appoghjò ancu ella à a so sedia, sentendosi sempre più tentata da a prospettiva di a riunione. Ancu s'è e donne ùn eranu tradiziunalmente micca autorizate à assiste à e riunioni massoniche, cunniscia parechje figure storicamente prominenti chì appartinìanu à l'antica è putente urganizazione, l'urighjini di a quale l'avianu sempre affascinata. Cum'è storica, capia chì parechji di i so antichi rituali è sicreti eranu l'essenza di a storia è a so influenza nantu à l'avvenimenti mundiali.
    
    
  23 anni
  Cum'è un diamante in u celu
    
    
  U prufessore Imru hà salutatu Perdue cun calore mentre apria i cancelli alti per u gruppu. "Felice di vedevi torna, signor Perdue. Spergu chì site statu bè."
    
  "Ebbè, eru un pocu scuntentu mentre dormia, è u cibu ùn mi piace ancu, ma mi sentu megliu, grazie, prufessore", rispose Perdue, surridendu. "In fatti, u solu fattu chì ùn mi piace micca l'ospitalità di i prigiuneri hè abbastanza per fà mi felice ogni ghjornu."
    
  "Avaria pensatu cusì", hà accunsentutu u prufessore cun simpatia. "Personalmente, una pena di prigiò ùn era micca u nostru scopu uriginale. Inoltre, pare chì l'ubbiettivu di a ghjente di l'MI6 era di mettevi fora per a vita, micca a delegazione etiopica." L'ammissione di u prufessore hà fattu luce nantu à l'aspirazioni vindicative di Karsten, dendu più credibilità à u fattu ch'ellu avia intenzione di piglià Purdue, ma questu era qualcosa per un'altra volta.
    
  Dopu chì u gruppu si hè unitu à u maestru muratore in a bella è fresca ombra davanti à u Tempiu, una seria discussione stava per cumincià. Penecal ùn pudia piantà di fighjà Nina, ma ella hà accettatu a so ammirazione tranquilla cun grazia. Perdue è Sam anu trovu a so evidente cotta per ella divertente, ma anu temperatu u so divertimentu cù ammiccamenti è spinte finu à chì a cunversazione hà pigliatu un tonu formale è seriu.
    
  "U Maestru Penekal crede chì simu perseguitati da ciò chì in misticisimu si chjama Magia. Dunque, ùn duvete in alcun casu ritrattà stu caratteru cum'è astutu è intelligente per i standard d'oghje", disse u prufessore. Imru cuminciò.
    
  "Hè ellu a causa di ste interruzioni di corrente, per esempiu", aghjunse Penekal à voce bassa.
    
  "Sè vo pudete, Maestru Penekal, per piacè, astenitevi di saltà in avanti prima ch'e spieghi a natura esoterica di u nostru dilema", disse u prufessore. Imru dumandò à u vechju astronomu. "Ci hè assai verità in l'affermazione di Penekal, ma capirete megliu una volta chì vi spiegheraghju i fundamenti. Capiscu chì avete solu un tempu limitatu per recuperà u Cassetto Sacru, dunque pruveremu à fà lu u più prestu pussibule."
    
  "Grazie", disse Perdue. "Vogliu fà questu u più prestu pussibule."
    
  "Benintesa", u prufessore Imru fece un cenno cù a testa, dopu cuntinuò à insignà à u gruppu ciò ch'ellu è l'astrònomu avianu raccoltu finu à avà. Mentre Nina, Perdue, Sam è Ajo eranu infurmati di a cunnessione trà e stelle cadenti è i rapini assassini di un saviu errante, qualchissia stava ghjucendu cù a porta.
    
  "Scusatemi, per piacè", si scusò Penecal. "So quale hè. Mi scusu per u so ritardu."
    
  "Benintesa. Eccu e chjave, Maestru Penecal", disse u prufessore, dendu à Penecal a chjave di a porta per lascià entre Ofar freneticu mentre cuntinuava à aiutà a spedizione scuzzese à ghjunghje. Ofar pareva stancu, cù l'ochji spalancati da u panicu è u presentimentu mentre u so amicu apria a porta. "L'anu digià capitu?" respirò forte.
    
  "Li informemu avà, amicu meu", hà assicuratu Penekal à Ofara.
    
  "Fate prestu", supplicò Ofar. "Un'altra stella hè cascata micca più di vinti minuti fà!"
    
  "Chì?" Penekal era in deliriu. "Quale?"
    
  "A prima di e sette surelle!" Ofar hà apertu a bocca, e so parolle cum'è chiodi in una bara. "Ci vole à fà prestu, Penekal! Ci vole à luttà avà, o tuttu serà persu!" E so labbre tremavanu cum'è quelle di un omu chì more. "Ci vole à fermà u Magu, Penekal, o i nostri figlioli ùn camperanu micca finu à a vechjaia!"
    
  "Ne sò bè cusciente, vechju amicu", rassicurò Penekal à Ofar, sustenendulu cù una manu ferma nantu à u spinu mentre s'avvicinavanu à u caminu caldu è accogliente in u giardinu. E fiamme eranu accoglienti, illuminendu a facciata di u grande tempiu anticu, u so magnificu segnu chì rapprisentava l'ombre di i participanti nantu à i muri, animendu ogni so muvimentu.
    
  "Benvenutu, Maestru Ofar", disse u prufessore Imru mentre u vechju si pusava, facendu un cenno cù a testa à l'altri membri di l'assemblea. "Aghju avà infurmatu u sgiò Purdue è i so culleghi nantu à e nostre speculazioni. Sanu chì u Magu hè veramente occupatu à tesse una terribile prufezia", annunziò u prufessore. "Lasceraghju à l'astronomi di i Guardiani di Dragoni di Hermopolis, omi discendenti da e linee di sangue di i preti di Thoth, di dì vi ciò chì questu assassinu pò avè pruvatu."
    
  Penekal si alzò da a so sedia, srotolando i rotoli in a luce brillante di a lanterna chì sgorgava da i contenitori appesi à i rami di l'arburi. Perdue è i so amichi si riunirono subitu per studià u codice è i diagrammi.
    
  "Questa hè una antica carta stellare, chì copre u celu direttamente sopra l'Egittu, a Tunisia... in fondu, tuttu u Mediu Oriente cum'è u cunniscimu", hà spiegatu Penecal. "In l'ultime duie settimane, u mo cullega Ofar è eiu avemu nutatu parechji fenomeni celesti inquietanti".
    
  "Cum'è chì?" dumandò Sam, studiendu attentamente a vechja pergamena marrone è e so informazioni stupende scritte in numeri è un caratteru scunnisciutu.
    
  "Cum'è stelle cadenti", hà firmatu Sam cù un gestu obiettivu di una palma aperta prima chì u ghjurnalistu pudessi parlà, "ma... micca u tipu chì pudemu permette di cascà. Mi permettu di dì chì sti corpi celesti ùn sò micca solu gasi chì si cunsumanu, ma pianeti, chjuchi à distanza. Quandu e stelle di stu tipu cascanu, significa chì sò state spiazzate da e so orbite." Ophar pareva cumpletamente scunvurgiutu da e so parolle. "Ciò chì significa chì a so scomparsa puderia scatenà una reazione à catena in e custellazioni chì li circundanu."
    
  Nina hà suspiratu. " Sembra prublemi. "
    
  "A signora hà ragione", hà ricunnisciutu Ofar. "È tutti questi corpi specifici sò impurtanti, cusì impurtanti ch'elli anu nomi cù i quali sò identificati."
    
  "Micca solu numeri dopu à i nomi di scentifichi ordinari, cum'è parechje stelle notevuli di l'oghje", hà infurmatu Penekal à u publicu à a tavula. "I so nomi eranu cusì impurtanti, cum'è a so pusizione in u celu sopra à a terra, ch'elli eranu cunnisciuti ancu da u populu di Diu".
    
  Sam era affascinatu. Ancu s'ellu avia passatu a so vita à trattà cù urganisazioni criminali è cattivi misteriosi, avia avutu à succumbà à u fascino di a reputazione mistica di u celu stellatu. "Cumu cusì, signor Ofar?" Sam dumandò cun veru interessu, scrivendu qualchì nota per memorizà a terminologia è i nomi di e pusizioni di u graficu.
    
  "In u Testamentu di Salomone, u rè saviu di a Bibbia", Ophar hà cuntatu cum'è un vechju bardu, "si dice chì u rè Salomone hà ligatu settantadue dimònii è li hà furzati à custruisce u Tempiu di Ghjerusalemme".
    
  U so annunziu hè statu naturalmente accoltu cù cinismu da u gruppu, travestitu da contemplazione silenziosa. Solu Adjo stava immobile, fighjendu e stelle sopra. Cù l'elettricità interrotta in tuttu u paese circundante è altre regioni à u cuntrariu di l'Egittu, a luce di e stelle hà eclissatu l'oscurità nera di u spaziu, chì stava custantemente in agguatu sopra à tuttu.
    
  "Sò cumu deve sunà questu", spiegò Penecal, "ma duvete pensà in termini di malatie è emozioni cattive, micca di dimònii cornuti, per capisce a natura di i "dimònii". À u principiu vi sunnerà assurdu, finché ùn vi diceremu ciò chì avemu osservatu, ciò chì hè accadutu. Solu tandu cuminciarete à suspende l'incredulità in favore di un avvertimentu."
    
  "Aghju assicuratu à i Maestri Ophar è Penekal chì assai pochi abbastanza savii per capisce stu capitulu sicretu averianu in realtà i mezi per fà qualcosa", disse u prufessore. Imru disse à i visitori di Scozia. "È hè per quessa chì vi aghju cunsideratu, signor Purdue, è i vostri amichi cum'è e persone adatte à avvicinà à questu riguardu. Aghju lettu assai di u vostru travagliu, signor Cleve", disse à Sam. "Aghju amparatu assai nantu à e vostre prove è avventure à volte incredibili cù u duttore Gould è u signor Purdue. Questu m'hà cunvintu chì ùn site micca u tipu di persone chì ignoranu ciecamente e dumande strane è sconcertanti chì affrontemu quì ogni ghjornu in i nostri rispettivi ordini".
    
  Eccellente travagliu, prufessore, pensò Nina. Hè bè chì ci ungerete cù sta esaltazione affascinante, ancu s'ella era paternalistica. Forse era a so forza femminile chì hà permessu à Nina di capisce a psiculugia à lingua d'argentu di a lode, ma ùn avia micca intenzione di dì cusì. Avia digià causatu tensione trà Purdue è u Culunellu. Yimenu, solu unu di i so avversarii legittimi. Seria inutile ripete a pratica contraproducente cù u prufessore. Cambiereghju è distruggeraghju per sempre a reputazione di Purdue, solu per cunfirmà a so intuizione nantu à u Maestru Massone.
    
  È cusì chì a duttura Gould si hè zitta mentre ascoltava a bella narrazione di l'astrònomu, a so voce cusì calmante cum'è quella di un vechju magu in un filmu di scienza fizzione.
    
    
  24
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  Pocu dopu, u prufessore Imru, a governante, li hà serviti. I vassoi di pane baladi è di ta'meyi (falafel) eranu seguitati da dui altri vassoi di hawush piccante. A carne macinata è e spezie li riempianu e narici d'aromi inebrianti. I vassoi eranu posti nantu à una grande tavula, è l'omi di u prufessore sò partuti cusì di colpu è tranquillamente cum'è eranu ghjunti.
    
  I visitori anu accettatu cun entusiasmu i rinfreschi di i Masoni è li anu serviti cù un murmure d'approvazione, à grande piacè di l'ospite. Una volta ch'elli avianu tutti avutu un pocu di rinfreschi, era ora di più infurmazioni, postu chì u gruppu Perdue ùn avia micca assai tempu da perde.
    
  "Per piacè, Maestru Ofar, cuntinuate", hà invitatu u prufessore Imru.
    
  "Noi, u mo ordine, avemu in pussessu un inseme di pergamene intitulate "U Codice di Salomone", spiegò Ofar. "Questi testi dicenu chì u rè Salomone è i so maghi - ciò chì pudemu vede cum'è alchimisti oghje - in qualchì modu cuntenianu ognunu di i dimònii ligati in una petra veggente - diamanti." I so ochji scuri brillavanu di misteru mentre abbassava a voce, rivolgendosi à ogni ascoltatore. "È ogni diamante hè statu battezzatu cù una stella specifica per marcà i spiriti caduti."
    
  "Una carta stellare", hà rimarcatu Perdue, puntendu i scarabocchi celesti frenetici nantu à un fogliu di pergamena. Ophar è Penekal anu annuitu enigmaticamente, tramindui l'omi parevanu assai più sereni per avè purtatu a so situazione à l'arechje muderne.
    
  "Avà, cum'è u prufessore Imru vi pò avè spiegatu in a nostra assenza, avemu raghjone di crede chì u saviu cammina torna trà noi", disse Ofar. "È ogni stella chì hè cascata finu à avà era significativa nantu à a carta di Salomone."
    
  Penekal aghjunse: "È cusì u putere particulare di ognunu di elli si manifestò in qualchì forma ricunniscibile solu à quelli chì sapianu ciò chì cercà, sapete?"
    
  "A governante di a defunta Madame Chantal, impiccata cù una corda di canapa in una casa padronale di Nizza uni pochi di ghjorni fà?" annunziò Ofar, aspittendu chì u so cullega riempissi i spazii vioti.
    
  "U Codex dice chì u demone Onoskelis hà tessutu corde di canapa chì sò state aduprate in a custruzzione di u Tempiu di Ghjerusalemme", hà dettu Penekal.
    
  Ofar hà cuntinuatu: "A settima stella di a custellazione di u Leone, chjamata Rhabdos, hè ancu cascata."
    
  "Un accendinu per e lampade di u tempiu durante a so custruzzione", spiegò Penekal. Alzò e palme aperte è scrutò l'oscurità chì avia avvoltu a cità. "E lampade si sò spente in tutte e terre circustanti. Solu u focu pò creà a luce, cum'è avete vistu. E lampade, e luci elettriche, ùn a feranu micca."
    
  Nina è Sam si sò scambiati sguardi spaventati ma pieni di speranza. Perdue è Ajo anu espressu interessu è una ligera eccitazione per e strane transazzioni. Perdue hà annuitu pianu pianu, capiscendu i mudelli chì l'osservatori avianu osservatu. "Maestri Penekal è Ofar, chì vulete esattamente chì facemu? Capiscu ciò chì dite chì accade. Tuttavia, aghju bisognu di qualchì chiarimentu nantu à u mutivu per chì i mo culleghi è eiu simu stati chjamati."
    
  "Aghju intesu qualcosa d'allarmante nantu à l'ultima stella caduta, signore, in u taxi mentre venia quì nanzu. Apparentemente, i mari stanu crescendu, ma senza alcuna causa naturale. Sicondu a stella nantu à a carta chì u mo amicu m'hà indicatu l'ultima volta, hè un destinu terribile", si lamentò Penecal. "Signore Purdue, avemu bisognu di u vostru aiutu per recuperà i Diamanti di u Rè Salomone rimanenti. U Magu li sta raccogliendu, è mentre face cusì, un'altra stella cade; un'altra pesta vene."
    
  "Ebbè, induve sò quelli diamanti tandu ? Sò sicuru chì possu pruvà à aiutà ti à scavalli prima di u Magu..." disse.
    
  "Un magu, signore", a voce d'Ofar tremava.
    
  "Scusate. U Magu", Purdue currighjì subitu u so sbagliu, "li trova".
    
  U prufessore Imru si stete in pedi, facendu un gestu à i so alliati chì guardavanu e stelle per un mumentu. "Vede, signor Purdue, questu hè u prublema. Parechji di i diamanti di u rè Salomone sò stati spargugliati trà individui ricchi durante i seculi - rè, capi di statu è cullezzione di gemme rare - è cusì u Magu hà ricorsu à a frode è à l'assassiniu per acquistalli unu per unu."
    
  "Oh Diu meu", murmurava Nina. "Questu hè cum'è un agulla in un pagliaghju. Cumu li truvemu tutti ? Avete registri di i diamanti chì cerchemu ?"
    
  "Sfurtunatamente, innò, duttore Gould", si lamentò u prufessore Imru. Hà fattu una risata scema, sentendusi scemu ancu per avèllu mintuvatu. "In fatti, l'osservatori è eiu avemu scherzatu dicendu chì u sgiò Perdue era abbastanza riccu per cumprà i diamanti in quistione, solu per risparmià ci a fatica è u tempu."
    
  Tutti anu risu di l'assurdità spassosa, ma Nina hà osservatu i modi di u maestru muratore, sapendu bè ch'ellu facia a pruposta senza altre aspettative chè l'incitazione stravagante, risichiosa è innata di Perdue. Ancu una volta, hà tenutu a manipulazione superiore per sè è hà surrisu. Hà datu un'ochjata à Perdue, pruvendu à avvertillu cù un'ochjata, ma Nina pudia vede ch'ellu rideva un pocu troppu forte.
    
  Innò, pensò ella. Ci pensa veramente!
    
  "Sam", disse ella in un scoppiu d'allegria.
    
  "Iè, u socu. Piglierà l'esca, è ùn pudemu micca fermallu", rispose Sam, senza fighjà la, cuntinuendu à ride in un tentativu di parè distrattu.
    
  "Sam", ripeté ella, incapace di formulà una risposta.
    
  "Pò permettelu", Sam surrise.
    
  Ma Nina ùn pudia più tene lu per sè. Prumittendusi di sprime a so opinione in u modu u più amichevule è rispettosu, si alzò da u so postu. A so piccula figura sfidava l'ombra gigantesca di u prufessore. Eru appoghjatu à u muru di u tempiu massonicu, a luce di u focu chì sfarfallava trà di elli.
    
  "Cù tuttu u rispettu, prufessore, ùn pensu micca", hà cuntrastatu. "Hè sconsigliatu di ricorre à u cummerciu finanziariu ordinariu quandu l'articuli sò di tale valore. Oserei dì, hè assurdu ancu d'imaginà una tale cosa. È possu guasi assicurà vi, per sperienza persunale, chì e persone ignoranti, ricche o micca, ùn si separanu micca facilmente da i so tesori. È certamente ùn avemu micca u tempu di truvà li tutti è di impegnassi in scambii tediosi prima chì u vostru Magu i trovi."
    
  Nina hà pruvatu à mantene un tonu autoritariu, a so voce ligera implicava ch'ella prupunia solu un metudu più rapidu, quandu in realtà era categoricamente opposta à l'idea. L'omi egiziani, micca abituati ancu à ricunnosce a presenza di una donna, è ancu menu à permetteli di participà à a discussione, sò stati seduti in silenziu per un longu mumentu, mentre Perdue è Sam anu ritenutu u fiatu.
    
  À a so surpresa tutale, a prufessoressa Imru hà rispostu: "Sò d'accordu, duttore Gould. Aspittà chì questu accada hè abbastanza assurdu, per ùn dì micca fà lu in tempu".
    
  "Ascolta", hà cuminciatu Perdue à parlà di u torneu, stallendu si più comodamente nantu à u bordu di a so sedia, "apprezzu a to preoccupazione, cara Nina, è sò d'accordu chì pare inverosimile fà una tale cosa. Tuttavia, una cosa chì possu attestà hè chì nunda hè mai fattu in modu precisu. Pudemu aduprà una varietà di metudi per ottene ciò chì vulemu. In questu casu, sò sicuru chì puderia avvicinà alcuni di i pruprietarii è fà li una offerta."
    
  " Devi scherzà ! " esclamò Sam cun nonchalance da l'altra parte di u tavulinu. " Chì hè u prublema ? Ci ne deve esse unu, o sì scemu, omu. "
    
  "Innò, Sam, sò cumpletamente sinceru", l'assicurò Purdue. "Ghgente, ascoltatemi." U miliardariu si vultò per affruntà u so òspite. "Sè vo, prufessore, pudete raccoglie infurmazioni nantu à i pochi individui chì pussedenu e petre chì ci vole, puderia furzà i mo intermediari è l'entità ghjuridiche à cumprà sti diamanti à un prezzu ghjustu senza ruinà mi. Emetteranu atti di pruprietà dopu chì l'espertu numinatu cunfermerà a so autenticità." Hà datu à u prufessore un sguardu d'acciaiu, irradiendu una fiducia chì Sam è Nina ùn avianu vistu in u so amicu dapoi tantu tempu. "Hè questu u prublema, prufessore."
    
  Nina surrise in u so picculu angulu d'ombra è di focu, manghjendu un pezzu di pane pianu mentre Perdue facia un accordu cù u so anzianu avversariu. "U prublema hè chì, dopu avè sventatu a missione di u Magu, i diamanti di u rè Salomone sò legalmente mei."
    
  "Questu hè u mo figliolu", sussurrò Nina.
    
  Inizialmente scunvurgiutu, u prufessore Imru hà capitu pianu pianu ch'ella era una offerta ghjusta. Dopu tuttu, ùn avia mancu intesu parlà di diamanti prima chì l'astrologi scoprissinu u stratagemma di u saviu. Era ben cusciente chì u rè Salomone pussedeva oru è argentu in grande quantità, ma ùn sapia micca chì u rè pussedeva diamanti stessi. À parte di e mine di diamanti scuperte in Tanis, in u Delta di u Nilu nord-orientale, è qualchì infurmazione nantu à altre entità forse sottu u cuntrollu di u rè, u prufessore Imru hà avutu à ammette chì questu era novu per ellu.
    
  "Avemu un accordu, prufessore?" insistì Perdue, fighjendu u so orologio per una risposta.
    
  Sàviu, u prufessore accunsentì. Eppuru, avia e so cundizioni. "Pensu chì sia assai ragiunevule, signor Perdue, è ancu utile", disse. "Ma aghju una spezia di contrapruposta. Dopu tuttu, stò solu aiutendu i Guardiani di Dragoni in a so ricerca per impedisce una terribile catastrofa celeste."
    
  "Capiscu. Chì pruponi ?" dumandò Perdue.
    
  "I diamanti rimanenti, quelli chì ùn sò micca in pussessu di famiglie ricche in tutta l'Europa è l'Asia, diventeranu pruprietà di a Società Archeologica Egiziana", hà insistitu u prufessore. "Quelli chì i vostri intermediari riescenu à intercettà appartenenu à voi. Chì ne dite?"
    
  Sam aggrottò e sopracciglia, tentatu di piglià u so quaderno. "In quale paese truveremu questi altri diamanti?"
    
  U prufessore fieru surrise à Sam, incruciendu e braccia felicemente. "A propositu, signor Cleve, credemu ch'elli sò intarrati in u cimiteriu micca luntanu da induve voi è i vostri culleghi cunducerete sta terribile attività ufficiale."
    
  "In Etiopia?" Adjo hà parlatu per a prima volta dapoi ch'ellu avia cuminciatu à empie si a bocca cù i piatti diliziosi davanti à ellu. "Ùn sò micca in Axum, signore. Vi possu assicurà. Aghju passatu anni à travaglià à scavi cù diversi gruppi archeologichi internaziunali in a regione."
    
  "U so, signor Kira", disse u prufessore Imru cun fermezza.
    
  "Sicondu i nostri testi antichi", dichjarò Penekal sulennemente, "i diamanti chì cerchemu sò presuntamente intarrati in un monasteru nant'à un'isula sacra di u lavu Tana".
    
  "In Etiopia?" dumandò Sam. In risposta à e serii aggrottate di fronte ch'ellu hà ricevutu, alzò e spalle è spiegò: "Sò scuzzese. Ùn cunnoscu nunda di l'Africa chì ùn fussi micca in un filmu di Tarzan."
    
  Nina hà surrisu. "Dicenu chì ci hè un'isula in u lavu Tana induve a Vergine Maria si hè presuntamente ripusata mentre tornava da l'Egittu, Sam", hà spiegatu. "Si credia ancu chì l'Arca di l'Alleanza originale era cunservata quì prima ch'ella fussi purtata à Aksum in u 400 d.C."
    
  "Sò impressiunatu da a vostra cunniscenza storica, signor Perdue. Forse u duttore Gould puderia un ghjornu travaglià per u Muvimentu Populare per a Prutezzione di i Siti Patrimoniali?" U prufessore Imru hà surrisu. "O ancu per a Società Archeologica Egiziana o forse l'Università di u Cairo?"
    
  "Forse cum'è cunsigliere tempurale, prufessore", hà rifiutatu cun grazia. "Ma amu a storia muderna, in particulare a storia tedesca di a Seconda Guerra Mundiale."
    
  "Ah", rispose. "Chì peccatu. Hè un'epica cusì scura è crudele à quale dà u to core. Oserei dumandà ciò chì rivela in u to core?"
    
  Nina alzò un sopracciglia, rispondendu subitu: "Questu dimostra solu chì temu una ripetizione di a storia per ciò chì mi riguarda."
    
  U prufessore altu è di pelle scura fighjò u duttore chjucu è di pelle marmorizzata, chì cuntrastava cun ellu, cù l'ochji pieni di vera ammirazione è calore. Perdue, temendu un altru scandalu culturale da a so amata Nina, hà interrottu a breve esperienza di ligame trà ella è u prufessore Imru.
    
  "Va bè allora", Perdue hà battutu e mani è hà surrisu. "Cuminciamu dumane mattina à a prima mattina."
    
  "Iè", accunsentì Nina. "Sò stanca cum'è un cane, è u ritardu di u volu ùn m'hà fattu nunda di bè."
    
  "Iè, u cambiamentu climaticu in a vostra Scozia nativa hè abbastanza aggressivu", hà accunsentutu u presentatore.
    
  Anu lasciatu a riunione di bon umore, lascendu l'astronomi veterani sollevati per u so aiutu, è u prufessore entusiasmu per a caccia à u tesoru chì li aspettava. Adjo si fece da parte, lascendu Nina entre in u taxi, mentre Sam ghjunse à Purdue.
    
  "Avete registratu tuttu què?" dumandò Perdue.
    
  "Iè, hè tuttu què", cunfirmò Sam. "Allora avà stemu arrubendu torna da l'Etiopia?", dumandò innocentemente, truvendu tutta a cosa ironica è divertente.
    
  "Iè", Perdue surrise astutamente, a so risposta cunfundendu tutti in a so cumpagnia. "Ma sta volta stemu arrubendu per u Sole Neru."
    
    
  25
  Alchimia di i Dei
    
    
    
  Anversa, Belgio
    
    
  Abdul Raya passeggiava per una strada trafficata di Berchem, un quartiere pittorescu di a regione fiamminga d'Anversa. Si n'andava versu l'attività in casa di un antiquariu chjamatu Hannes Vetter, un cunniscitore fiammingu ossessionatu da e pietre preziose. A so cullezzione includia diversi pezzi antichi d'Egittu, Mesopotamia, India è Russia, tutti adornati cù rubini, smeraldi, diamanti è zaffiri. Ma Raya ùn si primurava tantu di l'età o di a rarità di a cullezzione di Vetter. Ci era solu una cosa chì l'interessava, è di quella, ne avia bisognu solu di una quinta.
    
  Wetter avia parlatu cù Raia per telefonu trè ghjorni prima, prima chì l'inundazioni cuminciassinu seriamente. Avianu pagatu un prezzu scandalosu per una maghjina maliziosa d'origine indiana chì era in a cullezzione di Wetter. Ancu s'ellu hà insistitu chì st'opera particulare ùn era micca in vendita, ùn pudia micca rifiutà a strana offerta di Raia. U cumpratore hà trovu Wetter nant'à eBay, ma da ciò chì Wetter hà amparatu da a so cunversazione cù Raia, l'Egizianu sapia assai di l'arte antica è nunda di a tecnulugia.
    
  In l'ultimi ghjorni, l'alerte d'inundazione sò aumentate in tutta Anversa è in Belgio. Lungu a costa, da Le Havre è Dieppe in Francia à Terneuzen in i Paesi Bassi, e case sò state evacuate mentre u livellu di u mare cuntinueghja à cresce senza preavvisu. Cù Anversa presa in mezu, a terra affundata di Saftinge, digià inundata, hè digià stata persa per via di e maree. Altre cità, cum'è Goes, Vlissingen è Middelburg, sò state ancu inundate da l'onde, finu à L'Aia.
    
  Raya surrise, sapendu ch'ellu era u maestru di i canali meteurologichi secreti chì l'autorità ùn pudianu micca decifrà. In e strade, cuntinuò à scuntrà persone chì cunversavanu animatamente, riflettevanu è temevanu l'aumentu cuntinuu di u livellu di u mare, chì prestu inundaria Alkmaar è u restu di l'Olanda Settentrionale u ghjornu dopu.
    
  "Diu ci punisce", hà intesu una donna di mezza età dì à u so maritu fora di un caffè. "Hè per quessa chì questu accade. Hè l'ira di Diu".
    
  U so maritu paria altrettantu scunvurgiutu cum'è ella, ma pruvava à truvà cunsulazione in a ragione. "Matilda, calmati. Forse questu hè solu un fenomenu naturale chì a ghjente di u tempu ùn hà pussutu rilevà cù quelli radar", supplicò.
    
  "Ma perchè ?" insistì ella. "I fenomeni naturali sò causati da a vulintà di Diu, Martin. Hè una punizione divina."
    
  "O u male divinu", murmurava u so maritu, à l'orrore di a so moglia religiosa.
    
  "Cumu pudete dì què ?" gridò ella, ghjustu quandu Raya passò. "Per chì ragione Diu ci manderebbe u male ?"
    
  "Oh, ùn possu micca resiste à questu", esclamò Abdul Rayya à voce alta. Si vultò per unisce si à a donna è à u so maritu. Eranu stupiti da u so sguardu inusual, e so mani cum'è artigli, a so faccia affilata è ossuta è l'ochji infossati. "Signora, a bellezza di u male hè chì, à u cuntrariu di u bè, ùn hà bisognu di una ragione per causà distruzzione. À u core di u male ci hè a distruzzione deliberata per u solu piacè. Bonghjornu." Mentre si alluntanava pianu pianu, l'omu è a so moglia eranu fermati per u scossa, soprattuttu per via di a so rivelazione, ma certamente ancu per via di u so aspettu.
    
  L'avvertimenti sò stati trasmessi nantu à e rete televisive, mentre chì i rapporti di morti per inundazioni si sò uniti à altri rapporti da u bacinu mediterraniu, l'Australia, u Sudafrica è l'America Meridionale di minaccia d'inundazioni. U Giappone hà persu a metà di a so pupulazione, mentre chì una miriade d'isule sò state sommerse.
    
  "Oh, aspettate, cari mei", cantava Raya allegramente mentre s'avvicinava à a casa di Hannes Vetter, "hè una maledizione di l'acqua. L'acqua si trova dappertuttu, micca solu in u mare. Aspettate, u Cunospaston cascatu hè un demone di l'acqua. Puderete affucà vi in e vostre vasche da bagnu!"
    
  Questa hè stata l'ultima caduta di stelle chì Ophar hà vistu dopu chì Penekal hà intesu parlà di l'aumentu di u livellu di u mare in Egittu. Ma Raya sapia ciò chì stava per accade, perchè era l'architettu di stu caosu. U Magu stancu cercava solu di ricurdà à l'umanità a so insignificanza à l'ochji di l'universu, di l'innumerevoli ochji chì li fissavanu ogni notte. È per compie tuttu, hà apprezzatu u putere distruttivu ch'ellu cuntrollava è l'emozione giovanile d'esse l'unicu chì sapia perchè.
    
  Benintesa, quest'ultima era solu a so opinione nantu à e cose. L'ultima volta ch'ellu hà spartutu a cunniscenza cù l'umanità, hà purtatu à a Rivuluzione Industriale. Dopu à quessa, ùn hà avutu assai da fà. A ghjente hà scupertu a scienza sottu una nova luce, i motori anu rimpiazzatu a maiò parte di i veiculi, è a tecnulugia hà bisognu di u sangue di a Terra per cumpete efficacemente in a corsa per distrughje altri paesi in a cumpetizione per u putere, i soldi è l'evoluzione. Cum'ellu s'aspittava, a ghjente hà utilizatu a cunniscenza per a distruzzione - un piacevule sguardu à u male incarnatu. Ma Raya s'hè annoiata di e guerre ripetitive è di l'avidità monotona, allora hà decisu di fà qualcosa di più... qualcosa di definitivu... per duminà u mondu.
    
  "Signore Raya, hè statu un piacè di vedevi. Hannes Vetter, à u vostru serviziu." U venditore d'antichità surrise mentre l'omu stranu cullà i scalini finu à a so porta d'entrata.
    
  "Bonghjornu, signor Vetter", salutò Raya cun grazia, stringhjendu a manu di l'omu. "Aspettu cun impazienza di riceve u mo premiu."
    
  "Benintesa. Entrate", rispose Hannes cun calma, surridendu da un'arechja à l'altra. "A mo buttega hè in cantina. Eccu." Fece un gestu à Raya per guidà la falà una scala assai lussuosa, adurnata cù belli è cari ornamenti nantu à supporti chì currianu longu à a ringhiera. Sopra à elli, alcuni oggetti tessuti brillavanu à a dolce brisa di u picculu ventilatore chì Hannes aduprava per mantene u locu frescu.
    
  "Questu hè un locu interessante. Induve sò i vostri clienti?" dumandò Raya. A quistione hà perplessu un pocu Hannes, ma suppunia chì l'Egizianu era simplicemente più inclinatu à fà e cose à l'antica manera.
    
  "I mo clienti di solitu ordinanu in linea è noi li spedimu a merce", hà spiegatu Hannes.
    
  "Ti fidanu?" u Magu magre hà cuminciatu cun vera surpresa. "Cumu ti paganu? È cumu sanu chì manterrai a to parolla?"
    
  U venditore hà fattu una risata perplessa. " Da questa parte, signor Raya. In u mo uffiziu. Aghju decisu di lascià quì i ghjuvelli chì avete dumandatu. Anu una pruvenienza, dunque site sicuru di l'autenticità di u vostru acquistu ", hà rispostu Hannes educatamente. " È eccu u mo laptop. "
    
  "U vostru chì?" dumandò freddamente u Magu scuru educatu.
    
  "U mo urdinatore purtatile?" Hannes hà ripetutu, puntendu versu l'urdinatore. "Induve pudete trasferisce fondi da u vostru contu per pagà a merce?"
    
  "Oh!" Raya hà capitu. "Benintesa, sì. Mi dispiace. Aghju avutu una notte longa."
    
  "Donne o vinu?" rise l'allegru Hannes.
    
  "Aghju paura di marchjà. Vedete, avà chì sò più vechja, hè ancu più stancante", hà rimarcatu Raya.
    
  "U socu. U socu troppu bè", disse Hannes. "Aghju cursu maratone quandu eru più ghjovanu, è avà riescu appena à cullà e scale senza piantà mi per ripiglià fiatu. Induve sì statu ?"
    
  "Ghent. Ùn pudia dorme, allora sò andata à visità ti", hà spiegatu Raya cun naturalezza, fighjendu intornu à l'uffiziu cun surpresa.
    
  "Scusatemi?" Hannes hà suspiratu. "Avete camminatu da Gand à Anversa? Più di cinquanta chilometri?"
    
  "Iè".
    
  Hannes Vetter era stupitu, ma hà nutatu chì l'aspettu di u cliente pareva piuttostu eccentricu, qualchissia chì pareva imperturbabile per a maiò parte di e cose.
    
  "Questu hè impressiunante. Vulete un pocu di tè?"
    
  "Mi piacerebbe vede una foto", disse Raya cun fermezza.
    
  "Oh, sicuru", disse Hannes, avvicinendu si à a cassaforte murale per ripiglià a statuetta di dodici pollici. Quandu vultò, l'ochji neri di Raya anu subitu vistu sei diamanti identichi piattati in u mare di pietre preziose chì custituiscenu l'esternu di a statuetta. Era un demone orribile, cù denti nudi è capelli neri longhi. Sculpitu in avorio neru, l'ughjettu vantava duie sfaccettature da ogni latu di a sfaccettatura principale, ancu s'ellu avia solu un corpu. Un diamante era incastonatu in a fronte di ogni sfaccettatura.
    
  "Cum'è mè, stu picculu diavulu hè ancu più bruttu in a vita vera", disse Raya cù un surrisu dulurosu, pigliendu a figurina da un Hannes chì rideva. U venditore ùn avia micca intenzione di cuntestà u puntu di vista di u so cumpratore, postu chì era in gran parte veru. Ma u so sensu di a decenza hè statu salvatu da l'imbarazzo da a curiosità di Raya. "Perchè hà cinque lati? Unu basterebbe per dissuadere l'intrusi."
    
  "Ah, questu", disse Hannes, desiderosu di discrive e so origini. "À ghjudicà da a so pruvenienza, hà avutu solu dui pruprietarii precedenti. Un rè di u Sudan li pussedeva in u secondu seculu, ma hà dichjaratu ch'elli eranu maledetti, cusì li hà donati à una chjesa in Spagna durante a campagna di Alboran, vicinu à Gibilterra."
    
  Raya hà guardatu l'omu cù una spressione cunfusa. "Allora hè per quessa ch'ellu hà cinque lati?"
    
  "Innò, innò, innò", Hannes hà risu. "Ci sò ancu ghjuntu. Sta dicurazione hè stata modellata secondu u diu indianu di u male, Ravana, ma Ravana avia dece teste, dunque era probabilmente un'oda imprecisa à u diu-rè."
    
  "O forse ùn hè micca un rè-diu", Raya surrise, cuntendu i diamanti rimanenti cum'è sei di e Sette Surelle, e demone di u Testamentu di u rè Salomone.
    
  "Chì vulete dì?" dumandò Hannes.
    
  Rayya si alzò in pedi, sempre surridendu. Cù un tonu dolce è istruttivu, disse: "Guardate".
    
  Unu per unu, malgradu l'obiezioni furiose di l'antiquariu, Raya hà estrattu ogni diamante cù u so cultellu di tasca, finu à ch'ellu ne hà cuntatu sei in a palma. Hannes ùn sapia micca perchè, ma era troppu terrorizatu da u so visitatore per fà qualcosa per fermallu. Una paura strisciante l'hà pigliatu, cum'è s'è u diavulu stessu fussi in a so presenza, è ùn pudia fà nunda, ma fighjà mentre u so visitatore persisteva. L'altu Egizianu hà riunitu i diamanti in a palma. Cum'è un magu di salottu à una festa à bon pattu, hà mostratu e petre à Hannes. "Vede queste?"
    
  "S-sì", cunfirmò Hannes, cù a fronte bagnata di sudore.
    
  "Queste sò sei di e sette surelle, demoni ligati da u rè Salomone per custruisce u so tempiu", disse Raya cù a descrittività di un spettaculu. "Eranu rispunsevuli di scavà i fundamenti di u Tempiu di Ghjerusalemme".
    
  "Interessante", Hannes hà riesciutu à dì, pruvendu à mantene a voce bassa è à evità di panicà. Ciò chì u so cliente li avia dettu era à tempu assurdu è terrificante, ciò chì, à l'ochji di Hannes, u facia parè pazzu. Li dava una ragione per crede chì Raya puderia esse periculosa, cusì hà seguitu u ghjocu per avà. S'hè resu contu ch'ellu probabilmente ùn saria micca pagatu per l'artefattu.
    
  "Iè, questu hè assai interessante, signor Vetter, ma sapete ciò chì hè veramente affascinante?" dumandò Raya, mentre Hannes fissava u sguardu persu. Cù l'altra manu, Raya tirò fora Celeste da a so sacchetta. I movimenti fluidi è scivolanti di e so braccia allungate eranu abbastanza belli da vede, cum'è quelli di una ballerina. Ma l'ochji di Raya si scurirono mentre riuniva e mani. "Avà state per vede qualcosa di veramente affascinante. Chjamatela alchimia; l'alchimia di u Grande Disegnu, a trasmutazione di i dii!" gridò Raya, affucendu u rumore chì ne seguitava da tutte e direzzione. Un bagliore rossastru si sparse trà e so artigli, trà e so dite snelle è e pieghe di e so palme. Alzò e mani, mustrendu fieramente u putere di a so strana alchimia à Hannes, chì si strinse u pettu in orrore.
    
  "Rimandate quell'attaccu di core, signor Vetter, finu à chì ùn vediate micca i fundamenti di u vostru propiu tempiu", disse Raya allegramente. "Fighjate!"
    
  L'ordine terrificante di fighjà si hè rivelatu troppu per Hannes Vetter, è si hè lampatu in terra, stringhjendu u so pettu oppressu. Sopra à ellu, u Magu malignu era incantatu da u bagliore cremisi in e so mani mentre Celeste scontrava e sei surelle di diamanti, scatenendu u so attaccu. Sottu à elle, a terra tremava, è i tremori anu spiazzatu i pilastri di supportu di l'edifiziu induve Hannes campava. Hà intesu u crescente terramotu chì sfracicava u vetru è u pianu chì si sfracicava in grossi pezzi di cimentu è barre d'acciaiu.
    
  Fora, l'attività sismica hè aumentata sei volte, scuzzulendu tutta Anversa cum'è l'epicentru di un terramotu, è dopu si hè sparsa nantu à a superficia di a terra in tutte e direzzione. Prestu, ghjunghjenu in Germania è in i Paesi Bassi, cuntaminendu u fondu oceanicu di u Mare di u Nordu. Raya hà ottenutu ciò chì li servia da Hannes, lascendu l'omu morente sottu à e macerie di a so casa. U magu hè statu custrettu à corre in Austria per scuntrà un omu in a regione di Salzkammergut chì dicia d'avè a petra più ricercata dopu à Celeste.
    
  "À prestu, signor Karsten."
    
    
  26
  Liberà un scorpione nantu à u serpente
    
    
  Nina hà finitu l'ultima di a so biera prima chì l'Hercules cumincessi à circulà a pista d'atterraggio improvisata vicinu à a clinica Dansha in a regione di Tigray. Era prima sera, cum'è avianu previstu. Cù l'aiutu di i so assistenti amministrativi, Perdue avia recentemente ottenutu u permessu di utilizà a pista d'atterraggio abbandunata dopu chì ellu è Patrick avianu discuttu a strategia. Patrick avia pigliatu l'incaricu di informà u Culunellu Yeeman cumu era ubligatu à agisce secondu l'accordu di patteggiamentu chì a squadra legale di Perdue avia fattu cù u guvernu etiopianu è i so rapprisentanti.
    
  "Beie, ragazzi", disse ella. "Semu daretu à e linee nemiche avà..." ella fighjò Perdue, "...di novu." Si pusò mentre tutti aprivanu a so ultima birra fresca prima di restituisce a Scatola Sacra à Axum. "Allora, ghjustu per esse chjaru, Paddy, perchè ùn atterremu micca à l'eccellente aeroportu d'Axum?"
    
  "Perchè hè ciò ch'elli, chiunque sianu, aspettanu", Sam hà fattu l'ochju. "Ùn ci hè nunda cum'è un cambiamentu impulsivu di piani per tene u nemicu in alerta."
    
  "Ma l'hai dettu à Yeemen", hà ribattitu ella.
    
  "Iè, Nina. Ma a maiò parte di i civili è di l'esperti archeologichi chì sò arrabbiati cun noi ùn saranu micca avvisati abbastanza prestu per fà u viaghju finu à quì", spiegò Patrick. "Quandu ghjunghjenu quì per via orale, seremu in strada per u Monte Yeha, induve Perdue hà scupertu a Scatula Sacra. Viaghjeremu in un camionu senza marchi "Dui Grandi è Mezzu" senza culori o emblemi visibili, ciò chì ci rende praticamente invisibili per i citatini etiopi". Hà spartutu un surrisu cù Perdue.
    
  "Bellu", rispose ella. "Ma perchè quì, s'ellu hè impurtante, per dumandà?"
    
  "Ebbè", Patrick indicò a carta sottu à a luce pallida fissata à u tettu di a nave, "viderete chì Dansha hè più o menu in u centru, à metà strada trà Axum, ghjustu quì", indicò u nome di a cità è passò a punta di u so dettu indice longu à a carta à manca. "È a vostra destinazione hè u lavu Tana, ghjustu quì, à suduveste d'Axum".
    
  "Allora, radduppiamu appena lasciamu cascà a scatula?" Sam dumandò prima chì Nina pudessi mette in discussione l'usu di Patrick di a parolla "vostru" invece di "nostru".
    
  "Innò, Sam", Perdue surrise, "a nostra cara Nina ti accumpagnerà in u to viaghju versu Tana Kirkos, l'isula induve si trovanu i diamanti. Intantu, Patrick, Ajo, è eiu viaghjeremu à Axum cù a Scatola Sacra, mantenendu a decenza davanti à u guvernu etiopianu è u populu di Yimenu".
    
  "Aspetta, chì?" Nina hà suspiratu, pigliendu l'anca di Sam mentre si piegava in avanti, aggrottando le sopracciglia. "Sam è eiu andemu soli à arrubà i dannati diamanti?"
    
  Sam surrise. "Mi piace."
    
  "Oh, scendi", gemette ella, appoghjendu si à u ventre di l'aviò mentre questu si scontrava cù un rivale, preparandu si à atterrà.
    
  "Vai avanti, duttore Gould. Non solu ci risparmierebbe tempu à cunsignà e petre à l'osservatori di stelle egiziani, ma servirebbe ancu da copertura perfetta", hà insistitu Perdue.
    
  "È subitu, sarò arrestata è diventeraghju di novu a cittadina più famosa d'Oban", hà aggrottatu e sopracciglia, premendu e so labbre piene contr'à u collu di a buttiglia.
    
  "Sì d'Oban?" dumandò u pilotu à Nina senza vultassi mentre verificava i cumandamenti davanti à ellu.
    
  "Iè", hà rispostu ella.
    
  "Terribile per quella ghjente di a to cità, eh ? Chì vergogna", disse u pilotu.
    
  Perdue è Sam si sò ancu animati cù Nina, tramindui distratti cum'è ella. "Chì persone?" dumandò ella. "Chì hè accadutu?"
    
  "Oh, l'aghju vistu in u ghjurnale in Edimburgo circa trè ghjorni fà, forse di più", hà dettu u pilotu. "U duttore è a so moglia sò morti in un accidente di vittura. Affucati in Loch Lomond dopu chì a so vittura s'hè schiantata o qualcosa di simile."
    
  "Oh Diu meu!" esclamò ella, cù un'aria orrificata. "Avete ricunnisciutu u nome?"
    
  "Iè, lasciami pensà", gridò sopra à u rugitu di i motori. "Diciamu sempre chì u so nome avia qualcosa à chì vede cù l'acqua, sapete? L'ironia hè chì affucanu, sapete? Uh..."
    
  "A spiaggia?" hà dettu ella cù una voce strozzata, disperata di sapè ma temendu ogni cunferma.
    
  "Hè tuttu ! Iè, Beach, hè tuttu. U duttore Beach è a so moglia", hà schjattatu u pulgaru è l'anulare prima di capisce u peghju. "Diu meu, spergu ch'elli ùn eranu micca i vostri amichi."
    
  "Oh, Ghjesù", gridò Nina trà e so palme.
    
  "Mi dispiace tantu, duttore Gould", si scusò u pilotu mentre si vultava per preparassi à l'atterru in a spessa bughjura chì avia pocu fà pervadutu l'Africa di u Nordu. "Ùn avia idea chì ùn aviate micca intesu."
    
  "Va bè", hà suspiratu, devastata. "Benintesa, ùn pudiate micca sapè ch'eiu sapia di elli. Va bè. Va... va bè."
    
  Nina ùn pienghjia micca, ma e so mani tremavanu, è i so ochji eranu pieni di tristezza. Purdue li hà messu u bracciu intornu. "Sai, ùn serianu micca morti avà s'e ùn fussi micca scappata in Canada è ùn avessi micca causatu tuttu stu disordine cù a persona chì hà purtatu à u so rapimentu", hà sussurratu, stringendu i denti contr'à a culpabilità chì li turmentava u core.
    
  "Stronzate, Nina", Sam hà prutestatu pianu pianu. "Sai chì sò stronzate, nò ? Quellu bastardu nazista tumberebbe sempre qualchissia nantu à a so strada solu per..." Sam hà fattu una pausa per dichjarà l'orribile evidenza, ma Purdue hà finitu d'accusallu. Patrick hè restatu zittu è hà decisu di stà cusì per avà.
    
  "In strada per a mo distruzzione", murmurava Purdue, cù paura in a so cunfessione. "Ùn era micca colpa toia, cara Nina. Cum'è sempre, a to cuuperazione cun mè t'hà fatta un bersagliu innocente, è l'implicazione di u duttore Beach in u mo salvamentu hà attiratu l'attenzione di a so famiglia. Ghjesù Cristu! Sò solu un presagiu ambulante di morte, nò?", disse, più introspettivu chè autocompassionevule.
    
  Hà liberatu u corpu tremulante di Nina, è per un mumentu ella hà vulsutu tirallu in daretu, ma l'hà abbandunatu à i so pinsamenti. Sam capia assai bè ciò chì stava travagliendu i so dui amichi. Hà datu un'ochjata à Adjo, pusatu di fronte à ellu, mentre e rote di l'aviò sbattevanu cù a forza d'Erculu in l'asfaltu screpulatu è un pocu invasu da a vegetazione di a vechja pista. L'Egizianu hà sbattutu l'ochji assai pianu, signalendu à Sam di rilassassi è di ùn reagisce micca cusì prestu.
    
  Sam fece un cenno di testa suttile è si preparò mentalmente per u prossimu viaghju à u lavu Tana. Prestu, u Super Hercules si firmò pianu pianu, è Sam vide Perdue chì fissava a reliquia di a "Scatola Sacra". L'esploratore miliardariu cù i capelli argentati ùn era più cusì allegru cum'è prima, ma invece stava pusatu à lamentà a so ossessione per l'artefatti storichi, e so mani giunte chì pendevanu liberamente trà e so cosce. Sam suspirò profondamente. Questu era u peghju mumentu pussibule per e dumande mundane, ma questu era ancu l'infurmazione vitale chì avia bisognu. Scegliendu u mumentu u più tattile pussibule, Sam fighjò brevemente u silenziu Patrick prima di dumandà à Perdue: "Nina è eiu avemu una vittura per andà à u lavu Tana, Perdue?"
    
  "Capisci. Hè una piccula Volkswagen anonima. Spergu chì ùn ti dispiace", disse Perdue debulemente. L'ochji bagnati di Nina si vultonu in daretu è sbattevanu mentre pruvava à piantà e lacrime prima di scendere da l'enorme aereo. Pigliò a manu di Perdue è a strinse. A so voce tremava mentre li sussurrava, ma e so parolle eranu assai menu sconvolgenti. "Tuttu ciò chì pudemu fà avà hè assicurà chì quellu bastardu à duie facce ottenga ciò chì si merita, Perdue. A ghjente si cunnetta cun tè per via di tè, perchè sì entusiastu di l'esistenza è interessatu à e cose belle. Stai aprendu a strada à un megliu livellu di vita cù u to geniu, e to invenzioni."
    
  Cù u sfondate di a so voce ipnotica, Perdue pudia distingue appena u scricchjulu di l'apertura di u coperchiu posteriore è u sonu di l'altri chì si preparavanu à caccià u Cassetto Sacru da e prufundità di u Monte Yeha. Pudia sente Sam è Ajo chì discutevanu di u pesu di a reliquia, ma tuttu ciò ch'ellu intese eranu l'ultime frasi di Nina.
    
  "Avemu tutti decisu di collaborà cun tè assai prima chì i conti fussinu incassati, figliolu meu", hà cunfessu. "È u duttore Beach hà decisu di salvà ti perchè sapia quantu eri impurtante per u mondu. Diu meu, Purdue, sì più cà una stella in u celu per e persone chì ti cunnoscenu. Sì u sole chì ci mantene tutti in equilibriu, ci riscalda è ci face prosperà in orbita. A ghjente brama a to presenza magnetica, è s'ellu devu more per quellu privilegiu, ch'ella sia cusì."
    
  Patrick ùn vulia micca interrompe, ma avia un prugramma da rispettà, è s'avvicinò pianu pianu per signalà ch'ellu era ora di parte. Perdue ùn era micca sicuru di cumu reagisce à e parolle di devozione di Nina, ma pudia vede Sam chì stava quì in tutta a so gloria severa, cù e braccia incruciate nantu à u pettu è surridente, cum'è s'ellu sustenessi i sentimenti di Nina. "Facemu questu, Perdue", disse Sam cun impazienza. "Ripigliemu a so dannata scatula è andemu da u Magu."
    
  "Devu ammette, vogliu di più Karsten", ammise Perdue amaramente. Sam s'avvicinò à ellu è li pusò una manu ferma nantu à a spalla. Mentre Nina seguitava Patrick dopu à l'Egizianu, Sam spartì in secretu un cunfortu particulare cù Perdue.
    
  "Aghju riservatu sta nutizia per u vostru anniversariu", hà dettu Sam, "ma aghju qualchì infurmazione chì puderia calmà u vostru latu vindicativu per avà".
    
  "Chì?" dumandò Perdue, digià interessatu.
    
  "Ti ricordi d'avè mi dumandatu d'arregistrà tutte e transazzioni, nò ? Aghju scrittu tutte l'infurmazioni chì avemu raccoltu nantu à tutta sta escursione, è ancu nantu à u Magu. Ti ricordi d'avè mi dumandatu di tene d'ochju i diamanti chì i vostri omi anu acquistatu, è cusì via", Sam cuntinuò, pruvendu à mantene a voce particularmente bassa, "perchè vulete piantalli in a mansione di Karsten per incornicià a testa di u Sole Neru, nò ?"
    
  "Iè ? Iè, iè, è chì ne hè ? Avemu sempre bisognu di truvà un modu per fà questu una volta chì avemu finitu di ballà à i fischi di l'autorità etiopiche, Sam ", disse Perdue bruscamente, u so tonu tradendu u stress in u quale stava affucendu.
    
  "Mi ricordu chì avete dettu chì vulete piglià u serpente cù a manu di u vostru nemicu o qualcosa di simile", spiegò Sam. "Allora, aghju pigliatu a libertà di fà girà sta palla per voi."
    
  E guance di Perdue si sò arrossate d'intrigu. "Cumu?" hà sussurratu bruscamente.
    
  "Avia un amicu - ùn dumandate micca - chì hà scupertu induve e vittime di u Magu ottenevanu i so servizii", disse Sam subitu prima chì Nina pudessi cumincià à circà. "È ghjustu quandu u mo novu amicu espertu hè riesciutu à pirate i servitori di l'urdinatore di l'Austriacu, hè accadutu chì u nostru stimatu amicu di u Sole Neru hà apparentemente invitatu l'alchimista scunnisciutu in casa soia per un affare lucrativu."
    
  A faccia di Perdue s'illuminò è una parvenza di surrisu apparve.
    
  "Tuttu ciò chì ci resta à fà avà hè di purtà u diamante annunziatu à a pruprietà di Karsten per mercuri, è dopu videremu u serpente esse puntu da u scorpione finu à chì ùn ci sia più velenu in e nostre vene", Sam surrise.
    
  "Signore Cleve, site un geniu", hà rimarcatu Purdue, piantendu un basgiu prufondu nantu à a guancia di Sam. Nina, entrendu, si firmò di colpu è incruciò e braccia. Alzendu un sopracciglia, ùn pudia chè speculà. "Scozzesi. Cum'è s'è purtà gonne ùn fussi micca abbastanza una prova di a so masculinità."
    
    
  27 anni
  desertu umitu
    
    
  Mentre Sam è Nina imballanu a so jeep per u viaghju à Tana Kirkos, Perdue hà parlatu cù Ajo di l'Etiopi lucali chì l'accumpagnarianu à u situ archeologicu daretu à u Monte Yeha. Patrick s'hè prestu unitu à elli per discute i dettagli di u so trasportu cù u minimu sforzu.
    
  "Chjameraghju u Culunellu Yeeman per fà sapè quandu ghjunghjeremu. Deverà esse cuntentu di què", disse Patrick. "Finchè ellu hè quì quandu u Santu Caschettu serà restituitu, ùn vecu micca perchè duvemu dì li da quale parte simu."
    
  "Troppu veru, Paddy", Sam hà accunsentutu. "Basta à ricurdà, qualunque sia a reputazione di Perdue è Ajo, rapprisentate u Regnu Unitu sottu u cumandu di u tribunale. Nimu ùn hè autorizatu à molestà o assaltà nimu quì per ricuperà a reliquia."
    
  "Hè vera", accunsentì Patrick. "Sta volta, avemu una eccezione internaziunale basta chì rispettemu l'accordu, è ancu Yimenu deve rispettallu."
    
  "Mi piace assai u gustu di sta mela", suspirò Perdue mentre aiutava Ajo è trè di l'omi di Patrick à alzà a falsa Arca in u camion militare ch'elli avianu preparatu per u so trasportu. "Quell'omu espertu mi face impazzisce ogni volta chì u vecu."
    
  "Ah!" esclamò Nina, storcendu u nasu à Perdue. "Avà capiscu. Mi mandate luntanu da Axum per chì Yimenu è eiu ùn ci impediamu micca, eh? È mandate Sam per assicurassi chì ùn mi scappi di manu."
    
  Sam è Perdue eranu fiancu à fiancu, scegliendu di stà zitti, ma Ajo hà ridacchiatu, è Patrick s'hè messu trà ella è l'omi per salvà u mumentu. "Questu hè veramente per u megliu, Nina, ùn pensi micca ? Vogliu dì, avemu veramente bisognu di furnisce i diamanti rimanenti à a Nazione Dragone Egiziana..."
    
  Sam hà fattu una smorfia, pruvendu à ùn ride di a travisazione di Patrick di l'Ordine Stargazer cum'è "poveru", ma Perdue hà surrisu apertamente. Patrick hà datu un'ochjata à l'omi cun rimproveru prima di vultassi versu u picculu storicu intimidante. "Hanu bisognu urgentemente di e petre, è cù l'artefattu cunsegnatu..." hà cuntinuatu, pruvendu à rassicurà la. Ma Nina hà solu alzatu a manu è hà scuzzulatu a testa. "Lasciate, Patrick. Ùn importa micca. Andaraghju à arrubà qualcosa d'altru da quellu poveru paese in nome di a Gran Bretagna, solu per evità l'incubo diplomaticu chì sò sicuru di evocà se vecu di novu quellu idiota misoginu."
    
  "Ci vole à andà, Effendi", disse Ajo Perdue, rumpendu per furtuna a tensione imminente cù a so dichjarazione sobria. "Sè ritardemu, ùn ci ghjunghjeremu micca in tempu."
    
  "Iè! Tutti devenu sbrigassi", hà suggeritu Purdue. "Nina, tù è Sam ci truverete quì in esattamente vintiquattru ore cù i diamanti di u monasteru di l'isula. Dopu duvemu vultà à u Cairo in tempu record."
    
  "Chjamatemi pignola", Nina aggrottò le sopracciglia, "ma mi manca qualcosa? Pensava chì sti diamanti eranu supposti esse pruprietà di u prufessore. A Società Archeologica Egiziana d'Imru."
    
  "Iè, era questu l'accordu, ma i mo mediatori anu ricevutu a lista di e petre da u prufessore. A ghjente d'Imru hè in a cumunità, mentre chì Sam è eiu eramu in cuntattu direttu cù u Maestru Penekal", hà spiegatu Perdue.
    
  "Oh Diu, sentu odore di tradimentu", disse ella, ma Sam a pigliò dolcemente per u bracciu è a tirò luntanu da Purdue cun un sinceru: "Salute, vechju! Dai, duttore Gould. Avemu un crimine da cummette, è avemu pocu tempu per fà lu".
    
  "Oh Diu, e mele marce di a mo vita", si lamentò mentre Purdue a salutava.
    
  "Ùn vi scurdate di fighjà u celu!" Perdue hà scherzatu prima d'apre a porta di u passageru di u vechju camionu chì stava fermu. Patrick è i so omi fighjulavanu a reliquia da u sedile posteriore, mentre Perdue cavalcava u fucile cù Ajo à u volante. L'ingegnere egizianu era sempre a megliu guida di a regione, è Perdue pensava chì s'ellu cunduceva ellu stessu, ùn averia micca avutu à dà indicazioni.
    
  À u cupertu di a notte, un gruppu d'omi hà trasportatu u Santu Caschettu à u situ di scavi nant'à u Monte Yeha, determinati à restituallu u più prestu pussibule cù u minimu disturbu pussibule da l'Etiopi infuriati. U grande camionu di culore sporcu scricchiolava è ruggiava longu a strada piena di buchi, dirigendu si versu livante versu a famosa cità d'Axum, chì si crede esse u locu di riposu di l'Arca biblica di l'Alleanza.
    
  Andendu à suduveste, Sam è Nina si sò precipitati versu u lavu Tana, un viaghju chì li purteria almenu sette ore in a jeep chì li era stata furnita.
    
  "Facemu bè, Sam?" dumandò ella, scartendu una barretta di caramelle. "O simu solu à caccia di l'ombra di Purdue?"
    
  "Aghju intesu ciò chì li avete dettu in Ercule, amore mio", rispose Sam. "Facemu questu perchè hè necessariu." A fighjò. "Davvero pensavi ciò chì li avete dettu, nò ? O vulete solu fà lu sente menu male ?"
    
  Nina hà rispostu à malincuore, aduprendu a masticazione cum'è un modu per guadagnà tempu.
    
  "Sò solu una cosa", hà spartutu Sam, "è hè chì Perdue hè statu torturatu da u Sole Neru è lasciatu per mortu... è questu solu mette in focu tutti i sistemi."
    
  Dopu chì Nina hà inghjuttitu a caramella, hà alzatu u sguardu versu e stelle chì emergenu una à una sopra l'orizonte scunnisciutu versu u quale si dirigevanu, dumandendu si quante di elle eranu potenzialmente malefiche. "A filastrocca hà più sensu avà, sai ? Brilla, brilla, piccula stella. Cumu mi dumandu quale sì."
    
  "Ùn ci aghju mai veramente pensatu cusì, ma ci hè qualchì misteru. Avete ragione. È fà desideri à una stella cadente", aghjunse, fighjendu a bella Nina, chì si succhiava a punta di e dite per savurà u cicculata. "Vi face dumandà perchè una stella cadente puderia, cum'è un geniu, cuncede i vostri desideri."
    
  "È sapete quantu sò gattivi sti bastardi, nò ? Sè vo basate i vostri desideri nant'à u soprannaturale, pensu chì vi feranu sicuramente piglià un calciu in culo. Ùn duvete micca aduprà angeli caduti, o dimonii, o cum'è si chjamanu, per alimentà a vostra avidità. Hè per quessa chì qualchissia chì usa..." Hà fattu una pausa. "Sam, hè quella a regula chì voi è Purdue applicate à u prufessore ? Imr o Karsten?"
    
  "Chì regula ? Ùn ci hè nisuna regula ", si difese educatamente, cù l'ochji fissi nantu à a strada difficiule chì li aspettava in l'oscurità chì s'addensava.
    
  "Forse l'avidità di Karsten u purterà à a so fine, aduprendu u Magu è i Diamanti di u Rè Salomone per sbarrazzassi di ellu da u mondu ?" hà suggeritu, cù una voce terribilmente sicura. Era ora chì Sam cunfessassi. A storica sfacciata ùn era micca scema, è in più, facia parte di a so squadra, dunque meritava di sapè ciò chì succidia trà Purdue è Sam è ciò chì speravanu di ottene.
    
  Nina hà dormitu per circa trè ore di fila. Sam ùn si hè lagnatu, ancu s'ellu era cumpletamente stancu è luttava per stà svegliu nantu à a strada monotona, chì à u megliu s'assumigliava à un cratere cù una forte acne. À l'undici ore, e stelle brillavanu cù un splendore immaculatu contr'à u celu senza macchia, ma Sam era troppu occupatu à ammirà e zone paludose chì fiancheghjavanu a strada di terra ch'elli anu pigliatu per andà à u lavu.
    
  "Nina?" disse ellu, eccitendula u più dolcemente pussibule.
    
  "Ci simu digià?" murmura ella, stupita.
    
  "Quasi", rispose, "ma aghju bisognu chì tu veda qualcosa."
    
  "Sam, ùn sò micca in umore per e to avance sessuale ghjuvanile avà", ella aggrottò e sopracciglia, sempre gracchiendu cum'è una mummia viva.
    
  "Innò, sò seriu", hà insistitu. "Fighjate. Basta à fighjà fora da a finestra è ditemi s'è vo vede ciò chì vecu eiu."
    
  Hà accunsentitu cun difficultà. "Veju u bughju. Hè mezu à notte."
    
  "A luna hè piena, dunque ùn hè micca cumpletamente scura. Dimmi ciò chì rimarche in questu paisaghju", insistì. Sam pareva à tempu cunfusu è sconvoltu, qualcosa di cumpletamente fora di caratteru per ellu, dunque Nina sapia chì duvia esse impurtante. Hà guardatu più da vicinu, pruvendu à capisce ciò ch'ellu vulia dì. Solu quandu s'hè ricordata chì l'Etiopia hè in gran parte un paisaghju aridu è deserticu hà capitu ciò ch'ellu vulia dì.
    
  " Cunducemu nantu à l'acqua ? " dumandò ella cun prudenza. Tandu tutta a forza di a stranezza a culpì, è ella gridò : " Sam, perchè cunducemu nantu à l'acqua ? "
    
  I pneumatici di a jeep eranu bagnati, ancu s'è a strada ùn era micca inundata. Da ogni latu di a strada di ghiaia, a luna illuminava i banchi di sabbia chì si muvianu in a dolce brisa. Siccomu a strada era ligeramente elevata sopra u terrenu circundante aspru, ùn era ancu cusì immersa cum'è u restu di a zona circundante.
    
  "Ùn duvemu micca esse cusì", rispose Sam cù una scrollata di spalle. "Per ciò chì ne sò, stu paese hè cunnisciutu per e so siccità, è u paisaghju duveria esse seccu cum'è l'ossu."
    
  "Aspetta", disse ella, accendendu a lucerna di u tettu per verificà a carta chì Ajo li avia datu. "Fà mi vede, induve simu avà?"
    
  "Avemu appena passatu Gondar circa quindici minuti fà", rispose. "Duvemu esse vicinu à Addis Zemen avà, chì hè à circa quindici minuti di vittura da Vereta, a nostra destinazione prima di piglià a barca per attraversà u lavu."
    
  "Sam, sta strada hè à circa diciassette chilometri da u lavu!" ella suspirò, misurendu a distanza trà a strada è u corpu d'acqua u più vicinu. "Ùn pò esse acqua di lavu. Puderia esse?"
    
  "Innò", Sam hà accunsentutu. "Ma ciò chì mi stupisce hè chì, secondu a ricerca preliminare di Ajo è Perdue durante sta raccolta di rifiuti di dui ghjorni, ùn ci hè stata pioggia in questa regione dapoi più di dui mesi! Dunque, mi piacerebbe sapè induve diavulu u lavu hà pigliatu l'acqua in più per pavimentà sta dannata strada."
    
  "Questu", hà scuzzulatu a testa, incapace di capiscelu, "ùn hè micca... naturale."
    
  "Capisci ciò chì significa questu, nò?" Sam suspirò. "Avemu da ghjunghje à u monasteru solu per acqua."
    
  Nina ùn pareva micca troppu dispiacuta di i novi sviluppi: "Pensu chì sia una bona cosa. Spostà si interamente in acqua hà i so vantaghji - serà menu visibile chè fà cose turistiche."
    
  "Chi voli dì?"
    
  "Pruponu di piglià una canoa in Verete è di fà tuttu u viaghju da quì", hà suggeritu. "Nisun cambiamentu di trasportu. È ùn avemu micca bisognu di scuntrà a ghjente di u locu per quessa, capitu ? Pigliemu a canoa, ci mettimu qualchi vestiti, è ne parlemu à i nostri fratelli, i guardiani di i diamanti."
    
  Sam surrise in a luce pallida chì cascava da u tettu.
    
  "Chì?" dumandò ella, micca menu surpresa.
    
  "Oh, nunda. Apprezzu solu a vostra nova integrità criminale, duttore Gould. Ci vole à fà attenzione à ùn perdevi cumpletamente à causa di u Latu Scuru." Hà risu.
    
  "Oh, vai à fanculu", disse ella, surridendu. "Sò quì per fà un travagliu. Inoltre, sapete quantu odiu a religione. In ogni casu, perchè diavulu sti monaci piattanu i diamanti?"
    
  "Bon puntu", ammise Sam. "Ùn possu aspittà di arrubà un gruppu di persone umili è educate di l'ultime ricchezze di u so mondu." Cum'ellu avia teme, Nina ùn hà micca apprezzatu u so sarcasmu è hà rispostu serenamente: "Iè".
    
  "À propositu, quale ci darà una canoa à una ora di mane, duttore Gould?" dumandò Sam.
    
  "Nimu, suppongu. Ci ne vuleria piglià in prestitu unu. Ci vulerà cinque ore bone prima ch'elli si svegliinu è si accorginu ch'elli sò spariti. À quellu puntu, averemu digià sterminatu i monaci, nò ?" s'aventurò.
    
  "Senza Diu", surrise, mettendu a jeep in marcia lenta per navigà i buchi difficili piattati da a strana marea d'acqua. "Sì assolutamente senza Diu".
    
    
  28 anni
  Furtu di tombe 101
    
    
  Quandu sò ghjunti à Vereta, a jeep minacciava di affundassi trè pedi in l'acqua. A strada hè sparita parechji chilometri daretu, ma anu cuntinuatu versu a riva di u lavu. Per a so infiltrazione riescita in Tana Kirkos, avianu bisognu di riparu da a notte prima chì troppu persone si mettessinu in u so caminu.
    
  "Ci vulerà piantà, Nina", Sam suspirò senza speranza. "Ciò chì mi preoccupa hè cumu riturneremu à u puntu d'incontru s'è a jeep affonda."
    
  " Preoccupazioni per un'altra volta ", rispose ella, mettendu una manu nantu à a guancia di Sam. " Avà, ci tocca à finisce u travagliu. Basta à fà una impresa à a volta, altrimenti, scusate u ghjocu di parolle, affucheremu in l'inquietudine è falliremu a missione. "
    
  Sam ùn pudia micca cuntrastà què. Avia ragione, è a so pruposta di ùn si sovraccaricà finu à chì una suluzione ùn apparisca avia sensu. Avia firmatu a vittura à l'entrata di a cità a mane à bon'ora. Da quì, avianu bisognu di truvà qualchì tipu di barca per ghjunghje à l'isula u più prestu pussibule. Era una longa strada ancu per ghjunghje à e rive di u lavu, senza parlà di remà fora.
    
  A cità era in u caosu. E case spariscianu sottu à l'assaltu di l'acqua, è a maiò parte di a ghjente gridava "stregoneria" perchè ùn ci era stata pioggia per causà l'inundazione. Sam hà dumandatu à un lucale pusatu nantu à i scalini di u municipiu induve pudia truvà una canoa. L'omu hà rifiutatu di parlà cù i turisti finchè Sam ùn hà tiratu fora un fasciu di birr etiopi per pagà.
    
  "M'hà dettu ch'ellu ci sò state interruzioni di corrente in i ghjorni prima di l'inundazioni", Sam hà dettu à Nina. "Per compie tuttu, tutte e linee elettriche sò cascate un'ora fà. Queste persone avianu cuminciatu à evacuà in ore prima, dunque sapianu chì e cose si metterebbenu male."
    
  "Poveri cosi. Sam, ci vole à fermà questu. S'ellu tuttu què hè veramente fattu da un alchimista cù cumpetenze particulari hè sempre un pocu inverosimile, ma ci vole à fà tuttu ciò chì pudemu per fermà u bastardu prima chì u mondu sanu sia distruttu", disse Nina. "Ghjustu in casu ch'ellu abbia in qualchì modu a capacità d'utilizà a trasmutazione per causà disastri naturali."
    
  Cù sacchetti cumpatti appesi à u spinu, anu seguitu u vuluntariu solu per parechji isolati finu à u College Agriculu, tutti i trè camminendu in acqua finu à i ghjinochji. Intornu à elli, i residenti caminavanu sempre, gridendu avvertimenti è suggerimenti trà di elli, alcuni pruvendu à salvà e so case mentre altri cercavanu di scappà in terreni più alti. U ghjovanu chì avia guidatu Sam è Nina si firmò infine davanti à un grande magazzinu in u campus è indicò un attellu.
    
  "Eccu, questu hè u magazinu di fabricazione di metalli induve insegnamu corsi nantu à a custruzzione è l'assemblea di l'attrezzatura agricula. Forse pudete truvà unu di i tankwas chì i biologi tenenu in u capannone, signore. L'utilizanu per piglià campioni da u lavu."
    
  "Tan-?" Sam hà pruvatu à ripete.
    
  "Tankwa", u ghjovanu hà surrisu. "A barca chì facemu cù, ehm, papiru ? Crescenu in u lavu, è ne facemu barche dapoi i nostri antenati", hà spiegatu.
    
  "È tè ? Perchè faci tuttu què ?" Nina li dumandò.
    
  "Aspettu a mo surella è u so maritu, signora", rispose. "Camminemu tutti versu livante versu a splutazione agricula di famiglia, sperendu di alluntanassi da l'acqua".
    
  "Ebbè, state attenti, va bè?" disse Nina.
    
  "Anch'è tè", disse u ghjovanu, vultendu in furia versu e scale di u municipiu induve l'avianu trovu. "Bona furtuna!"
    
  Dopu à parechji minuti imbarazzanti d'infiltrazione in u picculu magazzinu, anu finalmente trovu qualcosa chì valia a pena. Sam hà trascinatu Nina in l'acqua per un bellu pezzu, illuminendu a strada cù a so torcia.
    
  "Sai, hè un rigalu di Diu chì ùn piove micca", sussurrò ella.
    
  "Aghju pensatu a listessa cosa. Pudete imaginà stu viaghju à traversu l'acqua, cù i periculi di u lampu è di a pioggia battente chì ci impediscenu a vista ?" hà accunsentutu. "Eccu ! Lassù. Pare una canoa."
    
  "Iè, ma sò terribilmente chjuchi", si lamentò à a vista. U vasu fattu à manu era appena abbastanza grande per Sam solu, per ùn parlà micca di tramindui. Incapaci di truvà qualcosa d'altru ancu remotamente utile, i dui eranu cunfruntati à una decisione inevitabile.
    
  "Duverai andà sola, Nina. Ùn avemu micca tempu per sciocchezze. L'alba spunterà in menu di quattru ore, è sì ligera è chjuca. Viaghjerai assai più veloce sola", spiegò Sam, temendu di mandalla sola in un locu scunnisciutu.
    
  Fora, parechje donne anu gridatu quandu u tettu di a casa hè cascatu, spinghjendu Nina à piglià i diamanti è mette fine à a sofferenza innocente. "Ùn vogliu micca", hà ammessu. "U penseru mi terrorizza, ma mi ne andaraghju. Vogliu dì, chì puderia vulè un gruppu di monaci celibi amanti di a pace cù un ereticu pallidu cum'è mè?"
    
  "Altru chè brusgià ti à u rogu?" disse Sam senza pensà, pruvendu à esse divertente.
    
  Una schiaffa nantu à a manu hà trasmessu a cunfusione di Nina per a so supposizione imprudente prima ch'ella li facissi un gestu per lancià a canoa. Per i prossimi quarantacinque minuti, l'anu tirata per l'acqua finu à truvà un spaziu apertu senza edifici o recinzioni per bluccà u so percorsu.
    
  "A luna vi illuminerà a strada, è e luci di i muri di u monasteriu vi mostreranu a vostra destinazione, amore mio. Fate attenzione, va bè?" Li hà messu a so Beretta, un caricatore novu, in manu. "Attenti à i coccodrilli", disse Sam, alzendula in bracciu è stringhjendola forte. In verità, era terribilmente preoccupatu per a so impresa solitaria, ma ùn hà micca osatu aghjunghje à e so paure cù a verità.
    
  Mentre Nina si metteva u mantellu di juta nantu à a so piccula figura, Sam sintì un nodo in gola per via di i periculi ch'ella duvia affruntà sola. "Seraghju quì, aspittendu ti à u municipiu."
    
  Ùn si vultò micca mentre cuminciava à remà, è ùn pronunciò mancu una parolla. Sam pigliò questu cum'è un segnu ch'ella era cuncintrata nant'à u so compitu, ancu s'è in realtà pienghjia. Ùn pudia mai sapè quantu era terrorizzata, viaghjendu sola versu un anticu monasteru, senza idea di ciò chì l'aspettava quì, mentre era troppu luntanu per salvà la s'ellu accadessi qualcosa. Ùn era micca solu a destinazione scunnisciuta chì spaventava Nina. U penseru di ciò chì si piattava in l'acque gonfie di u lavu - u lavu da u quale u Nilu Turchinu hà urighjinatu - a terrorizava oltre ogni credenza. Per furtuna per ella, però, parechji abitanti di a cità avianu a listessa idea, è ùn era micca sola nant'à a vasta distesa d'acqua chì avà piattava u veru lavu. Ùn avia idea di induve cuminciava u veru lavu Tana, ma cum'è Sam l'avia urdinatu, pudia solu circà e fiamme di i fochi longu i muri di u monasteru in Tana Kirkos.
    
  Era inquietante esse à galla trà tante barche chì parevanu canoe, à sente a ghjente parlà intornu à ella in lingue chì ùn capia micca. "Suppongo chì questu hè ciò chì si sente à traversà u fiume Styx", si disse cun soddisfazione mentre remava à un ritmu forte per ghjunghje à a so destinazione. "Tutte e voce; tutti i sussurri di parechji. Omi è donne è dialetti diversi, tutti chì fluttuavanu in l'oscurità nantu à l'acque nere per a grazia di i dii."
    
  A storica alzò u sguardu versu u celu chjaru è stellatu. I so capelli scuri svolazzavanu in u ventu dolce sopra l'acqua, spuntendu da sottu à u so cappucciu. "Brilla, brilla, Stella Piccola", sussurrò, stringhjendu u calciu di a so arma mentre e lacrime li scorrianu pianu pianu per e guance. "Maledetta malvagia - eccu ciò chì sì".
    
  Solu i gridi chì echeggiavanu in l'acqua li ricurdavanu ch'ella ùn era micca amaramente sola, è in a distanza hà vistu u debule bagliore di i fochi chì Sam avia mintuvatu. In qualchì locu in a distanza, una campana di chjesa hà sunatu, è à u principiu pareva disturbà a ghjente in e barche. Ma tandu anu cuminciatu à cantà. À u principiu, era una mansa di melodie è tonalità diverse, ma pianu pianu a ghjente di a regione Amhara hà cuminciatu à cantà à l'unisonu.
    
  "Hè quellu u so innu naziunale ?" Nina si dumandò à voce alta, ma ùn hà micca osatu dumandà per paura di rivelà a so identità. "Innò, aspetta. Hè... l'innu."
    
  In lontananza, un sonu tetru di campana echeggiava in l'acqua mentre nove onde parevanu spuntà da nulla. Hà intesu alcune persone interrompe u so cantu per esclamà di terrore, mentre altri cantavanu più forte. Nina hà chjusu l'ochji mentre l'acqua s'increspava viulentamente, lascendu la senza dubbitu chì duvia esse un coccodrillu o un ippopotamo.
    
  "Oh, Diu meu!" gridò ella mentre u so tankwa s'inclinava. Stringhjendu a pagaia cù tutta a so forza, Nina remava più veloce, sperendu chì qualunque mostru fussi quì sottu scegliessi un'altra canoa è li permettessi di campà uni pochi di ghjorni in più. U so core batteva forte quandu intese a ghjente gridà in qualchì locu daretu à ella, inseme cù u forte rumore di l'acqua chì spruzzava, chì finisceva in un ululatu lugubre.
    
  Qualchì criatura avia pigliatu una barca piena di ghjente, è Nina era orrificata à pensà chì in un lagu di quella dimensione, ogni cosa viva avia fratelli è surelle. Ci eranu destinati à esse assai più attacchi sottu à a luna indifferente, induve a carne fresca era apparsa sta sera. "È eiu chì pensava chì scherzavi nantu à i coccodrilli, Sam", disse ella, senza fiatu per a paura. Inconscientemente, imaginava a bestia culpevule cum'è esattamente ciò chì era. "Dimoni d'acqua, tutti quanti", gracchiò, cù u pettu è e braccia chì brusgiavanu per u sforzu di remà in l'acque periculose di u lagu Tana.
    
  À quattru ore di mane, a tankwa di Nina l'avia purtata à e rive di l'isula di Tana Kirkos, induve i diamanti rimanenti di u rè Salomone eranu piattati in un cimiteru. Cunniscia u locu, ma ùn avia ancu idea di induve serianu tenute e petre. In una cassa? In un saccu? In una bara, Diu ci scampi? Mentre s'avvicinava à a fortezza, custruita in tempi antichi, a storica hà sentitu un sensu di sollievu per via di un fattu spiacevule: si hè rivelatu chì l'acqua chì cresceva l'avia purtata direttamente à u muru di u monasteru, è ùn averia micca avutu à navigà in terreni periculosi pieni di guardiani o animali scunnisciuti.
    
  Cù a so bussula, Nina hà indicatu a pusizione di u muru ch'ella avia bisognu di sfondà è, cù una corda d'arrampicata, hà assicuratu a so canoa à un contraforte sporgente. I monaci eranu freneticamente occupati à riceve a ghjente à l'entrata principale è à spustà e so provviste di cibu à e torri più alte. Tuttu stu caos hà benefiziu a missione di Nina. Micca solu i monaci eranu troppu occupati per fà casu à l'intrusi, ma u sonu di a campana di a chjesa assicurava chì a so presenza ùn saria mai rilevata da u sonu. Essenzialmente, ùn avia bisognu di sgattaiolà o di stà zitta mentre si facia strada in u cimiteru.
    
  Dopu avè giratu intornu à u secondu muru, hè stata incantata di truvà u cimiteriu esattamente cum'è Purdue l'avia descrittu. À u cuntrariu di a carta approssimativa chì li era stata data chì indicava a sezione ch'ella duvia truvà, u cimiteriu stessu era assai più chjucu. In fatti, l'hà trovu facilmente à prima vista.
    
  Hè troppu faciule, pensò ella, sentendu si un pocu inquieta. Forse sì cusì abituatu à scavà in a robba chì ùn pudete micca apprezzà ciò chì si chjama un accidente felice.
    
  Forse averà furtuna abbastanza longu per chì l'abate chì hà vistu a so trasgressione a possi piglià.
    
    
  29
  U Karma di Bruichladdich
    
    
  Cù a so recente ossessione per a forma fisica è l'allenamentu di forza, Nina ùn pudia micca cuntrastà i benefici avà chì duvia aduprà u so cundiziunamentu per evità d'esse rilevata. A maiò parte di u sforzu fisicu hè statu realizatu abbastanza cunfortu mentre scalava a barriera di u muru internu per truvà a so strada versu a sezione inferiore adiacente à a sala. Furtivamente, Nina hà ottenutu accessu à una fila di tombe chì s'assumigliavanu à strette trincee. Li ricurdava di strani vagoni di trenu allineati in fila, situati più in bassu di u restu di u cimiteru.
    
  Ciò chì era insolitu era chì a terza tomba da ella, marcata nantu à a carta, avia una lastra di marmaru rimarchevulimente nova installata, soprattuttu paragunata à i rivestimenti ovviamente usurati è sporchi di tutti l'altri in a fila. Suspettava chì questu era un segnu d'accessu. Mentre s'avvicinava, Nina hà nutatu chì a petra principale diceva "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!" si disse, cuntenta chì a scuperta fussi esattamente induve duvia esse. Nina era una di e più impurtanti storiche di u mondu. Ancu s'ella era una esperta di punta di a Siconda Guerra Mundiale, avia ancu una passione per a storia antica, l'apocrifi è a mitulugia. E duie parolle sculpite in u granitu anticu ùn rapprisentavanu micca u nome di qualchì monacu o benefattore canonizatu.
    
  Nina s'inginocchiò nantu à u marmaru è passò e dite nantu à i nomi. "So quale site", cantò allegramente, mentre u monasteru cuminciava à tirà acqua da e crepe di i muri esterni. "Ephippas, sì u demone chì u rè Salomone hà ingaghjatu per alzà a pesante petra angulare di u so tempiu, una lastra enorme assai simile à questa", sussurrò, scrutendu a lapide per qualchì dispusitivu o leva per apre la. "È Abizifibod", dichjarò fieramente, asciugandosi a polvera da u nome cù a palma, "eri u bastardu maliziosu chì hà aiutatu i maghi egiziani contr'à Mosè..."
    
  Di colpu, a lastra hà cuminciatu à spustassi sottu à e so ghjinochje. "Merda santa!" esclamò Nina, facendu un passu in daretu è fighjendu drittu a croce di petra gigante muntata nantu à u tettu di a cappella principale. "Scusatemi."
    
  Nota per sè stessa, pensò, chjamate u babbu Harper quandu tuttu què serà finitu.
    
  Ancu s'ellu ùn ci era mancu una nuvola in celu, l'acqua cuntinuava à cresce. Mentre Nina si scusava cù a croce, un'altra stella cadente hà catturatu a so attenzione. "Oh, dannazione!" hà gemitu, strisciendu in u fangu per esce da a strada di u marmaru chì pigiava pianu pianu à a vita. Eranu cusì spessi in larghezza chì li averebbenu schiacciatu subitu i pedi.
    
  À u cuntrariu di l'altre lapidi, sta portava i nomi di i dimònii ligati da u rè Salomone, dichjarendu irrefutabilmente chì era quì chì i monaci avianu piattu i so diamanti persi. Mentre a lastra raschiava contr'à u rivestimentu di granitu, Nina fece una smorfia, dumandendu si ciò ch'ella averia vistu. Fidele à e so paure, scontrò un scheletru stesu nantu à un lettu viola di ciò chì era statu una volta seta. Una curona d'oru, incrustata di rubini è zaffiri, brillava nantu à u craniu. Era giallu pallidu, oru veru micca trasfurmatu, ma à a duttura Nina Gould ùn li importava micca di a curona.
    
  "Induve sò i diamanti ?" ella aggrottò e sopracciglia. "Oh Diu, ùn mi dì micca chì i diamanti sò stati arrubati. Innò, innò." Cù tuttu u rispettu ch'ella pudia permette à quellu tempu è in e circustanze, ella cuminciò à esaminà a tomba. Pigliendu l'osse una per una è murmurendu ansiosamente, ùn hà micca nutatu cumu l'acqua inundava u strettu canale di tombe induve era occupata à circà. A prima tomba s'hè piena quandu u muru di recinzione hè cascatu sottu u pesu di u lavu chì cresce. Preghiere è lamenti sò ghjunti da a ghjente di a parte più alta di u forte, ma Nina era fermamente determinata à ottene i diamanti prima chì tuttu fussi persu.
    
  Appena a prima tomba hè stata piena, a terra sciolta chì era stata cuperta si hè trasfurmata in fangu. A bara è a lapide sò affundate, permettendu à a corrente di scorrere senza impedimenti versu a seconda tomba, ghjustu daretu à Nina.
    
  "Induve diavulu tieni i to diamanti, per l'amor di u celu?" gridò ella mentre a campana di a chjesa sunava cum'è pazza.
    
  "Per l'amore di Diu ?" disse qualchissia sopra à ella. "O per l'amore di Mammona ?"
    
  Nina ùn vulia micca alzà u sguardu, ma a punta fredda di a canna di a pistola a furzò à ubbidisce. Un altu è ghjovanu monacu a sovrastava, cù un'aria decisamente infuriata. "Di tutte e notti à prufanà una tomba in cerca di tesori, scegli questa? Chì Diu abbia pietà di tè per a to avidità diabòlica, donna!"
    
  Hè statu mandatu da l'abate mentre u monacu principale cuncentrava i so sforzi à salvà l'anime è à delegà l'evacuazione.
    
  "Innò, per piacè! Possu spiegà tuttu! Mi chjamu Dr. Nina Gould!" Nina hà gridatu, alzendu e mani in segnu di resa, senza sapè chì a Beretta di Sam, infilata in a so cintura, era in piena vista. Ellu hà scuzzulatu a testa. U ditu di u monacu hà ghjucatu cù u grillettu di l'M16 ch'ellu teneva, ma i so ochji si sò spalancati è si sò fermati nantu à u so corpu. Hè tandu ch'ella s'hè ricurdata di a pistola. "Ascolta, ascolta!" hà supplicatu. "Possu spiegà."
    
  A seconda tomba s'hè affundata in a rena sciolta è mobile furmata da a currente viziosa di l'acqua torbida di u lavu chì s'avvicinava à a terza tomba, ma nè Nina nè u monacu ùn si ne sò accorti.
    
  "Ùn spieghi nunda", esclamò ellu, cù un'aria chjaramente inquieta. "Taci! Lasciami pensà!" Ùn avia idea ch'ellu u fissava u pettu, induve a so camicia abbottonata s'era aperta, rivelendu un tatuu chì fascinava ancu Sam.
    
  Nina ùn hà micca osatu tuccà a pistola ch'ella purtava, ma vulia disperatamente truvà i diamanti. Avia bisognu di una distrazione. "Attenti, acqua!" hà gridatu, fingendu u panicu è fighjendu oltre u monacu per ingannallu. Quandu ellu si vultò per fighjà, Nina saltò in piedi è armò tranquillamente u martellu cù u calciu di a so Beretta, culpendulu à a basa di u craniu. U monacu cascò in terra cù un tonfu sordu, è ella frugò freneticamente trà l'osse di u scheletru, strappendu ancu u tessutu di raso, ma senza successu.
    
  Ella singhjozzò furiosamente per a scunfitta, agitendu u pannu viulettu cù rabbia. U muvimentu li staccò u craniu da a spina dorsale cù una crepa grotesca chì li torse u craniu. Dui piccule petre intatte sò cascate da l'orbita di l'ochju nantu à u pannu.
    
  "Innò, dannazione!" Nina gemette felice. "Avete lasciatu tuttu què vene à a vostra testa, nò?"
    
  L'acqua hà lavatu u corpu fiaccu di u ghjovanu monacu è hà pigliatu u so fucile d'assaltu, trascinendulu in a tomba fangosa sottu, mentre Nina hà raccoltu i diamanti, li hà rimessu in u so craniu è hà avvoltu a so testa in un pannu viulettu. Quandu l'acqua s'hè versata nantu à a terza tomba, hà messu u premiu in a so borsa è l'hà rimessu nantu à a so schiena.
    
  Un gemitu lugubre hè ghjuntu da un monacu chì s'affucava à pochi metri di distanza. Era à capu in ghjò in un tornadu in forma d'imbutu d'acqua torbida chì scorria in u scantinatu, ma a griglia di drenaggiu l'hà impeditu di passà. Cusì hè statu lasciatu à affucà, pigliatu in una spirale discendente di aspirazione. Nina hè stata custretta à parte. Era guasi l'alba, è l'acqua inundava tutta l'isula sacra, inseme cù l'anime sfortunate chì avianu cercatu rifugiu quì.
    
  A so canoa rimbalzava salvaticamente contr'à u muru di a seconda torre. S'ella ùn s'era micca sbrigata, saria affundata cù a massa di terra è saria morta sottu à a furia torbida di u lagu, cum'è l'altri corpi ligati à u cimiteriu. Ma i gridi gorgoglianti chì qualchì volta surtianu da l'acqua agitata sopra à u sotterraniu anu fattu appellu à a cumpassione di Nina.
    
  Avia da sparà ti. Vaffanculu, a so puttana interna l'incitava. Sè ti preoccupi d'aiutà lu, a stessa cosa ti accadrà. Inoltre, probabilmente vole solu piglià ti è tene ti per avè lu culpitu cù u bastone subitu. Sò ciò chì averia fattu. Karma.
    
  "Karma", murmurava Nina, rendendusi contu di qualcosa dopu à a so notte in a vasca idromassaggio cù Sam. "Bruich, ti aghju dettu chì Karma mi faria waterboarding. Devu riparà questu."
    
  Maledicendusi per a so semplice superstizione, si precipitò à traversu a putente corrente per ghjunghje à l'omu chì annegava. E so braccia si agitavanu salvaticamente, a so faccia immersa mentre u storicu si precipitava versu ellu. U prublema principale chì Nina hà scontru era a so piccula figura. Semplicemente ùn era micca abbastanza pesante per salvà un omu adultu, è l'acqua l'hà fatta cascà appena hè entrata in u mulinellu turbinante, in u quale si versava ancu più acqua di u lagu.
    
  "Tene ti forte!" gridò ella, pruvendu à piglià una di e barre di ferru chì sbarravanu e strette finestre chì portavanu in u scantinatu. L'acqua era feroce, a immergeva sott'acqua è li strappava l'esofago è i pulmoni senza resistenza, ma fece u so megliu per ùn allentà a presa mentre stendeva a manu versu a spalla di u monacu. "Pigliami a manu! Pruveraghju à tirà ti fora!" gridò mentre l'acqua li entrava in bocca. "Devu una vendetta à quellu maledettu gattu", disse à nimu in particulare mentre sentia a so manu stringersi intornu à u so avambracciu, stringhjenduli u bracciu inferiore.
    
  Ella u tirò in sù cù tutta a so forza, ancu solu per aiutà lu à ripiglià fiatu, ma u corpu stancu di Nina cuminciò à fallu. Di novu pruvò in vanu, fighjendu i muri di a cantina chì si sfracellavanu sottu à u pesu di l'acqua, prestu per crollà nantu à tramindui, à a so morte inevitabile.
    
  " Venite ! " hà gridatu, sta volta decidendu di puntà u so stivale contr'à u muru è aduprà u so corpu cum'è leva. U sforzu era troppu per e capacità fisiche di Nina, è hà sintutu a so spalla dislocassi quandu u pesu di u monacu, cumminatu cù u scossa, l'hà strappata da a so cuffia di i rotatori. " Ghjesù Cristu ! " hà gridatu in agunia ghjustu prima chì un diluviu di fangu è acqua a inghiottissi.
    
  Cum'è a pazzia liquida è agitata di un'onda oceanica chì si schianta, u corpu di Nina hà sussultatu viulentamente è hè statu ghjittatu versu u fondu di u muru chì si sfracellava, ma ella sentia sempre a manu di u monacu chì a teneva stretta. Mentre u so corpu sbatteva contr'à u muru una seconda volta, Nina hà afferratu u bancone cù a so manu bona. "Basta à tene u mentone altu", hà incitatu a so voce interna. "Fate finta chì questu sia un colpu veramente duru, perchè s'ellu ùn u fate micca, ùn viderete mai più a Scozia."
    
  Cù un ultimu rugitu, Nina si sollevò da a superficia di l'acqua, liberendu si da a forza chì stringhjia u monacu, è ellu si lampò in altu cum'è una boa. Perse cuscenza per un mumentu, ma quandu intese a voce di Nina, i so ochji si aprironu. "Sì cun mè?" gridò ella. "Per piacè, aggrappati à qualcosa, perchè ùn possu più sustene u vostru pesu! U mo bracciu hè assai dannighjatu!"
    
  Hà fattu cum'ella li dumandava, mantenendusi in pedi tenendu si à una di e sbarre di a finestra vicina. Nina era stanca à u puntu di perde cunniscenza, ma avia i diamanti, è vulia truvà Sam. Vulia stà cun Sam. A facia sente sicura, è avà avia bisognu di què più di tuttu.
    
  Cunducendu u monacu feritu, ella hè cullata in cima à u muru di recinzione per seguità lu finu à u contraforte induve a so canoa l'aspittava. U monacu ùn l'hà micca perseguitata, ma ella hè saltata nantu à a piccula imbarcazione è hà pagaiatu furiosamente attraversu u lavu Tana. Guardendu in daretu disperatamente ogni pochi passi, Nina hè corsa versu Sam, sperendu ch'ellu ùn fussi micca affucatu cù u restu di i Vereta. In a pallida luce di a mattina, cù preghiere contr'à i predatori nantu à e labbre, Nina hà navigatu luntanu da l'isula diminuita, avà nunda di più chè un faro solitario in a distanza.
    
    
  30 anni
  Ghjuda, Brutu è Cassiu
    
    
  Intantu, mentre Nina è Sam luttavanu cù e so difficultà, Patrick Smith hè statu incaricatu di urganizà a consegna di u Santu Casket à u so locu di riposu nantu à u Monte Yeha, vicinu à Axum. Hà preparatu documenti da esse firmati da u Culunellu Yeaman è u Signore Carter per a consegna à u quartier generale di l'MI6. L'amministrazione di u Signore Carter, cum'è capu di l'MI6, avaria tandu presentatu i documenti à u tribunale di Purdue per chjude u casu.
    
  Joe Carter era ghjuntu à l'aeroportu d'Axum qualchì ora prima per scuntrà u culunellu J. Yimenu è i rapprisentanti legali di u guvernu etiopianu. Avianu da surveglià a consegna, ma Carter era reticente à esse di novu in cumpagnia di David Perdue, temendu chì u miliardariu scuzzese pruvessi à rivelà a vera identità di Carter cum'è Joseph Karsten, un membru di primu livellu di u sinisteru Ordine di u Sole Neru.
    
  Durante u viaghju versu u campu di tende à i pedi di a muntagna, a mente di Karsten hà acceleratu. Perdue stava diventendu una seria responsabilità micca solu per ellu, ma per u Sole Neru in tuttu. U so salvamentu di u Magu per fà cascà u pianeta in un terribile pozzu di catastrofa procedeva cum'è un orologio. U so pianu puderia fallu solu s'è a doppia vita di Karsten è l'urganizazione fussinu svelate, è sti prublemi avianu solu un fattore scatenante: David Perdue.
    
  "Avete intesu parlà di l'inundazioni in l'Europa di u Nordu chì stanu avà devastendu a Scandinavia?" dumandò u culunellu Yimena à Karsten. "Signore Carter, mi scusu per l'inconveniente chì l'interruzioni di corrente stanu causendu, ma a maiò parte di l'Africa di u Nordu, è ancu l'Arabia Saudita, u Yemen, è ancu a Siria, soffrenu di bughjura."
    
  "Iè, aghju intesu què. Prima di tuttu, deve esse un pesu terribile per l'ecunumia", disse Karsten, ghjucendu brillantemente u rolu di l'ignurante, mentre era l'architettu di l'attuale dilema mundiale. "Sò sicuru chì se tutti mettemu in cumunu u nostru ingegnu è e nostre riserve finanziarie, pudemu salvà ciò chì ferma di i nostri paesi".
    
  Dopu tuttu, questu era l'ubbiettivu di u Sole Neru. Una volta chì u mondu fussi statu devastatu da disastri naturali, fallimenti industriali è minacce à a sicurità chì anu purtatu à saccheghji è distruzzioni à grande scala, l'urganizazione saria abbastanza paralizzata per fà cascà tutte e superpotenze. Cù e so risorse illimitate, prufessiunali qualificati è ricchezza cullettiva, l'Ordine saria capace di cunquistà u mondu sottu un novu regime fascista.
    
  "Ùn sò micca ciò chì farà u guvernu s'è sta bughjura, è avà l'inundazioni, causanu più danni, signor Carter. Ùn sò micca", si lamentò Yeeman per via di u sonu tintinnante di a corsa. "Supponu chì u Regnu Unitu hà qualchì forma di misura d'emergenza?"
    
  "Devono", rispose Karsten, fighjendu Yimena cun speranza, i so ochji ùn tradivanu micca disprezzu per quelli ch'ellu cunsiderava inferiori. "In quantu à l'armata, supponu chì useremu e nostre risorse u megliu pussibule contr'à a vuluntà di Diu." Alzò e spalle, parendu simpaticu.
    
  "Hè vera", rispose Yimenu. "Queste sò l'azzioni di Diu; un Diu crudele è arrabiatu. Chì sà, forse simu à l'orlu di l'estinzione."
    
  Karsten hà avutu à reprimere un surrisu, sentendu si cum'è Noè, fighjendu i diseredati scuntrà u so destinu per manu di un diu ch'elli ùn avianu micca abbastanza veneratu. Pruvendu à ùn esse trascinatu da u mumentu, disse: "Sò cunvintu chì i migliori di noi sopravviveranu à sta apocalisse".
    
  "Signore, simu ghjunti", disse u cunduttore à u culunellu Yeaman. "Pare chì a squadra di Purdue sia digià ghjunta è abbia purtatu a Scatula Sacra dentru."
    
  "Ùn ci hè nimu quì?" hà strillatu u Culunellu Yimenu.
    
  "Iè, signore. Vegu l'agente speciale Smith chì ci aspetta vicinu à u camion", cunfirmò u cunduttore.
    
  "Oh, bè", suspirò u Culunellu. Yimenu. "Questu omu hè à l'altezza di a situazione. Devu felicitavvi per l'Agente Speciale Smith, Signore Carter. Hè sempre un passu avanti, assicurendusi chì tutti l'ordini sianu eseguiti."
    
  Karsten hà fattu una smorfia à l'elogiu di Yimenu Smith, fingendu un surrisu. "Oh, sì. Hè per quessa chì aghju insistitu chì l'agente speciale Smith accumpagnassi u sgiò Perdue in questu viaghju. Sapiu ch'ellu saria l'unica persona per u travagliu."
    
  Sò surtiti da a vittura è anu scontru Patrick, chì li hà infurmatu chì l'arrivu anticipatu di u gruppu Purdue era duvutu à un cambiamentu di u tempu, chì li hà furzati à piglià una strada alternativa.
    
  "Aghju trovu stranu chì u vostru Hercules ùn era micca à l'aeroportu d'Axum", hà rimarcatu Karsten, piattendu a so furia chì u so assassinu designatu era statu lasciatu senza bersagliu à l'aeroportu designatu. "Induve site atterratu?"
    
  À Patrick ùn li piacia micca u tonu di u so superiore, ma postu ch'ellu ùn era micca statu à cunniscenza di a vera identità di u so capu, ùn avia idea di perchè u stimatu Joe Carter era cusì insistente nantu à a logistica triviale. "Ebbè, signore, u pilotu ci hà lasciatu à Dunsha è hè andatu versu un'altra pista per surveglià e riparazioni di i danni subiti durante l'atterraggio."
    
  Karsten ùn avia nisuna obiezione à questu. Paria perfettamente logicu, soprattuttu cunsiderendu chì a maiò parte di e strade in Etiopia eranu inaffidabili, è ancu menu difficili da mantene durante l'inundazioni secche chì avianu recentemente devastatu i paesi di i cuntinenti intornu à u Mediterraniu. Hà accettatu di core a bugia intelligente di Patrick à u Culunellu Yimenu è hà suggeritu ch'elli si dirigessinu in muntagna per assicurassi chì Purdue ùn fussi micca in traccia di qualchì tipu di truffa.
    
  Culunellu. Dopu, Yimenu hà ricevutu una chjama nant'à u so telefunu satellitare è, scusendu si, hè partutu, facendu un gestu à i delegati di l'MI6 di cuntinuà a so ispezione di a struttura. Una volta dentru, Patrick è Karsten, inseme cù dui di l'omi assignati da Patrick, anu seguitu u sonu di a voce di Perdue per truvà a so strada.
    
  "Da questa parte, signore. Grazie à a gentilezza di u sgiò Ajo Kira, anu pussutu assicurà a zona per assicurà chì a Scatola Sacra fussi restituita à u so locu originale senza paura di crollu", hà infurmatu Patrick à u so superiore.
    
  "U sgiò Kira sà cumu impedisce e valanghe?" dumandò Karsten. Cù grande cundiscendenza, aghjunse: "Pensu ch'ellu era solu una guida."
    
  "Hè vera, signore", spiegò Patrick. "Ma hè ancu un ingegnere civile qualificatu."
    
  Un corridore strettu è sinuosu i purtò in a sala induve Perdue avia scontru per a prima volta a ghjente di u locu, ghjustu prima di arrubà u Cassetto Sacru, scambiatu per l'Arca di l'Alleanza.
    
  "Bona sera, signori", salutò Karsten, a so voce chì risuonava in l'arechje di Perdue cum'è una canzone di terrore, strappendu a so anima cù odiu è orrore. Si ricurdava sempre ch'ellu ùn era più prigiuneru, ch'ellu era in a cumpagnia sicura di Patrick Smith è di i so omi.
    
  "Oh, salutu", salutò Perdue allegramente, fighjendu Karsten cù u so sguardu turchinu glaciale. Enfatizò burlonamente u nome di u ciarlatanu. "Cusì piacevule di vedevi... Signore Carter, nò?"
    
  Patrick hà aggrottatu e sopracciglia. Avia pensatu chì Perdue sapia u nome di u so capu, ma essendu u tippu perspicace ch'ellu era, Patrick hà capitu subitu chì ci era qualcosa di più trà Perdue è Carter.
    
  "Veju chì avete cuminciatu senza noi", hà nutatu Karsten.
    
  "Aghju spiegatu à u sgiò Carter perchè simu ghjunti prestu", disse Patrick Perdue. "Ma avà tuttu ciò chì ci deve preoccupà hè di ricuperà sta reliquia per pudè vultà tutti in casa, va bè?"
    
  Malgradu u mantenimentu di un tonu amichevule, Patrick hà sintutu a tensione stringhjesi intornu à elli cum'è una corda intornu à u collu. Hà dichjaratu chì era solu una sfuriata emotiva ingiustificata, spinta da u cattivu gustu chì u furtu di a reliquia avia lasciatu in bocca à tutti. Karsten hà nutatu chì a Scatola Sacra era stata rimessa currettamente, è quandu si hè vultatu per guardà daretu à ellu, s'hè resu contu chì u Culunellu J. Yimenu, per furtuna, ùn era ancu vultatu.
    
  "Agente Speciale Smith, pudete per piacè unisce vi à u sgiò Purdue à a Scatola Sacra?" hà urdinatu à Patrick.
    
  "Perchè?" Patrick aggrottò le sopracciglia.
    
  Patrick hà subitu ricunnisciutu a verità nantu à l'intenzioni di u so superiore. "Perchè te l'aghju dettu bè, Smith!", hà urlatu furiosamente, estraendu a so pistola. "Dammi a to pistola, Smith!"
    
  Perdue si firmò in locu, alzendu e mani in segnu di resa. Patrick era sturditu, ma ubbidì quantunque à u so superiore. I so dui subordinati si movevanu incerti, ma prestu si calmaru, decidendu di tene l'arme in u so fodero è di stà immobili.
    
  "Infine, mustri i to veri culori, Karsten?" Perdue si burlò. Patrick aggrottò e sopracciglia cunfusu. "Vedi, Paddy, quest'omu chì cunnosci cum'è Joe Carter hè in realtà Joseph Karsten, capu di a branca austriaca di l'Ordine di u Sole Neru."
    
  "Oh, Diu meu", murmurava Patrick. "Perchè ùn m'hai dettu?"
    
  "Ùn vuliamu micca chì ti implichessi, Patrick, allora ti avemu tenutu in u bughju", hà spiegatu Perdue.
    
  "Bravu travagliu, David", si lamentò Patrick. "Avaria pussutu evità questu."
    
  "Innò, ùn pudiate micca fà què!" gridò Karsten, cù a so faccia grassa è rossa chì tremava di schernu. "Ci hè una ragione per a quale sò capu di l'intelligence militare britannica è voi micca, giovanu. Pianificu in anticipu è facciu i mo compiti."
    
  "Zitellinu?" Perdue hà ridacchiatu. "Smetti di fà finta d'esse degnu di i Scozzesi, Karsten."
    
  "Karsten?" dumandò Patrick, aggrottendu e sopracciglia à Purdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Ordine di u Sole Neru, primu gradu, è un traditore à quale l'Iscariotu stessu ùn pudia paragunassi."
    
  Karsten hà puntatu a so arma di serviziu direttamente versu Purdue, a so manu tremulava viulentamente. "Avaria duvutu finisce ti in casa di a to mamma, termite sovraprivilegiata!" hà sibilatu trà e so guance grosse è marrone.
    
  "Ma eri troppu occupatu à fughje per salvà a to mamma, nò, codardu disprezzabile", disse Perdue cun calma.
    
  " Chjudi a bocca, traditore ! Eri Renatus, capu di u Sole Neru... ! " hà gridatu.
    
  "Per difettu, micca per scelta", hà currettu Perdue per Patrick.
    
  "...è avete sceltu di rinuncià à tuttu stu putere per fà invece di a vostra vita u compitu di distrughjeci. Noi ! A grande stirpe ariana, nutrita da i dii, scelta per guvernà u mondu ! Site un traditore !" urlò Karsten.
    
  "Allora, chì farai, Karsten?" dumandò Perdue mentre u pazzu austriacu dava una spinta à Patrick in u fiancu. "Mi sparerai davanti à i to agenti?"
    
  "Innò, sicuru chì micca", Karsten hà ridacchiatu. Si vultò subitu è hà sparatu duie palle in ognunu di u persunale di supportu di l'MI6 di Patrick. "Ùn ci saranu testimoni. Sta malizia finisce quì, per sempre."
    
  Patrick si sintì male. A vista di i so omi morti stesi nantu à u pianu di a grotta in una terra straniera u facia infurià. Era rispunsevule di tutti! Avaria duvutu sapè quale era u nemicu. Ma Patrick hà prestu capitu chì e persone in a so pusizione ùn pudianu mai sapè per sicuru cumu si ne sarianu andate e cose. L'unica cosa ch'ellu sapia per sicuru era ch'ellu era avà guasi mortu.
    
  "Yimenu tornerà prestu", hà annunziatu Karsten. "È eiu torneraghju in u Regnu Unitu per rivendicà a vostra pruprietà. Dopu tuttu, sta volta ùn sarete micca presuntu mortu."
    
  "Basta à ricurdà una cosa, Karsten", hà rispostu Perdue, "avete assai da perde. Ùn sò micca. Avete ancu pruprietà."
    
  Karsten hà tiratu u grillettu di a so pistola. "À chì ghjocate ?"
    
  Perdue alzò e spalle. Sta volta, era liberatu da ogni paura di e cunsequenze di ciò ch'ellu stava per dì, perchè avia accettatu qualsiasi destinu l'aspettava. "Tù", Perdue surrise, "hai una moglia è figliole. Ùn saranu micca in casa in Salzkammergut in, oh", cantò Perdue, fighjendu u so orologio, "versu e quattru?"
    
  L'ochji di Karsten si sò salvatichi, e so narici si sò allargate, è hà lasciatu scappà un gridu strangulatu di frustrazione estrema. Sfurtunatamente, ùn pudia micca sparà à Perdue, perchè duvia sembrà un accidente per chì Karsten fussi exoneratu, per chì Yimena è a ghjente di u locu u credessinu. Solu tandu Karsten pudia fà a vittima di e circustanze per svià l'attenzione da ellu stessu.
    
  À Perdue li piacia assai u sguardu sturditu è orrificatu di Karsten, ma pudia sente Patrick chì respirava forte accantu à ellu. Si sentia dispiacitu per u so megliu amicu, Sam, chì era torna à l'orlu di a morte per via di a so cunnessione cù Perdue.
    
  "S'ellu succede qualcosa à a mo famiglia, manderaghju Clive à dà à a to amica, quella puttana di Gould, u megliu tempu di a so vita... prima ch'ellu u pigli!" Karsten hà avvistatu, sputendu trà e so labbre grosse, cù l'ochji chì brusgiavanu d'odiu è di scunfitta. "Dai, Ajo."
    
    
  31 anni
  Volu da Vereta
    
    
  Karsten si n'andò versu l'uscita di a muntagna, lascendu Perdue è Patrick cumpletamente stunati. Adjo seguitò Karsten, ma si firmò à l'entrata di u tunnel per decide u destinu di Perdue.
    
  "Chì diavulu !" ringhiò Patrick mentre a so cunnessione cù tutti i traditori finisce. "Tù ? Perchè tù, Ajo ? Cumu ? Ti avemu salvatu da u maledettu Sole Neru, è avà sì u so preferitu ?"
    
  "Ùn pigliate micca questu persunale, Smith-Efendi", hà avvistatu Ajo, a so manu fina è scura pusata ghjustu sottu à una chjave di petra di a dimensione di una palma. "Tù, Perdue Efendi, pudete piglià questu assai persunale. Per via di tè, u mo fratellu Donkor hè statu uccisu. Sò statu guasi uccisu per aiutà ti à arrubà sta reliquia, è dopu?" hà urlatu cun rabbia, u so pettu chì si stendeva di rabbia. "Allora m'hai lasciatu per mortu prima chì i to cumplici mi rapissinu è mi torturassinu per scopre induve eri! Aghju suppurtatu tuttu què per tè, Efendi, mentre tù cacciavi cun gioia ciò chì hai trovu in quella Sacra Cassetta! Hai tutte e ragioni per piglià u mo tradimentu persunale, è spergu chì stasera perisci pianu pianu sottu à una petra pesante." Hà guardatu intornu à a cellula. "Questu hè u locu induve sò statu maledettu per scuntrà ti, è questu hè u locu induve ti maledicu per esse intarratu."
    
  "Diu, sai veramente cumu fà amicizia, David", murmurava Patrick accantu à ellu.
    
  "L"hai custruitu sta trappula, nò ?" Perdue hà indovinatu, è Ajo hà fattu un cenno cù a testa, cunfirmendu e so paure.
    
  Fora, pudianu sente Karsten gridà à u culunellu. L'omi di Yimen devenu fughje. Questu era u signale d'Ajo, è hà pressu u quadrante sottu à a so manu, pruvucendu un terribile rumore in a roccia sopra à elli. E petre di supportu chì Ajo avia erettu cù cura in i ghjorni prima di a riunione in Edimburgo sò crollate. Hè sparitu in u tunnel, currendu davanti à i muri crepati di u corridore. Hà inciampatu in l'aria di a notte, digià cupertu di detriti è polvere da u crollu.
    
  "Sò sempre dentru!" gridò. "L'altri saranu schiacciati! Ci vole à aiutalli!" Ajo pigliò u culunellu per a camicia, fingendu di cunvince lu disperatamente. Ma u culunellu... Yimenu u spinse, sbattendu lu in terra. "U mo paese hè sott'acqua, minaccia a vita di i mo figlioli, è diventa sempre più distruttivu mentre parlemu, è mi tenete quì per via di un crollu?" Yimenu rimpruverò Ajo è Karsten, perdendu di colpu u so sensu di a diplomazia.
    
  "Capiscu, signore", disse Karsten seccamente. "Cunsideremu questu incidente sfurtunatu cum'è a fine di u disastru di Relic per avà. Dopu tuttu, cum'è dite, avete bisognu di curà i zitelli. Capiscu cumpletamente l'urgenza di salvà a vostra famiglia."
    
  Cù ste parolle, Karsten è Adjo fighjulavanu u culunellu. Yimenu è u so cunduttore sò partuti in l'alba rosata à l'orizonte. Era guasi ora di restituisce a Scatola Sacra. Prestu, i travagliadori lucali di a custruzzione serianu di bon umore, anticipendu, cum'è pensavanu, l'arrivu di Perdue, pensendu à dà una bona battata à u cattivu dai capelli grigi chì avia saccheghjatu i tesori di u so paese.
    
  "Vai à vede s'elli sò cascati bè, Ajo", hà urdinatu Karsten. "Fatti prestu, ci vole à andà."
    
  Ajo Kira s'hè precipitatu à ciò chì era stata l'entrata di u Monte Yeha per assicurassi chì u so crollu fussi cumpletu è finale. Ùn hà micca vistu Karsten seguità i so passi, è sfurtunatamente, piegà si per valutà u successu di u so travagliu li hè custatu a vita. Karsten hà alzatu una di e petre pesanti sopra a so testa è l'hà fatta cascà nantu à u spinu di a testa d'Ajo, schiacciandola subitu.
    
  "Ùn ci sò micca testimoni", sussurrò Karsten, spolverendu si e mani è dirigendu si versu u camionu di Purdue. Daretu à ellu, u corpu d'Adjo Kira cupria e petre è e macerie davanti à l'entrata crollata. Cù u so craniu schiacciatu chì lasciava una traccia grottesca in a rena di u desertu, ùn ci era dubbitu ch'ellu s'assumigliassi à un'altra vittima di una caduta di petre. Karsten si vultò in u camionu militare "Dui è Mezzu" di Purdue, currendu versu a so casa in Austria prima chì l'acque crescenti di l'Etiopia pudessinu intrappulallu.
    
  Più à u sudu, Nina è Sam eranu menu furtunati. Tutta a regione intornu à u lavu Tana era sott'acqua. A ghjente era furiosa, panicata micca solu per via di l'inundazioni, ma ancu per via di a natura inspiegabile di l'acque. Fiumi è pozzi scorrianu senza alcuna fonte d'energia. Ùn ci era pioggia, ma e funtane sgorgavanu da u nulla da i letti di i fiumi secchi.
    
  E cità di u mondu sanu anu patitu di interruzioni di corrente, terremoti è inundazioni, distrughjendu edifici impurtanti. A sede di l'ONU, u Pentagonu, a Corte Mundiale di L'Aia è numerose altre istituzioni rispunsevuli di l'ordine è di u prugressu sò state distrutte. Avà, temevanu chì a pista d'atterraggio di Dansha puderia esse minata, ma Sam era pienu di speranza, postu chì a cumunità era abbastanza luntana chì u lavu Tana ùn saria micca direttamente affettatu. Era ancu abbastanza luntanu in l'internu chì ci vuleria un pocu di tempu prima chì l'oceanu pudessi ghjunghjeci.
    
  In a foschia spettrale di l'alba, Sam hà vistu a distruzzione di a notte in tutta a so orribile realtà. Hà filmatu i resti di a tragedia u più spessu pussibule, attentu à cunservà a batteria di a so videocamera compacta, mentre aspettava ansiosamente chì Nina tornassi da ellu. In qualchì locu in a distanza, hà continuatu à sente un stranu sonu di ronziu chì ùn pudia identificà, ma l'hà attribuitu à una spezia d'allucinazione auditiva. Ùn avia micca dormitu da più di vintiquattru ore è pudia sente l'effetti di a stanchezza, ma duvia stà svegliu per chì Nina u truvassi. Inoltre, ella stava travagliendu assai, è ellu li duvia esse quì quandu, micca s'ella, tornava. Hà abbandunatu i pinsamenti negativi chì u tormentavanu nantu à a so sicurezza nantu à un lavu pienu di creature periculose.
    
  À traversu u so obiettivu, hà empatizatu cù i citadini di l'Etiopia, chì eranu avà custretti à lascià e so case è e so vite per sopravvive. Certi pienghjianu amaramente da i tetti di e so case, altri si fasciavanu e ferite. Di tantu in tantu, Sam scontrava corpi flottanti.
    
  "Ghjesù Cristu", murmurava, "questa hè veramente a fine di u mondu".
    
  Hà fotografiatu a vasta distesa d'acqua chì pareva stende si à l'infinitu davanti à i so ochji. Mentre u celu à livante tinghjia l'orizonte di rosa è giallu, ùn pudia impedisce di nutà a bellezza di u sfondate contr'à u quale sta pezza terribile era messa in scena. L'acqua liscia avia cessatu di girà è di riempie u lagu per u mumentu, abbellendu u paisaghju; l'acelli pupulavanu u specchiu liquidu. Molti eranu sempre in i so tankwas, à pesca per manghjà o semplicemente à natà. Ma trà elli, solu una piccula barca si muvia - veramente si muvia. Pareva esse l'unica nave chì si dirigia in qualchì locu, per u divertimentu di i spettatori nantu à l'altre barche.
    
  "Nina", Sam hà surrisu. "So solu chì sì tù, amore!"
    
  Hà zoomatu nantu à a barca chì si muvia rapidamente, intendu l'ululu irritante di un sonu scunnisciutu, ma quandu a lente s'hè adattata per una visione megliu, u surrisu di Sam hè sparitu. "Oh Diu meu, Nina, chì hai fattu?"
    
  Cinque barche altrettantu precipitose seguitavanu, rallentate solu da u vantaghju di Nina. A so espressione parlava da sè stessa. U panicu è u sforzu dulurosu cuntorcianu i so belli tratti mentre remava alluntanendu si da i monachi chì l'inseguivanu. Sam saltò da u so postu in u municipiu è scupriò a fonte di u stranu sonu chì l'avia sconcertatu.
    
  Elicotteri militari sò ghjunti da u nordu per piglià i civili è trasportalli in terra ferma più à sudeste. Sam hà cuntatu circa sette elicotteri, chì atterravanu periodicamente per piglià e persone da e so presenze temporanee. Unu, un CH-47F Chinook, stava à pochi isolati di distanza mentre u pilotu riunia parechje persone per u trasportu aereu.
    
  Nina avia guasi righjuntu a periferia di a cità, a faccia pallida è bagnata da a stanchezza è e ferite. Sam avia camminatu in l'acque difficili per ghjunghje à ella prima chì i monachi chì seguitavanu a so traccia pudessinu. Avia rallentatu cunsiderabilmente, postu chì u so bracciu avia cuminciatu à cede. Sam hà utilizatu e so braccia cù tutta a so forza per spinghje si, tracciendu buchi, oggetti taglienti è altri ostaculi sottumarini ch'ellu ùn pudia vede.
    
  "Nina!" gridò.
    
  "Aiutami, Sam! Mi sò slogata a spalla!" ella gemette. "Ùn ci hè più nunda in mè. P-per piacè, hè solu..." ella balbettò. Quandu ella ghjunse à Sam, ellu a pigliò in bracciu è, vultendusi, si infilò in un gruppu di palazzi à u sudu di u municipiu per truvà un locu induve piattassi. Daretu à elli, i monaci gridavanu à a ghjente per aiutalli à catturà i ladri.
    
  "Oh merda, simu in una merda prufonda avà", gracchiò. "Pò ancu corre, Nina?"
    
  I so ochji scuri si sò lampati è hà gemitu, stringhjendu a manu. "Sè pudete solu riattaccà questu, puderia veramente fà un sforzu."
    
  In tutti i so anni di travagliu di campu, filmazione è reportage in zone di guerra, Sam avia amparatu cumpetenze preziose da i paramedici cù i quali travagliava. "Ùn aghju micca da mentirà, amore", hà avvertitu. "Questu mi farà male assai."
    
  Mentre i citadini vuluntarii caminavanu per i vicoli stretti per truvà Nina è Sam, sò stati custretti à stà zitti mentre eseguianu a sustituzione di a spalla di Nina. Sam li hà datu a so borsa per ch'ella pudessi muzzicà a cinghia, è mentre i so inseguitori gridavanu in l'acqua sottu, Sam hà messu u pettu nantu à u so pettu cù un pede, tenenduli a manu tremante in e duie.
    
  "Pronta ?" sussurrò ellu, ma Nina chjuse solu l'ochji è annuì. Sam tirò forte u so bracciu, alluntanendulu pianu pianu da u so corpu. Nina urlò d'agonia sottu à a tela cerata, lacrime chì scorrianu da sottu à e so palpebre.
    
  "Li sentu !" hà esclamatu qualchissia in a so lingua materna. Sam è Nina ùn avianu bisognu di cunnosce a lingua per capisce a dichjarazione, è ellu hà giratu delicatamente u so bracciu finu à ch'ellu s'hè allineatu cù a so cuffia rotatoria prima di addulcì si. U gridu attutitu di Nina ùn era micca abbastanza forte per esse intesu da i monaci chì li cercavanu, ma dui omi eranu digià à cullà una scala chì spuntava da l'acqua per truvà li.
    
  Unu di elli era armatu di una lancia corta è avanzava drittu versu u corpu debule di Nina, puntendu l'arma à u so pettu, ma Sam intercettò u bastone. L'hà datu un pugnu in faccia, facendulu perde cunniscenza temporaneamente, mentre l'altru attaccante saltò da u davanzale di a finestra. Sam hà branditu a lancia cum'è un eroe di baseball, rumpendu u zigomu di l'omu à l'impattu. L'omu ch'ellu avia culpitu hè vultatu in sè. Hà strappatu a lancia da Sam è l'hà culpitu in u fiancu.
    
  "Sam!" Nina hà urlatu. "Tontu in sù!" Hà pruvatu à stà in pedi, ma era troppu debule, cusì li hà lanciatu a so Beretta. U ghjurnalistu hà pigliatu l'arma da focu è, cù un solu muvimentu, hà immersu a testa di l'attaccante, mettenduli una pallottola in u spinu di u collu.
    
  "Devenu avè intesu u colpu", li disse, appughjendu nantu à a so ferita di cultellu. Un rumore hè scoppiatu in e strade inundate, in mezu à u volu assordante di l'elicotteri militari. Sam hà sbirciatu da u so postu nantu à a cullina è hà vistu chì l'elicotteru era sempre fermu.
    
  "Nina, sai marchjà?" dumandò torna.
    
  Ella si pusò cun difficultà. "Possu camminà. Chì ghjè u pianu?"
    
  "À ghjudicà da a vostra disgrazia, suppongu chì site riesciutu à mette e mani nantu à i diamanti di u rè Salomone?"
    
  "Iè, in u craniu in u mo zainu", hà rispostu.
    
  Sam ùn hà avutu u tempu di dumandà infurmazioni nantu à a menzione di u craniu, ma era cuntentu ch'ella avia vintu u premiu. Si sò mossi versu l'edifiziu accantu è anu aspettatu chì u pilotu turnessi à u Chinook prima di zoppicà pianu pianu versu ellu mentre l'omi salvati eranu pusati. Nantu à a so traccia, micca menu di quindici monaci di l'isula è sei omi di Vetera li anu inseguiti per l'acque turbulente. Mentre u copilotu si preparava à chjude a porta, Sam hà pressu a canna di a so pistola à a so tempia.
    
  "Ùn vogliu micca fà questu, amicu meu, ma ci vole à andà à u nordu, è ci vole à fà lu avà!" Sam hà ridacchiatu, tenendu a manu di Nina è mantenendula daretu à ellu.
    
  "Innò! Ùn pudete micca fà questu!" u copilotu hà prutestatu bruscamente. I gridi di i monachi infuriati s'avvicinavanu. "State lasciati daretu!"
    
  Sam ùn pudia lascià nunda impedisceli di cullà in l'elicotteru, è duvia pruvà ch'ellu era seriu. Nina hà datu un'ochjata à a folla infuriata chì li lanciava petre mentre s'avvicinavanu. Una petra hà culpitu Nina in a tempia, ma ùn hè cascata.
    
  "Ghjesù!" gridò ella, truvendu sangue nantu à e dite induve s'era toccata a testa. "Lapidate e donne à ogni occasione, primitive di merda..."
    
  U colpu di pistola l'hà zitta. Sam hà sparatu à u copilotu in a gamba, à l'orrore di i passageri. Hà puntatu i monachi, fermenduli in traccia. Nina ùn pudia vede u monacu ch'ella avia salvatu trà elli, ma mentre cercava a so faccia, Sam l'hà afferrata è l'hà tirata in l'elicotteru, pienu di passageri terrorizzati. U copilotu stava gemendu per terra accantu à ella, è ella li hà cacciatu a cintura di sicurezza per fascià a so gamba. In a cabina di pilotaggio, Sam, tenendu a so pistola, hà abbaiatu ordini à u pilotu, urdinenduli di andà à u nordu versu Dansha, finu à u puntu di ritrovu.
    
    
  32 anni
  Volu da Axum
    
    
  À i pedi di u Monte Yeha, parechji lucali si sò riuniti, orrificati da a vista di a guida egiziana morta, chì tutti cunniscianu da i siti di scavi. Un altru avvenimentu scioccante per elli hè stata una caduta di rocce culussale chì hà sigillatu l'internu di a muntagna. Incerti di ciò chì fà, u gruppu di scavatori, assistenti archeologichi è lucali vindicativi anu investigatu l'avvenimentu inaspettatu, murmurendu trà di elli per pruvà à capisce ciò chì era accadutu esattamente.
    
  "Ci sò tracce di pneumatici prufonde quì, dunque un camion pesante era quì", hà suggeritu un travagliadore, puntendu versu i segni in terra. "Ci eranu dui, forse trè veiculi quì".
    
  "Puderia esse solu u Land Rover chì u duttore Hessian usa ogni pochi ghjorni", hà suggeritu un altru.
    
  "Innò, eccu quì, ghjustu quì, ghjustu induve l'hà lasciatu prima di andà à Mekele eri per piglià novi arnesi", hà cuntrastatu u primu travagliadore, puntendu u Land Rover di l'archeologu in visita, parcheggiatu sottu à u tettu di tela di una tenda à pochi metri di distanza.
    
  "Allora cumu sapemu s'è a scatula hè stata restituita ? Hè Ajo Kira. Mortu. Perdue l'hà tombu è hà pigliatu a scatula !" hà gridatu un omu. "Hè per quessa ch'elli anu distruttu a camera !"
    
  A so deduzione aggressiva hà causatu un bellu rumore trà a ghjente lucale in i paesi vicini è in e tende vicinu à u situ di scavu. Certi omi anu pruvatu à ragiunà, ma a maiò parte ùn vulianu nunda di più chè pura vendetta.
    
  "Avete intesu què?" Perdue dumandò à Patrick induve eranu surtiti da u versante orientale di a muntagna. "Provanu à spellà ci vivi, vechju. Pudete corre cù quella gamba?"
    
  "Merda santa", Patrick fece una smorfia. "Aghju a caviglia rotta. Guarda."
    
  U crollu causatu da Ajo ùn hà micca tombu i dui omi perchè Perdue si ricurdava di una caratteristica chjave di tutti i disinni di Ajo - una uscita di cassetta postale piattata sottu à un falsu muru. Per furtuna, l'Egizianu hà dettu à Perdue di i metudi antichi di custruisce trappule in Egittu, in particulare in l'antiche tombe è piramidi. Cusì hè cumu Perdue, Ajo, è u fratellu di Ajo, Donkor, sò scappati cù a Scatola Sacra in primu locu.
    
  Cuperti di graffi, solchi è polvere, Perdue è Patrick si sò arrampicati cù cura daretu à parechji grossi massi à a basa di a muntagna per evità d'esse rilevati. Patrick hà rabbrividitu quandu un dolore acutu in a caviglia diritta u trapassava à ogni muvimentu di trascinamentu.
    
  "Pudemu... p-pudemu fà una piccula pausa?" dumandò à Purdue. U ricercatore cù i capelli grigi u fighjulava.
    
  "Senti, amicu, so chì face male cum'è l'infernu, ma s'è no ùn ci sbrighemu micca, ci truveranu. Ùn aghju bisognu di dì ti chì tipu d'arme stanu brandendu quelli tippi, nò ? Pale, punte, martelli..." Perdue hà ricurdatu à u so cumpagnu.
    
  "U socu. Stu Landy hè troppu luntanu per mè. Mi piglieranu prima ancu ch'e aghju fattu u mo secondu passu", hà ammessu. "A mo gamba hè spazzatura. Vai avanti, chjama a so attenzione, o esci è chjama aiutu."
    
  "Sciocchezze", rispose Perdue. "Avemu da mette inseme stu tippu Landy è sorte da quì."
    
  "Cumu pruponi di fà què?" Patrick suspirò.
    
  Perdue indicò qualchi arnesi di scavu vicini è surrise. Patrick seguitò u so sguardu. Avaria risu inseme cù Perdue s'è a so vita ùn dipendia micca da u risultatu.
    
  "Innò, David. Innò ! Sì pazzu ?" sussurrò forte, dendu una schiaffa à u bracciu di Perdue.
    
  "Pudete imaginà una sedia à rotelle megliu quì nantu à a ghiaia?" Perdue hà surrisu. "Siate pronti. Quandu tornu, anderemu da Landy."
    
  "È supponu chì averete u tempu di cunnettelu tandu?" dumandò Patrick.
    
  Purdue hà tiratu fora a so fidata piccula tableta, chì servia da parechji gadget in unu.
    
  "Oh, voi di poca fede", surrise à Patrick.
    
  Purdue aduprava tipicamente e so funzioni infrarosse è radar o l'aduprava cum'è dispusitivu di cumunicazione. Tuttavia, migliurava constantemente u dispusitivu, aghjunghjendu nuove invenzioni è raffinendu a so tecnulugia. Hà mostratu à Patrick un picculu buttone à fiancu à u dispusitivu. "Saturazione elettrica. Avemu una sensitiva, Paddy."
    
  "Chì face ellu?" Patrick aggrottò e sopracciglia, i so ochji di tantu in tantu si spostavanu oltre Purdue per stà alerta.
    
  "Accende e macchine", disse Perdue. Prima chì Patrick pudessi pensà à a so risposta, Perdue saltò in piedi è si precipitò versu u capannone di l'arnesi. Si mosse furtivamente, inclinendu u so corpu magru in avanti per ùn esse vistu.
    
  "Finu à avà tuttu bè, scemu di pazzu", sussurrò Patrick mentre fighjulava Perdue piglià a vittura. "Ma sai chì sta cosa hà da fà rumore, nò?"
    
  Preparandosi per l'inseguimentu chì si avvicinava, Perdue hà pigliatu un soffiu prufondu è hà valutatu a distanza di a folla da ellu è Patrick. "Andemu", disse, è hà pressu u buttone per accende u Land Rover. Ùn ci era micca indicatori fora di quelli nantu à u cruscottu, ma alcune persone vicinu à a bocca di a muntagna pudianu sente u mutore chì girava à u minimu. Perdue hà decisu ch'ellu duvia aduprà a so cunfusione mumentanea à u so vantaghju, è si precipitò versu Patrick cù a vittura chì stridia.
    
  "Salta ! Più prestu !" gridò à Patrick mentre stava per ghjunghjeci. L'agente di l'MI6 si lampò nantu à a vittura, guasi ribaltendu la cù a so velocità, ma l'adrenalina di Purdue a mantenne in locu.
    
  "Eccu li ! Ammazzate quelli bastardi !" urlò l'omu, puntendu versu dui omi chì currianu versu a Land Rover cù a vittura.
    
  "Diu, spergu ch'ellu abbia un pienu di carburante!" hà gridatu Patrick, ficchendu un bucket di metallu sgangheratu direttamente in a porta di u passageru di un 4x4. "A mo spina dorsale! L'osse in u mo culo, Purdue. Ghjesù, mi stai tumbendu quì!" era tuttu ciò chì a folla pudia sente mentre si precipitavanu versu l'omi in fuga.
    
  Quandu ghjunsenu à a porta di u passageru, Perdue hà sfracicatu u finestrinu cù una petra è hà apertu a porta. Patrick hà fattu fatica à sorte da a vittura, ma i pazzi chì s'avvicinavanu l'anu cunvintu à aduprà a so forza di riserva, è si hè ghjittatu in vittura. Sò partiti, facendu girà e rote, lanciendu petre à chiunque in a folla chì s'avvicinava troppu. Poi Perdue hà finalmente messu u pede in terra è hà chjusu una certa distanza trà elli è a banda di lucali assetati di sangue.
    
  "Quantu tempu ci vole per ghjunghje à Dunsha?" dumandò Perdue à Patrick.
    
  "Circa trè ore prima chì Sam è Nina ci duvianu scuntrà quì", l'informò Patrick. Dette un'ochjata à l'indicatore di benzina. "Oh Diu meu! Questu ùn ci purterà più luntanu di 200 chilometri."
    
  " Stemu bè basta chì ci alluntanemu da l'alveare di Satanassu chì ci seguita ", disse Perdue, fighjendu sempre in u specchiu retrovisore. " Duveremu cuntattà Sam è scopre induve sò. Forse ponu avvicinà l'Hercules per piglià ci. Diu, spergu ch'elli sianu sempre vivi. "
    
  Patrick gemeva ogni volta chì u Land Rover s'imbattia in un pirtusu o sussultava quandu cambiava marcia. A so caviglia u stava uccidendu, ma era vivu, è questu era tuttu ciò chì importava.
    
  "Sapii di Carter dapoi u principiu. Perchè ùn m'hai dettu nunda?" dumandò Patrick.
    
  "Vi l'aghju dettu, ùn vuliamu micca chì fussi un cumplice. Sè ùn u sapiate micca, ùn pudiate micca esse implicatu."
    
  "È st'affare cù a so famiglia ? Avete mandatu qualchissia per occupassi ancu di elli ?" dumandò Patrick.
    
  "Oh Diu meu, Patrick! Ùn sò micca un terrorista. Bluffava", l'assicurò Perdue. "Avia bisognu di scuzzulà a so gabbia, è grazia à a ricerca di Sam è à a talpa in l'uffiziu di Carsten... Carter, avemu ricevutu l'infurmazioni chì a so moglia è e so figliole sò in strada per andà in casa soia in Austria."
    
  "Ùn ci possu micca crede", rispose Patrick. "Tù è Sam duvete firmà cum'è agenti di Sua Maestà, capitu ? Site pazzi, imprudenti è secreti finu à u puntu di l'isteria, voi dui. È u duttore Gould ùn hè micca luntanu."
    
  "Ebbè, grazie, Patrick", Perdue hà surrisu. "Ma ci piace a nostra libertà di, sapete, fà u nostru travagliu sporcu in silenziu."
    
  "Impussibile", suspirò Patrick. "Quale stava Sam aduprendu cum'è talpa?"
    
  "Ùn sò micca", rispose Perdue.
    
  "David, quale diavulu hè sta talpa ? Ùn li daraghju micca un schiaffu, fidati di mè", disse Patrick bruscamente.
    
  "Innò, ùn sò micca veramente", hà insistitu Perdue. "Hà cuntattatu Sam appena hà scupertu u pirateghju goffu di Sam di i schedari persunali di Karsten. Invece di incriminallu, hà prupostu di ottene ci l'infurmazioni chì ci vulianu à cundizione chì Sam palesassi Karsten per quale ellu hè."
    
  Patrick hà vultulatu l'infurmazioni in a so testa. Avia sensu, ma dopu à sta missione, ùn era più sicuru di quale si pudia fidà. ""A Talpa"" vi hà datu l'infurmazioni persunali di Karsten, cumprese a situazione di a so pruprietà è cusì via?"
    
  "Finu à u so gruppu sanguinu", disse Perdue, surridendu.
    
  "Ma cum'è Sam pensa à smascherà Karsten ? Puderia pussede legalmente a pruprietà, è sò sicuru chì u capu di l'intelligence militare sà cumu copre a burocrazia", hà suggeritu Patrick.
    
  "Oh, hè vera", accunsentì Perdue. "Ma hà sceltu i serpenti sbagliati per ghjucà cù Sam, Nina è mè. Sam è a so talpa anu pirate i sistemi di cumunicazione di i servitori chì Karsten usa per u so propiu guadagnu persunale. Mentre parlemu, l'alchimista rispunsevule di l'assassinii di diamanti è di e catastrofi mundiali si dirige versu a mansione di Karsten in Salzkammergut."
    
  "Per chì?" dumandò Patrick.
    
  "Karsten hà annunziatu ch'ellu avia un diamante in vendita", Perdue hà alzatu e spalle. "Una petra prima assai rara chjamata Ochju Sudanese. Cum'è e petre prima di Celeste è di Faraone, l'Ochju Sudanese pò interagisce cù qualsiasi di i diamanti più chjuchi chì u rè Salomone hà creatu dopu avè finitu u so Tempiu. I numeri primi sò necessarii per liberà ogni pesta ligata da i Settantadue di u rè Salomone."
    
  "Fascinante. È avà ciò chì stemu sperimentendu quì ci forza à ricunsiderà u nostru cinismu", hà nutatu Patrick. "Senza numeri primi, u Magu ùn pò micca fà a so alchimia diabolica?"
    
  Perdue fece un cenno cù a testa. "I nostri amichi egiziani di i Dragon Watchers ci anu infurmatu chì, secondu i so rotuli, i maghi di u rè Salomone anu assignatu ogni petra à un corpu celeste specificu", hà dettu. "Benintesa, u testu, chì precede e scritture cunnisciute, afferma chì ci eranu duiecentu anghjuli caduti, è chì settantadue di elli sò stati invucati da Salomone. Eccu induve entranu in ghjocu e carte stellari assuciate à ogni diamante."
    
  "Karsten hà un ochju sudanese?" dumandò Patrick.
    
  "Innò, l'aghju. Hè unu di i dui diamanti chì i mo mediatori sò riesciuti à acquistà, rispettivamente, da una baronessa ungherese à l'orlu di a fallimentu è da un veduvu talianu chì cerca di principià una nova vita luntanu da i so parenti mafiosi. Ci pudete crede ? Aghju dui di i trè numeri primi. L'altru, u Celeste, hè in pussessu di u Magu."
    
  "È Karsten li hà messi in vendita?" Patrick hà aggrottatu e sopracciglia, pruvendu à capisce tuttu.
    
  "Sam l'hà fattu aduprendu l'email persunale di Karsten", spiegò Perdue. "Karsten ùn hà idea chì u Magu, u sgiò Raya, vene à cumprà u so prossimu diamante di alta qualità da ellu."
    
  "Oh, hè bè!" Patrick surrise, battendu e mani. "Finchè pudemu cunsignà i diamanti rimanenti à u Maestru Penekal è Ofar, Raya ùn pò fà altre surprese. Pregu à Diu chì Nina è Sam riescinu à ottene li."
    
  "Cumu pudemu cuntattà Sam è Nina ? I mo apparecchi sò stati persi quì à u circu", dumandò Patrick.
    
  "Eccu", disse Perdue. "Basta à scorrere finu à u nome di Sam è vede s'è i satelliti ci ponu cunnette."
    
  Patrick hà fattu cum'è Perdue hà dumandatu. U picculu altoparlante hà cliccatu in modu erraticu. Di colpu, a voce di Sam hà crepitatu debulemente sopra l'altoparlante: "Induve diavulu site stati? Avemu pruvatu à cunnetteci per ore!"
    
  "Sam", disse Patrick, "simu in strada da Axum, vioti. Quandu ghjunghjite quì, pudete vene à piglià ci s'è vi mandemu e coordinate?"
    
  "Fighjate, simu in una merda prufonda quì", disse Sam. "Iè", suspirò, "aghju in qualchì modu... ingannatu un pilotu è dirottatu un elicotteru di salvataggio militare. Una longa storia."
    
  "Oh Diu meu!" strillò Patrick, alzendu e mani in aria.
    
  "Sò appena atterrati quì à a pista d'atterru in Dansha, cum'è l'aghju furzati à fà, ma ci arresteranu. Ci sò suldati dappertuttu, dunque ùn pensu micca chì pudemu aiutà vi", si lamentava Sam.
    
  In fondu, Perdue pudia sente u ronziu di un elicotteru è a ghjente chì gridava. Per ellu, sunava cum'è una zona di guerra. "Sam, avete pigliatu i diamanti?"
    
  "Nina l'hà avuti, ma avà seranu probabilmente cunfiscati", disse Sam, cù una voce assolutamente miserabile è furiosa. "In ogni casu, cunfirmate e vostre coordinate."
    
  A faccia di Perdue si cunturse in focus, cum'è sempre quandu pruvava à formulà un pianu per esce da una situazione difficiule. Patrick pigliò un respiru prufondu. "Frescamente surtita da a padella."
    
    
  33 anni
  Apocalisse sopra u Salzkammergut
    
    
  Sottu à a pioggia battente, i vasti giardini verdi di Karsten eranu impeccabilmente belli. In u sudariu grisgiu di a pioggia, i culori di i fiori parevanu guasi luminescenti, è l'arburi s'alzavanu maestosamente in una lussureggiante pienezza. Eppuru, per qualchì ragione, tutta sta bellezza naturale ùn pudia supprimà u pesante sensu di perdita è di cundanna chì aleggiava in l'aria.
    
  "Diu meu, chì pateticu paradisu in u quale vivi, Joseph", hà dettu Liam Johnson mentre parcheghjava a vittura sottu à un ombrosu gruppu di betulle argentate è abeti lussureggianti nantu à a cullina sopra à a pruprietà. "Propriu cum'è u to babbu, Satanassu".
    
  In manu, tinia una piccula borsa chì cuntene parechje zirconie cubiche è una petra abbastanza grande, chì l'assistente di Purdue avia furnitu à a dumanda di u so capu. Sottu a direzzione di Sam, Liam avia visitatu Raichtischusis dui ghjorni prima per ricuperà e petre da a cullezzione privata di Purdue. L'attraente donna di quarant'anni, chì gestia e finanze di Purdue, era stata abbastanza gentile da avvisà Liam di a sparizione di i diamanti certificati.
    
  "Arrubate questu, è vi taglieraghju i coglioni cù un tagliaunghie smussatu, va bè?" disse l'affascinante signora scozzese à Liam, dendu li a borsa ch'ellu duvia piantà in a mansione di Karsten. Era un ricordu veramente piacevule, postu chì ancu ella pareva u tipu - un pocu cum'è... Miss Moneypenny Incontra Mary Americana.
    
  Truvendusi in a pruprietà di campagna facilmente accessibile, Liam si ricurdò cumu avia studiatu attentamente i piani di a casa per truvà a so strada versu u studiu induve Karsten facia tutti i so affari secreti. Fora, si pudia sente u persunale di sicurezza di livellu mediu chì parlava cù a governante. A moglia è e figliole di Karsten eranu ghjunte duie ore prima, è tutti i trè s'eranu ritirati in e so camere per dorme un pocu.
    
  Liam hè entratu in u picculu vestibulu à a fine di l'ala est di u primu pianu. Hà apertu facilmente a serratura di l'uffiziu è hà datu à u so entourage un'altra spia prima di entre.
    
  "Merda santa!" sussurrò, spinghjendu si in casa, quasi scurdendu si di fighjà e camere. Liam sintì u so stomacu stringhjesi mentre chjudia a porta daretu à ellu. "Disneyland nazista!" sussurrò trà e spalle. "Oh Diu meu, sapia chì eri à fà qualcosa, Carter, ma questu? Questa hè una merda di livellu superiore!"
    
  Tuttu l'uffiziu era decoratu cù simbuli nazisti, pitture di Himmler è Göring, è parechji busti d'altri cumandanti SS di altu rangu. Una bandera era appesa à u muru daretu à a so sedia. "Innò! L'Ordine di u Sole Neru", cunfirmò Liam, avvicinendu si à u simbulu macabru ricamatu in filu di seta nera nantu à un tessutu di raso rossu. Ciò chì più disturbava Liam eranu i video clip ricorrenti di e cerimonie di premiazione tenute da u Partitu Nazista in u 1944, chì ghjucavanu constantemente nantu à u monitor à schermu pianu. Inavvertitamente, s'era trasfurmatu in un altru quadru, questu chì rapprisentava a faccia orribile di Yvette Wolff, figliola di l'SS-Obergruppenführer Karl Wolff. "Hè ella", murmurò Liam pianu pianu, "Mamma".
    
  Ripigliati, zitellu, a voce interna di Liam l'incitava. Ùn vulete micca passà u vostru ultimu mumentu in quella fossa, nò ?
    
  Per un specialistu espertu in operazioni clandestine è un espertu di spionaggio tecnologicu cum'è Liam Johnson, apre a cassaforte di Karsten era un ghjocu di zitelli. Dentru, Liam hà trovu un altru documentu cù u simbulu di u Sole Neru, un memorandum ufficiale per tutti i membri chì dichjarava chì l'Ordine avia trovu u massone egizianu in esiliu Abdul Raya. Karsten è i so culleghi di altu rangu avianu urganizatu a liberazione di Raya da un sanatoriu turcu dopu chì a ricerca avia revelatu u so travagliu durante a Seconda Guerra Mundiale.
    
  A so età sola, u fattu ch'ellu era sempre vivu è sanu, eranu tratti incomprensibili chì fascinavanu Black Sun. In l'angulu oppostu di a stanza, Liam hà ancu stallatu un monitor CCTV cù audio, simile à e camere persunale di Karsten. L'unica differenza era chì questu mandava missaghji à u serviziu di sicurezza di u sgiò Joe Carter, induve pudianu esse facilmente intercettati da Interpol è altre agenzie guvernamentali.
    
  A missione di Liam era un'operazione attentamente orchestrata per smascherà u capu di l'MI6 chì pugnalava à e spalle è palesà u so sicretu strettamente guardatu in diretta televisiva, ghjustu quandu Purdue l'avia attivatu. Cumbinata cù l'infurmazioni ottenute da Sam Cleave per u so rapportu esclusivu, a reputazione di Joe Carter era in grave periculu.
    
  "Induve sò?" A voce stridula di Karsten hà rimbombatu in a casa, susprendu l'intrusu di l'MI6 chì s'avvicinava. Liam hà messu subitu u saccu di diamanti in a cassaforte è l'hà chjusa u più prestu pussibule.
    
  "Quale, signore?" dumandò l'uffiziale di sicurezza.
    
  "A mo moglia ! M-m-e mo figliole, site idiote di merda !" hà abbaiatu, a so voce righjunghjendu a porta di l'uffiziu è lagnendusi per tutta a scala. Liam pudia sente l'interfonu accantu à a registrazione in loop nant'à u monitor di l'uffiziu.
    
  "Signore Karsten, ci hè un omu quì chì vole vedevi, signore. Si chjama Abdul Raya?" hà annunziatu una voce per l'interfoni di l'edifiziu.
    
  "Chì?" U stridu di Karsten hè ghjuntu da sopra. Liam ùn pudia chè ride di u so travagliu d'incorniciatura riesciutu. "Ùn aghju micca appuntamentu cun ellu! Si suppone ch'ellu sia in Bruges, à fà ravagii!"
    
  Liam s'avvicinò pianu pianu à a porta di l'uffiziu, ascultendu l'obiezioni di Karsten. Cusì, puderia seguità induve si truvava u traditore. L'agente di l'MI6 surtì da a finestra di i bagni di u secondu pianu per evità e zone principali avà frequentate da u persunale di sicurezza paranoicu. Ridendu, si alluntanò da i muri minacciosi di u paradisu terrificante induve stava per accade un cunfrontu orribile.
    
  "Sì pazza, Raya ? Dapoi quandu aghju diamanti da vende ?" abbaghjò Karsten, stendu nantu à a porta di u so ufficiu.
    
  "Signore Karsten, m'avete cuntattatu offrendu di vende a petra d'ochju sudanese", rispose Raya cun calma, cù l'ochji neri chì brillavanu.
    
  "L'Ochju Sudanese ? Di chì diavulu parli ?" Karsten sibilò. "Ùn t'avemu micca liberatu per questu, Raya ! Ti avemu liberatu per fà ciò chì ci vulia, per mette u mondu in ginocchio ! Avà vene à disturbami cù sta roba assurda ?"
    
  E labbre di Raya si arricciaru, rivelendu denti vili mentre s'avvicinava à u porcu grassu chì li parlava da cima à fondu. "Fate assai attenzione à quale trattate cum'è un cane, signor Karsten. Credu chì voi è a vostra urganizazione avete scurdatu quale sò!" Raya ribollì. "Sò u grande saviu, u stregone rispunsevule di a pesta di locuste in Africa di u Nordu in u 1943, un favore chì aghju estesu à e forze naziste versu e forze alleate stazionate in a terra sterile è dimenticata da Diu induve sparghjenu sangue!"
    
  Karsten si appoghjò à u schienale di a so sedia, sudendu prufusamente. "Eiu... ùn aghju micca diamanti, signor Raya, u ghjuru!"
    
  "Pruvatelu!" Raya hà dettu cù voce rauca. "Mustratemi e vostre casseforti è i vostri casci. S'ellu ùn truvu nunda, è avete persu u mo preziosu tempu, vi vultaraghju à l'incontrariu mentre site sempre vivu."
    
  "Oh, Diu meu!" urlò Karsten, barcollendu versu a cassaforte. U so sguardu cascò nantu à u ritrattu di a so mamma, chì u fighjulava intensamente. Si ricurdò di e parolle di Perdue nantu à a so fuga senza spina dorsale, abbandunendu a vechja quandu a so casa hè stata invasa per salvà Perdue. Dopu tuttu, quandu a nutizia di a so morte hè ghjunta à l'Ordine, e dumande eranu digià sorte nantu à e circustanze, postu chì Karsten era statu cun ella quella notte. Cumu era pussibule ch'ellu fussi scappatu è ella micca? Sole Neru era una urganizazione maligna, ma tutti i so membri eranu omi è donne di putente intellettu è mezi putenti.
    
  Quandu Karsten hà apertu a so cassaforte in relativa sicurezza, hè statu cunfruntatu cù una visione terrificante. Parechji diamanti brillavanu da una borsa scartata in u bughju di a cassaforte murale. "Hè impussibile", disse. "Hè impussibile! Ùn hè micca u mo!"
    
  Rayya hà spintu da parte u scemu tremulante è hà pigliatu i diamanti in a so palma. Poi si vultò versu Karsten cù una smorfia freta. A so faccia sfatta è i capelli neri li davanu l'aspettu distintu di qualchì presagiu di morte, forse u Mietitore stessu. Karsten hà chjamatu a so squadra di sicurezza, ma nimu hà rispostu.
    
    
  34 anni
  I migliori centu libbre
    
    
  Mentre u Chinook atterrava nantu à una pista d'atterraggio abbandunata fora di Dansha, trè jeep militari eranu parcheggiate davanti à l'aereo Hercules chì Purdue avia affittatu per u tour etiopicu.
    
  "Simu fottuti", murmurava Nina, stringhjendu sempre a gamba di u pilotu feritu cù e so mani insanguinate. A so salute ùn era in periculu, postu chì Sam avia puntatu à a so coscia esterna, lascendulu solu cù una ferita minore. A porta laterale si aprì, è i civili sò stati liberati prima chì i suldati ghjunghjissinu per piglià Nina. Sam era digià statu disarmatu è ghjittatu in u sedile posteriore di una di e jeep.
    
  Anu cunfiscatu duie borse chì Sam è Nina avianu è li anu ammanettati.
    
  "Pensate chì pudete vene in u mo paese è arrubà?" u Capitanu li gridò. "Pensate chì pudete aduprà a nostra pattuglia aerea cum'è u vostru taxi persunale? Ehi?"
    
  "Fighjate, serà una tragedia s'è no ùn ghjunghjemu micca prestu in Egittu!" Sam hà pruvatu à spiegà, ma hè statu datu un pugnu in u stomacu per quessa.
    
  "Per piacè, ascoltate!" Nina supplicò. "Avemu da ghjunghje à u Cairo per fermà l'inundazioni è e interruzioni di corrente prima chì u mondu sanu crolli!"
    
  "Perchè ùn fermà micca i terremoti à tempu, eh?" U capitanu a schernì, stringhjendu a mandibula graziosa di Nina cù a so manu ruvida.
    
  "Capitanu Ifili, cacciate e mani da a donna!" urdinò una voce maschile, incitendu u capitanu à ubbidisce subitu. "Lasciatela andà. È ancu l'omu."
    
  "Cù tuttu u rispettu, signore", disse u capitanu, senza alluntanassi da Nina, "ella hà arrubatu u monasteru, è dopu quell'ingratu", ringhiò, dendu un calciu à Sam, "hà avutu l'audacia di dirottà u nostru elicotteru di salvataggio".
    
  "So bè ciò ch'ellu hà fattu, Capitanu, ma s'è vo ùn li cunsignate micca avà, vi faraghju una corte marziale per insubordinazione. Puderaghju esse in pensione, ma sò sempre u cuntributore finanziariu numeru unu di l'armata etiopica", hà rugghjitu l'omu.
    
  "Iè, signore", rispose u capitanu, facendu un gestu à l'omi di liberà Sam è Nina. Mentre si facia da cantu, Nina ùn pudia crede quale l'avia salvata. "Culunellu Yimenu?"
    
  U so seguitu persunale, quattru in tutale, aspittava accantu à ellu. "U vostru pilotu m'hà infurmatu di u scopu di a vostra visita à Tana Kirkos, duttore Gould", disse Yimenu à Nina. "È postu chì sò in debitu cù voi, ùn aghju altra scelta chè di apre a strada per voi à u Cairo. Lasceraghju dui di i mo omi à a vostra dispusizione, cù l'autorizazione di sicurezza per l'operazioni da l'Etiopia attraversu l'Eritrea è u Sudan finu à l'Egittu."
    
  Nina è Sam si sò scambiati sguardi cunfusi è increduli. "Ehm, grazie, Culunellu", disse cun prudenza. "Ma possu dumandà perchè ci aiutate ? Ùn hè micca un sicretu chì simu tramindui da a parte sbagliata di u lettu."
    
  "Malgradu u vostru terribile ghjudiziu di a mo cultura, duttore Gould, è i vostri attacchi viziosi à a mo privacy, avete salvatu a vita di u mo figliolu. Per quessa, ùn possu micca fà à menu di assolvevi da ogni vendetta chì aghju pussutu avè contr'à voi", hà cuncessu u Culunellu Yimenu.
    
  "Oh Diu meu, mi sentu male avà", murmurava ella.
    
  "Scusatemi?" dumandò ellu.
    
  Nina surrise è li stese a manu. "Aghju dettu, vogliu scusà mi per e mo supposizioni è e mo dichjarazioni dure."
    
  "Avete salvatu qualchissia?" dumandò Sam, sempre scuzzulatu da u pugnu in u stomacu.
    
  U Culunellu Yimenu hà fighjatu u ghjurnalistu, permettendulu di ritirà a so dichjarazione. "Hà salvatu u mo figliolu da l'annegamentu sicuru quandu u monasteru hè statu inundatu. Parechji sò morti a notte scorsa, è u mo Cantu saria statu trà elli se u duttore Gould ùn l'avessi micca tiratu fora di l'acqua. M'hà chjamatu ghjustu quandu stava per unisce mi à u sgiò Perdue è l'altri in a muntagna per surveglià a ricuperazione di a Sacra Cassetta, chjamendula l'Anghjulu di Salomone. M'hà dettu u so nome è ch'ella avia arrubatu u craniu. Diceraghju chì ùn hè micca un crimine degne di a pena di morte."
    
  Sam hà datu un'ochjata à Nina da sopra u mirino di a so videocamera compatta è hà fattu l'ochju. Saria megliu s'è nimu ùn sapessi ciò chì cuntene u craniu. Pocu dopu, Sam hè partutu cù unu di l'omi di Yimenu per andà à piglià Perdue è Patrick, induve u so Land Rover arrubatu avia finitu u gasoil. Sò riesciuti à ghjunghje à più di a mità di strada prima di piantà, dunque ùn ci hè vulsutu tantu tempu per chì a vittura di Sam li truvassi.
    
    
  Trè ghjorni dopu
    
    
  Cù u permessu di Yimen, u gruppu ghjunse prestu à u Cairo, induve l'Erculu sbarcò infine vicinu à l'Università. "Anghjulu di Salomone, eh?" Sam scherzò. "Perchè, per piacè, dimmi?"
    
  "Ùn ne aghju nisuna idea", Nina surrise mentre entravanu in l'antichi muri di u santuariu di i Guardiani di Dragoni.
    
  "Avete vistu e nutizie?" dumandò Perdue. "Anu trovu a mansione di Karsten cumpletamente abbandunata, fora di u focu macchiatu di fuliggine chì avia brusgiatu i muri. Hè ufficialmente sparitu, inseme cù a so famiglia."
    
  "È sti diamanti chì noi... ellu... hà messi in a cassaforte?" dumandò Sam.
    
  "Andati", rispose Perdue. "O u Magu i hà presi, senza capisce subitu ch'elli eranu falsi, o u Sole Neru i hà presi quand'elli sò ghjunti à piglià u so traditore, per risponde di l'abbandonu di a so mamma."
    
  "Qualunque sia a forma in a quale u Magu l'hà lasciatu", disse Nina cun un'espressione di rammollimentu. "Avete intesu ciò ch'ellu hà fattu à Madame Chantal, a so assistente, è a so governante quella notte. Diu sà ciò ch'ellu avia previstu per Karsten."
    
  "Qualunque cosa accada à quellu porcu nazista, ne sò entusiasmu è ùn mi sentu micca male", disse Perdue. Anu cullatu l'ultima rampa, sentendu sempre l'effetti di u so viaghju dulurosu.
    
  Dopu à un viaghju straziante di ritornu à u Cairo, Patrick hè statu ricuveratu in una clinica lucale per fà ripristinare a so caviglia è hè restatu à l'albergu mentre Perdue, Sam è Nina cullavanu e scale per ghjunghje à l'usservatoriu induve i Maestri Penekal è Ofar l'aspittavanu.
    
  "Benvenuti!" Ofar hà gridatu, pieghjendu e mani. "Aghju intesu chì pudete avè bone nutizie per noi?"
    
  "Spergu di sì, altrimenti dumane seremu sottu à u desertu, è sopra à noi ci serà un oceanu", u lamentu cinicu di Penekal hè ghjuntu da l'alture induve stava guardendu cù un telescopiu.
    
  "Pare chì avete sopravvissutu à un'altra guerra mundiale", hà dettu Ofar. "Spergu chì ùn avete micca subitu ferite gravi."
    
  "Lasceranu cicatrici, Maestru Ofar", disse Nina, "ma simu sempre vivi è sani."
    
  Tuttu l'usservatoriu era decoratu cù carte antiche, arazzi à telaio è vechji strumenti astronomichi. Nina si pusò nantu à u divanu accantu à Ofar, aprendu a so borsa, è a luce naturale di u celu giallu di u dopumeziornu indorò tutta a stanza, creendu un'atmosfera magica. Quandu ella mostrò e petre, i dui astronomi appruvarono subitu.
    
  "Questi sò veri. I diamanti di u rè Salomone", Penekal hà surrisu. "Grazie à tutti per u vostru aiutu."
    
  Ofar hà fighjatu Perdue. "Ma ùn eranu micca prumessi à u prufessore Imru?"
    
  "Puderete piglià a chance è lascià li à a so dispusizione, inseme cù i rituali alchimichi ch'ellu cunnosce?" Perdue dumandò à Ofar.
    
  "Assolutamente micca, ma pensu chì era u vostru accordu", disse Ofar.
    
  "U prufessore Imru scoprirà chì Joseph Karsten ce li hà arrubati quandu hà pruvatu à tumbà ci nant'à u Monte Yeha, dunque ùn pudemu micca ricuperalli, capitu?" spiegò Perdue cun grande divertimentu.
    
  "Cusì pudemu almacenà li quì in i nostri caveau per impedisce ogni altra alchimia sinistra?" dumandò Ofar.
    
  "Iè, signore", cunfirmò Perdue. "Aghju acquistatu dui di i trè diamanti simplici per via di vendite private in Europa, è cum'è sapete, secondu i termini di l'accordu, ciò chì aghju acquistatu ferma u mo."
    
  "Ghjustu", disse Penecal. "Preferiscu chì i tenete per voi. Cusì, i numeri primi seranu tenuti separati da..." valutò rapidamente i diamanti, "...l'altri sessantadue diamanti di u rè Salomone."
    
  "Allora, finu à avà u Magu ne hà aduprati dece per causà a pesta?" dumandò Sam.
    
  "Iè", cunfirmò Ofar. "Utilizendu un numeru primu, "Celeste". Ma sò digià stati liberati, dunque ùn pò fà più male finch'ellu ùn pò ottene quelli è i dui numeri primi di u sgiò Perdue."
    
  "Bellu spettaculu", disse Sam. "È avà u vostru alchimista distruggerà e pestilenze?"
    
  "Micca per annullà, ma per fermà i danni cuntinui, à menu chì u Magu ùn li metta e mani sopra prima chì u nostru alchimista abbia trasfurmatu a so cumpusizione per rende li impotenti", rispose Penekal.
    
  Ofar vulia cambià u sughjettu sensibile. "Aghju intesu chì avete fattu un articulu sanu nantu à i fiaschi di corruzzione in l'MI6, signor Cleave."
    
  "Iè, hè in onda luni", disse Sam cun orgogliu. "Aghju avutu à edità è ricuntà tuttu in dui ghjorni mentre suffria da una ferita di cultellu."
    
  "Eccellente travagliu", Penecal surrise. "Soprattuttu quandu si tratta di questioni militari, u paese ùn deve esse lasciatu in u bughju... per dì cusì." Hà guardatu u Cairo, sempre privu di putere. "Ma avà chì u capu mancante di l'MI6 serà mostratu in televisione internaziunale, quale piglierà u so postu?"
    
  Sam hà surrisu, "Pare chì l'agente speciale Patrick Smith sia in traccia di ottene una prumuzione per a so prestazione eccezziunale in u prucessu di purtà Joe Carter davanti à a ghjustizia. È ancu u culunellu Yimena l'hà sustinutu per a so prestazione impeccabile davanti à a camera."
    
  "Hè maravigliosu", si rallegrò Ofar. "Spergu chì u nostru alchimistu si sbrigherà", suspirò, pensendu. "Aghju un cattivu presentimentu quand'ellu hè in ritardu".
    
  "Avete sempre un cattivu presentimentu quandu a ghjente hè in ritardu, vechju amicu", disse Penecal. "Vi preoccupate troppu. Ricurdatevi, a vita hè imprevedibile."
    
  "Questu hè sicuramente per quelli chì ùn sò micca preparati", hè ghjunta una voce cattiva da a cima di e scale. Si sò tutti vultati, sentendu l'aria fretassi di malevolenza.
    
  "Oh Diu meu!" esclamò Perdue.
    
  "Quale hè?" dumandò Sam.
    
  "Questu... questu... hè un saviu!" rispose Ofar, tremulendu è stringhjendu si u pettu. Penekal stava davanti à u so amicu cum'è Sam stava davanti à Nina. Perdue stava davanti à tutti.
    
  "Vulete esse u mo avversariu, omu altu?" dumandò u Magu educatamente.
    
  "Iè", rispose Perdue.
    
  "Purdue, chì pensi di fà?" Nina sibilò cun orrore.
    
  "Ùn fà micca questu", disse Sam Perdue, mettendu una manu ferma nantu à a so spalla. "Ùn pudete micca esse un martire per via di a culpabilità. A ghjente sceglie di fà vi merda, ricordate. Noi scegliemu!"
    
  "Aghju persu a pazienza, è a mo strada hè stata abbastanza ritardata da a doppia scunfitta di quellu porcu in Austria", hà ringhiatu Raya. "Avà datemi e Pietre di Salomone, o vi scuoteraghju tutti vivi."
    
  Nina tinia i diamanti daretu à u so spinu, senza sapè chì a criatura innaturale avia un sensu per elli. Cù una forza incredibile, hà messu da parte Perdue è Sam è hà allungatu a manu versu Nina.
    
  "Vi rumperaghju ogni ossu di u vostru picculu corpu, Jezebel", ringhiò, mustrandu quelli denti orribili in faccia à Nina. Ùn pudia difendesi, e so mani stringhjenu forte i diamanti.
    
  Cù una forza terrificante, hà pigliatu Nina è l'hà fatta girà. Ella hà pressatu a schiena contr'à u so stomacu, è ellu l'hà tirata più vicinu per liberà li e mani.
    
  "Nina! Ùn li date micca!" Sam abbaghjò, alzendu si in pedi. Perdue s'avvicinava da l'altra parte. Nina pienghjia di terrore, u so corpu tremava in l'abbracciu terrificante di u Magu mentre a so artiglia li stringhjia dulurosamente u pettu sinistro.
    
  Un stranu urlu hè surtitu da ellu, trasfurmendu si in un gridu d'agunia orribile. Ofar è Penekal si sò ritirati, è Perdue hà smessu di striscià per investigà. Nina ùn pudia scappà da ellu, ma a so presa nantu à ella s'hè indebulita prestu, è i so stridii sò diventati più forti.
    
  Sam aggrottò e sopracciglia cunfusu, senza sapè ciò chì stava succedendu. "Nina! Nina, chì succede?"
    
  Hà solu scuzzulatu a testa è hà dettu: Ùn sò micca.
    
  Hè tandu chì Penekal hà pigliatu u curaghju di fà un giru per determinà ciò chì stava accadendu à u Magu chì strillava. I so ochji si sò spalancati quandu hà vistu e labbre di u saviu altu è magre apre si inseme cù e so palpebre. A so manu era posta nantu à u pettu di Nina, perdendu a pelle cum'è s'ella fussi stata elettrocutata. L'odore di carne brusgiata hà pienu a stanza.
    
  Ofar hà esclamatu è hà puntatu u pettu di Nina: "Questa hè una marca nantu à a so pelle!"
    
  "Chì?" dumandò Penecal, fighjendu più da vicinu. Hà nutatu ciò chì u so amicu dicia, è a so faccia s'hè illuminata. "A Marca di u duttore Gould distrugge u Saviu! Guarda! Guarda", surrise, "hè u Sigillo di Salomone!"
    
  "Chì?" aghju dumandatu. "Perdue hà dumandatu, stendendu e mani à Nina.
    
  "U Sigillo di Salomone!" ripeté Penecal. "Una trappula per i demonii, un'arma contr'à i demonii, chì si dice esse stata data à Salomone da Diu."
    
  Infine, u sfortunatu alchimista cascò in ghjinochje, mortu è appassitu. U so cadaveru cascò in terra, lascendu Nina sana è salva. Tutti l'omi stete fermati in silenziu sturditu per un mumentu.
    
  "I centu sterline migliori chì aghju mai spesu", disse Nina cun naturalezza, accarezzendu u so tatuu, pochi secondi prima di svenisce.
    
  "U megliu mumentu ch'aghju mai filmatu", si lamentava Sam.
    
  Ghjustu quandu tutti cuminciavanu à ripiglià si da a pazzia incredibile ch'elli avianu appena vistu, l'alchimista numinatu da Penecal hà cullatu e scale. Cù un tonu cumpletamente indifferente, hà annunziatu: "Scusate, sò in ritardu. I rinnuvamenti à u Talinki's Fish & Chips anu ritardatu a mo cena. Ma avà aghju u stomacu pienu, è sò prontu à salvà u mondu".
    
    
  ***FINE***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  I Rotoli di Atlantide
    
    
  Prologu
    
    
    
  Serapeum, tempiu - 391 CE
    
    
  Una raffica di ventu minacciosa s'hè alzata da u Mediterraniu, rumpendu u silenziu chì era cascatu annantu à a pacifica cità d'Alessandria. In mezu à a notte, solu e lampade à oliu è a luce di i fochi eranu visibili per e strade mentre cinque figure, travestite da monaci, si muvianu rapidamente per a cità. Da una finestra alta di petra, un zitellu appena adolescente li guardava mentre camminavanu, mutu cum'è si sà chì i monaci eranu. Hà tiratu a so mamma vicinu è li hà indicati.
    
  Ella surrise è l'assicurò ch'elli si n'andavanu à a messa di mezanotte in una di e chjese di a cità. I grandi ochji marroni di u zitellu seguitavanu i picculi punti sottu à ellu, affascinati, tracciendu e so ombre mentre e forme nere è allungate s'allungavanu ogni volta chì passavanu vicinu à u focu. Pudeva vede chjaramente una persona in particulare, chì piattava qualcosa sottu à i so vestiti, qualcosa di sustanziale, a forma di a quale ùn pudia discernisce.
    
  Era una dolce notte di fine d'estate, e strade piene di ghjente, e luci calde riflettevanu l'allegria. Sopra à elle, e stelle brillavanu in u celu chjaru, mentre chì sottu, enormi navi mercantili si svegliavanu cum'è giganti chì respiravanu nantu à l'onde chì crescevanu è calavanu di u mare turbolentu. Ogni tantu, un scoppiu di risa o u tintinnà di una brocca di vinu rotta rumpia l'atmosfera d'ansietà, ma u zitellu s'era abituatu. Una brisa ghjucava trà i so capelli scuri mentre si sporgeva nantu à u davanzale di a finestra per vede megliu u misteriusu gruppu di santi chì l'eranu incantatu tantu.
    
  Quandu ghjunsenu à l'intersezzione dopu, i vide sparghjesi di colpu, ancu s'è à a listessa velocità, in direzzione diverse. U zitellu aggrottò e sopracciglia, dumandendu si ognunu di elli assiste à cerimonie diverse in diverse parte di a cità. A so mamma stava parlàndu cù i so invitati è li disse d'andà à dorme. Affascinatu da i strani movimenti di i santi, u zitellu si mise a so propria veste è si intrufolò davanti à a so famiglia è i so invitati in a stanza principale. Scalzu, scese i larghi scalini di petra nantu à u muru finu à a strada sottu.
    
  Era determinatu à seguità unu di sti omi è vede ciò chì era sta strana furmazione. I monachi eranu cunnisciuti per viaghjà in gruppi è assiste à a messa inseme. Cù un core pienu di curiosità ambigua è una sete irragionevule d'avventura, u zitellu hà seguitu unu di i monachi. A figura in tunica passò vicinu à a chjesa induve u zitellu è a so famiglia spessu veneravanu cum'è cristiani. À a so surpresa, u zitellu hà nutatu chì a strada chì u monacu pigliava purtava à un tempiu paganu, u Tempiu di Serapide. A paura li trapassò u core à u penseru ancu di mette u pede nantu à u listessu terrenu cum'è un locu di cultu paganu, ma a so curiosità s'intensificò solu. Avia da sapè perchè.
    
  À traversu u vicolo tranquillu, u tempiu maestosu si stendeva in piena vista. Sempre daretu à i tacchi di u monacu ladrone, u zitellu seguitava cun impazienza a so ombra, sperendu di stà vicinu à l'omu di Diu in un mumentu cum'è questu. U so core batteva forte di timore davanti à u tempiu, induve avia intesu i so genitori parlà di i martiri cristiani chì i pagani avianu tenutu quì per inspirà rivalità in a mente di u papa è di u rè. U zitellu hà campatu durante un tempu di grande sconvolgimentu, quandu a cunversione di u paganismu à u cristianesimu era evidente in tuttu u cuntinente. In Alessandria, a cunversione era diventata sanguinosa, è temeva d'esse ancu cusì vicinu à un simbulu cusì putente, a casa stessa di u diu paganu Serapide.
    
  Pudeva vede dui altri monachi in e strade laterali, ma stavanu solu à fà a guardia. Hà seguitu a figura in tunica in a facciata piatta è quadrata di a struttura putente, quasi perdendulu di vista. U zitellu ùn era micca cusì veloce cum'è u monacu, ma in u bughju pudia seguità i so passi. Davanti à ellu si stendeva un grande cortile, è di fronte à ellu si stendeva una struttura alta nantu à colonne maestose, chì rapprisentavanu tuttu u splendore di u tempiu. Quandu u stupore di u zitellu si calmò, si rese contu ch'ellu era solu è avia persu a traccia di u santu omu chì l'avia purtatu quì.
    
  Eppuru, spintu da a pruibizione fantastica ch'ellu hà patitu, da l'eccitazione chì solu u pruibitu pudia furnisce, hè restatu. Si pudianu sente voci vicine, induve dui pagani, unu di i quali era un prete di Serapide, si dirigevanu versu a custruzzione di e grande colonne. U zitellu s'avvicinò è cuminciò à ascultà.
    
  "Ùn mi sottumetteraghju micca à sta delusione, Salodius! Ùn permetteraghju micca chì sta nova religione ci arrubi a gloria di i nostri antenati, i nostri dii!" sussurrò un omu chì s'assumigliava à un prete cù una voce rauca. Purtava una cullezzione di pergamene, mentre u so cumpagnu purtava una statua d'oru di una criatura mezza umana è meticcia sottu à u bracciu. Stringhjia una pila di papiri mentre si dirigevanu versu l'entrata in l'angulu drittu di u curtile. Da ciò ch'ellu pudia sente, queste eranu e camere di l'omu, Salodius.
    
  "Sapete chì faraghju tuttu ciò chì hè in u mo putere per prutege i nostri sicreti, Vostra Grazia. Sapete chì daraghju a mo vita", disse Salodius.
    
  "Temu chì stu ghjuramentu serà prestu messu à prova da l'orda cristiana, amicu meu. Pruveranu à distrughje ogni ultimu vestigiu di a nostra esistenza in a so purga eretica travestita da pietà", hà ridacchiatu amaramente u prete. "Per questa stessa ragione, ùn mi cunverteraghju mai à a so fede. Chì ipocrisia puderia esse più grande di u tradimentu quandu ti faci un diu sopra l'omi, quandu pretendi di serve u diu di l'omi?"
    
  Tuttu stu discorsu di cristiani chì rivendicavanu u putere sottu à a bandera di l'Onnipotente hà assai scunvurgiutu u zitellu, ma duvia stà zittu per paura d'esse scupertu da persone cusì vili chì anu osatu blasfemà nantu à a terra di a so grande cità. Fora di i quartieri di Salodius ci eranu dui platani, induve u zitellu hà sceltu di pusà mentre l'omi entravanu. Una lampada fioca illuminava a porta da l'internu, ma cù a porta chjusa, ùn pudia vede ciò chì facianu.
    
  Spintu da un interessu crescente per i so affari, hà decisu d'entre è di vede per ellu stessu perchè i dui omi eranu diventati silenziosi, cum'è s'elli fussinu solu i fantasmi persistenti di un avvenimentu precedente. Ma da induve si piattava, u zitellu hà intesu un breve rumore è si hè fermatu in u so postu per evità d'esse rilevatu. À a so surpresa, hà vistu u monacu è dui altri omi in tunica passà rapidamente, è in rapida successione, sò entrati in a stanza. Pochi minuti dopu, u zitellu stupitu li hà visti esce, macchiati di sangue nantu à u pannu marrone ch'elli purtavanu per camuflà i so uniformi.
    
  "Ùn sò micca monachi! Sò a guardia papale di u papa coptu Teofilu!" esclamò in silenziu, facendu batte u so core più forte per u terrore è a timore reverenziale. Troppu terrorizatu per movesi, aspittò ch'elli si ne andessinu per truvà più pagani. Corse versu a stanza tranquilla, cù e gambe piegate, muvendusi accucciatu per assicurà a so presenza in questu locu orribile, santificatu da i pagani. Entrò in a stanza senza esse vistu è chjuse a porta daretu à ellu, per sente s'ellu qualchissia entrava.
    
  U zitellu hà gridatu involuntariamente quandu hà vistu i dui morti, e stesse voce da quale avia tiratu a saviezza uni pochi di minuti fà s'eranu zitte.
    
  Cusì era veru. I guardi cristiani eranu assetati di sangue cum'è l'eretici chì a so fede cundannava, pensò u zitellu. Sta rivelazione seria li spezzò u core. U prete avia ragione. U papa Teofilu è i so servitori di Diu facianu questu solu per u putere nantu à a ghjente, micca per esaltà u so babbu. Questu ùn li rende micca gattivi cum'è i pagani ?
    
  À a so età, u zitellu era incapace d'accettà a barbaria perpetrata da e persone chì dicianu di serve a duttrina di l'amore. Rabbrividì d'orrore à a vista di e so gole tagliate è si suffucò cù l'odore, chì li ricurdava e pecure chì u so babbu avia macellatu, una puzza calda è ramata chì a so mente u furzò à ricunnosce cum'è umana.
    
  Un Diu d'amore è di pirdunu ? Hè cusì chì u Papa è a so chjesa amanu u so prossimu è perdonanu quelli chì peccanu ? Hà luttatu cun questu, ma più ci pensava, più cumpassione sentia per l'omi assassinati per terra. Dopu si ricurdò di u papiru ch'elli purtavanu cun elli è cuminciò à frugà ci u più tranquillamente pussibule.
    
  Fora, in u curtile, u zitellu hà intesu sempre più rumore, cum'è s'è i stalkers avianu avà abbandunatu u so sicretu. Ogni tantu, intese qualchissia gridà in agunia, spessu seguitatu da u scontru di l'acciaiu contr'à l'acciaiu. Qualcosa stava succedendu à a so cità quella notte. U sapia. U sintìa in u sussurru di a brisa marina, chì affucava u scricchioliu di e navi mercantili, quella premunizione minacciosa chì sta notte era diversa da qualsiasi altra.
    
  Strappendu freneticamente i coperchi di e casse è e porte di l'armarii, ùn hà pussutu truvà i ducumenti ch'ellu avia vistu Salodius purtà in casa soia. Infine, in mezu à u crescente rumore di a furiosa guerra religiosa in u tempiu, u zitellu hè cascatu in ghjinochje per a stanchezza. Accantu à i pagani morti, hà pienghjutu amaramente, scuzzulatu da a verità è da u tradimentu di a so fede.
    
  "Ùn vogliu più esse cristianu!" gridò, senza paura d'esse trovu. "Saraghju paganu è difenderaghju i vechji modi! Rinunciu à a mo fede è a mettu nant'à a strada di i primi populi di stu mondu!" si lamentò. "Fate di mè u vostru prutettore, Serapide!"
    
  U scontru di l'arme è l'urli di i morti eranu cusì forti chì i so gridi sarianu stati malinterpretati cum'è solu un altru sonu di carneficina. I gridi frenetici l'anu avvistatu chì qualcosa di assai più devastante era accadutu, è corse à a finestra per vede e colonne in a sezione di u grande tempiu sopra chì si sfracicavanu una per una. Ma a vera minaccia vinia da u stessu edifiziu ch'ellu occupava. Un calore brusgiante li toccò a faccia mentre fighjulava fora da a finestra. Fiamme alte cum'è arburi alti lambianu l'edifizii, mentre e statue cascavanu cù putenti tonfi chì sunavanu cum'è u pede di giganti.
    
  Petrificatu è singhiozzendu, u zitellu terrurizatu hà cercatu una via di fuga, ma mentre saltava sopra u cadaveru senza vita di Salodius, u so pede hà pigliatu u bracciu di l'omu, è hè cascatu pesantemente à terra. Riprendendusi da l'impattu, u zitellu hà vistu un pannellu sottu à l'armariu ch'ellu avia cercatu. Era un pannellu di legnu, piattu in u pianu di cimentu. Cù grande difficultà, hà spintu da parte l'armariu di legnu è hà alzatu u coperchio. Dentru, hà scupertu una pila di pergamene è carte antiche ch'ellu avia cercatu.
    
  Hà guardatu l'omu mortu, chì ellu cridia chì l'avia indicatu a bona direzzione, sia literalmente sia spiritualmente. "A mo gratitudine à tè, Salodius. A to morte ùn serà micca vana", hà surrisu, stringhjendu i rotoli à u so pettu. Aduprendu a so piccula figura cum'è una risorsa, hè scivulatu per unu di i cundotti d'acqua chì scorrianu sottu à u tempiu cum'è un scaricu di timpesta è hè sparitu senza esse rilevatu.
    
    
  Capitulu 1
    
    
  Bern fissava a vasta distesa turchina sopra à ellu, chì pareva stende si per sempre, rotta solu da una linea marrone pallida induve a pianura piatta marcava l'orizonte. A so sigaretta era l'unicu segnu di un ventu chì soffiava, chì soffiava u so fume biancu nebbiosu versu livante, mentre i so ochji turchini d'acciaiu scrutavanu u perimetru. Era stancu, ma ùn osava micca mustrallu. Tali assurdità minavanu a so autorità. Cum'è unu di i trè capitani di u campu, duvia mantene a so freddezza, a so crudeltà inesauribile è a so capacità disumana di ùn dorme mai.
    
  Solu l'omi cum'è Berne pudianu fà tremulà u nemicu è priservà u nome di a so unità in i sussurri di a ghjente lucale è i toni bassi di quelli luntanu da l'oceani. I so capelli eranu rasi corti, u so scalp visibile sottu à una barba nera-grisgia indisturbata da u ventu rafficatu. Strinta trà e labbre increspate, a so sigaretta s'hè accesa cù una fiamma aranciu momentanea prima ch'ellu inghjuttissi u so velenu informe è ghjittassi u mozzicone sopra a ringhiera di u balcone. Sottu à a barricata induve si truvava, un precipiziu di parechji centinaia di pedi scendeva à u pede di a muntagna.
    
  Era u puntu di vista perfettu per l'invitati chì ghjunghjenu, benvenuti è altri. Bern si passò e dite trà i mustacchi è a barba neri è grigi, accarezzenduli ripetutamente finu à ch'elli fussinu puliti è liberi da ogni traccia di cenere. Ùn avia bisognu di un'uniforme - nimu di elli ne avia bisognu - ma a so disciplina stretta tradiva u so passatu è a so furmazione. I so omi eranu strettamente regimentati, ognunu furmatu à l'eccellenza in vari campi; a so appartenenza dipendeva da a cunniscenza di un pocu di tuttu è da a specializazione in a maiò parte. U fattu ch'elli campessinu in reclusione è osservassinu u digiunu strettu ùn significava in alcun modu ch'elli pussedessinu a moralità o a castità di i monaci.
    
  In realtà, l'omi di Bern eranu un gruppu di bastardi duri è multietnici chì si divertivanu cù tuttu ciò chì a maiò parte di i salvatichi facianu, ma anu amparatu à abbraccià i so piacè. Mentre ogni omu realizava u so compitu è ogni missione cù diligenza, Bern è i so dui cumpagni lasciavanu à u so brancu esse i cani chì eranu.
    
  Questu li dava una copertura eccellente, l'aspettu di semplici bruti, eseguendu l'ordini di marche militari è prufanendu tuttu ciò chì osava attraversà a so recinzione senza una bona ragione o purtà valuta o carne. Tuttavia, ogni omu sottu à u cumandu di Bern era assai qualificatu è educatu. Storichi, armaioli, prufessiunali medichi, archeologi è linguisti eranu spalla à spalla cù assassini, matematichi è avucati.
    
  Bern avia 44 anni è u so passatu era l'invidia di i predoni di u mondu sanu.
    
  Anzianu membru di l'unità berlinese di u cusì dettu Novu Spetsnaz (GRU Secretu), Bern hà subitu parechji ghjochi mentali strazianti, senza core cum'è u so regime d'allenamentu fisicu, durante i so anni di serviziu in e forze speciali russe. Sottu a so ala, hè statu gradualmente orientatu da u so cumandante immediatu versu missioni secrete per un ordine tedescu secretu. Dopu esse diventatu un agente assai efficace per questu gruppu secretu d'aristocratici tedeschi è magnati mundiali cù piani nefasti, à Bern hè stata finalmente offerta una missione di livellu iniziale, chì, s'ella avia successu, li avaria cuncessu l'appartenenza à u quintu livellu.
    
  Quandu hè diventatu chjaru ch'ellu duvia rapì u zitellu chjucu di un membru di u British Council è tumbà u zitellu, à menu chì i genitori ùn rispettassinu i termini di l'urganizazione, Berne s'hè resu contu ch'ellu servia un gruppu putente è vile è hà rifiutatu. Tuttavia, quandu hè vultatu in casa per truvà a so moglia viulata è assassinata è u so figliolu sparitu, hà ghjuratu di rovescià l'Ordine di u Sole Neru per ogni mezzu necessariu. Avia fonti affidabili chì sapianu chì i so membri operavanu in diverse agenzie guvernamentali, i so tentaculi chì si stendevanu assai al di là di e prigiò di l'Europa Orientale è di i studii di Hollywood, finu à e banche imperiali è l'immubiliare in l'Emirati Arabi Uniti è Singapore.
    
  Infatti, Bern li hà prestu ricunnisciuti cum'è u diavulu, l'ombre; tutte e cose chì eranu invisibili ma omnipresenti.
    
  À a testa di una ribellione d'agenti chì spartenu e listesse idee è di membri di secondu livellu cù un immensu putere persunale, Bern è i so culleghi anu disertatu da l'ordine è anu decisu di fà di u so unicu scopu u sterminiu di ogni subordinatu di u Sole Neru è membru di l'altu cunsigliu.
    
  Cusì hè nata una brigata rinnegata, ribelli rispunsevuli di l'uppusizione più vittoriosa chì l'Ordine di u Sole Neru avia mai affruntatu, l'unicu nemicu abbastanza terribile per merità un avvertimentu in i ranghi di l'ordine.
    
  Avà a Brigata Rinnegata facia sente a so prisenza à ogni occasione, ricurdendu à u Sole Neru ch'elli avianu un nemicu terribilmente cumpetente, unu chì, ancu s'ellu ùn era micca cusì putente in u mondu di a tecnulugia di l'infurmazione è di a finanza cum'è l'Ordine, era superiore in approcciu tatticu è intelligenza. Queste ultime eranu cumpetenze chì pudianu sradicà è distrughje i guverni, ancu senza l'aiutu di ricchezza è risorse illimitate.
    
  Bern hà passatu per un arcu in u pianu simile à un bunker dui piani sottu à i principali alloggi, passendu per duie alte porte di ferru neru chì accoglievanu quelli cundannati à u ventre di a bestia, induve i figlioli di u Sole Neru eranu giustiziati cù pregiudiziu. Eppuru, stava travagliendu à a centesima pezza, quella chì dicia di ùn sapè nunda. Bern avia sempre ammiratu cumu e so manifestazioni di lealtà ùn li avianu mai fattu guadagnà nunda, è eppuru parevanu ubligati à sacrificassi per l'urganizazione chì i teneva à guinzaglio è chì hà ripetutamente dimustratu di scartà i so sforzi cum'è nunda. Per chì?
    
  In ogni casu, a psiculugia di sti schiavi dimustrava cumu qualchì forza invisibile d'intenzione maligna era riesciuta à trasfurmà centinaie di migliaia di persone nurmali è brave in masse di suldati di latta in uniforme chì marciavanu per i nazisti. Qualcosa in u Sole Neru operava cù a stessa brillantezza indotta da a paura chì spinghjia l'omi decenti sottu à u cumandu di Hitler à brusgià i zitelli vivi è à fighjà i zitelli suffucà in i fumi di gas mentre gridavanu per e so mamme. Ogni volta chì ne distrughjia unu, si sentia sollievu; micca tantu per esse liberatu di a presenza di un altru nemicu, ma per u fattu chì ùn era micca cum'è elli.
    
    
  Capitulu 2
    
    
  Nina s'hè affucata cù a so solyanka. Sam ùn pudia fà à menu di ride à u so scossa subita è à a strana espressione ch'ella avia fattu, è ella li dete un'ochjata stretta è cundannatrice chì u fece vultà subitu à a ragione.
    
  "Scusami, Nina", disse ellu, pruvendu in vanu à ammuccià u so divertimentu, "ma ella t'hà appena dettu chì a suppa era calda, è tù ci metti una cucchiaiata. Chì pensi chì accadrà?"
    
  A lingua di Nina era inturpidita da a zuppa bollente ch'ella avia tastatu troppu prestu, ma pudia ancu ghjudicà.
    
  "Devu ricurdà ti quantu aghju fame?" hà ridacchiatu.
    
  "Iè, almenu quattordici volte di più", disse cù i so modi irritantemente zitellini, facendula stringhje forte a cucchiaia sottu à a luce accecante in a cucina di Katya Strenkova. Puzzava di muffa è di vechji tessuti, ma per qualchì ragione, Nina a truvava assai accogliente, cum'è s'ella fussi a so casa d'un'altra vita. Solu l'insetti, stimulati da l'estate russa, a disturbavanu in a so zona di cunfortu, ma per u restu apprezzava a calda ospitalità è l'efficienza brusca di e famiglie russe.
    
  Dui ghjorni eranu passati dapoi chì Nina, Sam è Alexander avianu traversatu u cuntinente in trenu è finalmente ghjuntu à Novosibirsk, induve Alexander li avia dati à tutti un passaghju in una vittura affittata chì ùn era micca in bona cundizione, chì li avia purtati à a splutazione agricula di Strenkov nant'à u fiume Argut, ghjustu à u nordu di a fruntiera trà a Mongolia è a Russia.
    
  Cù Perdue chì avia abbandunatu a so cumpagnia in Belgio, Sam è Nina eranu avà à a mercè di l'esperienza è di a lealtà d'Alexander, di gran lunga u più affidabile di tutti l'omi inaffidabili cù i quali avianu trattatu pocu fà. A notte chì Perdue hè sparitu cù a prigiunera Renata di l'Ordine di u Sole Neru, Nina hà datu à Sam u so cocktail di nanite, u listessu chì Perdue li avia datu per sbarrazzalli tramindui di l'ochju onnivegente di u Sole Neru. Sperava chì questu fussi u più francu pussibule, cunsiderendu ch'ella avia sceltu l'affettu di Sam Cleve piuttostu chè a ricchezza di Dave Perdue. Partendu, ellu l'hà assicurata ch'ellu era luntanu da abbandunà a so pretesa à u so core, malgradu ùn esse u soiu. Ma tali eranu i modi di u playboy milionariu, è ella duvia dà li creditu - era cusì spietatu in u so amore cum'è in e so avventure.
    
  Avà eranu nascosti in Russia mentre pianificavanu a so prossima mossa, ottenendu accessu à u cumplessu rinnegatu induve i rivali di u Sole Neru avianu a so roccaforte. Saria una missione assai periculosa è estenuante, postu chì ùn avianu più a so carta vincente - a membra di u Sole Neru chì prestu seria deposta. Eppuru Alexander, Sam è Nina sapianu chì u clan di i disertori era u so solu rifugiu da a persecuzione incessante di l'ordine, determinatu à truvà li è tumbà li.
    
  Ancu s'elli riescivanu à cunvince u capu ribellu ch'elli ùn eranu micca spie per Renata di l'Ordine, ùn avianu idea di ciò chì a Brigata Rinnegata avia in mente per pruvà lu. Què in sè stessu era un'idea terrificante in u megliu di i casi.
    
  L'omi chì guardavanu a so fortezza à Mönkh Saridag, a cima più alta di e Montagne Sayan, ùn eranu micca da scherzà. A so reputazione era ben cunnisciuta da Sam è Nina, cum'è l'avianu amparatu durante a so prigiò à u quartier generale di u Sole Neru in Bruges menu di duie settimane prima. Ancora frescu in e so menti era u ricordu di Renata chì pianificava di mandà Sam o Nina in una missione fatale per infiltrà a Brigata Rinnegata è arrubà u bramatu Longinus, un'arma di a quale pocu era statu rivelatu. Finu à oghje, ùn avianu mai determinatu se a cusì detta missione Longinus era legittima o simplicemente un stratagemma, destinatu à suddisfà l'appetitu malvagiu di Renata per mandà e so vittime in ghjochi di gattu è topu, rendendu e so morti più divertenti è sofisticate per u so divertimentu.
    
  Alexander hè partutu solu per una missione di ricunniscenza per vede chì tipu di sicurità a Brigata Rinnegata furnia nantu à u so territoriu. Cù e so cunniscenze tecniche è e so cumpetenze di sopravvivenza, ùn era guasi à l'altezza di quelli cum'è i rinnegati, ma ellu è i so dui cumpagni ùn pudianu micca stà chjusi in a splutazione agricula di Katya per sempre. Infine, anu avutu à cuntattà un gruppu ribellu, altrimenti ùn puderianu mai vultà à a so vita nurmale.
    
  Hà assicuratu à Nina è Sam chì seria megliu s'ellu andessi solu. S'è l'Ordine li seguitava sempre in qualchì modu, ùn cercarianu certamente micca un agricultore solu in un veiculu ligeru (LDV) sgangheratu in e pianure di a Mongolia o longu à un fiume russu. Inoltre, cunniscia a so patria cum'è u palmu di a so manu, ciò chì facilitaria viaghji più veloci è una megliu padronanza di a lingua. S'è unu di i so culleghi fussi statu interrogatu da i funzionari, a so mancanza di cumpetenze linguistiche puderia impedisce seriamente u pianu, à menu ch'elli ùn fussinu stati catturati o sparati.
    
  Hà guidatu longu una piccula strada di ghiaia deserta chì si snodava versu a cresta di muntagna chì marcava a fruntiera è pruclamava in silenziu a bellezza di a Mongolia. U picculu veiculu era un vechju apparecchiu turchinu chjaru, malconciu, chì scricchiolava à ogni giru di e rote, facendu oscillà i grani di u rosariu nantu à u specchiu retrovisore cum'è un pendolu sacru. Solu perchè era a vittura di Katya, Alexander hà tolleratu u fastidiosu cliccà di i grani contr'à u cruscottu in a cabina tranquilla; altrimenti, averia strappatu a reliquia da u specchiu è l'avaria ghjittata fora da a finestra. Inoltre, a zona era piuttostu desolata. Ùn ci saria salvezza in i grani di u rosariu.
    
  I so capelli svolazzavanu in u ventu fretu chì soffiava per a finestra aperta, è a pelle di u so avambracciu hà cuminciatu à brusgià per via di u fretu. Hà maleditu a maniglia ammaccata chì ùn pudia alzà a finestra per offre li qualchì cunfortu da u fiatu fretu di a terra desolata ch'ellu stava attraversendu. Una voce tranquilla in ellu u rimpruverava per a so ingratitudine d'esse sempre vivu dopu à l'avvenimenti strazianti in Belgio, induve a so amata Axelle era stata assassinata è ellu era scampatu à u listessu destinu.
    
  Davanti, pudia vede u postu di fruntiera induve, per furtuna, u maritu di Katya travagliava. Alexander hà datu un'ochjata rapida à i grani di u rosariu scarabocchiati nantu à u cruscottu di a vittura tremulante, è sapia chì ancu elli li ricurdavanu sta felice benedizione.
    
  "Iè! Iè! U socu. U socu, cazzo", gracchiò, fighjendu a cosa chì si dondolava.
    
  U postu di fruntiera ùn era nunda di più chè un altru edifiziu dilapidatu, circundatu da un filu spinatu vechju è stravagantemente longu è omi di pattuglia cù pistole lunghe, aspittendu solu l'azione. Passeggiavanu pigramente avanti è indietro, alcuni accendendu sigarette per i so amichi, altri interrogendu u turista stranu chì pruvava à passà.
    
  Alexander hà vistu Sergei Strenkov trà elli, chì si facia una foto cù una donna australiana rumurosa chì insistia à amparà à dì "vaffanculu" in russu. Sergei era un omu prufundamente religiosu, cum'è u so gattu salvaticu Katya, ma hà lasciatu andà a signora è invece l'hà insignata à dì "Ave Maria", cunvincendula chì era a frase ch'ella avia dumandatu. Alexander hà avutu à ride è scuzzulà a testa mentre ascoltava a cunversazione mentre aspettava di parlà cù a guardia di sicurezza.
    
  "Aspetta, Dima! Piglieraghju questu!" gridò Sergey à u so cullega.
    
  "Alexander, duviai vene eri sera", murmurava trà e spalle, fingendu di dumandà i ducumenti di u so amicu. Alessandru li dete i so è rispose: "L'avia da fà, ma finirai prima di tandu, è ùn mi fidu di nimu altru chè di tè per sapè ciò chì aghju intenzione di fà da l'altra parte di sta recinzione, capitu?"
    
  Sergei fece un segnu di capu. Avia una mustacchia spessa è sopracciglia nere è folte, chì u facianu sembrà ancu più intimidante in a so uniforme. Sibiryak, Sergei è Katya eranu stati tutti amichi d'infanzia di u pazzu Alexander è avianu passatu parechje notti in prigiò per via di e so idee imprudenti. Ancu tandu, u zitellu magre è forte era una minaccia per chiunque aspirava à campà una vita urganizata è sicura, è i dui adolescenti si sò prestu resi contu chì Alexander li metterebbe prestu in guai serii s'elli cuntinuavanu à accunsentì à unisce si à ellu in e so avventure illecite è gioiose.
    
  Ma i trè sò rimasti amichi ancu dopu chì Alexander hè partutu per serve in a Guerra di u Golfu Persicu cum'è navigatore in un'unità britannica. I so anni cum'è ufficiale di ricunniscenza è espertu di sopravvivenza l'anu aiutatu à avanzà rapidamente in i ranghi finu à diventà un imprenditore indipendente, guadagnendu rapidamente u rispettu di tutte l'urganisazioni chì l'anu impiegatu. Intantu, Katya è Sergey avanzavanu cun fiducia in e so carriere accademiche, ma a mancanza di finanziamenti è l'agitazioni pulitiche in Mosca è Minsk, rispettivamente, li anu furzati tramindui à vultà in Siberia, induve si sò riuniti di novu, quasi dece anni dopu a so partenza, per questioni più urgenti chì ùn si sò mai materializate.
    
  Katya hà ereditatu a splutazione agricula di i so nonni quandu i so genitori sò stati uccisi in una splusione à a fabbrica di munizioni induve travagliavanu mentre ella era una studiente di secondu annu di informatica à l'Università di Mosca. Hà avutu à vultà per rivendicà a splutazione prima ch'ella fussi venduta à u statu. Sergei s'hè unitu à ella, è i dui si sò stallati quì. Dui anni dopu, quandu l'instabile Alexander hè statu invitatu à u so matrimoniu, i trè si sò ricunnisciutu, ricuntendu e so avventure davanti à qualchì buttiglia di moonshine, finu à chì si sò ricurdati di quelli ghjorni salvatichi cum'è s'elli l'avianu vissuti.
    
  Katya è Sergei anu trovu a vita rurale piacevule è infine sò diventati citadini chì frequentavanu a chjesa, mentre chì u so amicu salvaticu hà sceltu una vita di periculu è di cambiamentu custante. Avà li chjamava per accoglie ellu è dui amichi scozzesi finu à ch'ellu puderia risolve e cose, lascendu fora, benintesa, a misura di u periculu in u quale ellu, Sam è Nina si sò trovati. Di bon core è sempre felici di avè bona cumpagnia, i Strenkov anu invitatu i trè amichi à stà cun elli per un pezzu.
    
  Avà era ghjuntu u mumentu di fà ciò ch'ellu era venutu à fà, è Alessandru hà prumessu à i so amichi di a zitiddina ch'ellu è i so cumpagni serianu prestu fora di periculu.
    
  "Passa per a porta di manca; quella si rompe. U lucchettu hè falsu, Alex. Tira solu a catena è viderai. Dopu vai à a casa vicinu à u fiume, quì..." indicò nunda in particulare, "à circa cinque chilometri di distanza. Ci hè un traghettatore, Kosta. Dateli un pocu di liquore o ciò chì avete in quella fiasca. Hè peccaminosamente faciule da currumpere", Sergei rise, "è ti purterà induve avete bisognu d'andà."
    
  Sergei hà messu a manu in fondu à a so sacchetta.
    
  "Oh, aghju vistu què", scherzò Alexander, imbarazzendu u so amicu cù un rossore sanu è una risata scema.
    
  "Innò, sì un scemu. Eccu", Sergei hà datu à Alexander u rosariu rottu.
    
  "Oh, Ghjesù, micca un altru di elli", hà gemitu Alexander. Hà vistu u sguardu duru chì Sergei li hà datu per a so bestemmia è hà alzatu a manu per scusassi.
    
  "Questu hè diversu da quellu nant'à u specchiu. Ascolta, dà questu à una di e guardie di u campu, è ti purterà da unu di i capitani, va bè?" hà spiegatu Sergei.
    
  "Perchè e perle sò rotte?" dumandò Alessandru, cù un'aria cumpletamente perplessa.
    
  "Hè un simbulu rinnegatu. A Brigata Rinnegata l'utiliza per identificà si trà di elli", rispose u so amicu cun nonchalance.
    
  "Aspetta, cumu stai-?"
    
  "Ùn ti ne fà, amicu meu. Eru ancu un suldatu, sai ? Ùn sò micca un scemu", sussurrò Sergei.
    
  "Ùn l'aghju mai vulsutu dì, ma cumu diavulu sapia quale vuliamu vede?" dumandò Alexander. Si dumandava s'ellu Sergei era solu un'altra gamba di a ragna di u Sole Neru è s'ellu si pudia ancu fidà di ellu. Dopu pensò à Sam è Nina, senza suspetti, à a pruprietà.
    
  "Senti, sì ghjuntu in casa meia cù dui stranieri chì ùn anu praticamente nunda addossu: nè soldi, nè vestiti, nè documenti falsi... È pensi chì ùn possu micca individuà un rifugiatu quandu ne vecu unu ? Inoltre, sò cun tè. È ùn frequenti micca persone sicure. Avà vai avanti. È prova à vultà à a splutazione agricula prima di mezanotte", disse Sergei. Hà picchiatu nantu à u tettu di a pila di spazzatura à rote è hà fischiatu à a guardia à u cancellu.
    
  Lisandru fece un cenno di ringraziamentu, piazzendu u rosariu nantu à e so ghjinochje mentre a vittura passava per u cancellu.
    
    
  Capitulu 3
    
    
  L'occhiali di Purdue riflettianu i circuiti davanti à ellu, illuminendu l'oscurità in a quale era pusatu. Era tranquillu, una notte morta in a so parte di u mondu. Li mancava Reichtischus, li mancava Edimburgo è i ghjorni spensierati ch'ellu passava in a so mansione, abbagliendu invitati è clienti cù e so invenzioni è u so geniu senza rivali. L'attenzione era stata cusì innocente, cusì gratuita, vista a so furtuna digià famosa è obscenamente impressiunante, ma li era mancata. À quellu tempu, prima ch'ellu si fussi cacciatu in grossi guai cù e rivelazioni di Deep Sea One è a so mala scelta di partenarii d'affari in u desertu di Parashant, a vita era stata una longa è interessante avventura è una truffa romantica.
    
  Avà a so ricchezza ùn sustinia guasi micca a so sopravvivenza, è a sicurità di l'altri cascava nantu à e so spalle. Pruvà quantunque, truvava guasi impussibile di tene tuttu inseme. Nina, a so amata, l'ex amante persa pocu fà ch'ellu vulia ricunquistà cumpletamente, era in qualchì locu in Asia cù l'omu ch'ella pensava d'amà. Sam, u so rivale per l'affettu di Nina è (amemu a verità) un recente vincitore di cuncorsi simili, era sempre quì per aiutà Purdue in i so sforzi, ancu quandu era ingiustificatu.
    
  A so propria sicurità era in periculu, indipendentemente da a soia, soprattuttu avà ch'ellu avia temporaneamente firmatu a dirigenza di u Sole Neru. U Cunsigliu chì survegliava a dirigenza di l'ordine u stava probabilmente à fighjà è, per qualchì ragione, stava attualmente mantenendu i so ranghi, è questu hà fattu chì Perdue fussi eccezziunalemente nervosu - è ùn era micca un omu nervosu. Tuttu ciò ch'ellu pudia fà era di tene a testa bassa finu à ch'ellu ùn avia cuncipitu un pianu per unisce si à Nina è purtalla in salvezza, finu à ch'ellu ùn pudia capisce ciò chì fà se u Cunsigliu agisce.
    
  A so testa batteva forte per via di u forte sanguinamentu di u nasu ch'ellu avia patitu pochi minuti prima, ma avà ùn pudia più piantà. Ci era troppu in ghjocu.
    
  Dave Purdue hà ghjucatu cù u dispusitivu nant'à u so schermu olograficu torna è torna, ma ci era qualcosa chì ùn andava micca ch'ellu ùn pudia micca vede. A so cuncentrazione ùn era micca cusì forte cum'è di solitu, ancu s'ellu s'era svegliatu solu pocu fà dopu à nove ore di sonnu ininterrottu. Avia digià un mal di testa quandu si hè svegliatu, ma questu ùn era micca surprisante, postu ch'ellu avia bevutu guasi una buttiglia sana di Johnnie Walker rossu tuttu solu mentre era pusatu davanti à u caminu.
    
  "Per l'amor di Diu!" Purdue gridò in silenziu, per ùn sveglià nimu di i so vicini, è sbattì i pugni nantu à a tavula. Era cumpletamente fora di caratteru per ellu di perde a calma, soprattuttu per un compitu cusì triviale cum'è un simplice circuitu elettronicu, di u quale avia digià ammaestratu à quattordici anni. U so cumpurtamentu imbronciatu è a so impazienza eranu u risultatu di l'ultimi ghjorni, è sapia chì duvia ammette chì lascià Nina cù Sam l'avia finalmente toccu.
    
  Di solitu, i so soldi è u so incantu pudianu facilmente piglià ogni preda, è per compie tuttu, avia avutu Nina per più di dui anni, eppuru l'avia datu per scontu è era sparitu da u radar senza preoccupassi di dì la ch'ellu era vivu. Era abituatu à questu cumpurtamentu, è a maiò parte di a ghjente u scartava cum'è parte di a so eccentricità, ma avà sapia chì era u primu colpu seriu à a so relazione. A so apparizione ùn hà fattu chè disturballa di più, soprattuttu perchè sapia tandu ch'ellu l'avia tenuta deliberatamente à u bughju, è dopu, cù u colpu fatale, l'avia trascinata in u so cunfrontu più minacciosu cù u putente "Sole Neru" finu à oghje.
    
  Perdue si cacciò l'occhiali è li pusò nantu à u picculu sgabello di u bar accantu à ellu. Chjudendu l'ochji per un mumentu, si pizzicò u ponte di u nasu cù u pulgaru è l'indice, pruvendu à sbulicà a mente da i pinsamenti cunfusi è à vultà u cervellu in modalità tecnica. A notte era mite, ma u ventu facia chì l'arburi morti si inclinassinu versu a finestra è grattassinu cum'è un gattu chì prova à entre. Qualcosa si piattava fora di u picculu bungalow induve Perdue stava allughjatu indefinitamente finu à ch'ellu pudessi pianificà a so prossima mossa.
    
  Era difficiule di distingue trà u sbattà incessante di i rami di l'arburi spinti da a timpesta è u scalpiccio di un grimaldellu o u cliccà di una candela contr'à un vetru. Purdue si firmò per ascultà. Di solitu ùn era micca un omu d'intuizione, ma avà, ubbidendu à u so propiu istintu nascente, scontrò un sarcasmu seriu.
    
  Sapia megliu cà di sbircià, cusì hà utilizatu unu di i so apparecchi micca testati prima di scappà da a so mansione d'Edimburgu à a cupertura di a notte. Era una spezia di cannocchiale, mudificatu per scopi più diversi chè solu sbulicà e distanze per scrutà l'azzioni di quelli chì ùn ne eranu micca cuscenti. Cuntenìa una funzione infrarossa, cumpleta cù un raghju laser rossu chì ricordava un fucile di task force, ma questu laser pudia taglià a maiò parte di e superfici in un centu metri. Cù u colpu di un interruttore sottu à u so pulgaru, Purdue pudia cunfigurà u cannocchiale per rilevà e firme di calore, cusì mentre ùn pudia vede à traversu i muri, pudia rilevà qualsiasi temperatura di u corpu umanu chì si moveva oltre i so muri di legnu.
    
  Hà cullatu prestu i nove scalini di a larga scala fatta in casa chì portava à u secondu pianu di a capanna è hè ghjuntu in punta di pedi finu à u bordu di u pianu, induve pudia fighjà à traversu a stretta fessura induve scontrava u tettu di paglia. Mettendu l'ochju drittu à a lente, hà scrutatu a zona subitu oltre l'edifiziu, muvendusi pianu pianu da un angulu à l'altru.
    
  L'unica fonte di calore ch'ellu pudia detectà era u mutore di a so jeep. À parte què, ùn ci era nisun segnu di minaccia immediata. Cunfusu, si pusò quì per un mumentu, riflettendu nantu à u so novu sestu sensu. Ùn si sbagliava mai nantu à ste cose. Soprattuttu dopu à i so recenti scontri cù nemici murtali, avia amparatu à ricunnosce una minaccia imminente.
    
  Quandu Perdue ghjunse à u primu pianu di a cabina, chjuse u portellone chì portava à a stanza sopra à ellu è saltò l'ultimi trè scalini. Atterrò forte nantu à i so pedi. Quandu alzò u sguardu, una figura era seduta nantu à a so sedia. L'hà ricunnisciuta subitu, è u so core si firmò. Da induve era venuta ?
    
  I so grandi ochji turchini parevanu strani in a luce luminosa di l'ologramma culuritu, ma ella u fighjulava à traversu u diagrama drittu drittu. U restu di ella svanì in l'ombra.
    
  "Ùn aghju mai pensatu di rivederti", disse ellu, incapace di piattà a so vera surpresa.
    
  "Benintesa chì ùn l'hai micca fattu, David. Sò sicura chì eri più prubabile di desiderallu chè di cunsiderà a so vera gravità", disse ella. Quella voce familiare sunava cusì strana à l'arechje di Purdue dopu tuttu stu tempu.
    
  S'avvicinò à ella, ma l'ombre prevaluonu, ammucciendula da ellu. U so sguardu scivulò in ghjò è tracciò e linee di u so disegnu.
    
  "U vostru quadrilateru ciclicu quì hè sbagliatu, u sapiate ?" disse ella cun naturalezza. I so ochji eranu fissi nantu à l'errore di Purdue, è si furzò à stà zitta malgradu a so raffica di dumande nantu à altri temi, cum'è a so presenza quì, finu à ch'ellu ùn vinissi à curregge l'errore ch'ella avia nutatu.
    
  Era tipicu di Agatha Purdue.
    
  A persunalità d'Agatha, un geniu cù stranezze ossessive chì facianu chì u so fratellu gemellu paressi cumpletamente ordinariu, era un gustu acquistatu. S'è no ùn sapiamu micca ch'ella avia un QI stupente, puderia esse stata scambiata per una spezia di pazza. À u cuntrariu di l'applicazione educata di u so intellettu da parte di u so fratellu, Agatha era guasi certificata quandu si cuncentrava nantu à un prublema chì avia bisognu di esse risoltu.
    
  È in questu, i gemelli eranu assai diffirenti. Purdue hà utilizatu cù successu u so talentu per a scienza è l'ingegneria per acquistà ricchezza è una reputazione di rè trà i so pari accademichi. Ma Agatha ùn era nunda di menu chè una povera in paragone à u so fratellu. A so introversione pocu attraente, chì qualchì volta ghjunghjia à u puntu d'esse una figura mostruosa cù un sguardu fissu, facia chì l'omi a truvassinu simpliciamente strana è intimidante. A so autostima era largamente basata nantu à a currezzione di l'errori ch'ella truvava senza sforzu in u travagliu di l'altri, è questu era precisamente ciò chì hà datu un colpu seriu à u so putenziale ogni volta ch'ella pruvava à travaglià in i campi cumpetitivi di a fisica o di e scienze naturali.
    
  Infine, Agatha hè diventata una bibliotecaria, ma micca una bibliotecaria qualsiasi, dimenticata trà e torri di a literatura è a luce fioca di e camere d'archiviu. Hà dimustratu in effetti qualchì ambizione, sforzendu si di diventà qualcosa di più grande di ciò chì a so psiculugia antisociale dettava. Agatha hà avutu una carriera laterale cum'è consulente per diversi clienti ricchi, principalmente quelli chì investianu in libri arcani è in l'inevitabili attività occulte chì accumpagnavanu i macabri ornamenti di a literatura classica.
    
  Per e persone cum'è elli, quest'ultima era una nuvità, nunda di più chè un premiu in un cuncorsu di scrittura esoterica. Nimu di i so clienti ùn avia mai mostratu una vera apprezzazione per u Vechju Munnu o per i scribi chì anu registratu avvenimenti chì novi ochji ùn anu mai vistu. Questu a infuriava, ma ùn pudia micca rifiutà una ricumpensa casuale à sei cifre. Saria statu simplicemente idioticu, ùn importa quantu si sforzava di stà fidele à u significatu storicu di i libri è di i lochi induve li purtava cusì liberamente.
    
  Dave Perdue hà guardatu u prublema chì a so surella fastidiosa hà signalatu.
    
  Cumu diavulu aghju mancatu què ? È perchè diavulu duvia esse quì per mustrà mi lu ? pensò, stabilendu un paradigma, pruvendu in secretu a so reazione cù ogni redirezzione ch'ellu facia nant'à l'ologramma. A so espressione era vuota, è i so ochji si muvianu appena mentre ellu cumpletava u so giru. Era un bon segnu. S'ella suspirava, scrollava e spalle, o ancu sbatteva l'ochji, ellu sapia ch'ella stava ricusendu ciò ch'ellu stava facendu - in altre parole, significaria ch'ella u trattaria santimoniosamente cun cunsapevolezza à a so manera.
    
  "Felice?" hà osatu dumandà, aspittendu solu ch'ella truvassi un altru sbagliu, ma ella hà solu fattu un segnu di capu. I so ochji sò finalmente aperti cum'è quelli di una persona nurmale, è Purdue hà sintutu a tensione calmà si.
    
  "Allora, à chì devu sta invasione?" dumandò mentre andava à piglià un'altra buttiglia di liquore da a so borsa di viaghju.
    
  "Ah, educata cum'è sempre", suspirò ella. "Ti assicuru, David, chì a mo intrusione hè assai ben fundata."
    
  Si versò un bicchieru di whisky è li dete a buttiglia.
    
  "Iè, grazie. Ne piglieraghju un pocu", rispose ella, pieghjendu si in avanti, stringhjendu e palme inseme è scivulendule trà e cosce. "Aghju bisognu di u vostru aiutu cù qualcosa."
    
  E so parolle li risunavanu in l'arechje cum'è schegge di vetru. Mentre u focu scoppiettava, Perdue si vultò per affruntà a so surella, grisgia cum'è a cenere per l'incredulità.
    
  "Oh, dai, sii melodramaticu", disse ella cun impazienza. "Hè veramente cusì incomprensibile chì puderia avè bisognu di u vostru aiutu?"
    
  "Innò, mancu per nunda", rispose Purdue, versenduli un bicchieru di guai. "Hè inconcepibile chì tù ti sia ancu preoccupatu di dumandà."
    
    
  Capitulu 4
    
    
  Sam hà piattu e so memorie da Nina. Ùn vulia micca ch'ella sapessi cose cusì persunali di ellu, ancu s'ellu ùn sapia micca perchè. Era chjaru ch'ella sapia guasi tuttu di a morte orribile di a so fidanzata per manu di una urganizazione internaziunale d'armi guidata da u megliu amicu di l'ex-maritu di Nina. Parechje volte prima, Nina avia lamentatu a so cunnessione cù l'omu senza core chì avia firmatu i sogni di Sam quandu ellu avia brutalmente assassinatu l'amore di a so vita. Tuttavia, e so note cuntenianu un certu risentimentu subconsciente; ùn vulia micca chì Nina vedessi s'ella l'avia lette, allora hà decisu di teneli luntanu da ella.
    
  Ma avà, mentre aspittavanu u ritornu d'Alessandru per sapè cumu si unisce à i ranghi di i rinnegati, Sam hà capitu chì questu periodu di noia in a campagna russa à u nordu di a fruntiera saria un bonu mumentu per cuntinuà e so memorie.
    
  Alexander hè andatu audacemente, forse stupidamente, à parlà cun elli. Hà offertu u so aiutu, inseme cù Sam Cleave è a Duttore Nina Gould, per affruntà l'Ordine di u Sole Neru è infine truvà un modu per schiaccià l'urganizazione una volta per tutte. S'è i ribelli ùn avianu ancu ricevutu nutizie di u ritardu in l'espulsione ufficiale di u capu di u Sole Neru, Alexander avia previstu di sfruttà sta debulezza momentanea in l'operazioni di l'ordine per dà un colpu efficace.
    
  Nina hà aiutatu Katya in cucina è hà amparatu à coce i ravioli.
    
  Ogni tantu, mentre Sam scrivia i so pinsamenti è i ricordi dulurosi in u so quaderno strappatu, sentia e duie donne scoppià in una risata stridula. Questu seria seguitu da una ammissione di qualchì inettitudine da parte di Nina, mentre Katya negava i so propri sbagli vergugnosi.
    
  "Sì assai brava..." urlò Katya, cascendu nantu à a so sedia cù una risata di core: "Per un Scozzese! Ma faremu sempre una Russa di tè!"
    
  "Ne dubitu, Katya. Ti prupuneraghju d'insignà ti à coce l'haggis di l'Highland, ma francamente, ùn sò micca assai brava mancu eiu!" Nina scoppiò à ride.
    
  Tuttu què paria un pocu troppu festivu, pensò Sam, chjudendu u quaderno è mettendulu in modu sicuru in a so borsa cù a so penna. Si alzò da u so lettu unicu di legnu in a stanza d'ospiti ch'ellu spartia cù Alexander è s'incamminò per u largu corridore è scendendu e corte scale versu a cucina, induve e donne facianu un rumore infernale.
    
  "Fighjate ! Sam ! Aghju creatu... oh... aghju fattu un inseme sanu... di parechje ? Parechje cose... ?" Hà aggrottatu e sopracciglia è hà fattu un gestu à Katya per aiutà la.
    
  "Ravioli!" esclamò Katya cun gioia, puntendu e mani versu u mischju di pasta è a carne sparsa nantu à a tavola di legnu di a cucina.
    
  "Tanti!" Nina ridacchiò.
    
  "Site briache, ragazze, per casu ?" dumandò ellu, amusatu da e duie belle donne ch'ellu avia avutu a furtuna d'esse bluccatu cù e quali in mezu à u nulla. S'ellu fussi statu un omu più senza ceremonia cù una visione lasciva, ci saria pussutu esse un pensamentu bruttu in a so mente, ma essendu Sam, si lasciò solu cascà nantu à una sedia è fighjulò Nina pruvà à taglià a pasta currettamente.
    
  "Ùn simu micca briachi, signor Cleve. Simu solu imbriachi", spiegò Katya, avvicinendu si à Sam cù un vasu di marmellata di vetru pienu à metà di un liquidu sinisteru è chjaru.
    
  "Ah!" esclamò, passendusi e mani trà i so capelli scuri è spessi, "Aghju digià vistu questu prima, è hè ciò chì noi di Cleave chjamemu a strada più corta per Slocherville. Un pocu prestu per mè, grazie."
    
  " Prestu ? " dumandò Katya, sinceramente cunfusa. " Sam, manca sempre un'ora à mezanotte ! "
    
  "Iè! Avemu cuminciatu à beie digià à 7 ore di sera", hà intervenutu Nina, cù e mani spruzzate di carne di porcu, cipolla, agliu è prezzemolo ch'ella avia trinciatu per empie e tasche di pasta.
    
  "Ùn esse micca scemu!" Sam era stupitu mentre si precipitava à a piccula finestra è vide chì u celu era troppu luminosu per ciò chì mostrava u so orologio. "Aghju pensatu ch'ellu era assai prima, è eru solu un pigru bastardu, vulendu cascà in lettu."
    
  Hà guardatu e duie donne, sfarente cum'è u ghjornu è a notte, ma belle cum'è l'altra.
    
  Katya era esattamente cum'è Sam l'avia imaginata per a prima volta quandu avia intesu u so nome, ghjustu prima ch'elli ghjunghjissinu à a splutazione agricula. Cù grandi ochji turchini infossati in orbite ossute è una bocca larga è piena, pareva stereotipicamente russa. I so zigomi eranu cusì prominenti chì prughjettavanu ombre nantu à a so faccia in a luce cruda di sopra, è i so capelli biondi lisci cascavanu nantu à e spalle è a fronte.
    
  Svelta è alta, ella turria sopra à a figura minuta di a zitella scozzese cù l'ochji scuri accantu à ella. Nina avia finalmente riacquistatu u so culore naturale di capelli, u castagnu riccu è scuru in u quale ellu avia tantu amatu affucà a so faccia quandu l'avia muntatu in Belgio. Sam era sullivatu di vede chì u so aspettu pallidu è sfattu era sparitu, è ch'ella pudia torna mustrà e so curve graziose è a so pelle rosata. U tempu luntanu da e grinfie di u Sole Neru l'avia guarita appena un pocu.
    
  Forse era l'aria di campagna, luntanu da Bruges, chì li calmava tramindui, ma si sentianu più rinvigoriti è ripusati in u so ambiente russu umitu. Tuttu quì era assai più simplice, è a ghjente era educata ma severa. Sta terra ùn era micca per a prudenza o a sensibilità, è à Sam li piacia què.
    
  Fighjendu e pianure piane chì diventanu viola in a luce chì svanisce è ascultendu l'allegria in casa cun ellu, Sam ùn pudia fà à menu di dumandassi cumu stava Alexander.
    
  Tuttu ciò chì Sam è Nina pudianu sperà era chì i ribelli di a muntagna si fidassinu d'Alexander è ùn u cunfundissinu micca cù una spia.
    
    
  * * *
    
    
  "Sì una spia!" gridò u magre ribellu talianu, camminendu pazientemente intornu à u corpu prostratu d'Alessandru. Questu hà datu à u russu un terribile mal di testa, aggravatu solu da a so pusizione à capu in ghjò sopra à u bagnu.
    
  "Ascoltami!" Alessandru supplicò per a centesima volta. U so craniu scoppiava per via di u flussu di sangue chì li curria in fondu à l'ochji, è e so caviglie minacciavanu pianu pianu di dislocassi sottu à u pesu di u so corpu, chì pendeva da a corda rudimentale è e catene attaccate à u tettu di petra di a cellula. "S'eiu fussi una spia, perchè diavulu veneraghju quì? Perchè veneraghju quì cù informazioni chì aiuterebbenu u vostru casu, stupidi spaghetti di merda?"
    
  L'italianu ùn hà micca apprezzatu l'insulti razziali d'Alessandru è, senza prutestà, hà simpliciamente immersu a testa di u russu in u bagnu ghiacciatu, lascendu solu a so mandibula à vista. I so culleghi anu ridacchiatu à a reazione di u russu mentre eranu seduti à beie vicinu à u cancellu chjusu à lucchettu.
    
  "Sai megliu ciò chì dì quandu torni, stronzu! A to vita dipende da sta porcheria, è questu interrogatoriu mi piglia digià u tempu di beie. Ti lasciaraghju affucà, cazzo!" gridò, inginocchiandosi accantu à a vasca da bagnu per chì u Russu immersu u pudessi sente.
    
  "Carlu, chì ci hè ?" chjamò Bern da u corridore da u quale s'avvicinava. "Pari innaturalmente tesu", disse u capitanu senza mezzi termini. A so voce diventò più forte mentre s'avvicinava à l'entrata arcuata. L'altri dui omi si sò messi à l'attenzione à a vista di u so capu, ma ellu li fece un segnu di disprezzu per ch'elli si rilassassinu.
    
  "Capitanu, questu idiotu dice ch'ellu hà infurmazioni chì ci ponu aiutà, ma hà solu documenti russi chì parenu esse falsi", disse l'italianu mentre Bern apria i robusti cancelli neri per entre in a zona d'interrogazione, o più precisamente, in a camera di tortura.
    
  "Induve sò i so documenti?" dumandò u capitanu, è Carlo indicò a sedia à a quale avia prima ligatu u Russu. Bern fighjò u passaghju di fruntiera è a carta d'identità ben falsificati. Senza caccià l'ochji da l'iscrizione russa, disse cun calma: "Carlo".
    
  "Sì, capitanu?"
    
  "U Russu s'affuca, Carlu. Ch'ellu si rialzi."
    
  "Oh, Diu meu!" Carlo hà saltatu in pedi è hà alzatu Alexander chì ansimava. U Russu inzuppatu hà suspiratu disperatamente, tussendu viulentamente prima di vomità l'acqua in eccessu in u so corpu.
    
  "Alexander Arichenkov. Hè quellu u vostru veru nome?" dumandò Bern à u so invitatu, ma tandu si rese contu chì u nome di l'omu ùn era micca pertinente à e so motivazioni. "Supponu chì ùn importa micca. Sarete mortu prima di mezanotte."
    
  Lisandru sapia ch'ellu duvia difende a so causa à i so superiori prima d'esse lasciatu à a mercè di u so tormentatore, afflittu da un deficit d'attenzione. L'acqua s'accumulava sempre in u fondu di e so narici è brusgiava i so passaggi nasali, rendendu guasi impussibile u discorsu, ma a so vita ne dipendeva.
    
  "Capitanu, ùn sò micca una spia. Vogliu unisce mi à a vostra cumpagnia, hè tuttu", disse u russu magru è nervosu in modu incoerente.
    
  Bern si vultò nantu à i so tacchi. "È perchè vulete fà questu?" Fece un segnu à Carlo per presentà u sughjettu à u fondu di a vasca.
    
  "Renata hè stata deposta!" gridò Alexander. "Facia parte di una cuspirazione per rovescià a dirigenza di l'Ordine di u Sole Neru, è ci simu riesciuti... più o menu."
    
  Bern hà alzatu a manu per impedisce à l'Italianu d'eseguisce u so ultimu ordine.
    
  "Ùn avete micca bisognu di torturà mi, Capitanu. Sò quì per furnisce vi liberamente infurmazioni!" spiegò u Russu. Carlo u fighjò, a so manu tremulava nantu à a puleggia chì cuntrollava u destinu d'Alessandru.
    
  "In cambiu di sta infurmazione, vulete...?" dumandò Bern. "Vulete unisce à noi?"
    
  "Iè! Iè! Dui amichi è eiu, ancu noi chì fughjemu da u Sole Neru. Sapemu cumu truvà i membri di l'Ordine Superiore, è hè per quessa ch'elli cercanu di tumbà ci, Capitanu", balbettò, luttendu per truvà e parolle ghjuste, l'acqua in gola chì li rendeva sempre difficiule di respirà.
    
  "È induve sò quelli dui amichi vostri ? Si piattanu, signor Arichenkov ?" dumandò Bern sarcasticamente.
    
  "Sò ghjuntu solu, Capitanu, per sapè s'è i rumori nantu à a vostra urganizazione sò veri; s'è vo site sempre attivu", murmurava prestu Alexander. Bern s'inginocchiò accantu à ellu è u fighjò da cima à fondu. U Russu era di mezza età, bassu è magre. Una cicatrice à u latu sinistro di a so faccia li dava l'aspettu di un cumbattente. U capitanu severu passò u so ditu indice sopra a cicatrice, avà viola contr'à a pelle pallida, umida è fredda di u Russu.
    
  "Spergu chì questu ùn sia micca u risultatu di un accidente di vittura o qualcosa di simile?" dumandò à Alexander. L'ochji turchini pallidi di l'omu inzuppatu eranu iniettati di sangue da a pressione è quasi affucavanu mentre fighjulava u capitanu è scuzzulava a testa.
    
  "Aghju parechje cicatrici, Capitanu. È nisuna di elle hè stata causata da un incidente, vi ne assicuru. Soprattuttu palle, schegge è donne irascibili", rispose Alexander, cù e labbre turchine tremanti.
    
  "Donne. Ah iè, mi piace. Pari u mo tipu, amica", Bern surrise è ghjittò un'ochjata silenziosa ma pesante à Carlo, chì hà inquietatu un pocu Alexander. "Va bè, signor Arichenkov, vi daraghju u benefiziu di u dubbitu. Vogliu dì, ùn simu micca animali di merda!", ringhiò, cù grande divertimentu di l'omi presenti, è elli ringhiavanu ferocemente in segnu d'accordu.
    
  È a Mamma Russia ti saluta, Alessandru, a so voce interna rimbombava in a so testa. Spergu di ùn svegliarmi mortu.
    
  Mentre u sollievu di ùn esse mortu s'impadrunì d'Alessandru, accumpagnatu da l'ululi è l'acclamazioni di u gruppu di bestie, u so corpu diventò fiaccu è cascò in l'obliu.
    
    
  Capitulu 5
    
    
  Pocu prima di e duie ore di mane, Katya hà messu a so ultima carta nantu à a tavula.
    
  "Mi piegu." or "Mi piegu."
    
  Nina hà ridacchiatu scherzosamente, stringhjenduli a manu per chì Sam ùn pudessi leghje a so espressione nantu à a so faccia illegibile.
    
  "Dai. Pigliatelu, Sam!" Nina hà risu mentre Katya li basgiava a guancia. Dopu, a bellezza russa hà basgiatu a cima di a testa di Sam è hà murmuratu inaudibilmente: "Vadu à dorme. Sergey tornerà prestu da u so turnu."
    
  "Bona notte, Katya", Sam surrise, mettendu a manu nantu à a tavula. "Dui paia."
    
  "Ah!" esclamò Nina. "A casa hè piena. Pagà, cumpagnu."
    
  " Dannu ", murmurava Sam è si tolse a calza sinistra. U strip poker sunava megliu finu à ch'ellu hà scupertu chì e donne eranu megliu cà ciò ch'ellu avia pensatu à l'iniziu quandu avia accettatu di ghjucà. Cù i so pantaloncini corti è una calza, tremava à u tavulinu.
    
  "Sai chì hè una truffa, è l'avemu permessu solu perchè eri briacu. Saria terribile da parte nostra prufittà di tè, nò ?" ella li disse, à pena cuntenendusi. Sam vulia ride, ma ùn vulia micca arruvinà u mumentu mettendu a so megliu patetica sgualdrina.
    
  "Grazie per esse stata cusì gentile. Ci sò cusì poche donne decenti rimaste nantu à stu pianeta oghje", disse cun un divertimentu evidente.
    
  "Hè vera", accunsentì Nina, versendu un secondu vasettu di chiaru di luna in u so bicchieru. Ma solu uni pochi di gocce si sò versate senza ceremonia in u fondu di u bicchieru, pruvendu, cù u so orrore, chì u divertimentu è i ghjochi di a notte eranu ghjunti à una cunclusione brusca. "È ti lasciu imbroglià solu perchè ti tengu caru."
    
  Diu, mi piacerebbe ch'ella fussi sobria quandu hà dettu què, Sam hà desideratu mentre Nina li pigliava a faccia trà e mani, u dolce prufume di u so prufume mischiendusi cù l'assaltu nocivu di l'alcolici distillati mentre ella li pressava un dolce basgiu nantu à e labbre.
    
  "Venite à dorme cun mè", disse ella, cunducendu u Scozzese tremulante, in forma di Y, fora di a cucina mentre ellu si riunia cù cura i vestiti per esce. Sam ùn disse nunda. Pensava d'accumpagnà Nina in a so stanza per assicurassi ch'ella ùn caschessi micca male per e scale, ma quandu sò entrati in a so piccula stanza daretu à l'angulu da l'altri, ella chjuse a porta daretu à elli.
    
  "Chì stai fà?" dumandò ella quandu vide Sam chì pruvava à tirà si su i jeans, a camicia ghjittata nantu à a spalla.
    
  "Aghju un fretu terribile, Nina. Dammi solu un secondu", rispose ellu, luttendu disperatamente cù a cerniera.
    
  E dite fine di Nina si chjudenu intornu à e so mani tremanti. Ella infilò a manu in i so jeans, spinghjendu torna i denti di rame di a cerniera. Sam si firmò, affascinatu da u so toccu. Chjuse involuntariamente l'ochji è sintì e so labbre calde è morbide pressassi contr'à e so.
    
  Ella u spinghjì torna nantu à u so lettu è spense a luce.
    
  "Nina, sì briaca, ragazza. Ùn fà nunda chì ti pentirai dumane mane", l'hà avvertita, solu cum'è una dichjarazione. In realtà, a vulia tantu ch'ellu pudia scoppià.
    
  "L'unica cosa chì mi dispiacerà hè chì devu fà la tranquillamente", disse ella, a so voce sorprendentemente sobria in u bughju.
    
  Pudìa sente i so scarpi esse cacciati da cantu, è dopu a sedia esse spinta à manca di u lettu. Sam a sintì lampà si versu ellu, u so pesu schiacciendu goffamente i so genitali.
    
  "Attenti !" gemette. "Ne aghju bisognu !"
    
  "Anch'eiu", disse ella, basgiandulu cun passione prima ch'ellu pudessi risponde. Sam pruvò à ùn perde a so cumpusizione mentre Nina stringhjia u so picculu corpu contr'à u soiu, respiranduli nantu à u collu. Ellu suspirò quandu a so pelle calda è nuda toccò a soia, sempre fredda da una partita di poker senza camicia di duie ore.
    
  "Sai chì ti tengu caru, nò ?" ella sussurrò. L'ochji di Sam si vultonu in estasi riluttante à sente e parolle, ma l'alcol chì accumpagnava ogni sillaba arruvinò a so felicità.
    
  "Iè, lo so", a rassicurò.
    
  Sam l'avia egoisticamente lasciata avè u regnu liberu di u so corpu. Sapia ch'ellu si sentiria culpevule dopu, ma per avà si dicia ch'ellu li dava ciò ch'ella vulia; ch'ellu era solu u furtunatu destinatariu di a so passione.
    
  Katya ùn durmia micca. A so porta scricchjava pianu pianu quandu Nina cuminciò à lamentassi, è Sam pruvò à fà la zitti cù basgi prufondi, sperendu ch'elli ùn a disturbessinu micca. Ma in mezu à tuttu què, ùn li saria micca impurtatu s'è Katya fussi entrata in a stanza, avessi accesu a luce, è l'avessi invitatu à unisce si à ella - basta chì Nina facessi a so cosa. E so mani li accarezzavanu a schiena, è tracciava una cicatrice o duie, di ognuna di e quali si pudia ricurdà a causa.
    
  Era quì. Dapoi ch'elli s'eranu scontru, e so vite eranu svolte senza tregua in un pozzu scuru è infinitu di periculu, è Sam si dumandava quandu ghjunghjerianu à un terrenu solidu è senza acqua. Ma ùn li importava micca, basta ch'elli si scontrassinu inseme. In qualchì modu, cù Nina à fiancu à ellu, Sam si sentia sicuru, ancu in e grinfie di a morte. È avà, cun ella in e so braccia quì, a so attenzione era momentaneamente focalizzata nantu à ellu è solu nantu à ellu; si sentia invincibile, intoccabile.
    
  I passi di Katya sò ghjunti da a cucina, induve ella stava aprendu a porta per Sergei. Dopu una breve pausa, Sam hà intesu a so cunversazione attutita, chì ùn averia pussutu distingue in ogni modu. Era grata per a so cunversazione in cucina, cusì pudia gode di i gridi di piacè attutiti di Nina mentre a appiccicava contr'à u muru sottu à a finestra.
    
  Cinque minuti dopu, a porta di a cucina si chjuse. Sam ascultò a direzzione di i soni. Stivali pesanti seguitavanu i passi graziosi di Katya in a camera principale, ma a porta ùn scricchiolava più. Sergey rimase zittu, ma Katya disse qualcosa è dopu bussò cun prudenza à a porta di Nina, senza sapè chì Sam era statu cun ella.
    
  "Nina, possu entre?" dumandò chjaramente da l'altra parte di a porta.
    
  Sam si pusò, prontu à piglià i so jeans, ma in u bughju, ùn avia idea di induve Nina l'avia ghjittati. Nina era inconsciente. U so orgasmu avia alleviatu a fatigue chì l'alcol avia causatu tutta a notte, è u so corpu bagnatu è fiaccu si stringhjia felicemente contr'à ellu, immobile cum'è un cadaveru. Katya bussò di novu: "Nina, aghju bisognu di parlà cun tè, per piacè? Per piacè!"
    
  Sam aggrottò le sopracciglia.
    
  A dumanda da l'altra parte di a porta paria troppu insistente, guasi allarmata.
    
  Ah, à l'infernu ! pensò. Cusì, aghju picchiatu Nina. Chì impurtanza averebbe avutu in ogni modu ? pensò, tastendu in u bughju cù e mani per terra, circhendu qualcosa chì s'assumiglia à un vestitu. Appena ebbe u tempu di mette si i jeans quandu a maniglia di a porta si girò.
    
  "Ehi, chì succede?" Sam dumandò innocentemente mentre apparia in a fessura scura di a porta chì s'apria. A manu di Katya fermò a porta di colpu mentre Sam ci appoggiava u pede da l'altra parte.
    
  "Oh!" ella sussultò, sussultata di vede a faccia sbagliata. "Pensu chì Nina fussi quì."
    
  "Hè cusì. Svenuta. Tutti quelli ragazzi lucali l'anu pigliata à calci in culo", rispose cù una risata timida, ma Katya ùn pareva micca sorpresa. In fatti, pareva francamente terrorizzata.
    
  "Sam, vestiti solu. Sveglia u duttore Gould è vene cun noi", disse Sergei cun aria minacciosa.
    
  "Chì hè accadutu ? Nina hè briaca cum'è l'infernu, è pare chì ùn si sveglierà finu à u ghjornu di u ghjudiziu", disse Sam à Sergey più seriamente, ma ellu pruvava sempre à vindicà si.
    
  "Oh, Diu meu, ùn avemu tempu per sta schifezza!" hà gridatu un omu daretu à a coppia. Un Makarov hè apparsu à a testa di Katya, è un ditu hà tiratu u grillettu.
    
  Cliccate!
    
  "U prossimu clicu serà fattu di piombu, cumpagnu", hà avvistatu u tiratore.
    
  Sergei hà cuminciatu à singhjozzà, murmurendu cum'è un pazzu à l'omi chì eranu daretu à ellu, supplicendu per a vita di a so moglia. Katya si hè cuperta a faccia cù e mani è hè cascata in ghjinochje per u scossa. Da ciò chì Sam avia capitu, ùn eranu micca i culleghi di Sergei, cum'ellu avia inizialmente pensatu. Ancu s'ellu ùn capia micca u russu, hà deduttu da u so tonu ch'elli eranu assai serii à tumbà li tutti, à menu chì ùn svegliassi Nina è ùn andessi cun elli. Videndu a discussione chì s'intensificava periculosamente, Sam hà alzatu e mani è hè surtitu da a stanza.
    
  "Va bè, va bè. Andaremu cun voi. Basta à dì mi ciò chì succede, è sveglieraghju u duttore Gould", rassicurò i quattru delinquenti chì parevanu arrabiati.
    
  Sergei abbracciò a so moglia chì pienghjia è a prutese.
    
  "Mi chjamu Bodo. Devu crede chì voi è u duttore Gould avete accumpagnatu un omu chjamatu Alexander Arichenkov à u nostru bellu pezzu di terra", dumandò u pistolero à Sam.
    
  "Quale vole sapè?" Sam hà sbottatu.
    
  Bodo hà armatu a so pistola è hà puntatu à a coppia rannicchiata.
    
  "Iè!" Sam hà gridatu, stendendu a manu versu Bodo. "Ghjesù, ti pudete rilassà? Ùn fughju micca. Punta quella maledetta cosa versu di mè s'è vo avete bisognu di tiru à mezanotte!"
    
  U delinquente francese hà calatu a so arma, mentre i so cumpagni tenevanu i soi pronti. Sam hà inghjuttitu cù difficultà è hà pensatu à Nina, chì ùn avia idea di ciò chì stava succedendu. Si hè pentitu di cunfirmà a so presenza quì, ma s'è sti intrusi l'avianu scupertu, l'avarianu sicuramente tombu Nina è i Strenkov è l'avarianu appesu fora per i so testiculi per esse divuratu da l'animali salvatichi.
    
  "Svegliate a donna, signor Cleve", urdinò Bodo.
    
  "Va bè. Basta... basta à calmà si, va bè?" Sam fece un cenno di resa cù a testa, camminendu pianu pianu in a stanza scura.
    
  "A luce hè accesa, a porta hè aperta", disse Bodo cun fermezza. Sam ùn avia micca intenzione di mette in periculu Nina cù u so spiritu, allora accunsentì simpliciamente è accese a luce, ricunniscente per a copertura ch'ellu avia furnitu prima di apre a porta à Katya. Ùn vulia micca imaginà ciò chì quelle bestie averebbenu fattu à a donna nuda è inconsciente s'ella fussi digià stata stesa nantu à u lettu.
    
  A so piccula figura hà appena alzatu e coperte induve ella durmia nantu à u spinu, cù a bocca aperta in una siesta briaca. Sam udiava avè da arruvinà un riposu cusì maravigliosu, ma a so vita dipendeva da u so svegliu.
    
  "Nina", disse à voce alta mentre si chinava sopra à ella, pruvendu à prutege la da e creature feroci chì stavanu intornu à a porta mentre una di elle teneva i pruprietarii di casa. "Nina, svegliati."
    
  "Per l'amor di Diu, spegni a luce dannata. Mi sta tumbendu a testa, Sam!" si lagnava ella è si vultò. Ellu hà subitu lanciatu un'ochjata di scusa à l'omi in a porta, chì fissavanu solu cun surpresa, pruvendu à intravede a donna addurmintata chì puderia fà vergugnà u marinaru.
    
  "Nina! Nina, ci vole à alzà è vestisce subitu! Capisci?" Sam hà insistitu, cullandella cù a so manu pesante, ma ella hà solu aggrottatu e sopracciglia è l'hà spintu via. Di colpu, Bodo hè intervenutu è hà datu un schiaffu cusì forte à Nina chì u so nodu hà subitu sanguinatu.
    
  "Alzatevi !" urlò. L'abbaghju assurdante di a so voce fredda è u dulore straziante di u so schiaffu scuzzulavanu Nina, facendula sveglià cum'è un scheggia di vetru. Si pusò, cunfusa è furiosa. Mustendu a manu versu u Francese, gridò : "Quale diavulu ti credi d'esse ?"
    
  "Nina! Innò!" gridò Sam, terrorizzata d'avè appena ricevutu un colpu di pistola.
    
  Bodo l'hà pigliata per u bracciu è l'hà datu un reversu. Sam s'hè lampatu in avanti, appiccicendu u francese altu contr'à u cabinet longu à u muru. Hà scatenatu trè ganci dritti nantu à l'ossu di a zigoma di Bodo, sentendu e so articulazioni spustassi in daretu à ogni colpu.
    
  "Ùn osate mai colpisce una donna davanti à mè, pezzu di merda!" gridò, ribollendu di rabbia.
    
  Hà pigliatu Bodo per l'arechje è hà sbattutu forte a parte posteriore di a so testa in terra, ma prima ch'ellu pudessi sferzà un secondu colpu, Bodo hà pigliatu Sam in u listessu modu.
    
  "Ti manca a Scozia ?" Bodo rise trà i denti insanguinati è tirò a testa di Sam versu a soia, dendu una testata debilitante chì hà fattu subitu perde cunniscenza à Sam. "Si chjama un basgiu di Glasgow... zitellu !"
    
  L'omi sò scoppiati à ride mentre Katya si hè fatta strada trà di elli per vene in aiutu di Nina. U nasu di Nina sanguinava è a so faccia era assai ferita, ma era cusì arrabiata è disorientata chì Katya hà avutu à frenà a piccula storica. Scatenendu un flussu di maledizioni è minacce di morte imminente in Bodø, Nina hà strintu i denti mentre Katya a cupria cù una vestaglia è l'abbracciava forte, pruvendu à calmalla, per u bè di tutti.
    
  "Lasciala, Nina. Lasciala andà", disse Katya à l'arechja di Nina, stringhjendula cusì forte chì l'omi ùn pudianu sente e so parolle.
    
  "L'ammazzeraghju, cazzo. Ghjuru à Diu, morirà appena ne aghju l'occasione", Nina hà surrisu in u collu di Katya mentre a donna russa l'abbracciava.
    
  "Avrai a to chance, ma prima devi sopravvive à questu, va bè ? So chì l'avrai da tumbà, amore. Basta à stà in vita, perchè..." Katya a calmò. I so ochji pieni di lacrime fighjulavanu Bodo à traversu i capelli di Nina. "E donne morte ùn ponu tumbà."
    
    
  Capitulu 6
    
    
  Agatha avia un picculu discu duru ch'ella tinia per ogni emergenza ch'ella pudia avè bisognu mentre viaghjava. L'hà cunnessu à u modem di Purdue, è cù una facilità senza paragone, ci hè vulsutu solu sei ore per creà una piattaforma software cù a quale hà pirate a basa di dati finanziaria prima inaccessibile di Black Sun. U so fratellu stava pusatu in silenziu accantu à ella in una mattina ghiacciata, stringhjendu forte una tazza di caffè caldu. Poche persone pudianu ancu impressiunà Purdue cù a so cumpetenza tecnica, ma duvia ammette chì a so surella era sempre capace di ammirazione.
    
  Ùn era micca ch'ella ne sapessi più chè ellu, ma in qualchì modu era più disposta à aduprà a cunniscenza ch'elli pussedevanu tramindui, mentre ch'ellu trascurava custantemente alcune di e so formule memorizate, furzendulu à frugà spessu in u so cervellu cum'è un'anima persa. Era unu di quelli mumenti chì u facianu dubità di i schemi d'eri, è hè per quessa chì Agatha hè stata capace di truvà i schemi mancanti cusì facilmente.
    
  Avà scriveva à a velocità di a luce. Purdue ùn pudia guasi seguità i codici ch'ella inseria in u sistema.
    
  "Chì diavulu stai fà?" dumandò ellu.
    
  "Dimmi torna i dettagli di quelli dui amichi toi. Aghju bisognu di i so numeri d'identità è di i so cognomi subitu. Dai! Quì. Mettilu quì", disse ella divagando, muvendu u ditu indice cum'è s'ella scrivessi u so nome in aria. Chì miraculu era. Purdue avia scurdatu quantu divertenti pudianu esse e so manere. Si avvicinò à u cassettone ch'ella avia indicatu è tirò fora dui cartulari induve avia tenutu l'appunti di Sam è Nina dapoi ch'ellu l'avia usati per a prima volta per aiutallu in u so viaghju in Antartide per truvà a legendaria stazione di ghiaccio Wolfenstein.
    
  "Possu avè un pocu di più di stu materiale?" dumandò ella, pigliendu i documenti da ellu.
    
  "Chì tipu di materiale hè questu?" dumandò.
    
  "Hè... Amicu, quella cosa chì si face cù u zuccheru è u latte..."
    
  "Caffè?" aghju dumandatu. Ellu dumandò, stupitu. "Agatha, sai ciò chì hè u caffè?"
    
  "Lo so, dannazione. A parolla mi hè scappata da a mente mentre tuttu quellu codice mi passava per u cervellu. Cum'è s'ellu ùn ci fussinu micca prublemi ogni tantu", hà dettu ella bruscamente.
    
  "Va bè, va bè. Ti ne faraghju un pocu. Chì fai cù i dati di Nina è Sam, possu dumandà?" Purdue hà chjamatu da a macchina di cappuccino daretu à u so bancone.
    
  "Sbloccu i so conti bancari, David. Pirateghju u contu bancariu di u Sole Neru", hà surrisu, masticendu un bastone di liquirizia.
    
  Purdue hà guasi avutu una crisa. Si precipitò à fiancu à a so surella gemella per vede ciò ch'ella facia nant'à u screnu.
    
  "Sì fora di testa, Agatha ? Hai qualchì idea di chì tipu di sistemi di sicurezza è d'allarme tecnicu anu queste persone in tuttu u mondu ?" sputò in panicu - un'altra reazione chì Dave Perdue ùn averia mai mostratu prima.
    
  Agatha u fighjulava cun preoccupazione. "Cumu devu risponde à u vostru scoppiu di rabbia... hm", disse cun calma à traversu a caramella nera trà i denti. "Prima di tuttu, i so servitori, s'ellu ùn mi sbagliu, sò stati prugrammati è prutetti da un firewall aduprendu... voi... eh?"
    
  Perdue fece un cenno cù a testa pensativu : " Iè ? "
    
  "È solu una persona in questu mondu sà cumu pirate i vostri sistemi, perchè solu una persona sà cumu codificate, quali schemi è sottoservitori aduprate", hà dettu.
    
  "Tù", suspirò cun qualchì sollievu, pusatu attentamente cum'è un cunduttore nervosu in u sedile posteriore.
    
  "Hè vera. Deci punti à Grifondoro", disse sarcasticamente.
    
  "Ùn ci hè bisognu di melodrama", a rimpruverò Purdue, ma e so labbre si arricciaru in un surrisu mentre ellu andava à finisce u so caffè.
    
  "Faristi bè à piglià u to propiu cunsigliu, vechju", a scherzò Agatha.
    
  "Cusì ùn ti rileveranu micca nant'à i servitori principali. Duvresti lancià un verme", hà suggeritu cù un surrisu maliziosu, cum'è u vechju Purdue.
    
  "Devu fà lu!" Ella rise. "Ma prima, restauremu i vechji stati di i vostri amichi. Què hè unu di i restauri. Dopu li pirateremu di novu quandu torneremu da a Russia è pirateremu i so conti finanziarii. Mentre a so gestione hè nantu à una strada rocciosa, un colpu à e so finanze duveria dà li una meritata scopata in prigiò. Piegati, Sole Neru! A zia Agatha hà un'erezione!" cantava scherzosamente, cù a liquirizia trà i denti, cum'è s'ella ghjucava à Metal Gear Solid.
    
  Perdue hà scoppiatu à ride cù a so surella cattiva. Era sicuramente una piccula mocciosa cattiva.
    
  Hà finitu a so intrusione. "Aghju lasciatu una corsa per disattivà i so sensori termichi."
    
  "Bè".
    
  Dave Perdue hà vistu a so surella l'ultima volta in l'estate di u 1996 in a regione lacustre miridiunali di u Congo. À quellu tempu, era sempre un pocu più timidu è ùn avia mancu un decimu di a ricchezza ch'ellu pussede oghje.
    
  Agatha è David Perdue anu accumpagnatu un parente luntanu per amparà un pocu di ciò chì a famiglia chjamava "cultura". Sfurtunatamente, nimu di elli spartia a passione di u so ziu paternu per a caccia, ma quantunque odiavanu fighjà u vechju tumbà elefanti per u so cummerciu illegale d'avorio, ùn avianu micca mezu di lascià u paese periculosu senza a so guida.
    
  Dave si godeva l'avventure chì prefiguravanu e so scappatelle in i so trenta è quaranta anni. Cum'è u so ziu, e suppliche custanti di a so surella per piantà di tumbà sò diventate stanche, è prestu anu smessu di parlà. Ancu s'ella vulia parte, hà cunsideratu d'accusà u so ziu è u so fratellu di caccia di frode senza sensu per soldi - a scusa più sgradevule per qualsiasi omu di Purdue. Quandu hà vistu chì u ziu Wiggins è u so fratellu ùn eranu micca mossi da a so persistenza, li hà dettu ch'ella faria tuttu ciò chì era in u so putere per cunsignà a piccula impresa di u so proziu à l'autorità quandu ella seria tornata in casa.
    
  U vechju hà solu risu è hà dettu à David di ùn pensà à nunda d'intimidà a donna è ch'ella era solu arrabbiata.
    
  In qualchì modu, e suppliche d'Agatha per ch'ella si ne andessi anu purtatu à una lite, è u ziu Wiggins hà prumessu francamente à Agatha ch'ellu a lasciaria quì in a giungla s'ellu a sentia lagnassi di novu. À quellu tempu, ùn era micca una minaccia ch'ellu avia da seguità, ma cù u tempu, a ghjovana donna hè diventata sempre più ostile à i so metudi. Una mattina di bon'ora, u ziu Wiggins hà purtatu David è u so gruppu di caccia via, lascendu Agatha in campu cù e donne lucali.
    
  Dopu un altru ghjornu di caccia è una notte inaspettata passata in un campu in a giungla, u gruppu di Perdue s'imbarcò nantu à u traghettu a mane dopu. "Chì ci hè?" Dave Perdue dumandò cun impazienza mentre remavanu attraversu u lavu Tanganyika. Ma u so proziu l'assicurò solu chì Agatha era "ben curata" è chì prestu seria trasportata da un aereo charter, ch'ellu avia assuntu per piglià la à l'aerodromu u più vicinu, induve ella si unisceria à elli à u portu di Zanzibar.
    
  Quandu eranu in vittura da Dodoma à Dar es Salaam, Dave Perdue sapia chì a so surella era persa in Africa. In fatti, pensava ch'ella era abbastanza travagliatrice per truvà a strada di casa da sola, è hà fattu u so megliu per caccià a questione da a so mente. I mesi sò passati, è Perdue hà pruvatu à truvà Agatha, ma a so traccia si stava perdendu. E so fonti anu riportatu avvistamenti, chì era viva è sana, è chì era un'attivista in Africa di u Nordu, Mauritius è Egittu quandu anu intesu parlà di ella l'ultima volta. È cusì hà infine abbandunatu a questione, decidendu chì a so surella gemella avia seguitu a so passione per a riforma è a cunservazione è dunque ùn avia più bisognu di esse salvata, s'ella ne avia mai avuta una.
    
  Era piuttostu un scossa di vede la torna dopu à decennii di separazione, ma ellu hà apprezzatu immensamente a so cumpagnia. Era sicuru chì cù un pocu d'incitazione, ella avaria finitu per rivelà perchè era riapparsa avà.
    
  "Allora, dimmi perchè vulia ch'eiu cacciassi Sam è Nina da a Russia", insistì Perdue. Pruvò à ghjunghje à u fondu di e so ragioni largamente nascoste per circà u so aiutu, ma Agatha ùn li avia appena datu u quadru cumpletu, è u modu ch'ellu a cunniscia era tuttu ciò ch'ellu pudia ottene finu à ch'ella ùn hà decisu altrimente.
    
  "Sì sempre statu preoccupatu da i soldi, David. Dubitu chì ti interessi qualcosa da a quale ùn pudete micca prufittà", rispose ella cun freddezza, beie u so caffè. "Aghju bisognu di u duttore Gould per aiutà mi à truvà ciò per chì sò stata assunta. Cum'è sapete, u mo travagliu hè di libri. È a so storia hè storia. Ùn aghju bisognu di assai da voi, fora di chjamà a signora per pudè aduprà a so cumpetenza."
    
  "Hè tuttu ciò chì vulete da mè?" dumandò ellu, cù un surrisu nantu à a so faccia.
    
  "Iè, David", suspirò ella.
    
  "Dapoi uni pochi di mesi, u duttore Gould è altri participanti cum'è mè si sò piattati in incognito per evità a persecuzione da l'urganizazione Black Sun è i so affiliati. Queste persone ùn devenu micca esse scherzate."
    
  "Senza dubbitu qualcosa chì avete fattu li hà scatenati", disse ella senza mezzi termini.
    
  Ùn pudia nigà lu.
    
  "In ogni casu, aghju bisognu chì a troviate per mè. Saria preziosa per a mo investigazione è ben ricumpensata da u mo cliente", disse Agatha, muvendusi cun impazienza da un pede à l'altru. "È ùn aghju micca una eternità per ghjunghjeci, capite?"
    
  "Allora ùn hè micca una chjama suciale per cuntà ti tuttu ciò chì avemu fattu?" surrise sarcasticamente, ghjucendu cù a cunnisciuta intolleranza di a so surella per i ritardi.
    
  "Oh, sò à cunniscenza di e vostre attività, David, è sò ben infurmata. Ùn site micca statu esattamente modestu nantu à i vostri successi è a vostra fama. Ùn ci vole micca un cane di sangue per scopre ciò in cui site statu implicatu. Induve pensate chì aghju intesu parlà di Nina Gould?" dumandò ella, u so tonu assai simile à quellu di una zitella vanitosa in un parcu ghjochi pienu di ghjente.
    
  "Ebbè, aghju paura chì duveremu andà in Russia per piglià la. Mentre ella hè piatta, sò sicuru ch'ella ùn hà micca un telefunu è ùn pò micca simpricimenti attraversà e fruntiere senza acquistà una sorta di falsa identità", hà spiegatu.
    
  "Va bè. Vai à piglià la. Ti aspetteraghju in Edimburgo, in a to dolce casa", hà fattu un cenno di testa burlone.
    
  "Innò, ti truveranu quì. Sò sicuru chì e spie di u cunsigliu sò in tutte e mo pruprietà in tutta l'Europa", hà avvertitu. "Perchè ùn vene micca cun mè? Cusì, possu tene d'ochju ti è assicurà mi chì sì sicuru."
    
  "Ah!" hà imitatu cù una risata sardonica. "Tù? Ùn ti poi mancu prutege! Guarda ti, chì ti piatta cum'è un verme avvizzitu in i cantoni è e fessure d'Elche. I mo amichi d'Alicante t'anu trovu cusì facilmente, eru guasi delusa."
    
  À Perdue ùn li piacia micca stu colpu bassu, ma sapia ch'ella avia ragione. Nina li avia dettu qualcosa di simile l'ultima volta ch'ella l'avia attaccata. Duvia ammette à sè stessu chì tutte e so risorse è a so furtuna ùn eranu micca abbastanza per prutege quelli chì li importavanu, è questu includeva a so propria sicurezza precaria, chì era avà evidente s'ellu era statu cusì facilmente scupertu in Spagna.
    
  "È ùn ci scurdemu micca, caru fratellu", cuntinuò ella, mustrendu infine u cumpurtamentu vindicativu ch'ellu s'aspittava da ella quandu l'avia vista per a prima volta quì, "chì l'ultima volta chì aghju cunfidatu in tè a mo sicurità in safari, mi sò ritrovu, per dì la dolcemente, in pessime cundizioni".
    
  "Agatha. Per piacè?" dumandò Perdue. "Sò cuntenta chì sì quì, è ghjuru à Diu, avà chì so chì sì viva è sana, aghju intenzione di mantene ti cusì."
    
  "Ugh!" si appoghjò à u spinu di a sedia, mettendu u spinu di a manu nantu à a fronte per enfatizà a natura drammatica di a so dichjarazione. "Per piacè, David, ùn fà micca cusì una regina di u dramma."
    
  Ella rise burlonamente di a so sincerità è si piegò in avanti per scuntrà u so sguardu, cù odiu in l'ochji. "Vagu cun tè, caru David, cusì ùn subisci micca u listessu destinu chì u ziu Wiggins m'hà inflittu, vechju. Ùn vulemu micca chì a to famiglia nazista malvagia ti trovi avà, nò?"
    
    
  Capitulu 7
    
    
  Bern hà vistu a piccula storica chì u fissava da u so postu. L'avia seduttu in più di un modu sessuale meschinu. Ancu s'ellu preferia e donne cù tratti nordici stereotipati - alte, magre, ochji turchini, capelli biondi - ella l'attraia in un modu ch'ellu ùn pudia capisce.
    
  "Dottor Gould, ùn possu micca sprime quantu sò scunvurgiutu da u modu in cui u mo cullega vi hà trattatu, è vi prumettu chì faraghju in modu ch'ellu riceva a so ghjusta punizione", disse cun gentile autorità. "Simu un gruppu d'omi rudi, ma ùn picchiemu micca e donne. È ùn cundannemu micca u trattamentu crudele di e prigiunere femine! Hè chjaru, Monsieur Baudot?", dumandò à u francese altu cù a guancia contusa. Baudot annuì passivamente, à a surpresa di Nina.
    
  Era allughjata in una stanza adatta cù tutti i cunfort necessarii. Ma ùn hà intesu nunda di Sam, da ciò ch'ella hà capitu ascultendu a piccula cunversazione trà i cuochi chì li avianu purtatu u cibu u ghjornu prima mentre aspittava di scuntrà u capu chì avia urdinatu ch'elli fussinu purtati quì.
    
  "Capiscu chì i nostri metudi devenu scunvuglià ti..." hà cuminciatu timidamente, ma Nina era stanca di sente tutti sti tipi presuntuosi scusassi educatamente. Per ella, eranu tutti solu terroristi ben educati, delinquenti cù grossi conti bancari, è, à parè meiu, simplici teppisti pulitichi, cum'è u restu di a ghjerarchia currotta.
    
  "Micca veramente. Sò abituata à esse trattata cum'è una merda da persone cù armi più grosse", hà ribattitu bruscamente. A so faccia era un disastru, ma Bern pudia vede ch'ella era assai bella. Hà nutatu u so sguardu fissu à u Francese, ma l'hà ignoratu. Dopu tuttu, avia una bona ragione per odià Bodo.
    
  "U vostru sposu hè in l'infermeria. Hà patitu una ligera commozione cerebrale, ma starà bè", disse Bern, sperendu chì a bona nutizia a piacessi. Ma ùn cunniscia micca a duttura Nina Gould.
    
  "Ùn hè micca u mo sposu. U scopu solu", disse ella cun fretu. "Diu, tumberaghju per una sigaretta."
    
  U capitanu era chjaramente scunvurgiutu da a so reazione, ma hà pruvatu à surrisu debulemente è li hà subitu offertu una di e so sigarette. Cù a so risposta furtiva, Nina sperava di alluntanassi da Sam, impedenduli di aduprà li l'unu contru à l'altru. S'ella pudia cunvinceli ch'ella ùn era micca attaccata emotivamente à Sam in alcun modu, ùn puderianu micca ferisce lu per influenzalla, s'ellu era u so scopu.
    
  "Oh, allora va bè", disse Bern, accendendu a sigaretta di Nina. "Bodo, tumbà u ghjurnalistu."
    
  "Iè", abbaghjò Bodo è surtì subitu da l'uffiziu.
    
  U core di Nina s'hè firmatu. A stavanu pruvendu ? O avia solu cumpostu un cantu funebre per Sam ? Rimase imperturbata, pigliendu una prufonda tirata da a so sigaretta.
    
  "Avà, s'ellu ùn vi dispiace micca, duttore, mi piacerebbe sapè perchè voi è i vostri culleghi site ghjunti finu à quì per vedeci s'è vo ùn site micca statu mandatu ?" li dumandò. Hà acceso una sigaretta ellu stessu è hà aspettatu cun calma a so risposta. Nina ùn pudia impedisce di dumandassi nantu à u destinu di Sam, ma ùn pudia permette ch'elli fussinu vicini à ogni costu.
    
  "Senti, Capitanu Bern, simu fuggitivi. Cum'è tè, avemu avutu un bruttu scontru cù l'Ordine di u Sole Neru, è ci hà lasciatu un pocu un cattivu gustu in bocca. Ùn anu micca pigliatu bè a nostra scelta di ùn unisceci à elli o di diventà animali domestici. In fatti, pocu fà, ci simu ghjunti assai vicinu, è simu stati custretti à circà ti perchè eri l'unica alternativa à una morte lenta", hà sibilatu. A so faccia era sempre gonfia, è una terribile cicatrice nantu à a so guancia diritta era ingiallita à i bordi. U biancu di l'ochji di Nina era una mappa di vene rosse, è e borse sottu à l'ochji testimuniavanu una mancanza di sonnu.
    
  Bern hà fattu un segnu di capu pensativu è hà tiratu una boccata da a so sigaretta prima di parlà di novu.
    
  "U sgiò Arichenkov ci dice chì andavate à purtà Renata da noi, ma... l'avete... persa?"
    
  "Per dì cusì", Nina ùn pudia impedisce di ride, pensendu à cumu Perdue avia traditu a so fiducia è ligatu u so destinu à u cunsigliu rapendu Renata à l'ultimu minutu.
    
  "Chì vulete dì, "per dì cusì", duttore Gould?" dumandò u capu severu, u so tonu calmu ma pienu di seria malizia. Sapia ch'ella duveria dà li qualcosa senza rivelà a so vicinanza à Sam o Purdue - un'impresa assai difficiule, ancu per una zitella intelligente cum'è ella.
    
  "Ehm, bè, eramu in strada - u sgiò Arichenkov, u sgiò Cleve, è eiu..." disse ella, omettendu vuluntariamente Perdue, "per cunsignà vi Renata in cambiu di a vostra participazione à a nostra lotta per rovescià u Sole Neru una volta per tutte."
    
  "Avà vultate induve avete persu Renata. Per piacè", a cunvince Bern, ma ella hà rilevatu una impazienza malinconica in u so tonu dolce, a calma di a quale ùn pudia durà assai di più.
    
  "In a caccia pazza chì i so pari seguitavanu, avemu avutu, benintesa, un accidente di vittura, Capitanu Bern", hà dettu pensativamente, sperendu chì a simplicità di l'incidentu saria una ragione sufficiente per ch'elli perdessinu Renata.
    
  Alzò un sopracciglia, parendu guasi surpresu.
    
  "È quandu simu svenuti, era sparita. Avemu suppostu chì a so ghjente - quelli chì ci cacciavanu - l'avianu riportata", aghjunse, pensendu à Sam è s'ellu era statu tombu in quellu mumentu.
    
  "È ùn vi anu micca messu una pallottola in testa, solu per esse sicuri ? Ùn anu micca purtatu in daretu quelli di voi chì eranu sempre vivi ?" dumandò cun una certa vena di cinismu militare. Si piegò in avanti sopra à u tavulinu è scuzzulò a testa cun rabbia. "Hè esattamente ciò chì averia fattu eiu. È aghju fattu una volta parte di u Sole Neru. So esattamente cumu operanu, duttore Gould, è so chì ùn vi averebbenu micca saltatu addossu à Renata è lasciatu respirà."
    
  Sta volta, Nina era senza parolle. Ancu a so astuzia ùn pudia salvà la offrendu una alternativa plausibile à sta storia.
    
  "Sam hè sempre vivu ?" pensò ella, desiderendu disperatamente di ùn avè micca ingannatu l'omu sbagliatu.
    
  "Dottor Gould, per piacè ùn mettite micca à prova a mo educazione. Aghju un talentu per individuà e sciocchezze, è voi mi date da manghjà sciocchezze", disse cun una educazione fredda chì fece arriccià a pelle di Nina sottu à u so maglione troppu grande. "Avà, per l'ultima volta, perchè voi è i vostri amichi site sempre vivi?"
    
  "Avemu avutu aiutu da u nostru omu", disse prestu, riferendusi à Purdue, ma ùn hà micca dettu u so nome. Stu Bern, per ciò ch'ella pudia ghjudicà a ghjente, ùn era micca un omu imprudente, ma pudia vede da i so ochji ch'ellu appartinia à a spezia di "ùn si mette micca in cuntattu"; u tipu di "mala morte", è solu un scemu puderia caccià quella spina. Era sorprendentemente rapida cù a so risposta è sperava di pudè offre altri suggerimenti utili subitu senza sbaglià è esse uccisa. Per ciò chì sapia, Alexander, è avà Sam, puderianu esse digià morti, dunque seria à u so vantaghju esse franca cù l'unichi alliati chì avianu sempre.
    
  "Un omu di l'internu ?" dumandò Bern. "Qualchissia chì cunnoscu ?"
    
  "Ùn sapiamu mancu", rispose ella. Tecnicamente, ùn mintu micca, zitellu Ghjesù. Finu à tandu, ùn sapiamu micca ch'ellu era in cumbutta cù u cunsigliu, pricava in silenziu, sperendu chì un diu chì pudia sente i so pinsamenti li mustrassi u so favore. Nina ùn avia micca pensatu à a scola di dumenica dapoi ch'ella era scappata da a folla di a chjesa da adolescente, ma ùn avia mai avutu bisognu di pricà per a so vita finu à avà. Pudeva guasi sente Sam ridere di i so patetichi tentativi di fà piacè à qualchì divinità è burlà si d'ella finu à a casa per quessa.
    
  "Hmm", hà cunsideratu u capu robustu, verificendu a so storia cù u so sistema di verificazione di i fatti. "È questu... scunnisciutu... omu hà trascinatu Renata via, assicurendusi chì i perseguitatori ùn s'avvicinassinu micca à a vostra vittura per verificà s'è vo erate morta?"
    
  "Iè", disse ella, ripensendu sempre à tutte e ragioni in a so testa mentre rispondia.
    
  Hà surrisu allegramente è l'hà lusingata: "Hè una esagerazione, duttore Gould. Sò spargugliati assai finamente, questi. Ma cumpraraghju questu ... per avà."
    
  Nina suspirò visibilmente di sollievu. Di colpu, u grande cumandante si piegò nantu à a tavula è intrì cun forza a manu in i capelli di Nina, stringhjenduli forte è tirandola viulentamente versu ellu. Ella urlò di panicu, è ellu pressò a so faccia dolorosamente contr'à a so guancia indolenzita.
    
  "Ma s'e scopru chì m'avete mintutu, daraghju i vostri resti à i mo omi dopu avè vi scopatu personalmente cruda. Hè chjaru, duttore Gould?" Bern li sibilò in faccia. Nina sintì u so core fermà si, è guasi svenne di paura. Tuttu ciò ch'ella pudia fà era annuisce.
    
  Ùn s'era mai aspettatu chì questu accadessi. Avà era certa chì Sam era mortu. S'è a Brigata Rinnegata fussi stata criatura cusì psicopatica, ùn averianu certamente cunnisciutu a misericordia o a moderazione. Si pusò per un mumentu, sturdita. Tantu per u trattamentu crudele di i prigiuneri, pensò, prigendu à Diu di ùn avè micca dettu accidentalmente à voce alta.
    
  "Dì à Bodo di purtà l'altri dui!" gridò à a guardia à a porta. Si firmò à l'altra parte di a stanza, fighjendu torna l'orizonte. A testa di Nina era bassa, ma i so ochji si sò alzati per fighjà lu. Bern pareva cuntritu mentre si vultava. "Eiu... una scusa seria inutile, suppongu. Hè troppu tardi per pruvà à esse gentile, ma... mi sentu veramente male per questu, allora... mi dispiace."
    
  "Va bè", hà riesciutu à dì, e so parolle guasi inaudibili.
    
  "Innò, veramente. Eiu..." hà trovu difficiule à parlà, umiliatu da u so propiu cumpurtamentu, "aghju un prublema di rabbia. Mi arrabbio quandu a ghjente mi mente. Davveru, duttore Gould, di solitu ùn facciu micca male à e donne. Hè un peccatu particulare chì riservu per qualchissia di particulare."
    
  Nina vulia odiallu quant'ella odiava Bodo, ma ùn pudia micca. Stranamente, sapia ch'ellu era sinceru, è invece, si truvò à capisce troppu bè a so frustrazione. In fatti, era precisamente quella a so situazione cù Perdue. Ùn importava quantu vulia amallu, ùn importava quantu capia ch'ellu era stravagante è amava u periculu, a maiò parte di u tempu vulia solu dà li un calciu in i testiculi. U so temperamentu feroce era cunnisciutu per manifestassi senza sensu quandu li si mintia, è Perdue era l'omu chì hà fattu splusà senza sbagliu quella bomba.
    
  "Capiscu. In fatti, vogliu", disse ella simplicemente, ghjacciata da u scossa. Bern hà nutatu u cambiamentu in a so voce. Sta volta era cruda è vera. Quandu hà dettu ch'ella capia a so rabbia, era brutalmente onesta.
    
  "Hè ciò chì credu, duttore Gould. Mi sforzeraghju d'esse u più ghjustu pussibule in i mo ghjudizii", l'assicurò. Cum'è l'ombre chì si alluntananu da u sole chì nasce, u so cumpurtamentu vultò à u cumandante imparziale à quale era stata presentata. Prima chì Nina pudessi ancu capisce ciò ch'ellu vulia dì per "prucessu", e porte si sò aperte, rivelendu Sam è Alexander.
    
  Eranu un pocu malconci, ma per u restu parevanu bè. Alexander pareva stancu è distante. Sam era sempre feritu da u colpu à a fronte, è avia a manu diritta fasciata. Tramindui l'omi parevanu serii à a vista di e ferite di Nina. A so dimissione mascherava a rabbia, ma ella sapia chì era solu per u bè cumunu ch'elli ùn attaccavanu micca u delinquente chì l'avia ferita.
    
  Bern hà fattu un gestu per chì i dui omi si pusessinu. Eranu tramindui ammanettati daretu à u spinu, à u cuntrariu di Nina, chì era libera.
    
  "Avà chì aghju parlatu cun voi trè, aghju decisu di ùn tumbà vi. Ma-"
    
  "Ci hè solu un prublema", suspirò Alexander, senza fighjà Bern. A so testa era cascata senza speranza, i so capelli gialli-grisgi scompigliati.
    
  "Benintesa, ci hè un prublemu, signor Arichenkov", rispose Bern, parendu guasi surprisatu da l'osservazione evidente d'Alexander. "Voi vulete asilu. Eiu vogliu Renata."
    
  Tutti i trè u fighjulavanu cun incredulità.
    
  "Capitanu, ùn ci hè manera di arrestà la di novu", hà cuminciatu Alexander.
    
  "Senza u vostru omu interiore, iè, lo so", disse Bern.
    
  Sam è Alexander fissavanu Nina, ma ella alzò le spalle è scuzzulò a testa.
    
  "Cusì lasciu qualchissia quì cum'è garanzia", aghjunse Bern. "L'altri, per pruvà a so lealtà, devenu cunsignà mi Renata viva. Per mustrà vi chì ospite graziosu sò, vi lasciaraghju sceglie quale stà cù i Strenkov."
    
  Sam, Alexander è Nina anu suspiratu.
    
  "Oh, rilassatevi!" Bern hà ghjittatu a testa in daretu dramaticamente, camminendu avanti è indietro. "Ùn sanu micca ch'elli sò bersagli. Sicuri in a so casuccia! I mo omi sò in piazza, pronti à attaccà à i mo ordini. Avete esattamente un mese per vultà quì cù ciò chì vogliu."
    
  Sam hà guardatu à Nina. Hà dettu à voce bassa : " Simu fottuti ".
    
  Alessandru hà fattu un cenno cù a testa in segnu d'accordu.
    
    
  Capitulu 8
    
    
  À u cuntrariu di i prigiuneri sfortunati chì ùn anu riesciutu à appacià i cumandanti di brigata, Sam, Nina è Alexander anu avutu u privilegiu di cenà cù i membri quella notte. Tutti si sò pusati è anu chiacchieratu intornu à un grande focu in u centru di u tettu di petra sculpita di a fortezza. Parechje cabine di guardia eranu custruite in i muri, chì li permettenu di surveglià custantemente u perimetru, mentre chì e torri di guardia evidenti, chì si truvavanu à ogni angulu di fronte à e direzzioni cardinali, eranu viote.
    
  "Astutu", disse Alexander, osservendu l'ingannu tatticu.
    
  "Iè", accunsentì Sam, muzzicendu prufundamente una grande costola ch'ellu stringhjia in e so mani cum'è un omu di e caverne.
    
  "Aghju capitu chì per trattà cù ste persone - cum'è cù quelle altre persone - ci vole à pensà constantemente à ciò chì si vede, altrimenti ti piglieranu di sorpresa ogni volta", hà osservatu Nina cun insistenza. Si pusò accantu à Sam, tenendu un pezzu di pane appena sfornatu trà e dite è rumpendulu per intingelu in a zuppa.
    
  "Allora stai quì - sì sicuru, Alexander?" dumandò Nina cun grande preoccupazione, ancu s'ella ùn averia vulsutu chì nimu altru chè Sam andessi cun ella à Edimburgo. S'elli avianu bisognu di truvà Renata, u megliu locu per cumincià saria Purdue. Sapia ch'ellu saria statu smascheratu s'ella andava à Raichtisusis è rumpia u protocolu.
    
  "Devu. Devu esse quì per i mo amichi di a zitiddina. S'elli devenu esse sparati, mi assicureraghju di piglià almenu a mità di sti bastardi cun mè", disse, alzendu a so fiasca arrubata pocu fà in un brindisi.
    
  "Pazza russa!" Nina hà risu. "Era piena quandu l'hai cumprata?"
    
  "Era", si vantava l'alcolicu russu, "ma avà hè guasi viotu!"
    
  "Hè a listessa roba chì Katya ci hà datu da manghjà?" Sam dumandò, facendu una smorfia disgustata à u ricordu di u vile alcolu di contrabanda chì li era statu offertu durante a partita di poker.
    
  "Iè! Fattu in questa stessa regione. Solu in Siberia tuttu và megliu chè quì, amichi mei. Perchè pensate chì ùn cresce nunda in Russia? Tutte l'erbe morenu quandu si sparghje u vostru alcolu!" Rise cum'è un pazzu fieru.
    
  Davanti à e fiamme torreggianti, Nina pudia vede Bern. Fighjulava solu u focu, cum'è s'ellu fighjulava una storia chì si sviluppava in ellu. I so ochji turchini ghiacciati pudianu guasi spegne e fiamme davanti à ellu, è ella hà sentitu una punta di simpatia per u bellu cumandante. Era fora di serviziu avà; unu di l'altri capi avia pigliatu u cuntrollu per a notte. Nimu ùn li parlava, è questu li stava bè. U so piattu viotu era vicinu à i so stivali, è l'hà pigliatu ghjustu prima chì unu di i ridgebacks ghjunghjessi à i so ritagli. Hè tandu chì i so ochji anu scontru quelli di Nina.
    
  Vulìa distoglie u sguardu, ma ùn pudia micca. Vulìa cancellà u so ricordu di e minacce ch'ellu li avia fatte quandu avia persu a calma, ma sapia ch'ellu ùn ci saria mai statu capace. Bern ùn sapia micca chì Nina truvava a minaccia d'esse "scopata duramente" da un tedescu cusì forte è bellu micca cumpletamente ripugnante, ma ùn pudia mai fà li sapè què.
    
  A musica si firmò in mezu à i gridi è i murmuri incessanti. Cum'è Nina s'aspittava, a musica era tipicamente russa in melodia, cù un ritmu allegru chì a facia imaginà un gruppu di Cosacchi chì spuntavanu da u nulla in una fila per furmà un cerchju. Ùn pudia nigà chì l'atmosfera quì era maravigliosa, sicura è allegra, ancu s'ella ùn pudia certamente micca imaginalla solu uni pochi d'ore fà. Dopu chì Bern hà parlatu cun elli in l'uffiziu principale, i trè sò stati mandati à fà dusce calde, anu ricevutu vestiti puliti (più in cunfurmità cù u sapore lucale), è anu avutu u dirittu di manghjà è di ripusà per una notte prima di a partenza.
    
  Intantu, Alexander saria trattatu cum'è un membru cintrali di a brigata rinnegata finu à chì i so amichi ùn cunvincerianu a dirigenza chì a so candidatura era una farsa. Dopu, ellu è a coppia Strenkov sariamu esecutati summariamente.
    
  Bern fissava Nina cun una strana brama chì a facia sente inquieta. Accantu à ella, Sam stava parlàndu cù Alexander di a disposizione di a zona finu à Novosibirsk, assicurendusi ch'elli avianu a so direzzione. Ella intese a voce di Sam, ma u sguardu accattivante di u cumandante fece chì u so corpu si infiammasse di un desideriu putente ch'ella ùn pudia spiegà. Infine, si alzò da u so postu, cù u piattu in manu, è si diresse versu ciò chì l'omi chjamavanu affettuosamente a galera.
    
  Sentendusi ubligata à parlà cun ellu sola, Nina si scusò è seguitò Bern. Scese i scalini in un cortu corridore chì portava à a cucina, è mentre entrava, ellu surtia. U so piattu u colpì è si frantumò in terra.
    
  "Oh Diu meu, mi dispiace tantu!" disse ella, raccogliendu i pezzi.
    
  "Nisun prublema, duttore Gould." S'inginocchiò accantu à a piccula bellezza, aiutendu la, ma i so ochji ùn si sò mai alluntanati da a so faccia. Ella sintì u so sguardu è un calore familiare chì a percorreva. Quandu avianu raccoltu tutti i frammenti più grossi, si sò diretti à a cambusa per sbarrazzassi di u piattu rottu.
    
  "Devu dumandà", disse ella cù una timidezza insolita.
    
  "Iè?" aspittò, spazzendu si i pezzi di pane cottu in eccessu da a camicia.
    
  Nina era imbarazzata da u disordine, ma ellu hà solu surrisu.
    
  "Aghju bisognu di sapè qualcosa... persunale", esitò ella.
    
  "Assolutamente. Cum'è vo vulete", rispose educatamente.
    
  "Davveru?" ella hà sbuffatu accidentalmente di novu i so pinsamenti. "Hmm, va bè. Puderaghju sbaglià mi, Capitanu, ma mi fighjavate un pocu troppu di traverso. Sò solu eiu?"
    
  Nina ùn pudia crede à i so ochji. L'omu hà arrossitu. A fece sente ancu di più una scemu per avè lu messu in una pusizione cusì difficiule.
    
  Ma d'altra parte, t'avia dettu senza mezzi termini ch'ellu averia sessu cun tè cum'è punizione, dunque ùn ti preoccupà troppu per ellu, li disse a so voce interna.
    
  "Hè solu... tù..." Hà fattu fatica à palesà ogni vulnerabilità, rendendu guasi impussibile di parlà di e cose chì u storicu li avia dumandatu. "Mi ricurdate di a mo defunta moglia, a duttura Gould."
    
  Va bè, avà pudete sente cum'è un veru stronzu.
    
  Prima ch'ella pudessi dì qualcosa d'altru, ellu cuntinuò: "Era guasi esattamente cum'è tè. Solu chì i so capelli li ghjunghjìanu finu à a cintura, è e so sopracciglia ùn eranu micca cusì... cusì... curate cum'è e toie", spiegò. "Si cumportava ancu cum'è tè."
    
  "Scusatemi tantu, Capitanu. Mi sentu male per avè dumandatu."
    
  "Chjamami Ludwig, per piacè, Nina. Ùn vogliu micca cunnosce ti megliu, ma simu andati al di là di e formalità, è pensu chì quelli chì si sò scambiati minacce devenu almenu esse chjamati per nome, nò ?" Surrise mudestamente.
    
  "Sò cumpletamente d'accordu, Ludwig", Nina hà ridacchiatu. "Ludwig. Hè u cognome chì associeraghju cun tè."
    
  "Chì possu dì ? A mo mamma avia un debule per Beethoven. Grazie à Diu ch'ella ùn li piacia micca Engelbert Humperdinck !" alzò e spalle, versenduli da beie.
    
  Nina hà strillatu da a risa, imaginendu un cumandante severu di e creature più vili di sta parte di u Mari Caspiu cù un nome cum'è Engelbert.
    
  "Devu cede ! Ludwig, almenu, hè classicu è legendariu", hà ridacchiatu.
    
  "Andemu, turnemu. Ùn vogliu micca chì u sgiò Cleve pensi ch'e invadiscu u so territoriu", disse à Nina, mettendu delicatamente a manu nantu à u so spinu per guidalla fora di a cucina.
    
    
  Capitulu 9
    
    
  Un fretu glaciale stava sopra à i Monti Altai. Solu e guardie murmuravanu sempre trà e spalle, scambiendu accendini è sussurrendu ogni tipu di legende lucali, novi visitatori è i so piani, è certi scumessenu ancu nantu à a veracità di l'affermazione d'Alessandru nantu à Renata.
    
  Ma nimu di elli ùn hà parlatu di l'affettu di Berne per u storicu.
    
  Certi di i so vechji amichi, omi chì avianu disertatu cun ellu anni prima, sapianu cum'è a so moglia era, è u truvavanu guasi stranu chì sta zitella scuzzese s'assumigliava à Vera Byrne. Credianu chì era sfurtunatu per u so cumandante di scuntrà una sumiglianza cù a so defunta moglia, postu chì u rendeva ancu più malincunicu. Ancu quandu i stranieri è e nuove reclute ùn pudianu micca distingue, certi pudianu discerne chjaramente a differenza.
    
  Solu sette ore prima, Sam Cleave è a stupenda Nina Gould sò stati scortati in a cità a più vicina per cumincià a so ricerca, mentre a clessidra hè stata girata per determinà u destinu di Alexander Arichenkov, Katya è Sergei Strenkov.
    
  Cù a so sparizione, a Brigata Rinnegata hà aspettatu cun impazienza u mese dopu. U rapimentu di Renata saria senza dubbitu un'impresa rimarchevule, ma una volta compiuta, a Brigata avaria assai da aspittà cun impazienza. A liberazione di u capu di u Sole Neru saria senza dubbitu un mumentu storicu per elli. In fatti, saria u più grande prugressu chì a so urganizazione avia mai fattu dapoi a so fundazione. È cun ella à a so dispusizione, avianu tuttu u putere di schiaccià infine a feccia nazista in u mondu sanu.
    
  U ventu hè diventatu cattivu pocu prima di l'una di mane, è a maiò parte di l'omi sò andati à dorme. Sottu à a cupertura di a pioggia chì s'alzava, un'altra minaccia aspittava a cittadella di a brigata, ma l'omi eranu cumpletamente ignuri di u colpu imminente. Una flottiglia di veiculi s'avvicinava da a direzzione di Ulangom, furzendu a so strada à traversu a spessa nebbia causata da l'alta pendenza, induve e nuvole si sò riunite per stallà si prima di cascà sopra u so bordu è sparghjesi cum'è lacrime nantu à a terra.
    
  A strada era mala è u tempu ancu peghju, ma a flotta hà cuntinuatu à avanzà versu a cresta di a muntagna, determinata à superà u passaghju difficiule è à stà quì finu à chì a so missione fussi cumpleta. U viaghju duvia purtà prima à u monasteru di Mengu-Timur, da induve l'emissariu cuntinuaria à Münkh Saridag per truvà u nidu di a Brigata Rinnegata, per ragioni scunnisciute à u restu di a cumpagnia.
    
  Mentre u tronu cuminciava à scuzzulà u celu, Ludwig Bern si pusò in u so lettu. Verificò a so lista di duveri; i prossimi dui ghjorni serianu liberi da u so rolu di Primu Presidente. Spegnendu a luce, ascultò a pioggia è sintì una sulitudine incredibile chì u invadia. Sapia chì Nina Gould era una mala nutizia, ma ùn era micca colpa soia. A perdita di a so amata ùn avia nunda à chì vede cun ella, è duvia truvà u so modu per lascià la andà. Invece, pensò à u so figliolu, persu per ellu anni fà, ma mai luntanu da i so pinsamenti cutidiani. Bern pensò chì saria megliu pensà à u so figliolu chè à a so moglia. Era un tipu d'amore diversu, unu più faciule da affruntà chè l'altru. Duvia lascià e donne daretu, perchè u ricordu di tramindui li purtava solu più dulore, senza cuntà quantu dolce l'avianu fattu. Perde u so vantaghju li avaria privatu di a capacità di piglià decisioni difficili è di piglià qualchì batosta occasionale, è eranu quelle stesse cose chì l'aiutavanu à sopravvive è à cumandà.
    
  In u bughju, si lasciò purtà da u dolce sollievu di u sonnu per un mumentu prima di esse brutalmente strappatu. Daretu à a so porta, intese un forte gridu: "Breshi!"
    
  "Chì ?" gridò forte, ma in u caosu di a sirena è di l'omi à u postu chì gridavanu ordini, ùn hà ricevutu nisuna risposta. Bern hà saltatu in piedi è s'hè messu i pantaloni è e scarpe, senza preoccupassi di mette si i calzini.
    
  Aspittava colpi di fucile, ancu splusioni, ma ùn ci eranu chè rumori di cunfusione è azzioni currettive. Si precipitò fora di u so appartamentu, pistola in manu, prontu à a battaglia. Si trasfirìu rapidamente da l'edifiziu sudu à u latu est inferiore, induve si truvavanu i negozii. Sta brusca interruzzione avia qualcosa à chì vede cù i trè visitatori? Nunda ùn avia mai penetratu i sistemi di a brigata o i cancelli finu à chì Nina è i so amichi sò apparsi in questa parte di u paese. Puderia avè pruvucatu questu è aduprà a so cattura cum'è esca? Mille dumande li passavanu per a testa mentre si dirigia versu a stanza d'Alexander per sapè.
    
  "Traghettatore! Chì succede?" dumandò à unu di i membri di u club chì passava.
    
  "Qualchissia hà violatu u sistema di sicurezza è hè entratu in a struttura, Capitanu! Sò sempre in u cumplessu."
    
  "Quarantena! Dichjaru a quarantena!" Bern hà rugghjitu cum'è un diu arrabiatu.
    
  I tecnichi di guardia anu inseritu i so codici unu per unu, è in pochi secondi tutta a fortezza hè stata chjusa.
    
  "Avà e Squadre 3 è 8 ponu andà à caccià quelli cunigli", urdinò, cumpletamente ripresu da a voglia di cunfrontu chì u lasciava sempre cusì agitatu. Bern irruppe in a camara d'Alexander è truvò u Russu chì fighjulava da a so finestra. Pigliò Alexander è u sbattì contr'à u muru cusì forte chì un rivulu di sangue li scorria da u nasu, i so ochji turchini pallidi spalancati è cunfusi.
    
  "Hè questu ciò chì faci tù, Arichenkov?" Bern era in furia.
    
  "Innò! Innò! Ùn aghju idea di ciò chì succede, Capitanu! U ghjuru!" hà gridatu Alexander. "È vi possu prumèttere chì ùn hà nunda à chì vede cù i mo amichi! Perchè faraghju una cosa cusì mentre sò quì, à a vostra mercè? Pensateci."
    
  "E persone più intelligenti anu fattu cose più strane, Alexander. Ùn mi fidu micca di nunda cum'è elli!" Bern hà insistitu, sempre appiccicendu u Russu contr'à u muru. U so sguardu hà vistu un muvimentu fora. Lascendu Alexander, si precipitò à fighjà. Alexander si unì à ellu à a finestra.
    
  Tramindui anu vistu duie figure à cavallu emergendu da a cupertura di un gruppu d'arburi vicinu.
    
  "Oh, Diu meu!" Bern hà gridatu, frustratu è in furia. "Alexander, veni cun mè."
    
  Si sò diretti à a sala di cuntrollu, induve i tecnichi verificavanu i circuiti un'ultima volta, passendu à ogni camera CCTV per a revisione. U cumandante è u so cumpagnu russu sò intruti in a stanza cù un scoppiu, spinghjendu dui tecnichi per ghjunghje à l'interfonu.
    
  "Achtung! Daniels è Mackey, andate à i vostri cavalli! L'intrusi avanzanu à sudeste à cavallu! Ripetite, Daniels è Mackey, inseguiteli à cavallu! Tutti i cecchini à u muru sud, ORA!" hà abbaiatu ordini sopra u sistema chì era statu stallatu in tutta a fortezza.
    
  "Alexander, cavalchi un cavallu?" dumandò.
    
  "Vi credu ! Sò un tracciatore è un scout, Capitanu. Induve sò e stalle ?" si vantava Alexander cun impazienza. Stu tipu d'azione era ciò per chì era statu custruitu. A so cunniscenza di a sopravvivenza è di u tracciamentu li servirebbe à tutti stasera, è, stranamente, sta volta ùn li importava micca chì ùn ci fussi micca una tarifa per i so servizii.
    
  In pianu terra, in un sotano chì ricurdava à Alexander un grande garage, anu giratu l'angulu per andà à e stalle. Dece cavalli eranu allughjati permanentemente quì in casu di terrenu impraticabile durante l'inundazioni è e nevicate, quandu i veiculi ùn pudianu micca navigà nantu à e strade. In a tranquillità di e valle di muntagna, l'animali eranu cundutti ogni ghjornu à i pasculi à u sudu di a scogliera induve si truvava a tana di a brigata. A pioggia era ghiacciata, i so spruzzi sferzavanu a zona aperta. Ancu Alexander preferia stà fora è desiderava in silenziu esse sempre in u so lettu a castello caldu, ma tandu u calore di a caccia l'avaria alimentatu per stà caldu.
    
  Bern fece un gestu versu i dui omi ch'elli avianu scontru quì. Eranu i dui ch'ellu avia chjamatu per l'interfonu per a cavalcata, è i so cavalli eranu digià sellati.
    
  "Capitanu!" si salutavanu tramindui.
    
  "Questu hè Alessandru. Ci accumpagnerà per truvà a traccia di i perpetratori", Bern li hà infurmati mentre ellu è Alessandru preparavanu i so cavalli.
    
  "Cù stu tempu ? Duvete esse un bellu tippu !" Mackey hà fattu l'ochju à u Russu.
    
  "U scopriremu prestu", disse Bern, stringendusi e staffe.
    
  Quattru omi si sò messi in una timpesta feroce è fredda. Bern era davanti à l'altri trè, guidenduli longu a strada ch'ellu avia vistu piglià l'attaccanti in fuga. Da i prati circundanti, a muntagna cuminciava à calà à sudeste, è in l'oscurità tutale, attraversà u terrenu rocciosu era estremamente periculosu per i so animali. U ritmu lentu di a so inseguizione era necessariu per mantene l'equilibriu di i cavalli. Cunvintu chì i cavalieri in fuga avianu fattu un viaghju altrettantu prudente, Bern duvia ancu recuperà u tempu persu cù u so vantaghju.
    
  Anu attraversatu un picculu ruscellu à a basa di a valle, camminendu per guidà i cavalli sopra à grossi massi, ma avà u ruscellu fretu ùn li disturbava più per nunda. Inzuppati da l'acqua versata da u celu, i quattru omi sò finalmente rimuntati in sella è anu cuntinuatu versu u sudu, passendu per una gola chì li hà permessu di ghjunghje à l'altra parte di a basa di a muntagna. Quì, Bern hà rallentatu u so passu.
    
  Questu era l'unicu percorsu praticabile per quale altri cavalieri pudianu lascià a zona, è Bern hà fattu un gestu à i so omi di fà una spassighjata cù i so cavalli. Alexander hè smuntatu è s'hè avvicinatu à u so cavallu, ligeramente davanti à Bern, per verificà a prufundità di l'impronte di i zoccoli. I so gesti suggerianu un muvimentu da l'altra parte di e rocce frastagliate induve avianu inseguitu a so preda. Sò tutti smuntati, lascendu Mackey à guidà i cavalli luntanu da u situ di scavu, alluntanendu si per ùn rivelà a presenza di u gruppu.
    
  Alexander, Bern, è Daniels si sò avvicinati à u bordu è anu fighjatu in ghjò. Ricunnisciuti per u sonu di a pioggia è u rimbombu occasionale di u tronu, pudianu spustassi cun cunfortu, micca troppu pianu s'ellu era necessariu.
    
  Nantu à a strada per Kobdo, duie figure si sò fermate per ripusassi, mentre ghjustu da l'altra parte di a massiccia furmazione rocciosa induve stavanu raccogliendu e so bisacce, u gruppu di caccia di a brigata hà vistu un gruppu di persone chì tornavanu da u monasteru di Mengu-Timur. E duie figure si sò infilate in l'ombre è anu attraversatu e scogliere.
    
  "Venite!" disse Bern à i so cumpagni. "Si uniscenu à u convogliu settimanale. Sè i perdemu di vista, seranu persi per noi è mischiati cù l'altri."
    
  Berna sapia di i convogli. Eranu mandati à u monasteru cù pruviste è medicine ogni settimana, qualchì volta ogni duie settimane.
    
  "Geniu", hà surrisu, ricusendu d'ammette a scunfitta ma furzatu à ricunnosce ch'ellu era statu resu impotente da u so ingannu astutu. Ùn ci saria manera di distingueli da u gruppu, à menu chì Bern ùn pudessi in qualchì modu deteneli tutti è furzalli à svuotà e so tasche per vede s'elli avianu qualcosa di familiare pigliatu da a banda. À questu puntu, si dumandò ciò ch'elli avianu vulsutu cù a so entrata è uscita rapida da a so residenza.
    
  "Duvemu diventà ostili, Capitanu?" dumandò Daniels.
    
  "Ci credu, Daniels. Sè i lasciamu scappà senza un tentativu di cattura adattatu è cumpletu, si meriteranu a vittoria chì li demu", disse Byrne à i so cumpagni. "È ùn pudemu micca lascià chì què accada!"
    
  Trè omi anu pigliatu d'assaltu a sporgenza è, cù i fucili pronti, anu circundatu i viaghjatori. U convogliu di cinque veiculi cuntene solu circa undici persone, assai di e quali eranu missionarii è infermieri. Unu per unu, Bern, Daniels è Alexander anu verificatu i citatini mongoli è russi per qualsiasi segnu di tradimentu, dumandendu di vede a so identificazione.
    
  "Ùn avete micca u dirittu di fà questu!" hà prutestatu l'omu. "Ùn site micca a patrulla di fruntiera nè a pulizza!"
    
  "Avete qualcosa da piattà?" dumandò Bern cun tanta rabbia chì l'omu si ritirò in a fila.
    
  "Ci sò duie persone trà voi chì ùn sò micca ciò chì parenu. È vulemu ch'elli sianu cunsignati. Una volta ch'elli l'avemu, vi lasceremu andà à i vostri affari, cusì prima li cunsignate, prima pudemu tutti stà caldi è asciutti!" hà annunziatu Bern, passendu davanti à ognunu di elli cum'è un cumandante nazista chì stabilisce e regule di un campu di cuncentrazione. "I mo omi è eiu resteremu quì cun voi in u fretu è a pioggia senza prublemi finu à chì ùn vi rispetterete! Finchè accoglierete questi criminali, resterete quì!"
    
    
  Capitulu 10
    
    
  "Ùn ti cunsigliu micca di aduprà què, cara", scherzò Sam, ma à u listessu tempu era cumpletamente sinceru.
    
  "Sam, aghju bisognu di jeans novi. Guarda questi!" Nina hà discuttu, aprendu u so mantellu oversize per rivelà u statu strappatu di i so jeans sporchi, avà strappati. U mantellu era statu acquistatu per cortesia di u so ultimu ammiratore à sangue fretu, Ludwig Bern. Era unu di i soii, foderatu di vera pelliccia à l'internu di u vestitu grossolanamente tissutu, chì si appiccicava à a piccula figura di Nina cum'è un bozzolu.
    
  "Ùn duvemu micca spende i nostri soldi subitu. Ve u dicu eiu. Qualcosa ùn va micca. Di colpu i nostri conti sò sbloccati è avemu di novu accessu cumpletu ? Sò sicuru chì hè una trappula per ch'elli ci possinu truvà. Black Sun hà bluccatu i nostri conti bancari ; cumu diavulu saria cusì bellu di colpu da dà ci a vita torna ?" dumandò.
    
  "Forse Purdue hà tiratu qualchì filu?" sperava una risposta, ma Sam surrise è alzò u sguardu versu u tettu altu di l'edifiziu di l'aeroportu induve eranu previsti di vulà in menu di un'ora.
    
  "Diu meu, avete tanta fede in ellu, nò ?" hà ridacchiatu. "Quante volte ci hà trascinatu in situazioni chì mettenu in periculu a vita ? Ùn pensate micca ch'ellu puderia fà u truccu di u "lupu chì pienghje", abituà ci à a so misericordia è a so bona vuluntà per guadagnà a nostra fiducia, è dopu... dopu ci rendimu contu di colpu chì tuttu stu tempu vulia aduprà ci cum'è esca ? O capri espiatori ?"
    
  "Ti asculteresti à tè stessu ?" dumandò ella, cù una surpresa vera nantu à a so faccia. "Ci hà sempre cacciatu da ciò in cui ci hà messu, nò ?"
    
  Sam ùn era micca d'umore per discute di Purdue, a criatura a più follemente capricciosa ch'ellu avia mai scontru. Avia fretu, era stancu, è stancu d'esse luntanu da casa. Li mancava u so gattu, Bruichladdich. Li mancava di sparte una pinta cù u so megliu amicu, Patrick, è avà i dui eranu praticamente stranieri per ellu. Tuttu ciò ch'ellu vulia era di vultà in u so appartamentu d'Edimburgu, stà nantu à u divanu cù Bruich chì faceva e fusa nantu à a panza, è beie un bon single malt mentre ascoltava e strade di a bona vechja Scozia sottu à a so finestra.
    
  Un'altra cosa chì avia bisognu di qualchì travagliu era e so memorie nantu à tuttu l'incidentu cù l'anellu di l'armi ch'ellu hà aiutatu à distrughje quandu Trish hè stata uccisa. A chjusura li faria bè, cum'è a publicazione di u libru risultante, chì hè statu offertu da dui editori diversi in Londra è Berlinu. Ùn era micca qualcosa ch'ellu vulia fà per via di e vendite, chì sicuramente crescerianu à a luce di a so successiva fama di vincitore di u Premiu Pulitzer è di a storia avvincente daretu à tutta l'operazione. Avia bisognu di dì à u mondu di a so defunta fidanzata è di u so rolu preziosu in u successu di l'anellu di l'armi. Avia pagatu u prezzu ultimu per u so curagiu è a so ambizione, è meritava d'esse cunnisciuta per ciò ch'ella avia realizatu per liberà u mondu di sta urganizazione insidiosa è di i so servitori. Una volta fattu tuttu què, puderia chjude cumpletamente stu capitulu di a so vita è rilassassi per un pezzu in una vita piacevule è seculare - à menu chì, benintesa, Purdue ùn avia altri piani per ellu. Duvia ammirà u grande geniu per a so sete insaziabile d'avventura, ma per ciò chì riguarda Sam, era per u più stancu di tuttu què.
    
  Avà stava davanti à un magazinu in i grandi terminali di l'aeroportu internaziunale Domodedovo di Mosca, pruvendu à ragiunà cù a testa dura Nina Gould. Ella insistia ch'elli pigliessinu un risicu è spendessinu una parte di i so soldi in vestiti novi.
    
  "Sam, aghju l'odore di un yak. Mi sentu cum'è una statua di ghiaccio cù i capelli! Sembru una tossicodipendente senza soldi chì hà pigliatu una botta da u so magnaccia!" si lamentava, avvicinendu si à Sam è pigliendu lu per u collu. "Aghju bisognu di jeans novi è di una bella ushanka da abbinà, Sam. Devu sentì mi torna umana."
    
  "Iè, ancu eiu. Ma pudemu aspittà finu à chì simu di ritornu in Edimburgo per senteci torna cum'è persone ? Per piacè ? Ùn mi fidu micca di stu cambiamentu subitu in a nostra situazione finanziaria, Nina. Almenu vultemu in a nostra terra prima di cumincià à risicà ancu di più a nostra sicurezza ", Sam hà dichjaratu u so casu u più dolcemente pussibule, senza fà lezioni. Sapia perfettamente bè chì Nina avia una reazione naturale per oppone si à tuttu ciò chì sunava cum'è una rimprovera o una predica.
    
  Cù i capelli tirati in daretu in una coda di cavallu bassa è disordinata, esaminò jeans turchini scuri è cappelli di suldatu in una piccula buttega d'antichità chì vindia ancu vestiti russi per i turisti chì cercavanu di mischjà si cù e mode culturali di Mosca. I so ochji brillavanu di prumessa, ma quandu fighjò Sam, si rese contu ch'ellu avia ragione. Avianu da fà una grande scumessa, aduprendu e so carte di debitu o u bancomat lucale. U sensu cumunu disperatu l'abbandunò momentaneamente, ma ella u ricuperò prestu contr'à a so vuluntà è cedette à a so discussione.
    
  "Dai, Ninanovic", a cunsulò Sam, mettenduli u bracciu intornu à e spalle, "ùn rivelemu micca a nostra pusizione à i nostri cumpagni di u Sole Neru, va bè?"
    
  "Iè, Klivenikov."
    
  Hà risu, tirandula a manu quandu hè ghjuntu l'annunziu ch'elli devenu presentassi à a so porta. Per abitudine, Nina hà fattu molta attenzione à tutti quelli chì eranu riuniti intornu à elli, verificendu ogni faccia, ogni manu, ogni bagagliu. Micca ch'ella sapessi ciò ch'ella cercava, ma ricunnosceria prestu ogni linguaghju di u corpu suspettu. Ormai, era ben addestrata à leghje a ghjente.
    
  Un gustu di rame li s'hè infiltratu in fondu à a gola, accumpagnatu da un ligeru mal di testa ghjustu trà l'ochji, chì pulsava sordamente in i so globi oculari. Rughe prufonde si sò furmate nantu à a so fronte per via di l'agonia crescente.
    
  "Chì hè accadutu?" dumandò Sam.
    
  "Maledetta testa", murmurava ella, appughjendu a palma di a manu nantu à a fronte. Di colpu, un rivulu caldu di sangue li hè surtitu da a narice sinistra, è Sam hà saltatu in piedi per inclinà a testa in daretu prima ancu ch'ella s'accorgessi.
    
  "Sò bè. Sò bè. Lasciami solu pizzicallu è andà in bagnu", hà inghjuttitu, sbattendu l'ochji rapidamente per via di u dulore davanti à u craniu.
    
  "Iè, andemu", disse Sam, cunducendula à a porta larga di i bagni di e donne. "Fate prestu. Attaccatelu, perchè ùn vogliu micca perde stu volu."
    
  "U so, Sam", disse ella bruscamente, è intrì in un bagnu fretu cù lavandini di granitu è accessori d'argentu. Era un ambiente assai fretu, impersonale è iperigienicu. Nina imaginava chì saria a sala operatoria perfetta in una struttura medica di lussu, ma difficilmente adatta per fà pipì o applicà u blush.
    
  Dui donne stavanu chiacchierendu vicinu à l'asciugamani, mentre un'altra surtia appena da una bancarella. Nina hè corsa in a bancarella per piglià una manata di carta igienica è, tenendula à u nasu, hà strappatu un pezzu per fà un tappu. L'hà messu in a so narice, poi hà pigliatu di più è l'hà piegatu cù cura per mettelu in a tasca di a so giacca di yak. E duie donne anu chiacchieratu in un dialettu frescu è bellu quandu Nina hè surtita per lavà a macchia di sangue chì si seccava da a so faccia è da u so mentone, induve e gocce chì sgocciolavanu sfuggivanu à a risposta rapida di Sam.
    
  À a so manca, hà vistu una donna sola chì surtia da a stalla accantu à a soia. Nina hà evitatu di fighjà la. E donne russe, cum'ella avia scupertu pocu dopu esse ghjunte cù Sam è Alexander, eranu abbastanza loquaci. Siccomu ùn sapia micca parlà a lingua, vulia evità i surrisi imbarazzanti, u cuntattu visuale è i tentativi di inizià una cunversazione. Da u cantonu di l'ochju, Nina hà vistu a donna chì a fissava.
    
  Oh Diu, innò. Ùn lasciate micca ch'elli sianu ancu quì.
    
  Asciugendusi a faccia cù carta igienica umida, Nina si hè guardata un'ultima volta in u specchiu ghjustu quandu l'altre duie signore si n'andavanu. Sapia ch'ella ùn vulia micca esse lasciata quì sola cù un stranieru, allora s'hè precipitata à u bidone di a spazzatura per ghjittà i fazzoletti è s'hè diretta versu a porta, chì s'hè chjusa pianu pianu daretu à l'altre duie.
    
  "Site bè?" disse di colpu u stranieru.
    
  Merda.
    
  Nina ùn pudia esse scortese, ancu s'ella era seguitata. Hà cuntinuatu versu a porta, chjamendu a donna: "Iè, grazie. Andaraghju bè". Cù un surrisu mudestu, Nina hè surtita è hà trovu Sam chì l'aspittava ghjustu quì.
    
  "Ehi, andemu", disse ella, spinghjendu guasi Sam in avanti. Anu attraversatu rapidamente u terminal, circundati da e colonne d'argentu intimidanti chì currianu per tutta a lunghezza di l'altu edifiziu. Passendu sottu à i vari schermi piatti cù i so annunzii digitali è numeri di volu rossi, bianchi è verdi chì lampeggiavanu, ùn hà micca osatu vultà si. Sam hà appena nutatu ch'ella era un pocu spaventata.
    
  "Per furtuna chì u vostru omu ci hà datu i migliori documenti falsi da sta parte di a CIA", hà dettu Sam, fighjendu i falsificazioni di prima qualità chì u nutariu Bern li avia furzati à pruduce per assicurà u so ritornu sanu è salvu in u Regnu Unitu.
    
  "Ùn hè micca u mo fidanzatu", hà cuntrastatu ella, ma u pensamentu ùn era micca cumpletamente spiacevule. "Inoltre, vole solu assicurassi chì tornemu prestu in casa per pudè ottene li ciò ch'ellu vole. Vi assicuru, ùn ci hè mancu un pizzicu di educazione in e so azzioni."
    
  Sperava ch'ella si sbagliava in a so supposizione cinica, l'avia aduprata di più per fà zitti Sam nantu à a so relazione amichevule cù Bern.
    
  "Qualcosa di simile", suspirò Sam mentre passavanu per u puntu di cuntrollu di sicurezza è ripigliavanu i so bagagli à manu leggeri.
    
  "Avemu bisognu di truvà Purdue. S'ellu ùn ci dice micca induve hè Renata..."
    
  "Chì ùn farà micca", intervenne Sam.
    
  "Allora ci aiuterà certamente à offre una alternativa à a Brigata", hà finitu cù un'aria irritata.
    
  "Cumu truvemu Perdue ? Andà à a so mansione saria stupidu", disse Sam, fighjendu u grande Boeing davanti à elli.
    
  "U so, ma ùn so micca ciò chì fà altru. Tutti quelli chì cunnisciamu sò morti o sò stati pruvati esse u nemicu", si lamentava Nina. "Spergu chì pudemu truvà a nostra prossima mossa nantu à a strada di ritornu in casa".
    
  "So chì hè una cosa terribile ancu à pensà ci, Nina", disse Sam di colpu una volta ch'elli si sò pusati tramindui. "Ma forse pudemu solu sparisce. Alexander hè assai bravu in ciò ch'ellu face."
    
  "Cumu avete pussutu?" sussurrò ella cun voce rauca. "Ci hà fattu sorte da Bruges. I so amichi ci anu accoltu è ci anu prutettu senza fà dumande, è à a fine, sò stati onorati per questu - per noi, Sam. Per piacè, ùn mi dì micca chì avete persu a vostra integrità inseme cù a vostra sicurezza, perchè tandu, cara mia, sarò sicuramente sola in questu mondu." U so tonu era duru è arrabiatu per a so idea, è Sam hà pensatu chì era megliu lascià e cose cum'è eranu, almenu finu à chì ùn puderanu aduprà u tempu in aria per guardà intornu è truvà una suluzione.
    
  U volu ùn hè statu tantu male, fora di una celebrità australiana chì facia scherzi cù un omosessuale gigante chì li hà arrubatu u bracciolu, è una coppia turbulenta chì pareva avè pigliatu in contu u so disaccordu è ùn pudia aspittà d'arrivà à Heathrow prima di cuntinuà i travagli maritali chì tramindui soffrenu. Sam durmia prufundamente in u so sedile à a finestra, mentre Nina luttava contr'à a nausea chì s'avvicinava, una malatia da a quale avia patitu dapoi ch'ella avia lasciatu u bagnu di e donne à l'aeroportu. Ogni tantu, si precipitava à a toilette per vomità, solu per scopre chì ùn ci era nunda da tirà l'acqua. Stava diventendu abbastanza stancante, è hà cuminciatu à preoccupassi di a sensazione chì peghjurava è chì li premeva u stomacu.
    
  Ùn pudia esse un'avvelenamentu alimentariu. Prima, avia un stomacu di ferru, è secondu, Sam avia manghjatu tutti i stessi piatti chè ella, è ùn era micca statu feritu. Dopu à un altru tentativu fiascatu di alleviare u so disagiu, si guardò in u specchiu. Pareva stranamente sana, per nunda pallida o debule. À a fine, Nina attribuì i so malanni à l'altitudine o à a pressione di a cabina è decise di dorme ancu ella un pocu. Quale sapia ciò chì l'aspettava à Heathrow? Avia bisognu di riposu.
    
    
  Capitulu 11
    
    
  Berna era furiosa.
    
  Mentre ch'ellu inseguia l'intrusi, ùn hà riesciutu à truvà li trà i viaghjatori ch'ellu è i so omi avianu ritenutu vicinu à a strada tortuosa chì partia da u monasteru di Mengu-Timur. Unu per unu, anu cercatu e persone - monaci, missionarii, infermieri è trè turisti di a Nova Zelanda - ma ùn anu trovu nunda di significativu per a squadra.
    
  Ùn pudia capisce ciò chì i dui ladri cercavanu in un cumplessu induve ùn avianu mai intrutu prima. Temendu per a so vita, unu di i missionarii hà dettu à Daniels chì u convogliu era cumpostu inizialmente di sei veiculi, ma à a seconda tappa li mancava un veiculu. Nimu di elli ùn ci hà pensatu, essendu statu dettu chì unu di i veiculi faria una deviazione per serve l'ostello Janste Khan vicinu. Ma dopu chì Bern hà insistitu à rivedere u percorsu datu da u cunduttore principale, ùn ci hè stata alcuna menzione di sei veiculi.
    
  Ùn ci era nisun sensu à torturà civili innocenti per a so ignuranza; ùn ne pudia vene nunda di più. Duvia ammette chì i ladri li avianu effettivamente sfuggiti, è chì tuttu ciò ch'elli pudianu fà era di vultà è valutà i danni causati da l'intrusione.
    
  Alexander pudia vede a suspettazione in l'ochji di u so novu cumandante mentre entravanu in e stalle, trascinendu i pedi stanchi mentre cunducevanu i cavalli per esse ispezionati da u persunale. Nimu di i quattru omi hà parlatu, ma tutti sapianu ciò chì Bern pensava. Daniels è Mackey si sò scambiati sguardi, suggerendu chì l'implicazione di Alexander era in gran parte una questione di consensu.
    
  "Alexander, veni cun mè", disse Bern cun calma è si n'andò simpliciamente.
    
  "Fà megliu à fà attenzione à ciò chì dici, vechju", hà cunsigliatu Mackey cù u so accentu britannicu. "L'omu hè volubile."
    
  "Ùn aghju nunda à chì vede cun questu", rispose Alexander, ma l'altri dui omi si sò solu scambiati un'ochjata è dopu anu guardatu pietosamente u russu.
    
  "Basta à ùn spinghjelu micca quandu cuminciate à fà scuse. Umilienduvi, u cunvincerete solu chì site culpevule", li cunsigliò Daniels.
    
  "Grazie. Ammazzaria per un bichjeru avà", Alexander hà fattu spallucce.
    
  "Ùn vi ne fate, pudete avè unu di elli cum'è ultimu desideriu", surrise Daniels, ma fighjendu l'espressioni serie nantu à e facce di i so culleghi, si rese contu chì a so dichjarazione ùn era d'aiutu per nunda, è si ne andò à piglià duie coperte per u so cavallu.
    
  Lisandru hà seguitu u so cumandante à traversu i stretti bunker, illuminati da lampade murali, finu à u secondu pianu. Bern hè cursu in ghjò per e scale, ignurendu u russu, è quandu hè ghjuntu à u vestibule di u secondu pianu, hà dumandatu à unu di i so omi una tazza di caffè neru forte.
    
  "Capitanu", disse Alessandru daretu à ellu, "vi assicuru chì i mo cumpagni ùn anu nunda à chì vede cun questu."
    
  "U socu, Arichenkov", suspirò Bern.
    
  Lisandru era perplessu da a reazione di Bern, ancu s'ellu era sullivatu da a risposta di u cumandante.
    
  "Allora perchè m'hai dumandatu di accumpagnà ti?" dumandò.
    
  "À prestu, Arichenkov. Lasciami piglià un caffè è fumà una sigaretta prima per pudè fà a mo valutazione di l'incidentu", rispose u cumandante. A so voce era allarmantemente calma mentre accendeva una sigaretta.
    
  "Perchè ùn vai micca à fà una duscia calda ? Pudemu ritruvà ci quì in, dicemu, vinti minuti. Intantu, devu sapè ciò chì hè statu arrubatu, s'ellu ci hè qualcosa. Sapete, ùn pensu micca ch'elli si piglianu tutti sti prublemi per arrubà u mo portafogliu ", disse, soffiendu una longa nuvola di fume turchinu-biancu in linea retta davanti à ellu.
    
  "Iè, signore", disse Alexander è si vultò per andà in a so stanza.
    
  Qualcosa si sentia male. Hà cullatu i scalini d'acciaiu in u longu corridore induve eranu a maiò parte di l'omi. U corridore era troppu tranquillu, è Alexander udiava u sonu sulitariu di i so scarpi nantu à u pianu di cimentu, cum'è un contu à rebours per qualcosa di terribile chì stava per accade. In lontananza, pudia sente e voce di l'omi è qualcosa chì s'assumigliava à un signale radio AM, o forse una forma di macchina à rumore biancu. U scricchioliu li ricurdava a so escursione à a stazione di ghiaccio Wolfenstein, in fondu à e viscere di a stazione, induve i suldati si uccidevanu trà di elli per via di a frebba di cabina è di a cunfusione.
    
  Vultendu l'angulu, truvò a porta di a so stanza aperta. Si firmò. Era silenziu dentru, è pareva desertu, ma u so allenamentu l'avia amparatu à ùn piglià nunda à a lettera. Aprì pianu pianu a porta cumpletamente, assicurendusi chì nimu ùn si piattassi daretu. Davanti à ellu ci era un segnu chjaru di quantu pocu a squadra si fidava di ellu. Tutta a so stanza era stata vultata à capu in ghjò, a biancheria da lettu strappata per una perquisizione. Tuttu u locu era in disordine.
    
  Benintesa, Alessandru avia poche cose, ma tuttu ciò chì era in a so stanza era statu cumpletamente saccheghjatu.
    
  "Cani di merda", sussurrò, i so ochji turchini pallidi scrutendu muru dopu muru, circhendu qualsiasi indiziu suspettu chì puderia aiutallu à determinà ciò chì pensavanu di truvà. Prima di andà versu e dusce cumuni, hà datu un'ochjata à l'omi in a stanza di daretu, induve u rumore biancu era avà un pocu silenziu. Eranu seduti quì, solu i quattru, fissendulu solu. Tentatu di maledilli, hà decisu di ignuralli è hà camminatu semplicemente in a direzione opposta versu i bagni.
    
  Mentre u flussu caldu è dolce di l'acqua l'immergia, pregava chì Katya è Sergei ùn avianu avutu nisun male mentre era assente. S'ellu era questu u livellu di fiducia chì a squadra avia messu in ellu, era sicuru di suppone chì a so splutazione era stata ancu sottumessa à un pocu di saccheghju in cerca di a verità. Cum'è un animale prigiuneru tenutu per paura di rappresaglie, u russu riflessivu hà tracciatu a so prossima mossa. Saria scemu discute cù Bern, Bodo, o qualsiasi di i boors lucali nantu à i so suspetti. Una tale mossa aggravaria rapidamente a situazione per ellu è i so dui amichi. È s'ellu fughjia è pruvava à piglià Sergei è a so moglia, cunfermerebbe solu i so dubbiti nantu à a so implicazione.
    
  Quandu s'era asciugatu è vistutu, vultò à l'uffiziu di Bern, induve truvò u cumandante altu chì stava vicinu à a finestra, fighjendu l'orizonte, cum'è sempre facia quandu rifletteva.
    
  "Capitanu?" disse Alexander da a so porta.
    
  "Entrate. Entrate", disse Bern. "Spergu chì capiate perchè avemu avutu à perquisisce i vostri alloggi, Alexander. Era cruciale per noi di cunnosce a vostra pusizione nantu à sta materia, postu chì site ghjuntu da noi in circustanze assai suspettose cù una rivendicazione assai convincente."
    
  "Capiscu", accunsentì u Russu. Era in furia di beie qualchi bicchieri di vodka, è a buttiglia di birra fatta in casa chì Bern tinia nantu à u so scrivanu ùn li facia micca bè.
    
  "Pigliate un bichjeru", l'invitò Bern, puntendu a buttiglia ch'ellu avia vistu chì u Russu stava fighjendu.
    
  "Grazie", Alexander surrise è si versò un bicchieru. Mentre si purtava l'acqua fiammante à e labbre, si dumandò s'ella era piena di velenu, ma ùn era micca unu per esse prudente. Alexander Arichenkov, un russu pazzu, averia preferitu more di una morte dulurosa dopu avè tastatu una bona vodka piuttostu chè perde l'occasione di astene si. Per furtuna per ellu, a bevanda si rivelò velenosa solu in u sensu previstu da i so creatori, è ùn pudia impedisce di geme felicemente per a sensazione di brusgiatura in u so pettu mentre l'inghjuttia tutta.
    
  "Possu dumandà, Capitanu", disse dopu avè ripigliatu fiatu, "chì hè statu dannighjatu in l'effrazione?"
    
  "Nunda", hè statu tuttu ciò chì Bern hà dettu. Hà fattu una pausa per un mumentu, po hà revelatu a verità. "Nunda hè statu dannighjatu, ma qualcosa ci hè statu arrubatu. Qualcosa di senza prezzu è estremamente periculosu per u mondu. Ciò chì mi preoccupa di più hè chì solu l'Ordine di u Sole Neru sapia chì l'avemu."
    
  "Chì hè questu, possu dumandà?" dumandò Alexander.
    
  Bern si vultò versu ellu cù un sguardu penetrante. Ùn era micca un sguardu di rabbia o di delusione per a so ignuranza, ma un sguardu di vera preoccupazione è di paura determinata.
    
  "Armi. Anu arrubatu armi chì pudianu devastà è distrughje, guvernate da leggi chì ùn avemu mancu cunquistatu ancu", annunziò, pigliendu a vodka è versendu un bicchieru per ognunu di elli. "L'intrusi ci anu risparmiatu què. Anu arrubatu Longinus."
    
    
  Capitulu 12
    
    
  Heathrow era pienu d'attività ancu à trè ore di mane.
    
  Ci vuleria un pocu di tempu prima chì Nina è Sam pudessinu piglià u so prossimu volu per vultà in casa, è stavanu cunsiderendu di riservà una stanza d'albergu per evità di perde tempu aspittendu in e luci bianche accecanti di u terminal.
    
  "Andaraghju à sapè quandu ci vole à vultà quì. Avemu bisognu di qualcosa da manghjà per una persona. Aghju una fame terribile", disse Sam à Nina.
    
  "Avete manghjatu in l'aviò", li ricurdò.
    
  Sam li hà datu l'ochjata scherzosa di u vechju studiente: "Chjami què cibu? Ùn hè micca maraviglia chì ùn pesi guasi nunda."
    
  Cù ste parolle, si n'andò versu a biglietteria, lascendula cù u so massivu mantellu di yak appesu à u bracciu è i so dui sacchi da viaggio appesi à e spalle. L'ochji di Nina eranu pisanti è a so bocca era secca, ma si sentia megliu chè dapoi settimane.
    
  Quasi in casa, pensò tra sè è sè, e so labbre stendendusi in un surrisu timidu. À malincuore, u lasciò fiurisce, indipendentemente da ciò chì i spettatori è i passanti puderianu pensà, perchè sintia chì s'era meritata quellu surrisu, chì avia patitu per ellu. È era appena uscita da dodici round cù a Morte, è era sempre in piedi. I so grandi ochji marroni scrutavanu a figura ben custruita di Sam; quelle spalle larghe davanu à a so andatura ancu più elegante di quella ch'ellu mustrava digià. U so surrisu indugiava ancu nantu à ellu.
    
  Era stata incerta di u rolu di Sam in a so vita per tantu tempu, ma dopu à l'ultima acrobazia di Purdue, era sicura ch'ella ne avia avutu abbastanza d'esse intrappulata trà dui omi in lotta. A dichjarazione d'amore di Purdue l'avia aiutata in più modi di quantu vulia ammette. Cum'è u so novu pretendente à a fruntiera russo-mongola, u putere è e risorse di Purdue l'avianu servita bè. Quante volte saria stata uccisa s'ellu ùn era micca per e risorse è i soldi di Purdue, o per a misericordia di Berne per via di a so sumiglianza cù a so defunta moglia ?
    
  U so surrisu hè sparitu subitu.
    
  Una donna hè surtita da a zona di l'arrivi internaziunali, cù un'aria stranamente familiare. Nina si hè rialzata è s'hè ritirata in l'angulu furmatu da a sporgenza di u caffè induve ella aspettava, ammucciendu a so faccia da a donna chì s'avvicinava. Quasi ritenendu u fiatu, Nina hà sbirciatu da u bordu per vede induve era Sam. Era fora di vista, è ùn pudia micca avvertillu di a donna chì andava dritta versu ellu.
    
  Ma à u so sollievu, a donna hè entrata in a pasticceria situata vicinu à a cassa, induve Sam stava mustrendu u so incantu per a gioia di e giovani donne in i so uniformi perfetti.
    
  "Oh Diu meu! Tipicu", Nina aggrottò e sopracciglia è si morse u labbru per a frustrazione. Caminò prestu versu ellu, cù a faccia severa, u passu un pocu troppu longu mentre pruvava à movesi u più prestu pussibule senza attirà l'attenzione.
    
  Ella hè entrata in l'uffiziu per e porte à doppia vetru è hà scontru Sam.
    
  "Avete finitu?" dumandò ella cun una malizia senza vergogna.
    
  "Ebbè, fighjate quì", disse cun ammirazione, "un'altra bella signora. È ùn hè mancu u mo anniversariu!"
    
  U persunale amministrativu hà ridacchiatu, ma Nina era assai seria.
    
  "Ci hè una donna chì ci seguita, Sam."
    
  "Sì sicuru?" dumandò sinceramente, scrutendu cù l'ochji a ghjente in l'immediata vicinanza.
    
  "Positivu", rispose ella à voce bassa, stringhjenduli forte a manu. "L'aghju vista in Russia quandu mi sanguinava u nasu. Avà hè quì."
    
  "Va bè, ma assai persone volanu trà Mosca è Londra, Nina. Puderia esse una cuincidenza", hà spiegatu.
    
  Ella duvia ammette ch'ellu avia ragione. Ma cumu pudia cunvincelu chì qualcosa in sta donna strana cù i so capelli bianchi è a pelle pallida l'avia turbata ? Pareva assurdu aduprà l'aspettu inusual di qualchissia cum'è mutivu d'accusa, soprattuttu per insinuà ch'elli facianu parte di una urganizazione secreta è chì avianu intenzione di tumbà ti per a vechja ragione di "sapè troppu".
    
  Sam ùn hà vistu à nimu è hà fattu pusà Nina nant'à u divanu in a sala d'attesa.
    
  "Stà bè?" dumandò ellu, liberendu la da e so borse è mettendu e mani nantu à e so spalle per cunfortà si.
    
  "Iè, iè, sto bè. Probabilmente sò solu un pocu nervosa", hà ragiunatu, ma in fondu ùn avia ancu fiducia in sta donna. Eppuru, ancu s'ella ùn avia nisuna ragione di teme la, Nina hà decisu di mantene a calma.
    
  "Ùn ti ne fà, zitella", fece l'ochju. "Seremu prestu in casa è pudemu piglià un ghjornu o dui per ricuperà prima di cumincià à circà Purdue."
    
  "Purdue!" esclamò Nina senza fiatu.
    
  "Iè, ci vole à truvallu, ti ricordi?" Sam fece un cenno cù a testa.
    
  "Innò, Perdue hè daretu à tè", hà dettu Nina cun nonchalance, u so tonu di colpu serenu è sturditu. Sam si vultò. Dave Perdue era daretu à ellu, purtendu una giacca à ventu elegante è purtendu una grande borsa da viaggio. Hà surrisu. "Hè stranu vedevi dui quì."
    
  Sam è Nina eranu stupiti.
    
  Chì si suppunia ch'elli pensessinu di a so prisenza quì ? Era in leia cù u Sole Neru ? Era da a so parte, o da tramindui ? Cum'è sempre cù Dave Perdue, ci era incertezza annantu à a so pusizione.
    
  A donna da a quale Nina s'era piattata hè surtita daretu à ellu. Una donna alta, magra, bionda cenere, cù i stessi ochji sfuggenti è l'inclinazione di una gru cum'è Perdue, stava tranquillamente, valutendu a situazione. Nina era cunfusa, incerta s'ella duvia preparà si à fughje o à luttà.
    
  "Purdue!" esclamò Sam. "Veju chì sì vivu è sanu."
    
  "Iè, mi cunnosci, mi cavu sempre", Perdue hà fattu l'ochju, nutendu u sguardu salvaticu di Nina ghjustu daretu à ellu. "Oh!", disse, tirandu a donna in avanti. "Questa hè Agatha, a mo surella gemella."
    
  "Grazie à Diu chì simu gemelli da parte di u mo babbu", hà ridacchiatu. U so umore seccu hà culpitu Nina solu un mumentu dopu, dopu chì a so mente avia capitu chì a donna era innocua. È solu tandu aghju capitu l'attitudine di a donna versu Purdue.
    
  "Oh, mi dispiace. Sò stanca", Nina hà offertu a so scusa patetica per avè fissatu troppu longu.
    
  "Sì sicura di què. Quella sanguinazione di u nasu era una cosa brutta, eh?" Agatha hà accunsentitu.
    
  "Piacere di cunnosce ti, Agatha. Sò Sam", Sam surrise è li pigliò a manu mentre ella a alzava solu ligeramente per stringhjella. I so strani modi eranu evidenti, ma Sam pudia dì ch'elli eranu innocui.
    
  "Sam Cleve", disse Agatha simplicemente, inclinendu a testa da cantu. O era impressiunata, o pareva avè memorizatu a faccia di Sam per un usu dopu. Ella fighjò u storicu diminutivu cù un zelu maliziosu è disse bruscamente: "È voi, duttore Gould, site quellu chì cercu!"
    
  Nina hà guardatu Sam: "Vedi? Ti l'aghju dettu."
    
  Sam s'hè resu contu chì sta era a donna di a quale Nina parlava.
    
  "Allora eri ancu in Russia?" Sam hà fattu u scemu, ma Perdue sapia perfettamente chì u ghjurnalistu era interessatu à u so scontru micca cusì casuale.
    
  "Iè, in fatti, ti cercava", disse Agatha. "Ma ci vultaremu una volta chì ti metteremu vestiti adatti. Diu Santu, quellu mantellu puzza."
    
  Nina era stupita. E duie donne si guardavanu solu cù spressioni vuote.
    
  "Signorina Purdue, suppongo?" dumandò Sam, pruvendu à calmà a tensione.
    
  "Iè, Agatha Purdue. Ùn sò mai stata maritata", hà rispostu.
    
  "Nisuna maraviglia", si lagnava Nina, inchinendu a testa, ma Perdue l'hà intesa è hà ridacchiatu. Sapia chì a so surella avia pigliatu un pocu di tempu per adattassi, è Nina era probabilmente a menu preparata à accoglie e so eccentricità.
    
  "Scusatemi, duttore Gould. Ùn era micca un insultu vuluntariu. Duvete ammette, quella dannata cosa hà l'odore di l'animale mortu ch'ella hè", hà rimarcatu Agatha cun leggerezza. "Ma u mo rifiutu di marità mi hè stata a mo scelta, s'è vo pudete crede què."
    
  Avà Sam rideva cù Purdue di i prublemi custanti di Nina causati da a so natura capricciosa.
    
  "Ùn vulia micca dì..." hà pruvatu à fà ammenda, ma Agatha l'hà ignorata è hà pigliatu a so borsa.
    
  "Dai, cara. Ti cumpraraghju qualchi temi novi in strada. Seremu di ritornu prima di l'ora prevista di u nostru volu", disse Agatha, ghjittendu u so mantellu sopra u bracciu di Sam.
    
  "Ùn viaghjate micca in jet privatu?" dumandò Nina.
    
  "Innò, avemu vulatu in voli separati per esse sicuri d'ùn esse micca troppu faciuli da seguità. Chjamatela paranoia ben cultivata", surrise Perdue.
    
  "O cunniscenza di una scuperta imminente?" Agatha hà affruntatu torna l'evasività di u so fratellu. "Venite, duttore Gould. Andemu!"
    
  Prima chì Nina pudessi prutestà, a strana donna l'hà accumpagnata fora di l'uffiziu mentre l'omi ricupiavanu e so borse è u terribile rigalu di pelle grezza di Nina.
    
  "Avà chì ùn avemu micca instabilità d'estrogeni chì interferisce cù a nostra cunversazione, perchè ùn mi dici micca perchè tù è Nina ùn site micca cù Alexander?" Perdue dumandò mentre entravanu in un caffè vicinu è si pusavanu à beie bevande calde. "Diu, per piacè dimmi chì ùn hè accadutu nunda à u pazzu russu!" Perdue supplicò, mettendu una manu nantu à a spalla di Sam.
    
  "Innò, hè sempre vivu", Sam hà cuminciatu, ma da u so tonu, Perdue pudia capisce chì ci era di più in a nutizia. "Hè cù a Brigata Rinnegata".
    
  "Allora sì riesciutu à cunvinceli chì eri da a so parte?" dumandò Perdue. "Bravu per voi. Ma avà site tramindui quì, è Alexander... hè sempre cun elli. Sam, ùn mi dì micca chì sì scappatu. Ùn vulete micca chì ste persone pensinu chì ùn si pò fidà di tè."
    
  "Perchè micca ? Pare chì ùn site micca peghju per cambià lealtà in un batter d'ochju", hà rimpruveratu Sam Perdue senza mezzi termini.
    
  "Ascolta, Sam. Devu mantene a mo pusizione per assicurà chì Nina ùn subisca micca danni. U sai què", spiegò Perdue.
    
  "È mè, Dave ? Induve devu esse ? Mi trascini sempre cun tè."
    
  "Innò, t'aghju trascinatu duie volte, à parè meiu. U restu era solu a to propria riputazioni cum'è unu di u mo gruppu chì t'hà messu in un pirtusu di merda", Purdue hà alzatu e spalle. Avia ragione.
    
  A maiò parte di u tempu, i so prublemi eranu simpliciamente u risultatu di l'implicazione di Sam in u tentativu di Trish di rovescià l'Arms Ring è a so successiva participazione à l'escursione antartica di Purdue. Solu una volta dopu à quessa, Purdue hà arruolatu i servizii di Sam in Deep Sea One. Oltre à questu, ci era u fattu simplice chì Sam Cleve era avà fermamente in u mirino di una sinistra urganizazione chì cuntinuava à perseguitallu.
    
  "Vogliu solu a mo vita torna", si lamentò Sam, fighjendu a so tazza di Earl Grey fumante.
    
  "Cum'è tutti noi, ma duvete capisce chì prima duvemu trattà ciò in cui ci simu messi", li ricurdò Perdue.
    
  "À questu puntu, induve simu classificati in a lista di e spezie in periculu di i vostri amichi?" Sam dumandò cun veru interessu. Ùn avia micca più fiducia in Perdue chè prima, ma s'ellu è Nina eranu in guai, Perdue li avaria purtati in qualchì locu luntanu di a so pruprietà è li avaria eliminati. Beh, forse micca Nina, ma certamente Sam. Tuttu ciò ch'ellu vulia sapè era ciò chì Perdue avia fattu à Renata, ma sapia chì u magnatu travagliadore ùn li diceria mai è ùn cunsideraria micca Sam abbastanza impurtante per rivelà i so piani.
    
  "Sì sicuru per avà, ma suspettu chì questu hè luntanu da esse finitu", disse Perdue. Sta infurmazione, furnita da Dave Perdue, era generosa.
    
  Almenu Sam sapia da una fonte diretta ch'ellu ùn avia bisognu di guardà troppu spessu sopra a so spalla, apparentemente finu à chì u prossimu cornu di volpe sunava è ellu tornava da a parte sbagliata di a caccia.
    
    
  Capitulu 13
    
    
  Parechji ghjorni eranu passati dapoi chì Sam è Nina avianu scontru Perdue è a so surella à l'aeroportu di Heathrow. Senza entre in dettagli nantu à e so rispettive circustanze o qualcosa d'altru, Perdue è Agatha anu decisu di ùn vultà à Reichtisusis, a mansione di Perdue in Edimburgo. Era troppu risicatu, postu chì a casa era un munumentu storicu ben cunnisciutu è cunnisciuta per esse a residenza di Perdue.
    
  Nina è Sam sò stati cunsigliati di fà listessu, ma anu decisu altrimente. Tuttavia, Agatha Purdue hà dumandatu una riunione cù Nina per assicurà i so servizii in cerca di qualcosa chì u cliente d'Agatha cercava in Germania. A reputazione di a duttura Nina Gould cum'è esperta di storia tedesca saria preziosa, cum'è l'abilità di Sam Cleave cum'è fotografa è ghjurnalista in a registrazione di qualsiasi scuperta chì a signora Purdue puderia fà.
    
  "Benintesa, David hà ancu navigatu à traversu u ricordu custante ch'ellu hè statu strumentale per truvà ti è facilità sta riunione successiva. U lasciaraghju accarezzà u so ego, solu per evità e so metafore è insinuazioni incessanti nantu à a so impurtanza. Dopu tuttu, viaghjemu à spese soie, allora perchè ricusà un scemu?" Agatha hà spiegatu à Nina mentre eranu seduti à una grande tavula rotonda in a casa di vacanze viota di un amicu cumunu in Thurso, à u puntu più sittintriunali di a Scozia.
    
  U locu era desertu, fora di l'estate, quandu l'amicu d'Agatha è Dave, u prufessore What's-His-Name, ci campava. À a periferia di a cità, vicinu à Dunnet Head, ci era una casa mudesta à dui piani, cunfinata cù un garage per duie vitture in sottu. In i matini nebbiosi, e vitture chì passavanu parevanu fantasmi striscianti fora di a finestra rialzata di u salottu, ma u focu dentru rendia a stanza assai accogliente. Nina era incantata da u disignu di u gigantescu caminu, in u quale pudia entre facilmente, cum'è un'anima cundannata chì scende in infernu. Infatti, era esattamente ciò ch'ella imaginava quandu vide l'intricate sculture nantu à a grata nera è l'inquietanti immagini in rilievu chì incorniciavanu l'alta nicchia in u vechju muru di petra di a casa.
    
  À ghjudicà da i corpi nudi intrecciati cù diavuli è animali in u rilievu, era chjaru chì u pruprietariu di a casa era prufundamente impressiunatu da e rappresentazioni medievali di u focu è di u zolfu, chì rapprisentavanu l'eresia, u purgatoriu, a punizione divina per a bestialità, eccetera. Questu hà datu a pelle d'oca à Nina, ma Sam si hè divertitu à passà e mani nantu à e curve di e figure femminili peccatrici, pruvendu deliberatamente à irrità Nina.
    
  "Supponu chì pudemu investigà questu inseme", Nina surrise gentilmente, pruvendu à ùn esse divertita da l'avventure giovanili di Sam mentre aspettava chì Purdue tornassi da a cantina dimenticata di a casa cù qualcosa di più forte da beie. Apparentemente, u pruprietariu di a residenza avia una propensione à cumprà vodka da ogni paese chì frequentava durante i so viaghji è à almacenà extra chì ùn cunsumava micca facilmente.
    
  Sam pigliò postu accantu à Nina mentre Purdue entrava trionfalmente in a stanza cù duie buttiglie senza etichetta, una in ogni manu.
    
  "Suppongo chì dumandà un caffè hè fora di quistione", suspirò Agatha.
    
  "Ùn hè micca veru", Dave Perdue surrise mentre ellu è Sam ripigliavanu bicchieri adatti da u grande armariu accantu à a porta. "Ci hè per casu una macchina per u caffè quì, ma mi dispiace d'avè troppu fretta per pruvà la."
    
  "Ùn ti ne fà. U piglieraghju dopu", rispose Agatha indifferentemente. "Grazie à i dii chì avemu biscotti di pasta frolla è biscotti salati."
    
  Agatha hà svuotatu duie scatule di biscotti nant'à dui piatti, senza preoccupassi di rompeli. Li pareva antica à Nina cum'è u caminu. L'atmosfera d'Agatha Purdue era simile à quella di un locu ostentativu, induve certe ideulugie secrete è sinistre si piattavanu, senza vergogna in mostra. Cum'è ste creature sinistre campavanu liberamente nant'à i muri è in l'intagli di i mobili, cusì era ancu a persunalità d'Agatha - priva di ghjustificazione o di significatu subconsciente. Ciò ch'ella dicia era ciò ch'ella pensava, è ci era una certa libertà in questu, pensò Nina.
    
  Ella vulia avè a capacità di sprime i so pinsamenti senza cunsiderà e cunsequenze chì nascerianu solu da a cuscenza di a so superiorità intellettuale è di a so distanza murale da i modi in cui a sucietà impone à e persone di mantene l'onestà mentre dicenu mezze verità per via di a decenza. Era abbastanza rinfrescante, ancu s'ellu era assai paternalisticu, ma uni pochi di ghjorni prima, Purdue li avia dettu chì a so surella era cusì cù tutti è chì dubitava ancu ch'ella si rendessi contu ch'ella era involuntariamente scortese.
    
  Agatha hà rifiutatu l'alcol scunnisciutu chì l'altri trè stavanu assaporendu mentre ella spacchettava qualchi documenti da ciò chì pareva una sacchetta di scola chì Sam avia avutu à l'iniziu di u liceu - una sacchetta di pelle marrone cusì usata chì duvia esse antica. Vicinu à a cima di a scatula, alcune di e cuciture s'eranu staccate, è u coperchio s'apriva lentamente per via di l'usura è di l'età. U prufume di a bevanda hà deliziatu Nina, è hà allungatu delicatamente a manu per sente a struttura trà u pollice è l'indice.
    
  "Intornu à u 1874", si vantava Agatha cun orgogliu. "Data da u rettore di l'Università di Göteborg, chì dopu hà direttu u Museu di a Cultura Mundiale. Appartenia à u so bisavulu, prima chì u vechju bastardu fussi assassinatu da a so moglia in u 1923 per avè fattu sessu cù un zitellu à a scola induve insignava biologia, credu."
    
  "Agatha", Purdue fece una smorfia, ma Sam trattenne una risata chì fece surrisu ancu Nina.
    
  "Wow", ammirò Nina, lascendu andà a custodia per chì Agatha pudessi rimpiazzalla.
    
  "Avà, ciò chì u mo cliente m'hà dumandatu di fà hè di truvà stu libru, un ghjurnale chì si suppone esse statu purtatu in Germania da un suldatu di a Legione Straniera francese trè decennii dopu à a fine di a Guerra Franco-Prussiana in u 1871", disse Agatha, indicendu una fotografia di una di e pagine di u libru.
    
  "Era l'epica d'Otto von Bismarck", hà rimarcatu Nina, esaminendu attentamente u documentu. Hà strizzatu l'ochji, ma ùn hà ancu pussutu distingue ciò chì era scrittu cù inchiostru sporcu nantu à a pagina.
    
  "Hè assai difficiule à leghje, ma u mo cliente insiste chì vene da un ghjurnale ottenutu durante a Seconda Guerra Franco-Dahomeana da un legionariu chì era in Abomey pocu prima di a schiavitù di u rè Béarn in u 1894", Agathe hà recitatu u so racontu, cum'è una cuntatrice prufessiunale.
    
  A so capacità di cuntà storie era stupente, è cù a so pronuncia perfettamente piazzata è u so tonu cambiante, hà subitu attrattu un publicu di trè persone per ascultà attentamente un riassuntu interessante di u libru ch'ella cercava. "Sicondu a tradizione, u vechju chì hà scrittu questu hè mortu d'insufficienza respiratoria in un uspidale di campu in Algeria à l'iniziu di u 1900", hà scrittu. Sicondu u rapportu, "li hà datu un altru vechju certificatu da un ufficiale medicu di campu - avia più di ottu anni è praticamente campava finu à a fine di i so ghjorni".
    
  "Cusì era un vechju suldatu chì ùn hè mai vultatu in Europa?" dumandò Perdue.
    
  "Currettu. In i so ultimi ghjorni, s'hè fattu amicu di un ufficiale tedescu di a Legione Straniera staziunatu in Abomey, à quale hà datu u ghjurnale pocu prima di a so morte", cunfirmò Agatha. Hà passatu u ditu nantu à u certificatu mentre cuntinuava.
    
  "Durante i ghjorni ch'elli anu passatu inseme, hà intrattenutu u citatinu tedescu cù tutte e so storie di guerra, chì sò tutte arregistrate in questu ghjurnale. Ma una storia in particulare hè stata spargugliata da e divagazioni di un suldatu anzianu. Durante u so serviziu in Africa, in u 1845, a so cumpagnia era staziunata nantu à a piccula pruprietà di un pruprietariu terrier egizianu chì avia ereditatu duie terre agricule da u so missiavu è, da ghjovanu, s'era trasferitu da l'Egittu in Algeria. Apparentemente, questu egizianu pussedia ciò chì u vechju suldatu chjamava "un tesoru dimenticatu da u mondu", è a situazione di dettu tesoru hè stata arregistrata in una puesia ch'ellu hà scrittu dopu."
    
  "Questu hè u puema chì ùn pudemu micca leghje", suspirò Sam. Si appoghjò à u spinu di a so sedia è pigliò un bicchieru di vodka. Scuzzulendu a testa, l'inghjuttò tuttu.
    
  "Hè intelligente, Sam. Cum'è s'è sta storia ùn fussi micca abbastanza cunfusa, avete bisognu di annebbià u vostru cervellu ancu di più", disse Nina, scuzzulendu a testa à u so tornu. Purdue ùn disse nunda. Ma ellu hà seguitu l'esempiu è hà inghjuttitu u so boccone. Tramindui l'omi gemettenu, pruvendu à ùn sbattà i so eleganti occhiali nantu à a tovaglia ben tessuta.
    
  Nina hà pensatu à voce alta: "Allora, un legionariu tedescu l'hà purtatu in Germania, ma da quì u ghjurnale hè statu persu in l'oscurità."
    
  "Iè", accunsentì Agatha.
    
  "Allora cumu sà u vostru cliente di stu libru ? Induve hà pigliatu a foto di a pagina ?" dumandò Sam, sunendu cum'è u vechju cinicu ghjurnalisticu ch'ellu era una volta. Nina surrise in risposta. Era bellu di sente torna a so intuizione.
    
  Agatha hà alzatu l'ochji à u celu.
    
  "Fighjate, hè evidenti chì qualchissia cù un ghjurnale chì palesa a situazione di un tesoru mundiale u documentaria in altrò per a posterità s'ellu fussi persu o arrubatu, o, Diu ci scampi, s'elli morsenu prima di pudè truvallu", spiegò ella, gesticulendu salvaticamente in a so frustrazione. Agatha ùn pudia capisce cumu questu puderia avè cunfusu Sam. "U mo cliente hà scupertu documenti è lettere chì contanu sta storia trà l'effetti di a so minnanna quandu hè morta. A so situazione era simplicemente scunnisciuta. Sapete, ùn anu micca cessatu cumpletamente di esiste."
    
  Sam era troppu briacu per fà una smorfia, chì era ciò ch'ellu vulia fà.
    
  "Fighjate, questu sona più cumplicatu di ciò chì hè", hà spiegatu Perdue.
    
  "Iè!" Sam accunsentì, ammucciendu senza successu u fattu ch'ellu ùn ne sapia nunda.
    
  Purdue hà versatu un altru bicchieru è hà riassuntu per l'approvazione di Agatha: "Allora, duvemu truvà un ghjurnale chì hè ghjuntu da l'Algeria à l'iniziu di u 1900."
    
  "In fondu, sì. Passu à passu", cunfirmò a so surella. "Una volta chì averemu u ghjurnale, seremu capaci di decifrà u puema è di capisce ciò chì hè stu tesoru di u quale hà parlatu."
    
  "Ùn duveria micca u vostru cliente fà questu?" dumandò Nina. "Dopu tuttu, avete bisognu di ottene u ghjurnale di u vostru cliente. Tagliatu è asciuttu."
    
  L'altri trè fissavanu Nina.
    
  "Chì?" dumandò ella, stringhjendu e spalle.
    
  "Ùn vulete micca sapè ciò chì hè, Nina?" dumandò Perdue, surprisatu.
    
  "Sapete, sò stata un pocu luntanu da l'avventure ultimamente, s'è vo ùn l'avete micca rimarcatu. Seria bellu per mè di cunsultà mi solu nantu à sta materia è di stà luntanu da tuttu u restu. Pudete tutti andà avanti è circà ciò chì puderia esse nunda, ma sò stanca di l'inseguimenti cumplicati", disse ella divagando.
    
  "Cumu pò esse una stronzata?" dumandò Sam. "Quella puesia hè ghjustu quì."
    
  "Iè, Sam. À a nostra cunniscenza, hè l'unica copia esistente, è hè guasi indecifrabile!" hà abbaiatu, a voce chì s'alzava per l'irritazione.
    
  "Ghjesù, ùn possu micca crede ti", Sam hà ribattitu. "Sì una storica di merda, Nina. Di a storia. Ti ne ricordi? Ùn hè micca per quessa chì vivi?"
    
  Nina hà fissatu Sam cù u so sguardu ardente. Dopu un mumentu, s'hè calmata è hà rispostu simpliciamente: "Ùn so nunda altru".
    
  Perdue hà ritenutu u fiatu. A mandibula di Sam hè cascata. Agatha hà manghjatu u biscottu.
    
  "Agatha, ti aiuteraghju à truvà quellu libru perchè hè ciò chì facciu bè... È tù hai sbloccatu e mo finanze prima di pagà mi per ellu, è per quessa ti ne sò eternamente grata. Veramente", disse Nina.
    
  "L'hai fatta ? Ci hai restituitu i nostri conti. Agatha, sì una vera campionessa !" esclamò Sam, senza sapè in a so ebrieghe crescente ch'ellu avia interrottu Nina.
    
  Ella li dette un'ochjata di rimproveru è cuntinuò, indirizzendu si à Agatha, "Ma hè tuttu ciò chì faraghju sta volta." Ella fighjò Perdue cù una espressione decisamente scortese. "Sò stanca di salvà a mo vita perchè a ghjente mi tira soldi."
    
  Nimu di elli ùn avia obiezioni o argumenti accettabili per spiegà perchè duveria ricunsiderà. Nina ùn pudia crede chì Sam fussi cusì zelante in a ricerca di Purdue di novu.
    
  "Avete scurdatu perchè simu quì, Sam?" dumandò ella senza mezzi termini. "Avete scurdatu chì stemu beie pissà u diavulu in una casa di lussu davanti à un caminu caldu solu perchè Alexander s'hè offertu d'esse a nostra assicurazione?" A voce di Nina era piena di furia tranquilla.
    
  Perdue è Agatha si sò sbigliati prestu, dumandendu si ciò chì Nina pruvava à dì à Sam. U ghjurnalistu si hè limitatu à tene a lingua, beie a so bevanda à sorsi, mentre chì i so ochji ùn avianu micca a dignità di scuntrà i soii.
    
  "Parti à circà un tesoru Diu sà induve, ma eiu teneraghju a mo parolla. Ci restanu trè settimane, vechju", disse ella bruscamente. "Almenu faraghju qualcosa."
    
    
  Capitulu 14
    
    
  Agatha hà chjappatu à a porta di Nina pocu dopu à mezanotte.
    
  Perdue è a so surella anu cunvintu Nina è Sam à stà in casa di Thurso finu à chì ùn anu micca capitu induve principià a so ricerca. Sam è Perdue beievanu sempre in a sala di billardu, e so discussioni alimentate da l'alcol diventavanu più forti cù ogni partita è ogni bicchieru. I temi discussi da e duie persone istruite andavanu da i risultati di football à e ricette tedesche; da u megliu angulu per lancià una lenza di pesca à mosca à u Mostru di Loch Ness è a so cunnessione cù a rabdomanzia. Ma quandu sò emerse storie di teppisti nudi di Glasgow, Agatha ùn pudia più suppurtà è andò tranquillamente finu à induve Nina era scappata da u restu di a festa dopu a so piccula lite cù Sam.
    
  "Entra, Agatha", hà intesu a voce di a storica chì vinia da l'altra parte di a grossa porta di quercia. Agatha Purdue hà apertu a porta è, à a so surpresa, ùn hà micca trovu Nina Gould stesa nantu à u so lettu, cù l'ochji rossi da u pienghje, imbronciata per ciò chì l'omi eranu idioti. Cum'ella averia fattu, Agatha hà vistu Nina chì cercava in Internet per fà ricerche nantu à u sfondate di a storia è pruvà à stabilisce paralleli trà i rumori è a cronologia attuale di storie simili durante quella supposta epoca.
    
  Assai cuntenta di a diligenza di Nina in questu affare, Agatha hà passatu a tenda di a porta è hà chjusu a porta daretu à ella. Quandu Nina hà alzatu u sguardu, hà nutatu chì Agatha avia purtatu in secretu vinu rossu è sigarette. Piattu sottu à u so bracciu, benintesa, ci era un pacchettu di biscotti di pan di zenzero Walkers. Nina hà avutu à surrisu. L'eccentrica bibliotecaria avia certamente i so mumenti quandu ùn insultava, curreghjia o irritava à nimu.
    
  Avà, più chè mai, Nina pudia vede e similitudini trà ella è u so fratellu gemellu. Ùn avia mai parlatu d'ella durante u so tempu inseme, ma leghjendu trà e righe di i so scambii, pudia capisce chì a so ultima rumpitura ùn era stata amichevule - o forse solu una di quelle volte quandu una lite hè diventata più seria di ciò chì duveria esse stata per via di e circustanze.
    
  " Ci hè qualcosa di cuntentu per u puntu di partenza, cara ? " dumandò a bionda perspicace, pusendu si nantu à u lettu accantu à Nina.
    
  "Ancora micca. U vostru cliente hà un nome per u nostru suldatu tedescu ? Quessa renderebbe e cose assai più faciule, perchè tandu pudemu traccià a so storia militare è vede induve s'hè stallatu, verificà i registri di u censimentu, eccetera", disse Nina cù un cenno di testa decisivu, u schermu di u laptop riflessu in i so ochji scuri.
    
  "Innò, micca per ciò chì ne sò. Sperava di pudè purtà u documentu à un grafologu è fà analizà a so scrittura. Forse s'è pudemu chiarificà e parolle, ci puderebbe dà una pista nantu à quale hà scrittu u ghjurnale", hà suggeritu Agata.
    
  "Iè, ma què ùn ci dicerà micca à quale li hà dati. Avemu bisognu d'identificà u tedescu chì li hà purtati quì dopu esse vultati da l'Africa. Sapè quale l'hà scrittu ùn aiuterà micca", suspirò Nina, picchiendu a so penna contr'à a curva sensuale di u so labbru inferiore mentre a so mente cercava alternative.
    
  "Puderia. L'identità di l'autore ci puderia dà indizii nantu à i nomi di l'omi in l'unità di campu induve hè mortu, cara Nina", spiegò Agatha, masticendu u so biscottu in modu pittorescu. "Diu meu, hè una cunclusione abbastanza ovvia, una chì avrei pensatu chì qualchissia di a to intelligenza averia cunsideratu."
    
  L'ochji di Nina a trapassavanu cù un avvertimentu acutu. "Hè una pussibilità remota, Agatha. In realtà, seguità i ducumenti esistenti in u mondu reale hè un pocu sfarente da evocà una prucedura di sicurezza di biblioteca fantastica."
    
  Agatha hà smessu di masticà. Hà datu à a storica maliziosa un'ochjata chì hà fattu prestu rimpiangere à Nina a so risposta. Per quasi mezu minutu, Agatha Purdue hè rimasta immobile in u so postu, inanimata. Nina era terribilmente imbarazzata di vede sta donna, chì s'assumigliava digià à una bambola di porcellana in forma umana, semplicemente seduta quì è agisce cum'è tale. Di colpu, Agatha hà cuminciatu à masticà è à movesi, spaventendu Nina quasi à tal puntu.
    
  "Ben dettu, duttore Gould. Toccatelu", murmurò Agatha cun entusiasmu, finendu u so biscottu. "Chì suggerite?"
    
  "L'unica idea chì aghju hè... una spezia di... illegale", Nina fece una smorfia, pigliendu un sursu da una buttiglia di vinu.
    
  "Oh, vai puru", Agatha hà ridacchiatu, a so reazione hà pigliatu Nina di sorpresa. Dopu tuttu, pareva avè a listessa propensione per i guai cum'è u so fratellu.
    
  "Averemu bisognu di accede à i registri di u Ministeru di l'Internu per investigà l'immigrazione di i stranieri à l'epica, è ancu i registri di l'omi chì si sò arruulati in a Legione Straniera, ma ùn aghju idea di cumu fà", disse Nina seriamente, pigliendu un biscottu da u pacchettu.
    
  "A faraghju solu, scema", Agatha surrise.
    
  "Solu pirate? L'archivi di u cunsulatu tedescu? U Ministeru Federale di l'Internu è tutti i so archivi?" dumandò Nina, ripetendusi deliberatamente per assicurassi di capisce cumpletamente u livellu di pazzia di a signora Purdue. Oh Diu, possu digià sente u gustu di u cibu di prigiò in u mo stomacu dopu chì a mo cumpagna di cella lesbica hà decisu di coccolassi troppu, pensò Nina. Ùn importa micca quantu pruvava à stà luntanu da l'attività illegale, pareva chì avia solu sceltu una strada diversa per ghjunghje.
    
  "Iè, dammi a to vittura", disse Agatha di colpu, e so mani lunghe è magre si stendenu per piglià u laptop di Nina. Nina reagì subitu, strappendu l'urdinatore da e mani di a so cliente incantata.
    
  "Innò!" hà gridatu. "Micca nant'à u mo laptop. Sì pazzu?"
    
  Ancu una volta, a punizione hà suscitatu una strana reazione immediata da Agatha, chjaramente un pocu pazza, ma sta volta hè tornata in sè guasi subitu. Irritata da l'approcciu troppu sensibile di Nina à e cose chì pudianu esse frustrate à vuluntà, Agatha hà rilassatu e mani, suspirendu.
    
  "Fate lu nant'à u vostru urdinatore", aghjunse u storicu.
    
  "Oh, dunque sì solu preoccupata d'esse tracciata, micca chì ùn duveresti micca fà lu", disse Agatha à voce alta. "Ebbè, hè megliu cusì. Pensu chì pensavi chì era una gattiva idea."
    
  L'ochji di Nina si sò spalancati di surpresa per a nonchalance di a donna mentre aspittava a prossima gattiva idea.
    
  "Tornu subitu, duttore Gould. Aspettate", disse ella, è si alzò di colpu. Mentre apria a porta, si vultò per un mumentu per dì à Nina: "È vogliu mustrà questu à u grafologu, solu per esse sicura". Si vultò è surtì da a porta cum'è una zitella eccitata a mattina di Natale.
    
  "Innò, cazzo, ùn hè micca pussibule", disse Nina pianu pianu, stringhjendu u laptop à u so pettu in modu prutettivu. "Ùn possu micca crede chì sò digià cuperta di merda è aspettu solu chì e piume caschinu."
    
  Qualchi mumentu dopu, Agatha hè vultata cù un cartellu chì pareva qualcosa surtitu da un vechju episodiu di Buck Rogers. Era per u più trasparente, fattu di qualchì tipu di fibra di vetru, di a dimensione di un fogliu di carta da scrive, è ùn avia micca schermu tattile per a navigazione. Agatha hà tiratu fora una piccula scatula nera da a so sacchetta è hà toccu un picculu buttone d'argentu cù a punta di u so dettu indice. A piccula cosa stava nantu à a punta di u so ditu cum'è un dettu pianu finu à ch'ella l'hà pressata in l'angulu superiore sinistro di u stranu cartellu.
    
  "Fighjate questu. David hà fattu questu menu di duie settimane fà", si vantava Agatha.
    
  "Benintesa", Nina hà ridacchiatu, scuzzulendu a testa per l'efficacità di a tecnulugia inverosimile ch'ella cunniscia. "Chì face?"
    
  Agatha li fece unu di quelli sguardi paternalistici, è Nina si preparò per l'inevitabile tonu "ùn sapete nunda".
    
  Infine, a bionda hà rispostu direttamente: "Hè un urdinatore, Nina."
    
  Iè, hè questu! hà dichjaratu a so voce interna irritata. Lascialu andà. Lascialu andà, Nina.
    
  Succumbendu pianu pianu à a so propria intossicazione, Nina hà decisu di calmà si è di rilassassi per una volta. "Innò, vogliu dì sta cosa", disse à Agatha, puntendu versu un oggettu pianu, tondu è d'argentu.
    
  "Oh, hè un modem. Intracciabile. Praticamente invisibile, per dì cusì. Annusa letteralmente a larghezza di banda di u satellitu è si cunnetta à i primi sei chì pò truvà. Dopu, à intervalli di trè secondi, cambia trà i canali selezziunati in un modu chì rimbalza, raccogliendu dati chì venenu da diversi fornitori di servizii. Cusì pare una calata di a velocità di cunnessione invece di un log attivu. Devu ammettelu à l'idiotu. Hè abbastanza bravu à ghjucà cù u sistema", Agatha surrise sunniendu, vantendu si di Purdue.
    
  Nina hà risu forte. Ùn era micca u vinu chì l'avia incitata à fà cusì, ma piuttostu u sonu di a lingua perfettamente furmata d'Agatha chì pronunziava "cazzo" cusì gratuitamente. U so picculu corpu s'appoghjava à a testiera cù una buttiglia di vinu, fighjendu u spettaculu di fantascienza davanti à ella.
    
  "Chì?" dumandò Agatha innocentemente, passendu u ditu longu à u bordu superiore di u cartellu.
    
  "Va bè, signora. Avanti", Nina hà ridacchiatu.
    
  "Va bè, andemu", disse Agatha.
    
  Tuttu u sistema di fibra ottica hà tintu l'equipaggiu di un viulettu pastello, ricurdendu à Nina una spada laser, solu micca cusì dura. I so ochji anu catturatu u schedariu binariu chì hè apparsu dopu chì e dite addestrate d'Agatha anu scrittu u codice in u centru di u schermu rettangulare.
    
  " Penna è carta ", Agatha hà urdinatu à Nina, senza staccà l'ochji da u screnu. Nina hà pigliatu a penna è qualchì pagina strappata da u so quaderno è hà aspettatu.
    
  Agatha hà lettu u ligame à i codici illegibili chì Nina avia scrittu mentre parlava. Puderanu sente l'omi chì cullàvanu e scale, scherzendu sempre nantu à sta assurdità assoluta, quandu avianu guasi finitu.
    
  "Chì diavulu ci fai cù i mo apparecchi?" dumandò Perdue. Nina pensava ch'ellu duvia esse più difensivu in u so tonu per via di l'impudenza di a so surella, ma a so voce paria più interessata à ciò ch'ella facia chè à ciò ch'ella facia.
    
  "Nina hà bisognu di sapè i nomi di i legionari stranieri chì sò ghjunti in Germania à l'iniziu di u 1900. Aghju solu raccoltu sta infurmazione per ella", spiegò Agatha, cù l'ochji chì scrutavanu sempre e poche linee di codice da e quali hà dettatu selettivamente quelle currette à Nina.
    
  " Dannu ", era tuttu ciò chì Sam pudia dì, postu ch'ellu aduprava a maiò parte di a so energia fisica per stà in pedi. Nimu sapia s'ellu era a maraviglia suscitata da u segnu high-tech, u numeru di nomi ch'elli avianu da estrarre, o u fattu ch'elli stavanu cummettendu un crimine federale ghjustu davanti à i so ochji.
    
  "Chì avete in stu mumentu?" dumandò Perdue, ancu ellu micca assai coerentemente.
    
  "Scaricheremu tutti i nomi è i numeri d'identificazione, forse qualchì indirizzu. È u presenteremu durante a colazione", disse Nina à l'omi, pruvendu à parè sobria è sicura. Ma l'anu credutu è anu accunsentutu à cuntinuà à dorme.
    
  I trenta minuti seguenti sò stati passati à circà tediosamente trà i nomi, i gradi è e pusizioni apparentemente innumerevoli di tutti l'omi arruolati in a Legione Straniera, ma e duie donne sò rimaste cusì cuncintrate cum'è l'alcol u permetteva. L'unica delusione in a so ricerca hè stata a mancanza di camminatori.
    
    
  Capitulu 15
    
    
  Soffrendu di postumi di sbornia, Sam, Nina è Perdue parlavanu à voce bassa per alluntanà un mal di testa ancu peghju. Ancu a colazione preparata da a governante Maisie McFadden ùn pudia alleviare u so disagiu, ancu s'elli ùn pudianu micca cumpete cù l'eccellenza di i so tramezzini fritti cù funghi è ova.
    
  Dopu à u pastu, si sò riuniti di novu in u salottu inquietante, induve e sculture spuntavanu da ogni apice è da ogni petra. Nina hà apertu u so quaderno, i so scarabocchi illegibili sfidavanu a so mente mattutina. Hà verificatu a lista di i nomi di tutti l'omi elencati, vivi è morti. Unu per unu, Purdue hà inseritu i so nomi in a basa di dati chì a so surella avia riservatu temporaneamente per elli per pudè cunsultà la senza truvà alcuna discrepanza nant'à u servitore.
    
  "Innò", disse dopu à qualchì siconda di sguardu à e voci per ogni nome, "micca l'Algeria".
    
  Sam era pusatu à a tavula di caffè, beie u veru caffè da a caffettiera, quellu chì Agatha avia tantu desideratu u ghjornu prima. Hà apertu u so urdinatore purtatile è hà mandatu un email à parechje fonti chì l'avianu aiutatu à traccià l'urighjini di i racconti di u vechju suldatu, chì avia scrittu una puesia nantu à un tesoru persu di u mondu, chì ellu dicia d'avè scupertu durante u so sughjornu cù una famiglia egiziana.
    
  Una di e so fonti, un bon vechju editore marocchinu di Tangeri, hà rispostu in una ora.
    
  Pareva stupitu chì a storia fussi ghjunta à un ghjurnalistu europeu mudernu cum'è Sam.
    
  L'editore hà rispostu: "Per ciò chì ne sò, sta storia hè solu un mitu, cuntatu durante e duie guerre mundiali da i legionari quì in Africa di u Nordu per mantene a speranza chì ci fussi qualchì tipu di magia in questa parte salvatica di u mondu. In fatti, ùn ci hè mai stata alcuna prova chì queste ossa cuntenessinu carne. Ma mandatemi ciò chì avete, è videraghju cumu possu aiutà cun questu."
    
  "Si pò fidà di ellu ?" dumandò Nina. "Quantu bè u cunnosci ?"
    
  "L'aghju scontru duie volte, quandu cupria i scontri in Abidjan in u 2007 è di novu à a cunferenza mundiale di l'aiutu à e malatie in Parigi trè anni dopu. Era fermu, ancu s'ellu era assai scetticu", hà ricurdatu Sam.
    
  "Hè una bona cosa, Sam", disse Perdue, dendu li una pacca nantu à u spinu. "Allora ùn viderà micca questu incaricu cum'è qualcosa di più chè un truccu. Serà megliu per noi. Ùn vulerà micca un pezzu di qualcosa chì ùn crede micca chì esista, nò ?" Perdue rise. "Mandagli una copia di a pagina. Videmu ciò ch'ellu pò fà cun ella."
    
  "Ùn manderaghju micca copie di sta pagina à nimu, Perdue", hà avvistatu Nina. "Ùn vulete micca chì l'infurmazioni sianu filtrate nantu à sta storia legendaria chì hà un significatu storicu."
    
  "E vostre preoccupazioni sò state ben note, cara Nina", l'assicurò Purdue, cù un surrisu indubitabilmente tintu di tristezza per a perdita di u so amore. "Ma avemu bisognu di sapè ancu noi. Agatha ùn sà guasi nunda di u so cliente, chì puderia esse simpliciamente un zitellu riccu chì hà ereditatu qualchì cimeliu di famiglia è vole vede s'ellu pò ottene qualcosa per u ghjurnale nantu à u mercatu neru."
    
  "O puderia esse ellu chì ci provoca, sapete?" hà enfatizatu e so parolle per assicurassi chì Sam è Perdue capianu chì u cunsigliu di u Sole Neru puderia esse statu daretu à questu dapoi u principiu.
    
  "Ne dubitu", rispose subitu Perdue. Ella suppunia ch'ellu sapia qualcosa ch'ella ùn sapia micca, è dunque era sicura ch'ella avia da tirà i dadi. Ma quandu hè chì ùn sapia mai qualcosa chì l'altri ùn sapianu micca ? Sempre un passu avanti è estremamente secretu nantu à i so affari, Perdue ùn hà mostratu alcuna preoccupazione per l'idea di Nina. Ma Sam ùn era micca cusì sprezzante cum'è Nina. Hà datu à Perdue un sguardu longu è aspettativu. Poi hà esitatu prima di mandà l'email prima di dì: "Pari dannatamente sicura chì ùn avemu micca... parlatu cù tè".
    
  "Amu cumu voi trè pruvate à fà cunversazione, è ùn mi rendu contu chì ci sia nunda di più in ciò chì dite. Ma so tuttu di l'urganizazione è cumu hè stata a rovina di a vostra esistenza dapoi chì avete inavvertitamente scopatu parechji di i so membri. Diu meu, zitelli, hè per quessa chì vi aghju assunti!" Hà risu. Sta volta, Agatha paria una cliente impegnata, micca una vagabonda pazza chì hà passatu troppu tempu à u sole.
    
  "Dopu tuttu, hè stata ella chì hà piratatu i servitori di Black Sun per attivà u vostru statutu finanziariu... figlioli", li ricurdò Perdue cù un'occhiata.
    
  "Ebbè, ùn sapete micca tuttu què, signorina Purdue", rispose Sam.
    
  "Ma u socu. Meiu fratellu è eiu pudemu esse in cumpetizione custante in i nostri rispettivi campi di cumpetenza, ma avemu qualchi cosa in cumunu. L'infurmazioni nantu à a cumplessa missione di Sam Cleave è Nina Gould per a famigerata Brigata Rinnegata ùn sò micca esattamente secrete, micca quandu si parla russu", hà insinuatu.
    
  Sam è Nina eranu scunvurgiuti. Purdue sapia tandu ch'elli duvianu truvà Renata, u so più grande sicretu ? Cumu l'avarianu ancu avutu avà ? Si sò guardati cù un pocu più preoccupazione di ciò ch'elli avianu intenzione.
    
  "Ùn vi ne fate", Perdue hà rottu u silenziu. "Aiutamu Agatha à ricuperà l'artefattu di u so cliente, è u più prestu pussibule... quale sà... Forse pudemu ghjunghje à qualchì accordu per assicurà a vostra lealtà à a squadra", disse, fighjendu Nina.
    
  Ùn pudia impedisce di ricurdassi di l'ultima volta ch'elli avianu parlatu prima chì Perdue sparisca senza spiegazione. U so "accordu" avia ovviamente signalatu una lealtà rinnuvata è indiscutibile versu ellu. Dopu tuttu, in a so ultima cunversazione, l'avia assicurata ch'ellu ùn avia micca rinunciatu à pruvà à ricunquistà la da l'abbracciu di Sam, da u lettu di Sam. Avà sapia perchè ancu ellu duvia vince in u casu Renata/Brigata Rinnegata.
    
  "Hè megliu chì teni a to parolla, Purdue. Noi... eiu... mi mancanu i cucchiaini da manghjà merda, sè capisci ciò chì vogliu dì", hà avvertitu Sam. "Sè tuttu què và male, mi ne vò per sempre. Andatu. Per ùn esse mai più vistu in Scozia. L'unica ragione per a quale sò andatu finu à quì hè stata per Nina."
    
  U mumentu tesu li hà fatti stà tutti zitti per un secondu.
    
  "Va bè, avà chì sapemu tutti induve simu è quantu ci tocca à viaghjà finu à ghjunghje à e nostre stazioni, pudemu mandà un email à u signore marocchinu è cumincià à truvà u restu di sti nomi, nò, David?" Agatha guidava u gruppu di culleghi goffi.
    
  "Nina, ti piacerebbe vene cun mè à una riunione in cità ? O ti piacerebbe un altru trio cù ste duie ?" dumandò retoricamente surella Perdue è, senza aspittà una risposta, pigliò a so borsa antica è ci pusò un documentu impurtante dentru. Nina fighjò Sam è Perdue.
    
  "Vi cumpurterete bè mentre a mamma hè andata ?" hà scherzatu, ma u so tonu era pienu di sarcasmu. Nina era infuriata da i dui omi chì insinuavanu ch'ella li apparteneva in qualchì modu. Sò rimasti quì, a solita onestà brutale d'Agatha li hà fattu ripiglià a ragione è sò stati pronti à fà u so compitu.
    
    
  Capitulu 16
    
    
  "Induve andemu?" dumandò Nina quandu Agatha hà pigliatu una vittura di locazione.
    
  "Halkirk", disse à Nina mentre si ne mettianu in via. A vittura si n'andò à tutta velocità versu u sudu, è Agatha fighjò Nina cù un surrisu stranu. "Ùn vi rapiscu micca, duttore Gould. Andaremu à scuntrà un grafologu chì u mo cliente m'hà riferitu. Hè un locu bellu, Halkirk", aghjunse, "ghjustu nant'à u fiume Thurso è à micca più di quindici minuti di vittura da quì. A nostra riunione hè per l'undici, ma ci ghjunghjeremu prima".
    
  Nina ùn pudia micca cuntestà. U paisaghju era stupente, è si ne pentia di ùn esse surtita più spessu da a cità per vede a campagna di a so Scozia nativa. Edimburgo era bella in sè stessa, piena di storia è di vita, ma dopu à e ripetute prove di l'ultimi anni, stava cunsiderendu di stallà si in un picculu paese di l'Highlands. Quì. Questu saria bellu. Da l'A9, si sò girati nantu à a B874 è si sò diretti à punente, versu a piccula cità.
    
  "George Street. Nina, cerca George Street", disse Agatha à a so passagera. Nina tirò fora u so novu telefunu è attivò u GPS cù un surrisu zitellinu chì divertì Agatha, trasfurmendulu in una risata forte. Una volta chì e duie donne truvaru l'indirizzu, si sò prese un mumentu per ripiglià fiatu. Agatha sperava chì l'analisi di a scrittura puderia in qualchì modu fà luce nantu à l'autore, o, megliu ancu, ciò chì era scrittu nantu à a pagina oscura. Chì sà, pensò Agatha, un prufessiunale chì avia passatu tutta a ghjurnata à studià a scrittura seria sicuramente capace di decifrà ciò chì era scrittu quì. Sapia chì era una esagerazione, ma valia a pena investigà.
    
  Quandu sò surtiti da a vittura, un celu grisgiu hà inundatu Halkirk d'una pioggerella piacevule è ligera. Facia fretu, ma micca troppu, è Agatha hà strintu a so vechja valigia à u so pettu, cuprendula cù u so mantellu, mentre ch'elli salianu i longhi scalini di cimentu finu à a porta d'entrata di una piccula casa à a fine di George Street. Era una pittoresca piccula casa di bambole, pensò Nina, cum'è qualcosa uscita da una rivista scozzese, House & Home. U prato impeccabilmente curatu pareva una pezza di vellutu appena ghjittata davanti à a casa.
    
  "Oh, fate prestu. Fora di a pioggia, signore!" una voce femminile gridò da una fessura di a porta principale. Una donna robusta di mezza età cù un dolce surrisu sbirciò fora di u bughju daretu à ella. Ella aprì a porta per elli è li fece segnu di fà prestu.
    
  "Agatha Purdue?" dumandò ella.
    
  "Iè, è questa hè a mo amica, Nina", rispose Agatha. Hà omessu u tìtulu di Nina per ùn avvisà a so òspite di l'impurtanza di u documentu ch'ella avia bisognu d'analizà. Agatha vulia fà finta ch'ellu era solu una vechja pagina d'un parente luntanu chì era cascata in u so pussessu. S'ellu meritava a somma ch'ella era stata pagata per truvallu, ùn era micca qualcosa chì valia a pena di publicità.
    
  "Salute, Nina. Rachel Clark. Piacere di cunnosce vi, signore. Avà, andemu in u mo uffiziu ?" surrise a grafologa allegra.
    
  Anu lasciatu a parte scura è accogliente di a casa per entre in una piccula stanza, illuminata da a luce di u ghjornu chì filtrava per e porte scorrevoli chì portavanu à una piccula piscina. Nina fighjulava e belle increspature chì si sparghjianu da e gocce di pioggia chì culpiscenu nantu à a superficia di a piscina è ammirava e felci è u fogliame piantati intornu à a piscina, chì permettenu di fà un bagnu in l'acqua. Era esteticamente stupenda, un verde vibrante contr'à u clima grisgiu è umitu.
    
  "Ti piace questu, Nina?" dumandò Rachel mentre Agatha li dava i documenti.
    
  "Iè, hè stupente quantu pare salvaticu è naturale", hà rispostu Nina educatamente.
    
  "U mo maritu hè un paisagista. Hà pigliatu u virus quandu si guadagnava a vita scavendu in ogni tipu di giungle è boschi, è hà cuminciatu à fà giardinaggiu per alleviare stu vechju casu di nervi. Sapete, u stress - quella cosa orribile chì nimu pare nutà oghje ghjornu, cum'è s'è no duvessimu tremulà da troppu stress, eh?" Rachel divagò, aprendu un documentu sottu à una lampada d'ingrandimentu.
    
  "In effetti", accunsentì Nina. "U stress uccide più persone di ciò chì si pò pensà."
    
  "Iè, hè per quessa chì u mo maritu s'hè messu à fà u paisaghju di l'orti di l'altri. Più cum'è un passatempu. Assai cum'è u mo travagliu. Va bè, signora Purdue, demu un'ochjata à quelli scarabocchi vostri", disse Rachel, mettendu una espressione di travagliu.
    
  Nina era scettica di tutta l'idea, ma li piacia assai à sorte di casa, luntanu da Purdue è Sam. Si pusò nantu à u picculu divanu vicinu à a porta scorrevule, esaminendu i mudelli brillanti trà e foglie è i rami. Sta volta, Rachel rimase zitta. Agatha a fighjulava attentamente, è u silenziu diventò cusì tranquillu chì Nina è Agatha si scambiavanu qualchì parolla, tramindui curiose di sapè perchè Rachel avia fissatu una pagina per tantu tempu.
    
  Infine, Rachel alzò u sguardu, "Induve l'hai pigliatu, cara?" U so tonu era seriu è un pocu incertu.
    
  "Oh, a mo mamma avia qualchì vechja roba da a so bisnonna, è m'hà lampata tutta addossu", mintì Agatha cun abilità. "L'aghju trovata trà qualchi banconote indesiderate è aghju pensatu ch'ella era interessante."
    
  Nina s'hè animata: "Perchè? Vedete ciò chì hè scrittu quì?"
    
  "Signore, ùn sò micca una ex... bè, sò una esperta", hà ridacchiatu seccamente, cacciendu si l'occhiali, "ma s'ellu ùn mi sbagliu, da sta foto..."
    
  "Iè?" esclamonu Nina è Agatha à tempu.
    
  "Pare ch'ellu sia statu scrittu annantu à..." ella alzò u sguardu, cumpletamente cunfusa, "papiru?"
    
  Agatha hà messu l'espressione a più ignorante nantu à a so faccia, mentre Nina hà solu suspiratu.
    
  "Hè bonu?" dumandò Nina, fendu finta di esse scema per l'infurmazioni.
    
  "Iè, cara mia. Significa chì stu documentu hè assai preziosu. Signorina Purdue, avete per casu l'uriginale?" dumandò Rachel. Ella pusò a manu nantu à quella d'Agatha cù un'espressione di curiosità euforica.
    
  "Mi dispiace, ùn sò micca, nò. Ma eru solu curiosa di vede a fotografia. Avà sapemu chì deve esse statu un libru interessante da u quale vene. Suppongu chì l'aghju saputu dapoi sempre", Agatha hà agitu ingenuamente, "perchè hè per quessa chì eru cusì ossessionata da scopre ciò chì dicia. Forse pudete aiutà ci à capisce ciò chì dicia?"
    
  "Possu pruvà. Vogliu dì, vecu assai esempi di scrittura à manu è devu vantà mi chì aghju un ochju acutu per quessa", Rachel surrise.
    
  Agatha hà fighjatu Nina cum'è per dì: "Te l'avia dettu", è Nina hà avutu à surrisu mentre vultava a testa per fighjà u giardinu è a piscina, induve avà cuminciava à piovigginà.
    
  "Dammi uni pochi di minuti, lasciami vede s'eiu... possu..." E parolle di Rachel si sò sbiadite mentre ella aghjustava a lampada d'ingrandimentu per avè una vista megliu. "Veju chì quellu chì hà fattu sta foto hà fattu u so propiu appuntu. L'inchiostru in questa sezione hè più frescu, è a scrittura di l'autore hè significativamente diversa. Resisti."
    
  Li paria una eternità, aspittendu chì Rachel scrivessi parola per parola, decifrà a scrittura pezzu per pezzu, lascendu una linea punteggiata quì è culà induve ùn pudia micca distingue la. Agatha fighjò intornu à a stanza. Dappertuttu pudia vede fotografie di mostra, poster cù diverse angulazioni è pressioni, chì indicavanu predisposizioni psicologiche è tratti di caratteru. Era una vucazione affascinante, pensò. Forse Agatha, cum'è bibliotecaria, avia apprezzatu l'amore per e parolle è i significati daretu à a struttura è simili.
    
  "Pare una spezia di puesia", murmurò Rachel, "chì hè divisa da duie mani. Scommettu chì duie persone diverse l'anu scritta - una a prima parte, è una l'ultima. I primi versi sò in francese, u restu in tedescu, s'ellu mi ricordu bè. Oh, è in fondu quì, hè firmata cù ciò chì pare... a prima parte di a firma hè cumplicata, ma l'ultima parte pare chjaramente "Venen" o "Vener". Cunniscite qualchissia in a vostra famiglia cù quellu nome, Miss Purdue?"
    
  "Innò, sfurtunatamente, innò", rispose Agatha cù un ligeru rimorsu, ghjucendu cusì bè a so parte chì Nina surrise è scuzzulò a testa in secretu.
    
  "Agatha, devi cuntinuà cusì, cara mia. Mi permettu ancu di dì chì u papiru nantu à u quale hè scrittu questu hè abbastanza... anticu", Rachel aggrottò e sopracciglia.
    
  "Cum'è l'anticu 1800?" dumandò Nina.
    
  "Innò, cara mia. Circa mille anni prima di u 1800 - anticu", spiegò Rachel, cù l'ochji spalancati di surpresa è sincerità. "Truveresti papiri cusì in i musei di storia mundiale cum'è u Museu di u Cairo!"
    
  Cunfusa da l'interessu di Rachel per u documentu, Agatha hà distrattu a so attenzione.
    
  "È u puema annantu hè altrettantu vechju?" dumandò ella.
    
  "Innò, mancu per nunda. L'inchiostru ùn hè mancu a mità cusì sbiaditu cum'è s'ellu fussi statu scrittu tantu tempu fà. Qualchissia hè andatu à scrive nantu à carta chì ùn sapia micca ch'ella fussi preziosa, cara mia. Da induve l'anu pigliatu ferma un misteru, perchè sti tipi di papiri serianu stati cunservati in i musei o..." hà risu di l'assurdità di ciò ch'ella stava per dì, "serianu stati almacenati in qualchì locu dapoi l'epica di a Biblioteca d'Alessandria." Resistendu à a voglia di ride forte per l'affermazione assurda, Rachel hà semplicemente scrollatu e spalle.
    
  "Chì parolle avete ricavatu da questu?" dumandò Nina.
    
  "Hè in francese, mi pare. Avà, ùn parlu micca francese..."
    
  "Va bè, ti credu", disse prestu Agatha. Ella fighjò u so orologio. "Oh Diu meu, fighjate l'ora. Nina, simu in ritardu per a cena di inaugurazione di a zia Millie!"
    
  Nina ùn avia idea di ciò chì Agatha stava dicendu, ma l'hà cunsideratu una sciocchezza, cù a quale hà avutu à ghjucà per calmà a tensione crescente in a discussione. Avia ragione.
    
  "Oh, dannazione, avete ragione! È ci vole ancu à piglià a torta! Rachel, cunniscite qualchì bona panetteria vicina?" dumandò Nina.
    
  "Avemu avutu un periculu", disse Agatha mentre guidavanu longu a strada principale di ritornu à Thurso.
    
  "Merda santa! Devu ammette chì mi sbagliava. Impiegà un grafologu hè stata una vera bona idea", disse Nina. "Pudete traduce ciò ch'ella hà scrittu da u testu?"
    
  "Uh-huh", disse Agatha. "Ùn parlate micca francese?"
    
  "Assai pocu. Sò sempre statu un grande fan di a lingua tedesca", hà ridacchiatu u storicu. "Mi piacevanu di più l'omi."
    
  "Ah, veramente ? Preferite l'omi tedeschi ? È vi disturbanu i pergamene scozzesi ?" hà rimarcatu Agatha. Nina ùn pudia sapè s'ellu ci era ancu un accennu di minaccia in a dichjarazione d'Agatha, ma cun ella, puderia esse tuttu.
    
  "Sam hè un esemplare assai carinu", hà scherzatu.
    
  "U so. Oserei dì chì ùn mi dispiacerebbe micca d'avè una recensione da ellu. Ma chì diavulu vedi in David ? Si tratta di soldi, nò ? Deve esse una questione di soldi ", dumandò Agatha.
    
  "Innò, micca tantu i soldi, ma a fiducia. È a so passione per a vita, suppongu", disse Nina. Ùn li piacia micca esse furzata à esaminà cusì bè a so attrazione per Purdue. In fatti, preferia dimenticà ciò chì avia trovu attraente in ellu in primu locu. Era luntanu da esse sicura quandu si trattava di scrive u so affettu per ellu, ùn importa quantu vehementemente u negava.
    
  È Sam ùn era micca una eccezione. Ùn l'hà micca fatta sapè s'ellu vulia stà cun ella o micca. A scuperta di e so note nantu à Trish è a so vita cun ella hà cunfirmatu questu, è, risichendu di rompe u core s'ella u cunfruntava, l'hà tenutu per sè. Ma in fondu, Nina ùn pudia nigà ch'ella era innamurata di Sam, un amante sfuggente cù u quale ùn pudia mai stà per più di uni pochi di minuti à a volta.
    
  U so core li facia male ogni volta ch'ella pensava à quelli ricordi di a so vita cù Trish, quantu l'amava, i so picculi difetti, è quantu eranu stati vicini - quantu li mancava. Perchè avaria scrittu tantu nantu à a so vita inseme s'ellu era andatu avanti ? Perchè li avaria mintutu nantu à quantu li era cara s'ellu scrivia in secretu ode à u so predecessore ? A realizazione ch'ella ùn saria mai à l'altezza di Trish era un colpu ch'ella ùn pudia suppurtà.
    
    
  Capitulu 17
    
    
  Perdue hà alimentatu u focu mentre Sam preparava a cena sottu a severa supervisione di Miss Maisie. In realtà, stava solu aiutendu, ma ella l'avia ingannatu facendulu crede ch'ellu era u chef. Perdue hè entratu in cucina cù un surrisu zitellinu, fighjendu u caosu chì Sam avia creatu mentre preparava ciò chì puderia esse statu un banchettu.
    
  "Ti dà prublemi, nò?" dumandò Perdue à Maisie.
    
  "Micca più chè u mo maritu, signore", hà fattu l'occhju è hà pulitu u locu induve Sam avia versatu a farina mentre pruvava à fà ravioli.
    
  "Sam", disse Purdue, accennendu cù a testa per invità Sam à unisce si à ellu vicinu à u focu.
    
  "Signorina Maisie, mi dispiace chì devu liberami di i duveri di cucina", annunziò Sam.
    
  "Ùn vi ne fate, signor Cleve", hà surrisu. "Grazie à Diu", l'anu intesa dì mentre ellu surtia da a cucina.
    
  "Avete digià ricevutu nutizie di stu documentu?" dumandò Perdue.
    
  "Nunda. Suppongu chì tutti pensanu chì sò pazzu per avè fattu ricerche nantu à un mitu, ma da una parte, hè una bona cosa. Menu persone ne sanu, megliu hè. In casu chì u ghjurnale sia sempre dispunibule", disse Sam.
    
  "Iè, sò assai curiosu di sapè ciò chì si suppone chì sia stu tesoru", disse Perdue, versenduli un pocu di scotch.
    
  "Benintesa chì sì", rispose Sam, un pocu divertito.
    
  "Ùn si tratta micca di soldi, Sam. Diu sà chì ne aghju abbastanza. Ùn aghju bisognu di circà reliquie interne per soldi", li disse Perdue. "Sò veramente immersu in u passatu, in ciò chì u mondu tene in lochi nascosti chì a ghjente hè troppu ignorante per preoccupassi. Vogliu dì, campemu in una terra chì hà vistu e cose più incredibili, hà vissutu l'epoche più fantastiche. Hè veramente qualcosa di speciale truvà resti di u Vechju Munnu è tuccà cose chì cunnoscenu cose chì ùn sapemu mai".
    
  "Questu hè troppu prufondu per quest'ora di u ghjornu, omu", ammise Sam. Hà inghjuttitu mezu bicchieru di u so scotch in un solu sorsu.
    
  " Pianu pianu ", hà insistitu Perdue. " Vulete stà sveglia è attenta à quandu e duie donne tornanu. "
    
  "In realtà, ùn sò micca cumpletamente sicuru di què", ammise Sam. Perdue hà solu ridacchiatu, sentendu si più o menu listessu. Eppuru, i dui omi anu decisu di ùn parlà di Nina o di ciò ch'ella avia cun elli. Curiosamente, ùn ci hè mai stata alcuna animosità trà Perdue è Sam, dui rivali per u core di Nina, postu chì tramindui avianu u so corpu.
    
  A porta principale si hè aperta, è duie donne mezze inzuppate si sò precipitate dentru. Ùn era micca a pioggia chì l'avia spronate, ma a nutizia. Dopu à un breve riassuntu di ciò chì era accadutu in l'uffiziu di u grafologu, anu resistiutu à a voglia irresistibile d'analizà a puesia è anu lusingatu Miss Maisie assaggiendu u so primu piattu diliziosu di cucina eccellente. Saria imprudente discute sti novi ditaglii davanti à ella, o à qualchissia altru, solu per esse sicuri.
    
  Dopu cena, i quattru si sò pusati intornu à a tavula per aiutà à capisce s'ellu ci era qualcosa d'impurtante in e note.
    
  "David, hè una parolla? Suspettu chì u mo francese altu sia deficiente", disse Agatha cun impazienza.
    
  Hà datu un'ochjata à a scrittura atroce di Rachel, induve avia copiatu a parte francese di u puema. "Oh, uh, què significa "paganu", è què..."
    
  "Ùn fà micca u scemu, u socu bè", hà surrisu è li hà strappatu a pagina. Nina hà ridacchiatu per a punizione di Purdue. Ellu li hà surrisu un pocu timidamente.
    
  S'hè rivelatu chì Agatha era centu volte più irritabile à u travagliu chè Nina è Sam puderianu avè imaginatu.
    
  "Ebbè, chjamami à a sezzione tedesca s'è vo avete bisognu d'aiutu, Agatha. Andaraghju à piglià un tè", disse Nina cun nonchalance, sperendu chì a bibliotecaria eccentrica ùn a pigliessi micca cum'è un'osservazione sarcastica. Ma Agatha ignurò tutti mentre finisce di traduce a sezzione francese. L'altri aspittàvanu pazientemente, facendu chiacchiere, a so curiosità piena. Di colpu, Agatha si schiarì a gola. "Va bè", dichjarò, "cusì dice: "Da i porti pagani à u cambiamentu di e croce, i vechji scribi sò ghjunti per tene u sicretu da i serpenti di Diu". Serapis hà guardatu mentre e so viscere eranu purtate in u desertu, è i geroglifici affundavanu sottu à u pede d'Ahmed."
    
  Ella si firmò. Aspittavanu. Agatha i fighjulava incredula: "È allora?"
    
  "Hè tuttu què?" dumandò Sam, risichendu u dispiacere di u terribile geniu.
    
  "Iè, Sam, hè questu", disse ella bruscamente, cum'è previstu. "Perchè ? Aspittavi l'opera ?"
    
  "Innò, era solu... sai... aspittava qualcosa di più longu postu chì avete pigliatu tantu tempu..." hà cuminciatu, ma Perdue hà vultatu e spalle à a so surella per dissuadà in secretu Sam da cuntinuà a pruposta.
    
  "Parlate francese, signor Cleve?" hà dumandatu ella scherzosamente. Perdue hà chjosu l'ochji, è Sam hà capitu ch'ella era offesa.
    
  "Innò. Innò, ùn sò micca. Mi ci vuleria una eternità per capisce qualcosa", Sam hà pruvatu à curreggesi.
    
  "Chì diavulu hè "Serapis"?" Nina hè ghjunta in u so aiutu. U so cipiglio indicava una seria dumanda, micca solu una dumanda vana destinata à salvà i proverbiali coglioni di Sam da l'artigli di un morsu.
    
  Tutti scuzzulavanu a testa.
    
  "Cercate in linea", suggerì Sam, è prima chì e so parolle pudessinu finisce, Nina aprì u so laptop.
    
  "Capiscu", disse ella, sfogliendu l'infurmazioni per fà una breve cunferenza. "Serapis era un diu paganu veneratu principalmente in Egittu."
    
  "Benintesa. Avemu u papiru, dunque naturalmente duvemu avè l'Egittu in qualchì locu", scherzò Perdue.
    
  "In ogni casu", cuntinuò Nina, "per fà la corta... In qualchì mumentu di u quartu seculu in Alessandria, u vescu Teofilu hà pruibitu ogni cultu di e divinità pagane, è sottu à u tempiu abbandunatu di Dionisu, apparentemente, u cuntenutu di e volte di e catacombe hè statu prufanatu... probabilmente reliquie pagane", suggerì, "è questu hà fattu arrabià terribilmente i pagani in Alessandria".
    
  "Allora anu tombu u bastardu?" Sam hà bussatu, divertendu à tutti eccettu Nina, chì l'hà guardatu d'acciaiu è l'hà rimessu in u so angulu.
    
  "Innò, ùn anu micca tombu u bastardu, Sam", suspirò ella, "ma anu incitatu disordini per pudè vindicà si in e strade. Eppuru, i cristiani anu resistiutu è anu furzatu i fideli pagani à rifugiassi in u Serapeum, u Tempiu di Serapide, apparentemente una struttura impunente. Cusì si sò barricati quì, pigliendu in ostagiu uni pochi di cristiani per bona misura."
    
  "Va bè, questu spiega i porti pagani. Alessandria era un portu assai impurtante in u mondu anticu. I porti pagani sò diventati cristiani, nò?" Perdue hà cunfirmatu.
    
  "Sicondu questu, hè veru", rispose Nina. "Ma l'antichi scribi chì anu tenutu u sicretu..."
    
  "I vechji scribi", rimarcò Agatha, "devono esse i preti chì tenevanu registri in Alessandria. A Biblioteca d'Alessandria!"
    
  "Ma a Biblioteca d'Alessandria era digià stata brusgiata in terra in Bumfuck, Columbia Britannica, nò?" dumandò Sam. Perdue hà avutu à ride di e parolle scelte da u ghjurnalistu.
    
  "Si diceva chì era stata brusgiata da Cesare quandu hà messu focu à a so flotta di navi, per ciò chì ne sò", accunsentì Perdue.
    
  "Va bè, ma ancu cusì, stu documentu era apparentemente scrittu annantu à papiru, chì u grafologu ci hà dettu ch'ellu era anticu. Forse micca tuttu hè statu distruttu. Forse questu significa ch'elli l'anu piattu da i serpenti di Diu - l'autorità cristiane!" esclamò Nina.
    
  "Tuttu què hè veru, Nina, ma chì hà à chì vede cù un legiunariu di u 1800 ? Cumu si mette quì ?" pensò Agatha. "L'hà scrittu, per quale scopu ?"
    
  "A legenda dice chì un vechju suldatu hà dettu di u ghjornu ch'ellu hà vistu cù i so ochji i tesori inestimabili di u Vechju Munnu, nò ?" Sam hà interrottu. "Pensemu à l'oru è à l'argentu quandu duvemu pensà à i libri, à l'infurmazioni è à i geroglifici in un puema. L'internu di Serapis duveria esse l'internu di un tempiu, nò ?"
    
  "Sam, sì un geniu di merda!" Nina hà urlatu. "Hè tuttu! Naturalmente, fighjendu e so viscere trascinate in u desertu è affucate... intarrate... sottu à u pede d'Ahmed. Un vechju suldatu hà parlatu di una splutazione agricula pusseduta da un Egizianu induve hà vistu un tesoru. Sta merda era intarrata sottu à i pedi d'un Egizianu in Algeria!"
    
  "Eccellente! Cusì u vechju suldatu francese ci hà dettu ciò chì era è induve l'hà vistu. Què ùn ci dice micca induve hè u so ghjurnale", hà ricurdatu Purdue à tutti. Eranu diventati cusì immersi in u misteru ch'elli avianu persu a traccia di u documentu chì cercavanu.
    
  "Ùn vi ne fate. Hè a parte di Nina. Tedesca, scritta da u ghjovanu suldatu à quale hà datu u ghjurnale", disse Agatha, rinnuvendu a so speranza. "Avemu bisognu di sapè ciò chì era stu tesoru - i registri di a Biblioteca d'Alessandria. Avà ci vole à sapè cumu truvà li, dopu avè trovu u ghjurnale per u mo cliente, benintesa."
    
  Nina hà pigliatu u so tempu cù a parte più longa di u puema franco-tedescu.
    
  "Hè assai cumplicatu. Ci sò parechje parolle di codice. Suspettu chì questu serà più problematicu chè u primu", hà nutatu, mettendu in risaltu parechje parolle. "Ci sò parechje parolle mancanti quì".
    
  "Iè, aghju vistu què. Pare chì sta fotografia s'hè bagnata o dannighjata cù l'anni, perchè a maiò parte di a superficia hè usurata. Spergu chì a pagina originale ùn hà micca subitu u listessu dannu. Ma basta à dà ci e parolle chì sò sempre quì, cara", hà incitatu Agatha.
    
  "Avà, ricordatevi solu chì questu hè statu scrittu assai più tardi di u precedente", si disse Nina, ricurdendu si u cuntestu in u quale duvia traducelu. "Intornu à l'iniziu di u seculu, dunque... versu u diciannovesimu. Avemu bisognu di chjamà sti nomi di l'omi reclutati, Agatha."
    
  Quandu ella hà finalmente traduttu e parolle tedesche, s'hè pusata di novu nantu à a so sedia, aggrottando e sopracciglia.
    
  "Sentimu", disse Perdue.
    
  Nina hà lettu pianu pianu: "Hè assai cunfusu. Ùn vulia micca chjaramente chì nimu truvessi questu mentre era vivu. Credu chì u legionariu junior duvia avè passatu a mezza età à l'iniziu di u 1900. Aghju appena riempitu i spazii vuoti."
    
    
  Novu per a ghjente
    
  Micca in terra à 680 dodici
    
  U segnu sempre crescente di Diu cuntene duie trinità
    
  È l'angeli chì applaudiscenu coprenu... Erno
    
  ... à u listessu ... tene questu
    
  ... invisibile ... Henricu I
    
    
  "À u restu manca una linea sana", suspirò Nina, ghjittendu a so penna da cantu in segnu di scunfitta. "L'ultima parte hè a firma di un tippu chjamatu "Vener", secondu Rachel Clarke."
    
  Sam stava manghjendu un paninu dolce. Si piegò sopra à a spalla di Nina è disse cù a bocca piena: "Micca "Vener". Hè "Werner", chjaru cum'è u ghjornu."
    
  Nina alzò u sguardu è stringhje l'ochji à u so tonu paternalisticu, ma Sam surrise solu, cum'ellu facia quandu sapia ch'ellu era impeccabilmente intelligente. "È questu hè "Klaus". Klaus Werner, 1935."
    
  Nina è Agatha fighjulavanu Sam cun stupore tutale.
    
  "Vedete ?" disse, puntendu versu u fondu di a fotografia. "L'annu hè u 1935. Signore, avete pensatu chì era un numeru di pagina ? Perchè u restu di u ghjurnale di quest'omu hè più grossu chè a Bibbia, è deve avè avutu una vita assai longa è ricca d'avvenimenti."
    
  Purdue ùn pudia più cuntene si. Da u so postu accantu à u caminu, induve s'era appoghjatu à a struttura cù un bicchieru di vinu, scoppiò à ride. Sam rise di core cun ellu, ma si alluntanò prestu da Nina, per ogni eventualità. Ancu Agatha surrise. "Anch'eiu sarei indignata da a so arroganza, s'ellu ùn ci avesse micca risparmiatu un saccu di travagliu in più, ùn site micca d'accordu, duttore Gould?"
    
  "Iè, ùn hà micca sbagliatu sta volta", hà scherzatu Nina, surrisendu à Sam.
    
    
  Capitulu 18
    
    
  "Novu per a ghjente, micca per a terra. Dunque, era un locu novu quandu Klaus Werner hè vultatu in Germania in u 1935, o ogni volta ch'ellu hè vultatu. Sam verifica i nomi di i legionarii da u 1900 à u 1935", disse Nina à Agatha.
    
  "Ma ci hè un modu per sapè induve ellu campava?" dumandò Agatha, appoghjendu si à i gomiti è cuprendu si a faccia cù e mani, cum'è una zitella di nove anni.
    
  "Aghju un Werner chì hè entratu in u paese in u 1914!" esclamò Sam. "Hè u Werner u più vicinu chì avemu à quelle date. L'altri sò di u 1901, 1905 è 1948."
    
  "Puderia ancu esse unu di i precedenti, Sam. Verificateli tutti. Chì dice stu rotulu di u 1914?" dumandò Perdue, appoghjendu si à a sedia di Sam per studià l'infurmazioni nant'à u so urdinatore purtatile.
    
  "Parechji lochi eranu novi à quellu tempu. Diu meu, a Torre Eiffel era nova à quellu tempu. Era a Rivuluzione Industriale. Tuttu era custruitu di novu. Chì ghjè 680 dodici?" Nina hà ridacchiatu. "Mi face male a testa."
    
  "Dodici anni, pare", intervenne Perdue. "Vogliu dì, si riferisce à u novu è à u vechju, dunque à l'era di l'esistenza. Ma chì sò 680 anni?"
    
  "L'età di u locu di u quale parla, sicuru", murmurava Agatha à denti stretti, rifiutendu di caccià a mandibula da u cunfortu di e so mani.
    
  "Va bè, dunque stu locu hà 680 anni. Cresce sempre ? Sò cunfusa. Ùn ci hè manera chì questu sia vivu", Nina suspirò forte.
    
  "Forse a pupulazione cresce?" Sam hà suggeritu. "Fighjate, dice "signu di Diu" chì tene "duie trinità", è questu hè ovviamente una chjesa. Ùn hè micca difficiule."
    
  "Sai quante chjese ci sò in Germania, Sam?" Nina hà ridacchiatu. Era chjaru ch'ella era assai stanca è assai impaziente per tuttu què. U fattu chì qualcosa altru pisava nantu à so tempu, a morte imminente di i so amichi russi, stava pigliendu pianu pianu u so postu.
    
  "Avete ragione, Sam. Hè faciule d'induvinà chì cerchemu una chjesa, ma a risposta à quale si trova, ne sò sicura, in e "duie trinità". Ogni chjesa hà una trinità, ma raramente un altru inseme di trè", rispose Agatha. Duvia ammette chì ancu ella avia riflettu finu à u limitu nantu à l'aspetti criptichi di u puema.
    
  Pardue si piegò di colpu sopra Sam è indicò u schermu, qualcosa sottu à u numeru 1914 di Werner. "L'aghju pigliatu!"
    
  "Induve?" Nina, Agatha è Sam esclamaru à l'unisonu, grati per a scuperta.
    
  " Colonia, signore è signori. U nostru omu campava in Colonia. Quì, Sam ", hà sottulineatu a frase cù l'unghia di l'unghia, " dice : "Klaus Werner, urbanista sottu à Konrad Adenauer, merre di Colonia (1917-1933)." "
    
  " Cusì significa ch'ellu hà scrittu sta puesia dopu à u licenziamentu d'Adenauer ", disse Nina d'un tonu svegliu. Era bellu à sente qualcosa di familiare, qualcosa ch'ella cunniscia da a storia tedesca. " In u 1933, u Partitu Nazista hà vintu l'elezzioni lucali in Colonia. Benintesa ! Pocu dopu, a chjesa gotica hè stata cunvertita in un munumentu à u novu Imperu tedescu. Ma pensu chì u Signore Werner s'era sbagliatu un pocu in i so calculi di l'età di a chjesa, più o menu uni pochi d'anni. "
    
  "À chì importa ? Sè sta hè a chjesa ghjusta, allora avemu a nostra situazione, o ghjente !" Sam hà insistitu.
    
  "Aspetta, lasciami verificà duie volte prima di andà ci senza preparazione", disse Nina. Hà scrittu "Attrazioni di Colonia" in u mutore di ricerca. A so faccia s'hè illuminata quandu hà lettu recensioni di u Kölner Dom, a Cattedrale di Colonia, u munumentu u più significativu di a cità.
    
  Ella fece un cenno cù a testa è dichjarò irrefutabilmente: "Iè, ascolta, a Cattedrale di Colonia hè induve si trova u Santuariu di i Trè Rè. Sò sicura chì hè a seconda trinità chì Werner hà mintuvatu!"
    
  Perdue si alzò cù suspiri di sollievu. "Avà sapemu da induve principià, grazie à Diu. Agatha, fate i preparativi. Raccoglieraghju tuttu ciò chì ci vole per ricuperà stu ghjurnale da a cattedrale."
    
  U dopu meziornu dopu, u gruppu era prontu à andà à Culonia per vede s'ellu risolve l'anticu misteru purteria à a reliquia bramata da u cliente d'Agatha. Nina è Sam si sò occupati di a vittura di locazione, mentre chì i Purdue anu fattu scorta di i so migliori dispositivi illegali in casu chì a so ricuperazione fussi impedita da e fastidiose misure di sicurezza chì e cità avianu aduttatu per prutege i so munumenti.
    
  U volu per Culonia hè statu senza avvenimenti è rapidu, grazia à l'equipaggiu di volu di Perdue. U jet privatu ch'elli anu utilizatu ùn era micca u so megliu, ma ùn era micca un viaghju di lussu. Sta volta, Perdue hà utilizatu u so aereo per ragioni pratiche, micca di stile. Nantu à a piccula pista à sudeste di l'aeroportu di Culonia-Bonn, u Challenger 350 ligeru hà sbandatu finu à una fermata elegante. U tempu era terribile, micca solu per vulà, ma ancu per viaghjà nurmalmente. E strade eranu fangose per via di l'assaltu di una timpesta inaspettata. Mentre Perdue, Nina, Sam è Agatha si facianu strada trà a folla, anu nutatu u cumpurtamentu sconsolatu di i passageri chì si lamentavanu di a furia di ciò chì pensavanu esse un ghjornu di pioggia nurmale. Apparentemente, e previsioni lucali ùn avianu micca mintuvatu l'intensità di l'epidemia.
    
  "Grazie à Diu ch'aghju purtatu stivali di gomma", hà dettu Nina mentre traversavanu l'aeroportu è surtianu da a sala d'arrivi. "Questu avaria arruvinatu i mo stivali."
    
  "Ma quella orribile giacca di yak farebbe un bon travagliu avà, ùn pensi micca?" Agatha surrise mentre scendevanu i scalini per u pianu inferiore finu à a biglietteria per u trenu S-13 chì andava in u centru di a cità.
    
  "Quale t'hà datu questu ? Hai dettu ch'ellu era un rigalu", dumandò Agatha. Nina pudia vede Sam rabbrividisce à a dumanda, ma ùn pudia capisce perchè, postu ch'ellu era cusì pigliatu in i so ricordi di Trish.
    
  "U cumandante di a Brigata Rinnegata, Ludwig Bern. Era unu di i soii", disse Nina cun una felicità evidente. Li ricurdava à Sam una scolaretta chì sveniva per u so novu fidanzatu. Hà solu camminatu uni pochi di metri, desiderendu di pudè accende una sigaretta subitu. Si unì à Purdue à a macchina di biglietti.
    
  "Sembra incantevule. Sapete, ste persone sò cunnisciute per esse assai crudeli, assai disciplinate, è assai, assai travagliadore", disse Agatha cun naturalezza. "Aghju fattu ricerche approfondite nantu à elli ultimamente. Ditemi, ci sò camere di tortura in quella fortezza di muntagna?"
    
  "Iè, ma aghju avutu a furtuna di ùn esse incarcerata quì. Si scopre chì mi s'assumiglia à a defunta moglia di Bern. Suppongu chì tali picculi favori m'anu salvatu u culo quandu ci anu catturati, perchè aghju amparatu in prima persona a so reputazione di brutalità durante a mo detenzione", disse Nina à Agatha. U so sguardu era fissu fermamente à u pianu mentre ricuntò l'episodiu viulente.
    
  Agatha vide a reazione di Sam, quantunque sottumessa, è sussurrò: "Hè tandu chì anu fattu tantu male à Sam?"
    
  "Iè".
    
  "È avete stu bruttu livido?"
    
  "Iè, Agata."
    
  "Fighe".
    
  "Iè, Agatha. Avete ragiò. Dunque, hè stata una bella surpresa chì u capu di turnu m'abbia trattatu più umanamente quandu eru interrogata... benintesa... dopu avè mi minacciatu di stupro... è morte", disse Nina, guasi divertita da tutta a faccenda.
    
  "Andemu, andemu. Avemu bisognu di mette in ordine u nostru ostello per pudè ripusà ci un pocu", disse Perdue.
    
  L'ostello chì Perdue hà mintuvatu ùn era micca ciò chì di solitu li venia in mente. Sò scesi da u tram à Trimbornstrasse è anu camminatu u prossimu isolato è mezu finu à un vechju edifiziu senza pretese. Nina hà fighjatu l'alta struttura di mattoni di quattru piani, chì pareva un incrociu trà una fabbrica di a Siconda Guerra Mundiale è un vechju palazzu ben restauratu. U locu avia u charme di u Vechju Munnu è un'atmosfera accogliente, ancu s'ellu avia chiaramente vistu ghjorni megliu.
    
  E finestre eranu adurnate cù cornici è davanzali decorativi, mentre chì da l'altra parte di u vetru, Nina pudia vede qualchissia chì spuntava daretu à e tende immaculate. Quandu l'invitati sò entrati, l'odore di pane appena sfornatu è di caffè li hà sopraffatti in u picculu atrio scuru è muffitu.
    
  "E vostre camere sò di sopra, Herr Perdue", hà infurmatu à Perdue un omu terribilmente ordinatu di circa trent'anni.
    
  "Benvenutu à u dunk, Peter", Perdue surrise è si fece da parte per chì e signore pudessinu cullà e scale finu à e so stanze. "Sam è eiu simu in una stanza; Nina è Agatha sò in l'altra."
    
  "Grazie à Diu chì ùn aghju micca bisognu di stà cù David. Ancu avà, ùn hà micca cessatu u so fastidiosu ciarlataneria di sonnu", Agatha hà datu una spinta à Nina.
    
  "Ah! Hà sempre fattu cusì?" Nina hà ridacchiatu mentre pusavanu e so borse.
    
  "Da a nascita, mi pare. Era sempre ellu quellu chì parlava, mentre eiu stava zitta è amparava cose diverse", hà scherzatu Agatha.
    
  "Va bè, ripusemuci un pocu. Dumani dopu meziornu pudemu andà à vede ciò chì a catedrale hà da offre", hà annunziatu Perdue, stendendusi è sbadigliendu largamente.
    
  "L'aghju intesu!" Sam hà accunsentutu.
    
  Dendu un'ultima occhiata à Nina, Sam intrì in a stanza cù Purdue è chjuse a porta daretu à elli.
    
    
  Capitulu 19
    
    
  Agatha hè rimasta daretu mentre l'altri trè si n'andavanu versu a Cattedrale di Colonia. Duvia tene d'ochju e so spalle cù dispositivi di tracciamentu ligati à a tableta di u so fratellu è e so identità cù trè orologi da polsu. Nantu à u so propiu laptop, stesa nantu à u so lettu, si hè cunnessa à u sistema di cumunicazioni di a pulizza lucale per monitorà qualsiasi alerta riguardu à a banda di predoni di u so fratellu. Cù un biscottu è una fiasca di caffè neru forte vicinu, Agatha fighjulava i schermi daretu à a porta di a so camera chjusa.
    
  Stupefatti, Nina è Sam ùn pudianu micca staccà l'ochji da a putenza pura di a struttura gotica davanti à elli. Era maestosa è antica, e so guglie righjunghjianu una media di 500 piedi da a so basa. L'architettura ùn s'assumigliava micca solu à torri di stile medievale è à sporgenze appuntite, ma da luntanu, i contorni maravigliosi di l'edifiziu parevanu frastagliati è solidi. A cumplessità era al di là di l'imaginazione, qualcosa chì duvia esse vistu in persona, pensò Nina, perchè avia digià vistu a famosa cattedrale in i libri. Ma nunda pudia avè preparata per a visione mozzafiato chì a lasciò tremulà di timore reverenziale.
    
  "Hè tamantu, nò ?" Perdue surrise cun fiducia. "Pare ancu più grande chè l'ultima volta chì eru quì !"
    
  A storia era impressiunante ancu per i standard antichi di i tempii grechi è di i munumenti italiani. Dui torri stavanu massicce è silenziose, puntate in altu cum'è s'elle si rivolgessinu à Diu; è in u centru, un'entrata intimidante hà attiratu millaie di persone à entre è ammirà l'internu.
    
  "Hè più di 400 piedi di lunghezza, ci pudete crede ? Fighjate ! So chì simu quì per altre ragioni, ma ùn face mai male à apprezzà u veru splendore di l'architettura tedesca ", disse Perdue, ammirendu i contrafforti è e guglie.
    
  "Moru di voglia di vede ciò chì ci hè dentru", esclamò Nina.
    
  "Ùn esse troppu impaziente, Nina. Ci passerai parechje ore", li ricurdò Sam, incruciendu e braccia nantu à u pettu è surridendu troppu beffardamente. Ella alzò u nasu versu ellu è, surridendu, i trè sò entrati in u munumentu gigante.
    
  Siccomu ùn avianu idea di induve puderia esse u ghjurnale, Purdue hà suggeritu ch'ellu, Sam è Nina si separassinu per pudè esplorà diverse parte di a cattedrale simultaneamente. Purtava un cannocchiale laser di a dimensione di una penna per rilevà qualsiasi segnale di calore oltre i muri di a chjesa, chì puderia avè bisognu di infiltrà di nascostu.
    
  "Santo cielo, questu ci piglierà ghjorni", disse Sam un pocu troppu forte mentre i so ochji stupiti fighjulavanu u maestosu è colossale edifiziu. A ghjente murmurava disgustu per a so esclamazione, dentru à a chjesa nunda di menu!
    
  "Allora hè megliu chì ci mettimu à fà. Duvemu cunsiderà tuttu ciò chì ci puderebbe dà una idea di induve puderanu esse almacenati. Avemu ognunu imagine di l'altri nantu à i nostri orologi, dunque ùn sparite micca. Ùn aghju micca l'energia per circà un ghjurnale è duie anime perse", surrise Perdue.
    
  "Oh, bastava à girallu cusì", Nina hà ridacchiatu. "À più tardi, ragazzi."
    
  Si sò divisi in trè direzzioni, fingendu di fà solu una visita turistica, mentre esaminavanu meticulosamente ogni indiziu pussibule chì puderia indicà a situazione di u ghjurnale di u suldatu francese. L'orologi ch'elli purtavanu servianu cum'è dispositivi di cumunicazione, chì li permettenu di scambià informazioni senza avè da riorganizassi ogni volta.
    
  Sam hè intrutu in a cappella di a cumunione, ripetendu à sè stessu ch'ellu cercava in realtà qualcosa chì s'assumiglia à un vechju libru chjucu. Duvia cuntinuà à dì si ciò ch'ellu cercava, per ùn esse distrattu da i tesori religiosi intornu à ogni cantone. Ùn era mai statu religiosu, è certamente ùn avia sentitu nunda di sacru ultimamente, ma duvia accunsentì à l'abilità di i scultori è di i scalpellini chì anu creatu e cose maravigliose intornu à ellu. L'orgogliu è u rispettu cù i quali eranu state fatte suscitavanu e so emozioni, è guasi ogni statua è struttura meritava a so fotografia. Era passatu un bellu pezzu dapoi chì Sam s'era trovu in un locu induve pudia veramente mette à bon usu e so cumpetenze fotografiche.
    
  A voce di Nina hè ghjunta per l'auricolare cunnessu à i so dispositivi di polsu.
    
  "Devu dì "distruttore, distruttore" o qualcosa di simile?" dumandò ella per via di u signale stridulu.
    
  Sam ùn pudia fà à menu di ride, è prestu intese Perdue dì: "Innò, Nina. Aghju paura di pensà à ciò chì Sam farebbe, allora parla solu."
    
  "Credu d'avè avutu una epifania", disse ella.
    
  "Salvate a vostra anima in u vostru tempu liberu, duttore Gould", scherzò Sam, è a sintì suspirà à l'altra parte di a linea.
    
  "Chì ci hè, Nina?" dumandò Perdue.
    
  "Verificu e campane di a guglia sud, è aghju trovu stu librettu nantu à tutte e diverse campane. Ci hè una campana in a torre di cresta chjamata Campana di l'Angelus", hà rispostu. "Mi dumandava s'ella avia qualcosa à chì vede cù u puema".
    
  "Induve ? Angeli chì applaudiscenu ?" dumandò Perdue.
    
  "Ebbè, a parola "Angeli" si scrive cù una "A" maiuscula, è pensu chì puderia esse un nome, micca solu un riferimentu à l'angeli, sai?" sussurrò Nina.
    
  "Pensu chì avete ragione, Nina", hà intervenutu Sam. "Fighjate, dice "angeli chì applaudiscenu". U battente chì pende in mezu à a campana si chjama battente, nò ? Puderia significà chì u ghjurnale hè prutettu da a Campana di l'Angelus ?"
    
  "Oh Diu meu, l'hai capitu", sussurrò Perdue cun eccitazione. A so voce ùn si pudia sente trà i turisti affollati in a Marienkapelle, induve Perdue ammirava u quadru di Stefan Lochner di i santi patroni di Colonia in a so versione gotica. "Sò in a Cappella di Santa Maria avà, ma ci scuntremu à a basa di a Torretta di a Cresta in, dicemu, 10 minuti?"
    
  "Va bè, ci si vede quì", rispose Nina. "Sam?"
    
  "Iè, ci saraghju appena possu fà un'altra foto di quellu tettu. Dannu!" annunziò, mentre Nina è Perdue pudianu sente a ghjente intornu à Sam suspirà di novu à a so dichjarazione.
    
  Quandu si sò scontru nant'à u ponte d'osservazione, tuttu hè andatu in locu. Da a piattaforma sopra à a torre di cresta, era chjaru chì a campana più chjuca puderia bè piattà un ghjurnale.
    
  "Cumu diavulu hà fattu à mette què quì?" dumandò Sam.
    
  "Ricurdatevi, questu tippu, Werner, era un urbanista. Probabilmente avia accessu à ogni tipu di anguli è fessure di l'edificii è di l'infrastrutture di a cità. Sò sicuru chì hè per quessa ch'ellu hà sceltu a Campana di l'Angelus. Hè più chjuca, più discreta chè e campane principali, è nimu ùn penserebbe à guardà quì", hà nutatu Perdue. "Va bè, allora stasera, a mo surella è eiu veneremu quì, è voi duie puderete monitorà l'attività intornu à noi."
    
  "Agatha ? Arrampicati quì ?" Nina hà suspiratu.
    
  "Iè, era una ginnasta di livellu naziunale in u liceu. Ùn t'hà micca dettu?" Perdue hà fattu un segnu di capu.
    
  "Innò", rispose Nina, cumpletamente sorpresa da sta infurmazione.
    
  "Questu spiegherebbe u so corpu magru", nutò Sam.
    
  "Hè vera. Babbu hà nutatu prestu ch'ella era troppu magra per esse un'atleta o una ghjucatrice di tennis, allora l'hà iniziata à a ginnastica è à l'arti marziali per aiutà la à sviluppà e so cumpetenze", disse Perdue. "Hè ancu una appassionata alpinista, sè pudete caccià la da l'archivi, da i magazzini è da e librerie". Dave Perdue hà risu di e reazioni di i so dui culleghi. Tramindui si ricordavanu chjaramente d'Agatha cù i so scarponi è l'imbracatura.
    
  "Sì qualchissia puderia scalà quellu edifiziu mostruosu, seria un alpinista", hà accunsentutu Sam. "Sò tantu cuntentu di ùn esse statu sceltu per sta pazzia."
    
  "Anch'eiu, Sam, ancu eiu!" Nina rabbrividì, fighjendu torna in ghjò a piccula torre appughjata nantu à u tettu ripido di l'enorme cattedrale. "Diu, solu u penseru di stà quì mi facia teme. Odiu i spazii chjusi, ma mentre parlemu, sto sviluppendu una avversione per l'altezze."
    
  Sam hà fattu parechje fotografie di a zona circundante, più o menu cumprendu u paisaghju circundante, per pudè pianificà a so missione di ricunniscenza è di salvamentu. Purdue hà tiratu fora u so telescopiu è hà esaminatu a torre.
    
  "Bellu", disse Nina, esaminendu l'apparechju cù i so ochji. "Chì face mai?"
    
  "Fighjate", disse Perdue, denduglielu. "ÙN appughjà micca u buttone rossu. Appughjà u buttone d'argentu."
    
  Sam si piegò in avanti per vede ciò ch'ella facia. A bocca di Nina si spalancò, è dopu e so labbre si curvarunu pianu pianu in un surrisu.
    
  "Chì ? Chì vedi ?" Sam hà insistitu. Perdue hà surrisu cun orgogliu è hà alzatu un sopracciglia à u ghjurnalistu intrigatu.
    
  "Ella guarda à traversu u muru, Sam. Nina, vedi qualcosa di stranu quì ? Qualcosa cum'è un libru ?" li dumandò.
    
  "Ùn ci hè micca buttone, ma vecu un oggettu rettangulare situatu ghjustu in cima, à l'internu di a cupola di a campana", hà descrittu, muvendu l'oggettu in sù è in ghjò per a torretta è a campana per assicurassi ch'ella ùn avia mancatu nunda. "Eccu."
    
  Li dete à Sam, chì era stupitu.
    
  "Purdue, pensi chì pudria mette quellu apparecchiu in a mo camera ? Puderaghju vede à traversu a superficia di ciò chì sto fotografendu", disse Sam scherzendu.
    
  Perdue hà risu: "Sè sì bravu, te ne faraghju unu quandu aghju tempu."
    
  Nina scuzzulò a testa in risposta à e so scherzi.
    
  Qualchissia hè passatu, arruffenduli inavvertitamente i capelli. Si hè vultata per vede un omu chì stava troppu vicinu à ella, surridente. Avia i denti macchiati, a so espressione inquietante. Si hè vultata per piglià a manu di Sam, facendu sapè à l'omu ch'ella era scortata. Quandu si hè vultata di novu, ellu era in qualchì modu sparitu in l'aria.
    
  "Agatha, sto marcendu a pusizione di l'ughjettu", hà dettu Perdue per via di a so unità di cumunicazione. Un mumentu dopu, hà puntatu u so telescopiu in a direzzione di a Campana di l'Angelus, è un bip rapidu hà sunatu mentre u laser marcava a pusizione glubale di a torre nantu à u schermu d'Agatha per a registrazione.
    
  Nina avia una sensazione nauseante per l'omu ripugnante chì l'avia affrontata mumenti fà. Pudia ancu sente l'odore di u so mantellu muffitu è a puzza di tabaccu da masticà in u so fiatu. Ùn ci era micca una tale persona in u picculu gruppu di turisti intornu à ella. Pensendu chì era un scontru sfurtunatu è nunda di più, Nina hà decisu di ùn cunsiderallu nunda d'impurtante.
    
    
  Capitulu 20
    
    
  À mezanotte, Purdue è Agatha eranu vestiti per l'occasione. Era una notte miserabile, cù venti rafficati è un celu scuru, ma per furtuna per elli, ùn ci era micca pioggia - ancu. A pioggia averia seriamente compromessu a so capacità di scalà a struttura massiccia, soprattuttu induve si truvava a torre, culpendu e cime di i quattru tetti chì si scontravanu per furmà una croce. Dopu una pianificazione attenta, tenendu contu di i risichi per a sicurezza è di l'efficienza sensibile à u tempu, anu decisu di scalà l'edifiziu da l'esternu, direttamente finu à a torre. Si sò arrampicati per l'alcova induve si scontravanu i muri sudu è est, aduprendu i contrafforti è l'archi sporgenti per facilità u so travagliu di pedi mentre ascendevanu.
    
  Nina era à l'orlu di una crisa nervosa.
    
  "È s'è u ventu si alza ancu di più?" dumandò ella à Agatha, passendu intornu à a bibliotecaria bionda mentre si tirava a cintura di sicurezza sottu à u mantellu.
    
  "Caru, avemu corde di sicurezza per quessa", murmurava ella, ligendu a cucitura di a so tuta à i so stivali per ch'ella ùn s'impacciassi. Sam era da l'altra parte di u salottu cù Purdue, verificendu i so dispositivi di cumunicazione.
    
  "Sì sicura di sapè cumu monitorà i missaghji?" Agatha dumandò à Nina, chì era incaricata di gestisce a basa, mentre chì Sam duvia piglià una pusizione d'osservazione da a strada di fronte à a facciata principale di a cattedrale.
    
  "Iè, Agatha. Ùn sò micca esattamente esperta di tecnulugia", suspirò Nina. Sapia digià chì ùn ci era nisun sensu ancu di pruvà à difendesi da l'insulti involuntarii d'Agatha.
    
  "Hè vera", Agatha rise cù a so manera superiore.
    
  Hè vera, i gemelli Purdue eranu hackers è sviluppatori di classe mundiale, capaci di manipulà l'elettronica è a scienza cum'è l'altri si liganu i lacci di e scarpe, ma Nina stessa ùn mancava micca d'intelligenza. Per una cosa, avia amparatu à moderà un pocu u so temperamentu salvaticu, ghjustu abbastanza per adattassi à l'eccentricità d'Agatha. À 2:30 di a mattina, a squadra sperava chì a sicurità fussi inattiva o chì ùn pattugliassi micca, postu chì era un marti sera cù raffiche di ventu terrificanti.
    
  Ghjustu prima di trè ore di mane, Sam, Perdue è Agatha si sò diretti versu a porta, Nina chì i seguitava per chjude a porta daretu à elli.
    
  "Per piacè, state attenti, ragazzi", hà incitatu torna Nina.
    
  "Ehi, ùn ti ne fà", Perdue hà fattu l'ochju, "simu disturbatori prufessiunali. Andaremu bè."
    
  "Sam", disse ella pianu pianu, pigliendu di nascostu a so manu inguantata in a soia, "Torna prestu."
    
  "Tenete un ochju nantu à noi, per piacè?" sussurrò ellu, appughjendu a so fronte contr'à a soia è surridendu.
    
  Un silenziu di tomba rignava in e strade intornu à a catedrale. Solu u ventu gemente fischiava intornu à l'anguli di l'edifizii è scuzzulava i cartelli stradali, mentre uni pochi di ghjurnali è foglie ballavanu in a so direzzione. Trè figure in neru si sò avvicinate daretu à l'arburi à u latu orientale di a grande chjesa. In sincronizazione silenziosa, anu stallatu i so dispositivi di cumunicazione è i tracciatori prima chì i dui alpinisti si interrompessinu da a so vigilanza è cuminciassinu à cullà u latu sudeste di u munumentu.
    
  Tuttu andava secondu u pianu mentre Purdue è Agatha si dirigevanu cun prudenza versu a torre di cresta. Sam i fighjulava avanzà pianu pianu nantu à l'archi aguzzi, u ventu chì frustava e so corde. Si firmò à l'ombra di l'arburi, induve u lampione ùn pudia vedelu. À a so manca, intese un rumore. Una zitellina, di circa dodici anni, curria per a strada versu a stazione ferroviaria, singhiozzendu di terrore. Era seguitata da vicinu da quattru delinquenti minorenni in abiti neonazisti, chì li gridavanu ogni tipu d'oscenità. Sam ùn parlava micca assai bè u tedescu, ma ne sapia abbastanza per sapè ch'elli ùn avianu micca boni intenzioni.
    
  "Chì diavulu face una zitella cusì ghjovana quì à st'ora di notte?" si disse.
    
  A curiosità hà avutu a megliu, ma hà avutu à stà fermu per surveglià a sicurità.
    
  Chì hè più impurtante ? U benessere di un zitellu in veru periculu o di dui di i vostri culleghi chì stanu bè ? Hà luttatu cù a so cuscenza. À u diavulu, verificaraghju questu è turneraghju prima ancu chì Purdue guardi in ghjò.
    
  Sam fighjulava i teppisti di nascostu, stendu si fora di a luce. Ùn pudia guasi senteli per via di u rumore pazzu di a timpesta, ma pudia vede e so ombre chì entravanu in a stazione ferroviaria daretu à a cattedrale. Si mosse à livante, perdendu cusì di vista i muvimenti cum'è ombre di Purdue è Agatha trà i contrafforti è l'aghi di petra gotica.
    
  Ùn li pudia sente mancu avà, ma malgradu esse prutettu da l'edifiziu di a stazione, l'internu era sempre silenziu di morte. Sam camminava u più pianu pussibule, ma ùn pudia più sente a ghjovana donna. Una sensazione di nausea si stabilì in u so stomacu mentre imaginava ch'elli a raggiunghjessinu è a zittissinu. O forse l'avianu digià uccisa. Sam cacciò sta assurda ipersensibilità da a so mente è cuntinuò longu à u binariu.
    
  Ci eranu passi strascicati daretu à ellu, troppu veloci per ch'ellu si pudessi difende, è sintì parechje mani tirallu à terra, tastendu è circendu u so portafogliu.
    
  Cum'è dimònii skinhead, l'anu graffiatu cù surrisi terrificanti è novi gridi tedeschi di viulenza. Una zitella stava trà di elli, a luce bianca di u cumissariatu di pulizza chì brillava daretu à ella. Sam hà aggrottatu e sopracciglia. Dopu tuttu, ùn era micca una zitellina. A ghjovana donna era una di elle, abituata à attirà i Samaritani ignari in lochi appartati induve u so gruppu li arrubbaria. Avà ch'ellu pudia vede a so faccia, Sam hà capitu ch'ella avia almenu diciottu anni. U so picculu corpu giovanile u tradiva. Uni pochi di colpi à e so coste l'anu lasciatu senza difesa, è Sam hà sentitu u ricordu familiare di Bodo emerge da a so mente.
    
  "Sam! Sam? Tuttu bè? Parlami!" Nina hà gridatu in l'auriculare, ma ellu hà sputatu una bocca piena di sangue.
    
  Li sintì tirà u so orologio.
    
  "Innò, innò! Ùn hè micca un orologio! Ùn pudete micca avè què!" gridò, senza preoccupassi se e so pruteste li cunvincevanu chì u so orologio valia troppu per ellu.
    
  "Zitti, Scheisskopf!" a zitella hà surrisu è hà datu un calciu in i coglioni à Sam cù u so stivale, toglienduli u fiatu.
    
  Pudìa sente e risate di u gruppu mentre si n'andavanu, lagnendu si di u turista senza portafogliu. Sam era cusì furiosu ch'ellu gridava guasi di frustrazione. In ogni casu, nimu ùn pudia sente nunda per via di a timpesta ululante fora.
    
  "Ghjesù! Quantu sì scemu, Clive?" hà ridacchiatu, stringendu a mandibula. Hà battu u cimentu sottu à ellu cù u pugnu, ma ùn pudia ancu alzassi. Una lancia di dolore brusgiante incastrata in u so bassu abdomen l'hà immobilizatu, è sperava solu chì a banda ùn turnessi micca prima ch'ellu pudessi alzassi. Sicuramente turnerebbenu una volta chì scuprianu chì l'orologio ch'elli avianu arrubatu ùn pudia dì l'ora.
    
  Intantu, Perdue è Agatha eranu ghjunti à meza strada. Ùn pudianu parlà per via di u rumore di u ventu, per paura d'esse rilevati, ma Perdue pudia vede chì i pantaloni di a so surella s'eranu impigliati in una sporgenza di roccia rivolta versu u bassu. Ùn pudia cuntinuà, è ùn avia manera d'utilizà a corda per curregge a so pusizione è liberà a so gamba da a trappula senza pretese. Ella fighjò Perdue è li fece un gestu per taglià a corda mentre ella si teneva strettamente à e sporgenze, stendu nantu à una piccula sporgenza. Ellu scuzzulò a testa vehementemente in disaccordu è alzò u pugnu, facenduli segnu d'aspittà.
    
  Pianu pianu, assai attenti à u ventu rafficatu chì minacciava di spazzalli via da i muri di petra, hà messu cù cura i so pedi in e crepe di l'edifiziu. Unu per unu, hè discendutu, dirigendu si versu una sporgenza più grande in fondu, affinchì a so nova pusizione dessi à Agatha a libertà di manuvrà a corda chì li ci vulia per slaccià i pantaloni da l'angulu di mattoni induve eranu attaccati.
    
  Quandu s'hè liberata, u so pesu hà superatu u limite permessu è hè stata ghjittata da u so postu. Un urlu hè scappatu da u so corpu terrorizatu, ma a timpesta l'hà inghjuttitu prestu.
    
  "Chì succede?" U panicu di Nina hè ghjuntu in l'auricolari. "Agatha?"
    
  Perdue strinse forte u pettine induve e so dite minacciavanu di cede, ma hà riunitu a forza per impedisce à a so surella di cascà à a so morte. A fighjò. A so faccia era cinerea, i so ochji spalancati mentre alzava u sguardu è annuia in ringraziamentu. Ma Perdue fighjò oltre ella. Ghjacciatu in locu, i so ochji chì si muvianu cù prudenza longu qualcosa sottu à ella. U so sguardu beffardo è accigliatu dumandava informazioni, ma ellu scuzzulò lentamente a testa è fece una dumanda di silenziu. Nantu à u cumunicatore, Nina pudia sente Perdue sussurrà: "Ùn ti move, Agatha. Ùn fà micca rumore".
    
  "Oh Diu meu!" esclamò Nina da a basa. "Chì succede quì?"
    
  "Nina, calmati. Per piacè", hè tuttu ciò ch'ella hà intesu dì Perdue per via di a statica in l'altoparlante.
    
  I nervi d'Agatha eranu à fior di pelle, micca per via di a distanza ch'ella era appesa à u latu sudu di a Cattedrale di Colonia, ma perchè ùn sapia micca ciò chì u so fratellu stava fissendu daretu à ella.
    
  Induve hè andatu Sam ? L'anu pigliatu ancu ellu ? Pardue s'hè firmatu, scrutendu a zona sottu per l'ombra di Sam, ma ùn hà trovu traccia di u ghjurnalistu.
    
  Sottu à Agatha, in strada, Perdue hà vistu trè pulizzeri chì pattugliavanu. U ventu forte li hà impeditu di sente ciò chì dicianu. Puderanu ancu esse stati à discute di guarnizioni per pizza, per ciò ch'ellu sapia, ma hà suppunitu chì a so presenza era stata pruvucata da Sam, altrimenti averebbenu digià alzatu u sguardu. Hà avutu à lascià a so surella chì si dondulava precariamente in a raffica mentre ellu aspettava ch'elli girassinu l'angulu, ma sò rimasti in vista.
    
  Perdue hà osservatu attentamente a so discussione.
    
  Di colpu, Sam hè surtitu da a stazione, cù un'aria visibilmente briaca. L'ufficiali si sò diretti dritti versu ellu, ma prima ch'elli pudessinu pigliallu, duie ombre nere sò surtite subitu da l'ombre di l'arburi. U fiatu di Purdue s'hè fermatu quandu hà vistu dui Rottweiler caricà si contr'à a pulizza, spinghjendu da cantu l'omi di u so gruppu.
    
  "Chì...?" sussurrò trà sè è sè. Nina è Agatha, una chì gridava, l'altra chì muvia e labbre, risposenu tramindui: "CHÌ?"
    
  Sam hè sparitu in l'ombre daretu à una curva di a strada è hà aspettatu quì. Era statu cacciatu da i cani prima, è ùn era micca unu di i so ricordi più cari. Sia Perdue sia Sam anu guardatu da i so posti mentre a pulizza tirava fora e so armi da focu è sparava in aria per spaventà l'animali neri feroci.
    
  Perdue è Agatha si sò tramindui sussultati, chjudendu l'ochji mentre i palle vaganti li strappavanu u corpu. Per furtuna, nè u colpu hà toccu a roccia nè a so carne tenera. I dui cani anu abbaiatu ma ùn si sò mossi. Era cum'è s'elli fussinu cuntrullati, pensò Perdue. L'ufficiali si sò ritirati pianu pianu in a so vittura per dà u filu à u Cuntrollu di l'Animali.
    
  Purdue hà tiratu subitu a so surella versu u muru per ch'ella pudessi truvà una basa stabile, è ellu li hà fattu un gestu per ch'ella smette zitta, mettendu u so dettu indice nantu à e so labbre. Una volta ch'ella hà avutu u so equilibriu, hà osatu fighjà in ghjò. U so core batteva forte à l'altezza è à a vista di i pulizzeri chì traversavanu a strada.
    
  "Muovemuci!" sussurrò Perdue.
    
  Nina era furiosa.
    
  "Aghju intesu colpi di fucile! Qualchissia mi pò dì ciò chì diavulu succede?" hà gridatu.
    
  "Nina, simu bè. Solu un picculu inconveniente. Avà, per piacè, lasciaci fà questu", hà spiegatu Perdue.
    
  Sam hà subitu capitu chì l'animali eranu spariti senza traccia.
    
  Ùn pudia micca dì li di ùn parlà micca per via di a cumunicazione in casu chì a banda di delinquenti ghjovani li sentissi, nè pudia parlà cù Nina. Nimu di i trè ùn avia telefoni cellulari cun elli per impedisce l'interferenze di u signale, dunque ùn pudia micca dì à Nina ch'ellu stava bè.
    
  "Oh, avà sò in una merda prufonda", suspirò, fighjendu i dui alpinisti ghjunghjissi à a cresta di i tetti vicini.
    
    
  Capitulu 21
    
    
  "Altru cosa prima ch'e mi ne vada, duttore Gould?" dumandò a padrona di casa di notte da l'altra parte di a porta. U so tonu calmu cuntrastava assai cù u prugramma radiofonicu accattivante chì Nina stava à sente, è hà mandatu Nina in un statu d'animo diversu.
    
  "Innò, grazie, hè tuttu", hà gridatu ella, pruvendu à sembrà u più micca isterica pussibule.
    
  "Quandu u sgiò Purdue torna, per piacè diteli chì a signorina Maisie hà lasciatu un missaghju telefonicu. M'hà dumandatu di dì li ch'ella avia datu da manghjà à u cane", dumandò u servitore grassocciu.
    
  "Um... Iè, a faraghju. Bona notte!" Nina hà fattu finta d'esse allegra è si hè muzzicata l'unghie.
    
  Cum'è s'ellu li importava di qualchissia chì dà da manghjà à un cane dopu à ciò chì hè appena accadutu in cità. Idiota, ringhiò Nina in a so mente.
    
  Ùn avia intesu nunda da Sam dapoi ch'ellu avia gridatu di a guardia, ma ùn hà micca osatu interrompe l'altri dui quandu eranu digià à aduprà tutti i so sensi per ùn cascà. Nina era furiosa di ùn avè pussutu avvistà li di a pulizza, ma ùn era micca colpa soia. Ùn ci era statu nisun missaghju radiofonicu chì li indirizzava à a chjesa, è a so apparizione accidentale quì ùn era micca colpa soia. Ma benintesa, Agatha li stava per fà u sermone di a so vita.
    
  "À u diavulu", hà decisu Nina, avvicinendu si à una sedia per piglià a so giacca à ventu. Da u vasu di biscotti in u vestibule, hà pigliatu e chjave di a Jaguar E-type in u garage chì appartene à Peter, u pruprietariu chì urganizava a festa di Purdue. Abbandunendu u so postu, hà chjosu a casa è hè andata in vittura à a cattedrale per furnisce ulteriore assistenza.
    
    
  * * *
    
    
  À a cima di a cresta, Agatha s'abbracciava à i lati inclinati di u tettu mentre u traversava à quattru zampe. Perdue era appena davanti à ella, dirigendu si versu a torre induve a Campana di l'Angelus è i so cumpagni eranu appesi in silenziu. Pesendu guasi una tonnellata, a campana ùn si moveria micca per via di i venti turbulenti chì cambiavanu direzzione rapidamente è erraticamente, impediti da l'architettura cumplessa di a chjesa munumentale. Tramindui eranu cumpletamente esausti, malgradu esse in bona forma, per via di u fiascu di a so ascensione è di a scarica d'adrenalina d'esse stati guasi scuperti... o sparati.
    
  Cum'è ombre chì scivolanu, tramindui sò intruti in a torre, grati per u pianu di a stalla sottu à elli è a breve sicurezza di a cupola è di e colonne di a piccula torre.
    
  Purdue hà apertu a zip di i so pantaloni è hà tiratu fora un telescopiu. Avia un buttone chì cullegava e coordinate ch'ellu avia arregistratu prima à u GPS nant'à u screnu di Nina. Ma ella stessa duvia attivà u GPS per cunfirmà chì a campana marcava u locu esattu induve u libru era piattu.
    
  "Nina, vi mandu e coordinate GPS per cuntattà e vostre", disse Perdue in u so cumunicatore. Ùn ci hè stata risposta. Hà pruvatu à cuntattà Nina di novu, ma ùn ci hè stata risposta.
    
  "È avà ? Ti l'aghju dettu ch'ella ùn era micca abbastanza intelligente per stu tipu d'escursione, David", Agatha si lagnava à voce bassa mentre aspettava.
    
  "Ùn face micca què. Ùn hè micca una idiota, Agatha. Qualcosa ùn va micca, o ella averia rispostu, è u sai", insistì Perdue, mentre chì dentru temeva chì qualcosa fussi accadutu à a so bella Nina. Pruvò à aduprà l'osservazione acuta di u telescopiu per localizà manualmente a pusizione di l'ughjettu.
    
  "Ùn avemu micca u tempu di pienghje i prublemi chì affruntemu, allora andemu avanti, va bè?" disse à Agatha.
    
  "Vecchia scola?" dumandò Agatha.
    
  " Vecchia scola ", surrise, accendendu u so laser per taglià induve l'anomalia di differenziazione di texture era visibile in u so cannocchiale. " Pigliemu stu zitellu è andemu fora di quì. "
    
  Prima chì Perdue è a so surella pudessinu parte, u Cuntrollu di l'Animali hè ghjuntu in giù per aiutà a pulizza in a so ricerca di cani randagi. Senza sapè di stu novu sviluppu, Perdue hà riesciutu à recuperà a cassaforte rettangulare di ferru da u coperchio, induve era stata piazzata prima di a fusione di u metallu.
    
  "Assai intelligente, eh?" Agatha hà rimarcatu, inclinendu a testa da cantu mentre processava i dati d'ingegneria chì devenu esse stati aduprati in u casting originale. "Quellu chì hà supervisatu a creazione di stu petardo avia cunnessione cù Klaus Werner."
    
  "O era Klaus Werner", aghjunse Perdue, mettendu a scatula saldata in u so zainu.
    
  "A campana hà parechji seculi, ma hè stata rimpiazzata parechje volte in l'ultimi decennii", disse, passendu a manu nantu à a nova fusione. "Puderia esse stata fatta subitu dopu à a Prima Guerra Mundiale, quandu Adenauer era merre."
    
  "David, quandu avete finitu di sussurrà sopra à a campana..." disse a so surella cun nonchalance, puntendu versu a strada. Quì sottu, parechji ufficiali si girandulavanu, à circà cani.
    
  "Oh, innò", suspirò Purdue. "Aghju persu u cuntattu cù Nina, è l'apparechju di Sam s'hè spentu pocu dopu avè cuminciatu à scalà. Spergu ch'ellu ùn avia nunda à chì vede cù quella faccenda quì sottu."
    
  Perdue è Agatha anu avutu à pusà fora di u caosu fora finu à ch'ellu si calmessi. Speravanu chì accadessi prima di l'alba, ma per avà si sò pusati è anu aspettatu.
    
  Nina si n'andò versu a catedrale. Hà guidatu u più prestu pussibule senza attirà l'attenzione, ma a so cumpusizione s'erodeva constantemente, evidentemente per via di a preoccupazione per l'altri. Quandu hà giratu à manca da Tunisstrasse, hà tenutu l'ochji fissi nantu à l'alte guglie chì marcavanu a chjesa gotica, sperendu di truvà sempre Sam, Purdue è Agatha quì. À Domkloster, induve si truvava a catedrale, hà rallentatu cunsiderabilmente, lascendu u mutore girà finu à un semplice ronziu. U muvimentu à a basa di a catedrale a hà sussultata, è hà frenatu rapidamente è hà spintu i fari. A vittura di locazione d'Agatha ùn si vedeva in nudda parte, naturalmente perchè ùn pudianu micca avè induvinatu ch'elli eranu quì. A bibliotecaria l'avia parcheggiata à pochi isolati da induve eranu partuti à pedi versu a catedrale.
    
  Nina hà vistu i stranieri in uniforme pettinare a zona, circhendu qualcosa o qualchissia.
    
  "Dai, Sam. Induve sì ?" dumandò ella pianu pianu in u silenziu di a vittura. L'odore di vera pelle hà pienu a vittura, è si dumandava s'ellu u pruprietariu andava à verificà u chilometraggio quandu turnerebbe. Dopu à quindici minuti pazienti, un gruppu d'agenti è di cacciatori di cani hà dichjaratu a notte finita, è ella hà vistu e quattru vitture è u furgone alluntanassi una dopu l'altra, dirigendu si in direzzioni diverse, induve u so turnu li avia mandati quella notte.
    
  Eranu guasi e 5 di mane, è Nina era stanca. Pudeva solu imaginà cumu si sentianu i so amichi avà. U solu penseru di ciò chì puderia esse accadutu li a terrorizava. Chì facia a pulizza quì ? Chì cercavanu ? Temia l'imagine sinistre chì a so mente evocava - di Agatha o Purdue chì cascavanu à a morte mentre ella era in u bagnu, subitu dopu avè li dettu di stà zitta ; di a pulizza chì era quì per ristabilisce l'ordine è arrestà Sam, eccetera. Ogni alternativa era peghju cà l'ultima.
    
  A manu di qualchissia hà toccu a finestra, è u core di Nina s'hè firmatu.
    
  "Ghjesù Cristu ! Sam ! Ti tumberaghju s'ùn fussi micca cusì alleviata di vedeti vivu !" gridò ella, stringhjendu si u pettu.
    
  "Sò tutti andati?" dumandò ellu, tremulendu viulentamente per via di u fretu.
    
  "Iè, pusatevi", disse ella.
    
  "Perdue è Agatha sò sempre quì sopra, sempre intrappulati da quelli idioti quì sottu. Diu, spergu ch'elli ùn sianu micca morti di fretu. Hè statu un pezzu", disse.
    
  "Induve hè u vostru dispusitivu di cumunicazione ?" dumandò ella. "Vi aghju intesu gridà."
    
  "Sò statu attaccatu", disse senza mezzi termini.
    
  " Di novu ? Sì una calamita per i pugni o qualcosa di simile ? " dumandò ella.
    
  "Hè una longa storia. L'avariate fatta ancu voi, allora state zitti", sussurrò, sfregendusi e mani per scaldalli.
    
  "Cumu saperanu chì simu quì?" pensò Nina à voce alta mentre girava pianu pianu a vittura à manca è a cunduceva cù cura versu a cattedrale nera chì ondeggiava.
    
  "Ùn a feranu micca. Avemu solu bisognu d'aspittà finu à ch'è no li vedemu", hà suggeritu Sam. Si hè piegatu in avanti per fighjà à traversu u parabrisa. "Vai à u latu sudeste, Nina. Hè quì chì sò ascesi. Probabilmente sò..."
    
  "Stanu scendendu", interruppe Nina, alzendu u sguardu è puntendu versu u locu induve duie figure eranu suspese da fili invisibili è scivulendu pianu pianu in ghjò.
    
  "Oh, grazie à Diu ch'elli stanu bè", suspirò, appoghjendu a testa in daretu è chjudendu l'ochji. Sam surtì è li fece segnu di pusà si.
    
  Perdue è Agatha sò saltati in u sedile posteriore.
    
  "Ancu s'e ùn sò micca troppu parziale à e bestemmie, vogliu solu dumandà ciò chì hè accadutu quì?" Agatha hà gridatu.
    
  "Fighjate, ùn hè micca colpa nostra s'è a pulizza hè ghjunta!" Sam hà gridatu in risposta, fighjendu la cù aria accigliata in u specchiu retrovisore.
    
  "Purdue, induve hè parcheggiata a vittura di locazione?" dumandò Nina mentre Sam è Agatha si mettevanu à u travagliu.
    
  Perdue li hà datu indicazioni è ella hà guidatu pianu pianu à traversu i quartieri mentre a discussione cuntinuava in vittura.
    
  "Va bè, Sam, ci hai lasciatu quì senza dì ci chì andavi à verificà a zitella. Sì ghjustu partitu", hà cuntrastatu Perdue.
    
  "Sò statu suspesu da a cumunicazione da cinque o sei tedeschi pervertiti, s'è vo ùn vi dispiace micca!" Sam hà rugghjitu.
    
  "Sam", insistì Nina, "lascia perde. Ùn ne sentirai mai a fine."
    
  "Benintesa micca, duttore Gould!" Agatha abbaghjò, avà dirigendu a so rabbia versu u bersagliu sbagliatu. "Avete simpliciamente abbandunatu a basa è tagliatu u cuntattu cun noi."
    
  "Oh, pensava chì ùn avia micca u dirittu di fighjà quellu pezzu, Agatha. Chì, vulia chì mandassi segnali di fume ? Inoltre, ùn ci era nunda di a zona nantu à i canali di a pulizza, allora riservate e vostre accuse per qualcunu altru !" hà ribattitu u storicu irascibile. "L'unica risposta chì avete datu hè stata chì devu stà zittu. È si suppone chì siate un geniu, ma hè una logica di basa, cara mia !"
    
  Nina era cusì arrabiata ch'ella hà guasi passatu davanti à vittura di locazione chì Perdue è Agatha duvianu riturnà.
    
  "Vi cunduceraghju a Jaguar, Nina", hà prupostu Sam, è sò surtite da a vittura per scambià si di postu.
    
  "Ricurdami di ùn fidà mi mai più di tè cù a mo vita", disse Agatha à Sam.
    
  "Eiu duvia solu fighjà mentre un gruppu di delinquenti assassinavanu una ghjovana zitella ? Puderete esse una stronza fredda è indifferente, ma intervengu quandu qualchissia hè in periculu, Agatha !" Sam sibilò.
    
  "Innò, site imprudente, signor Cleve! A vostra spietatezza egoista hà senza dubbitu uccisu u vostru fidanzatu!" hà urlatu.
    
  U silenziu hè cascatu subitu annantu à i quattru. E parolle dulurose d'Agatha anu culpitu Sam cum'è una lancia à u core, è Perdue hà sintutu u so core saltà un battitu. Sam era sturditu. In quellu mumentu, ùn ci era nunda altru chè intorpidimentu in ellu, fora di u so pettu, induve li facia un dolu intensu. Agatha sapia ciò ch'ella avia fattu, ma sapia ch'ellu era troppu tardi per annullà. Prima ch'ella pudessi pruvà, Nina hà datu un pugnu schiacciante à a so mandibula, mandendu u so corpu altu à vulà di latu cù tanta forza ch'ella hè cascata in ghjinochje.
    
  "Nina!" gridò Sam è andò à tene la in bracciu.
    
  Perdue hà aiutatu a so surella à alzassi ma ùn hè micca statu à fiancu à ella.
    
  "Andemu, vultemu in casa. Ci hè ancu assai da fà dumane. Rinfrescateci tutti è ripusemuci un pocu", disse cun calma.
    
  Nina tremava viulentamente, a bava li inumidìa l'anguli di a bocca mentre Sam tinia a so manu ferita in a soia. Mentre passava, Perdue hà datu una pacca rassicurante à a manu di Sam. Hà pruvatu una vera pietà per u ghjurnalistu, chì parechji anni fà avia vistu l'amore di a so vita sparatu in faccia ghjustu davanti à i so ochji.
    
  "Sam..."
    
  "Innò, per piacè, Nina. Ùn fà micca", disse. I so ochji vitrei fissavanu languidamente davanti à ellu, ma ùn guardava micca a strada. Infine, qualchissia l'avia dettu. Ciò ch'ellu avia pensatu tutti questi anni, a culpabilità chì tutti l'avianu assoltu per pietà, era una bugia. Dopu tuttu, era ellu a causa di a morte di Trish. Tuttu ciò chì li ci vulia era chì qualchissia u dicessi.
    
    
  Capitulu 22
    
    
  Dopu à qualchi minuti imbarazzanti trà u so ritornu in casa è a so ora di dorme à 6:30 di a mattina, l'orariu di u sonnu hè statu ligeramente mudificatu. Nina hà dormitu nantu à u divanu per evità Agatha. Perdue è Sam anu appena scambiatu una parolla prima chì e luci si spegnessinu.
    
  Era una notte assai dura per tutti elli, ma sapianu chì averebbenu da basgià si è fà pace s'elli vulianu mai fà u travagliu per truvà u suppostu tesoru.
    
  Infatti, mentre tornava in casa in una vittura affittata, Agatha s'hè offerta di piglià a cassaforte chì cuntene u ghjurnale è di dà la à u so cliente. Dopu tuttu, era per quessa ch'ella avia ingaghjatu Nina è Sam per aiutà la, è avà ch'ella avia ciò ch'ella cercava, vulia lascià tuttu è scappà. Ma u so fratellu hà finitu per cunvince la di u cuntrariu è, à u so tornu, hà suggeritu ch'ella stà finu à a mattina è vede cumu si svolgenu e cose. Purdue ùn era micca unu chì rinunciava à un misteru, è u puema incompiutu avia solu suscitatu a so curiosità inesorabile.
    
  Per ogni eventualità, Purdue hà tenutu a scatula cun ellu, chjudendula in a so sacchetta d'acciaiu - essenzialmente una cassaforte portatile - finu à a mattina. Cusì, puderia tene Agatha quì è impedisce à Nina o Sam di scappà cun ella. Dubitava chì Sam s'interessassi. Dapoi chì Agatha hà pronunziatu quell'insultu mordace à Trish, Sam era vultatu à un umore scuru è malincunicu, rifiutendu di parlà à nimu. Quandu sò tornati in casa, hà fattu una duscia è dopu hè andatu direttamente à dorme senza dì bona notte, senza mancu guardà Purdue quandu hè entratu in a stanza.
    
  Ancu e bullismo scherzosu à quale Sam di solitu ùn pudia resiste à participà ùn pudianu micca spinghjelu à l'azione.
    
  Nina vulia parlà cù Sam. Sapia chì u sessu ùn avaria micca riparatu l'ultima crisa di Trish sta volta. In fatti, u solu penseru di ellu chì s'aggrappava sempre à Trish cusì a cunvinciava ancu di più ch'ella ùn significava nunda per ellu in paragone à a so defunta fidanzata. Questu era stranu, però, perchè in l'ultimi anni avia pigliatu tutta a cosa orribile in stride. U so terapeuta era cuntentu di i so progressi, Sam stessu hà ammessu ch'ellu ùn sentia più dolore quandu pensava à Trish, è era chjaru ch'ellu avia finalmente trovu una chjusura. Nina era certa ch'elli avianu un avvene inseme, s'elli u vulianu, ancu in tuttu l'infernu ch'elli avianu passatu inseme.
    
  Ma avà, in modu cumpletamente inaspettatu, Sam stava scrivendu articuli dettagliati nantu à Trish è a so vita cun ella. Pagina dopu pagina descrivia u culmine di circustanze è avvenimenti chì anu purtatu à u so incidente fatidicu cumunu di contrabbandu d'armi, chì hà cambiatu a so vita per sempre. Nina ùn pudia imaginà da induve vinia tuttu què, è si dumandava ciò chì avia causatu a furmazione di sta crosta nantu à Sam.
    
  Cù a so cunfusione emotiva, qualchì rimorsu per avè ingannatu Agatha, è più cunfusione causata da i ghjochi mentali di Purdue riguardu u so amore per Sam, Nina hà finalmente cedutu à u so puzzle è hà lasciatu chì l'estasi di u sonnu a pigliessi.
    
  Agatha hè stata sveglia più tardi chè tutti l'altri, massaghjendu si a mandibula palpitante è a guancia indolenzita. Ùn averia mai pensatu chì qualchissia cusì chjuca cum'è u duttore Gould puderia dà un tale colpu, ma duvia ammette, a piccula storica ùn era micca u tipu da esse spinta à l'azione fisica. À Agatha li piacia à dilettassi in arti marziali ravvicinate per piacè, ma ùn s'aspittava mai chì quellu colpu fussi datu. Hà solu pruvatu quantu Sam Cleve significava per Nina, ùn importa quantu ella pruvava à minimizzallu. A bionda alta hè andata in cucina per piglià più ghiaccio per a so faccia gonfia.
    
  Quandu ella hè entrata in a cucina scura, a figura maschile più alta stava in a luce fioca di a lampada di u frigorifero, chì cascava verticalmente nantu à u so stomacu è u so pettu cesellati da a porta ligeramente aperta.
    
  Sam alzò u sguardu versu l'ombra chì era entrata in a porta.
    
  Tramindui si sò subitu fermati in un silenziu imbarazzante, fighjendu si solu cù surpresa, ma nimu di i dui ùn pudia strappà u sguardu. Tramindui sapianu chì ci era una ragione per a quale eranu ghjunti à u listessu locu à listessa ora mentre l'altri eranu assenti. Ci vulia à fà currezzioni.
    
  "Ascolta, signor Cleve", Agatha hà cuminciatu, a so voce appena sopra à un sussurru, "Mi dispiace profondamente d'avè colpitu sottu à a cintura. È ùn hè micca per via di a punizione corporale ch'aghju ricevutu per quessa."
    
  "Agatha", suspirò, alzendu a manu per fermà la.
    
  "Innò, veramente. Ùn aghju nisuna idea perchè aghju dettu què! Ùn credu mancu ch'ellu sia veru!" hà supplicatu.
    
  "Senti, so chì eramu tramindui furiosi. Sì guasi mortu, un gruppu d'idioti tedeschi m'anu picchiatu, simu stati guasi tutti arrestati... Capiscu. Eramu tutti solu agitati", hà spiegatu. "Ùn averemu micca da rivelà stu sicretu s'è no simu separati, va bè?"
    
  "Avete ragione. Eppuru, mi sentu cum'è una merda per avè dettu questu, solu perchè so chì hè un puntu dolente per voi. Vulìa fà vi male, Sam. L'aghju fattu. Hè imperdonabile", si lamentò. Era inusuale per Agatha Purdue mustrà rimorsu o ancu spiegà e so azzioni erratiche. Per Sam, era un segnu ch'ella era sincera, eppuru ùn pudia ancu perdonà si per a morte di Trish. Curiosamente, era statu felice per l'ultimi trè anni - veramente felice. In fondu, avia pensatu d'avè chjusu quella porta per sempre, ma forse precisamente perchè era occupatu à scrive e so memorie per un editore londinese, e vechje ferite avianu sempre u putere di pisà nantu à ellu.
    
  Agatha s'avvicinò à Sam. Ellu hà nutatu quantu era attrattiva in realtà, s'ella ùn avia micca una tale strana sumiglianza cù Purdue - per ellu, era ghjustu a quantità ghjusta di bloccu di u pene. Ella u passò accantu, è ellu si preparò per l'intimità indesiderata quandu ella si stese accantu à ellu per piglià una vaschetta di ghjacciu à u rum è uva passa.
    
  Hè una bona cosa chì ùn aghju fattu nunda di stupidu, pensò timidamente.
    
  Agatha u fighjulava drittu in l'ochji, cum'è s'ella sapia ciò ch'ellu pensava, è si ritirò per appughjà u cuntinente congelatu nantu à e so ferite contuse. Sam rise è allungò a manu per piglià a buttiglia di birra chiara in a porta di u frigorifero. Mentre chjode a porta, spegnendu a luce per immergere a cucina in u bughju, una figura apparve in a porta, una siluetta visibile solu in a luce di a sala da pranzu. Agatha è Sam eranu surpresi di vede Nina in piedi quì, pruvendu à discernisce quale era statu in cucina.
    
  "Sam?" dumandò ella in l'oscurità davanti à ella.
    
  "Iè, zitella", rispose Sam, aprendu torna u frigorifero per pudè vedelu pusatu à tavula cù Agatha. Era prontu à intervene in a lotta di pulcine imminente, ma ùn hè accadutu nunda. Nina s'hè avvicinata simpliciamente à Agatha, puntendu versu u vasu di ghjacciu senza dì una parolla. Agatha hà datu à Nina un cuntainer d'acqua fredda, è Nina si pusò, stringhjendu e so articulazioni sbucciate contr'à u cuntainer di ghjacciu piacevolmente rilassante.
    
  "Ahh", hà gemitu, cù l'ochji chì si vultavanu in l'orbita. Nina Gould ùn avia micca intenzione di scusassi, Agatha u sapia, è andava bè. S'era guadagnata sta influenza da Nina, è in qualchì modu si sentia assai più riparatrice per a so culpabilità chè u pirdunu graziosu di Sam.
    
  "Allora", disse Nina, "qualchissia hà una sigaretta?"
    
    
  Capitulu 23
    
    
  "Perdue, aghju scurdatu di dì ti. A governante, Maisie, hà chjamatu eri sera è m'hà dumandatu di fà ti sapè ch'ella hà datu da manghjà à u cane", disse Nina à Perdue mentre pusavanu a cassaforte nantu à a tavula d'acciaiu in u garage. "Hè un codice per qualcosa? Perchè ùn vecu micca u puntu di chjamà un numeru internaziunale per signalà qualcosa di cusì triviale."
    
  Perdue hà solu surrisu è hà annuitu.
    
  "Hà codici per tuttu. Diu meu, duvresti sente i so paragoni preferiti cù u recuperu di reliquie da u Museu Archeologicu di Dublinu o l'alterazione di a cumpusizione di tossine attive..." Agatha hà pettegulatu à voce alta finché u so fratellu ùn l'hà interrotta.
    
  "Agatha, pudete tene questu per voi ? Almenu finu à ch'e possu entre in questu casu impenetrabile senza dannà ciò chì hè dentru."
    
  "Perchè ùn aduprate micca una fiamma ossidrica?" Sam dumandò da a porta mentre entrava in u garage.
    
  "Petru ùn hà nunda, ma l'arnesi i più basi", disse Perdue, esaminendu attentamente a scatula d'acciaiu da ogni angulu per determinà s'ellu ci era qualchì tipu di truccu, forse un compartimentu piattu o un metudu precisu per apre a cassaforte. Circa a dimensione di un registru grossu, ùn avia cuciture, nè coperchio visibile, nè serratura; in fatti, era un misteru cumu u ghjurnale era ancu intrutu in un dispositivu cusì intelligente. Ancu Perdue, familiarizatu cù i sistemi avanzati di almacenamentu è trasportu, era sconcertatu da u disignu. Eppuru, era solu acciaio, micca qualchì altru metallu impenetrabile inventatu da i scientifichi.
    
  "Sam, a mo borsa di palestra hè quì... Portami u telescopiu, per piacè", dumandò Perdue.
    
  Quandu hà attivatu a funzione IR, hà pussutu ispezionà l'internu di u compartimentu. Un rettangulu più chjucu à l'internu hà cunfirmatu a dimensione di u magazinu, è Perdue hà utilizatu u dispusitivu per marcà ogni puntu di misurazione nantu à u cannocchiale in modu chì a funzione laser fermassi in questi parametri quandu l'utilizava per taglià u latu di a scatula.
    
  À u paràmetru rossu, u laser, invisibile fora di u puntu rossu nantu à a so marca fisica, taglia longu à e dimensioni marcate cù una precisione impeccabile.
    
  "Ùn dannighjà micca u libru, David", l'hà avvistatu Agatha daretu à ellu. Purdue hà schjoccatu a lingua irritatu da u so cunsigliu inutile.
    
  Un finu filu di fume si muvia da una parte à l'altra, poi in ghjò, ripetendu u so percorsu in l'acciaiu fusu, finu à chì un rettangulu perfettu à quattru lati fussi tagliatu nantu à u latu pianu di a scatula.
    
  "Avà aspettate solu ch'ellu si rinfreschi un pocu per pudè alzà l'altra parte", hà rimarcatu Perdue mentre l'altri si riunivanu, pieghendu si sopra à u tavulinu per vede megliu ciò chì stava per esse rivelatu.
    
  "Devu ammette, u libru hè più grande di ciò chì m'aspettava. M'imaginava ch'ellu era solu una spezia di quaderno", disse Agatha. "Ma credu ch'ellu sia un veru registru".
    
  "Vogliu solu vede u papiru induve si trova apparentemente", hà cummentatu Nina. Cum'è storica, cunsiderava tali antichità guasi sacre.
    
  Sam hà tenutu a so camera pronta per registrà a dimensione è a cundizione di u libru, è ancu u script in l'internu. Purdue hà apertu a copertina divisa è hà trovu, invece di un libru, una borsa rilegata in pelle conciata.
    
  "Chì diavulu hè questu?" dumandò Sam.
    
  "Hè un codice", esclamò Nina.
    
  "Un codice?" Agatha hà ripetutu, affascinata. "In l'archivi di a biblioteca induve aghju travagliatu per undici anni, i cunsultava constantemente per riferisce à i vechji scribi. Quale avaria pensatu chì un suldatu tedescu adupraria un codice per registrà e so attività quotidiane?"
    
  "Questu hè abbastanza rimarchevule", disse Nina cun riverenza, mentre Agatha u cacciava delicatamente da a tomba cù e mani inguantate. Era esperta in a manipulazione di documenti è libri antichi è cunniscia a fragilità di ogni tipu. Sam hà fattu fotografie di u ghjurnale. Era cusì straordinariu cum'è a legenda avia previstu.
    
  E cupertine anteriore è posteriore eranu fatte di sugheru, i pannelli piatti lisciati è trattati cù cera. Usendu una verga di ferru rovente o un strumentu simile, u legnu hè statu brusgiatu per scrive u nome Claude Ernaux. Stu copista particulare, forse Ernaux stessu, ùn era micca per nunda espertu in pirografia, postu chì in parechji lochi, e macchie carbonizzate eranu visibili induve era stata applicata una pressione o un calore eccessivi.
    
  Trà di elli, una pila di fogli di papiru furmava u cuntenutu di u codice. À manca, ùn avia micca un spinu cum'è i libri muderni, ma presentava invece una fila di corde. Ogni corda era infilata à traversu fori praticati in u latu di u pannellu di legnu è passava à traversu u papiru, assai di u quale era statu strappatu da l'usura è l'età. Eppuru, u libru hà cunservatu e so pagine in a maiò parte di i lochi, è assai pochi fogli eranu stati cumpletamente strappati.
    
  "Questu hè un mumentu cusì", si maravigliò Nina mentre Agatha a lasciava tuccà u materiale cù e dite nude per apprezzà cumpletamente a so struttura è a so età. "Pensà chì ste pagine sò state fatte da mani di a listessa epoca d'Alessandru Magnu. Sò sicura ch'elle sò ancu sopravvissute à l'assediu d'Alessandria di Cesare, senza cuntà a trasfurmazione da pergamena à libru."
    
  "Stupido di storia", scherzò Sam seccamente.
    
  "Va bè, avà chì avemu ammiratu què è apprezzatu u so incantu anticu, pudemu probabilmente passà à u puema è à u restu di l'indizii di u jackpot", disse Perdue. "Stu libru puderia resiste à a prova di u tempu, ma dubitu chì a faremu, dunque... ùn ci hè tempu cum'è u presente".
    
  In e camere di Sam è Perdue, i quattru si sò riuniti per truvà a pagina chì Agatha avia fotografiatu, affinchì Nina pudessi sperendu di traduce e parolle mancanti da i versi di a puesia. Ogni pagina era scarabocchiata in francese da qualchissia cù una scrittura terribile, ma Sam hà catturatu ogni pagina è l'hà salvata tutta nantu à a so carta di memoria. Quandu anu finalmente trovu a pagina, più di duie ore dopu, i quattru circadori sò stati felici di vede chì a puesia cumpleta era sempre quì. Desiderose di riempie i spazii vioti, Agatha è Nina si sò messe à scrive tuttu prima di pruvà à interpretà u so significatu.
    
  "Allora", Nina surrise cun satisfaczione, pieghendu e mani nantu à a tavula, "aghju traduttu e parolle mancanti, è avà avemu a parte cumpleta."
    
    
  "Novu per a ghjente
    
  Micca in terra à 680 dodici
    
  U segnu sempre crescente di Diu cuntene duie trinità
    
  È l'angeli chì applaudiscenu piattanu u Sicretu d'Erno
    
  È à e mani stesse chì tenenu questu
    
  Questu ferma invisibile ancu per quellu chì dedica a so rinascita à Enrico I.
    
  Induve l'dii mandanu u focu, induve e preghiere sò state offerte
    
    
  "U misteru di "Erno"... ehm, Erno hè u diarista, un scrittore francese", disse Sam.
    
  "Iè, u vechju suldatu stessu. Avà ch'ellu hà un nome, hè menu un mitu, nò ?" aghjunse Perdue, parendu micca menu chè intrigatu da u risultatu di ciò chì prima era statu intangibile è risicatu.
    
  "Evidentemente, u so sicretu hè u tesoru ch'ellu ci hà parlatu tantu tempu fà", Nina surrise.
    
  "Allora, induve si trova u tesoru, a ghjente ùn ne sà nunda?" dumandò Sam, sbattendu rapidamente l'ochji, cum'è sempre quandu pruvava à sbroglià un nidu di pussibilità.
    
  "Currettu. È questu vale per Enrico I. Per chì era famosu Enrico I?" Agatha hà pensatu à voce alta, picchiendu a penna contr'à u so mentone.
    
  "Enricu I hè statu u primu rè di Germania", spiegò Nina, "in u Medievu. Dunque forse cerchemu u so locu di nascita ? O forse u so locu di putere ?"
    
  "Innò, aspetta. Ùn hè micca tuttu", hà intervenutu Perdue.
    
  "Per esempiu, chì?" dumandò Nina.
    
  "Semantica", rispose subitu, tuccendu a pelle sottu à a montatura inferiore di i so occhiali. "Sta linea parla di "qualchissia chì dedica a so rinascita à Enrico", dunque ùn hà nunda à chì vede cù u rè stessu, ma cù qualchissia chì era u so discendente o chì in qualchì modu si paragunava à Enrico I."
    
  "Oh Diu meu, Perdue! Hai ragione!" esclamò Nina, massaghjenduli a spalla cun appruvazione. "Benintesa! I so discendenti sò spariti dapoi tantu tempu, eccettu forse una linea luntana chì era cumpletamente irrilevante durante u tempu di Werner, durante a Prima è a Seconda Guerra Mundiale. Ricurdatevi, era l'urbanista di Colonia durante a Seconda Guerra Mundiale. Què hè impurtante."
    
  " Bene. Ipnotizante. Perchè ? " Agatha s"avvicinò cù a so solita verificazione di a realità chì faceva riflettà.
    
  "Perchè l'unica cosa chì Heinrich I avia in cumunu cù a Seconda Guerra Mundiale era un omu chì si cunsiderava a reincarnazione di u primu rè - Heinrich Himmler!" Nina hà guasi urlatu in a so eccitazione sfrenata.
    
  "Un altru stronzu nazista hè spuntatu. Perchè ùn sò micca surprisatu ?" Sam suspirò. "Himmler era un cane grossu. Questu duveria esse faciule da trattà. Ùn sapia micca ch'ellu avia stu tesoru, ancu s'ellu l'avia in manu, o qualcosa di simile."
    
  "Iè, hè basicamente ciò chì ottengu ancu da quella interpretazione", hà accunsentutu Perdue.
    
  "Allora induve puderia avè tenutu qualcosa ch'ellu ùn sapia micca d'avè ?" Agatha aggrottò e sopracciglia. "In casa soia ?"
    
  "Iè", Nina hà ridacchiatu. A so eccitazione era difficiule da ignurà. "È induve hà campatu Himmler durante u tempu di Klaus Werner, l'urbanista di Colonia?"
    
  Sam è Agatha anu scrollatu e spalle.
    
  "Sir Herte Herren and Dame", annunziò Nina in modu dramaticu, sperendu chì u so tedescu fussi precisu in questu casu, "Castellu di Wewelsburg!"
    
  Sam surrise à a so dichjarazione luminosa. Agatha fece solu un cenno cù a testa è pigliò un altru biscottu, mentre Perdue batteva e mani cun impazienza è e sfregava inseme.
    
  "Supponu chì ùn rifiutate ancu, duttore Gould?" dumandò Agatha di colpu. Purdue è Sam a fighjulavanu ancu cun curiosità è aspettavanu.
    
  Nina ùn pudia nigà ch'ella era affascinata da u codice è da l'infurmazioni ch'ellu cuntenia, ciò chì l'avia ispirata à cuntinuà à circà qualcosa chì puderia esse prufondu. Prima, avia pensatu ch'ella saria intelligente sta volta, ùn cacciava più oche salvatiche, ma avà ch'ella avia vistu un altru miraculu storicu accade, cumu pudia ùn seguità lu ? Ùn valia micca a pena u risicu di fà parte di qualcosa di grande ?
    
  Nina surrise, mettendu da cantu ogni dubbitu ch'ella avia nantu à ciò chì u codice puderia cuntene. "Ci sò dentru. Chì Diu mi aiuti. Ci sò dentru."
    
    
  Capitulu 24
    
    
  Dui ghjorni dopu, Agatha hà urganizatu cù u so cliente a consegna di u codice, ciò chì era ciò ch'ella era stata ingaghjata per fà. Nina era trista di separassi da un frammentu cusì preziosu di storia antica. Ancu s'ella era specializata in a storia tedesca, principalmente in quantu à a Seconda Guerra Mundiale, avia una grande passione per tutta a storia, in particulare per epoche cusì scure è luntane da u Vechju Munnu chì guasi nisuna reliquia o contu autenticu di elle ùn hè rimasta.
    
  Gran parte di ciò chì hè statu scrittu nantu à a storia veramente antica hè statu distruttu cù u tempu, prufanatu è obliteratu da a ricerca di l'umanità di duminà annantu à interi cuntinenti è civiltà. A guerra è u spustamentu anu purtatu à storie è reliquie preziose di tempi dimenticati chì diventanu miti è cuntruversie. Eccu un ughjettu chì esisteva veramente, in un tempu quandu si diceva chì dii è mostri camminavanu nantu à a terra, quandu i rè sputavanu focu, è l'eroine guvernavanu intere nazioni cù a semplice parolla di Diu.
    
  A so manu graziosa accarezzava dolcemente u preziosu artefattu. I segni nantu à e so articulazioni cuminciavanu à guarisce, è ci era una strana nustalgia in u so cumpurtamentu, cum'è s'è a settimana passata fussi stata solu un sognu nebulosu in u quale avia avutu u privilegiu di scuntrà qualcosa di prufundamente misteriosu è magicu. U tatuu di rune Tiwaz nantu à u so bracciu spuntava ligeramente da sottu à a so manica, è si ricurdava di un'altra occasione simile, quandu s'era tuffata à capu in ghjò in u mondu di a mitulugia nordica è di a so attraente realità attuale. Da tandu ùn avia mai sperimentatu un sensu cusì stupente di maraviglia per e verità sepolte di u mondu, avà ridutte à una teoria ridicula.
    
  Eppuru eccu quì, visibile, tangibile, è assai reale. Quale puderia dì chì altre parolle, perse in u mitu, ùn eranu micca affidabili ? Ancu s'è Sam avia fotografiatu ogni pagina è catturatu a bellezza di u vechju libru cù efficienza prufessiunale, ella hà pienghjutu a so inevitabile sparizione. Ancu s'è Purdue s'era offerta di traduce tuttu u diariu pagina per pagina per pudè leghjelu, ùn era micca listessu. E parolle ùn eranu micca abbastanza. Ùn pudia micca aduprà e parolle per mette e mani nantu à l'impronte di e civiltà antiche.
    
  "Diu meu, Nina, sì ossessionata da sta cosa?" scherzò Sam, entrendu in a stanza cù Agatha. "Devu chjamà u vechju prete è u ghjovanu prete?"
    
  "Oh, lasciatela in pace, signor Cleve. Ci sò poche persone rimaste in questu mondu chì apprezzanu u veru putere di u passatu. Duttore Gould, aghju trasferitu i vostri onorari", l'informò Agatha Purdue. Tenia una custodia speciale in pelle per u libru; si chjudeva in cima cù una serratura simile à a vechja borsa di scola di Nina quandu avia quattordici anni.
    
  "Grazie, Agatha", disse Nina cun gentilezza. "Spergu chì u vostru cliente l'apprezzi altrettantu."
    
  "Oh, sò sicura ch'ellu apprezza tutti i prublemi chì avemu fattu per ricuperà u libru. Tuttavia, per piacè, astenetevi di pubblicà alcuna foto o infurmazione", dumandò Agatha à Sam è Nina, "o di dì à qualchissia chì vi aghju autorizatu à accede à u so cuntenutu". Anu annuitu. Dopu tuttu, s'elli avianu da rivelà ciò chì u so libru purtava, ùn ci era bisognu di rivelà a so esistenza.
    
  "Induve hè David?" dumandò ella, mentre facia e so valigie.
    
  "Cù Petru in u so ufficiu in l'altru edifiziu", rispose Sam, aiutendu Agatha cù a borsa di l'attrezzatura da arrampicata.
    
  "Va bè, dilli chì aghju dettu addiu, va bè?" disse ella senza nimu in particulare.
    
  Chì strana famiglia, pensò Nina, fighjendu Agatha è Sam sparisce in giù per e scale finu à a porta principale. I gemelli ùn si sò micca visti dapoi seculi, è cusì si separanu. Accidenti, pensava d'esse una surella fredda, ma sti dui... devenu solu esse per via di i soldi. I soldi rendenu a ghjente stupida è cattiva.
    
  "Aghju pensatu chì Agatha vinia cun noi", gridò Nina da a balaustra sopra Purdy mentre ella è Peter si n'andavanu in u vestibule.
    
  Perdue alzò u sguardu. Petru li diede una pacca nantu à a manu è fece un segnu d'addiu à Nina.
    
  "Wiedersehen, Petru", hà sorrisu.
    
  "Supponu chì a mo surella sia partita?" dumandò Perdue, saltendu i primi passi per unisce si à ella.
    
  "Avà, in realtà. Suppongu chì ùn site micca vicini", hà rimarcatu. "Ùn pudia aspittà chì venessi à dì addiu?"
    
  "A cunnosci", disse, cù a voce un pocu rauca, un pizzicu d'amarezza persistente. "Micca assai affettuosa, ancu in un bon ghjornu." Fighjò Nina intensamente, è i so ochji s'addulciru. "D"altronde, sò assai attaccatu, cunsiderendu u clan da u quale vene."
    
  "Benintesa, s'è tù ùn fussi micca un bastardu cusì manipulatore", l'hà interrottu. E so parolle ùn eranu micca troppu dure, ma trasmettevanu a so opinione onesta di u so anzianu amante. "Pare chì ti integri bè cù u to clan, vechju."
    
  "Simu pronti à parte?" A voce di Sam da a porta principale hà rottu a tensione.
    
  "Iè. Iè, simu pronti à principià. Aghju dumandatu à Petru d'urganizà u trasportu per Buren, è da quì faremu una visita di u castellu per vede s'ellu pudemu truvà qualchì significatu in e parolle di u ghjurnale", disse Purdue. "Ci vole à fà prestu, zitelli. Ci hè assai male da fà!"
    
  Sam è Nina l'anu vistu sparisce in u corridore laterale chì portava à l'uffiziu induve avia lasciatu i so bagagli.
    
  "Pudete crede ch'ellu ùn hè ancu stancu di circà in u mondu sanu quellu premiu sfuggente?" dumandò Nina. "Mi dumandu s'ellu sà ciò ch'ellu cerca in a vita, perchè hè ossessionatu da truvà tesori, eppuru ùn hè mai abbastanza."
    
  Sam, à pochi centimetri daretu à ella, li accarezzò dolcemente i capelli. "So ciò ch'ellu cerca. Ma aghju paura chì quella ricumpensa sfuggente serà sempre a so morte."
    
  Nina si vultò per fighjà Sam. A so espressione era piena di dolce tristezza quandu ellu hà cacciatu a so manu da a soia, ma Nina l'hà presa subitu è li hà strintu forte u polsu. Hà pigliatu a so manu in a soia è hà suspiratu.
    
  "Oh, Sam."
    
  "Iè?" dumandò ellu mentre ella ghjucava cù e so dite.
    
  "Vogliu ancu chì ti liberi da a to ossessione. Ùn ci hè micca avvene quì. Calchì volta, ùn importa quantu sia dulurosu ammette chì hai persu, devi andà avanti", li cunsigliò Nina dolcemente, sperendu ch'ellu seguitessi i so cunsiglii nantu à e so catene autoimposte à Trish.
    
  Pareva veramente angustiata, è u so core si strinse quandu a sintì parlà di ciò ch'ellu avia avutu paura ch'ella sentia dapoi u principiu. Dapoi a so evidente attrazione per Bern, era stata distante, è cù u ritornu di Perdue in scena, a so distanza da Sam era inevitabile. Vuleria pudè diventà surdu per risparmià li u dulore di a so cunfessione. Ma era ciò ch'ellu sapia. Avia persu Nina una volta per tutte.
    
  Hà accarezzatu a guancia di Sam cù una manu graziosa, un toccu ch'ellu amava tantu. Ma e so parolle l'anu feritu finu à u core.
    
  "Duvete lascià la andà, o stu sognu sfuggente vi purterà à a morte."
    
  Innò! Ùn pudete micca fà questu! A so mente gridava, ma a so voce fermava muta. Sam si sentia persu in a finalità di questu, immersu in u sentimentu terribile ch'ellu suscitava. Avia da dì qualcosa.
    
  "Va bè! Tuttu prontu!" Perdue hà rottu u mumentu d'emuzione sospesa. "Avemu pocu tempu per ghjunghje à u castellu prima ch'ellu chjuda per a ghjurnata."
    
  Nina è Sam u seguitavanu cù i so bagagli senza dì una parolla. U viaghju finu à Wewelsburg pareva durà per sempre. Sam si scusò è si pusò in u sedile posteriore, mettendu si l'auricolari, ascultendu musica è fingendu di appisolassi. Ma in a so mente, tutti l'avvenimenti eranu mischiati. Si dumandava cumu era chì Nina avia decisu di ùn stà cun ellu, perchè, per ciò ch'ellu sapia, ùn avia fattu nunda per alluntanalla. Infine, s'addurmintò veramente cù a musica è abbandunò felicemente a preoccupazione per e cose fora di u so cuntrollu.
    
  Anu guidatu a maiò parte di a strada longu à l'E331 à una velocità cunfurtevule, cù l'intenzione di visità u castellu durante u ghjornu. Nina hà pigliatu u tempu di studià u restu di a puesia. Sò ghjunti à l'ultima linea: "Induve l'dii mandanu u focu, induve si facenu preghiere".
    
  Nina aggrottò le sopracciglia, "Credu chì u locu sia Wewelsburg, l'ultima linea ci duveria dì induve in u castellu duvemu circà."
    
  "Forse. Devu ammette, ùn aghju idea di induve principià. Hè un locu magnificu... è enormu", hà rispostu Perdue. "È cù i ducumenti di l'era nazista, voi è eiu sapemu tramindui u livellu d'ingannu ch'elli puderanu ottene, è pensu chì sia un pocu spaventosu. D"altronde, pudemu esse intimiditi, o pudemu vede questu cum'è un'altra sfida. Dopu tuttu, avemu digià scunfittu alcune di e so rete più secrete; quale pò dì chì ùn pudemu micca fà sta volta?"
    
  "Mi piacerebbe avè cridutu in noi quant'è tè, Perdue", suspirò Nina, passendosi e mani trà i capelli.
    
  Ultimamente, avia sentitu u bisognu di avvicinassi simpliciamente à ellu è dumandalli induve era stata Renata è ciò ch'ellu avia fattu cun ella dopu ch'elli eranu scappati da l'accidentu di vittura in Belgio. Avia bisognu di sapè - è prestu. Nina avia bisognu di salvà Alexander è i so amichi à ogni costu, ancu s'ellu significava vultà in lettu cù Purdue - per ogni mezzu necessariu - per ottene l'infurmazioni.
    
  Mentre parlavanu, l'ochji di Perdue cuntinuavanu à vultà versu u specchiu retrovisore, ma ùn hà rallentatu. Pochi minuti dopu, anu decisu di piantà si in Soest per pranzu. A pittoresca cità li chjamava da a strada principale cù e so guglie di chjese chì s'alzavanu sopra i tetti è i gruppi d'arburi chì calavanu i so rami pesanti in u stagnu è i fiumi sottu. A tranquillità era sempre un ospite benvenutu per elli, è Sam saria statu entusiasmu d'amparà ch'elli pudianu manghjà quì.
    
  Durante a cena fora di i caffè pittoreschi di a piazza di a cità, Perdue pareva distante, ancu un pocu irregulare in u so cumpurtamentu, ma Nina l'hà attribuitu à a partenza cusì brusca di a so surella.
    
  Sam hà insistitu à pruvà qualcosa di lucale, scegliendu pumpernickel è Zwiebelbier, cum'è suggeritu da un gruppu assai allegru di turisti grechi chì avianu difficultà à marchjà in linea dritta à quest'ora di mane.
    
  È questu hè ciò chì hà cunvintu Sam chì era a so bevanda. In generale, a cunversazione hè stata ligera, soprattuttu nantu à a bellezza di a cità, cù un pocu di critica sana diretta à i passanti chì purtavanu jeans troppu stretti o à quelli chì ùn cunsideravanu micca l'igiene persunale essenziale.
    
  "Pensu chì duvemu andà, ghjente", si lamentò Purdue, alzendu si da a tavula, chì avà era piena di tovaglioli usati è piatti vioti spargugliati cù i resti di ciò chì era statu un banchettu maravigliosu. "Sam, probabilmente ùn avete micca quella camera in a vostra borsa, nò?"
    
  "Iè".
    
  "Mi piacerebbe fà una foto di quella chjesa rumànica quì", dumandò Perdue, puntendu versu un vechju edifiziu di culore crema cù un stile goticu chì ùn era mancu a mità di ciò chì era impressiunante cum'è a Cattedrale di Colonia, ma sempre degne di una foto in alta risoluzione.
    
  "Benintesa, signore", Sam surrise. Hà zoomatu per copre tutta l'altezza di a chjesa, assicurendusi chì l'illuminazione è u filtraggio fussinu ghjusti per rivelà ogni dettagliu architettonicu.
    
  "Grazie", disse Perdue, sfregendusi e mani. "Avà, andemu."
    
  Nina l'hà osservatu attentamente. Era u so solitu pomposo, ma ci era qualcosa di diffidente in ellu. Pareva un pocu nervosu, o forse turbatu da qualcosa ch'ellu ùn vulia micca sparte.
    
  Purdue è i so sicreti. Avete sempre una carta in manu, nò ? pensò Nina mentre s'avvicinavanu à u so veiculu.
    
  Ciò ch'ella ùn hà micca nutatu eranu dui ghjovani punks chì seguitavanu i so passi à una distanza sicura, fingendu d'ammirà a vista. Avianu seguitu Purdue, Sam è Nina dapoi ch'elli avianu lasciatu Colonia guasi duie ore è mezu prima.
    
    
  Capitulu 25
    
    
  U Ponte Erasmus stese u so collu di cignu versu u celu chjaru sopra mentre u cunduttore d'Agatha traversava u ponte. Era appena ghjunta à Rotterdam in tempu per via di un ritardu di volu in Bonn, ma avà traversava u Ponte Erasmus, cunnisciutu affettuosamente cum'è De Zwaan per via di u pilone biancu curvu chì u tene in piazza, rinforzatu cù cavi.
    
  Ùn pudia esse in ritardu, o saria stata a fine di a so carriera di cunsigliera. Ciò ch'ella avia omessu da e so conversazioni cù u so fratellu era chì u so cliente era un certu Joost Bloem, un cullezziunista di fama mundiale d'artefatti oscuri. Ùn era micca per casu chì u discendente l'avia scuperti in a soffitta di a so minnanna. A fotografia era trà e note di un antiquariu mortu pocu fà chì, sfurtunatamente, era statu da a parte sbagliata di u cliente d'Agatha, u rappresentante di u cunsigliu olandese.
    
  Era ben cusciente ch'ella travagliava indirettamente per u listessu cunsigliu di u Sole Neru di altu rangu chì intervenia quandu l'ordine era in difficultà. Sapianu ancu cù quale era alliata, ma per qualchì ragione, e duie parti anu mantinutu un approcciu neutrale. Agatha Perdue s'hè alluntanata da u so fratellu è hà assicuratu à u cunsigliu ch'elli ùn eranu in alcun modu cunnessi, fora di u nome, chì hè u trattu u più dispiacente di u so curriculum vitae.
    
  Ciò ch'elli ùn sapianu micca, però, era chì Agatha avia ingaghjatu i stessi omi ch'elli cercavanu in Bruges per acquistà l'ughjettu ch'elli cercavanu. Era, in un certu modu, u so rigalu à u so fratellu, per dà à ellu è à i so culleghi un vantaghju prima chì l'omi di Bloom decifrassinu u frammentu è seguitassinu a so traccia per truvà ciò chì era piattu in e prufundità di Wewelsburg. Altrimenti, si curava solu di sè stessa, è l'hà fattu assai bè.
    
  U so cunduttore hà direttu l'Audi RS5 versu u parcheghju di l'Istitutu Piet Zwart, induve duvia scuntrà u sgiò Bloom è i so assistenti.
    
  "Grazie", disse ella cun aria imbronciata, dendu à u cunduttore uni pochi d'euri per u so fastidiu. A so passagera pareva imbronciata, ancu s'ella era impeccabilmente vestita cum'è archivista prufessiunale è consulente esperta in libri rari chì cuntenenu informazioni secrete è libri storichi in generale. Ellu partì ghjustu quandu Agatha entrava in l'Accademia Willem de Kooning, a principale scola d'arte di a cità, per scuntrà u so cliente in l'edifiziu amministrativu induve u so cliente avia un ufficiu. A bibliotecaria alta si tirò i capelli in un elegante chignon è andò per u largu corridore in un tailleur cù gonna a matita è tacchi, l'esattu cuntrariu di a reclusa insipida ch'ella era in realtà.
    
  Da l'ultimu ufficiu à manca, induve e tende di e finestre eranu tirate in modu chì a luce ùn penetrava guasi micca dentru, hà intesu a voce di Bloom.
    
  "Signorina Purdue. Cum'è sempre, puntuale", disse curdialmente, stendendu e duie mani per stringhje li. U sgiò Bloom era estremamente attrattivu à l'iniziu di a cinquantina, cù capelli biondi chjari cù una ligera tinta rossastra chì li cascavanu in lunghe ciocche finu à u collu. Agatha era abituata à i soldi, venendu da una famiglia ridiculamente ricca, ma duvia ammette chì i vestiti di u sgiò Bloom eranu u culmine di a moda. S'ella ùn fussi stata lesbica, ellu puderia avè seduttu. Apparentemente, pensava listessu, perchè i so ochji turchini lussuriosi esploravanu apertamente e so curve mentre a salutava.
    
  Una cosa ch'ella sapia di l'Olandesi era ch'elli ùn eranu mai chjusi.
    
  "Spergu chì avete ricevutu a nostra rivista?" dumandò mentre si pusavanu da lati opposti di u so scrivanu.
    
  "Iè, signor Bloom. Quì", rispose ella. Ella pusò cù cura a so valisgia di pelle nantu à a superficia lucidata è l'aprì. L'assistente di Bloom, Wesley, intrì in l'uffiziu cù una valisgia. Era assai più ghjovanu chè u so capu, ma altrettantu elegante in a so scelta di vestiti. Era una vista benvenuta dopu à tanti anni passati in paesi sottusviluppati induve un omu in calzini era cunsideratu chic, pensò Agatha.
    
  "Wesley, dà i so soldi à a signora, per piacè", esclamò Bloom. Agatha u pinsava una scelta strana per u cunsigliu, postu ch'elli eranu omi maestosi è anziani senza quasi un pezzu di a persunalità di Bloom o di u talentu per u dramaticu. Tuttavia, quest'omu avia un postu in u cunsigliu di una scola d'arte rinomata, dunque era destinatu à esse un pocu più culuritu. Pigliò a valigetta da u ghjovanu Wesley è aspittò mentre u sgiò Bloom ispezionava u so acquistu.
    
  "Diliziosu", sussurrò cun ammirazione, cacciendu i guanti da a sacchetta per tuccà l'ughjettu. "Signorina Purdue, ùn avete micca intenzione di verificà i vostri soldi?"
    
  "Mi fidu di tè", hà surrisu, ma u so linguaghju di u corpu hà traditu a so inquietudine. Sapia chì ogni membru di u Sole Neru, ùn importa quantu accessibile, era un individuu periculosu. Qualchissia cù a reputazione di Bloom, qualchissia chì guidava u cunsigliu, qualchissia chì superava l'altri membri di l'ordine, duvia esse spaventosamente arrabiatu è apaticu per natura. Mancu una volta Agatha hà lasciatu chì questu fattu li scappesse da a mente in cambiu di tutte e piacevulezze.
    
  "Ti fidi di mè !" esclamò cù u so forte accentu olandese, parendu chjaramente surprisatu. "Cara zitella, sò l'ultima persona di chì ti duvresti fidà, soprattuttu quandu si tratta di soldi."
    
  Wesley hà risu inseme cù Bloom mentre scambiavanu sguardi maliziosi. Facevanu chì Agatha si sentissi cum'è una idiota cumpleta, è ingenua per di più, ma ùn hà micca osatu agisce cun condiscendenza à a so manera. Era digià assai dura, è avà era in presenza di un novu livellu di bastardu, chì facia chì i so insulti à l'altri parenu debuli è infantili.
    
  "Hè tuttu què, allora, signor Bloom?" dumandò ella cun un tonu sottumessu.
    
  "Verificate i vostri soldi, Agatha", disse di colpu cun una voce prufonda è seria, i so ochji fissi in i soi. Ella accunsentì.
    
  Bloom hà sfogliatu u codice, circhendu a pagina chì cuntene a fotografia ch'ellu avia datu à Agatha. Wesley stava daretu à ellu, fighjendu sopra à a so spalla, parendu cusì assortu in a scrittura cum'è a so maestra. Agatha hà verificatu per vede s'ellu u pagamentu accunsentutu era sempre in piazza. Bloom a fighjulava in silenziu, facendula sente terribilmente inquieta.
    
  "Hè tuttu què?" dumandò.
    
  "Iè, signor Bloom", ella fece un cenno cù a testa, fighjendulu cum'è un'idiota sottumessa. Era quellu sguardu chì facia sempre chì l'omi si disinteressassinu, ma ùn pudia fà ci nunda. U so cervellu andava in overdrive, calculendu u so tempu, u linguaghju di u corpu è a respirazione. Agatha era terrorizzata.
    
  "Verifica sempre u schedariu, cara. Ùn si sà mai quale prova à fregà ti, nò ?" hà avvistatu, vultendu a so attenzione à u codice. "Avà dimmi, prima di scappà in a giungla..." hà dettu, senza fighjà la, "cumu sì ghjunta in pussessu di sta reliquia ?" Vogliu dì, cumu sì riescita à truvà la ?
    
  E so parolle li anu fattu gelare u sangue.
    
  Ùn sbaglià micca, Agatha. Fate a scema. Fate a scema è tuttu anderà bè, insistette in u so cervellu pietrificatu è pulsante. Si piegò in avanti, pieghendu e mani ordinatamente in grembu.
    
  "Seguitava l'istruzzioni di a puesia, sicuru", hà surrisu, pruvendu à parlà solu quant'è necessariu. Ellu hà aspettatu; po hà scrollatu e spalle. "Cusì solu?"
    
  "Iè, signore", disse ella cun una fiducia finta chì era abbastanza cunvincente. "Aghju appena capitu ch'ella era in a Campana di l'Anghjulu in a Cattedrale di Colonia. Benintesa, m'hà pigliatu un bellu pezzu per fà ricerche è induvinà a maiò parte prima di capiscelu."
    
  "Davveru?" surrise. "Sò sicuru chì u vostru intellettu supera a maiò parte di e grande menti è chì pussede una capacità strana di risolve enigmi, cum'è codici è simili."
    
  "Sto scherzendu", disse ella senza mezzi termini. Incerta à ciò ch'ellu vulia accennà, ghjucò franca è neutrale.
    
  " Stai scherzendu. Ti piglinu e listesse cose chì u to fratellu ? " dumandò ellu, fighjendu u listessu puema chì Nina avia traduttu in Tursu per ella.
    
  "Ùn sò micca sicura di capisce", rispose ella, cù u core chì li batteva forte.
    
  "U to fratellu, David. Li piacerebbe qualcosa di simile. In fatti, hè cunnisciutu per caccia à e cose chì ùn li appartenenu micca", Bloom hà ridacchiatu sarcasticamente, accarezzendu a puesia cù a punta di u so ditu inguantatu.
    
  "Aghju intesu dì ch'ellu hè più un esploratore. Da l'altra parte, preferiscu assai a vita in casa. Ùn sparte micca a so tendenza innata à esponesi à u periculu", rispose ella. A menzione di u so fratellu l'avia digià fatta suspettà Bloom di sfruttà e so risorse, ma puderia bluffà.
    
  "Allora sì u fratellu o a surella più savia", dichjarò. "Ma dimmi, Miss Purdue, chì t'hà impeditu d'esaminà più in prufundità una puesia chì dice chjaramente di più di ciò chì u vechju Werner hà scattatu nantu à a so vechja Leica III prima di piattà u ghjurnale d'Erno?"
    
  Cunniscia Werner, è cunniscia Erno. Sapia ancu chì tipu di camera l'aliasu avia prubabilmente utilizatu pocu prima di piattà u codice durante l'era Adenauer-Himmler. A so intelligenza superava di gran lunga a soia, ma questu ùn l'aiutò micca quì, perchè a so cunniscenza era più grande. Per a prima volta in a so vita, Agathe si truvò acculata in una battaglia d'ingegnu, impreparata à a so propria credenza ch'ella era più intelligente chè a maiò parte. Forse fà a scema saria statu un segnu sicuru ch'ella piattava qualcosa.
    
  "Vogliu dì, chì vi impedisce di fà a stessa cosa?" dumandò.
    
  "Hè ora", disse ella cun un tonu decisivu, chì ricurdava a so solita fiducia. S'ellu a suspettava di tradimentu, ella sintia chì duvia ammette a so connivenza. Quessa li daria una ragione per crede ch'ella era onesta è fiera di e so capacità, mancu spaventata in presenza di qualchissia cum'è ellu.
    
  Bloom è Wesley anu fissatu u furfante arrogante prima di scoppià in una risata sgarbata. Agatha ùn era micca abituata à a ghjente è à e so stranezze. Ùn avia idea s'elli a pigliavanu in seriu o si ridevanu d'ella per avè pruvatu à parè senza paura. Bloom si piegò sopra u codice, u so incantu diabòlicu a rendeva impotente davanti à u so incantesimu.
    
  "Signorina Perdue, mi piaci. Seriamente, s'è vo ùn fussi micca una Perdue, cunsideraria d'impiegà vi à tempu pienu", hà ridacchiatu. "Sì una vera brava, nò ? Un cervellu cusì pienu d'amoralità... Ùn possu micca fà à menu d'ammiravvi per quessa."
    
  Agatha hà sceltu di ùn dì nunda in risposta, fora di un cenno di ringraziamentu mentre Wesley rimetteva cù cura u codice in a so custodia per Bloom.
    
  Bloom si alzò è si raddrizzò u vestitu. "Signorina Perdue, vi ringraziu per i vostri servizii. Valevate ogni centesimu."
    
  Si strinsenu a manu, è Agatha si n'andò versu a porta chì Wesley li teneva, cù a valigetta in manu.
    
  "Devu dì chì u travagliu hè statu fattu bè... è in tempu record", hà dettu Bloom di bon umore.
    
  Ancu s'ella avia finitu i so affari cù Bloom, sperava d'avè ghjucatu bè u so rolu.
    
  "Ma aghju paura di ùn avè fiducia in tè", disse bruscamente daretu à ella, è Wesley chjuse a porta.
    
    
  Capitulu 26
    
    
  Purdue ùn hà dettu nunda di a vittura chì i seguitava. Prima, avia bisognu di determinà s'ellu era paranoicu, o s'è sti dui eranu simplici civili in visita à u Castellu di Wewelsburg. Avà ùn era micca u mumentu d'attirà l'attenzione nantu à i trè, soprattuttu cunsiderendu ch'elli eranu specificamente in ricognizione, cù l'intenzione di impegnassi in qualchì attività illegale è truvà ciò chì Werner avia mintuvatu in u castellu. L'edifiziu, chì tutti i trè avianu visitatu prima in e so occasioni separate, era troppu grande per ch'elli ghjucassinu à un ghjocu di furtuna o d'indovinelli.
    
  Nina si pusò à fighjà a puesia è di colpu si vultò versu l'internet di u so telefuninu, circendu qualcosa chì pensava chì puderia esse pertinente. Ma uni pochi di mumenti dopu, scuzzulò a testa cù un grugnitu frustratu.
    
  "Nunda?" dumandò Perdue.
    
  "Innò. "Induve l'dii mandanu u focu, induve si offrenu preghiere" mi face pensà à una chjesa. Ci hè una cappella in Wewelsburg?" ella aggrottò e sopracciglia.
    
  "Innò, per ciò chì ne sò, ma eru solu in a Sala di i Generali SS à quellu tempu. In quelle circustanze, ùn aghju micca percepitu nunda di diversu", Sam hà ricurdatu di una di e so coperture più periculose uni pochi d'anni prima di a so ultima visita.
    
  "Nisuna cappella, innò. Micca à menu ch'elli ùn anu fattu cambiamenti pocu fà, dunque induve manderianu l'dii u focu ?" dumandò Perdue, tenendu sempre l'ochji nantu à a vittura chì s'avvicinava daretu à elli. L'ultima volta ch'ellu era statu in vittura cù Nina è Sam, eranu guasi morti durante un inseguimentu, qualcosa ch'ellu ùn vulia micca ripete.
    
  "Chì ghjè u focu di i dii ?" Sam hà pensatu per un mumentu. Dopu hà alzatu u sguardu è hà suggeritu : "Un lampu ! Puderia esse un lampu ? Chì hà à fà Wewelsburg cù u lampu ?"
    
  "Diamine, puderia esse bè u focu mandatu da l'dii, Sam. Sì una manna di Diu... qualchì volta", li surrise. Sam hè statu pigliatu di sorpresa da a so tenerezza, ma l'hà accolta cun piacè. Nina avia fattu ricerche nantu à tutti l'incidenti di fulmini precedenti vicinu à u paese di Wewelsburg. Una BMW beige di u 1978 si hè avvicinata incòmodamente à elli, cusì vicinu chì Purdue pudia vede i visi di l'occupanti. Hà suppunitu ch'elli eranu strani persunagi, prubabilmente aduprati cum'è spie o assassini da qualchissia chì ingaghjava prufessiunali, ma forse a so maghjina implausibile servia precisamente à questu scopu.
    
  U cunduttore avia un tagliu di capelli Mohican cortu è ochji assai segnati, mentre chì u so cumpagnu avia un tagliu di capelli in stile Hitler cù bretelle nere nantu à e spalle. Purdue ùn hà ricunnisciutu nimu di i dui, ma eranu chjaramente di una vintina d'anni.
    
  "Nina. Sam. Allacciate e cinture di sicurezza", hà urdinatu Purdue.
    
  "Perchè?" dumandò Sam, fighjendu istintivamente fora da a finestra posteriore. Fighjulava drittu in a canna di un Mauser, induve u sosia psicoticu di u Führer rideva.
    
  "Ghjesù Cristu, ci spara Rammstein! Nina, mettiti in ghjinochje, per terra. Avà!" Sam hà gridatu quandu u tonfu sordu di e palle hà culpitu a carrozzeria di a so vittura. Nina s'hè arricciata sottu à u compartimentu di i guanti sottu à i so pedi, cù a testa bassa mentre e palle li piovianu addossu.
    
  "Sam! I vostri amichi?" gridò Perdue, affundendu più in fondu in u so sedile è cambiendu a trasmissione in una marcia più alta.
    
  "Innò! Parenu più i vostri amichi, cacciadore di reliquie naziste! Per l'amor di Diu, ùn ci lasceranu mai in pace?" Sam ringhiò.
    
  Nina hà chjosu solu l'ochji è hà speratu di ùn more, stringhjendu u so telefunu.
    
  "Sam, piglia u cannocchiale! Appughja duie volte u buttone rossu è puntallu versu Iroquois à u volante", urlò Perdue, stendendu un longu oggettu simile à una penna trà i sedili.
    
  "Ehi, attenti induve puntate quella dannata cosa!" gridò Sam. Hà subitu messu u so pollice nantu à u buttone rossu è hà aspettatu a pausa trà i clicchi di e palle. Stendu bassu, si hè mossu direttamente à u bordu di u sedile, di fronte à a porta, affinchì ùn pudessinu anticipà a so pusizione. Subitu, Sam è u telescopiu sò apparsi in l'angulu di a finestra posteriore. Hà premutu u buttone rossu duie volte è hà vistu u raghju rossu cascà esattamente induve ellu indicava - nantu à a fronte di u cunduttore.
    
  Hitler hà sparatu di novu, è una pallottola ben mirata hà frantumatu u vetru davanti à a faccia di Sam, inondendulu di schegge. Ma u so laser s'era digià puntatu nantu à u Mohican abbastanza longu per penetrà u so craniu. U calore intensu di u raghju hà brusgiatu u cervellu di u cunduttore in u so craniu, è in u specchiu retrovisore, Purdue hà vistu per un mumentu a so faccia splode in un pasticciu pulposu di sangue mocciosu è frammenti d'ossu nantu à u parabrisa.
    
  "Bravu, Sam!" esclamò Perdue mentre a BMW sviava bruscamente da a strada è spariva sopra a cresta di una cullina chì si trasformava in una ripida scogliera. Nina si vultò, sentendu i sussulti di scossa di Sam trasformassi in gemiti è urli.
    
  "Oh Diu meu, Sam!" hà gridatu.
    
  "Chì hè accadutu?" dumandò Purdue. Si rianimò quandu vide Sam in u specchiu, chì si stringhjia a faccia cù e mani insanguinate. "Oh, Diu meu!"
    
  "Ùn possu vede nunda! Aghju a faccia in focu!" Sam hà gridatu mentre Nina si scivulava trà i sedili per fighjà lu.
    
  "Lasciami vede. Lasciami vede!" insistette ella, spinghjenduli e mani. Nina pruvò à ùn gridà di panicu per via di Sam. A so faccia era tagliata cù picculi frammenti di vetru, alcuni di i quali spuntavanu sempre da a so pelle. Tuttu ciò ch'ella pudia vede in i so ochji era sangue.
    
  "Pudete apre l'ochji?"
    
  "Sì pazzu ? Oh Diu meu, ci sò schegge di vetru in i mo ochji !" si lamentava. Sam era luntanu da esse schizzinosu, è a so soglia di dolore era abbastanza alta. À sentelu strillà è lagnassi cum'è un zitellu, Nina è Perdue si sò allarmate prufundamente.
    
  "Portalu à l'uspidale, Purdue!" disse ella.
    
  "Nina, vuleranu sapè ciò chì hè accadutu, è ùn pudemu micca permetteci d'esse smascherati. Vogliu dì, Sam hà appena tombu un omu", spiegò Purdue, ma Nina ùn vulia sente nunda di questu.
    
  "David Perdue, portaci à a clinica appena ghjungemu à Wewelsburg, o ghjuru davanti à Diu...!" hà sibilatu.
    
  "Questu minerebbe seriamente u nostru scopu di perde tempu. Vedete, simu digià perseguitati. Diu sà quanti altri abbonati, senza dubbitu grazia à l'email di Sam à u so amicu marocchinu", hà prutestatu Perdue.
    
  "Ehi, vaffanculu!" Sam hà rugghjitu in u viotu davanti à ellu. "Ùn li aghju mai mandatu a foto. Ùn aghju mai rispostu à quellu email! Ùn hè micca venuta da i mo cuntatti, amicu!"
    
  Perdue era perplessu. Era cunvintu chì cusì duvia esse statu cum'è s'era filtratu.
    
  "Allora quale, Sam ? Quale altru puderia sapè di questu ?" dumandò Perdue mentre u paese di Wewelsburg apparia à un chilometru o dui più avanti.
    
  "U cliente d'Agatha", disse Nina. "Deve esse. L'unica persona chì sà..."
    
  "Innò, u so cliente ùn hà idea chì qualchissia altru ch'è a mo surella hà realizatu stu compitu solu", Nina Perdue hà ricusatu subitu a tiuria.
    
  Nina hà spazzatu cù cura i picculi frammenti di vetru da a faccia di Sam, pigliendu a soia cù l'altra manu. U calore di a so palma era l'unicu cunfortu chì Sam pudia sente da e massicce brusgiature di e multiple lacerazioni, e so mani insanguinate chì riposavanu in grembu.
    
  "Oh, sciocchezze!" Nina hà suspiratu di colpu. "Una grafologa! A donna chì hà decifratu a scrittura d'Agatha! Santo cielo! Ci hà dettu chì u so maritu era un paisagista perchè si guadagnava da campà scavi."
    
  "È allora?" dumandò Perdue.
    
  "Quale campa di scavi, Purdue ? L'archeologi. A nutizia chì a legenda era stata scuperta susciterebbe sicuramente l'interessu di una tale persona, nò ?" hà ipotizzatu.
    
  "Eccellente. Un ghjucadore chì ùn cunniscimu micca. Ghjustu ciò chì ci vole", suspirò Perdue, valutendu l'estensione di e ferite di Sam. Sapia chì ùn ci era manera di furnisce assistenza medica à u ghjurnalistu feritu, ma duvia persiste o perde l'occasione di sapè ciò chì Wevelsberg stava piattendu, senza cuntà l'altri chì si ritruvavanu cù i trè. In un mumentu quandu u sensu cumunu hà superatu l'emozione di a caccia, Perdue hà verificatu a struttura medica più vicina.
    
  Hà tiratu a vittura in fondu à u vialettu di una casa ghjustu accantu à u castellu, induve un certu duttore Johann Kurz praticava. Avianu sceltu u nome per casu, ma hè statu un felice accidente chì i hà purtati à l'unicu duttore chì ùn avia appuntamenti finu à e 3:00 PM, cù una bugia rapida. Nina hà dettu à u duttore chì a ferita di Sam era stata causata da una caduta di rocce mentre attraversavanu unu di i passi di muntagna in strada per Wewelsburg per visità a cità. Hà credutu. Cumu puderia micca? A bellezza di Nina hà stupitu chjaramente u babbu goffu di trè figlioli di mezza età, chì gestia u so studio da casa.
    
  Mentre aspettavanu Sam, Perdue è Nina eranu seduti in a sala d'attesa temporanea, una veranda cunvertita chjusa da grandi finestre aperte cù schermi è carillon di ventu. Una brisa piacevule hà spazzatu u locu, un pocu di pace assai necessaria. Nina hà cuntinuatu à mette à prova ciò ch'ella suspettava di a paragone cù u fulmine.
    
  Purdue hà pigliatu una piccula tavuletta ch'ellu aduprava spessu per osservà distanze è superfici, spieghjendula cù un colpu di dite finu à chì u contornu di u Castellu di Wewelsburg si furmò nantu à ella. Si firmò à fighjà fora da a finestra u castellu, apparentemente studiendu a struttura tripartita cù u so dispusitivu, tracciendu e linee di e torri è paragunendu matematicamente e so altezze, per casu ch'elli avianu bisognu di sapè.
    
  "Purdue", sussurrò Nina.
    
  A fighjulava, sempre luntanu. Ella li fece un gestu per ch'ellu si pusessi accantu à ella.
    
  "Fighjate quì, in u 1815, a Torre Nord di u castellu hè stata incendiata quandu hè stata colpita da un fulmine, è finu à u 1934, una canonica esisteva quì in l'ala sud. Credu, postu chì parla di a Torre Nord è di e preghiere chì apparentemente si svolgenu in l'ala sud, una ci dice u locu, l'altra ci dice induve andà. Torre Nord, in sù."
    
  "Chì ci hè in cima di a Torre Nord?" dumandò Perdue.
    
  "So chì l'SS avianu previstu di custruisce un'altra sala cum'è a Sala di i Generali SS sopra, ma apparentemente ùn hè mai stata custruita", hà ricurdatu Nina da una dissertazione ch'ella hà scrittu una volta nantu à u misticisimu praticatu da l'SS è i piani micca cunfirmati d'utilizà a torre per rituali.
    
  Perdue hà cunsideratu questu per un mumentu. Quandu Sam hè surtitu da u studio di u duttore, Perdue hà fattu un cenno cù a testa. "Va bè, ne daraghju un morsu. Questu hè u locu u più vicinu chì avemu per risolve u misteru. A Torre Nord hè sicuramente u locu ideale."
    
  Sam pareva un suldatu feritu appena tornatu da Beirut. Avia a testa fasciata per mantene l'unguentu antisetticu nantu à a so faccia per l'ora dopu. Per via di i danni à l'ochji, u duttore li hà datu gocce, ma ùn averia pussutu vede bè per un ghjornu o dui.
    
  "Allora, hè u mo turnu d'ospità", scherzò. "Wielen dank, Herr Doktor", disse stancamente, cù u peghju accento tedescu chì un nativu tedescu puderia mai avè. Nina rise tra sè è sè, truvendu Sam assolutamente adorabile; cusì pateticu è incurvatu in e so bende. Vulìa basgiallu, ma micca mentre era ossessionatu da Trish, si prumise. Lasciò u duttore di famiglia afflittu cù un addiu gentile è una stretta di manu, è i trè si diressero versu a vittura. Un anticu edifiziu l'aspittava vicinu, ben cunservatu è pienu di terribili sicreti.
    
    
  Capitulu 27
    
    
  Perdue hà urganizatu camere d'albergu per ognunu di elli.
    
  Era stranu ch'ellu ùn spartessi micca una stanza cù Sam cum'è di solitu, postu chì Nina l'avia cacciatu tutti i privilegii in a so relazione. Sam s'hè resu contu ch'ellu vulia stà solu, ma a quistione era perchè. Dapoi ch'elli avianu lasciatu a casa in Colonia, Purdue era diventatu più seriu, è Sam ùn pensava micca chì a partenza brusca d'Agatha avessi qualcosa à chì vede cun ella. Avà ùn pudia micca discutelu facilmente cù Nina perchè ùn vulia micca ch'ella si preoccupessi di qualcosa chì puderia esse nunda.
    
  Subitu dopu à u so pranzu tardu, Sam hà cacciatu e bende. Hà rifiutatu di vagà per u castellu avvoltu cum'è una mummia è di diventà u bernaghju di tutti i stranieri chì passavanu per u museu è l'edificii circundanti. Ringraziatu d'avè i so occhiali da sole cun ellu, pudia almenu piattà u statu orribile di i so ochji. U biancu di e so iridi era rosa scuru, è l'inflammazione avia trasfurmatu e so palpebre in un marrone scuru. Picculi tagli in tutta a so faccia spiccavanu di rossu brillanti, ma Nina l'hà cunvintu à lascià applicà un pocu di maquillaje nantu à i graffi per rende li menu visibili.
    
  Ci era ghjustu u tempu di visità u castellu è vede s'elli pudianu truvà ciò chì Werner avia mintuvatu. À Purdue ùn li piacia micca fà supposizioni, ma sta volta ùn avia altra scelta. Andavanu à a Sala di i Generali SS è da quì avianu da determinà ciò chì spiccava, s'ellu ci era qualcosa d'inusuale chì li avia colpiti. Era u minimu ch'elli pudianu fà prima d'esse sopraffatti da i so inseguitori, chì speravanu di truvà solu i dui cloni di Rammstein ch'elli avianu sbarazzatu. Tuttavia, eranu stati mandati da qualchissia, è quellu qualchissia manderia più lacchè per piglià u so postu.
    
  Mentre entravanu in a bella fortezza triangulare, Nina si ricurdò di a petra chì era stata aghjunta tante volte mentre l'edifizii eranu demoliti, ricustruiti, aghjunti è adornati cù torri in tutta a storia, da u IX seculu in poi. Rimase unu di i castelli più famosi di Germania, è era particularmente affezionata à a so storia. I trè si diressero direttamente versu a Torre Nord, sperendu di scopre chì a teoria di Nina avia qualchì credibilità.
    
  Sam ùn pudia guasi vede bè. A so visione era stata alterata in modu chì pudia vede soprattuttu i contorni di l'uggetti, ma per u restu tuttu era sempre sfocatu. Nina u pigliò per u bracciu è u guidò, assicurendusi ch'ellu ùn inciampassi micca nantu à i numerosi scalini di l'edifiziu.
    
  "Possu piglià in prestitu a to camera, Sam?" dumandò Perdue, amusatu chì u ghjurnalistu, chì a so vista era guasi sparita, hà sceltu di fà finta di pudè ancu fotografà l'internu.
    
  "Sè vo vulete. Ùn possu vede nunda. Ùn ci hè nisun sensu à pruvà", si lamentò Sam.
    
  Quandu sò entrati in a Sala SS-Obergruppenführer, a Sala di i Generali SS, Nina hà rabbrividitu à a vista di u disignu pittatu nantu à u pianu di marmaru grisgiu.
    
  "Mi piacerebbe pudè sputà ci sopra senza attirà l'attenzione", ridacchiò Nina.
    
  "À propositu di chì?" dumandò Sam.
    
  "Quellu segnu di merda chì odiu tantu", rispose ella mentre attraversavanu a rota solare verde scuru chì rapprisentava u simbulu di l'Ordine di u Sole Neru.
    
  "Ùn sputate micca, Nina", Sam hà cunsigliatu seccu. Purdue camminava davanti, persu torna in un sognu ad occhi apèrti. Hà pigliatu a camera di Sam, mettendu u telescopiu trà a manu è a camera. Usendu u telescopiu impostu à IR, hà scansionatu i muri per qualsiasi ughjettu nascostu. In modalità termografia, ùn hà rilevatu nunda, ma fluttuazioni di temperatura in a solida petra mentre scansionava per e firme di calore.
    
  Mentre a maiò parte di i visitori anu mostratu interessu à u memoriale di Wewelsburg da u 1933 à u 1945, situatu in l'antica guardia SS in u cortile di u castellu, trè culleghi cercavanu diligentemente qualcosa di speciale. Ùn sapianu micca ciò chì era, ma grazia à a cunniscenza di Nina, in particulare di l'era nazista di a storia tedesca, pudia dì quandu qualcosa era fora di locu in ciò chì si suppunia esse u centru spirituale di l'SS.
    
  Sottu à elli si truvava a famigerata volta, o gruft, una struttura simile à una tomba affundata in i fundamenti di a torre è chì ricorda e tombe micenee cù e so volte à cupola. À u principiu, Nina hà pensatu chì u misteru puderia esse risoltu da i curiosi fori di drenaggiu in u cerchju affundatu sottu à u zenitu cù a svastica nantu à a so cupola, ma secondu l'appunti di Werner, avia bisognu di cullà.
    
  "Ùn possu micca impedisce di pensà chì ci hè qualcosa fora in u bughju", disse à Sam.
    
  "Fighjate, andemu à cullà finu à u puntu più altu di a Torre Nord è demu un'ochjata da quì. Ciò chì cerchemu ùn hè micca dentru à u castellu, ma fora", suggerì Sam.
    
  "Perchè dici què?" dumandò ella.
    
  "Cum'è Perdue hà dettu... Semantica..." hà alzatu e spalle.
    
  Perdue paria intrigatu: "Dimmi, caru omu."
    
  L'ochji di Sam brusgiavanu cum'è u focu infernale trà e so palpebre, ma ùn pudia micca fighjà Purdue mentre si rivolgeva à ellu. Lasciendu cascà u mentone nantu à u pettu, superendu u dulore, cuntinuò: "Tuttu ciò chì hè in quella ultima parte si riferisce à cose esterne, cum'è u fulmine è e preghiere offerte. A maiò parte di l'imagine teologiche o di l'incisioni antiche rapprisentanu e preghiere cum'è u fume chì s'alza da i muri. Pensu veramente chì cerchemu un edifiziu annessu o una sezione agricula, qualcosa al di là di u locu induve l'dii lancianu u focu", spiegò.
    
  "Ebbè, i mo apparecchi ùn sò stati capaci di rilevà alcun ughjettu alienu o anomalie in a torre. Suggeriscu di stà cun a teoria di Sam. È hè megliu fà lu prestu, perchè a bughjura s'avvicina", cunfirmò Perdue, dendu a camera à Nina.
    
  "Va bè, andemu", accunsentì Nina, tirandu pianu pianu a manu di Sam per ch'ellu pudessi spustassi cun ella.
    
  "Ùn sò micca cecu, sapete?" hà scherzatu.
    
  "U so, ma hè una bona scusa per vultà ti contru à mè", Nina surrise.
    
  Eccu torna ! Sam s'hè firmatu. Surrisi, flirt, aiutu gentile. Chì eranu i so piani ? Dopu hà cuminciatu à dumandassi perchè ella li avia dettu di lascià andà, è perchè ella li avia dettu chì ùn ci era micca avvene. Ma avà ùn era micca u mumentu per una entrevista nantu à cose senza impurtanza in una vita induve ogni secondu puderia esse l'ultimu.
    
  Da a piattaforma in cima à a Torre Nord, Nina fighjulava a vasta bellezza incontaminata chì circundava Wewelsburg. À parte e file pittoresche è ordinate di case chì allineavanu e strade è e varie sfumature di verde chì circundavanu u paese, ùn ci era nunda altru di significativu. Sam era pusatu cù u spinu contr'à a cima di u muru esternu, pruteggendu si l'ochji da u ventu fretu chì soffiava da a cima di u bastione.
    
  Cum'è Nina, Perdue ùn hà vistu nunda di stranu.
    
  "Credu chì simu ghjunti à a fine di a strada, ragazzi", hà finalmente ammessu. "Avemu veramente pruvatu, ma questu puderia esse una spezia di farsa per cunfonde quelli chì ùn sanu micca ciò chì Werner sapia."
    
  "Iè, devu esse d'accordu", disse Nina, fighjendu a valle sottu cun una delusione micca minore. "È ùn vulia mancu fà questu. Ma avà mi sentu cum'è s'e avessi fiascatu."
    
  "Oh, dai", Sam hà dettu cun ellu, "sapemu tutti chì ùn sì micca bravu à dispiace per tè stessu, nò?"
    
  "Taci, Sam", disse ella bruscamente, incruciendu e braccia per ch'ellu ùn pudessi micca fidà si di a so guida. Cù una risata sicura, Sam si alzò è si furzò à gode di a vista, almenu finu à ch'elli partissinu. Ùn s'era micca fattu strada fin'à quì solu per parte senza una vista panoramica perchè li facianu male l'ochji.
    
  "Avemu sempre bisognu di capisce quale eranu quelli idioti chì ci anu sparatu, Purdue. Sò sicura ch'elli avianu qualcosa à chì vede cù quella donna Rachel in Halkirk", hà insistitu Nina.
    
  "Nina?" Sam gridò daretu à elli.
    
  "Dai, Nina. Aiuta u poveru prima ch'ellu caschi è mori", Pardew hà ridacchiatu à a so apparente indifferenza.
    
  "Nina!" gridò Sam.
    
  "Oh, Ghjesù, attenti à a to pressione sanguigna, Sam. Vengu", hà ringhiatu, vultendu l'ochji à Purdue.
    
  "Nina! Guarda!" Sam cuntinuò. Si cacciò l'occhiali di sole, ignurendu l'agonia di u ventu rafficatu è a luce cruda di u dopumezzogiu chì li brillava l'ochji infiammati. Ella è Perdue eranu à fiancu à ellu mentre ellu fighjulava l'entroterra, dumandendu ripetutamente: "Ùn u vedi micca? Ùn hè micca?"
    
  "Innò", rispundìnu tramindui.
    
  Sam rise cum'è un maniacu è puntò cù una manu ferma, muvendusi da diritta à manca, più vicinu à i muri di u castellu, fermendusi à l'estrema manca. "Cumu pudete ùn vede questu?"
    
  " Vedi chì ? " dumandò Nina, un pocu irritata da a so insistenza, ancu incapace di capisce ciò ch'ellu indicava. Perdue aggrottò e sopracciglia è scrollò e spalle, fighjendula.
    
  "Ci hè una seria di linee dappertuttu quì", disse Sam, senza fiatu per a maraviglia. "Puderanu esse pendenze invadite da a vegetazione, o forse vechje cascate di cimentu create per furnisce una piattaforma elevata per a custruzzione, ma delineanu chjaramente una vasta rete di cunfini larghi è circulari. Certi finiscenu pocu oltre u perimetru di u castellu, mentre altri spariscenu, cum'è s'elli avianu scavatu più in fondu in l'erba."
    
  "Aspetta", disse Perdue. Hà aghjustatu u so telescopiu per permetteli di scansà u terrenu.
    
  "A to visione à raggi X?" dumandò Sam, fighjendu a figura di Purdue cù a so visione dannighjata, facendu chì tuttu pareva distortu è giallu. "Ehi, punta què à u pettu di Nina, prestu!"
    
  Purdue hà risu forte, è tramindui anu guardatu a faccia piuttostu imbronciata di u storicu scontentu.
    
  "Nunda chì voi dui ùn avete micca vistu prima, allora smette di scherzà", hà scherzatu cun fiducia, suscitendu un surrisu ligeramente infantile da i dui omi. Ùn era micca ch'elli fussinu surpresi chì Nina escessi è facessi osservazioni cusì tipicamente imbarazzanti. Avia dormitu cun tramindui parechje volte, dunque ùn pudia vede perchè saria inappropriatu.
    
  Purdue alzò u so telescopiu è cuminciò à scansà induve Sam avia principiatu u so cunfine imaginariu. À u principiu, pareva chì nunda ùn fussi cambiatu, fora di uni pochi di tubi di fognatura sutterranei vicinu à a prima strada oltre u cunfine. Dopu l'hà vistu.
    
  "Oh, Diu meu!" hà suspiratu. Dopu hà cuminciatu à ride cum'è un cercatore chì avia appena trovu oru.
    
  "Chì! Chì!" Nina hà strillatu d'eccitazione. Hà cursu versu Purdue è s'hè piazzata davanti à ellu per bluccà u dispusitivu, ma ellu sapia megliu è l'hà tenuta à distanza di bracciu mentre ellu esaminava i punti rimanenti induve u gruppu di strutture sutterranee cunvergia è si torcia.
    
  "Ascolta, Nina", disse infine, "puderaghju sbaglià mi, ma pare chì ci sianu strutture sutterranee ghjustu sottu à noi".
    
  Hà pigliatu u telescopiu, delicatamente quantunque, è l'hà avvicinatu à l'ochju. Cum'è un debule ologramma, tuttu ciò chì era sottu terra brillava debulemente mentre l'ultrasoni emanati da u puntu laser creavanu un sonogramma di materia invisibile. L'ochji di Nina si sò spalancati di stupore.
    
  "Ben fattu, signor Cleve", Pardew hà felicitatu Sam per a scuperta di sta rete stupenda. "È à ochju nudu, nunda di menu!"
    
  "Iè, per furtuna ch'e sò statu sparatu è sò guasi diventatu cecu, eh?" Sam hà risu, dendu una schiaffa à Perdue nantu à u bracciu.
    
  "Sam, questu ùn hè micca divertente", disse Nina da u so puntu di vista, sempre à scrutà in lunghezza è in larghezza ciò chì pareva esse a necropoli di leviatanu dormente sottu à Wewelsburg.
    
  "U mo difettu. Stranu s'e pensu cusì", rispose Sam, avà cuntentu di sè stessu per avè salvatu a situazione.
    
  "Nina, pudete vede induve cumincianu, u più luntanu da u castellu, sicuru. Duvemu entre di nascostu da un puntu micca cupertu da e camere di sicurezza", dumandò Perdue.
    
  "Aspetta", murmura ella, seguitendu l'unica linea chì attraversava tutta a rete. "Si ferma sottu à a cisterna, ghjustu dentru à u primu cortile. Ci deve esse una boccaporta per a quale pudemu scende."
    
  " Bene ! " esclamò Perdue. " Quì hè induve cuminceremu a nostra esplorazione speleologica. Dormemu un pocu per pudè ghjunghje quì prima di l'alba. Devu sapè quale sicretu Wewelsburg tene à u mondu mudernu. "
    
  Nina hà fattu un cenno cù a testa, "È perchè vale a pena tumbà?"
    
    
  Capitulu 28
    
    
  A signorina Maisie hà finitu a cena elaborata ch'ella avia preparatu per l'ultime duie ore. Una parte di u so travagliu à a pruprietà era di utilizà e so qualifiche cum'è chef certificata à ogni pastu. Cù a padrona avà assente, a casa avia un picculu staff di servitori, ma si aspettava sempre ch'ella svolgessi pienamente i so duveri cum'è governante principale. U cumpurtamentu di l'occupante attuale di a casa bassa adiacente à a residenza principale irritava Maisie à u massimu, ma duvia stà u più prufessiunale pussibule. Odiava avè da serve a strega ingrata chì stava temporaneamente quì, ancu s'è u so patronu avia fattu capisce chì u so invitatu si fermaria indefinitamente.
    
  L'invitata era una donna brusca cù più chè abbastanza fiducia in sè stessa per empie a barca di un rè, è e so abitudini alimentari eranu cusì inusuali è schizzinose cum'è previstu. Vegana à l'iniziu, hà rifiutatu di manghjà i piatti di vitellu o e torte chì Maisie preparava cun cura, preferendu invece l'insalata verde è u tofu. In tutti i so anni, a cuoca di cinquant'anni ùn avia mai scontru un ingrediente cusì mundanu è francamente stupidu, è ùn hà fattu sicretu di a so disapprovazione. À u so orrore, l'invitata ch'ella servia hà signalatu a so cusì detta insubordinazione à u so patronu, è Maisie hà ricevutu rapidamente una rimprovera, ancu s'ella era amichevule, da u pruprietariu.
    
  Quandu hà finalmente capitu a cucina vegana, a vacca rozza per a quale cucinava hà avutu l'audacia di dì li chì u veganismu ùn era più u so desideriu, è chì vulia una bistecca, al sangue, cù risu basmati. Maisie era furiosa per l'inconveniente inutile di duver spende u budget di a famiglia in prudutti vegani cari, avà sprecati in magazzinu perchè un cunsumadore schizzinoso era diventatu carnivoru. Ancu i dessert eranu ghjudicati duramente, ùn importa quantu deliziosi fussinu. Maisie era una di e principali pasticcere scozzesi è hà ancu publicatu trè di i so libri di cucina nantu à i dessert è e marmellate à quaranta anni, dunque u fattu chì u so invitatu rifiutassi u so megliu travagliu a mandava mentalmente à circà buttiglie di spezie chì cuntenenu sustanzi più tossichi.
    
  A so invitata era una donna impunente, un'amica di u pruprietariu, secondu ciò chì li era statu dettu, ma li eranu state date istruzioni specifiche di ùn permette micca à Miss Mirela di lascià a residenza furnita à ella à ogni costu. Maisie sapia chì a ghjovana donna condescendente ùn era micca quì per scelta è ch'ella era implicata in un misteru puliticu mundiale, l'ambiguità di u quale era necessaria per impedisce à u mondu di cascà in una sorta di catastrofa, causata da a Siconda Guerra Mundiale. A governante tollerava l'abusu verbale è a crudeltà giovanile di a so invitata solu per fà piacè à u so patronu, ma altrimenti si saria prestu occupata di a donna ribelle in a so cura.
    
  Eranu passati guasi trè mesi dapoi ch'ella era stata purtata à Thurso.
    
  Maisie era abituata à ùn mette in discussione u so patronu perchè l'adorava, è ellu avia sempre una bona ragione per ogni dumanda strana ch'ellu li facia. Avia travagliatu per Dave Perdue per a maiò parte di l'ultimi dui decennii, occupendu diverse pusizioni in e so trè tenute, finu à ch'ella hè stata incaricata di sta rispunsabilità. Ogni sera, dopu chì a signorina Mirela avia lavatu i piatti di a cena è stallatu perimetri di sicurezza, Maisie era incaricata di chjamà u so patronu è di lascià un missaghju per informallu chì u cane era statu alimentatu.
    
  Ùn hà mai dumandatu perchè, nè u so interessu era abbastanza suscitatu per fà lu. Quasi robotica in a so devozione, Miss Maisie hà fattu solu ciò chì li era dettu, per u prezzu ghjustu, è u sgiò Perdue hà pagatu assai bè.
    
  I so ochji si sò lanciati versu l'orologio di a cucina, muntatu ghjustu sopra à a porta di daretu chì purtava à a casa d'ospiti. U locu era chjamatu casa d'ospiti solu in modu amichevule, per via di a decenza. In verità, era pocu più cà una cella di detenzione à cinque stelle, cù guasi tutte e comodità chì a so occupante averebbe pussutu gode s'ella fussi libera. Benintesa, nisun dispositivu di cumunicazione era permessu, è l'edifiziu era astutamente equipaggiatu cù scrambler di satelliti è di signali chì ci vulerianu settimane per penetrà ancu cù l'equipaggiu u più sofisticatu è l'exploit di pirateria senza paragone.
    
  Un altru ostaculu chì l'ospite hà scontru era i limiti fisichi di a pensione.
    
  I muri insonorizzati invisibili eranu costellati di sensori d'imaghjini termiche chì monitoravanu custantemente a temperatura di u corpu umanu à l'internu per furnisce alerti immediati di ogni disturbu.
    
  U principale apparecchiu basatu annantu à un specchiu fora di a casa d'ospiti utilizava un truccu di manu seculare impiegatu da l'illusionisti di epoche passate - un ingannu sorprendentemente simplice è efficace. Questu hà resu u locu invisibile senza un scrutinu attentu o un ochju furmatu, senza cuntà u caosu chì causava durante i temporali. Gran parte di a pruprietà era stata cuncipita per distrarre l'attenzione indesiderata è cuntene ciò chì duvia stà intrappulatu.
    
  Ghjustu prima di l'8 ore di sera, Maisie hà preparatu a cena per l'invitati per a consegna.
    
  A notte era fresca è u ventu capricciosu mentre passava sottu à i pini alti è e vaste felci di u giardinu di roccia, chì si stendevanu sopra u percorsu cum'è dite giganti. E luci di a sera di a pruprietà illuminavanu i percorsi è e piante cum'è a luce di e stelle terrestri, è Maisie pudia vede chjaramente induve andava. Hà digitu u primu codice per a porta esterna, hè entrata è l'hà chjusa daretu à ella. A casa d'ospiti, assai cum'è u portellone di un sottumarinu, cuntene duie entrate: una porta esterna è una secundaria, chì portava in l'edifiziu.
    
  Entrendu in a seconda, Maisie a truvò tranquillamente.
    
  Di solitu, a televisione era accesa, culligata à a casa principale, è tutte e luci chì eranu accese è spente da l'alimentazione elettrica principale di a casa eranu spente. Un crepuscolu inquietante hè calatu nantu à i mobili, è e camere eranu silenziose; mancu u sonu di l'aria di i ventilatori era audibile.
    
  "A vostra cena, signora", disse Maisie bruscamente, cum'è s'ellu ùn ci fussi nunda di male. Era diffidente di e strane circustanze, ma micca surpresa.
    
  L'invitata l'avia minacciata parechje volte prima, prumittenduli una morte inevitabile è dulurosa, ma era parte di a natura di a governante di lascià scorrere e cose è ignurà e minacce vuote da zitelli scontenti cum'è Miss Mirela.
    
  Benintesa, Maisie ùn avia idea chì Mirela, a so invitata maleducata, era stata a capu di una di l'urganisazioni più temute di u mondu per l'ultimi dui decennii è chì averia fattu tuttu ciò ch'ella avia prumessu à i so nemici. Maisie ùn sapia micca chì Mirela era Renata di l'Ordine di u Sole Neru, attualmente tenuta in ostagiu da Dave Perdue, da aduprà cum'è una pezza di scambiu contr'à u cunsigliu quandu u mumentu ghjunghjia. Perdue sapia chì piattà Renata da u cunsigliu li daria tempu preziosu per furmà una putente alleanza cù a Brigata Rinnegata, i nemici di u Sole Neru. U cunsigliu avia pruvatu à rovescialla, ma mentre era assente, u Sole Neru ùn pudia rimpiazzalla, signalendu cusì e so intenzioni.
    
  "Signora, vi lasciaraghju a vostra cena nantu à a tavula di a sala da pranzu allora", annunziò Maisie, ùn vulendu esse turbata da l'ambiente straneru.
    
  Mentre ella si vultava per parte, un occupante terrificantemente altu a salutò da a porta.
    
  "Pensu chì duvemu cenà inseme stasera, ùn site micca d'accordu?" insistì a voce d'acciaiu di Mirela.
    
  Maisie hà cunsideratu u periculu chì Mirela rapprisentava per un mumentu, è ùn era micca una chì sottustimava quelli chì sò innatamente senza core, hà semplicemente accunsentutu: "Benintesa, signora. Ma aghju guadagnatu solu abbastanza per unu".
    
  "Oh, ùn ci hè nunda di chì preoccupassi", surrise Mirela, gesticulendu senza cura, cù l'ochji chì brillavanu cum'è quelli di una cobra. "Pudete manghjà. Vi faraghju cumpagnia. Avete purtatu vinu?"
    
  "Benintesa, signora. Un vinu dolce modestu per accumpagnà a pasta Cornish chì aghju fattu apposta per voi", rispose Maisie cun diligenza.
    
  Ma Mirela pudia sente chì l'apparente mancanza d'interessu di a governante cunfinava cù a paternalismu; u fattore scatenante u più irritante, chì pruvucava l'ostilità infundata di Mirela. Dopu à tanti anni à capu di u più terrificante cultu di maniaci nazisti, ùn tollererebbe mai a disubbidienza.
    
  "Chì sò i codici di a porta?" dumandò francamente, tirà fora una longa asta di tenda in forma di una spezia di lancia da daretu à a so schiena.
    
  "Oh, questu hè solu per u persunale è i servitori, signora. Sò sicura chì capite", spiegò Maisie. Tuttavia, ùn ci era assolutamente nisuna apprensione in a so voce, è i so ochji scontranu quelli di Mirela. Mirela tinia a punta à a gola di Maisie, sperendu in secretu chì a governante li dessi una scusa per spinghjela in avanti. U bordu affilatu hà ammaccatu a pelle di a governante, trapassendula abbastanza per chì una bella goccia di sangue si formassi nantu à a superficia.
    
  "Sariate sàviu di mette da cantu st'arma, signora", cunsigliò di colpu Maisie, cù una voce guasi innaturale. E so parolle risuonavanu cù un accentu acutu, un tonu assai più prufondu di a so solita cadenza allegra. Mirela ùn pudia crede à a so propria impudenza è ghjittò a testa in daretu cù una risata. Chiaramente, a cameriera ordinaria ùn avia idea di quale avia à chì fà, è per fà capisce, Mirela hà culpitu Maisie in faccia cù una barra d'aluminiu flessibile. Hà lasciatu una marca di brusgiatura nantu à a faccia di a governante mentre si riprendeva da u colpu.
    
  "Saresti saviu à dì mi ciò chì mi serve prima di sbarrazzami di tè", Mirela hà sghignazzatu, dendu un'altra frustata à e ghjinochje di Maisie, pruvucendu un gridu d'agonia da a cameriera. "Avà!"
    
  A governante singhiozzava, cù a faccia affundata in i ghjinochji.
    
  "È pudete lagnassi quant'è vulete!" Mirela ringhiò, tenendu l'arma pronta à trapassà u craniu di a donna. "Cum'è sapete, stu nidu accogliente hè insonorizatu."
    
  Maisie alzò u sguardu, i so grandi ochji turchini privi di tolleranza o di sottumissione. E so labbre si arricciaru in daretu, rivelendu i so denti, è cù un rumore impiu chì eruttò da u fondu di u so ventre, si lanciò.
    
  Mirela ùn hà avutu u tempu di brandisce a so arma prima chì Maisie si rompessi a caviglia cù un solu colpu putente à a tibia di Mirela. Hà lasciatu cascà a so arma mentre cascava, a so gamba palpitante da un dolore lancinante. Mirela hà lasciatu scappà un flussu di minacce d'odiu trà i so gridi rauchi, u dulore è a rabbia si battevanu in ella.
    
  Ciò chì Mirela, da a so parte, ùn sapia micca era chì Maisie era stata reclutata in Thurso micca per e so cumpetenze culinarie, ma per a so efficacia in cummattimentu. In casu di una fuga, era incaricata di attaccà cù u massimu pregiudiziu è di utilizà pienamente a so furmazione cum'è operativa cù l'Ala Ranger di l'Armata Irlandese, o Fian óglach. Dapoi a so entrata in a vita civile, Maisie McFadden era diventata dispunibile per esse assunta cum'è dettagliu di sicurezza persunale, principalmente, è era quì chì Dave Purdue cercava i so servizii.
    
  " Gridate quant"è vulete, signorina Mirela ", a voce prufonda di Maisie risuonò sopra à u so nemicu chì si contorcia, " U trovu assai calmante. È ne farete assai pocu stasera, vi l"assicuru. "
    
    
  Capitulu 29
    
    
  Dui ore prima di l'alba, Nina, Sam è Perdue anu camminatu l'ultimi trè isolati in una strada residenziale, pruvendu à ùn avvisà à nimu. Anu parcheggiatu a so vittura à una bona distanza, trà una fila di vitture parcheggiate di notte, cusì saria relativamente impercettibile. Usendu tute è una corda, i trè culleghi anu scalatu a recinzione di l'ultima casa in strada. Nina hà alzatu u sguardu da induve era atterrata è hà fissatu a siluetta intimidante di una massiccia fortezza antica nantu à a cullina.
    
  Wewelsburg.
    
  Guidava in silenziu u paese, survegliendu l'anime di i so abitanti cù a saviezza di i seculi. Si dumandava s'ellu u castellu sapia ch'elli eranu quì, è cù un pocu d'imaginazione, si dumandava s'ellu u castellu li permetteria di prufanà i so sicreti sutterrani.
    
  " Dai, Nina ", hà intesu Purdue sussurrà. Cù l'aiutu di Sam, hà apertu u grande coperchio di ferru quadratu situatu in l'angulu luntanu di u cortile. Eranu assai vicini à a casa tranquilla è scura è anu pruvatu à spustassi in silenziu. Per furtuna, u coperchio era per u più invaditu da erbacce è erba alta, chì li permetteva di scivulà in silenziu nantu à u terrenu circundante mentre l'aprianu.
    
  I trè eranu in piedi intornu à una bocca nera è spalancata in l'erba, ancu più oscurata da u bughju. Ancu u lampione di a strada ùn illuminava micca u so pede, rendendu risicatu di penetrà in u pirtusu senza cascà è ferisce si sottu. Una volta sottu à u bordu, Perdue hà acceso a so torcia per ispezionà u pirtusu di drenaggiu è a cundizione di a pipa sottu.
    
  "Oh Diu, ùn possu micca crede chì facciu torna questu", Nina hà gemitu sottuvoce, u so corpu tesu da a claustrofobia. Dopu à scontri strazianti cù boccaporti di sottomarini è innumerevoli altri lochi difficiuli da ghjunghje, avia prumessu di ùn sottumette si mai più à qualcosa di simile - ma eccu quì.
    
  "Ùn ti ne fà", a rassicurò Sam, accarezzenduli u bracciu, "sò ghjustu daretu à tè. Inoltre, da ciò chì possu vede, hè un tunnel assai largu".
    
  "Grazie, Sam", disse ella senza speranza. "Ùn m'interessa micca quantu hè largu. Hè sempre un tunnel."
    
  A faccia di Purdue spuntò fora di u bucu neru, "Nina".
    
  "Va bè, va bè", suspirò, è cù un ultimu sguardu à u castellu culussale, discese in l'infernu spalancatu chì l'aspittava. L'oscurità era un muru tangibile di dolce cundanna intornu à Nina, è ci vulia ogni grammu di u so curaghju per ùn liberassi più. A so unica cunsulazione era chì era accumpagnata da dui omi assai capaci è prufundamente premurosi chì farianu tuttu per prutegella.
    
  Da l'altra parte di a strada, piattati daretu à i cespuglii densi di a cresta trascurata è u so fogliame salvaticu, un paru d'ochji acquosi fissavanu u trio mentre si calavanu sottu à u bordu di a tombino daretu à a cisterna esterna di a casa.
    
  Finu à e caviglie in u tubu di drenaggiu fangosu, si sò arrampicati cù cura versu a grata di ferru arrugginita chì separava u tubu da a più grande rete di fognature. Nina hà grugnitu di dispiacere mentre passava prima per u portale scivoloso, è Sam è Perdue temevanu u so turnu. Una volta chì tutti i trè eranu passati, anu rimessu a grata. Perdue hà apertu a so piccula tableta pieghevole, è cù un colpu di e so dite allungate, u gadget si hè allargatu à a dimensione di un annuariu. L'hà alzatu versu e trè entrate separate di u tunnel, sincronizendu lu cù i dati inseriti prima di a struttura sutterranee per truvà l'apertura ghjusta, u tubu chì li daria accessu à u bordu di a struttura nascosta.
    
  Fora, u ventu urlava cum'è un avvertimentu minacciosu, imitendu i gemiti di l'anime perse chì passavanu per e strette crepe di u coperchio di a boccaporta, è l'aria chì scorria per i vari canali intornu à elli soffiava un fiatu puzzolente. Facia assai più fretu in u tunnel chè in superficia, è marchjà per l'acqua sporca è ghiacciata ùn facia chè peghjurà l'esperienza.
    
  "Tunnel à diritta", hà annunziatu Purdue mentre e linee brillanti nantu à a so tableta currispundianu à e misure ch'ellu avia registratu.
    
  "Allora andemu versu l'inconnu", aghjunse Sam, ricevendu un cenno di testa ingratu da Nina. Tuttavia, ùn vulia micca chì e so parolle sunessinu cusì tetre è alzò e spalle à a so reazione.
    
  Dopu avè camminatu uni pochi di metri, Sam hà tiratu un pezzu di gesso da a so sacchetta è hà marcatu u muru induve eranu intrati. U sonu di grattamentu hà spaventatu Perdue è Nina, è si sò vultati.
    
  " Ghjustu per ogni eventualità... " Sam hà cuminciatu à spiegà.
    
  "À propositu di chì?" sussurrò Nina.
    
  "In casu chì Purdue perda a so tecnulugia. Ùn si sà mai. Sò sempre parziale à e tradizioni di a vechja scola. Di solitu sopravvive à a radiazione elettromagnetica o à e batterie scariche", disse Sam.
    
  "A mo tableta ùn funziona micca cù batterie, Sam", li ricurdò Purdue, è cuntinuò per u corridore chì si stringeva davanti.
    
  "Ùn sò micca s'ellu possu fà questu", disse Nina, fermendusi di colpu, attenta à u tunnel più chjucu davanti à ella.
    
  "Benintesa chì pudete", sussurrò Sam. "Venite quì, pigliate a mo manu."
    
  "Sò reticente à accende un bengala quì finu à chì ùn simu sicuri chì simu fora di portata di quella casa", li disse Perdue.
    
  "Va bè", rispose Sam, "Aghju Nina."
    
  Sottu à e so braccia, pressatu contr'à u so corpu induve ellu tinia Nina, pudia sente u so corpu tremulà. Sapia chì ùn era micca u fretu chì a terrorizava. Tuttu ciò ch'ellu pudia fà era di stringhjela forte contr'à ellu è accarezzà a so manu cù u pulgaru per calmà la mentre passavanu per a sezione di u tettu più bassu. Purdue era assorbitu in a cartografia è u monitoraghju di ogni so passu, mentre Sam duvia manuvrà u corpu riluttante di Nina inseme cù u soiu in a gola di a rete scunnisciuta chì avà li inghiotteva. Nina sintì u toccu ghjacciatu di u muvimentu di l'aria sutterranee nantu à u so collu, è da luntanu, pudia discernisce u gocciu di l'acqua di scaricu nantu à e cascate di corsi d'acqua di fogna.
    
  "Andemu", disse Purdue di colpu. Hà scupertu qualcosa cum'è una botola sopra à elli, una porta di ferru battuto posta in cimentu, sculpita in un mudellu di curve è vortici intricati. Ùn era sicuramente micca una entrata di serviziu, cum'è a botola è i scarichi. Apparentemente, per qualchì ragione, era decorativa, forse significendu chì questa era l'entrata di un'altra struttura sutterranee, micca un'altra grata. Era un discu tondu è pianu in forma di una svastica intricata, furgiata in ferru neru è bronzu. I bracci ritorti di u simbulu è i bordi di a porta eranu accuratamente piattati da l'usura di i seculi. L'alghe verdi coagulate è a ruggine erosiva avianu ancoratu fermamente u discu à u tettu circundante, rendendulu praticamente impussibile d'apre. In fatti, era fissatu fermamente è immobilmente à manu.
    
  "Sapia chì era una gattiva idea", cantava Nina daretu à Perdue. "Sapia chì avrei duvutu scappà dopu avè trovu u ghjurnale."
    
  Parlava à sè stessa, ma Sam sapia chì era l'intensità di a so paura di l'ambiente in u quale si truvava chì a metteva in un statu di semi-panicu. Sussurrò: "Imaginate ciò chì truveremu, Nina. Imaginate solu ciò chì Werner hà fattu per piattallu da Himmler è i so animali. Deve esse qualcosa di veramente speciale, vi ricordate?" Sam si sentia cum'è s'ellu stesse cunvince un zitellu à manghjà i so ligumi, ma e so parolle avianu una certa motivazione per a piccula storica, chì si ghjelò finu à e lacrime in e so braccia. Infine, hà decisu d'andà cun ellu.
    
  Dopu à parechji tentativi di Perdue per caccià u bullone da l'impattu rottu, hà guardatu Sam è li hà dumandatu di verificà a so borsa per a fiamma ossidrica manuale ch'ellu avia messu in a sacchetta cù cerniera. Nina s'hè aggrappata à Sam, temendu chì l'oscurità u cunsumassi s'ella u lasciava andà. L'unica luce ch'elli avianu era una torcia LED fioca, è in a vasta oscurità, era fioca cum'è una candela in una grotta.
    
  "Perdue, pensu chì duvresti brusgià ancu u ciclu. Dubitu chì girerà sempre dopu à tutti questi anni", cunsigliò Sam à Perdue, chì fece un cenno di testa, accendendu un picculu strumentu per taglià u ferru. Nina cuntinuò à guardà intornu mentre e scintille illuminavanu i muri di cimentu sporchi è vechji di i canali enormi è u bagliore aranciu chì diventava più luminosu di tantu in tantu. U penseru di ciò chì puderia vede durante unu di quelli mumenti luminosi spaventava Nina. Quale sapia ciò chì puderia piattassi in quellu locu umitu è scuru chì si stendeva per ettari sottu terra?
    
  Pocu dopu, a porta si strappò da i so cardini rossi è si frantumò da i lati, ubligendu i dui omi à spustà u so pesu in terra. Cù assai sbuffuli è ansimati, calarunu cù cura a porta per mantene u silenziu circundante, in casu chì u rumore pudessi attirà l'attenzione di qualchissia à portata d'orechja.
    
  Unu per unu, sò cullati in u spaziu scuru sopra, un locu chì hà subitu pigliatu una sensazione è un odore sfarenti. Sam hà marcatu torna u muru mentre aspettavanu chì Perdue truvassi a strada nantu à a so piccula tableta. Un inseme cumplessu di linee hè apparsu nantu à u screnu, rendendu difficiule a distinzione di i tunnelli più alti da quelli ligeramente più bassi. Perdue hà suspiratu. Ùn era micca unu per perde si o fà sbagli, di solitu micca, ma duvia ammette una certa incertezza nantu à i so prossimi passi.
    
  "Spara u bengala, Purdue. Per piacè. Per piacè", sussurrò Nina in a bughjura morta. Ùn ci era nisun sonu quì - nè gocce, nè acqua, nè muvimentu di u ventu per dà à u locu una parvenza di vita. Nina sintì u so core stringhjesi in pettu. Induve eranu avà, u terribile odore di fili brusgiati è di polvere era pesante cù ogni parolla ch'ella dicia, laconicu mentre a murmurava. Ricurdava à Nina una bara; una bara assai chjuca è cunfinata senza spaziu per muvesi o respirà. Gradualmente, un'onda di panicu l'hà invasa.
    
  "Purdue!" Sam hà insistitu. "Flash. Nina ùn gestisce micca bè questu ambiente. Inoltre, ci vole à vede induve andemu."
    
  "Oh, Diu meu, Nina. Benintesa. Mi dispiace tantu", si scusò Perdue, stendendu a manu per piglià un benda.
    
  "Stu locu pare cusì chjucu!" Nina hà suspiratu, cascendu in ghjinochje. "Sento i muri nantu à u mo corpu! Oh, dolce Ghjesù, aghju da more quì sottu. Sam, per piacè aiutami!" I so suspirìi si sò trasformati in respiru rapidu in l'oscurità tutale.
    
  À u so immensu sollievu, u crepitu di u lampu hà causatu una luce accecante, è hà sintutu i so pulmoni espandersi da u soffiu prufondu ch'ella avia pigliatu. Tutti i trè anu strizzatu l'ochji à a luminosità improvvisa, aspittendu chì a so vista s'adattassi. Prima chì Nina pudessi savurà l'ironia di a vastità di u locu, hà intesu Perdue dì: "Santa Madre di Diu!"
    
  "Pare una nave spaziale!" Sam hà intervenutu, cù a mascella chì li cascava per u stupore.
    
  S'è Nina avia pensatu chì l'idea di u spaziu chjusu intornu à ella era inquietante, avà avia ragione di ricunsiderà. A struttura leviatana in a quale si truvavanu pussedia una qualità terrificante, in qualchì locu trà un mondu sutterraniu d'intimidazione silenziosa è una simplicità grottesca. Larghi archi sopra a testa emergevanu da i muri grigi lisci, chì si fundianu in u pianu invece di unisce si perpendicolarmente.
    
  "Ascolta", disse Perdue cun eccitazione, alzendu u ditu indice mentre i so ochji scrutavanu u tettu.
    
  "Nunda", hà nutatu Nina.
    
  "Innò. Forse nunda in u sensu di un rumore specificu, ma ascolta... ci hè un ronziu custante in questa zona", hà nutatu Perdue.
    
  Sam fece un segnu di capu. L'avia intesu ancu ellu. Era cum'è s'è u tunnel fussi vivu, cù qualchì vibrazione appena perceptibile. Da i dui lati, a grande sala si dissolveva in una bughjura ch'elli ùn avianu ancu illuminatu.
    
  "Mi dà a pelle d'oca", disse Nina, stringendusi forte e mani à u pettu.
    
  "Simu dui, senza dubbitu", surrise Perdue, "è eppuru ùn si pò fà à menu di ammirà què."
    
  "Iè", accunsentì Sam, tirà fora a so camera. Ùn ci era nisuna caratteristica notevule da catturà in a fotografia, ma a dimensione è a levigatezza di u tubu eranu una maraviglia in sè stesse.
    
  "Cumu anu custruitu stu locu?" si dumandò Nina à voce alta.
    
  Era ovviamente previstu di esse statu custruitu durante l'occupazione di Wewelsburg da Himmler, ma ùn ci hè mai stata alcuna menzione, è certamente nisun disegnu di u castellu hà mai mintuvatu l'esistenza di tali strutture. A grandezza, si scopre, richiedeva una cunsiderevule cumpetenza ingegneristica da parte di i custruttori, mentre chì u mondu sopra apparentemente ùn hà mai nutatu i scavi sottu.
    
  "Scommettu ch'elli anu utilizatu prigiuneri di campi di cuncentrazione per custruisce stu locu", hà rimarcatu Sam, pigliendu un'altra foto, cumprendu Nina in l'inquadratura per trasmette cumpletamente a dimensione di u tunnel in relazione à ella. "In fatti, hè guasi cum'è s'e li pudessi sente ancu quì."
    
    
  Capitulu 30
    
    
  Purdue hà pensatu ch'elli devenu seguità e linee nantu à a so tavuletta, chì avà indicava à livante, attraversu u tunnel in u quale si truvavanu. Nant'à u picculu schermu, u castellu era marcatu cù un puntu rossu, è da quì, cum'è una ragna gigante, un vastu sistema di tunnel si irradiava versu l'esternu, per u più in i trè punti cardinali.
    
  "Truvu rimarchevule chì dopu tuttu stu tempu, sti canali sò in gran parte liberi da detriti o erosione", hà rimarcatu Sam mentre seguitava Perdue in l'oscurità.
    
  "Sò d'accordu. Hè assai scomudu pensà chì stu locu ferma viotu, è eppuru ùn ci sò tracce di ciò chì hè accadutu quì durante a guerra", accunsentì Nina, i so grandi ochji marroni chì pigliavanu ogni dettagliu di i muri è a so fusione arrotondata cù u pianu.
    
  "Chì hè stu sonu?" Sam dumandò torna, irritatu da u so ronziu custante, cusì attutitu ch'ellu diventò guasi parte di u silenziu in u tunnel scuru.
    
  "Mi ricorda una spezia di turbina", disse Perdue, aggrottendu e sopracciglia à l'ughjettu stranu chì apparia à pochi metri davanti à ellu nant'à u so diagrama. Si firmò.
    
  "Chì hè questu?" dumandò Nina cù un pizzicu di panicu in a voce.
    
  Purdue cuntinuò à un ritmu più lentu, attentivu à l'ughjettu quadratu ch'ellu ùn pudia identificà da a so forma schematica.
    
  "Resta quì", sussurrò.
    
  "Ùn hè micca pussibule", disse Nina, pigliendu torna u bracciu di Sam. "Ùn mi lascerai micca in u bughju."
    
  Sam hà surrisu. Era bellu di sentesi cusì utile à Nina di novu, è ellu hà apprezzatu u so toccu custante.
    
  "Turbine?" Sam hà ripetutu cù un cenno di testa pensativu. Avia sensu s'è sta reta di tunnelli era stata veramente aduprata da i nazisti. Saria statu un modu più secretu per generà elettricità, mentre chì u mondu sopra citatu fermava ignurante di a so esistenza.
    
  Da l'ombre davanti, Sam è Nina anu intesu u rapportu eccitatu di Purdue: "Ah! Pare un generatore!"
    
  "Grazie à Diu", suspirò Nina, "ùn sò micca quantu tempu puderia marchjà in questu bughju tutale".
    
  "Dapoi quandu hai paura di u bughju?" Sam li dumandò.
    
  "Ùn sò micca cusì. Ma esse in un hangar sutterraniu chjusu è inquietante, senza luce per vede ciò chì ci circonda, hè un pocu inquietante, ùn pensate micca?" hà spiegatu.
    
  "Iè, possu capisce què."
    
  U lampu hè mortu troppu prestu, è l'oscurità chì cresceva pianu pianu li hà avvolti cum'è un mantellu.
    
  "Sam", disse Perdue.
    
  "Ciò", rispose Sam, accucciandosi per caccià un altru bengala da a so borsa.
    
  Ci hè statu un sonu metallicu in u bughju mentre Perdue ghjuculava cù a macchina pulverulenta.
    
  "Questu ùn hè micca u vostru generatore ordinariu. Sò sicuru chì hè una spezia di dispusitivu sofisticatu cuncipitu per diverse funzioni, ma ùn aghju idea di ciò chì sò quelle funzioni", disse Perdue.
    
  Sam hà accesu un altru bengale, ma ùn hà vistu e figure in muvimentu chì s'avvicinavanu in u tunnel daretu à elli. Nina s'hè accucciata accantu à Purdue per esaminà a macchina cuperta di ragnatele. Allughjata in una robusta struttura metallica, ricurdava à Nina una vechja lavatrice. Nantu à u fronte ci eranu grossi pomelli, ognunu cù quattru impostazioni, ma i marchi eranu sbiaditi, rendendu impussibile di sapè ciò chì duvianu esse.
    
  I diti longhi è furmati di Purdue ghjucavanu cù qualchi fili nantu à u spinu.
    
  "Stai attenta, Perdue", l'hà incitatu Nina.
    
  "Ùn ti ne fà, cara", surrise. "Eppuru, sò toccu da a to preoccupazione. Grazie."
    
  "Ùn fà micca l'arroganza. Aghju più chè abbastanza cose da fà in questu locu avà", disse ella bruscamente, dendu li una schiaffa nantu à u bracciu, facendulu ridere.
    
  Sam ùn pudia impedisce di sente si inquietu. Cum'è ghjurnalistu di fama mundiale, era statu in alcuni di i lochi più periculosi è avia scontru alcune di e persone è di i lochi più crudeli di u mondu prima, ma duvia ammette chì era passatu un bellu pezzu dapoi ch'ellu s'era sentitu cusì inquietatu da l'atmosfera. S'ellu Sam fussi un omu superstiziosu, probabilmente s'imaginerebbe chì i tunnelli fussinu infestati.
    
  Un forte crepitu è una pioggia di scintille sò surtiti da a vittura, seguitati da un ritmu travagliatu è incoerente. Nina è Perdue si sò alluntanati da a vita improvvisa di a cosa è anu intesu u mutore piglià velocità pianu pianu, stabilendu si à un regime di giri stabile.
    
  " Gira à u minimu cum'è un trattore ", hà dettu Nina senza parlà di nimu in particulare. U sonu li ricurdava a zitiddina, svegliandosi prima di l'alba cù u sonu di u trattore di u so missiavu chì si mette in moto. Era un ricordu piuttostu piacevule quì, in questa dimora aliena abbandunata di fantasmi è di storia nazista.
    
  Una per una, e magre lampade murali si sò accese. I so coperchi di plastica dura eranu stati ingombrati da anni d'insetti morti è di polvere, diminuendu significativamente l'illuminazione di e lampadine à l'internu. Sorprendentemente, u cablaggio sottile funzionava sempre, ma cum'è previstu, a luce era debole à u megliu.
    
  "Ebbè, almenu pudemu vede induve andemu", disse Nina, fighjendu in daretu à u trattu di tunnel apparentemente infinitu chì curvava ligeramente à manca à pochi metri più avanti. Per qualchì strana ragione, sta volta hà datu à Sam una brutta sensazione, ma l'hà tenuta per sè. Ùn pareva micca capace di sbarrazzassi di ella - è per una bona ragione.
    
  Daretu à elli, in u passaghju pocu illuminatu di l'infernu induve si truvavanu, cinque piccule ombre si muvianu in u bughju, cum'è avianu fattu prima quandu Nina ùn s'era accorta.
    
  "Andemu à vede ciò chì ci hè da l'altra parte", suggerì Perdue, alluntanendusi cù una borsa cù cerniera appesa à a spalla. Nina tirò Sam cun elli, è camminaru in silenziu è curiosità, l'unichi soni essendu u bassu ronziu di a turbina è u sonu di i so passi chì echeggiavanu in u vastu spaziu.
    
  "Perdue, ci vole à fà questu prestu. Cum'è ti aghju ricurdatu eri, Sam è eiu duvemu vultà prestu in Mongolia", insistette Nina. Avia rinunciatu à pruvà à scopre induve era Renata, ma sperava di vultà à Bern cù qualchì cunsulazione, tuttu ciò ch'ella pudia fà per rassicurà lu di a so lealtà. Sam avia delegatu u compitu di sondà Perdue per induve si truvava Renata à Nina, postu ch'ella era più favurita da ellu chè Sam.
    
  "U so, cara Nina. È risolveremu tuttu què una volta chì avemu capitu ciò chì Erno sapia è perchè ci hà mandatu à Wewelsburg, trà tutti i lochi. Prumettu chì possu gestisce lu, ma per avà, aiutami solu à truvà stu sicretu sfuggente", l'hà assicurata Purdue. Ùn hà mancu datu un'ochjata à Sam mentre prumittia u so aiutu. "So ciò chì volenu. So perchè ti anu mandatu torna quì."
    
  Per avà, era abbastanza, si ne rese contu Nina, è decise di ùn insiste più.
    
  "Senti què?" Sam dumandò di colpu, cù l'arechje drizzandu.
    
  "Innò, chì?" Nina aggrottò le sopracciglia.
    
  "Ascolta!" Sam hà ammonitu, cù una spressione seria. Si hè firmatu di colpu per sente megliu u ticchettio è u rumore daretu à elli in u bughju. Avà Perdue è Nina l'anu intesu ancu elli.
    
  "Chì hè questu?" dumandò Nina, cù un tremulu chjaru in a voce.
    
  "Ùn sò micca", sussurrò Purdue, alzendu una palma aperta per rassicurà ella è Sam.
    
  A luce di i muri diventava sempre più luminosa è più fioca mentre a corrente cresceva è calava attraversu i vechji fili di rame. Nina si guardò intornu è suspirò cusì forte chì u so orrore echeggiò in tuttu u vastu labirintu.
    
  "Oh, Ghjesù!" gridò ella, stringhjendu e mani di e so duie cumpagne cù una espressione d'orrore indescrivibile nantu à a so faccia.
    
  Daretu à elli, cinque cani neri sò surtiti da una tana scura in a distanza.
    
  "Va bè, quantu hè surreale questu? Vegu ciò chì pensu di vede?" dumandò Sam, preparandu si à scappà.
    
  Purdue si ricurdava di l'animali di a Cattedrale di Colonia, induve ellu è a so surella eranu stati intrappulati. Eranu di a listessa razza, cù a listessa tendenza à a disciplina assoluta, dunque avianu da esse i stessi cani. Ma avà ùn avia tempu di riflettà nantu à a so presenza o origine. Ùn avianu altra scelta chè...
    
  " Corre ! " Sam hà gridatu, guasi facendu cascà Nina cù a velocità di a so carica. Perdue hà seguitu l'esempiu mentre l'animali li currianu à tutta velocità. I trè esploratori anu giratu una curva in a struttura scunnisciuta, sperendu di truvà un locu per ammuccià si o scappà, ma u tunnel hà cuntinuatu listessu quandu i cani i anu righjunti.
    
  Sam si vultò è accese un bengala. "Avanti! Avanti!" gridò à l'altri dui, mentre ellu stessu servia da barricata trà l'animali è Perdue è Nina.
    
  "Sam!" Nina hà gridatu, ma Perdue l'hà tirata in avanti in a luce pallida è tremulante di u tunnel.
    
  Sam hà tenutu u bastone di focu davanti à ellu, agitendulu versu i Rottweiler. Si sò fermati à a vista di e fiamme brillanti, è Sam hà capitu ch'ellu avia solu uni pochi di secondi per truvà una via d'uscita.
    
  Pudeva sente i passi di Perdue è Nina chì si calmavanu pianu pianu mentre a distanza trà elli s'allargava. I so ochji si sò mossi rapidamente da un latu à l'altru, ma ùn hà mai cacciatu u sguardu da a pusizione di l'animali. Ringhiendu è salivandu, e so labbre si sò arricciate in una minaccia furiosa versu l'omu cù u bastone di focu. Un fischiu acutu hè ghjuntu per u tubu ingiallitu, chjamendu subitu da l'altra parte di u tunnel, Sam hà pensatu.
    
  Trè cani si sò subitu vultati è sò scappati in daretu, mentre l'altri dui sò rimasti induve eranu, cum'è s'elli ùn avianu intesu nunda. Sam hà cridutu chì u so patrone li stava manipulendu, cum'è un fischiu di pastore puderia cuntrullà u so cane cù una seria di soni diversi. Hè cusì ch'ellu cuntrullava i so movimenti.
    
  Brillante, pensò Sam.
    
  Dui sò rimasti per tene lu d'ochju. Hà nutatu chì u so scoppiu di rabbia s'indebuliva sempre di più.
    
  "Nina?" chjamò. Nunda ùn rispose. "Hè tuttu, Sam", si disse, "sì solu, zitellu."
    
  Quandu i lampi si sò fermati, Sam hà pigliatu a so camera è hà acceso u lampu. U lampu l'avaria almenu accecati temporaneamente, ma si sbagliava. E duie donne cù e tette grosse anu ignoratu a luce luminosa di a camera, ma ùn si sò mosse in avanti. U fischiu hà sunatu di novu, è anu cuminciatu à ringhià à Sam.
    
  Induve sò l'altri cani ? pensò, stendu fissatu à u locu.
    
  Pocu dopu, hà avutu a risposta à a so dumanda quandu hà intesu u gridu di Nina. À Sam ùn li importava micca s'ellu l'animali l'avianu righjuntu. Duvia vene in aiutu di Nina. Mustrendu più curagiu chè sensu cumunu, u ghjurnalistu corse in a direzzione di a voce di Nina. Seguitendu da vicinu, hà intesu l'artigli di i cani chì battevanu u cimentu mentre u cacciavanu. In ogni mumentu, s'aspittava chì a massa pesante di l'animale chì saltava si schiantassi nantu à ellu, l'artigli chì si conficcavanu in a so pelle, i denti chì si affundavanu in a so gola. Mentre sprintava, hà guardatu in daretu è hà vistu ch'elli ùn l'avianu micca righjuntu. Da ciò chì Sam pudia capisce, i cani eranu aduprati per acculallu, micca per tumballu. Eppuru, ùn era micca a pusizione più ideale.
    
  Mentre ch'ellu girava a curva, hà vistu dui altri tunnelli chì si diramavanu da questu, è si hè preparatu à precipitasi in quellu superiore. Unu sopra l'altru, questu averia superatu a velocità di i Rottweiler mentre ellu saltava versu l'entrata più alta.
    
  "Nina!" chjamò torna, è sta volta a sintì luntanu, troppu luntanu per capisce induve era.
    
  "Sam ! Sam, piattati !" l'hà intesa gridà.
    
  Cù una velocità aghjunta, hà saltatu versu l'entrata più alta, à pochi metri da l'entrata à livellu di terra di un altru tunnel. Hà toccu u cimentu fretu è duru cù un tonfu schiacciante chì hà quasi rottu i so costi, ma Sam hè strisciatu rapidamente per u pirtusu spalancatu, altu circa sei metri. À u so orrore, un cane l'hà seguitu, mentre un altru hà urlatu per l'impattu di u so tentativu fallitu.
    
  Nina è Perdue anu avutu à trattà cù l'altri. I Rottweiler sò tornati in qualchì modu per tende li una imbuscata da l'altra parte di u tunnel.
    
  "Sapete chì significa chì tutti sti canali sò cunnessi, nò?" Perdue hà mintuvatu mentre inseria l'infurmazioni nantu à a so tableta.
    
  "Ùn hè micca u mumentu ghjustu per cartografà u maledettu labirintu, Purdue!" ella aggrottò e sopracciglia.
    
  "Oh, ma saria un bellu mumentu, Nina", hà cuntrastatu. "Più infurmazioni averemu nantu à i punti d'accessu, più faciule serà per noi di scappà."
    
  "Allora, chì duvemu fà cun elli?" hà indicatu i cani chì correvanu intornu à elli.
    
  "State fermi è mantene a voce bassa", hà cunsigliatu. "Sè u so patrone ci vulia morti, sariamu digià alimentu per cani."
    
  "Oh, maravigliosu. Mi sentu assai megliu avà", disse Nina mentre i so ochji catturavanu l'ombra alta è umana stesa nantu à u muru lisciu.
    
    
  Capitulu 31
    
    
  Sam ùn avia induve andà chè di corre senza scopu in u bughju di u tunnel più chjucu in u quale si truvava. Una cosa strana, però, era chì pudia sente u ronziu di a turbina assai più forte avà ch'ellu era luntanu da u tunnel principale. Malgradu a so corsa frenetica è u battitu incontrollabile di u so core, ùn pudia impedisce d'ammirà a bellezza di u cane ben curatu chì l'avia acculatu. U so pelu neru avia una lucentezza sana ancu in a luce fioca, è a so bocca cambiò da un ghigno à un surrisu debule mentre cuminciava à rilassassi, stendu semplicemente in piedi nantu à u so caminu, respirendu pesantemente.
    
  "Oh, innò, cunnoscu abbastanza bè a to spezia per ùn cascà in a trappula di sta gentilezza, ragazza", hà cuntrastatu Sam à a so manera accomodante. Sapia megliu. Sam hà decisu di andà più in fondu in u tunnel, ma à un ritmu tranquillu. U cane ùn saria micca capace di inseguillu s'ellu ùn li dava micca qualcosa da inseguisce. Pianu pianu, ignurendu a so intimidazione, Sam hà pruvatu à agisce nurmalmente è hà camminatu per u corridore di cimentu scuru. Ma i so sforzi sò stati interrotti da u so ringhiu di disapprovazione, un rugitu minacciosu d'avvertimentu chì Sam ùn hà pussutu impedisce di sente.
    
  "Benvenuta, pudete vene cun mè", disse curdialmente, mentre l'adrenalina li riempiva e vene.
    
  A cagna nera ùn ne vulia nunda. Hà surrisu maliziosamente, ripetendu a so pusizione è avvicinendu si uni pochi di passi à u so bersagliu, per enfasi. Saria scemu per Sam di pruvà à scappà ancu da un solu animale. Eranu simpliciamente più veloci è più mortali, micca un avversariu chì valia a pena di sfida. Sam si pusò per terra è aspittò di vede ciò ch'ella faria. Ma l'unica reazione chì u so rapitore d'animali hà mostratu hè stata di pusà si davanti à ellu cum'è una sentinella. È era esattamente ciò ch'ella era.
    
  Sam ùn vulia fà male à u cane. Era un fervente amante di l'animali, ancu di quelli chì eranu pronti à strappallu. Ma duvia alluntanassi da ella in casu chì Perdue è Nina fussinu in periculu. Ogni volta ch'ellu si muvia, ella ringhiava contr'à ellu.
    
  "Scusatemi, signor Cleve", una voce hè ghjunta da a caverna scura daretu à l'entrata, sussultendu Sam. "Ma ùn possu micca lascià vi parte, capite?" A voce era maschile è parlava cù un forte accentu olandese.
    
  "Innò, ùn vi ne fate. Sò abbastanza affascinante. Parechje persone insistenu chì li piace a mo cumpagnia", rispose Sam in u so modu sarcasticu di licenziamentu ben cunnisciutu.
    
  "Sò cuntentu chì avete sensu di l'umore, Sam", disse l'omu. "Diu sà chì ci sò troppu persone preoccupate."
    
  Un omu hè ghjuntu in vista. Era vistutu di una tuta, cum'è Sam è u so gruppu. Era un omu assai attrattivu, è e so manere parevanu currisponde, ma Sam avia amparatu chì l'omi i più civilizzati è educati eranu di solitu i più depravati. Dopu tuttu, tutti i cumbattenti di a Brigata Rinnegata eranu assai educati è ben educati, eppuru pudianu ricorre à a viulenza è a crudeltà in un batter d'ochju. Qualcosa in l'omu chì u cunfruntava hà incitatu Sam à andà cun prudenza.
    
  "Sapete ciò chì cercate quì sottu?" dumandò l'omu.
    
  Sam hè restatu zittu. À dì a verità, ùn avia idea di ciò ch'ellu, Nina è Perdue cercavanu, ma ùn avia mancu intenzione di risponde à e dumande di u stranieru.
    
  "Signore Cleve, vi aghju fattu una dumanda."
    
  U Rottweiler hà ringhiatu, avvicinendu si à Sam. Era à tempu piacevule è terrificante ch'ella pudessi reagisce currettamente senza alcun ordine.
    
  "Ùn sò micca. Seguitavamu solu qualchi piani chì avemu trovu vicinu à Wewelsburg", rispose Sam, pruvendu à mantene u so tonu u più simplice pussibule. "Quale sì tù?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, signore", disse l'omu. Sam fece un cenno cù a testa. Avà pudia truvà l'accentu, ancu s'ellu ùn cunniscia micca u nome. "Pensu chì duvemu unisce ci à u sgiò Purdue è à u duttore Gould."
    
  Sam era perplessu. Cumu sapia quest'omu i so nomi ? È cumu sapia induve truvà li ? "Inoltre", hà dettu Bloom, "ùn ghjunghjeresti in nudda parte per quellu tunnel. Hè solu per a ventilazione."
    
  Sam s'hè resu contu chì i Rottweiler ùn pudianu micca entre in a reta di tunnelli in u listessu modu ch'ellu è i so culleghi, dunque l'Olandese duvia sapè di un altru puntu d'entrata.
    
  Sò surtiti da u tunnel secundariu in daretu à u salone principale, induve a luce brusgiava sempre, mantenendu a stanza illuminata. Sam hà pensatu à a manera fredda chì Bloom è Face trattavanu u so animale domesticu, ma prima ch'ellu pudessi formulà qualchì pianu, trè figure sò apparse in a distanza. L'altri cani anu seguitu. Eranu Nina è Perdue, chì passeghjavanu cù un altru ghjovanu. A faccia di Nina s'hè illuminata quandu hà vistu chì Sam era sanu è salvu.
    
  "Avà, signore è signori, duvemu cuntinuà?" suggerì Jost Bloom.
    
  "Induve?" Aghju dumandatu. "Perdue hà dumandatu."
    
  "Oh, andemu, signor Purdue. Ùn ghjucate micca cun mè, vechju. So quale site, quale site tutti voi, ancu s'è vo ùn avete idea di quale sò, è questu, amichi mei, duveria fà vi assai diffidenti à ghjucà cun mè", spiegò Bloom, pigliendu dolcemente a manu di Nina è alluntanendu la da Purdue è Sam. "Soprattuttu quandu ci sò donne in a vostra vita chì puderanu esse ferite."
    
  "Ùn osate micca minaccialla!" Sam rise.
    
  "Sam, calmati", supplicò Nina. Qualcosa in Bloom li dicia ch'ellu si sbarazzerebbe di Sam senza esitazione, è ella avia ragione.
    
  "Ascolta u duttore Gould... Sam", hà imitatu Bloom.
    
  "Scusatemi, ma duvemu cunnosceci?" dumandò Perdue mentre cuminciavanu à marchjà per u corridoiu gigante.
    
  "Voi più cà tutti duvreste esse, signor Purdue, ma ahimè, ùn l'site micca", rispose Bloom amabilmente.
    
  Purdue era ghjustamente preoccupatu da l'osservazione di u stranieru, ma ùn si pudia ricurdà di avè lu mai scontru prima. L'omu tinia a manu di Nina strettamente, cum'è un amante prutettore, senza mustrà ostilità, ancu s'ella sapia ch'ellu ùn a lasciaria scappà senza un grande rimpiantu.
    
  "Un altru amicu vostru, Perdue?" Sam dumandò cun un tonu causticu.
    
  "Innò, Sam", hà abbaiatu Perdue in risposta, ma prima ch'ellu pudessi ricusà a supposizione di Sam, Bloom s'hè rivoltu direttamente à u ghjurnalistu.
    
  "Ùn sò micca u so amicu, signor Cleve. Ma a so surella hè una stretta... cunniscenza", Bloom surrise.
    
  A faccia di Perdue hè diventata cinerea per u scossa. Nina hà ritenutu u fiatu.
    
  "Allora, per piacè, pruvate à mantene e cose amichevuli trà noi, nò?" Bloom surrise à Sam.
    
  "Cusì hè cumu ci avete trovu?" dumandò Nina.
    
  "Benintesa micca. Agatha ùn sapia micca induve eri. Ti avemu trovu grazia à u sgiò Cleve", ammise Bloom, gudendu si di a crescente sfiducia ch'ellu vidia cresce in Perdue è Nina versu u so amicu ghjurnalistu.
    
  "Sciocchezze!" esclamò Sam, furiosu per e reazioni di i so culleghi. "Ùn aghju nunda à chì vede cun questu!"
    
  "Davveru?" dumandò Bloom cù un surrisu diabolicu. "Wesley, mustraglielu."
    
  U ghjovanu chì camminava daretu à i cani hà ubbiditu. Hà tiratu fora un apparechju da a so sacchetta, chì s'assumigliava à un telefuninu senza buttoni. Rapprisentava una vista cumpatta di u terrenu è di e pendenze circundante, denotendu u terrenu è, infine, u labirintu di strutture ch'elli stavanu attraversendu. Solu un puntu rossu pulsava, muvendusi pianu pianu longu à e coordinate di una di e linee.
    
  "Fighjate", disse Bloom, è Wesley firmò Sam à mezu passu. Un puntu rossu si firmò nant'à u screnu.
    
  "Figliolu di puttana!" Nina sibilò à Sam, chì scuzzulò a testa incredulu.
    
  "Ùn aghju avutu nunda à chì vede cun questu", disse.
    
  "Hè stranu, postu chì sì nantu à u so sistema di tracciamentu", disse Purdue cun una cundiscedenza chì hà infuriatu Sam.
    
  "Tù è a to surella, maledetta, duvete avè piantatu questu addossu!" Sam hà gridatu.
    
  "Allora cumu averebbenu sti tippi u signale ? Ci vuleria à esse unu di i so tracker, Sam, per cumparisce nantu à i so schermi. Induve altru saresti statu segnalatu s'è ùn eri micca cun elli prima ?" Perdue hà insistitu.
    
  "Ùn sò micca!" Sam hà cuntrastatu.
    
  Nina ùn pudia crede à l'arechje. Cunfusa, fighjulava in silenziu Sam, l'omu à quale avia cunfidatu a so vita. Tuttu ciò ch'ellu pudia fà era di negà vehementemente ogni implicazione, ma sapia chì u dannu era statu fattu.
    
  "Inoltre, simu tutti quì avà. Hè megliu cooperà per chì nimu ùn sia feritu o uccisu", Bloom hà ridacchiatu.
    
  Era cuntentu di a facilità cù a quale era riesciutu à colmà u fossu trà i so cumpagni, mantenendu una ligera sfiducia. Saria statu contraproducente per i so scopi s'ellu avia revelatu chì u cunsigliu avia tracciatu Sam aduprendu naniti in u so sistema, simili à quelli cuntenuti in u corpu di Nina in Belgio prima chì Purdue li dessi à ella è à Sam fiale chì cuntenenu l'antidotu da inghjuttà.
    
  Sam ùn si fidava micca di l'intenzioni di Purdue è hà fattu crede à Nina ch'ellu avia ancu pigliatu l'antidotu. Ma ùn cunsumendu micca u liquidu chì puderia avè neutralizatu i naniti in u so corpu, Sam hà permessu inavvertitamente à u Cunsigliu di truvallu cunvenientemente è di seguità lu finu à u locu di u sicretu d'Erno.
    
  Avà era statu effettivamente etichettatu cum'è un traditore, è ùn avia nisuna prova di u cuntrariu.
    
  Ghjunsenu à una curva brusca in u tunnel è si ritruvonu davanti à una porta massiccia di volta, custruita in u muru induve u tunnel finisce. Era una porta grisgia sbiadita cù bulloni arrugginiti chì a fissavanu à i lati è à u centru. U gruppu si firmò per esaminà a porta massiccia davanti à elli. U so culore era un grisgiu-crema pallidu, solu ligeramente differente da u culore di i muri è di u pianu di i tubi. À un esame più attento, pudianu vede cilindri d'acciaiu chì fissavanu a porta pesante à u quadru di a porta circundante, stallati in cimentu grossu.
    
  "Signore Perdue, sò sicuru chì pudete apre questu per noi", disse Bloom.
    
  "Ne dubitu", rispose Perdue. "Ùn avia micca nitroglicerina cun mè."
    
  "Ma probabilmente avete qualchì tipu di tecnulugia geniale in a vostra borsa, cum'è di solitu, per accelerà u vostru passaghju per tutti i lochi induve mettite sempre u nasu?" Bloom hà insistitu, u so tonu diventendu chjaramente più ostile mentre a so pazienza si affievoliva. "Fatelu per u tempu limitatu..." disse à Perdue, è dopu hà chiaritu a so prossima minaccia: "Fatelu per a vostra surella."
    
  Agatha puderia esse digià morta, pensò Purdue, ma hà mantinutu a so espressione impassibile.
    
  Subitu, tutti i cinque cani cuminciaru à sembrà agitati, guaendu è gemendu, spustendu si da un pede à l'altru.
    
  "Chì ci hè, zitelle?" Wesley dumandò à l'animali, precipitendu si per calmalli.
    
  U gruppu si guardò intornu ma ùn vide nisun periculu. Perplessi, anu vistu i cani diventà estremamente rumurosi, abbaghjendu à pienu vulume prima di cumincià à urlà cuntinuamente.
    
  "Perchè stanu facendu questu?" dumandò Nina.
    
  Wesley scuzzulò a testa, "Sentenu cose chì noi ùn pudemu micca. È qualunque sia, deve esse intensu!"
    
  Apparentemente, l'animali eranu estremamente irritati da u tonu subsonicu chì l'umani ùn pudianu micca rilevà, perchè anu cuminciatu à urlà disperatamente, girandu maniacalmente in u locu. Unu per unu, i cani anu cuminciatu à ritirassi da a porta di a volta. Wesley fischiava in innumerevoli variazioni, ma i cani si rifiutavanu d'ubbidisce. Si sò vultati è sò corsi, cum'è s'è u diavulu li cacciava, è sò spariti prestu daretu à a curva in a distanza.
    
  "Chjamatemi paranoica, ma hè un segnu sicuru chì simu in guai", hà rimarcatu Nina mentre l'altri si guardavanu freneticamente intornu.
    
  Jost Bloom è u fidelu Wesley anu tramindui tiratu e so pistole da sottu à e so giacche.
    
  "Avete purtatu una pistola?" Nina aggrottò le sopracciglia per la sorpresa. "Allora perchè preoccuparsi di i cani?"
    
  "Perchè esse strappatu da animali salvatichi renderebbe a vostra morte accidentale è sfurtunata, caru duttore Gould. Hè impussibile di traccialla. È sparà à una tale acustica seria simplicemente stupidu", spiegò Bloom cun naturalezza, tirà indietro u grillettu.
    
    
  Capitulu 32
    
    
    
  Dui ghjorni prima di quessa - Mönkh Saridag
    
    
  "U locu hè bluccatu", hà dettu u pirate informaticu à Ludwig Bern.
    
  Anu travagliatu ghjornu è notte per truvà un modu per recuperà l'arma arrubata, chì era stata arrubata da una brigata rinnegata più di una settimana prima. Cum'è anziani membri di u Sole Neru, ùn ci era una sola persona assuciata à a brigata chì ùn era micca un maestru di u so mistieru, dunque era logicu chì parechji esperti IT fussinu quì per aiutà à truvà u periculosu Longinus.
    
  "Eccezziunale!" esclamò Bern, vultendu si versu i so dui cumpagni cumandanti per appruvazione.
    
  Unu di elli era Kent Bridges, un anzianu agente SAS è anzianu membru di u Black Sun di Livello 3 incaricatu di e munizioni. L'altru era Otto Schmidt, ancu ellu membru di u Black Sun di Livello 3 prima di disertà à a Brigata Renegade, prufessore di linguistica applicata è anzianu pilotu di caccia di Vienna, Austria.
    
  "Induve sò avà?" dumandò Bridges.
    
  U pirate hà alzatu un sopracciglia. "In fatti, u locu u più stranu. Sicondu l'indicatori di fibra ottica chì avemu sincronizatu cù l'hardware Longinus, simu attualmente... in... u Castellu di Wewelsburg."
    
  I trè cumandanti si scambiavanu sguardi perplessi.
    
  "À st'ora di notte ? Ùn hè mancu mane ancu, nò, Otto ?" dumandò Bern.
    
  "Innò, pensu chì sò circa e 5 di mane avà", hà rispostu Otto.
    
  "U Castellu di Wewelsburg ùn hè ancu apertu, è benintesa, i visitori temporanei o i turisti ùn sò micca permessi di notte", hà scherzatu Bridges. "Cumu diavulu puderia esse ghjuntu quì? A menu chì... un ladru ùn fussi attualmente intruduttu in Wewelsburg?"
    
  U silenziu hè calatu in a stanza mentre tutti dentru riflettevanu à una spiegazione raghjonevule.
    
  "Ùn importa micca", disse Bern di colpu. "Ciò chì importa hè chì sapemu induve hè. Mi offerta vuluntariamente per andà in Germania per ricuperallu. Piglieraghju Alexander Arichenkov cun mè. Hè un tracciatore è navigatore eccezziunale."
    
  "Fate lu, Bern. Cum'è sempre, verificate cun noi ogni 11 ore. È s'è vo avete qualchì prublema, basta à fà ci sapè. Avemu digià alliati in ogni paese di l'Europa Occidentale s'è vo avete bisognu di rinforzi", hà cunfirmatu Bridges.
    
  "Serà fattu." or "Serà fattu."
    
  "Sì sicuru chì pudete fidàvi di un Russu?" dumandò Otto Schmidt à voce bassa.
    
  "Credu di pudè fà lu, Otto. Quest'omu ùn m'hà datu nisuna ragione di crede u cuntrariu. Inoltre, avemu sempre persone chì surveglianu a casa di i so amichi, ma dubitu chì si ghjunghjerà mai à què. Tuttavia, u tempu stringe per chì u storicu è u ghjurnalistu ci porti Renata. Questu mi preoccupa più di ciò chì sò dispostu à ammette, ma una cosa à a volta", hà assicuratu Bern à u pilotu austriacu.
    
  "D'accordu. Bon viaghju, Bern", accunsentì Bridges.
    
  "Grazie, Kent. Partemu in un'ora, Otto. Serai prontu?" dumandò Bern.
    
  "Assolutamente. Ripigliemu sta minaccia da quellu chì hè statu abbastanza scemu per metteci e mani sopra. Diu meu, s'elli sapessinu solu ciò chì sta cosa era capace di fà!" s'hè lamentatu Otto.
    
  "Hè ciò chì aghju paura. Aghju a sensazione ch'elli sanu esattamente ciò chì hè capace di fà."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam, è Perdue ùn avianu idea di quantu tempu eranu stati in i tunnelli. Ancu supponendu ch'ellu fussi l'alba, ùn ci era manera di vede a luce di u ghjornu quì. Avà eranu tenuti sottu à a minaccia di una pistola, senza idea di ciò in chì s'eranu cacciati mentre stavanu davanti à a porta gigante è pesante di a volta.
    
  "Signore Perdue, s'è vo vulete", Jost Bloom hà datu una spinta à Perdue cù a so pistola per ch'ellu pudessi apre a volta cù a fiamma ossidrica purtabile ch'ellu avia adupratu per taglià a persiana in a fogna.
    
  "Signore Bloom, ùn vi cunnoscu micca, ma sò sicuru chì un omu di a vostra intelligenza si renderebbe contu chì una porta cum'è questa ùn puderia esse aperta cù un strumentu cusì insignificante", ribatté Purdue, ancu s'ellu mantene u so tonu ragiunevule.
    
  "Per piacè, ùn mi siate micca dolce, Dave", Bloom hà dettu fretu, "perchè ùn vogliu micca dì u vostru picculu strumentu."
    
  Sam hà resistiutu à a voglia di burlà si di a scelta particulare di e parolle, chì di solitu u purtava à fà qualchì osservazione sarcastica. L'ochji grandi è scuri di Nina fighjulavanu Sam. Pudeva vede ch'ella era prufundamente sconvolta da u so apparente tradimentu di ùn avè pigliatu a fiala d'antidotu ch'ella li avia datu, ma avia e so ragioni per diffidà di Purdue dopu à ciò ch'ellu li avia fattu passà in Bruges.
    
  Purdue sapia ciò chì Bloom dicia. Cù una spressione seria, hà tiratu fora un telescopiu simile à una penna è l'hà attivatu, aduprendu a luce infrarossa per determinà u spessore di a porta. Dopu hà pressu l'ochju à u picculu spioncino di vetru mentre u restu di u gruppu aspettava in anticipazione, sempre perseguitatu da e circustanze inquietanti chì avianu fattu abbaghjà i cani cum'è pazzi in a distanza.
    
  Purdue hà premutu u secondu buttone cù u ditu, senza caccià l'ochji da u telescopiu, è un debule puntu rossu hè apparsu nantu à u catenacciu di a porta.
    
  "Tagliatrice laser", Wesley hà surrisu. "Bellu assai."
    
  "Per piacè, fate prestu, signor Perdue. È quandu avete finitu, vi liberaraghju di questu strumentu maravigliosu", disse Bloom. "Puderaghju aduprà un tale prototipu per a clonazione da i mo culleghi."
    
  "È quale puderia esse u vostru cullega, signor Bloom?" Purdue dumandò mentre u raghju s'immergeva in l'acciaiu solidu cù un bagliore giallu chì u rendeva debule à l'impattu.
    
  "E stesse persone da chì tù è i to amichi pruvavate à scappà in Belgio a notte chì duviate cunsegna Renata", disse Bloom, scintille d'acciaiu fusu chì li brillavanu in l'ochji cum'è u focu infernale.
    
  Nina hà ritenutu u fiatu è hà fighjatu Sam. Ecculi di novu in cumpagnia di u cunsigliu, i ghjudici pocu cunnisciuti di a dirigenza di u Sole Neru, dopu chì Alexander avia frustratu u so rigettu previstu di a capu disgraziata, Renata, chì si suppunia ch'elli duvianu rovescià.
    
  S'è no fussimu nantu à u scacchieru avà, sariamu fottuti, pensò Nina, sperendu chì Perdue sapessi induve era Renata. Avà duverebbe cunsignà la à u cunsigliu invece d'aiutà Nina è Sam à cunsignà la à a Brigata Rinnegata. In ogni casu, Sam è Nina eranu in una pusizione compromettente, chì purtava à un risultatu perdente.
    
  "Avete ingaghjatu Agatha per truvà u ghjurnale", disse Sam.
    
  "Iè, ma ùn era micca què ciò chì ci interessava. Era, cum'è dite, una vechja esca. Sapiu chì s'è no l'avessimu ingaghjata per una tale impresa, averia senza dubbitu bisognu di l'aiutu di u so fratellu per truvà u ghjurnale, quandu in realtà, u sgiò Purdue era a reliquia chì cercavamu", spiegò Bloom à Sam.
    
  "È avà chì simu tutti quì, pudemu ancu vede ciò chì cacciavate quì à Wewelsburg prima di finisce i nostri affari", aghjunse Wesley daretu à Sam.
    
  I cani abbaiavanu è si lamentavanu in lontananza, mentre a turbina cuntinuava à ronzassi. Questu hà suscitatu in Nina un sensu schiacciante di terrore è disperazione, perfettamente adattatu à l'ambiente tetru. Hà guardatu Jost Bloom è, in modu insolitu, hà cuntrullatu u so temperamentu. "Agatha sta bè, signor Bloom? Hè sempre sottu à a vostra cura?"
    
  "Iè, hè sottu à a nostra cura", rispose ellu cù un'ochjata rapida, pruvendu à rassicurà la, ma u so silenziu nantu à u benessere d'Agatha era un presagiu sinistru. Nina fighjò Perdue. E so labbre eranu pressate inseme in una cuncentrazione evidente, ma cum'è a so ex-fidanzata, cunniscia u so linguaghju di u corpu - Perdue era scuntentu.
    
  A porta hà fattu un rumore assordante chì hà rimbombatu in u labirintu, rumpendu per a prima volta u silenziu di decennii chì avia pervadutu sta atmosfera scura. Si sò alluntanati mentre Purdue, Wesley è Sam tiravanu corti à a porta pesante è micca chjusa. Infine, hà cedutu è hè cascata cù un fracasso, alzendu anni di polvere è carta ingiallita sparsa. Nimu di elli hà osatu entre prima, ancu s'è a camera muffata era illuminata da a stessa serie di lampade elettriche da parete chì illuminavanu u tunnel.
    
  "Videmu ciò chì ci hè dentru", insistì Sam, tenendu a camera pronta. Bloom liberò Nina è avanzò cù Perdue da a parte sbagliata di u so canna. Nina aspettò finu à chì Sam a passasse prima di stringhjeli leggermente a manu. "Chì stai fà?" Pudeva capisce ch'ella era furiosa cun ellu, ma qualcosa in i so ochji suggeria ch'ella si rifiutava di crede chì Sam li purteria deliberatamente u cunsigliu.
    
  "Sò quì per arregistrà e nostre scuperte, ti ricordi?" disse bruscamente. Li fece un segnu cù a camera, ma u so sguardu a diresse versu u schermu digitale, induve ella pudia vede ch'ellu filmava i so rapitori. In casu ch'elli avianu bisognu di ricattà u cunsigliu o, in ogni circustanza, avianu bisognu di prove fotografiche, Sam pigliò u più ritratti pussibule di l'omi è di e so azzioni, mentre pudia fà finta di trattà sta riunione cum'è un travagliu regulare.
    
  Nina fece un cenno cù a testa è u seguitò in a stanza soffocante.
    
  U pianu è i muri eranu piastrellati, è decine di coppie di tubi fluorescenti eranu appesi à u tettu, emettendu una luce bianca accecante chì avà sfarfallava in e so coperture di plastica danneggiate. I circadori si sò scurdatu per un mumentu quale eranu, maravigliendu si tutti di u spettaculu cù ammirazione è timore reverenziale in parti uguali.
    
  "Chì locu hè questu?" dumandò Wesley, pigliendu strumenti chirurgichi freddi è appannati da un vechju cuntinitore di reni. Sopra, una lampada operatoria decrepita stava silenziosa è senza vita, intrecciata cù a tela di ere raccolte trà i so estremi. U pianu piastrellatu era cupertu di macchie orribili, alcune di e quali parevanu sangue seccu, mentre altre s'assumigliavanu à i resti di cuntinitori chimichi chì avianu ligeramente erosu u pianu.
    
  "Pare una spezia di centru di ricerca", hà rispostu Perdue, chì hà vistu è gestitu a so propria parte di tali operazioni.
    
  "Chì ? Supersuldati ? Ci sò parechje prove di sperimentazione umana quì ", hà nutatu Nina, sussultendu à a vista di e porte di u frigorifero ligeramente aperte nantu à u muru luntanu. "Quelli sò i frigoriferi di l'obitoriu, cù parechji sacchi per cadaveri impilati quì..."
    
  "È i vestiti strappati", hà nutatu Jost da induve era, fighjendu daretu à ciò chì parevanu cesti di biancheria. "Oh, Diu meu, u tissutu puzza di merda. È ci sò grandi pozze di sangue induve eranu i collari. Credu chì u duttore Gould abbia ragione - eranu esperimenti umani, ma dubitu chì sianu stati realizati nantu à e truppe naziste. I vestiti quì parenu esse stati purtati soprattuttu da i prigiuneri di i campi di cuncentrazione."
    
  L'ochji di Nina si sò spalancati pensativamente mentre pruvava à ricurdà ciò ch'ella sapia di i campi di cuncentrazione vicinu à Wewelsburg. Dolcemente, cù un tonu emotivu è cumpassionatu, hà spartutu ciò ch'ella sapia di quelli chì prubabilmente purtavanu vestiti strappati è insanguinati.
    
  "So chì i prigiuneri sò stati aduprati cum'è travagliadori in u situ di custruzzione di Wewelsburg. Puderanu bè esse e persone chì Sam hà dettu ch'ellu hà intesu quì sottu. Sò stati purtati da Niederhagen, altri da Sachsenhausen, ma tutti anu furmatu a forza di travagliu per a custruzzione di ciò chì duvia esse più cà un semplice castellu. Avà chì avemu trovu tuttu què è i tunnelli, pare chì i rumori eranu veri", hà dettu à i so cumpagni maschili.
    
  Wesley è Sam parevanu tramindui assai scomodi in u so ambiente. Wesley hà incruciatu e braccia è s'hè strofinatu l'avambracci freddi. Sam avia appena adupratu a so camera per fà qualchì altra foto di a muffa è di a ruggine in i frigoriferi di l'obitorio.
    
  "Pare ch'elli ùn eranu micca solu aduprati per u travagliu pesante", disse Perdue. Hà tiratu da parte un camisgiu di laburatoriu appesu à u muru è hà scupertu una spessa crepa tagliata in fondu à u muru daretu.
    
  "Accendila", urdinò, senza rivolgesi à nimu in particulare.
    
  Wesley li dete a torcia, è quandu Purdue a puntò in u pirtusu, si suffucò cù a puzza di l'acqua stagnante è a putrefazione di e vechje osse chì putrefianu dentru.
    
  "Oh, Diu meu! Guarda questu!" tussì, è si sò riuniti intornu à a fossa per circà i resti di ciò chì parevanu vinti persone. Hà cuntatu vinti cranii, ma ci ne pudianu esse di più.
    
  "Ci hè statu un casu induve parechji Ghjudei di Salzkotten si dice chì eranu stati chjusi in una prigione di Wewelsburg à a fine di l'anni 1930", hà suggeritu Nina quandu hà vistu questu. "Ma dopu sò stati mandati à u campu di Buchenwald. Sicondu i rapporti. Avemu sempre pensatu chì a prigione in quistione era u magazzinu sottu à l'Obergruppenführer Hersal, ma puderia esse statu questu locu!"
    
  In tuttu u so stupore per ciò ch'elli anu scupertu, u gruppu ùn hà micca nutatu chì l'abbaghjamentu incessante di i cani s'era firmatu subitu.
    
    
  Capitulu 33
    
    
  Mentre Sam fotografiava a scena orribile, a curiosità di Nina hè stata suscitata da un'altra porta, una semplice porta di legnu cù una piccula finestra in cima, avà troppu sporca per vede à traversu. Sottu à a porta, hà vistu una striscia di luce da a listessa seria di lampade chì illuminavanu a stanza in a quale si truvavanu.
    
  "Ùn pensà mancu à entre quì", e parolle improvvise di Joost daretu à ella a scuzzulavanu finu à u puntu di un attaccu di core. Stringhjendu a manu à u pettu in scossa, Nina hà datu à Joost Blum u sguardu ch'ellu ricevia spessu da e donne - irritazione è ripudiazione. "Micca senza mè, cum'è a to guardia di u corpu, vene à dì", hà surrisu. Nina pudia vede chì u cunsiglieru olandese sapia ch'ellu era attrattivu, una ragione di più per ricusà e so avance faciule.
    
  "Sò abbastanza capace, grazie, signore", hà scherzatu bruscamente, è hà tiratu a maniglia di a porta. Ci hè vulsutu un pocu d'incuragimentu, ma si sò aperte senza assai sforzu, malgradu a ruggine è l'inusu.
    
  Sta stanza, però, pareva cumpletamente diversa da a precedente. Era un pocu più invitante chè a camera di morte medica, ma cunservava sempre l'atmosfera nazista di presagiu.
    
  Riccamente piena di libri antichi nantu à tuttu, da l'archeulugia à l'occultu, da i manuali postumi à u marxismu è a mitulugia, a stanza s'assumigliava à una vechja biblioteca o à un vechju ufficiu, datu u grande scrivanu è a sedia cù u schienale altu in l'angulu induve si scontravanu duie librerie. I libri è i cartulari, ancu i fogli spargugliati dappertuttu, eranu tutti di u listessu culore per via di un grossu stratu di polvere.
    
  "Sam!" gridò ella. "Sam! Ci vole à fà ritratti di questu!"
    
  "È chì, per piacè, avete intenzione di fà cù ste fotografie, signor Cleve?" Jost Bloom dumandò à Sam mentre ne cacciava una da a porta.
    
  "Fate ciò chì facenu i ghjurnalisti", disse Sam allegramente, "vendeteli à u più offerente".
    
  Bloom hà fattu una risa inquieta, indicendu chjaramente u so disaccordu cù Sam. Hà datu una schiaffa à Sam nantu à a spalla. "Quale hà dettu chì te ne scapperai, zitellu?"
    
  "Ebbè, campu in u mumentu presente, signor Bloom, è cercu di ùn lascià micca chì l'idioti assetati di putere cum'è voi scrivanu u mo destinu per mè", Sam hà surrisu. "Puderaghju ancu fà un dollaru cù una foto di u vostru cadaveru."
    
  Senza avvisu, Bloom hà datu un colpu forte à Sam in faccia, mandendulu in daretu è facendulu cascà. Quandu Sam hè cascatu contr'à un armariu d'acciaiu, a so camera hè cascata à terra, frantumendu si à l'impattu.
    
  "Parli cun qualchissia putente è periculosu, chì per casu hà una presa ferma nantu à quelle palle di Scotch, zitellu. Ùn ti ne fà scurdà !" Jost hà tunatu mentre Nina si precipitava in aiutu di Sam.
    
  "Ùn sò mancu perchè t'aiutu", disse ella pianu pianu, asciuganduli u nasu sanguinante. "Ci hai cacciatu in sta merda perchè ùn ti fidavi micca di mè. Avresti avutu fiducia in Trish, ma ùn sò micca Trish, nò?"
    
  E parolle di Nina anu pigliatu Sam di sorpresa. "Aspetta, chì ? Ùn aghju micca fiducia in u to sposu, Nina. Dopu tuttu ciò ch'ellu ci hà fattu passà, credi sempre ciò ch'ellu ti dice, è eiu micca. È chì hè tutta sta storia di Trish ?"
    
  "Aghju trovu e memorie, Sam", disse Nina à l'arechja, inclinendu a testa in daretu per fermà l'emorragia. "So chì ùn seraghju mai ella, ma devi lascià andà."
    
  A mandibula di Sam hè cascata letteralmente. Dunque hè questu ciò ch'ella vulia dì quì, in casa! Lascià andà Trish, micca ella!
    
  Purdue hè intrutu cù a pistola di Wesley puntata à a so schiena in ogni mumentu, è u mumentu hè sparitu.
    
  "Nina, chì sai di questu ufficiu ? Hè in i registri ?" dumandò Perdue.
    
  "Purdue, nimu ùn sà mancu di stu locu. Cumu hè pussibule ch'ellu sia scrittu ?" disse ella bruscamente.
    
  Jost hà frugatu trà qualchi carta nant'à a tavula. "Ci sò qualchi testi apocrifi quì!", hà annunziatu, cù un'aria affascinata. "Scritture vere, antiche!"
    
  Nina si alzò di colpu è si unì à ellu.
    
  "Sapete, in u sotterraniu di a torra occidentale di Wewelsburg, ci era una cassaforte privata chì Himmler hà stallatu quì. Solu ellu è u cumandante di u castellu ne sapianu, ma dopu a guerra, u so cuntenutu hè statu cacciatu è ùn hè mai statu trovu", hà dettu Nina, sfogliendu documenti secreti di i quali avia intesu parlà solu in legende è antichi codici storichi. "Scommettu ch'elli l'anu traslocata quì. Andaria ancu finu à dì..." Si vultò per esaminà attentamente l'età di a literatura, "chì puderia ancu esse stata una stanza di almacenamentu. Vogliu dì, avete vistu a porta per a quale simu entrati."
    
  Quandu ella fighjò u cassettu apertu, truvò una manata di rotuli d'una antichità immensa. Nina vide chì Jost ùn si n'accorgeva micca, è dopu un'ispezione più attenta, si rese contu ch'ellu era u listessu papiru nantu à u quale era statu scrittu u ghjurnale. Strappendu a fine cù e so dite graziose, a spiegò delicatamente è lesse qualcosa in latinu chì li tagliò u fiatu: "Alexandrina Bibliotes - Scenariu da Atlantide"
    
  Puderia esse questu ? S'assicurò chì nimu ùn l'avia vista mentre piegava cù cura i rotuli in a so borsa.
    
  "Signore Bloom", disse ella dopu avè recuperatu i rotoli, "pudete dì mi ciò chì altru hà dettu u ghjurnale nantu à questu locu?" Ella hà mantinutu u so tonu cunversazionale, ma vulia tene lu occupatu è stabilisce una cunnessione più curdiale trà elli per ùn rivelà e so intenzioni.
    
  "À dì a verità, ùn aghju avutu nisun interessu particulare in u codice, duttore Gould. A mo sola preoccupazione era d'utilizà Agatha Purdue per truvà quest'omu", rispose, facendu un cenno cù a testa versu Purdue mentre l'altri omi discutevanu l'età di a stanza cù e note nascoste è u so cuntenutu. "Ciò chì era interessante, però, era ciò ch'ellu hà scrittu in qualchì locu dopu à puesia chì vi hà purtatu quì, prima di duverci fà a fatica di decifrallu."
    
  "Chì hà dettu?" dumandò ella cun interessu fintu. Ma ciò ch'ellu avia trasmessu inavvertitamente à Nina l'interessava puramente da una perspettiva storica.
    
  "Klaus Werner era l'urbanista di Colonia, u sapia?" dumandò. Nina fece un cenno cù a testa. Cuntinuò: "In u so ghjurnale, scrive ch'ellu hè vultatu induve era staziunatu in Africa è hè vultatu à a famiglia egiziana chì pussedia a terra induve ellu dicia d'avè vistu stu magnificu tesoru di u mondu, nò?"
    
  "Iè", rispose ella, fighjendu Sam, chì si curava i so lividi.
    
  "Vulìa tene lu per ellu stessu, cum'è tè", Jost hà ridacchiatu. "Ma avia bisognu di l'aiutu di un cullega, un archeologu chì travagliava quì à Wewelsburg, un omu chjamatu Wilhelm Jordan. Hà accumpagnatu Werner cum'è storicu per recuperà tesori da a piccula pruprietà di un Egizianu in Algeria, cum'è tè", hà ripetutu u so insultu allegramente. "Ma quandu sò vultati in Germania, u so amicu, chì tandu dirigia scavi vicinu à Wewelsburg per contu di Himmler è di l'Altu Cummissariu SS, l'hà fattu imbriacà è l'hà sparatu, pigliendu u bottino sopra menzionatu, chì Werner ùn avia ancu mintuvatu direttamente in i so scritti. Suppongo chì ùn sapemu mai ciò chì era."
    
  "Hè una vergogna", Nina hà finta di simpatia, cù u core chì li batteva forte in pettu.
    
  Sperava ch'elli pudessinu in qualchì modu sbarrazzassi di sti signori menu gentili u più prestu pussibule. In l'ultimi anni, Nina s'era vantata di trasfurmassi da una scientifica sfacciata, ancu s'ella era pacifista, in l'individuu capace è aggressivu chì era stata trasfurmata da e persone chì scontrava. Una volta, averia cunsideratu a so oca cotta in una situazione cum'è questa; avà, pensava à modi per evità a cattura cum'è s'ella fussi un datu di fattu - è l'era. In a vita ch'ella campava attualmente, a minaccia di morte incombeva constantemente annantu à ella è i so culleghi, è era diventata una participante inconsapevole in a pazzia di i ghjochi di putere maniacali è di i so caratteri loschi.
    
  U ronziu di una turbina hà rimbombatu da u corridore - un silenziu subitu è assordante, rimpiazzatu solu da u fischiu dolce è ululante di u ventu, chì infestava i tunnel cumplessi. Sta volta, tutti l'anu nutatu, fighjendu si cun sbalordimentu.
    
  "Chì hè accadutu?" dumandò Wesley, u primu à parlà in u silenziu di morte.
    
  "Hè stranu chì si nota u rumore solu dopu ch'ellu hè statu silenziatu, nò?" disse una voce da l'altra stanza.
    
  "Iè! Ma avà mi sentu pensà", disse un altru.
    
  Nina è Sam anu subitu ricunnisciutu a voce è si sò scambiati sguardi estremamente preoccupati.
    
  "U nostru tempu ùn hè ancu finitu, nò ?" Sam dumandò à Nina in un sussurru forte. In mezu à l'espressioni perplesse di l'altri, Nina fece un cenno di testa à Sam, nigendu. Tramindui ricunnosceru e voce di Ludwig Bern è di u so amicu Alexander Arichenkov. Purdue ricunnosce ancu a voce di u russu.
    
  "Chì face Alexander quì ?" dumandò à Sam, ma prima ch'ellu pudessi risponde, dui omi sò intruti in a porta. Wesley hà puntatu a so pistola versu Alexander, è Jost Bloom hà pigliatu bruscamente a piccula Nina per i capelli è hà pressu a canna di a so pistola Makarov à a so tempia.
    
  "Per piacè, ùn fate micca", hà dettu ella senza pensà. U sguardu di Bern si hè cuncintratu nantu à l'Olandese.
    
  "Sè vo fate male à u duttore Gould, distruggeraghju tutta a vostra famiglia, Yost", hà avvertitu Bern senza esitazione. "È so induve sò."
    
  "Vi cunniscite?" dumandò Perdue.
    
  "Questu hè unu di i capi di Mönkh Saridag, signor Perdue", rispose Alexander. Perdue pareva pallidu è assai incòmudu. Sapia perchè a squadra era quì, ma ùn sapia micca cumu l'avianu trovu. In fatti, per a prima volta in a so vita, u miliardariu stravagante è spensieratu si sentia cum'è un verme à un ganciu; ghjocu ghjustu per avventurassi troppu in fondu in i lochi chì duvia avè lasciatu quì.
    
  "Iè, Jost è eiu avemu servitu u listessu maestru finu à ch'e aghju rinsavitu è aghju smessu d'esse un peone in manu à idioti cum'è Renata", Bern hà ridacchiatu.
    
  "Ghjuru à Diu, a tumbaraghju", ripeté Jost, ferendu Nina abbastanza per fà la gridà. Sam hà pigliatu una pusizione d'attaccu, è Jost hà subitu scambiatu un'occhiataccia cù u ghjurnalistu. "Ti piattarai torna, Highlander?"
    
  " Vaffanculu, scemu ! Li hai feritu un capeddu in capu, è ti strapperò a pelle cù quellu bisturi arrugginitu in l'altra stanza. Mettimi à prova ! " Sam hà abbaiatu, è era seriu.
    
  "Diceraghju chì sì superatu in numeru micca solu da l'omi ma ancu da a mala furtuna, cumpagnu", disse Alexander ridacchiendu, tirà una canna da a so sacchetta è accendendula cù un fiammiferu. "Avà, zitellu, metti giù l'arma, o ti duveremu mette ancu un guinzaglio."
    
  Cù ste parolle, Alexander hà ghjittatu cinque collari per cani à i pedi di Wesley.
    
  "Chì avete fattu à i mo cani ?" gridò cun fervore, e vene di u so collu gonfiavanu, ma Bern è Alexander l'anu ignoratu. Wesley hà sganciatu a sicura di a so pistola. I so ochji eranu pieni di lacrime, è e so labbre tremavanu senza cuntrollu. Era chjaru per tutti quelli chì l'anu vistu ch'ellu era volubile. Bern hà calatu u sguardu versu Nina, dumandenduli inconsciamente di fà u primu passu cù u so cenno sottile. Era l'unica in periculu immediatu, cusì duvia raccoglie u so curaghju è pruvà à piglià Bloom di sorpresa.
    
  L'attraente storica hà pigliatu un mumentu per ricurdà qualcosa chì a so amica defunta Val li avia insignatu una volta durante una breve sessione di sparring. Una scossa d'adrenalina hà messu u so corpu in muvimentu, è cù tutta a so forza, hà tiratu u bracciu di Bloom in altu per u gomitu, furzendu a so pistola à calà. Purdue è Sam si sò lanciati simultaneamente contr'à Bloom, mettindulu à terra, Nina sempre in a so presa.
    
  Un colpu assordante hà risonatu in i tunnel sottu à u castellu di Wewelsburg.
    
    
  Capitulu 34
    
    
  Agatha Purdue hà strisciatu nantu à u pianu di cimentu sporcu di u scantinatu induve s'era svegliata. U dulore lancinante in u so pettu testimuniava di l'ultimu traumu ch'ella avia subitu per manu di Wesley Bernard è Jost Bloom. Prima ch'elli li sparassinu duie palle in u torsu, era stata brutalmente aggredita da Bloom per ore, finu à ch'ella hà persu a cuscenza per via di u dulore è di a perdita di sangue. Appena viva, Agatha s'hè furzata à cuntinuà à spustassi nantu à e so ghjinochje sbucciate versu u picculu quadratu di legnu è plastica ch'ella pudia vede à traversu u sangue è e lacrime in l'ochji.
    
  Luttendu per espande i so pulmoni, ansimava à ogni muvimentu in avanti. U quadratu di interruttori è currenti nantu à u muru sporcu a chjamava, ma ùn si sentia micca capace di ghjunghje tantu luntanu prima chì l'obliu a rivendichessi. I buchi brusgianti, palpitanti è incuragianti lasciati da e palle di metallu incrustate in a carne di u so diafragma è di a parte superiore di u pettu sanguinavanu prufusamente, è si sentia cum'è s'è i so pulmoni fussinu cuscinetti di spilli nantu à punte di ferrovia.
    
  Fora di a stanza, u mondu ùn era micca cusciente di a so situazione, è ella sapia chì ùn averia mai più vistu u sole. Ma una cosa chì a brillante bibliotecaria sapia era chì i so attaccanti ùn li sopravviverianu micca. Quandu hà accumpagnatu u so fratellu à a fortezza di muntagna induve a Mongolia è a Russia si scontranu, anu ghjuratu d'utilizà l'armi arrubate contr'à u cunsigliu à ogni costu. Piuttostu chè risicà un'altra Renata di u Sole Neru chì sorge à a dumanda di u cunsigliu s'elli perdevanu a pazienza in a ricerca di Mirela, David è Agatha anu decisu di eliminà ancu u cunsigliu.
    
  S'elli avianu tombu e persone chì avianu sceltu di guidà l'Ordine di u Sole Neru, ùn ci saria statu nimu per sceglie un novu capu quandu anu datu Renata à a Brigata Rinnegata. È u megliu modu per fà què saria statu d'utilizà Longinus per distrughjeli tutti in una volta. Ma avà ella affruntava a so propria fine, senza idea di induve era u so fratellu, o s'ellu era ancu vivu dopu chì Bloom è e so bestie l'avianu trovu. Tuttavia, determinata à fà a so parte per u bè cumunu, Agatha hà risicatu di tumbà persone innocenti, ancu solu per vindicà si. Inoltre, ùn era mai stata una di quelle chì lasciava chì a so morale o e so emozioni prevalessinu nantu à ciò chì era necessariu fà, è avia intenzione di pruvà lu oghje prima di dà l'ultimu fiatu.
    
  Suppunendu ch'ella fussi morta, li anu messu un mantellu sopra u corpu per sbarrazzassi di ellu appena sò tornati. Sapia ch'elli avianu previstu di truvà u so fratellu è di furzallu à abbandunà Renata prima di tumballu, poi di caccià Renata per accelerà l'installazione di un novu capu.
    
  A scatula di putenza l'invitava à avvicinassi sempre di più.
    
  Cù u cablaggio in questu, puderia ridirizionà a corrente versu u picculu trasmettitore d'argentu chì Dave avia fattu per a so tableta, per aduprà cum'è modem satellitare in Thurso. Cù duie dite rotte è a maiò parte di a pelle sbucciata da e so articulazioni, Agatha hà frugatu in a sacchetta cucita di u so mantellu per recuperà u picculu localizatore chì ella è u so fratellu avianu fattu dopu esse tornati da a Russia. Era statu cuncipitu è assemblatu specificamente secondu e specificazioni di Longinus è servia cum'è detonatore remotu. Dave è Agatha avianu previstu di aduprà lu per distrughje a sede di u cunsigliu in Bruges, sperendu di eliminà a maiò parte, se micca tutti, i membri.
    
  Ghjunta à a cabina elettrica, s'appoghjò à qualchi mobili vechji è rotti chì eranu stati ancu abbandunati quì è dimenticati, cum'è Agatha Purdue. Cù grande difficultà, hà travagliatu a so magia, pianu pianu è cù cura, prighendu di ùn more prima di finisce di preparà a detonazione di a superarma apparentemente insignificante ch'ella avia abilmente piazzatu nantu à Wesley Bernard subitu dopu ch'ellu l'avia stuprata una seconda volta.
    
    
  Capitulu 35
    
    
  Sam hà fattu piove colpi à Bloom mentre Nina tinia Perdue in bracciu. Quandu a pistola di Bloom hè partita, Alexander s'hè lampatu versu Wesley, pigliendu una pallottola à a spalla prima chì Bern piattassi u ghjovanu è u facessi perde cunniscenza. Perdue hè statu feritu à a coscia da a pistola di Bloom chì puntava versu u bassu, ma era cusciente. Nina hà ligatu un pezzu di tela intornu à a so gamba, chì hà strappatu à strisce, per fermà l'emorragia per avà.
    
  "Sam, pudete piantà avà", disse Bern, strappendu Sam da u corpu fiaccu di Jost Bloom. Era bellu di vindicà si, pensò Sam, è si diede un altru colpu prima di lascià chì Bern u sollevassi da terra.
    
  "Ci occuperemu prestu di voi. Appena tutti si ponu calmà", disse Nina Perdue, ma si rivolse à Sam è Bern. Alexander si pusò contr'à u muru vicinu à a porta, cù a spalla chì sanguinava, circendu in a sacchetta di u mantellu a fiasca d'elisir.
    
  "Allora, chì ne facemu avà?" Sam dumandò à Bern, asciugandosi u sudore da a faccia.
    
  "Prima, vogliu restituisce l'ughjettu ch'elli ci anu arrubatu. Dopu, i purteremu in Russia cum'è ostaggi. Puderanu furnisce ci una mansa d'infurmazioni nantu à l'attività di u Sole Neru è informà ci di qualsiasi istituzione è membru chì ùn cunniscimu ancu", rispose Bern, ligendu Bloom cù cinghie da u repartu medicu vicinu.
    
  "Cumu sì ghjunta quì?" dumandò Nina.
    
  "Un aereo. Mentre parlemu, un pilotu m'aspetta in Hannover. Perchè?" aggrottò e sopracciglia.
    
  "Ebbè, ùn avemu pussutu truvà l'articulu chì ci avete mandatu per rinvià vi", disse à Bern cun qualchì preoccupazione, "è mi dumandava ciò chì faciate quì; cumu ci avete trovu".
    
  Bern scuzzulò a testa, un surrisu dolce ghjucendu nantu à e so labbre per via di u tattu deliberatu cù u quale a donna attraente li facia e dumande. "Supponu chì ci era una certa sincronia. Vedete, Alexander è eiu avemu seguitu a traccia di qualcosa arrubatu à a Brigata ghjustu dopu chì voi è Sam site partuti per u vostru viaghju."
    
  Si accucciò accantu à ella. Nina pudia capisce ch'ellu suspettava qualcosa, ma u so affettu per ella l'hà impeditu di perde u so cumpurtamentu calmu.
    
  "Ciò chì mi preoccupa hè chì à l'iniziu pensavamu chì tù è Sam aviamu qualcosa à chì vede cun questu. Ma Alexander quì ci hà cunvintu di u cuntrariu, è l'avemu cridutu, seguitendu u signale di Longinus chì duviamu truvà e stesse persone chì eramu stati assicurati chì ùn avianu nunda à chì vede cù u so furtu", hà ridacchiatu.
    
  Nina sintì u so core fà un saltu di paura. A gentilezza chì Ludwig li avia sempre mostratu, u disprezzu in a so voce è in i so ochji, era sparita. "Avà ditemi, duttore Gould, chì devu pensà?"
    
  "Ludwig, ùn avemu nunda à chì vede cù alcun furtu!" hà prutestatu, survegliendu attentamente u so tonu.
    
  "U capitanu Byrne saria preferibile, duttore Gould", disse bruscamente. "È per piacè ùn pruvate micca à fà mi ride una seconda volta."
    
  Nina hà cercatu sustegnu à Alexander, ma ellu era inconsciente. Sam hà scuzzulatu a testa: "Ùn vi mente micca, Capitanu. Ùn avemu assolutamente nunda à chì vede cun questu."
    
  "Allora cumu hè finitu Longinus quì?" Bern ringhiò à Sam. Si alzò è si vultò per affruntà Sam, a so statura imponente in una pusizione minacciosa, i so ochji ghjacciati. "Questu ci hà purtatu direttamente da tè!"
    
  Perdue ùn pudia più suppurtà lu. Sapia a verità, è avà, torna una volta per via di ellu, Sam è Nina eranu arrustiti, e so vite in periculu torna una volta. Balbettendu di dulore, alzò a manu per attirà l'attenzione di Bern. "Questu ùn hè micca opera di Sam o Nina, Capitanu. Ùn sò micca cumu Longinus vi hà purtatu quì, perchè ùn hè micca quì."
    
  "Cumu u sai?" dumandò Bern severamente.
    
  "Perchè sò statu eiu quellu chì l'aghju arrubatu", hà ammissu Perdue.
    
  "Oh, Ghjesù!" esclamò Nina, ghjittendu a testa in daretu incredula. "Ùn pudete micca esse seriu."
    
  "Induve hè?" gridò Byrne, cuncentrandosi nantu à Perdue cum'è un avvoltoiu chì aspetta u rantulu di morte.
    
  "Hè cù a mo surella. Ma ùn sò micca induve hè avà. In fatti, me l'hà arrubatu u ghjornu ch'ella s'hè separata da noi in Colonia", aghjunse, scuzzulendu a testa per l'assurdità di a situazione.
    
  "Diu Santu, Perdue! Chì altru stai piattendu?" Nina hà urlatu.
    
  "Te l'avia dettu", disse Sam cun calma à Nina.
    
  "Ùn fà micca, Sam! Ùn fà micca cusì!" l'hà avvertitu è si hè alzata da sottu à Purdue. "Pudete aiutà vi à sorte da questu, Purdue."
    
  Wesley hè surtitu da nulla.
    
  Hà affundatu a baionetta arrugginita in fondu à u stomacu di Bern. Nina hà gridatu. Sam l'hà tirata fora di periculu mentre Wesley, facendu una smorfia maniacale, guardava Bern drittu in l'ochji. Hà tiratu fora l'acciaiu insanguinatu da u strettu vuotu di u corpu di Bern è l'hà affundatu una seconda volta. Perdue si ritirò u più prestu pussibule nantu à una gamba, mentre Sam tinia Nina stretta, cù a faccia intarrata in u so pettu.
    
  Ma Bern si hè rivelatu più forte di ciò chì Wesley avia imaginatu. Hà pigliatu u ghjovanu per a gola è li hà sbattuti tramindui in i scaffali cù un colpu putente. Cù un ringhiu furiosu, hà spezzatu u bracciu di Wesley cum'è un ramoscellu, è i dui si sò impegnati in una battaglia furiosa per terra. U rumore hà fattu sorte Bloom da u so stupore. U so risu hà affucatu u dulore è a guerra trà i dui omi per terra. Nina, Sam è Perdue anu aggrottatu e sopracciglia per a so reazione, ma ellu li hà ignorati. Hà semplicemente cuntinuatu à ride, indifferente à u so destinu.
    
  Bern perdia u fiatu, e so ferite li inzuppavanu i pantaloni è i stivali. Pudeva sente Nina chì pienghjia, ma ùn avia micca u tempu d'ammirà a so bellezza un'ultima volta - duvia cummette un assassiniu.
    
  Cù un colpu schiacciante à u collu di Wesley, hà immobilizatu i nervi di u ghjovanu, sturdendulu per un mumentu, ghjustu u tempu di rompeli u collu. Bern hè cascatu in ghjinochje, sentendu a so vita scivulà via. A risa irritante di Bloom hà attiratu a so attenzione.
    
  "Per piacè, tumbatelu ancu ellu", disse Perdue à voce bassa.
    
  "Avete appena tombu u mo assistente, Wesley Bernard!" Bloom surrise. "Hè statu allevatu da genitori aduttivi in Black Sun, u sapia, Ludwig? Eranu abbastanza gentili da lasciallu tene una parte di u so cognome originale - Bern."
    
  Bloom scoppiò in una risata stridula chì infuriava tutti quelli chì eranu à portata d'orechja, mentre l'ochji morenti di Bern si annegavanu in lacrime cunfuse.
    
  "Hai appena tombu u to figliolu, babbu", Bloom hà ridacchiatu. L'orrore era troppu forte per Nina da suppurtà.
    
  "Scusatemi tantu, Ludwig!" ella si lagnava, tenendulu a manu, ma ùn ci era più nunda in Bern. U so corpu putente ùn pudia suppurtà u so desideriu di more, è si benedisse cù a faccia di Nina prima chì a luce finalmente abbandunassi i so ochji.
    
  "Ùn site micca cuntentu chì Wesley sia mortu, signor Purdue?" Bloom hà puntatu u so velenu contr'à Purdue. "Cum'ellu duveria esse, dopu à e cose indicibili ch'ellu hà fattu à a to surella prima ch'ellu finissi quella puttana!" Hà risu.
    
  Sam hà pigliatu un fermalibri di piombu da u scaffale daretu à elli. S'hè avvicinatu à Bloom è hà messu l'ughjettu pisante nantu à u so craniu senza esitazione nè rimorsu. L'ossu si hè crepatu mentre Bloom ridia, è un sibilu inquietante li hè scappatu da a bocca mentre a materia cerebrale li si sparghjia nantu à a spalla.
    
  L'ochji rossi di Nina fighjulavanu Sam cun gratitudine. Sam, à u so tornu, pareva scunvurgiutu da e so azzioni, ma ùn pudia fà nunda per ghjustificà lu. Perdue si mosse incòmodu, pruvendu à dà à Nina u tempu di pienghje Bern. Inghjuttendu a so propria perdita, disse infine: "Sè Longinus hè trà noi, seria una bona idea di parte. Subitu. U Cunsigliu prestu noterà chì e so filiali olandesi ùn si sò micca registrate, è veneranu à circà li."
    
  "Hè vera", disse Sam, è anu riunitu i vechji documenti ch'elli pudianu salvà. "È mancu un secondu prima, perchè quella turbina morta hè unu di i dui dispositivi fragili chì mantenenu u flussu di corrente. E luci si spegneranu prestu, è simu fottuti."
    
  Purdue hà pensatu prestu. Agatha avia Longinus. Wesley l'hà tomba. A squadra hà seguitu Longinus finu à quì, è ellu hà formulatu a so cunclusione. Dunque Wesley duvia avè l'arma, è l'idiotu ùn avia idea ch'ellu l'avia ?
    
  Avendu arrubatu l'arma ch'ellu vulia è toccu la, Purdue sapia cum'ella era, è in più, sapia cumu trasportalla in modu sicuru.
    
  Anu rianimatu Alexander è anu pigliatu qualchi bendaggi imballati in plastica ch'elli pudianu truvà in l'armarii medichi. Sfurtunatamente, a maiò parte di l'istrumenti chirurgichi eranu sporchi è ùn pudianu esse aduprati per guarisce e ferite di Perdue è Alexander, ma era più impurtante di scappà prima da u labirintu diabolicu di Wewelsburg.
    
  Nina s'hà assicurata di cullà ogni pergamena ch'ella pudia truvà, in casu chì ci fussinu altre reliquie inestimabili di u mondu anticu chì avianu bisognu d'esse salvate. Ancu s'ella era piena di disgustu è tristezza, ùn pudia aspittà di scopre i tesori esoterichi ch'ella avia scupertu in a volta secreta di Heinrich Himmler.
    
    
  Capitulu 36
    
    
  Tardi quella notte, eranu tutti surtiti da Wewelsburg è si dirigevanu versu a pista d'atterraggio di Hannover. Alexander hà decisu di distogliere u sguardu da i so cumpagni, postu ch'elli eranu stati cusì gentili da include u so sè inconsciente in a so fuga da i tunnelli sutterranii. Si hè svegliatu ghjustu prima ch'elli surtissinu per a porta chì Purdue avia cacciatu à u so arrivu, sentendu e spalle di Sam chì sustenevanu u so corpu fiaccu in e grotte pocu illuminate di a Seconda Guerra Mundiale.
    
  Benintesa, u salariu elevatu offertu da Dave Perdue ùn hà micca smurzatu u so sensu di lealtà, è hà pensatu ch'ellu era megliu mantene a bona vuluntà di a brigata rendendulu publicu. Anu previstu di scuntrà Otto Schmidt à a pista d'atterraggio è di cuntattà l'altri cumandanti di brigata per ulteriori istruzioni.
    
  Eppuru Perdue hè restatu zittu annantu à u so prigiuneru in Thurso, ancu dopu avè ricevutu un novu missaghju, imbavagliendu u cane. Questa era una pazzia. Avà ch'ellu avia persu a so surella è Longinus, ùn avia più carte da ghjucà mentre e forze avversarie si riunivanu contr'à ellu è i so amichi.
    
  "Eccu quì!" Alexander indicò Otto quand'elli ghjunsenu à l'aeroportu di Hannover in Langenhagen. Era pusatu in un ristorante quandu Alexander è Nina l'anu trovu.
    
  "Dottor Gould!" esclamò cun gioia quandu vide Nina. "Hè bellu di vedevi torna."
    
  U pilotu tedescu era un omu assai amichevule, è era unu di i membri di a brigata chì anu difesu Nina è Sam quandu Bern li hà accusati di arrubà u Longinus. Cù grande difficultà, anu trasmessu a trista nutizia à Otto è li anu dettu brevemente ciò chì era accadutu à u centru di ricerca.
    
  "È ùn avete pussutu purtà u so corpu torna?" dumandò infine.
    
  "Innò, Herr Schmidt", Nina hà intervenutu, "duviamu sorte prima chì l'arma splodessi. Ùn sapemu ancu s'ella hè splusata. Vi cunsigliu di ùn mandà più persone quì per ricuperà u corpu di Bern. Hè troppu periculosu."
    
  Hà ascultatu l'avvertimentu di Nina, ma hà cuntattatu subitu u so cullega Bridges per informallu di u so statutu è di a perdita di u Longinus. Nina è Alexander anu aspettatu cun ansietà, sperendu chì Sam è Perdue ùn perdessinu a pazienza è chì si uniscinu à elli prima ch'elli elaborassinu un pianu d'azione cù l'aiutu d'Otto Schmidt. Nina sapia chì Perdue s'offriria di pagà à Schmidt per u so prublema, ma hà pensatu chì saria inappropriatu dopu chì Perdue avia cunfessu d'avè arrubatu u Longinus in primu locu. Alexander è Nina anu accunsentutu à tene stu fattu per elli per avà.
    
  "Va bè, aghju dumandatu un rapportu di situazione. Cum'è Cumpagnu Cumandante, sò autorizatu à piglià qualsiasi azzione chì cunsideru necessaria", disse Otto, vultendu da l'edifiziu induve avia fattu una chjama privata. "Vogliu chì sappiate chì a perdita di Longinus è a mancanza cuntinua di ogni speranza d'arrestà Renata ùn mi stanu bè... nè à noi. Ma perchè mi fidu di voi, è perchè avete fattu un rapportu quandu pudiate scappà, aghju decisu d'aiutà vi..."
    
  "Oh, grazie!" Nina suspirò di sollievu.
    
  "MA..." cuntinuò, "Ùn turneraghju micca à Mönkh Saridag à mani viote, dunque questu ùn vi libera micca di e responsabilità. I vostri amichi, Alexander, anu sempre una clessidra chì perde rapidamente a rena. Quessa ùn hè micca cambiata. Mi spiegheghju bè?"
    
  "Iè, signore", rispose Alexander, mentre Nina annuì cun gratitudine.
    
  "Avà, parlatemi di a vostra escursione chì avete mintuvatu, duttore Gould", disse à Nina, muvendusi nantu à a so sedia per ascultà attentamente.
    
  "Aghju raghjone di crede d'avè scupertu scritti antichi, antichi cum'è i Rotoli di u Mari Mortu", hà cuminciatu ella.
    
  "Possu vedeli?" dumandò Otto.
    
  "Preferiscu mustràteli in un locu più... privatu?" Nina surrise.
    
  "Fattu. Induve andemu ?"
    
    
  * * *
    
    
  In menu di trenta minuti, u Jet Ranger d'Otto, chì purtava quattru passageri - Perdue, Alexander, Nina è Sam - si n'andava versu Thurso. Si fermavanu à a pruprietà di Perdue, u locu stessu induve Miss Maisie avia curatu l'ospite di i so incubi, à l'insaputa di nimu, fora di Perdue è di a so cusì detta governante. Perdue hà suggeritu chì questu saria u megliu locu, postu chì avia un laburatoriu improvisatu in u sotterraniu induve Nina puderia datà à u carbone i rotuli ch'ella avia trovu, datendu scientificamente a basa urganica di a pergamena per verificà a so autenticità.
    
  Per Otto, ci era a prumessa di piglià qualcosa da Discovery, ancu s'è Perdue avia previstu di sbarrazzassi di questu attivu assai caru è fastidiosu u più prestu pussibule. Tuttu ciò ch'ellu vulia fà prima era di vede cumu si svolgeria a scuperta di Nina.
    
  "Allora pensi chì questu face parte di i Manuscritti di u Mari Mortu?" Sam li dumandò mentre ella stava mettendu in opera l'attrezzatura chì Purdue li avia furnitu mentre Purdue, Alexander è Otto cercavanu aiutu da un duttore lucale per curà e so ferite di pallottole senza fà troppu dumande.
    
    
  Capitulu 37
    
    
  A signora Maisie hè entrata in cantina cù un vassoio.
    
  "Vulete un tè è biscotti?" hà surrisu à Nina è Sam.
    
  "Grazie, Miss Maisie. È per piacè, s'è vo avete bisognu d'aiutu in cucina, sò à u vostru serviziu", hà prupostu Sam cù u so incantu zitellinu caratteristicu. Nina hà surrisu, installendu u scanner.
    
  "Oh, grazie, signor Cleve, ma possu gestisce lu da sola", l'assicurò Maisie, dendu à Nina un'espressione d'orrore scherzosu chì apparve nantu à a so faccia, ricurdendu si di i disastri di cucina chì Sam avia causatu l'ultima volta ch'ellu l'avia aiutata à fà a colazione. Nina abbassò a testa per ridere.
    
  Cù e mani inguantate, Nina Gould hà pigliatu u primu rotulu di papiru in manu cun grande tenerezza.
    
  "Allora pensi chì questi sò i pergamene di i quali leghjemu sempre?" dumandò Sam.
    
  "Iè", surrise Nina, cù a faccia chì brillava d'eccitazione, "è da u mo latinu arrugginitu, so chì questi trè in particulare sò i sfuggenti rotoli d'Atlantide!"
    
  "Atlantide, cum'è u cuntinente affundatu?" dumandò, fighjendu daretu à a vittura per fighjà i testi antichi in una lingua scunnisciuta, scritti cù inchiostru neru sbiaditu.
    
  "Hè vera", rispose ella, cuncintrendu si à preparà a fragile pergamena ghjustu cum'è s'ella fussi adatta à a pasta.
    
  "Ma sapete, a maiò parte di questu hè speculazione, ancu a so esistenza stessa, per ùn parlà micca di a so situazione", hà dettu Sam, appoghjendu i gomiti nantu à u tavulinu per fighjà e so mani abili à u travagliu.
    
  "Ci sò state troppu cuincidenze, Sam. Parechje culture chì spartenu e listesse duttrine, e listesse legende, senza cuntà i paesi chì si crede chì anu circundatu u cuntinente di Atlantide chì spartenu a listessa architettura è zoologia", disse ella. "Spegni quella luce, per piacè".
    
  Si n'andò versu l'interruttore principale di a luce sopraelevata, immergendu u scantinatu in una luce fioca da duie lampade à i lati opposti di a stanza. Sam fighjulava u so travagliu è ùn pudia impedisce di sente una ammirazione infinita per ella. Non solu avia subitu tutti i periculi à i quali Purdue è i so sustenitori li avianu esposti, ma avia ancu mantinutu a so prufessionalità, agiscendu cum'è prutettrice di tutti i tesori storichi. Ùn avia mai cunsideratu d'appruprià si di e reliquie ch'ella manighjava o di piglià u creditu per e scuperte ch'ella facia, risichendu a so vita per rivelà a bellezza di u passatu scunnisciutu.
    
  Si dumandava ciò ch'ella sintia mentre u fighjulava avà, sempre divisa trà amallu è cunsiderallu una spezia di traditore. Quest'ultima ùn hè micca passata inosservata. Sam hà capitu chì Nina u cunsiderava diffidente cum'è Perdue, eppuru era cusì vicina à i dui omi ch'ella ùn pudia mai veramente parte.
    
  "Sam", a so voce u rumpì da a so contemplazione silenziosa, "Puderesti rimette questu in u rotulu di pelle, per piacè? Vale à dì, dopu avè messu i guanti!" Frugò in u cuntenutu di a so borsa è truvò una scatula di guanti chirurgichi. Ne pigliò un paru è li mise cerimoniosamente, surridenduli. Ella li dete u rotulu. "Cuntinua a to ricerca orale quandu ghjunghji in casa", surrise. Sam ridacchiò, piazzendu cù cura u rotulu in u rotulu di pelle è ligendulu bè dentru.
    
  "Credi chì puderemu mai vultà in casa senza avè da guardà e nostre spalle?" dumandò ellu cun una nota più seria.
    
  "Spergu di sì. Sapete, ripensenduci, ùn possu micca crede chì a mo più grande minaccia era una volta Matlock è a so cundiscendenza sessista à l'università", hà spartutu, ricurdendu a so carriera accademica sottu a tutela di una puttana pretenziosa è in cerca d'attenzione chì s'hè apprupriata di tutti i so successi cum'è i soi per publicità quandu ella è Sam si sò scontru per a prima volta.
    
  "Mi manca Bruich", Sam hà fattu u bronciu, lagnendu l'assenza di u so amatu gattu, "è una pinta cù Paddy ogni venneri sera. Diu, pare una vita sana, nò?"
    
  "Iè. Hè guasi cum'è s'è no campessimu duie vite in una, ùn pensate micca ? Ma d'altra parte, ùn saperiamu mancu a mità di ciò chì avemu, o ùn sperimenteremu mancu un'onza di e cose maravigliose chì avemu, s'è no ùn fussimu stati spinti in sta vita, eh ?" u cunsulò, ancu s'è in verità, averia vultatu a so vita d'insegnante noiosa à una esistenza cunfurtevule è sicura in un batter d'ochju.
    
  Sam hà fattu un cenno di testa, accunsentendu à 100 per centu. À u cuntrariu di Nina, ellu cridia chì in a so vita passata, saria digià statu impiccatu da una corda appesa à u lavandinu di u bagnu. I pinsamenti di a so vita quasi perfetta cù a so defunta fidanzata, avà morta, l'avarianu perseguitatu cù culpabilità ogni ghjornu s'ellu travagliava sempre cum'è ghjurnalistu freelance per diverse publicazioni in u Regnu Unitu, cum'è avia previstu di fà una volta à a suggerimentu di u so terapeuta.
    
  Ùn ci era dubbitu chì u so appartamentu, e so frequenti scappatelle da briacu, è u so passatu l'avarianu digià pigliatu, ma avà ùn avia tempu di rimuginà u passatu. Avà duvia fà attenzione à induve mettia i pedi, avia amparatu à ghjudicà a ghjente prestu, è à stà in vita à ogni costu. Ùn vulia micca ammettelu, ma Sam preferia esse in l'abbracciu di u periculu piuttostu chè dorme in i fochi di l'autocompassione.
    
  "Averemu bisognu di un linguista, di un traduttore. Oh, Diu meu, ci tocca à sceglie stranieri di i quali pudemu fidà di novu", suspirò, passendusi una manu trà i capelli. Di colpu, questu hà ricurdatu à Sam Trish; cumu avia spessu attorcigliatu una ciocca di capelli sparita intornu à u ditu, lascendu la vultà in u so postu dopu avè la tirata forte.
    
  "È sì sicuru chì sti rotuli sò supposti indicà a pusizione di Atlantide ?" aggrottò e sopracciglia. U cuncettu era troppu inverosimile per chì Sam u capisse. Mai un fermu credente in e teorie di cuspirazione, duvia ricunnosce parechje incongruenze ch'ellu ùn avia micca cridutu finu à ch'ellu ùn l'avia sperimentate in prima persona. Ma Atlantide ? À parè di Sam, era una spezia di cità storica chì era affundata.
    
  "Micca solu u locu, ma si dice chì i Rotoli Atlantidei anu arregistratu i sicreti di una civiltà avanzata, cusì avanzata in u so tempu ch'ella era abitata da quelli chì a mitulugia oghje propone cum'è dii è dee. Si dice chì u populu di Atlantide pussede un intellettu è una metodologia cusì superiori ch'elli sò accreditati per a custruzzione di e piramidi di Giza, Sam", disse ella divagando. Pudeva vede chì Nina avia passatu assai tempu à studià a legenda di Atlantide.
    
  "Allora induve si suppunia ch'ellu si truvassi ?" dumandò. "È chì diavulu farianu i nazisti cù un pezzu di terra sott'acqua ? Ùn eranu micca digià cuntenti di sottumette tutte e culture sopra à l'acqua ?"
    
  Nina inclinò a testa da cantu è suspirò per via di u so cinismu, ma questu a fece surrisu.
    
  "Innò, Sam. Credu chì ciò ch'elli cercavanu era scrittu in qualchì locu in quelli rotuli. Parechji esploratori è filosofi anu speculatu nantu à a situazione di l'isula, è a maiò parte sò d'accordu ch'ella si trova trà l'Africa di u Nordu è a cunfluenza di l'Americhe", hà dettu ella.
    
  "Hè veramente grande", hà nutatu, pensendu à a vasta parte di l'Oceanu Atlanticu occupata da una sola massa terrestre.
    
  "Era cusì. Sicondu l'opere di Platone, è dopu altre teorie più muderne, Atlantide hè a ragione per a quale tanti cuntinenti diversi spartenu stili di custruzzione è fauna simili. Tuttu què vene da a civiltà atlantidea, chì, per dì cusì, cunnettava l'altri cuntinenti", hà spiegatu.
    
  Sam hà pensatu per un mumentu. "Allora, chì pensi chì Himmler vuleria?"
    
  "Cunniscenza. Cunniscenza avanzata. Ùn bastava micca chì Hitler è i so cani pensavanu chì a razza superiore discendessi da qualchì razza ultraterrena. Forse pensavanu chì era precisamente cusì chì eranu l'Atlantidei, è chì pussedevanu secreti ligati à a tecnulugia avanzata è simili", hà suggeritu.
    
  "Saria una tiuria tangibile", accunsentì Sam.
    
  Un longu silenziu hà seguitu, rottu solu da a vittura. Si sò incruciate l'ochji. Era un mumentu raru solu, senza minaccia è in cumpagnia mista. Nina pudia vede chì qualcosa disturbava Sam. Ancu s'ella vulia ignurà a so recente sperienza scioccante, ùn pudia cuntene a so curiosità.
    
  "Chì ci hè, Sam?" dumandò ella guasi involuntariamente.
    
  "Avete pensatu ch'e eru torna ossessionatu da Trish?" dumandò ellu.
    
  "Hè ciò ch'aghju fattu", disse Nina, fighjendu u pianu è stringhjendu e mani davanti à ella. "Aghju vistu ste pile di note è ricordi cari, è eiu... aghju pensatu..."
    
  Sam s'avvicinò à ella in a luce dolce di u scantinatu tetru è a tirò in e so braccia. Ella u lasciò fà. Per avà, ùn li importava micca ciò in cui era implicatu o finu à quandu ella duvia crede ch'ellu ùn avia micca in qualchì modu purtatu deliberatamente u cunsigliu finu à elli in Wewelsburg. Avà, quì, era simplicemente Sam - u so Sam.
    
  "I bigliettini nant'à noi - Trish è mè - ùn sò micca ciò chì pensi", sussurrò ellu, e so dite ghjucendu cù i so capelli, cullendu a parte posteriore di a so testa, mentre l'altru bracciu era strettu intornu à a so cintura graziosa. Nina ùn vulia micca arruvinà u mumentu cù una risposta. Vulia ch'ellu cuntinuessi. Vulia sapè di chì si trattava. È vulia sentelu direttamente da Sam. Nina hè rimasta zitta è l'hà lasciatu parlà, assaporendu ogni preziosu mumentu solu cun ellu; inalà u debule prufume di a so acqua di colonia è l'ammorbidente di u so maglione, u calore di u so corpu accantu à u soiu, è u battitu luntanu di u so core in u soiu.
    
  "Hè solu un libru", li disse, è ella u pudia sente surridere.
    
  "Chì vulete dì?" dumandò ella, aggrottendu e sopracciglia.
    
  "Scrivu un libru per un editore londinese nantu à tuttu ciò chì hè accadutu, da u mumentu chì aghju scontru Patricia finu à... bè, sapete", hà spiegatu. I so ochji castani scuri parevanu avà neri, l'unica macchia bianca un debule luccichiu di luce chì u facia parè vivu per ella - vivu è reale.
    
  "Oh, Diu, mi sentu cusì stupida", hà gemitu, stringhjendu a fronte forte in u cavu musculare di u so pettu. "Eru devastata. Aghju pensatu... oh, cazzo, Sam, mi dispiace", hà lagnatu cunfusa. Ellu hà ridacchiatu à a so risposta è, alzendu a so faccia versu a soia, hà datu un basgiu prufondu è sensuale à e so labbre. Nina hà sentitu u so battitu di core accelerà, facendula gemisce ligeramente.
    
  Purdue si schiarì a gola. Si firmò in cima à e scale, appoghjendu si à u so bastone per trasferisce a maiò parte di u so pesu à a so gamba ferita.
    
  "Simu vultati è avemu riparatu tuttu", hà annunziatu cù un ligeru surrisu di scunfitta à a vista di u so mumentu romanticu.
    
  "Purdue!" esclamò Sam. "Quella canna ti dà in qualchì modu un aspettu sofisticatu, di cattivu di James Bond."
    
  "Grazie, Sam. L'aghju sceltu per quessa stessa ragione. Ci hè un pugnale piattu dentru, chì ti mustraraghju dopu", Perdue hà fattu l'ochju, senza assai umore.
    
  Alessandru è Ottone si sò avvicinati da daretu.
    
  "È i ducumenti sò autentichi, duttore Gould?" Otto dumandò à Nina.
    
  "Hmm, ùn sò ancu. I testi piglieranu qualchì ora prima di sapè finalmente s'elli sò testi apocrifi è alessandrini autentichi", hà spiegatu Nina. "Cusì, duvemu esse capace di determinà da un rotulu l'età apprussimativa di tutti l'altri scritti cù u listessu inchiostru è a listessa scrittura."
    
  "Mentre aspittemu, possu lascià chì l'altri u leghjinu, nò?" Otto hà suggeritu cun impazienza.
    
  Nina hà fighjatu Alexander. Ùn cunniscia micca abbastanza bè Otto Schmidt per fidà si di ellu cù a so scuperta, ma da l'altra parte, era unu di i capi di a Brigata Rinnegata è pudia dunque decide u so destinu istantaneamente. S'ellu ùn li piacia micca, Nina avia paura ch'ellu urdinassi à tumbà Katya è Sergey mentre ghjucava à freccette cù a squadra Purdue, cum'è s'ellu urdinassi una pizza.
    
  Alessandru fece un cenno di testa in segnu d'appruvazione.
    
    
  Capitulu 38
    
    
  Otto Schmidt, di sessant'anni è corpulentu, stava pusatu à u scrivanu anticu di sopra in u salottu, studiendu l'iscrizioni nantu à i rotuli. Sam è Purdue ghjucavanu à i dardi, sfidendu Alexander à lancià cù a manu dritta, postu chì u russu mancinu era statu feritu à a spalla sinistra. Sempre dispostu à piglià risichi, u russu pazzu hà fattu una prestazione rimarchevuli, ancu pruvendu un giru cù un bracciu indolenzitu.
    
  Nina s'hè unita à Otto uni pochi di minuti dopu. Era affascinata da a so capacità di leghje duie di e trè lingue ch'elli anu trovu in i rotuli. Li hà parlatu brevemente di i so studii è di a so affinità per e lingue è e culture, chì anu ancu intrigatu Nina prima ch'ella scegliessi a storia cum'è a so specializazione. Ancu s'ella eccelleva in latinu, l'Austriaca sapia ancu leghje l'ebraicu è u grecu, ciò chì era una manna da u celu. L'ultima cosa chì Nina vulia fà era di risicà di novu a so vita aduprendu un stranieru per travaglià nantu à e so reliquie. Era sempre cunvinta chì i neonazisti chì avianu pruvatu à tumballi in strada per Wewelsburg eranu stati mandati da a grafologa Rachel Clark, è era grata chì a so cumpagnia avia qualchissia chì puderia aiutà cù e parti decifrabili di e lingue oscure.
    
  U penseru di Rachel Clarke hà inquietatu Nina. S'ella fussi stata quella daretu à l'inseguimentu sanguinariu di vitture quellu ghjornu, averia digià saputu chì i so lacchè eranu stati uccisi. U penseru di finisce in a prossima cità hà inquietatu Nina ancu di più. S'ella avia da capisce induve eranu, à u nordu di Halkirk, serianu in più guai di quelli chì avianu bisognu.
    
  "Sicondu e sezzioni ebraiche quì", Otto indicò Nina, "è quì, dice chì Atlantide... ùn era micca... era una vasta terra guvernata da dece rè." Accese una sigaretta è inalò u fume di u filtru prima di cuntinuà. "À ghjudicà da l'epica chì sò stati scritti, questu puderia esse statu scrittu durante u tempu quandu si crede chì Atlantide esistesse. Menziona a pusizione di u cuntinente, chì nantu à e carte muderne piazzerebbe a so costa, uh, vedemu... da u Messicu è u fiume Amazon in Sudamerica", gemette cù un'altra espirazione, i so ochji fissi nantu à a scrittura ebraica, "lungu tutta a costa occidentale di l'Europa è di l'Africa settentrionale." Alzò un sopracciglia, parendu impressiunatu.
    
  Nina avia una spressione simile. "Suppongo chì hè da quì chì l'Oceanu Atlanticu piglia u so nome. Diu meu, questu hè cusì bellu, cumu hè pussibule chì tutti ùn l'abbianu vistu per tuttu stu tempu ?" Scherzava, ma i so pinsamenti eranu sinceri.
    
  "Pare cusì", accunsentì Otto. "Ma, caru duttore Gould, duvete ricurdà chì ùn hè micca a circunferenza o a dimensione chì importa, ma e prufundità à e quali sta terra si trova sottu à a superficia."
    
  "Supponu. Ma si puderebbe pensà chì cù a tecnulugia ch'elli anu per penetrà in u spaziu, puderanu sviluppà a tecnulugia per immergesi à grande prufundità", hà ridacchiatu.
    
  "Predichendu à u coru, signora", Otto surrise. "Dicu què dapoi anni."
    
  "Chì sò sti scritti?" li dumandò ella, srotolendu cù cura un altru rotulu, chì cuntene parechje entrate chì menzionanu Atlantide o qualchì derivatu di questu.
    
  "Hè grecu. Lasciami vede", disse, cuncentrandosi nantu à ogni parolla chì u so ditu indice tracciava. "Tipicu di a ragione per a quale i dannati nazisti vulianu truvà Atlantide..."
    
  "Perchè?"
    
  "Stu testu parla di l'adorazione di u sole, chì hè a religione di l'Atlantidei. Adorazione di u sole... vi sona familiare?"
    
  "Oh, Diu, sì", suspirò ella.
    
  "Questu hè statu probabilmente scrittu da un Ateniese. Eranu in guerra cù l'Atlantidei, rifiutendu di cede a so terra à a cunquista Atlantidea, è l'Ateniesi li anu datu calci in culo. Quì, in questa parte, si nota chì u cuntinente si truvava "à punente di e Colonne d'Ercole", aghjunse, schiacciendu u so mozzicone di sigaretta in un portacenere.
    
  "È què puderia esse ?" dumandò Nina. "Aspetta, e Colonne d'Ercule eranu Gibilterra. U Strettu di Gibilterra !"
    
  "Oh, bè. Aghju pensatu ch'ellu duvia esse in qualchì locu in u Mediterraniu. Chjudelu", rispose, accarezzendu a pergamena gialla è annuendu pensativu. Era incantatu da l'antichità da a quale avia l'onore di studià. "Questu hè un papiru egizianu, cum'è probabilmente sapete", disse Otto à Nina cun una voce sunniata, cum'è un vechju missiavu chì conta una storia à un zitellu. Nina apprezzava a so saviezza è u so rispettu per a storia. "A civiltà più antica, discendente direttamente da l'Atlantidei supersviluppati, hè stata stabilita in Egittu. Avà, s'eiu fussi un'anima lirica è romantica", fece l'ochju à Nina, "mi piacerebbe pensà chì questu stessu rotulu hè statu scrittu da un veru discendente di Atlantide".
    
  A so faccia paffuta era piena di surpresa, è Nina ùn era micca menu incantata da l'idea. I dui anu spartutu un mumentu di beatitudine silenziosa per via di l'idea prima di scoppià tramindui à ride.
    
  "Avà tuttu ciò chì ci tocca à fà hè di cartografia a geugrafia è vede s'ellu pudemu fà a storia", surrise Perdue. Li stava à fighjà, un bicchieru di whisky single malt in manu, à sente l'infurmazioni interessanti di i Rotoli di Atlantide chì infine anu purtatu Himmler à urdinà l'assassiniu di Werner in u 1946.
    
  À a dumanda di l'invitati, Maisie hà preparatu una cena ligera. Mentre tutti si stavanu stallendu per un pastu abbondante accantu à u focu, Perdue hè sparitu per un mumentu. Sam si dumandava ciò chì Perdue piattava sta volta, partendu guasi subitu dopu chì a governante hè sparita per a porta di daretu.
    
  Nimu altru pareva avè nutatu. Alexander hà dettu à Nina è Otto storie terrificanti nantu à u so tempu in Siberia à a fine di i so vinti anni, è parevanu cumpletamente affascinati da i so racconti.
    
  Dopu avè finitu u restu di u so whisky, Sam hè surtitu da l'uffiziu per seguità i passi di Purdue è vede ciò ch'ellu stava fà. Sam era stancu di i sicreti di Purdue, ma ciò ch'ellu hà vistu quandu l'hà seguitatu, ellu è Maisie, in a casa di l'ospiti li hà fattu bollire u sangue. Era ora per Sam di mette fine à e scumesse imprudenti di Purdue, chì aduprava sempre Nina è Sam cum'è pedine. Sam hà tiratu u so telefuninu da a so sacchetta è hà cuminciatu à fà ciò ch'ellu sapia fà megliu: fotografà l'affari.
    
  Una volta ch'ellu avia avutu abbastanza prove, hè vultatu in casa. Sam avia avà uni pochi di sicreti soii, è stancu d'esse trascinatu in cunflitti cù i stessi gruppi maligni, hà decisu ch'ellu era ora di cambià i roli.
    
    
  Capitulu 39
    
    
  Otto Schmidt hà passatu a maiò parte di a notte à calculà attentamente u megliu puntu di partenza da quale circà u cuntinente persu. Dopu avè cunsideratu numerosi punti d'entrata pussibuli da quale cumincià a scansione per l'immersione, hà finalmente determinatu chì a megliu latitudine è longitudine seria l'arcipelagu di Madeira, situatu à suduveste di a costa di u Portugallu.
    
  Ancu s'è u Strettu di Gibilterra, o a foce di u Mari Mediterraniu, era sempre stata a scelta più pupulare per a maiò parte di l'escursioni, hà sceltu Madeira per via di a so vicinanza à una scuperta precedente mintuvata in unu di i vechji registri di u Sole Neru. Si hè ricurdatu di a scuperta mintuvata in i rapporti Arcane quandu stava ricerchendu a situazione di l'artefatti occulti nazisti prima di mandà squadre di ricerca adatte in u mondu sanu per circà questi oggetti.
    
  Anu trovu parechji di i frammenti ch'elli cercavanu à quellu tempu, si ricorda. Tuttavia, parechji di i rotoli veramente grandi, u tissutu di legende è miti accessibili ancu à e menti esoteriche di l'SS, li sò sfuggiti à tutti. In fine, ùn sò diventati più chè missioni di pazzi per quelli chì li perseguitavanu, cum'è u cuntinente persu di Atlantide è u so frammentu inestimabile, cusì ricercatu da quelli chì ne sapianu.
    
  Avà avia una chance di rivendicà almenu un pocu di creditu per a scuperta di una di e più sfuggenti di tutte - a Residenza di Solone, chì si dice esse u locu di nascita di i primi Ariani. Sicondu a literatura nazista, era una reliquia in forma d'ovu chì cuntene u DNA di una razza sovrumana. Cù una tale scuperta, Otto ùn pudia mancu imaginà u putere chì a brigata averebbe esercitatu annantu à u Sole Neru, è ancu menu annantu à u mondu scientificu.
    
  Benintesa, s'ellu fussi statu per ellu, ùn averia mai permessu à u mondu l'accessu à una scuperta cusì preziosa. U cunsensu generale trà a Brigata Rinnegata era chì e reliquie periculose devenu esse tenute secrete è ben guardate, per paura ch'elle sianu abusate da quelli chì prosperanu cù l'avidità è u putere. È questu hè esattamente ciò ch'ellu averia fattu - l'avaria rivendicata è chjusa in e scogliere impenetrabili di e catene muntose russe.
    
  Solu ellu cunniscia a situazione di Solon, è cusì hà sceltu Madeira per occupà e parte rimanenti di a massa continentale sommersa. Benintesa, scopre almenu una parte di Atlantide era impurtante, ma Otto cercava qualcosa di assai più putente, qualcosa di più preziosu chè qualsiasi stima cuncepibile - qualcosa chì u mondu ùn era mai destinatu à sapè.
    
  Era un viaghju abbastanza longu à u sudu da a Scozia à a costa di u Portugallu, ma u gruppu principale di Nina, Sam è Otto hà pigliatu u so tempu, fermendusi per fà rifornimentu di carburante à l'elicotteru è pranzà nantu à l'isula di Porto Santo. Intantu, Purdue hà assicuratu una barca per elli è l'hà dotata di attrezzatura subacquea è di sonar chì averianu fattu vergugnà qualsiasi istitutu altru ch'è u World Marine Archaeology Research Institute. Avia una piccula flotta di yacht è pescherecci in u mondu sanu, ma hà incaricatu i so affiliati in Francia di fà qualchì travagliu rapidu per truvà li un novu yacht chì puderia purtà tuttu ciò chì avia bisognu pur essendu abbastanza compactu per navigà senza assistenza.
    
  A scuperta di l'Atlantide saria a più grande scuperta di Purdue in a storia. Superaria senza dubbitu a so reputazione d'inventore è esploratore straordinariu è u catapultaria direttamente in i libri di storia cum'è l'omu chì hà riscopertu un cuntinente persu. Al di là di ogni ego o soldi, eleverebbe u so statutu à una pusizione incrollabile, quest'ultima di e quali li assicurerebbe sicurezza è prestigiu in qualsiasi urganizazione ch'ellu scegliessi, cumprese l'Ordine di u Sole Neru, a Brigata Rinnegata, o qualsiasi altra sucietà putente ch'ellu scegliessi.
    
  Alessandru era cun ellu, benintesa. Tramindui l'omi s'eranu ripresi bè da e so ferite, è, essendu veri avventurieri, nimu di elli ùn hà lasciatu chì e so ferite l'impediscessinu di sta esplorazione. Alessandru era grata chì Otto avia signalatu a morte di Bern à a brigata è avia avvisatu Bridges chì ellu è Alessandru aiuterebbenu quì per uni pochi di ghjorni prima di vultà in Russia. Questu li avaria impeditu di esecutà Sergei è Katya per avà, ma a minaccia era sempre grande, è hè statu questu chì hà influenzatu assai u cumpurtamentu di solitu allegru è spensieratu di u russu.
    
  Era irritatu chì Perdue sapessi induve si truvava Renata, ma restava indifferente à a questione. Sfurtunatamente, cù a quantità di soldi chì Perdue l'avia pagatu, ùn avia dettu una parolla nantu à a questione è sperava di pudè fà qualcosa prima di a fine di u so tempu. Si dumandava s'ellu Sam è Nina serianu sempre accettati in a Brigata, ma Otto averebbe un rappresentante legittimu di l'urganizazione presente per parlà per elli.
    
  "Allora, vechju amicu, partemu?" gridò Purdue da a bocca di a sala macchine da a quale era surtitu.
    
  "Iè, iè, capitanu", gridò u russu da u timone.
    
  "Duvemu passà un bellu tempu, Alexander", Perdue hà ridacchiatu, dendu una pacca nantu à u spinu di u russu mentre godeva di a brisa.
    
  "Iè, certi di noi ùn anu più assai tempu", hà accennatu Alexander cun un tonu insolitamente seriu.
    
  Era u principiu di u dopumezzogiu è l'oceanu era perfettamente dolce, respirava pacificamente sottu à u scafu mentre u sole pallidu brillava nantu à e strisce d'argentu è a superficia di l'acqua.
    
  Capitanu licenziatu cum'è Perdue, Alexander hà inseritu e so coordinate in u sistema di cuntrollu, è i dui omi sò partiti da Lorient versu Madeira, induve duvianu scuntrà l'altri. Una volta in mare, u gruppu duvia navigà secondu l'infurmazioni furnite nantu à i pergamene tradutte per elli da u pilotu austriacu.
    
    
  * * *
    
    
  Nina è Sam anu spartutu alcune di e so vechje storie di guerra nantu à i so scontri cù u Sole Neru più tardi quella sera quandu si sò scontru cù Otto per beie, aspittendu l'arrivu di Perdue è Alexander u ghjornu dopu, s'ellu tuttu andava secondu i piani. L'isula era stupenda, è u tempu mite. Nina è Sam avianu ricevutu camere separate per via di a decenza, ma Otto ùn hà micca pensatu à menziunallu direttamente.
    
  "Perchè piattate a vostra relazione cusì attentamente?" li dumandò u vechju pilotu durante una pausa trà e storie.
    
  "Chì vulete dì?" dumandò Sam innocentemente, fighjendu rapidamente Nina.
    
  "Hè evidenti chì voi dui site vicini. Oh Diu meu, amicu, site ovviamente amanti, allora smetti di fà cum'è dui adolescenti chì scopanu fora di a stanza di i vostri genitori è registratevi inseme!" esclamò, un pocu più forte di ciò ch'ellu avia previstu.
    
  "Otto!" Nina hà suspiratu.
    
  "Scusatemi per esse cusì scortese, cara Nina, ma seriamente. Semu tutti adulti. O hè perchè avete una ragione per piattà a vostra relazione?" A so voce rauca hà toccu u graffiu chì tramindui evitavanu. Ma prima chì qualchissia pudessi risponde, Otto s'hè resu contu, è hà suspiratu forte: "Ah! Capiscu!" è s'hè appoghjatu à a sedia, cù una biera ambrata schiumosa in manu. "Ci hè un terzu ghjucadore. Credu di sapè ancu quale hè. Un miliardariu, sicuru! Chì bella donna ùn sparterebbe micca i so affetti cù qualchissia cusì riccu, ancu s'è u so core brama menu... un omu finanziariamente sicuru?"
    
  "Lasciami dì ti, trovu sta rimarca offensiva!" Nina ribollì, u so famosu temperamentu chì s'infiammò.
    
  "Nina, ùn esse micca nantu à a difensiva", a cunvinse Sam, surridendu à Otto.
    
  "Sì ùn mi pruteghji micca, Sam, per piacè, zitti", disse ella cun sarcasmu, fighjendu u sguardu indifferente d'Otto. "Herr Schmidt, ùn pensu micca chì site in una pusizione per generalizà è fà supposizioni nantu à i mo sentimenti per e persone quandu ùn sapete assolutamente nunda di mè", rimpruverò u pilotu cun un tonu tagliente, chì riuscì à mantene u più tranquillu pussibule, cunsiderendu quantu era furiosa. "E donne chì scuntrate à quellu livellu ponu esse disperate è superficiali, ma eiu ùn sò micca cusì. Mi pigliu cura di mè stessa."
    
  Li dete un'ochjata longa è pesante, a gentilezza in i so ochji si trasformò in punizione vindicativa. Sam sintì u so stomacu stringhje si à u sguardu tranquillu è surridente d'Otto. Era per quessa ch'ellu pruvava à impedisce à Nina di perde a pazienza. Pareva avè scurdatu chì u destinu di Sam è di ella dipendeva da u favore d'Otto, altrimenti a Brigata Rinnegata si ne occuperebbe prestu di tramindui, senza cuntà i so amichi russi.
    
  "S'ellu hè cusì, duttore Gould, chì duvete piglià cura di voi stessu, mi dispiace per voi. Sè questu hè u disordine in u quale vi state chjappendu, aghju paura chì saria megliu per voi cum'è concubina di qualchì surdu chè cum'è cane di stu riccu idiota", rispose Otto cù una cundiscendenza roca è minacciosa chì averia fattu mette in piedi qualsiasi misoginu è applaudisce. Ignurendu a so risposta, si alzò pianu pianu da a sedia. "Devu fà una pipì. Sam, pigliaci un'altra."
    
  "Sì pazza, cazzo?" Sam li sibilò.
    
  "Chì ? Avete intesu ciò ch'ellu vulia dì ? Eri troppu senza spina dorsale per difende u mo onore, allora chì vi aspettavate chì accadessi ?" hà rispostu bruscamente.
    
  "Sapete ch'ellu hè unu di i dui cumandanti chì restanu di a ghjente chì ci tene tutti per e palle; a ghjente chì hà messu Black Sun in ginocchio finu à oghje, nò? Fatelu incazzare, è averemu tutti una bella sepultura in mare!" Sam li ricurdò seccamente.
    
  "Ùn duveresti micca invità u to novu fidanzatu in un bar ?" hà scherzatu, infuriata da a so incapacità di sminuì l'omi in a so cumpagnia cusì facilmente cum'è di solitu. "M'hà chjamatu una sgualdrina chì hè disposta à schierà si cù quellu chì hè à u putere."
    
  Senza pensà, Sam hà dettu di colpu: "Ebbè, trà mè, Perdue è Bern, era difficiule di dì induve ti piacerebbe fà u to lettu, Nina. Forse hà un puntu di vista chì ti piacerebbe cunsiderà."
    
  L'ochji scuri di Nina si sò spalancati, ma a so rabbia era annebbiata da u dulore. Avia appena intesu Sam dì quelle parolle, o qualchì demone alcolicu l'avia manipulatu ? U so core li facia male è un nodo si furmò in gola, ma a so rabbia rimase, alimentata da u so tradimentu. Pruvò mentalmente à capisce perchè Otto avia chjamatu Purdue debule di mente. Era per ferisce la, o per attirà la fora ? O cunniscia ellu Purdue megliu cà elli ?
    
  Sam stava solu quì, ghjelatu, aspittendu ch'ella u sfracichessi, ma à u so orrore, e lacrime sò ghjunte à l'ochji di Nina, è ella si hè semplicemente alzata è hè andata. Hà sentitu menu rimorsu di ciò chì s'aspittava, perchè si sentia veramente cusì.
    
  Ma ùn importa micca quantu piacevule era a verità, si sentia sempre cum'è un bastardu per avè la detta.
    
  Si pusò per gode di u restu di a notte cù u vechju pilotu è e so storie è cunsiglii interessanti. À a tavula accantu, dui omi parevanu discute tuttu l'episodiu ch'elli avianu appena vistu. I turisti parlavanu olandese o fiammingu, ma ùn li dispiaceva micca chì Sam li guardasse parlà di ellu è di a donna.
    
  " Donne ", Sam surrise è alzò u so bicchieru di biera. L"omi risero d"accordu è alzarono i so bicchieri.
    
  Nina era grata ch'elli avianu camere separate, altrimente averia pussutu tumbà Sam mentre dormia in un attaccu di rabbia. A so rabbia ùn vinia micca tantu da u fattu ch'ellu s'era schieratu cù Otto per via di u so trattamentu cavalieru di l'omi, ma da u fattu ch'ella duvia ammette chì ci era assai verità in a so dichjarazione. Bern era statu u so amicu intimo quand'elli eranu prigiuneri in Mánh Saridag, in gran parte perchè avia deliberatamente utilizatu u so incantu per addulcì u so destinu dopu avè amparatu ch'ella era a sputata imagine di a so moglia.
    
  Hà preferitu l'avanze di Purdue quandu era arrabiata cù Sam chè solu risolve e cose cun ellu. È chì averia fattu senza u sustegnu finanziariu di Purdue mentre era luntanu ? Ùn s'hè mai preoccupata di truvà lu seriamente, ma hà cuntinuatu a so ricerca, finanziata da u so affettu per ella.
    
  "Oh Diu meu", hà gridatu u più pianu pussibule dopu avè chjosu a porta è esse cascata nantu à u lettu, "Hanu ragione! Sò solu una zitellina cù un dirittu chì usa u so carisma è u so statutu per mantene si viva. Sò a puttana di corte di qualsiasi rè à u putere!"
    
    
  Capitulu 40
    
    
  Perdue è Alexander avianu digià scansionatu u fondu oceanicu à qualchì milla nautica da a so destinazione. Vulianu determinà s'ellu ci era qualchì anomalia o variazione innaturale in a geugrafia di i pendii sottu à elli chì puderia indicà strutture umane o picchi uniformi chì puderianu rapprisintà i resti di l'architettura antica. Ogni inconsistenza geomorfica in e caratteristiche di a superficia puderia indicà chì u materiale immersu hè diversu da i sedimenti lucalizati, è questu seria degne d'esse investigatu.
    
  "Ùn aghju mai saputu chì Atlantide era cusì grande", hà rimarcatu Alexander, fighjendu u perimetru fissatu nantu à u scanner sonar prufondu. Sicondu Otto Schmidt, si stendeva finu à l'Atlanticu, trà u Mari Mediterraniu è l'America di u Nordu è di u Sudu. Da u latu occidentale di u schermu, ghjunghjia à e Bahamas è à u Messicu, ciò chì avia sensu per a teoria chì questa era a ragione per a quale l'architettura è e religioni egiziane è sudamericane cuntenianu piramidi è strutture simili chì esercitavanu una influenza cumuna.
    
  "Oh iè, si dicia chì era più grande chè l'Africa di u Nordu è l'Asia Minore messe inseme", spiegò Perdue.
    
  "Ma tandu hè letteralmente troppu grande per esse truvatu, perchè ci sò masse di terra intornu à quelli perimetri", disse Alexander, più per sè stessu chè per quelli presenti.
    
  "Oh, ma sò sicuru chì quelle masse terrestri facenu parte di a placca sottustante, cum'è e cime di una catena muntosa chì nascondenu u restu di a muntagna", disse Perdue. "Diu meu, Alessandru, pensa à a gloria chì ottenemu s'è no avessimu scupertu quellu cuntinente!"
    
  À Alexander ùn li importava micca a fama. Tuttu ciò chì li importava era di scopre induve era Renata per pudè caccià Katya è Sergei da i guai prima chì u so tempu fussi finitu. Hà nutatu chì Sam è Nina eranu digià assai amici cù u cumpagnu Schmidt, ciò chì era in u so favore, ma per ciò chì riguarda l'accordu, ùn ci era statu alcun cambiamentu in i termini, è questu l'hà tenutu svegliu tutta a notte. Cercava constantemente a vodka per calmassi, soprattuttu quandu u clima portughese hà cuminciatu à irrità a so sensibilità russa. U paese era di una bellezza mozzafiato, ma li mancava a casa. Li mancava u fretu pungente, a neve, u chiaru di luna ardente è e donne calde.
    
  Quandu ghjunsenu à l'isule intornu à Madeira, Perdue era impaziente di scuntrà Sam è Nina, ancu s'ellu era diffidente di Otto Schmidt. Forse l'affiliazione di Perdue à u Sole Neru era sempre fresca, o forse Otto era dispiacitu chì Perdue ùn avia chjaramente micca sceltu un latu, ma u pilotu austriacu ùn era micca in u santuariu internu di Perdue, questu era certu.
    
  Eppuru, u vechju avia ghjucatu un rollu preziosu è finu à avà era statu di grande aiutu per elli per traduce pergamene in lingue oscure è localizà u locu prubabile ch'elli cercavanu, cusì Purdue hà avutu à fà i conti è accettà a presenza di quest'omu trà di elli.
    
  Quandu si sò scontru, Sam hà mintuvatu quantu era impressiunatu da a barca chì Purdue avia compru. Otto è Alexander si sò fatti da parte è anu capitu induve è à quale prufundità si suppunia chì a massa continentale fussi. Nina stava da cantu, respirendu l'aria fresca di l'oceanu è sentendu si un pocu fora di locu per via di e numerose buttiglie di corallo è innumerevoli bicchieri di poncha ch'ella avia compru dapoi u so ritornu à u bar. Sentendu si depressa è arrabiata dopu à l'insultu d'Otto, hà pienghjutu nantu à u so lettu per quasi un'ora, aspittendu chì Sam è Otto si ne andessinu per pudè vultà à u bar. È l'hà fattu, cum'è previstu.
    
  "Salute, cara", disse Perdue accantu à ella. A so faccia era rossa per via di u sole è di u sale di l'ultimu ghjornu, ma pareva ben ripusatu, à u cuntrariu di Nina. "Chì ci hè ? I picciotti ti stanu intimidendu ?"
    
  Nina paria cumpletamente sconvolta, è Purdue hà prestu capitu chì qualcosa ùn andava micca bè. Hà avvoltu delicatamente u so bracciu intornu à a so spalla, gudendu a sensazione di u so picculu corpu pressatu contr'à u soiu per a prima volta dapoi anni. Era insolitu chì Nina Gould ùn dicessi nunda, è questu era una prova sufficiente chì si sentia fora di locu.
    
  "Allora, induve andemu prima?" dumandò ella di colpu.
    
  "À pochi chilometri à punente di quì, Alexander è eiu avemu scupertu qualchi furmazioni irregulari à una prufundità di parechji centinaie di pedi. Vogliu principià cù questu. Ùn pare micca una cresta sottumarina o un naufragiu. Si stende per circa 200 chilometri. Hè enorme!" cuntinuò divagando, chjaramente eccitatu oltre e parolle.
    
  "Signore Perdue", gridò Otto, avvicinendu si à i dui, "vuleraghju sopra à voi per vede i vostri tuffi da l'aria?"
    
  "Iè, signore", Purdue surrise, dendu una calda pacca nantu à a spalla di u pilotu. "Vi cuntatteraghju appena ghjunghjeremu à u primu situ d'immersione."
    
  "Va bè!" esclamò Otto, dendu à Sam un segnu d'approvazione cù u pulgaru. Nè Perdue nè Nina ùn anu pussutu capisce à chì servia. "Allora aspetteraghju quì. Sapete chì i piloti ùn devenu micca beie, nò?" Otto rise di core è strinse a manu di Perdue. "Bona furtuna, signor Perdue. È duttore Gould, site un riscattu di rè secondu i standard di qualsiasi signore, cara mia", disse inaspettatamente à Nina.
    
  Pigliata di sorpresa, hà pensatu à a so risposta, ma cum'è di solitu, Otto l'hà ignorata è hà simpliciamente vultatu nantu à i so tacchi per andà in un caffè chì domina e dighe è e scogliere ghjustu fora di a zona di pesca.
    
  "Era stranu. Stranu, ma sorprendentemente desiderabile", murmurava Nina.
    
  Sam era nantu à a so lista di cose sbagliate, è ella l'evitava per a maiò parte di u viaghju, fora di e note necessarie quì è culà nantu à l'attrezzatura è i cuscinetti di l'immersione.
    
  "Vede ? Più esploratori, scommettu ", disse Perdue à Alexander cù una risata allegra, puntendu versu una barca di pesca assai decrepita chì ballava à qualchì distanza. Puderanu sente i Purtughesi chì discutevanu incessantemente di a direzzione di u ventu, à ghjudicà da ciò chì pudianu decifrà da i so gesti. Alexander rise. Li ricurdava a notte ch'ellu è altri sei suldati avianu passatu in u Mari Caspiu, troppu briachi per navigà è irrimediabilmente persi.
    
  Dui ore rare di riposu anu benedettu l'equipaggiu di a spedizione di Atlantide mentre Alessandru guidava u yacht à a latitudine registrata da u sestante ch'ellu avia cunsultatu. Ancu s'elli eranu immersi in chiacchiere è racconti populari di vechji esploratori portoghesi, amanti fuggitivi, marinari affogati, è l'autenticità di altri documenti truvati inseme cù i rotoli di Atlantide, eranu tutti secretamente ansiosi di vede s'ellu u cuntinente si truvava veramente sottu à elli in tutta a so gloria. Nimu di elli ùn pudia cuntene a so eccitazione per l'immersione.
    
  "Per furtuna, aghju cuminciatu à fà più immersioni in una scola d'immersioni ricunnisciuta da PADI pocu menu di un annu fà, solu per fà qualcosa di diversu per rilassarmi", si vantava Sam mentre Alexander chjudeva a zip di a so muta prima di a so prima immersione.
    
  "Hè una bona cosa, Sam. À ste prufundità, ci vole à sapè ciò chì si face. Nina, ti manca questu?" dumandò Perdue.
    
  "Iè", ella alzò e spalle. "Aghju una sbornia abbastanza grande per tumbà un bufalu, è sapete quantu si sente bè sottu pressione."
    
  "Oh, iè, probabilmente micca", Alexander fece un cenno cù a testa, succhiendu un'altra canna mentre u ventu li arruffava i capelli. "Ùn ti ne fà, seraghju una bona cumpagnia mentre quelli dui stuzzicanu i squali è seducenu e sirene mangiatrici d'omi."
    
  Nina hà risu. L'imagine di Sam è Perdue à a mercè di e donne-pesce era divertente. Eppuru, l'idea di u squalu a disturbava in realtà.
    
  "Ùn ti ne fà per i squali, Nina", li disse Sam ghjustu prima di muzzicà u bocchinu, "ùn li piace micca u sangue alcolicu. Starò bè."
    
  "Ùn hè micca tè chì mi preoccupo, Sam", hà surrisu cù u so megliu tonu maliziosu è hà accettatu a canna da Alexander.
    
  Perdue hà fattu finta di ùn sente, ma Sam sapia esattamente ciò ch'ellu dicia. A so osservazione di a notte scorsa, a so osservazione onesta, avia indebulitu u so ligame abbastanza per rende la vindicativa. Ma ùn avia micca intenzione di scusassi per quessa. Avia bisognu d'esse svegliata à u so cumpurtamentu è furzata à fà una scelta una volta per tutte, invece di ghjucà cù l'emuzione di Perdue, Sam, o di chiunque altru ch'ella scegliessi di divertisce mentre a calmava.
    
  Nina hà ghjittatu un'ochjata preoccupata à Perdue prima ch'ellu si tuffassi in u turchinu prufondu è scuru di l'Atlanticu portughese. Hà pensatu à fà à Sam un surrisu severu cù l'ochji stretti, ma quandu si hè vultata per fighjà lu, tuttu ciò chì fermava di ellu era un fiore in fiore di schiuma è bolle nantu à a superficia di l'acqua.
    
  Peccatu, pensò ella, passendu un ditu prufondu nantu à carta piegata. Spergu chì a sirena ti strappi i coglioni, Sammo.
    
    
  Capitulu 41
    
    
  A pulizia di u salottu era sempre l'ultima di a lista per Miss Maisie è e so duie donne di pulizia, ma era a so stanza preferita per via di u so grande caminu è di e so sculture inquietanti. E so duie subordinate eranu giovani donne di u cullegiu lucale, assunte per una tarifa elevata à cundizione chì ùn discutessinu mai di a pruprietà o di e so misure di sicurezza. Per furtuna per ella, e duie zitelle eranu studentesse modeste à quale li piacianu e lezioni di scienza è e maratone di Skyrim, micca i tipichi tipi viziati è indisciplinati chì Maisie hà scontru in Irlanda quandu hà travagliatu in a sicurezza privata quì da u 1999 à u 2005.
    
  E so figliole eranu eccellenti studente chì eranu fieri di i so travaglii di casa, è ella li dava regularmente mance per a so dedizione è efficienza. Era una bona relazione. Ci eranu parechje zone di a pruprietà di Thurso chì a signorina Maisie hà sceltu personalmente di pulisce, è e so figliole anu pruvatu à stà fora di elle - a casa di l'ospiti è a cantina.
    
  Oghje hà fattu particularmente fretu, grazia à un temporale annunziatu à a radio u ghjornu nanzu, chì si prevedeva chì devasterebbe u nordu di a Scozia per almenu i prossimi trè ghjorni. Un focu scoppiettava in u grande caminu, induve lingue di fiamme lambianu i muri carbonizzati di a struttura di mattoni chì si stendeva finu à l'alta caminu.
    
  "Quasi finitu, ragazze?" dumandò Maisie da a porta induve era cù un vassoio.
    
  "Iè, aghju finitu", salutò a bruna magra Linda, tuccendu u so piumino contr'à e natiche ampie di a so amica rossa Lizzie. "Ancora un pocu in ritardu cù a rossa, però", scherzò.
    
  "Chì hè questu?" dumandò Lizzie quandu ella vide a bella torta d'anniversariu.
    
  "Un pocu di diabete gratis", annunziò Maisie, facendu una riverenza.
    
  "Chì ghjè l'occasione?" dumandò Linda, tirandu a so amica à a tavula cun ella.
    
  Maisie hà accesu una candela in u mezu: "Oghje, signore, hè u mo anniversariu, è site e vittime sfortunate di a mo degustazione ubligatoria."
    
  "Oh, l'orrore. Sona assolutamente orribile, nò, Ginger?" Linda hà scherzatu, mentre a so amica si chinava per passà a punta di u ditu per a glassa per assaggià. Maisie hà schiaffeggiatu scherzosamente a so manu è hà alzatu un cultellu da intaglio in una minaccia beffarda, facendu strillà di gioia e zitelle.
    
  "Felice anniversariu, Miss Maisie!" gridonu tramindui, desiderose chì a governante principale si lasciassi andà à un pocu d'umore di Halloween. Maisie fece una smorfia, chjuse l'ochji, aspittendu un assaltu di briciole è di glassa, è calò u so cultellu nantu à a torta.
    
  Cum'è previstu, l'impattu hà fattu chì a torta si dividessi in dui, è e zitelle anu strillatu di gioia.
    
  "Dai, dai", disse Maisie, "scava più in fondu. Ùn aghju manghjatu tuttu u ghjornu."
    
  "Anch'eiu", si lamentò Lizzie mentre Linda cucinava abilmente per tutti.
    
  U campanile hà sunatu.
    
  "Ci sò altri invitati?" dumandò Linda cù a bocca piena.
    
  "Oh, innò, sapete chì ùn aghju micca amichi", disse Maisie cù schernu, alzendu l'ochji à u celu. Avia appena pigliatu u so primu morsu è avà duvia inghjuttillu prestu per avè un aspettu presentabile, un'impresa assai fastidiosa, ghjustu quandu pensava di pudè rilassassi. Miss Maisie aprì a porta è fù accolta da dui signori in jeans è giacche chì li ricurdavanu i cacciadori o i boscaioli. A pioggia era digià cascata nantu à elli, è un ventu fretu soffiava nantu à u porticu, ma nè l'unu nè l'altru omu si sò mossi nè anu pruvatu à alzà i so colli. Era chjaru chì u fretu ùn li disturbava micca.
    
  "Possu aiutà ti?" dumandò ella.
    
  "Bona dopu meziornu, signora. Speremu chì ci possiate aiutà", disse u più altu di i dui omi amichevuli, cù un accentu tedescu.
    
  "Cù chì?"
    
  "Senza causà una scena o arruvinà a nostra missione quì", rispose l'altru cun nonchalance. U so tonu era calmu, assai civilizzatu, è Maisie ricunosce un accentu di qualchì locu in Ucraina. E so parolle averebbenu devastatu a maiò parte di e donne, ma Maisie era abile à riunisce a ghjente è à eliminà a maiuranza. Eranu veramente cacciadori, cum'ella credia, stranieri mandati in missione cù l'ordine di agisce cusì duramente cum'è pruvucati, da quì u cumpurtamentu calmu è a dumanda aperta.
    
  "Chì ghjè a to missione ? Ùn possu micca prumèttere cuuperazione s'ella mette in periculu a meia", disse ella fermamente, permettendu li di identificà la cum'è qualchissia chì cunniscia a vita. "Cù quale sì ?"
    
  "Ùn pudemu micca dì, signora. Pudete fà un passu da cantu, per piacè?"
    
  "È dumandate à i vostri ghjovani amichi di ùn gridà micca", dumandò l'omu più altu.
    
  "Sò civili innocenti, signori. Ùn li trascinate micca in questu", disse Maisie più severamente, entrendu in mezu à a porta. "Ùn anu nisuna ragione per gridà."
    
  "Bene, perchè s'elli a facenu, li daremu una ragione", rispose l'Ucrainu cun una voce cusì gentile chì paria arrabiata.
    
  "Signorina Maisie! Tuttu va bè?" Lizzie hà chjamatu da u salottu.
    
  "Dandy, pupa! Manghja a to torta!" gridò Maisie in risposta.
    
  "Chì site statu mandatu à fà quì ? Sò l'unica residente di a pruprietà di u mo patronu per e prossime settimane, dunque qualunque cosa cerchiate, site ghjuntu à u mumentu sbagliatu. Sò solu a governante", li hà infurmatu formalmente, annuendu educatamente prima di chjude lentamente a porta.
    
  Ùn anu reagitu, è stranamente, hè precisamente questu chì hà fattu chì Maisie McFadden fussi in panicu. Hà chjosu a porta principale è hà pigliatu un respiru prufondu, grata ch'elli avianu seguitu a so farsa.
    
  Un piattu s'hè rottu in u salottu.
    
  Miss Maisie s'hè precipitata à vede ciò chì succidia è hà trovu e so duie figliole in l'abbracciu strettu di dui altri omi, chì eranu ovviamente implicati cù i so dui visitatori. S'hè fermata di colpu.
    
  "Induve hè Renata?" dumandò unu di l'omi.
    
  "Eiu... ùn... ùn sò micca quale sia", balbettò Maisie, torcendosi e mani davanti à ella.
    
  L'omu hà tiratu fora una pistola Makarov è hà tagliatu una ferita prufonda in a gamba di Lizzie. Ella hà cuminciatu à pienghje istericamente, cum'è a so amica.
    
  "Diteli di stà zitti, o li silenzieremu cù a prossima pallottola", sibilò. Maisie fece ciò chì li era statu dettu, dumandendu à e zitelle di stà calme per chì i stranieri ùn l'esecutessinu micca. Linda svenne, u scossa di l'intrusione troppu forte da suppurtà. L'omu chì a teneva a lasciò cascà solu in terra è disse: "Ùn hè micca cum'è in i filmi, nò, cara?"
    
  "Renata! Induve hè ella?" gridò, pigliendu Lizzie tremante è terrorizzata per i capelli è puntendu a so pistola à u so gomitu. Avà Maisie s'hè resa contu ch'elli si riferianu à a zitella ingrata di a quale si suppunia ch'ella si occupassi finu à u ritornu di u sgiò Purdue. Per quantu odiava a puttana vanitosa, Maisie era pagata per prutegella è nutriscela. Ùn pudia micca dà li i beni per ordine di u so patronu.
    
  "Lasciami purtà ti da ella", hà prupostu sinceramente, "ma per piacè lascia in pace e donne di pulizia".
    
  "Ligateli è piattateli in l'armadiu. S'elli strillanu, li trapasseremu cum'è puttane parigine", hà surrisu u pistolero aggressivu, scuntrendu u sguardu di Lizzie in segnu d'avvertimentu.
    
  "Lasciami alzà Linda da terra. Per l'amore di Diu, ùn pudete micca lascià un zitellu stesu per terra in u fretu", disse Maisie à l'omi, senza paura in a voce.
    
  Li anu permessu di guidà Linda à una sedia accantu à a tavula. Grazie à i movimenti rapidi di e so mani abili, ùn anu micca nutatu u cultellu chì a signora Maisie hà tiratu da sottu à a torta è hà messu in a sacchetta di u so grembiule. Cù un suspiru, si hè passata e mani nantu à u pettu per caccià e briciole è a glassa appiccicosa è hà dettu: "Venite".
    
  L'omi a seguitanu à traversu a vasta sala da pranzu cù tutte e so antichità, entrendu in cucina, induve l'odore di torta appena sfornata persisteva sempre. Ma invece di cunduceli à a casa di l'ospiti, ella li hà cundutti in cantina. L'omi ùn eranu micca cuscenti di l'ingannu, postu chì a cantina era di solitu un locu per ostaggi è sicreti. A stanza era terribilmente scura è puzza di zolfu.
    
  "Ùn ci hè micca luce quì sottu?" dumandò unu di l'omi.
    
  "Ci hè un interruttore di luce in pianu terra. Micca bonu per una codarda cum'è mè chì disprezza e camere scure, sai. Quessi dannati filmi d'orrore ti piglieranu ogni volta", disse ella cun nonchalance.
    
  À meza strada di e scale, Maisie si lasciò cascà di colpu in una pusizione seduta. L'omu chì a seguitava da vicinu inciampò nantu à u so corpu sgualcitu è vulò viulentamente giù per e scale, mentre Maisie ritrasse rapidamente u so mannaia per colpisce u secondu omu daretu à ella. A lama grossa è pesante si affundò in u so ghjinochju, staccenduli a rotula da a tibia, mentre l'osse di u primu omu si strinseru in l'oscurità induve atterrò, silenziendulu subitu.
    
  Mentre ellu ruggiava in piena agunia, ella sintì un colpu schiacciante in faccia, chì a immobilizò per un mumentu, facendula perde cunniscenza. Quandu a foschia scura si sparse, Maisie vide dui omi esce da a porta principale nantu à u pianerottolu sopra. Cum'è u so addestramentu l'avia dettu, ancu in u so sturdimentu, ella prestò attenzione à a so interazione.
    
  "Renata ùn hè micca quì, idioti! E foto chì Clive ci hà mandatu a mostranu in a casa di l'ospiti! Quella hè fora. Purtate a governante!"
    
  Maisie sapia ch'ella averia pussutu trattà trè di elli s'elli ùn l'avianu micca cacciata u mannaia. Pudeva ancu sente l'attaccante inginocchiatu gridà in fondu mentre surtianu in u giardinu, induve a pioggia ghiacciata i bagnava.
    
  "Codici. Inserite i codici. Cunniscimu e specificazioni di u sistema di sicurezza, cara, dunque ùn pensate mancu à immischiàvi cun noi", li hà abbaiatu un omu cù un accentu russu.
    
  "Sì venutu per liberà la ? Travagliate per ella ?" dumandò Maisie, premendu una sequenza di numeri nantu à u primu tastierinu.
    
  "Ùn sò micca affari vostri", rispose l'Ucrainu da a porta principale, cù un tonu menu chè amabile. Maisie si vultò, cù l'ochji chì sbattevanu mentre l'acqua chì scorria interrompeva u sonu.
    
  "Hè in gran parte u mo affare", hà ribattitu. "Sò rispunsevule per ella."
    
  "Pigliate veramente u vostru travagliu in seriu. Hè ammirabile", disse u tedescu amichevule à a porta d'entrata cun paternalismu. Hà pressu forte u so cultellu di caccia contr'à a so clavicula. "Avà aprite a maledetta porta."
    
  Maisie hà apertu a prima porta. Trè di elli sò intruti in u spaziu trà e duie porte cun ella. S'ella pudia fà li passà cù Renata è chjude a porta, puderia chjudeli cù u so bottino è cuntattà u sgiò Purdue per rinforzi.
    
  "Aprite a porta accantu", urdinò u tedescu. Sapia ciò ch'ella avia in mente è s'assicurò ch'ella intervenessi prima per ùn pudè micca bluccalli. Fece un gestu à l'Ucrainu di piglià u so postu à a porta esterna. Maisie aprì a porta accantu, sperendu chì Mirela l'aiuterebbe à sbarrazzassi di l'intrusi, ma ùn cunniscia micca a portata di i ghjochi di putere egoisti di Mirela. Perchè aiuterebbe i so rapitori à luttà contr'à l'intrusi se e duie fazioni ùn avianu micca bona vuluntà versu ella? Mirela stava dritta, appoghjata à u muru daretu à a porta, tenendu u pesante coperchio di u WC di porcellana. Quandu vide Maisie entre in a porta, ùn pudia impedisce di surrisu. A so vendetta era chjuca, ma era abbastanza per avà. Cù tutta a so forza, Mirela vultò u coperchio è u sbattì in faccia à Maisie, rumpenduli u nasu è a mandibula cù un colpu. U corpu di a governante cascò nantu à i dui omi, ma quandu Mirela pruvò à chjude a porta, eranu troppu veloci è troppu forti.
    
  Mentre Maisie era per terra, hà tiratu fora u dispusitivu di cumunicazione ch'ella aduprava per mandà i so rapporti à Purdue è hà scrittu u so messagiu. Dopu l'hà messu in u so reggisenu è hè rimasta immobile mentre intese dui banditi sottumette è brutalizà a prigiunera. Maisie ùn pudia vede ciò ch'elli facianu, ma hà intesu l'urli attutiti di Mirela sopra i ringhi di i so aggressori. A governante si vultò per guardà sottu à u divanu, ma ùn pudia vede nunda direttamente davanti à ella. Tutti sò diventati silenziosi, è dopu hà intesu un ordine tedescu: "Fate saltà in aria a casa d'ospiti appena simu fora di portata. Mette l'esplosivi".
    
  Maisie era troppu debule per movesi, ma hà pruvatu quantunque à strisciare finu à a porta.
    
  "Fighjate, questu hè sempre vivu", disse l'Ucrainu. L'altri omi murmuravanu qualcosa in russu mentre mettevanu i detonatori. L'Ucrainu fighjò Maisie è scuzzulò a testa. "Ùn ti ne fà, cara. Ùn ti lasceremu micca more di una morte orribile in u focu".
    
  Hà surrisu daretu à u lampu di a so bocca mentre u colpu rimbombava sottu à a pioggia forte.
    
    
  Capitulu 42
    
    
  U splendore turchinu prufondu di l'Atlanticu hà avvoltu i dui subacquei mentre ch'elli scendevanu pianu pianu versu e cime cuperte di scogliere di l'anomalia geografica sottumarina chì Purdue avia rilevatu cù u so scanner. S'hè immersu u più prufondu pussibule in modu sicuru è hà registratu u materiale, piazzendu alcuni di i vari sedimenti in picculi tubi di campionamentu. In questu modu, Purdue hà pussutu determinà quali eranu depositi di sabbia lucali è quali eranu cumposti da materiali stranieri, cum'è u marmaru o u bronzu. I sedimenti cumposti da minerali diversi da quelli truvati in i cumposti marini lucali puderanu esse interpretati cum'è forse stranieri, forse artificiali.
    
  Da a prufonda bughjura di u fondu oceanicu luntanu, Purdue hà pensatu di vede l'ombre minacciose di i squali. Questu l'hà spaventatu, ma ùn pudia avvistà Sam, chì stava à pochi metri di distanza cù u spinu versu ellu. Purdue si piatta daretu à una sporgenza di scogliera è aspittò, preoccupatu chì e so bolle tradissinu a so presenza. Infine, hà osatu esaminà attentamente a zona è, à u so sollievu, hà scupertu chì l'ombra era solu un subacqueu solitario chì filmava a vita marina nantu à a scogliera. Da u contornu di u subacqueu, hà pussutu dì chì era una donna, è per un mumentu hà pensatu chì puderia esse Nina, ma ùn avia micca intenzione di natà finu à ella è fà u scemu.
    
  Perdue hà trovu più materiale scoloritu chì puderia esse significativu è hà raccoltu u più pussibule. Hà nutatu chì Sam si muvia avà in una direzzione cumpletamente diversa, ignurante di a pusizione di Perdue. Sam duvia fà foto è video di e so immersioni per pudè fà rapportu à u yacht, ma stava sparendu rapidamente in l'oscurità di a scogliera. Avendu finitu di raccoglie i primi campioni, Perdue hà seguitu Sam per vede ciò chì facia. Mentre Perdue girava intornu à un gruppu abbastanza grande di furmazioni rocciose nere, hà vistu Sam chì entrava in una grotta sottu à un altru gruppu simile. Sam hè surtitu dentru per filmà i muri è u pianu di a grotta inundata. Perdue hà acceleratu per ghjunghje, fiduciosu chì prestu si esauririanu l'ossigenu.
    
  Hà tiratu a pinna di Sam, spaventendu l'omu guasi à morte. Purdue li hà fattu un gestu per vultà à a superficia è hà mostratu à Sam i fiale ch'ellu avia pienu di materiali. Sam hà annuitu, è si sò alzati in a luce luminosa di u sole chì filtrava à traversu a superficia chì s'avvicinava rapidamente sopra à elli.
    
    
  * * *
    
    
  Dopu avè determinatu chì ùn ci era nunda di stranu à u livellu chimicu, u gruppu hè statu un pocu delusu.
    
  "Ascoltate, sta massa continentale ùn hè micca limitata solu à a costa occidentale di l'Europa è di l'Africa", li hà ricurdatu Nina. "Solu perchè ùn ci hè nunda di definitivu direttamente sottu à noi ùn significa micca chì ùn sia micca à qualchì chilometru à punente o à suduveste ancu di a costa americana. Salute!"
    
  "Eru cusì sicuru chì ci era qualcosa quì", suspirò Perdue, ghjittendu a testa in daretu per a stanchezza.
    
  "Seremu prestu torna in ghjò", l'assicurò Sam, dendu li una pacca nantu à a spalla per rassicurà. "Sò sicuru chì simu nantu à qualcosa, ma pensu chì ùn simu ancu abbastanza prufondi."
    
  "Sò d'accordu cù Sam", Alexander fece un cenno cù a testa, pigliendu un altru sorsu di a so bevanda. "U scanner mostra chì ci sò crateri è strutture strane un pocu più in ghjò."
    
  "S'e avessi solu un sottumarinu avà, facilmente accessibile", disse Perdue, sfregendusi u mentone.
    
  "Avemu quell'esploratore remoto", hà prupostu Nina. "Iè, ma ùn pò raccoglie nunda, Nina. Pò solu mustrà ci zone chì cunniscimu digià."
    
  "Ebbè, pudemu pruvà à vede ciò chì truvemu in un'altra immersione", disse Sam, "prima hè megliu". Tenia a so camera subacquea in manu, scorrendu e diverse imagine per sceglie i migliori anguli per caricarle.
    
  "Esattamente", accunsentì Perdue. "Pruvemu torna prima di a fine di u ghjornu. Solu chì sta volta anderemu più à punente. Sam, scrivi tuttu ciò chì truvemu."
    
  "Iè, è sta volta vogliu andà cun tè", Nina hà fattu l'ochju à Perdue mentre si preparava à mette u so vestitu.
    
  Durante a seconda immersione, anu raccoltu parechji artefatti antichi. Chiaramente, ci era più storia affundata à punente di stu situ, mentre chì u fondu di l'oceanu cuntene ancu una ricchezza d'architettura sepolta. Perdue pareva eccitatu, ma Nina pudia dì chì l'uggetti ùn eranu micca abbastanza vechji per appartene à a famosa era atlantidea, è scuzzulava a testa cun simpatia ogni volta chì Perdue pensava ch'ellu avia a chjave di Atlantide.
    
  Infine, anu perquisitu a maiò parte di a zona designata ch'elli vulianu esplorà, ma ùn anu ancu trovu traccia di u cuntinente legendariu. Forse eranu veramente intarrati troppu in prufundità per esse scuperti senza navi di rilevamentu adatte, è Purdue ùn averia micca prublemi à ricuperalli una volta vultatu in Scozia.
    
    
  * * *
    
    
  Di ritornu à u bar in Funchal, Otto Schmidt stava facendu u bilanciu di u so viaghju. L'esperti di Mönkh Saridag avianu avà nutatu chì u Longinus era statu spustatu. L'anu infurmatu à Otto ch'ellu ùn era più in Wewelsburg, ancu s'ellu era sempre attivu. In fatti, ùn anu pussutu traccià a so pusizione attuale, vale à dì ch'ellu era cuntenutu in un ambiente elettromagneticu.
    
  Hà ancu ricevutu bone nutizie da a so ghjente in Thurso.
    
  Hà chjamatu a Brigata Rinnegata pocu prima di 5 ore di sera per fà un rapportu.
    
  "Bridges, sò Schmidt", disse à voce bassa, pusatu à una tavula in u pub, induve aspittava una chjama da u yacht di Purdue. "Avemu Renata. Annullate a veglia per a famiglia Strenkov. Arichenkov è eiu seremu di ritornu in trè ghjorni."
    
  Hà osservatu i turisti fiamminghi chì stavanu fora, aspittendu i so amichi nantu à una barca di pesca chì attraccassinu dopu una ghjurnata in mare. I so ochji si sò strinti.
    
  "Ùn vi preoccupate micca di Purdue. I moduli di tracciamentu in u sistema di Sam Cleve anu attiratu u cunsigliu direttamente versu ellu. Pensanu ch'ellu hà sempre Renata, dunque si ne occuperanu. L'anu tenutu d'ochju dapoi Wewelsburg, è avà vecu ch'elli sò quì in Madeira per vene à piglià li", hà infurmatu Bridges.
    
  Ùn hà dettu nunda di u Locu di Solon, chì era diventatu u so scopu una volta chì Renata era stata liberata è Longinus era statu trovu. Ma u so amicu Sam Cleave, l'ultimu iniziatu di a Brigata Rinnegata, s'era chjosu in una grotta situata precisamente induve i pergamene s'eranu incruciati. Cum'è segnu di lealtà à a Brigata, u ghjurnalistu hà mandatu à Otto e coordinate di u locu ch'ellu cridia esse u Locu di Solon, ch'ellu hà individuatu cù u dispusitivu GPS installatu in a so camera.
    
  Quandu Perdue, Nina è Sam sò ghjunti à a superficia, u sole cuminciava à calà, ancu s'è una luce di ghjornu piacevule è dolce s'hè indugiata per un'altra ora o duie. Sò cullati stanchi à bordu di u yacht, aiutendu si l'unu à l'altru à scaricà a so attrezzatura subacquea è a so attrezzatura di ricerca.
    
  Perdue si rianimò: "Induve diavulu hè Alexander?"
    
  Nina aggrottò e sopracciglia, vultendu tuttu u corpu per fighjà bè u ponte: "Forse un sottulivellu?"
    
  Sam hè falatu in a sala di e macchine, è Purdue hà verificatu a cabina, a prua è a cucina.
    
  "Nunda", Perdue hà alzatu e spalle. Pareva stupitu cum'è Nina.
    
  Sam hè surtitu da a sala macchine.
    
  "Ùn u vecu in nudda parte", sussurrò, mettendusi e mani nantu à i fianchi.
    
  "Mi dumandu s'ellu u scemu hè cascatu in mare dopu avè bevutu troppu vodka", hà riflettu Purdue à voce alta.
    
  U dispusitivu di cumunicazione di Purdue hà sunatu. "Oh, scusatemi, solu un secondu", disse è verificò u missaghju. Era da Maisie McFadden. Anu dettu
    
  "Accaparatori di cani! Separatevi."
    
  A faccia di Perdue s'hè fatta male è hè diventata pallida. Ci hè vulsutu un mumentu per stabilizà u so ritmu cardiacu, è hà decisu di mantene un ritmu equilibratu. Senza un segnu di angustia, si hè schiarì a gola è hè vultatu da l'altri dui.
    
  "In ogni casu, ci vole à vultà à Funchal prima di a notte. Vulteremu à i mari di Madeira appena aghju l'attrezzatura adatta per queste prufundità obscene", hà annunziatu.
    
  "Iè, aghju una bona sensazione di ciò chì hè sottu à noi", surrise Nina.
    
  Sam sapia altrimenti, ma hà apertu una biera per ognunu di elli è hà aspittatu cun impazienza ciò chì l'aspettava à u so ritornu in Madeira. Sta sera, u sole tramontava sopra più cà solu u Portugallu.
    
    
  FINE
    
    
    

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